Охота на паука

Глава 11

Каюту мне отвели не роскошную, но отдельную, даже с иллюминатором. Падаю на узкую койку, закрываю глаза. Сигануть бы в реал, но пока не время — слишком тут всё мутно. Не поймешь, то ли я гость, то ли арестованный. Летим, определённо, на штабную планету Земного Союза, а вот кто меня там ожидает? Неужели Паук так высоко забрался?! Или всё это маневр, чтоб меня расслабить, а тварь летит где-то рядом и ждёт момента? Тот же Стив, например. Или сам капитан. Кто-то, способный вычислить мой аватар в бесконечном космосе и найти без всяких маяков.

Стук в дверь, и она тут же распахивается.

— Не побеспокою?

Стив, легок на помине. Улыбка до ушей, но качественный аватар его подводит — слишком хорошо передает выражение глаз. Стрельнул взглядом на мой тесак в ножнах, отметил расположение вещей в каюте, даже в иллюминатор глянул, будто за ним кто-то может прятаться. Не удивлюсь, если может, но, скорее, дело в другом. Скорее, мы со Стивом коллеги, потому и привычки одинаковые, притянутые сюда из реала.

— У нас не так много времени, дорогой Дроздоветер, потому перейдем сразу к делу. В чем ваш секрет?

— Какой именно?

— У вас их много? — гость смотрит лукаво и произносит непонятное, целый набор букв и цифр. Умолкает в ожидании ответа.

— И что это было сейчас?

— Не поняли? Жаль, — он проходит снова к иллюминатору, высматривает что-то в космической бесконечности. — Вот скажите, рейдовый корабль свердов действительно живой?

— Вроде того. А что, кроме меня на них никто не бывал?

— Увы. Пленные оттуда выходили только через собственную "гибель", а после этого в голове у людей что-то слегка меняется, начинают путать факты. Заходят в игру по второму разу, но память уже не та, плюс возникает панический страх перед спрутами. Приходится определять их на тыловые участки. Только вам повезло. Почему, интересно?

Он оборачивается, в руке уже пистолет — маленький, странной формы, со спиралями вместо дула.

— Почему тебе так повезло, Дроздоветер? Отвечай быстро и постарайся меня убедить.

— Ну, ни фига себе! — бормочу с удивлением, но не сильным. Устал от эмоций за последние часы. Прикидываю расстояние от моей руки до ножа на бедре, потом вижу букву "V" на чужом оружии и решаю не суетиться.

— Он у тебя игрушечный что-ли? Откуда пуля должна вылетать?

— Это импульсник, — теперь пришло время удивляться самому Стиву. — Он тебя разложит на компоненты, и очнешься уже на респе. Не сталкивался до сих пор?

— Впервые вижу. Если что, я к вам не напрашивался, сами туда прилетели. Ради того, чтоб теперь меня грохнуть?! Вы идиоты?!

— Мы очень недоверчивые люди, — он разглядывает меня еще пару секунд, потом пистолетик исчезает, а на лице снова улыбка. — Ладно, забудем этот маленький инцидент и попробуем заново. В чем твой секрет?

— Да пошел ты! — злость у меня получается тоже вялой. — У вас на корабле единственный выживший, а ты его сожрать готов. Высаживайте на любой попутной планете и валите ко всем чертям, а можете обратно вернуть, к айратам. Обойдусь!

— Увы, не получится. Как сказал наш кэп, ты зачем-то нужен жирным гусям из Конклава Двенадцати, а их приказы обсуждать не принято.

— Я уже сказал, что сам ни фига не понимаю!

— Да, мы все это слышали. Теперь взгляни на ситуацию с нашей точки зрения: Конклав отправляет нас спасать никому не известного игрока, который выжил в плену и сумел погубить вражеский корабль, но бормочет какую-то чушь. У свердов невозможны бунты, Дроздоветер, там любое сопротивление гасится в зародыше. Возможно, ты напичкан тайными способностями и работаешь в разведке, но на универсальный пароль ты не ответил и даже не понял, что это пароль. Какие напрашиваются выводы?

