Джейс-Апокалипсис. Книга 1. Музыка Мёртвого Моря

Под ногами приятно пружинило ослепительно-белое покрытие «рабочего стола». В окружении пёстрых дверей маняще скалился нарисованным собачьим черепом вход в Мёртвые земли. Но вопреки обыкновению сегодня я прошёл мимо.

Кислотно-зелёная дверь, усеянная всевозможными стикерами, вела в «Аквариум». Я уверенно потянул за ручку и вошёл. Пространство подёрнулось радужной дымкой, а уже спустя миг вокруг меня была привычная обстановка личной комнаты. Стараясь не обращать внимание на навязчивые рекламки, я выскочил в коридор.

Дедуля просил меня прийти в комнату Ка-семь миллионов сто двадцать два на общее собрание к одиннадцати часам. По его тону было понятно, что отвертеться у меня не получится. И я покорно шаркал ногами в сторону лифта, намереваясь получить ответы на свои вопросы. Хотя бы на некоторые. Впрочем, зная Деда, скорее всего я приобрету кучу новых...

В голове ещё были свежи воспоминания об Аквариуме Санмуратова, а потому увидев перед собой совершенно обычное помещение с креслами и диванами я облегчённо выдохнул. Неофициальная обстановка. Хорошо.

До начала собрания оставалось ещё девять минут одиннадцать секунд, а в комнате уже находились четыре человека. Я скользнул взглядом поверх голов, убедился, что Дедули среди них нет и направился к креслу, стоящему в отдалении.

— Джейс! Куда ты? Иди к нам! — звонкий девичий голосок заставил меня замереть. Олеся?! Я обернулся и внимательнее присмотрелся к миниатюрному существу, призывно машущему рукой. Надо же... Видеть её в почти реальной жизни как-то... странно. Исхудавшая девочка с редкими русыми волосами лишь отдалённо была похожа на свой аватар из Мёртвых земель. Острые черты лица, туго натянутая, словно пергаментная, кожа. Лишь глаза светились не омрачённым детским любопытством на фоне тёмных век.

В горле почему-то застрял комок, и я поспешил отвести взгляд.

— Не торопи его, пусть привыкнет, — хмыкнул парень, сидящий рядом с Ветровой. Зато Лерой ни капли не изменился. Разве что спадающие на лицо золотистые пряди стали длиннее.

— Это вы меня настоящую не видели, сейчас я ещё хуже выгляжу, — поджала тонкие губы Олеся. — Я этот аккаунт три года назад создавала. С тех пор ничего не меняла, всё равно им почти не пользуюсь.

— Ну всё, кажется, ты довела Джейса до инфаркта, — засмеялся Лерой. — Смотри, как побледнел!

Я закатил глаза.

— Шутники... — буркнула не знакомая мне женщина, до этого вполголоса беседовавшая с четвёртым человеком. — Романов, сам-то, небось, аватар у дизайнера заказал?

Лексей аж поперхнулся от возмущения:

— Обижаешь, Лиса! У меня внешка самая что ни на есть натуральная!

— Угу, натуральное ГМО, без консервантов, — вполне серьёзно произнёс мужчина. Знакомый голос! Уж не Андор ли это? А женщина, полагаю, Сестричка Лисичка. Древляне кокетливо посмеялись над своими подколами, после чего вернулись к разговору. Я же уселся в кресло напротив Олеси и пылающего Лероя.

— Если тебя напрягает, я могу прямо сейчас сменить аватар на какой-нибудь из стандартных Анонимусов, — извиняющимся тоном обратилась ко мне Ветрова.

— Нет... нет, не беспокойся, — я вздохнул и потёр пальцами переносицу. — Всё в порядке. Мне больше интересно, почему мы встречаемся здесь, а не где-нибудь в Дэдлэндсе?

— А сам как думаешь? — ехидно вклинился Андор. — Потому что здесь собраться проще, не нужно метаться туда-сюда по локациям. И безопаснее.

— Точно! — хмыкнула Олеся. — Я как-то два месяца с жучком Дикой Охоты проходила. Ещё удивлялась, откуда они узнавали о тайных рейдах Лиги и Песцов...

— Всем привет, кого не видел, — не успев выйти из лифта, поздоровался новоприбывший. Винтер. Хорошо, что голоса мало кто меняет, иначе идентифицировать своих знакомых было бы затруднительно. Не успел мужчина устроиться на диване возле Андора, двери лифта снова открылись.

— Аксил не придёт, Аза опоздает, — в комнату шагнул Дедуля. — Начнём без него.

«Наконец-то!» — хотел сказать я, но внезапно потерял дар речи. Следом за Дедом гордо плыла Бабуля, всем своим видом показывающая крайнюю заинтересованность происходящим.

— Ух, старая компашка в сборе! — радостно воскликнула она, бросаясь в объятия к Сестричке. — Ну, почти вся.

