Сеть дронов

"И тут на крыльцо, выхожу я, весь такой, серый-серый... Ну, и так, что у нас тут имеется ещё, серенького?"

Во дворе имели место: собственно двор — слегка вытянутая, с востока на запад утоптанная площадка, метров сорок в длину. Серая, надо сказать, площадка. Супермаркет со встроенной Приёмкой. Да, неплохой серый супермаркет. Недавно, видать построен. А старая приёмка где? Помнится, у тропы была. Ага, вон и ангар от неё остался, как раз у тропы. Далее наблюдались, две широкие магистральные тропы: на запад к минному полю и далее к парковке PM20; и на восток — к Фактории Южных Уделов. Направления пояснялись указателями — крупные синие пластиковые стрелы на деревянных столбах, с надписями серыми буквами на трёх языках, русском, английском и... э... эльфийском?

Во-о-от. Ретранслятор торчит по-над ангаром — как же без него! Без него нет связи. А без связи дрон, не жилец. С полгода назад, рубанулась сеть ретрансляторов, как раз здесь, в Южных Уделах. Так в хрониках показывали, как где попало, валяются без движения сотни брошенных модулей. Как мёртвые. Словно эпидемия чумы. Или холеры. Граберы тогда поживиться на халяву хотели, умники. Ломанулись сюда дружно и всем скопом, чуть не со всего Острова. И ровненько так, по границе выключенного поля и полегли. Вот смеху-то было! Через два дня связь врубили, а дроны, все, поразряжались — их же никто в режим покоя не успел перевести. Робот, конечно, переводится в энергосберегающий режим автоматически при пропадании связи с оператором. Но этот режим отличается от режима покоя тем, что постоянно держит псевдо-мышечную ткань в разогретом состоянии, потому что считается, что владелец может вернуться в любое время. Плюс поиск сети. А в режиме покоя вырубается всё, за исключением приёмника. Так что, развозчики энергозарядки неплохо тогда подзаработали.

Сам Алекс в то время уже в Шухарте обосновался. Эта деревня сталкеров находится на границе с Западными Уделами, поэтому до них отключение не дошло. Только из новостей и узнали. Собственно, он и сейчас, так бы и обретался в Шухарте, если бы... Если бы не тот зловредный камень.

Он, совсем уже было, собрался сплюнуть, в сердцах, но вовремя спохватился — не плевать же на ковёр, или в монитор.

На юго-восточной окраине Парковки находилась конечная станция монорельсовой дороги, идущей в Южную Факторию. Алекс мимолётно пожалел, что до Среднеземной Фактории такой дороги ещё не проложено, а то сейчас бы доехал сразу и без напряга. Правда, если бы у него были деньги. А деньги появятся только после посещения Карчмаря. До которого необходимо как-то ещё добраться. Замкнутый параллелепипед какой-то...

Как он уже отметил, во дворе и окрестностях не было ни души, лишь вдалеке, у станции монорельса наблюдалась толпа дронов, в количестве трёх единиц. Большой, маленький и средний. Что-то они там активно обсуждали, взмахивая то и дело руками.

"Пойти, что ли, подкатиться к этим? Раз больше никого не наблюдается, чтобы "потолкаться". Может им как раз надо в Среднеземную Факторию? А то без попутчиков, одному идти опасно, в таком не прокачанном дроне. Мало ли что может случиться? Аккумулятор сядет или движок сдохнет. Или на граберов, не дай бог, нарвёшься. Не уйти ведь. Будет как с теми молодыми сталкерами, которых он подставил, когда от "головоглазов" драпал. — Угрызение сурово куснуло его за совесть. — Ладно, ладно, сам знаю, что плохо".

Алекс неторопливо направился к тройке. Те продолжали общаться, не обращая на него никакого внимания. Долетали фразы — "...да Пузырёв её создал, а не Дьяконов. И в сороковом, а не в тридцать третьем... Дурак ты, это же РПГ-40, а не РГД-33!", "Что ты понимаешь! Сам ты олух!".

"Ага, — подумал Алекс, — минокопатели. Помню, помню, сам когда-то с этого начинал, приходилось зубрить взрывную матчасть. Вот чудаки! Спорят о боеприпасах, а у каждого наверняка справочник развёрнут. Получается, не от себя спорят, а лишь справочники озвучивают. Чудаки".

