Сеть дронов

Затем он присел за столик, всё так же рассеяно читая и просматривая иллюстрации. Нельзя сказать, что бы он сильно увлёкся, но когда книга закончилась, оказалось, что прошло уже полтора часа. Ого! Он подошел к библиотекарше, женщине среднего возраста, занятой чтением толстенной книги "Амур-батюшка", и попросил почитать, что-нибудь по этой же тематике, про роботов, но современных авторов. Библиотекарша задумчиво посмотрела на него, и попросила уточнить, про каких именно роботов ему более интересно почитать? И Алекс, не задумываясь, ответил — про лунных. Понятно, и ему предложили книгу "История исследования Луны" — здесь вы найдёте, интересующий вас материал. И прошло ещё почти полтора часа.

Честно говоря, посещение читального зала потрясло его только тем, что время здесь улетало стремительными темпами. Гораздо удобнее, казалось ему, искать книги в виртуальных библиотеках, при желании распечатывать, и читать дома, в уютной обстановке. А чаще вообще не распечатывать, а войти с виртуальным экраном и получить интерактивную книгу с объёмными живыми иллюстрациями, голосовым сопровождением и музыкальным оформлением. Но зато он теперь точно знает, как читают книги в настоящих библиотечных читальных залах.

Затем Алекс сходил пообедать в институтскую столовую. Недорогие борщ и котлеты с пюре, его вполне устроили. Затем он два часа гулял по городу, чего не делал очень и очень давно. Немного продрог под сырым осенним ветром. Пришёл домой, принял горячую ванну. После лёг вздремнуть и проспал почти до условленного с Карчмарём срока — десяти часов вечера местного времени и семи вечера Островного.

Умылся со сна. Поужинал, съев один окорочок и вяло, поковыряв макароны. Убрал на кухне, взял две баночки кваса, и направился к компьютеру. Удобно устроившись в кресле, надел обруч, перчатки, отхлебнул кваску, и вышел в образе дрона в мастерской внутри Карчмы.

Фары-лампы были выключены — Карчмарь весьма экономный хозяин. Но, благодаря инфраскопу, Алекс, всё прекрасно видел, хоть и в чёрно-белом цвете. Дверь была полуприкрыта, но индикатор связи горел таким ровным зелёным светом, что было неясно, то ли переносной ретранслятор включен, то ли это хвалёная чувствительность приёмника так проявляется.

Со двора доносились мощные взрыкивания хозяина:

— Всё! Хватит баловаться! А ну, марш по домам, огольцы, уроки учить! Не приведи бог, увижу в дневниках тройки с двойками — сразу на распыл пущу! Завтра будем устройство ходовой части разбирать, завтра. А сейчас, брысь! Дронов здесь бросайте, я сам всё приберу. Ну! Аррр-рххы-ы-уарр!

Пожалуй, даже тигр испугался бы такого, громогласного рыка. Наверное, в Фактории слышали сейчас, и изумлялись — что за неведомый зверь разбуянился, на ночь глядя?

Ребята завопили и, судя по пропадающим звукам, отключились. Алекс не стал выходить наружу, до тех пор, пока не удостоверился, что они точно отправились по домам. Наконец, когда мастер остался один, Алекс, открыл дверь и вышел на площадку перед Карчмой.

— Ну, что, голубь, давно ожидаешь? — негромко спросил хозяин. Он стоял, прислонясь к опоре столба, на котором висел, под узорчатым железным абажуром яркий фонарь, освещающий двор.

— Да, нет, не очень. Ну, что, закончил настройку?

— А ты сам, ничего не чувствуешь?

— Н-нет, ничего такого необычного.

— Вот и славно. Когда ничего не чувствуешь, значит, у тебя ничего и не болит и ты здоров. Ну-ка, глянь на передок модуля...

Алекс опустил глаза. В передней части из боков корпуса неприметно выступали две аккуратные, рубчатые прорезиненные рукояти.

— Это что, ручки для переноски? — удивился он.

— А ты потяни.

Он осторожно потянул, сначала одну, а затем, сообразив, и вторую — и из корпуса плашмя, плавно вышли два обоюдоострых меча, с сияющими в свете фонаря лезвиями, почти двадцатисантиметровой длины, и шириной сантиметра два. "Ни фига себе!"