Наградив Андора странным взглядом и сдержанно пожав ему руку, Бабуля тепло поздоровалась с Винтером, после чего повернулась ко мне.

— Костя! Ты этого Старого не слушай! Не захочешь в его авантюру влезать, так и скажи. Нечего потакать его маразму!

Дед злобно зыркнул на жену:

— Я тебе уже объяснял. Не мути воду!

— Бабуль, — мягко обратился я, — сперва мне нужно узнать, что здесь вообще происходит. Я не могу принимать решения без достаточного количества информации.

— Но ты даже не знаешь... ай, ладно, — Бабушка махнула рукой и плюхнулась рядом с Лисой. — Будь как будет. Если у вас всё получится, не хочу быть той, кто в вас сомневалась. А если нет... то той, кто накаркал.

Дедуля победоносно выпятил грудь и жестом пригласил всех расположиться ближе к нему.

— Значит, так. Пускай вчерашний план по поимке маньяка сорвался, зато мы смогли устранить одно назойливое недоразумение, которое могло серьёзно попортить нам весь процесс. У нас есть примерно месяц до возвращения Атомстителя из-под стражи. Потом, разумеется, мы должны быть готовы к его... хе-хе... Атмщению!

— Да, весело мы его уделали, — хмыкнул Андор. — Только зачем? Проще, по-моему, не брать с собой этих малолеток, раз из-за них Скайуокер к нам прицепился. Хотя... этого, прокачанного, ещё можно взять. Весёлый, такие мне нравятся. А внук твой скучный.

— Я сказал, что так надо! — отрезал Дед не терпящим возражения тоном. Велиев откинулся на спинку дивана и махнул рукой — точь-в-точь как Бабуля. Мне показалось занятным, что он не стал продолжать спор. Дедуля явно был непререкаемым авторитетом в их маленькой компании. В моей груди затрепетала гордость к родителю.

— Неужто думаешь, что неудача прокнет, как аналитики предсказали? — поинтересовалась Лисичка.

— И это тоже, — уклончиво пожал плечами Деда. — Но не суть. Теперь нужно придумать, как и где подловить мерзавца. Будут предложения?

— Ага, — Винтер склонил голову набок. — Почему бы не попробовать поступить с ним так же, как со Скайуокером? Заманить в ограниченное пространство. То есть... более ограниченное, чем данж, но не слишком очевидное, как мост.

— А если конкретнее? — Дедуля заинтересованно придвинулся ближе.

— Поезд, — лаконично ответил Вайтвульф и пожал плечами. Все присутствующие Древляне, за исключением Деда, нервно зашевелились. Я вопросительно посмотрел на Лероя — разве в поездах может быть что-то страшное? В глазах друга читался неподдельный ужас и, как ни странно, искреннее восхищение. Ясно. В Мёртвых землях может.

— Я в него не полезу! — взвилась Олеся. — Мне и того раза хватило!

— Кхе, — кашлянул Дедуля. Нахмурился. Почесал подбородок. — А что? Меня устраивает.

— Нет-нет, Кайро! Пожалуйста, всё, что угодно, только не поезд! — Ветрова забралась на диван с ногами и вцепилась в руку Лексея. Тот сочувствующе погладил девочку по голове.

— Вполне себе вариант, — Андор внезапно принял сторону Деда. — Олеську с парой мужиков загрузим, а сами сможем рядом на тачках ехать. Или на вертушках, посмотрим по погоде. И когда появится маньяк — раз! А мы уже здесь!

— В иной раз я бы поспорила насчёт того, что ты сказал «с парой мужиков», но речь идёт про поезд, — коварно усмехнулась Сестричка. — Так что я согласна.

— А я вот поспорю, — Бабуля воинственно потрясла кулаком. — Вряд ли ентот ваш локомотив меня чем-то удивит.

— Ну, значит, ты и пойдёшь, — недобро ухмыльнулся Дед. — Только потом не жалуйся.

— Бабуль, у тебя в Мёртвых землях персонаж есть? — удивлённо спросил я.

— Есть, как же не быть? Мы с Дедом твоим на всякий случай создавали персов в наших играх, чтобы помогать в случае чего. Эх, так и висит до сих пор моя Белочка где-то в пустоши. Восьмидесятый уровень, на старте он максимальным был. А Дед своего эльфа так на тридцатом и забросил. Не понравилось ему в Эльвеншайне. Он ещё себе такой ник смешной выбрал...

— Не смей, — погрозил пальцем Дедуля.

— ...который всё его отношение к игре показывал...

— Нет!!!

— Молокодоил! — с чувством изрекла Бабуля. Все собравшиеся прыснули, потупив взгляд. Я в замешательстве взглянул на багровеющего Деда и пожал плечами. Почему всем смешно? Нормальное имя. Для эльфа, разумеется.

Не знаю, чем кончилось бы дело, не появись в комнате ещё один человек. Вероятно это и был тот самый опаздывающий Аза.