Модули спорщиков, были слабой прокачки, хотя и гораздо лучшей, чем у "хариуса". Пожалуй, их возраст на Острове можно оценить в полгода. Вряд ли больше. И судя по некоторым косвенным данным, даже скорее по ощущениям, — это рейнджеры. А рейнджеры — это хорошо. Их сильный клан, занимался на территориях Среднеземья и Юга охраной правопорядка, оказанием помощи нуждающимся и борьбой с граберством и пиратством. Они охраняли торговые и транспортные караваны, помогали Службе Спасения, патрулировали основные дороги и тропы. А с граберами и пиратами вели настоящую беспощадную войну.

"Это удача, — обрадовался Алекс, — они должны помочь".

Ещё вначале своей карьеры на Острове, ему тоже хотелось стать рейнджером. Как это здорово — принять участие в таком важном и трудном деле. Рейнджеров уважали, даже граберы, которые, в конце концов, не были преступниками в прямом, человеческом понимании.

Разве является преступником тот, кто расстреливает из нарисованного пулемёта нарисованных людей? Разве является преступником тот, кто нарисованными армиями захватывает и уничтожает целые страны на придуманных территориях придуманных земель? В прямом человеческом понимании, они не являются преступниками, даже если бомбят своих противников ядерными и биологическими бомбами. Нарисованными бомбами.

Так и граберы не были настоящими преступниками, в прямом человеческом понимании.

Однако на Острове подобная игровая идеология давала сбой. Эффект присутствия стирал границы между нарисованным миром и миром реальным. Человек начинал чувствовать себя человеком в образе дрона. И всё человеческое в этом образе становилось ему не чуждым. И граберы, потрошившие прохожих на большой дороге, становились преступниками в прямом смысле этого слова. Хоть в образе, хоть нет, были они бандитами, и по человеческому пониманию с ними следовало бороться. И с ними боролись.

Правда, надо сказать, бандит бандиту рознь. Большинство из них, всё-таки, были обычными дроннерами, имели свои, официально зарегистрированные кланы, и больше назывались граберами, чем грабили на самом деле. Понтовали, так сказать. Типа — "Ва-у, я, крутой грабер, то, сё, не подходи, моргала выколю!" А на деле — молодёжь просто развлекалась.

Но, бывали и с патологическими отклонениями. И с ними надо было по всей строгости — или дубинкой по кумполу, или ноги в руки, и спасать свою стальную шкурку... Да-да. У меня это недавно прекрасно получилось.

"Однако, — подумал Алекс, — что-то во мне, за эти дни, изменилось. Я стал думать как-то по-другому. Вот мне сейчас, не кажутся странными слова Серого Шока, сказанные им перед своей "смертью", о знаке судьбы. Ведь именно после его гибели, как дрона, я не пошел в рейнджеры, а сделался вольным старателем. Захотелось одиночества, что ли. Потому, что терять друга тяжело, даже если у него треугольная голова и шесть ног..."

"И вот теперь судьба свела меня с Чёрным дроном, — Алекс впервые подумал о нём с большой буквы. — И не известно встретился бы я с ним, стань я рейнджером".

Наконец, он приблизился к троице, и с высоты его нового мироощущения, они показались ему несчастными невеждами даже и не представляющими себе, что в мире существуют спецагенты и чёрные дроны.

И ему ужасно захотелось подойти вразвалку и, небрежно так, сказать новичкам, что-нибудь типа — "Привет, салаги! Как живётся вам, в этом сложном мире всеобщего безумия? Не одиноко ли вам на трудном пути познания себя и постижения Вселенской Мудрости? Не терзают ли ваши неокрепшие души тёмные демоны зла, коварства и подлости? Граберы не обижают ли?" Корче, сказать, что-нибудь остроумное, что бы они сразу почувствовали в нём матёрого островного волка. Он подошел и неожиданно для себя ляпнул:

— Привет, дронеллы! Как жизнь молодая?

— Закусывать надо, — немедленно отозвался крупный.

— Вот именно, или не пить, — подхватил мелкий.