— Булат. Сталь режет. Осторожно маши.

Алекс осторожно взмахнул. Сначала одним, а затем вторым — дважды свистнул разрезаемый воздух. Навыка работы с мечами у него не было совсем.

— Э-э... — сказал Карчмарь, — не умеешь, ни хрена. И учить некогда. В общем, ладно, если, до драки дойдёт, сообразишь, как рубать. Ты парень шустрый.

— А не сильно... круто будет — два таких меча?

— Что-то мне подсказывает, что в самый раз. Тем более что, не я это придумал. Я это у одного долдона подсмотрел. Недавно. В общем, хм... против таких вот долдонов в самый раз и будет. Плохо, что во владении мечами ты ни уха, ни рыла. Так что, когда пойдёшь, по дороге учись. Можешь вон, на крысах у Третьего Бастиона потренироваться.

— Ну, крыс-то я много бивал! Правда, у меня острога была самодельная...

— Ну-у! То острога, а то меч. Тем более два. Тут, при сноровке, да двумя мечами, и лису в капусту изрубить можно, не то, что крысу.

— Или Воблу...

— Да причём тут вобла, оболтус! Это же благородное оружие! А не тесак кухонный, — обиделся Карчмарь.

— Нет, нет, простите... прости, то есть. Вобла это один из "головоглазов". Кличка такая.

— А... ну, тогда... Воблу, да, можно. Только жалко запчасти зря рубать, после булата их не восстановишь. Мечами — это в крайнем случае. Лучше уж ко мне его направь, я с ним без мечей побеседую.

"Ага, подумал Алекс, а то он так и пойдёт. Дурак он, в твои лапы попадать. Лучше уж под мечи".

Сплошная облачность, что маячила на горизонте накануне, наконец, закрыла весь небосклон. Стояли серые сумерки, выкрашенные тенью от яркого фонаря в непроницаемо чёрный цвет.

— Что, уже уходишь? — неловко спросил Карчмарь, переминаясь с ноги на ногу.

— Ага. Пойду, потихоньку, — с натягом ответил Алекс.

— Ну, ты смотри, не очень-то светись, с моими цацками... По пустякам не машись. Не обнажай в тавернах...

— Да, ладно, что я, маленький.

— С кем сравнивать, так и великан маленьким окажется. Не считай себя суперменом и реально оценивай свои силы.

— Ты знаешь, Карчмарь, ещё ни разу такого не было, чтобы я не вернулся.

— Сплюнь, дурак! Всё, иди, давай. Долгие проводы — лишние слёзы. И чтобы, после своих разборок, сюда, как штык! Я с твоими молокососами, один возиться не собираюсь!

Алекс медленно всунул мечи в ножны внутри тела, проверил, зафиксировались ли они в таком положении, не бренчат ли. Оказалось, что да, зафиксировались и не бренчат. Повернулся к Карчмарю, поднял вверх, согнутую в локтевом суставе, правую руку, и сказал с пафосом:

— "Аве, Цезарь! Идущие на смерть, тебя приветствуют!"

— Обормот, — сказал тот, дрогнувшим голосом, — иди уже, ящер-гладиатор.

И Алекс прыжком исчез в черноте провала, ограничивающего ярко освещенную, вытоптанную и благоустроенную площадку возле уютной и надёжной Карчмы.

Алекс унёсся, а Карчмарь постоял некоторое время неподвижно, глядя в то место темноты, где тот исчез. Затем молча, повернулся и вошел в хибару, прикрыв за собой дверь. Спустя некоторое время фонарь во дворе погас, а затем погасли и круглые иллюминаторы Карчмы. Остались гореть лишь красные огни защиты от летательных аппаратов на высокой, решетчатой башенке узлового ретранслятора островной сети дронов.