— Извините, извините, всем приветики, — мужчина обогнул кресло и занял свободное место рядом с Дедулей. — Ничего важного не пропустил?

— Дороу, Аз, — Дедуля явно был рад возможности перевести тему обратно. — Нет, только начали. Сейчас собирались разработать тактику боевых действий в поезде.

— О! — глаза Азы заискрились от предвкушения. — Супер! Давненько там не был.

— Так вот. Олесь, на тебе основная задача — закинуть наживку. В своих выпусках постарайся эдак ненавязчиво обмолвиться о грядущей поездке. Ну то есть совсем ненавязчиво. Мимоходом. Агрессивную тактику мы уже пробовали, не сработало...

— Погоди, Деда, ты хочешь сказать, что эти радиопризывы в стиле «приди и возьми меня» — твоя идея? — ошарашенно воскликнул я.

— Моя, — с некоторым возмущением отозвалась Ветрова. — Остальные просто её одобрили.

— Приди и возьми меня! М-м, как звучит-то, — хохотнул Андор. — Надо будет использовать, если с поездом не выгорит.

— Нет уж! — в унисон рявкнули Дедуля с Бабулей. После чего Дед добавил: — Это перебор.

— Ладно, давайте ближе к делу, — заторопился Аза. — Я долго не могу здесь сидеть.

— Никто не может, — фыркнула Лиса. — Продолжай, Кайро.

— Поезд подходит к станции Углерод-Четырнадцать каждый день в три часа. До завтра все успеют подготовиться и быть на месте к этому времени? — Дедуля дождался кивка каждого собравшегося и продолжил: — Вместе с Олесей в вагон зайдут Лерой и Костя...

— Почему это мы? — возмутился Романов.

— И почему не я?! — взвилась фурией Бабуля. Дед нахмурил брови и принялся объяснять, еле сдерживая раздражение:

— Много народу нельзя. Древлян — тоже нельзя, таг слишком известный. Лероя — можно, его не жал... Кхм. Он, я думаю, способен в одно рыло вынести Проводника. Даже если и нет, не беда. Сама легенда удачно звучит — отчаявшийся безгильдяй собирается в одиночку посетить одно из самых жутких мест кластера. Тебе, Старая, туда опасно даже в топовом шмоте соваться, на восьмидесятом-то уровне. А Костя... ну... Костя просто будет Джокером. Если станет совсем жарко, он может включить собаку.

Включить собаку? Мне потребовалось четыре секунды, чтобы понять, что имеет в виду Дедуля. «Разрядка»! Я и не думал, что придётся использовать её так рано. Впрочем... Прошло уже семь дней с памятного разговора с админами. В сумме получаем минус одиннадцать удачи — это даже для Ровинга критично. Согласен, моё присутствие необходимо.

После того, как Дед озвучил свой план, Олеся внезапно притихла. Больше не пытаясь оспорить своё грядущее пребывание в поезде, девочка украдкой посматривала в мою сторону и еле заметно краснела. Точно, я же теперь для неё вроде героя. Хоть в огонь, хоть в воду — неважно, если рядом Воскреситель.

— Ну чё, братва? Если никаких изменений не планируется, то я побегу, — Аза буквально пританцовывал от желания поскорее смыться. — Завтра из Подземграда выкачу в половину второго, кто захочет со мной — потом спишемся.

— Ага, бывай, — Дедуля дал отмашку. Его согильдиец моментально спрыгнул с дивана и пропал в проёме лифта.

— Что это с ним? — удивлённо приподнял бровь Лерой.

— Правнук вот-вот родится, — мечтательно вздохнула Бабуля. — Боится не успеть...

* * *

— Значит, это мне нужно будет убить негодяя? — уточнил я, резюмировав сбивчивые Дедулины объяснения. — Но с моим уровнем и дамагом вероятность положительного исхода стремится к нулю.

— Это как раз не проблема, — отмахнулся Дед. — Ребята опустят его хелсы в красную зону, тебе останется лишь нанести последний удар. Суда тоже можно не опасаться. Однажды ты уже отвертелся от наказания, провернём и во второй раз. А вот никому из Древлян не стоит цеплять метку — это моментально испортит отношения в Альянсе. Ты знаешь, какие Лиговцы святоши? Прям тошно. Но ты не переживай, даже если мы не надыбаем доказательства вины убивца, вся наша пачка тебя поддержит. И Олеська тоже.

— Обнадёживает, — хмыкнул я. — А почему ты не хочешь Бабулю попросить? Она игрок опытный. Да и метка для неё не проблема. Вероятность того, что ей снова понадобится зайти в Дэдлэндс в ближайший год — ноль целых семьдесят три сотых. В крайнем случае создаст нового.

— Ты прав, — признал Дед, нервно постукивая силовой перчаткой по рулю «Патриота», — так проще. И мне бы не пришлось беспокоиться за тебя...

— Точнее, за мою абилку, — весело поправил я. — Извини, продолжай.