Пожимаю плечами, жду продолжения. В иллюминаторе за спиной Стива укрупняется небесное тело нежно-розового колера — астероид, а может, и планета.

— Выводов пока что два. Либо ты всё же разведчик, но высочайшего уровня, и выполняешь прямое задание Конклава, либо шпион свердов.

— Гениально! Значит, спруты мне придумали "легенду", которая трещит по швам, а Конклав работает на них, потому отправил вас за мной!

— Ну, это так, в порядке допущения. Первая версия, разумеется, гораздо правдоподобнее, — тут Стив умолкает многозначительно, будто ждет откровений. Ну, щас! Мы, разведчики высочайшего уровня, на ровном месте не "колемся", а уж истинные причины тут вовсе никому не нужны. Ни история с хааху, ни Паук, наверняка ожидающий меня в точке прибытия.

— Понятно, что ординарного игрока на такое задание не отправят, — продолжает Стив наслаждаться собственным заблуждением. — Спруты умеют воздействовать на мозги, в этом вся проблема. Если агент Земного Союза начинает играть за их расу, то его мышление меняется, и он уже не агент, а полноценный спрут. Или программы такие, или искин сам решает, а может, и вовсе...

— ...И вовсе это не игра, а реальность! — хмыкаю я. — Извини, Стив, но мне всё это кажется бредом! Вы тут рехнулись на своих иллюзиях, потому этот мир на вас так действует! Надо чаще ходить в реал, там тоже люди живут!

Возможно, обидел, но сейчас мне всё равно. Выпроводить поскорей этого конспиратора и прилечь, отдохнуть. Многовато впечатлений для одной игры, а реальный сон никто не отменял, да и ресурсы в моих капельницах явно закончились. Понять бы еще, зачем сближаемся с розовой планетой?

— У вас тут тоже какие-то дела?

— Где? — конспиратор оглядывается, будто раньше не видел, смотрит на меня с гипертрофированным удивлением. — Это же Маятник! Ты разве не сюда стремишься?

Молчу. До Альфа-Беты, помнится, лететь и лететь, но такой передышки у меня не будет, увы.

— Я бы на твоем месте оделся поприличнее, там ведь межрасовое представительство. Возможно, предложат выступить перед всеми.

— Обойдутся. Я к ним не напрашивался.

Стив пожимает плечами и выходит, без всякой уже улыбки. Похоже, всё-таки обиделся.

* * *

С орбиты до цели спускаемся той же шлюпкой, и экипаж прежний. Почетный караул, или всё-таки конвой? Без разницы. Угроза будет не от них.

Пригодной атмосферы на Маятнике нет, а единственное строение видно издали — циклопический белый купол. Влетаем в одно из отверстий (туда бы три таких шлюпки рядом прошли), садимся на белоснежный пол. Скафандры оставили на корабле — местный дресс-код их не пропускает.

В пустом ангаре мы единственные, а "комитет по встрече" представлен роботом, будто из фильмов: невысокий цилиндр с руками-манипуляторами, глазами-объективами и антенной на макушке. Высокопарных приветствий эта штука не произносит, просто катится прочь на колесиках, а мы топаем следом.

— Не смотрите, сэр, что он забавен, это второй уровень местной охраны! — комментирует Джек Райтман с явным восторгом. — Говорят, они напичканы оружием покруче десантного бота! Каждый может драться с целым взводом головорезов!

— Второй? А первый где?

— Вокруг нас, — поясняет Стив вполголоса. — Тут повсюду датчики и скрытые ловушки, потому не советую отдаляться от нашего проводника. Третий уровень будет возле самих делегатов, и там даже резких движений лучше не делать. Киборги, вроде тебя, только не добытчики, а реальные бойцы.

Если хотел подколоть, то бестолку. Я превратился в зрение и слух, пытаюсь угадать, откуда достанут. Ангар, между тем, переходит в коридор, железо под ногами сменяется мягким покрытием, а впереди уже видны многоцветные блики. Проходим сквозь арку и замираем.