А Алекс тем временем уносился в ночь и на ходу постигал истину, что ничего идеального не бывает. Кувыркнувшись с налёту через не замеченный на большой скорости пенёк, он теперь трусил медленной иноходью, изо всех сил таращась в серую тьму, своими инфравизорными гляделками. Всё-таки инфракрасное видение не было полноценной заменой дневному — слишком всё было серым и плоским. Приходилось с удвоенным вниманием всматриваться в чёрно-белую фотографическую картинку, смазывающуюся при резком движении, чтобы не налететь ни на что и не потерять направления. А направлялся он сейчас к заливу, на берегу которого стояла Среднеземная Фактория, к месту впадения ручья Гремучая Змея. Далее он намеревался по тропе, идущей вдоль левого берега этого ручья, добраться до поворота на Третий Бастион, а оттуда прямиком до сталкерской деревни под названием Шухарт. Так получалось значительно короче, хотя обычно он ходил либо через парковку PM20, либо через саму Факторию. Но сегодня он был в крутом дроне, и море ему было как раз по дроново колено.

Сквозь тёмные ветви невысоких деревьев изредка просверкивали огоньки далёкой Фактории. Низко над головой промелькивали иногда летучие мыши, видимые в инфракрасном спектре ярко белыми, размытыми от скорости, комочками. Стрекотали сверчки, шелестел в листве ночной бриз, и впереди на тропе он увидел медленно идущую пару игроков в своих электронных конях.

Алекс сначала сбавил ход, затем перешел на бесшумный шаг, напряженно всматриваясь в незнакомцев, топающих в том же направлении, что и он. Осторожность не помешает — мало ли, кому взбрело в голову погулять по ночному Острову. Когда до путников осталось не более двадцати метров, он узнал их. Это оказались те самые знакомые друиды, замеченные ранее у недостроенного стояка монорельса. Зачем-то им необходимо было упорно торчать именно там, на протяжении двух дней подряд. А сейчас шлёпать на ночь глядя, к Фактории. "Наверное, всё-таки чьи-то соглядатаи, — решил он, — только вот кому понадобилось следить за Карчмой? И зачем? Или может это агентура "головоглазов" и следят они именно за ним? Ну и что мне теперь с ними делать, напасть? А если они обычные безобидные юзеры и прогуливаются под звёздным небом просто так, для удовлетворения своих эстетических потребностей. Да просто нравится им это делать, а я тут с вульгарным мордобоем испорчу всю романтику? Некрасиво выйдет. Да ну, их на фиг, мне-то, в конце концов, что? Пусть подглядывают, раз у них такие потребности есть. Только без подлости".

Он медленно нагонял бредущую парочку, пока до них не осталось метров десять и не стали слышны их тихие бормотания:

"...торчим там как олухи, неизвестно зачем. А ничего противоправного не происходит. Кроме того, что появились у него, какие-то новички, да какой-то сумасшедший зелёный дрон, вообще ничего необычного. Какое дело Полицмейстеру, чем он там занимается, если закон не нарушает? Нафиг мы торчим? Ничего не понятно..."

"Ну, и незачем понимать. Торчим и торчим, деньги капают. И хорошие деньги, заметь. Много бы ты на своих эндемиках заработал? А так за месячишко обновились неплохо, и еще чего-нибудь прикупим. Я вот сканер электронный хочу. Давно уже глаз положил".

"Сканер — это хорошо, да вот нервы-то не железные — давеча, чуть инфаркт не схватил, когда этот зелёный, с Корчмы слетел. Думал, все, накрыли нас, садюги ненормальные, убивать прибежали. Слышал ведь, какие ужасы о хозяине рассказывают? Говорят, что он путников проходящих ночью ловит и для опытов изуверских использует. И не хихикай, я тоже раньше не верил, а сейчас после того, как с утёса ужасные крики раздаваться стали, я своей тени бояться начал..."

"Ладно-ладно, извини. Ну, ты потерпи ещё немного, на сканер заработаем и бросим это грязное дело..."

"Ага, с тобой бросишь — тебе только деньги шальные попали и всё, друидовские идеалы забывать начал..."

"Ладно-ладно, не боись, не забуду. Сканер купим, и всё будет по-прежнему..."

"Ага, будет. С тобой будет, как же — алчность в тебе поселилась..."

"Ладно-ладно, ты главное — не боись..."

Постепенно Алекс их нагнал, они шли, всё так же бормоча и ничего не замечая вокруг. И он хотел уже просто по-тихому обойти и поздороваться, но тут бес озорства ткнул его вилами под хвост: ну, я вас, шпики недоделанные! Врубив фары и громко топая ногами, в два прыжка он обогнал их с истошным воплем: "Пабереги-ись, зашибу-у!" И унёсся дальше по тропе. Сзади до него донёсся чей-то испуганный визг и за ним треск ломающихся кустов.