Кайро бросил на меня хмурый взгляд:

— За тебя. Я что, зря любимого Внучека в любимую игруху заманивал? То я тебя не знаю, вперишься опять в свои цыхры, да в гости приезжать перестанешь. Что до Бабки... Ну ты сам подумай. Как можно положиться на ельфячьего кланлидера? У неё своя игра, своя ответственность. Держу пари, завтра обязательно случится важный движ, требующий её присутствия.

— Не буду спорить, — после минуты раздумий сказал я. — Ты Бабулю лучше знаешь.

— Чудно, — удовлетворённо кивнул Деда. — Вторая причина, почему я хочу поручить тебе это дело — серверу нужен новый герой.

Я едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Герой? Я?! Абсурд.

— Что-то ты не договариваешь, Дедуль. Названные тобой причины логичны, но всё же малозначительны. Я, конечно, не отказываюсь, но...

— Вот и не нуди, — раздражённо буркнул гуль. — Просто так надо.

Следующие два часа восемнадцать минут и шесть секунд мы ехали молча, слушая противоречивые композиции Олеськиной радиоволны. Дедуля планировал привезти меня на станцию Углерод-Четырнадцать заранее, чтобы не делать всё в последний момент. Сам он хотел подготовиться по-полной, забив УАЗ разными полезностями на случай непредвиденных ситуаций. Также было необходимо проверить снаряжение себе и членам отряда.

Когда на моём в.р.у.к.е высветилось сообщение о повышении навыка выживания на одну единицу, и открылась локация «Пристанционная зона», Дедуля снова заговорил:

— Щас припаркуюсь, до платформы пешком дойдём, тут уже недалеко. Потом, думаю, тебе лучше будет выйти из игры. Зайдёшь завтра, где-нибудь за десять минут до трёх. Этого хватит, чтобы объединиться с ребятами и сориентироваться. В самом поезде держись Олеси — она знает, как там себя вести.

— Побродить сейчас рядом не разрешишь? — печально спросил я. — Не хочу в реал. Всего четыре часа и тридцать одна минута сессии...

Кайро снисходительно улыбнулся и подмигнул мне мутным гульим глазом.

— Лексею своему напиши. Мигом примчится, если ужо где-то в округе не тусит.

— Деда, ты опять? Просил же... — я закрыл глаза ладонью и трагично вздохнул.

— Это не я, это ты опять, — Дедуля остановил машину в неприметном закутке между осыпавшихся бетонных построек и заглушил мотор. — Нашёл в моих словах подтекст, которого нет. Давай сюда эти... шарики с висюлькой. И выходи уже.

— Почему я опять слышу подтекст... — фыркнул я себе под нос, снимая удачливые ожерелье и кольца. Деда осторожно сгрёб бижутерию и первым выскочил из «Патриота».

* * *

Остаток дня я посветил поиску гайдов по выживанию в поезде. Однако единственное, что понял наверняка — в нём не столько опасно, сколько страшно. Очень страшно. Равнодушных поезд не оставлял. Даже те игроки, что хвастались способностью засыпать сном младенца на вирт-экранизациях Стивена Кинга, после поездки ещё неделю вздрагивали от внезапных звуков. Преувеличивают?

Всю ночь я ворочался, провалившись в сон по субъективным ощущениям уже под утро. Мозг в фоновом режиме пытался найти главный ответ на вопрос «почему всё-таки Деда поручил мне сделать решающий удар?».

Проснулся ровно в двенадцать тридцать, разбитый и злой. Как мог, растянул все утренние процедуры и завтрак. Побродил по аудиторским форумам, проверил почту. И в два часа тридцать восемь минут наконец понял — всё, больше не могу. Лучше провести остаток времени на станции Углерод-Четырнадцать вместе с собакой. В игровом мире мне почему-то спокойнее. Да и думается лучше.

Похоже, не у меня одного присутствовало необъяснимое волнение. Выбравшись на перрон из укромного закутка с растущей в нём Ивой, я уткнулся взглядом в Олесю. Девушка мерила шагами платформу, что-то напряжённо говоря в гарнитуру. Заметив меня, она коротко махнула рукой. Счастливчик, до этого спокойно шедший рядом, занервничал и, вздыбив загривок, поскакал исследовать окружение. А у колонны, что находилась недалеко от края, стоял Лерой. Его глаза были закрыты, а руки нервно сжимали лазерную штурмовую винтовку. На поясе висела связка гранат. Недолго думая, я направился к нему.

— Не ожидал тебя когда-нибудь увидеть без алгорианской снайперки, — вместо приветствия заметил я, тоже приваливаясь к гладкому мрамору колонны. Дженкинс вздрогнул, поднимая на меня затравленный взгляд, и тут же стыдливо отвернулся.

— И тебе привет... Да, оставил в городском хранилище. В ограниченном пространстве от неё толку мало...

Напуганный и малословный Лерой настолько выбивался из моей картины мира, что я даже положил руку ему на плечо в надежде подбодрить. Не помогло.