— Хи-хи-хи! — тонко пропищал средний. — Мальчики, какой же он смешной! И совсем не прокачанный. Видать только-только на Остров попал. Я сама такая была полгода назад.

"Медь твою! — в сердцах подумал Алекс. — И что меня дёрнуло выпендриваться?"

Хорошо, что дроны не умеют краснеть. Пока не умеют. В отличие от оператора.

Всё представление было сбито и скомкано — он стоял и неловко переминался с ноги на ногу, благо их было четыре штуки. А рейнджеры стояли и неприветливо, с усмешкой глядели на него.

Шелестел серо-желтыми листьями недалёкий низкорослый лесок, пахло холодным сырым серым утром, и совершенно было непонятно, с какой стороны восходит Солнце, да и восходит ли оно вообще.

Пауза неприлично затягивалась.

— А... в общем, неважно. Я, ребята, подошел поинтересоваться, не идёт ли кто из вас, случайно, до Среднеземной Фактории? Или хотя бы до парковки в ка-двадцатьчетвёртом квадрате? Мне попутчики нужны.

Они, молча, смотрели на него. Один, большой, в мощном корпусе тяжелого воина — шестиногий "краб" серо-зелёной раскраски. Лёгкая маскировочная накидка пятнистого тона скрывала клановый тотем. У ног крепкая дубинка из ствола местной узловатой берёзки, удерживаемая крупным манипулятором. Сильный боец.

Второй мелкий, разведчик с мощной оптикой и обонянием. Лёгкий корпус, "мангуст", серо-коричневого тона. Тотем тоже скрыт под лёгкой лоскутной рубашкой. Тело его напоминало скорее кузнечика, чем мангуста. Хотя, вполне возможно, у дизайнера фирмы-производителя были свои взгляды на эти образы.

Девушка, а судя по хихиканью, это и впрямь была девушка, смотревшая на него с доброжелательным сочувствием, носила изящный корпус желтого в крупную серую крапину цвета, среднего размера и неизвестной ему марки. Она была без накидок и рубашек, но и без тотема. Её движения были плавны и стремительны, и почему-то очень хотелось сказать ей "кс-кс-кс".

"Чёрная родинка, пустынная рысь. Вот непонятно, почему его ассоциации, обозначились таким образом?"

— Ну, так что, рейнджеры, столкуемся, или нет? — продолжил Алекс, понемногу оправившись от позорного конфуза.

Те удивлённо переглянулись, девушка фыркнула, а "мангуст" резко спросил:

— С чего это ты взял, новичок, что мы рейнджеры?

— Да, так, как-то, догадался, — криво усмехаясь, ответил Алекс.

"Не озвучивайте свои догадки. Пятёрки вам за это не поставят". Чёрт... А я тут разошелся...

— Ну-ну, и откуда ты такой догадливый взялся? — недобро спросил его "краб" поигрывая узловатой дубинкой.

— Да с Фактории я, Среднеземной, — соврал Алекс, торопливо пытаясь в уме выстроить легенду своего появления на Острове в образе "хариуса".

— Как оказался здесь в такую рань? — "краб" пристально смотрел на него сверху вниз.

— Да увязался, понимаешь, за группой сталкеров. Они во Второй Бастион шли. Классные говорят там подземелья, можно быстро прокачку себе сделать, и хабара кучу набрать, — продолжил вывёртываться Алекс. — А, не доходя до места, на минном поле ногу мне оторвало. Они ушли дальше на Бастион, а у меня ушли все деньги на ремонт. Ещё и должен остался. А хозяин говорит, до конца месяца не заплатишь, дрона в залог возьму. Вот мне и надо, до Среднеземной Фактории добраться, там у меня есть, где деньги достать.

— А сам-то ты кто? Что-то тотема я у тебя не вижу, — "мангуст" тоже не светился приветливостью.

— А вон у неё, тоже нет, — Алекс кивнул головой на девушку. Та кокетливо улыбнулась и, слегка повернувшись к нему боком, сказала:

— А я ещё не определилась с ориентацией. Кругом так много соблазнов — и тем хочу быть, и этим...