Он сразу выключил освещение и перешел на тихий ход. Запоздало подумалось: не случилось бы инфаркта.

"Эх, пацан ты пацан, — сказала ему совесть, — не стыдно?"

"А шпионить нехорошо, сами виноваты", — ответил он ей.

"А ты свою подлость чужой не оправдывай", — парировала она.

"А ты..."

"От такого слышу, от такого слышу..." — выпалила она.

Да... Действительно, нехорошо поступил, как ребёнок. Он остановился и прислушался. Вокруг было тихо, даже сверчки замолкли. Только сзади кто-то всё трещал ветками и громко истерически всхлипывал: "Пошел он на... твой Полицмейстер! Завтра же ухожу на юг! Там... эндемиков больше". Ему возражали что-то неслышно: "Бу-бу-бу, бу-бу-бу". "Сам ты... сканер!", — заорал вдруг первый, и они смолкли, и лишь кусты продолжали трещать.

Ну, слава богу, вроде все живы. И он потрусил дальше, понуро покачивая головой.

Залива он достиг, как и предсказывал ГЛОНАС, через пятнадцать минут. Свернул на узкую тропу, идущую на север вдоль левого берега ручья, и резко сбросил скорость. Слабо утоптанная, мало хоженая тропка, пробиралась сквозь густой прибрежный ивняк, переплетающийся с дебрями колючих проволочных заграждений, кое-где нашпигованных не обезвреженными до сих пор минами.

Тут же выяснилось достоинство низкой посадки корпуса его нового модуля — подныривать под густые сплетения кустов легко и просто. Тут же выяснилось неудобство ночных прогулок в дебрях колючей проволоки — минут через десять он поскользнулся на мокрой глине и въехал в пучок ржавой колючки задним местом. А после почти получаса выцарапывания из пучка понял ещё одну важную вещь — рубить проволоку навесу трудно даже булатному мечу. "Вот, и какой чёрт понёс меня по этому короткому пути? Лучше надо было, крюком, через Факторию идти. Хоть и дальше, зато по чистым тропам. И скорость у меня теперь не в пример выше, и граберы мне теперь побоку — быстро бошки поотрубаю".

Однако возвращаться было не комильфо и полный облом, и Алекс просто утроил внимание и пошел ещё медленнее. Тише едешь, ближе будешь, рассудил он и примерно через полчаса ползания в потёмках по извилистой тропке, вдруг обнаружил, что уже давно, слышит какой-то глухой, размеренный звук. Он тут же застыл, с поднятой левой передней ногой. И стал медленно поворачивать голову влево-вправо, в поисках источника.

Звук доносился со стороны темнеющего на фоне более светлых кустов, невысокого, густо заросшего холма. Над зарослями изредка взлетали редкие искры, и тогда их макушки озарялись всполохами. Судя по всему, там горел костёр, и именно оттуда доносилось ритмичное — "бух-бух-бух-бубух, бух-бух-бух-бубух" и так далее по циклу, и какие-то невнятные возгласы. Что за танцы-шманцы?

Кругом было темно, мозгло и безлюдно. Холодно журчал в тёмных кустах невидимый ручей. Пищали одинокие комары. Склизко чавкала мокрая глина тропы, и ему вдруг ужасно захотелось к уютному костру и к доброй компании.

"Я только гляну и, если что не так, сразу вернусь, ага?"

"Ага, сказала ему его осторожность, ты уже как-то взглянул разок, до сих пор расхлёбываем".

"Да ладно, ладно, тут всего-то метров двадцать. Я уже учёный, так что, на этот раз всё будет тики-тики".

"Ну-ну, моё дело предупредить..."

Алекс свернул с тропы, и медленно, раздвигая ивняк, двинулся в сторону всполохов костра.

"А хорошо если бы там был кто-нибудь из старых знакомых. Они бы меня не узнали в новом корпусе, а я бы их как-нибудь подколол бы. Потом бы сидели у костра со всеми, и вместе смеялись..."