— Там и в самом деле настолько страшно? — задал я риторический вопрос. — Неужели существует нечто, способное напугать отчаянного сорвиголову Лероя Дженкинса?

— Такого ты обо мне мнения? — беззлобно фыркнул парень. — Впрочем, заслуженно... И, нет, поезда я не боюсь. Просто надеялся, что ещё нескоро в него сунусь. Морально подготовиться не успел. Ну там, знаешь... Ночной марафон по просмотру ужасов и психодела, одиночный забег в Dark Deep Forest: Just Survive...

— Ты мог опротестовать план на собрании. Мало ли здесь мест, где можно ловить читера? — пожал плечами я. — Мог просто послать всех куда подальше. Или я чего-то не знаю, и ты добровольно подписал контракт на рабство?

— Да тут, похоже, все подписали! — хохотнул Лерой и вдруг нахмурился: — Какая разница? Я не собираюсь отсиживаться в укромном месте, пока мои друзья бродят в этом майонезном поезде!

Я попытался поймать взгляд Дженкинса, но он снова опустил голову, то ли посмеиваясь, то ли всхлипывая себе под нос. Интересно курсы скачут! А если ещё вспомнить реакцию Олеси... Не потому ли Деда отправил меня в поезд, чтобы те, кто на самом деле там нужны, были более сговорчивы?

— Слушай, Лерой, — решил я перевести тему, — ты говорил, у тебя восприятия десять единиц. Получается, для тебя никто не может быть невидимым?

— Десять на селфах. Если всё своё оборудование навешаю и усилители сожру, то будет пятнадцать. И в радиусе сорока метров ко мне вообще никто незамеченным не подкрадётся, — охотно откликнулся парень. — Вот только многим и не нужно близко подходить. Снайперам тем же, или специалистам по ракетным установкам... Если хочешь знать, проверял ли я станцию на присутствие непрошеных гостей — да, проверял. Никого нет. Или просто у этого читерского полушубка есть чит на полный инвиз.

— Ясно... — печально вздохнул я. — Если это так, то у меня нет идей, как его ловить.

— Он мог проигнорировать Олесины новости и не прийти совсем, — с надеждой проговорил Лерой. — Или планирует запрыгнуть в поезд на следующих станциях. Я даже не знаю, что лучше. Хочется, чтобы он появился, хоть не зря в этой жестянке кататься. С другой стороны, там и без него будет малость... неуютно.

— Следующие станции? — удивлённо переспросил я. — А почему мы садимся именно здесь?

— Потому что Проводник появляется, только если группа или часть неё находится в поезде с самого начала, — объяснил Дженкинс.

Откуда-то издалека донёсся протяжный заунывный гудок. Лерой поёжился.

— Началось... — скупо изрёк он.

— Что ж, дорогие мои слушатели, поезд уже подал сигнал, — громко сказала Олеся в микрофон и, не прерывая вещание, двинулась к нам. — Давайте же узнаем, как чувствует себя главный герой этого выпуска. Может, он решил одуматься и уйти? Или...

Дженкинс округлил глаза и бешено замахал руками, показывая явное нежелание давать интервью. Ветрова коварно ухмыльнулась и, отцепив микрофон от гарнитуры, настойчиво приблизила его к лицу парня.

— Или полон решимости дойти до самого конца?

— Да... я... — Лерой запнулся, чтобы проглотить вставший в горле комок. Потом зачем-то посмотрел на меня и продолжил уверенным тоном: — Я считаю, что мне это по силам. Страх — всего лишь иллюзия. Преодолев его, можно обрести что-то большее...

Я удивлённо приподнял бровь. Как глубокомысленно! Он сейчас точно про поезд говорит?

— Итак, мы прослушали ряд цитат, ошибочно приписываемых Сунь-цзы, — скептически заметила Олеся. — Не худший выбор, Лерой, особенно если учесть, что мы здесь немножко на нервах. А вам, дорогие слушатели, на будущее советую пореже воспринимать высказывания в Яндекс-Дзене как призыв к безумствам.

Внезапно раздавшийся за спиной лязг и шипение открывающихся дверей заставил меня вздрогнуть. Обернувшись, я с удивлением обнаружил стоящий возле платформы поезд. Вагоны были огромные и просторные, с креслами по бокам. Тусклый свет проникал через широкие окна, придавая внутреннему пространству таинственный вид. Впрочем, ничего странного или страшного я не заметил. Не считая того факта, что поезд прокрался на станцию тихо и незаметно.

Кликнув бегающего неподалёку Счастливчика, я первым зашёл в призывно распахнутые двери. Лерой и бормочущая в микрофон Олеся последовали за мной.

— Интересно, почему здесь вагоны такие странные? — решил поделиться я наблюдениями. — Думал, они по-другому должны выглядеть. С полками, например.