Наверное, так строили в древности — когда труд был рабским и дешевым, а фараоны с императорами хотели поразить своим величием букашек-подданных. Тот самый купол, вид изнутри. От пола до потолка, в самой высокой точке — метров сто, еще столько же в поперечнике и ровный ряд колонн, пересекающих эту громадину по диаметру. Прозрачных, неохватных колонн, наполненных радужным гелем. Датчики той самой маны?

— Чтоб я провалился! — у корректного лейтенанта аж голос сел, да и Стив не остался равнодушным, крутит башкой вовсю.

— Это ведь какая тут мощь, какой масштаб!!!

У меня слова восторга тоже есть, но с родного языка их лучше не переводить, потому молчу. Идём к центру зала, где ожидает нас предельно живописное сборище. Кресло-трон с сидящим в нем человеком, зеленая клумба с пушистым делегатом расы чисай, груда камней с громадным микопоном и большая, прозрачная капсула. В последней наверняка сидит айрат, но его так сразу не разглядишь. Замыкает шеренгу знакомая уже тумба, но вместо сверда на ней перламутровый шар с громадным зрачком.

— Святое дерьмо! — лейтенант запинается на ровном месте, но тут же берет себя в руки. — Несомненно, нам оказана честь, господа! Очень немногие в этом мире удостоились видеть Зал Равновесия!

— Ты прав, Джеки, и за это нужно благодарить нашего загадочного друга.

Я молчу, сейчас не до комплиментов. Для начала, оцениваю тот самый "третий уровень охраны": пятеро одинаковых амбалов в фантастических доспехах и с фантастическим оружием наперевес, каждый у своего объекта. Толерантность решили не соблюдать, потому обошлись без пушистых зайчиков с базуками и муравьев с автоматами.

— Вы им хоть честь отдайте, сэр! Хотя бы представителю Конклава!

— Обойдутся. Мне они не начальники, да и руку к пустой голове не прикладывают.

Вроде, тихо сказал, но вся компания уставилась издали с осуждением, даже стеклянный глаз на тумбочке. Единственный человек, впрочем, выпендриваться не стал — спрыгнул с кресла и проворно идет нам навстречу. Старик в свободных одеждах, с роскошной белой бородой до пояса, очень величественный. На "жирного гуся" совсем не похож. Оружия при нем не видать, но один из амбалов неотступно топает следом, и фантастическая бандура в руках смотрит на нас. Тоже импульсник, или какой-нибудь лазер-бластер? Главное, есть буква "V" на цевье, потому охранника пока игнорирую.

— С прибытием вас, достойные! — голос деда вполне соответствует образу, голубые глаза глядят из сетки морщин очень живо и весело. — Кто из вас носитель знаний?

Пилоты дружно смотрят на меня, приходится сделать шаг вперед.

— Не знаю, о чем речь, уважаемый, но судя по всем намекам...

— Скромность украшает мужчину, смелость ведет к победам, но лишь мудрость помогает отделить зерно истины от шлака. Проследуй же в комнату отдыха, носитель знаний, а вскоре я приду к тебе для беседы.

Смотрит выжидающе, глаза теперь откровенно смеются. Вот так, значит?! Намекаешь, что тут твоя территория, и что опять меня переиграл?! Окончательная разборка будет позже, наедине, а из оружия у меня только...

— Сдайте свой нож, носитель знаний! — приказывает киборг-охранник металлическим голосом. — В комнате для аудиенций оружие не положено!

Вот и приплыли! Гляжу на других сторожей, на пилотов (оба пристрелят меня, если что!), на пушистых зверюшек и муравьев-переростков. Никому ведь не объяснишь, что именно тут сейчас происходит! Ладно, побарахтаемся! Отцепляю ножны от бедра, подаю аккуратно киборгу.

— Что дальше?

— Тебя проводят, носитель знаний.

Задолбали эти пафосные речи, но потерплю. Интересно, какую-такую чушь он надул в уши прочим делегатам, что теперь они все глядят на меня с уважением? Информация, типа, о судьбах Вселенной? Настолько секретная, что при всех ее сообщить нельзя, а вот в комнате — запросто? Там, где можно вытащить из-под одежд оружие "R", тихо шлепнуть меня и свалить! Ну, это мы еще посмотрим!