— Так ведь и я, ещё не определился! — развёл руками Алекс, и на боку её желто-серого дрона прочёл — "РЫСЬ".

"Ага, вот как у тебя корпус называется, — подумал он со странным чувством, — вот тебе и "кс-кс-кс".

"Краб" с "мангустом" между тем снова переглянулись. "Краб" пожал плечами, а "мангуст" спросил:

— А, что же ты транспортировкой не воспользовался?

— Да ё моё! Я же дроновским языком говорю — денег у меня ноль. Даже минус.

— А в кредит взять? — не унимался тот.

— Ага, спасибо. В кабалу залезешь, не выцарапаешься.

"Мангуст" замолчал и задумался, глядя на него, а "рысь" сказала:

— Мальчики, давайте его до Третьего Бастиона доведём, оттуда недалеко до монорельса к Среднеземской Фактории, вдоль его трассы и доберётся. А?

— У нас подряд на три человека, — тихо, сквозь зубы, сказал "мангуст". — Торгаши не любят неожиданных изменений в составе охраны.

— Да ладно тебе, Джон, — вмешался "краб", — скажем — стажера готовим. Не видишь, у парня безвыходное положение.

"Мангуст" отвернул голову и задумчиво стал смотреть на просеку вдоль линии монорельса. Очевидно, он был старшим в группе, и на нём лежала вся полнота ответственности в принятии решения. Судя по репликам, они ждали торговый караван, или отдельного торговца. Чтобы сопроводить его в качестве охраны. И тут подходит неизвестно кто, задаёт глупые вопросы и сразу узнаёт в них рейнджеров.

"Да-а-а... Василь Василич, пятёрки я сегодня не заработал, это точно", — с досадой подумал Алекс.

Наконец "мангуст" решился:

— Хорошо, пойдёшь с нами учеником охранника грузового каравана. Караван идёт на строительство Парковки в верховьях Гремучей Змеи. Знаешь такой ручей? Это недалеко от Третьего Бастиона. Можешь соскочить и раньше, если захочешь. Твоё дело. Но учти, тебя в контракте нет, так что пойдёшь без оплаты. Можешь считать это платой за проезд, — он усмехнулся и хлопнул Алекса по плечу манипулятором. — Как тебя кличут-то, новичок?

— А... Хариус я, — сказал Алекс.

— А это что такое?

— Это? Да рыба такая, вроде сига, только лучше. Пошустрее.

— А сиг, что за рыба? Ни разу не слышал.

— Ну, ты даёшь! — удивился Алекс. — Сиг вроде чира, только менее жирный. А чир похож на пелядь, только та шире и дороже.

Дроннеры засмеялись, а девушка аж взвизгнула:

— Ну, ты парень завертел! Точно: хариус — шустрая рыбка!

Сами они не посчитали нужным представиться ему.

Пока ждали торговцев, Алекс успел попить чаю и сходить в туалет. А также поправить шторы — на небе разогнало тучи, и яркий свет мог создать помехи восприятию изображения с виртуального экрана. Пока он гулял, дрон его мирно дремал у входа в Парковку. Днём его здесь никто не тронет, а вот ночью, могли бы и граберы подлезть.

Через полчаса к парковке подошли три грузовика на гусеничном ходу. Они тащили на буксире фуры, груженные оборудованием для строящейся, по словам его новых знакомых, станции новой Парковки.

Дело в том, что верховья ручья Гремучая Змея относились ещё к Южным Уделам и оттуда было рукой подать до Третьего Бастиона, который стоял на землях Среднеземья. Несмотря на то, что границы Уделов прозрачны и весьма условны с точки зрения игроков, удельские администрации старались этим не злоупотреблять. Поэтому игровая инфраструктура не выносилась за пределы своих земель. Но близкое расположение от важного, интенсивно посещаемого объекта, гарантировало неплохой доход для Парковки, и удобство дроннерам в посещении интересного места. Это обычная практика.

С караваном прибыло несколько попутчиков воспользовавшихся удобным и недорогим способом добраться до интересующей их локации. Они распрощались с грузовозами и рейнджерами охраны и потянулись по своим делам — кто на минное поле, кто в Парковку на заправку, или ещё для чего. А кто и просто — в лес за приключениями.