— Это состав метрополитена, — с видом знатока объяснил Дженкинс. — По легенде его вывели из подземки и пустили по поверхности после окончания бомбёжек. Но что-то пошло не так, поезд попал в аномалию и...

Сигнал в.р.у.к.а прозвучал громко и надрывно. Не успел я прочесть входящее сообщение, как поочерёдно зазвенели ручные компьютеры Ветровой и Дженкинса. Мне писал Дедуля:

«Внук, крепись. Мы будем рядом. Не отходи далеко от спутников. И следи, чтобы этот безгильдяй голову не потерял. В буквальном смысле тоже. Пусть по сторонам смотрит».

Судя по скривившемуся лицу, Лерой получил сообщение с близким по смыслу содержанием.

Двери дрогнули и поползли навстречу друг другу с жутким скрежетом. Счастливчик заскулил, забиваясь под сиденье. Поезд тронулся.

— Я где-то слышал, что ожидание чего-то пугающего усиливает эффект от события, — сказал я, усаживаясь на кресло, под которым хныкал пёс. — Даже Бабуля любит повторять, что не так страшен чёрт, как его малюют.

— Предлагаешь нам станцевать и песенки попеть? — вымученно улыбнулся Лерой. — Почему бы и нет? Хуже не будет. Олеська, врубай!

Ветрова, будто проигнорировав слова парня, плюхнулась слева от меня, настороженно озираясь.

— Состав тронулся, дорогие обитатели Мёртвых земель. Всё интересное нас ждёт впереди, а сейчас давайте послушаем несколько композиций для поднятия боевого духа. Не переключайтесь, я буду на связи, — девушка щёлкнула пальцами, после чего два раза глубоко вздохнула и сердито посмотрела на Дженкинса: — Нужна музыка, носи с собой радио. Я передатчик, а не музыкальный центр!

— Жаль, — вздохнул Лерой, опускаясь на сиденье справа от меня. — Полезная была бы абилка...

— Чтобы все мобы слетались на меня, как волки на баракабанину? — фыркнула Олеся. — Нет, спасибо.

— Вместо того, чтобы спорить, лучше объясните мне, что нужно делать в этом по... Э-эй! — я отшатнулся от неожиданности, заметив тёмную фигуру, сидящую с другой стороны от Ветровой. В следующее мгновение с места сорвалась и сама девушка, шипя себе под нос.

— С-святые макароны! — воскликнула она, остановившись у противоположных сидений. — Опять он! Каждый раз пугаюсь...

— По сравнению со всем остальным это невинная шутка младенца, — хмыкнул Лерой.

— Он не опасен? — я заинтересованно оглядел пришельца, потыкал его пальцем. Казалось, что он соткан из дыма, но на ощупь был вполне осязаем. Черты лица разобрать было невозможно.

— Нет, — заверил меня Дженкинс. — В первых трёх вагонах нас пугают без вреда для здоровья... физического, по крайней мере. А вот дальше будут мобы.

— Первые три вагона? — переспросил я. — Получается, нам нужно будет бродить по составу?

— Если хочешь найти Проводника, то да, — со вздохом сказала Олеся. — Он всегда сидит в десятом по счёту.

— Зачем нужен Проводник, щас объясню, — быстро проговорил Лерой, не дав вопросу сорваться с моих губ. — С него дропается материал, из которого делают квантовые патроны. Это просто имба! Любую броню пробивают! Жалко только, что его в достаточных количествах фиг нафармишь. Чтобы обойму винтовки зарядить, неделя понадобится. И нет, менее страшно в поезде не становится! Пугалки у него рандомные и такое ощущение, что бесконечные. Плюс с каждым патчем разрабы всё новые и новые ужасы навешивают. Только вот это вот чудище стабильно в первом вагоне спавнится...

— Скри-и-и-и-и! — раненым зверем взревел вагон, задребезжали стёкла и сидения. Пол заходил ходуном. Дженкинс притих и подвинулся ближе ко мне. Олеся что есть сил вцепилась в ближайший поручень и, щёлкнув пальцами, заголосила:

— Что-то происходит! Земля уходит из под ног! Я понимаю, что это невозможно, но кажется, будто мы вот-вот слетим с рельс! До первого перехода ещё много времени. Буду держаться, дорогие мои слушатели...

Счастливчик метался из стороны в сторону, оглушительно вопя. Я и не знал, что собаки могут издавать такие звуки.

Вагон продолжал меняться, искривляться, наполняя пространство леденящими душу звуками. Сперва вздыбился пол, потом взорвалось одно из окон, осыпав осколками всё внутри. В опасной близости от нас провис потолок. Лампы, дважды моргнув, погасли. Стало темно. И только теперь я обратил внимание на то, что творилось снаружи. Бугристые грозовые тучи, висящие почти над самой землёй, закручивались в гигантскую воронку смерча. Непрерывно хлестали молнии, гром вторил стенаниям вагона. Через разбитое окно проникали порывы штормового ветра. Он яростно бил по лицу, броне, обдавал промозглым холодом и запахом озона.