Иду за амбалом через весь зал, ныряем в очередной коридор, а там и комната рядом. Тоже вся белая, без окон, стол и два стула. От выстрела тут не спрячешься, но у меня ведь куча физических навыков, а у деда, судя по "зебре", ни силы, ни скорости. Если напасть первым и сразу вырубить...

— Мы пришли, носитель знаний, располагайся удобнее! — киборг тормозит на пороге, пропускает меня вперед, но сам не выходит. Дверь закрывается мягко, с щелчком замка. Неподвижный взгляд из-под шлема становится, вдруг, насмешливым и очень знакомым.

— Располагайся, воришка. Умирать лучше сидя.

* * *

Молчу — цензурных слов в голове не осталось. Смотрю на доспехи полукиборга ("+10000" к "защите"), а фантастическую бандуру можно и не разглядывать, не в ней дело. Настоящая смерть прячется где-то под сияющими латами. Мне бы хоть пару минут — попытаться выскочить из аватара в реал!

— Ты это высматриваешь? — ладонь в металлической перчатке ныряет под доспех и появляется уже с оружием. Импульсник, почти как у Стива, только буква на стволе другая.

— Думаю, ты уже оценил красоту игры и заслуженность моей победы?

— Пожалуй. Не пойму, как вышло, что безмозглый охранник надоумил старика отправить за мной корабль?!

— Психология, воришка, — полукиборгу хочется улыбнуться, но казенная харя не позволяет. — На этот уровень охраны не берут НПС-ов. Мы все игроки, но обычно тупые и молчаливые, а я оказался общительным, в этом всё дело. Представь себе радость того старика, сидящего сутками в компании зверушек, насекомых и вооруженных статуй.

— Представил, — демонстративно передергиваю плечами, а заодно проверяю свободу маневра. Мало свободы — пистолетик отслеживает каждое движение.

— Не дергайся, воришка, иначе беседа закончится, не начавшись.

— А тебе так хочется беседовать? Тоже скучно быть одиноким маньяком, ищешь общества?!

— Да, вот этого мне будет не хватать. Противника, способного играть до конца, даже с очень плохими картами, не теряющего достоинства перед смертью.

— По-моему, ты это уже говорил. Или — говорилА?

— Что? — удивление в голосе проклюнулось, но по этому лицу не понять.

— Вещаешь, говорю, красноречиво, как настоящий коммуниковед.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду, — голос твари остается ровным, без единой уже эмоции. — Как бы то ни было, а нам с тобой пора заканчивать.

— Боишься, что помешают? — смотрю на серебряные спирали, обвивающие ствол импульсника. Страха нет, почему-то, и в близкую гибель не верится, но похоже, зря. На этот раз писец реально пожаловал в гости. Странное ощущение, помесь злости, бессилия, равнодушия — и готовности развалить эти стены голыми руками, просто прогрызть насквозь!

Треск — будто очень большая искра прошла между очень большими контактами. Да неужели?!

— Что такое? — полукиборг глядит по сторонам, а мне и озираться не надо. Если угадал, то осталось выждать всего-то пару минут.

— Нет, в самом деле, чем тебе может помешать тот старик?! Сразу покажешь ему, какой ты крутой, войдешь в легенды этого мира! Или слабо?!

— Тянешь время, воришка. Не хочется проигрывать?

— А ты как думаешь?! Я за тобой столько миров прошел, друга потерял, а теперь одним махом закончить?! Я, между прочим, тоже люблю жизнь, не меньше тебя!

— Ты сделался многословен и это не просто страх. На что ты надеешься?

— Откуда ж я знаю?! Надежда умирает последней, а еще надежды юношей питают, как сказал кто-то из классиков. Улавливаешь этот треск?

— Допустим, — он смотрит на свои руки, искрящиеся алым. — Что это?

— Это кирдык нам с тобой. Слышал когда-нибудь про хааху?