— Вот это да... — благоговейно прошептал я, почти прижимаясь носом к уцелевшему стеклу.

— Дух захватывает, — согласился Лерой. — И мурашки по коже...

— ...ещё и этот призрак, — я смог расслышать голос Олеси, когда она подошла ближе — точнее, скакнула со своей стороны вагона в нашу, — он исчезает в одном месте и появляется в другом. Действует на нервы! Вау, ребята, видели бы вы, что здесь творится... Гроза и торнадо, буйство стихий, квинтессен... ци... Мамочки, оно нас догоняет!!!

— Штопаные полушубки... — непонятно выругался Лерой.

— Смерч поглотит нас через три минуты сорок секунд, — поморщившись, сообщил я результат приблизительных подсчётов. — Меня беспокоит только один вопрос: почему мы ещё не бежим?!

— Дверь в соседний вагон не откроется, пока событие не достигнет своей кульминации, — активно жестикулируя сообщил Дженкинс.

— Страшно предположить, что ждёт нас дальше, — выдохнула Олеся, наклоняясь ближе ко мне. — Какие ещё ужасы таит сегодняшняя генерация поезда? Встретим ли мы отвратительных, но зато таких родных паучков? Будем ли гореть заживо или тонуть под водой? Оставайтесь на волне, и вы узнаете ответы на эти вопросы! Для тех, кто ещё не освоился в Мёртвых землях или никогда не ездил на поезде, поясняю: при переходе из одного вагона в другой начинается новое событие. Старое прекращается, будто его никогда и не было.

— Это я понял, — мне пришлось повысить голос, чтобы перекричать стремительно нарастающий гул. — А прямо сейчас нам что нужно делать?

— Держаться! — прокричал Лерой и почему-то вцепился в меня.

Поезд тряхнуло. Я и опомниться не успел, как мы втроём оказались на полу.

— 37hp

Вытирая кровь из рассечённой брови, я повернулся к девушке, чтобы узнать, в порядке ли она. Но вместо Олеси увидел рядом с собой чёрного призрака. Тот усмехнулся, обнажая два ряда больших и вполне материальных зубов.

— Фу ты... — буркнул я, выкручиваясь из цепких рук Дженкинса и хватаясь за первый попавшийся вертикальный поручень. — Стоило догадаться, что это «без вреда для физического здоровья» на меня не распространяется!

— Нас швыряет из стороны в сторону... — словно издалека послышался голос Ветровой. Я обернулся и с радостью отметил, что она смогла удержаться на ногах. — Молнии бьют совсем рядом! Что будет, если хоть одна попадёт в нас?!

Вагон вздрогнул ещё раз, сильнее. И хотя я продолжал ощущать в ладони металл трубы, силы законов физики зашвырнули меня к противоположным сиденьям. Оторвавшийся поручень по инерции приложил меня по скуле.

— 42 hp

— Дефффолт... — прошипел я, принимаясь заново вытирать кровь с лица. — Инфляция побери этот поезд... Здесь не страшно, здесь травмоопасно и раздража... А-а! Счастливчик, твою ж транзакцию! Лучше бы уж призрак!

Пёс глядел на меня из-под кресла округлившимися от ужаса глазами, в которых плясали отблески молний. Пасть собаки была открыта в немом вое. Ещё раз ругнувшись, я полез к нему под сиденья. Должно же быть хоть где-то для меня безопасное место...

— Куда?! — взволнованно гаркнул возникший рядом Лерой, вытягивая меня за пояс и заставляя принять вертикальное положение. — Ближе к двери нужно быть!

Олеся уже махала нам рукой из передней части вагона.

— Смерти моей хочешь, — смиренно констатировал я, мёртвой хваткой вцепляясь в рельефный наплечник брони друга. Как раз вовремя — очередная встряска едва не отправила меня в свободный полёт из разбитого окна. Здорово, что в руках Лероя поручни не ломаются! Иначе оба уже шинковались бы в этой зловещей мясорубке, которая с лёгкостью откусывала щедрые куски от задних вагонов.

Мы успели преодолеть всего три метра, как вся немереная ярость стихии обрушилась на наш вагон. Дальнюю часть ветер оторвал словно бумажный лист, от места разрыва пошли длинные трещины. Пол провалился в четырёх местах, в остальных вздыбился и зашевелился, как живой. Треснули и осыпались уцелевшие стёкла. Дженкинс отчаянно цеплялся за стонущие поручни, я продолжал держаться за него. В какой-то момент невольно поддался страху: если пальцы соскользнут, меня ждёт участь быть растерзанным на кусочки, а то и сожжённым дотла десятками миллионов вольт! Пускай моя капсула и не даст насладиться полным спектром болевых ощущений, но мозг, не отличающий вирт от реальности, осознает это гораздо позже. Под ближайшей Ивой, например. Или в гостях у родных, предварительно позволив дрожащим пальцам пролить горячий чай на колени.

Я стиснул зубы и заставил себя перестать думать о смерче за своей спиной. Нужно добраться до Олеси, до двери, до следующего вагона... Погодите. Почему это Ветрова направила на нас оружие?! Я вгляделся в её лицо, почти неразличимое в сумраке. Кажется, на нём написаны сожаление и растерянность... Но это не объясняет...

Серия ослепительных вспышек отбросила тени прочь. Я увидел, как Олеся одними губами произнесла слова извинения, после чего нажала на курок.

Темнота наступила внезапно, слишком непроглядная для ослеплённых молниями глаз. Я почувствовал, как дёрнулся Лерой, почти физически ощутил, как его пальцы, обхватывающие поручень, разжимаются. Миг — и мы летим в ревущую смерть...

Дёрг! Что-то заставило нас остановиться. А потом — медленно, сантиметр за сантиметром — нечто потащило Дженкинса вперёд. Я болтался на его наплечнике, больше всего напоминая со стороны развевающийся флаг. По щиколоткам неприятно хлестали обломки вагона.

Секунды тянулись мучительно долго. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я смог, наконец, найти под ногами опору. А следом и открытую межвагонную дверь, в которую меня услужливо подтолкнула сильная рука.

Не ожидав такой резкой смены погодных условий с катастрофических до комфортных, я растянулся на полу второго вагона, ощутимо приложившись затылком. В глазах заплясали огоньки, и под шкалой здоровья возникли два значка дебаффов.

— Гау? — справа от меня раздался озабоченный голос Счастливчика. Значит, он тоже выбрался! Хороший мальчик.

— Мы справились! — воскликнула Олеся, врываясь в помещение следом за мной. Запнувшись о мои ноги, девушка рухнула сверху. — Ай! Ой... извините. Мягкой посадки мне...

Последним в вагон протиснулся Лерой, зажимающий кровоточащую рану на животе. Наградив нас с Олесей недовольным взглядом, он фыркнул и присел на ближайшее кресло.

— Сделаем передышку на пару минут, — прохрипела в микрофон Ветрова, скатываясь с меня, — и прослушаем классическую композицию под названием «Горящая стрела». Оставайтесь на волне, это только начало!

Девушка щёлкнула пальцами и с облегчением растянулась на полу, переводя дух.

— Гарпун — полезная вещь, однако, — неожиданно произнесла она. — Правда, раньше мне не приходилось с его помощью спасать людей.

— В следующий раз лучше стреляй в меня, — посоветовал я ей, поднимаясь на ноги. — У меня ощущалка на минимуме.

— Нашёл, чем хвастаться, — раздражённо буркнул Дженкинс, выковыривая из обёртки красную пилюлю «Кровестопа».

— Мальчики, не ссорьтесь, — тоном вирт-учительницы объявила Олеся. — Давайте лучше осмотрим вагон на наличие посторонних предметов.

— И потусторонних, — мрачно пошутил Лерой.

Счастливчик выползать из-под сидений категорически отказался, хотя видимых признаков беспокойства не проявлял. Я махнул на него рукой и прямым курсом направился в передний конец вагона.

— Ребят, здесь открыто! — моему удивлению не было предела, когда ручка мягко поддалась нажатию, а дверь приглашающе распахнулась. Проход был свободен. И следующее помещение на вид ничем не отличалось от того, где мы находились сейчас. — Идём дальше?

— Что-то здесь не так, — задумчиво проговорила Олеся, подходя ближе. — Слишком просто. Не делай пока ничего, я сейчас спрошу у народа.

И, активировав свою абилку, девушка принялась описывать в эфир сложившуюся ситуацию.

Ответа не пришлось долго ждать. Уже через тридцать шесть секунд на в.р.у.к. Ветровой пришли два сообщения, одно за другим.

— Уголок Тумбочкин предупреждает, что открытый проход призван форсировать события. Если мы пересечём грань вагонов, то не попадём в третий, а так и будем возвращаться в начало второго! И с каждым разом... — девушка зябко поёжилась, — с каждым разом... Ива, когда здесь успело похолодать? И свет горит тусклее, или мне кажется?

— Не кажется, — к нам подошёл Лерой. — А ещё будто скребёт кто-то под днищем.

Я прислушался. В самом деле, звук, который я до этого списал на неисправности в колёсной базе, походил на скрип когтей по металлу.

— Второе сообщение от источника, пожелавшего остаться анонимным, гласит, — громко произнесла Олеся, обращая на себя наше внимание, — что после четвёртого перехода мы попадём в третий вагон. Он говорит, что так буде проще и быстрее, чем дожидаться кульминации на месте. Хм... Занимательная дилемма. Пожалуй, оставлю право выбора за Лероем.

— Как благородно с твоей стороны, — язвительно прошипел Дженкинс. — Мне нужно обдумать это щедрое предложение.

— А что тут думать? — пожал плечами я и смело шагнул в проём.