Волей Повелителя Перемен

— Замечательно, Ариса, — кивнул я, закончив рассматривать колдунью-разведчицу.

Та радостно взвизгнула и снова замельтешила по тронному залу. Я же стал просматривать характеристики остальных колдуний. Естественно, что столь полезными мутациями обзавелись далеко не все. Ну вот к чему, к примеру, феечке "Бычья сила"? Все равно, даже с учетом бонуса от мутации Иши по этому параметру не тягаться даже со средним крестьянином. Кошачья грация, как у Сайи — уже лучше. Ловкость порядка 10 это для феечки это весьма и весьма "в тему". Ведь из-за низкой живучести даже слабые повреждения могут быть опасны и грозят болевым шоком. Так что их лучше по возможности избегать. Костяные клинки, доставшиеся Аки — тоже не слишком полезны. Ближний бой феечкам откровенно противопоказан. Зато "Повелительница Хаоса", мутация, дающая +1 к Силе Магии при использовании заклинаний школы Призыва магии Хаоса, доставшаяся Сайе — вещь более интересная, не говоря уже о Лисьей хитрости (+1 Интеллекта на 2 уровня), которая досталась всем остальным. В общем, результатами обучения феечек я был более чем доволен. Фома же и Фрося... Ну им обучение на колдунов нужно было скорее для статуса, получить из них более-менее серьезных магов было заведомо нереально. Теперь же я буду потихоньку прогонять через Палату Лестниц своих культистов. Им, конечно, прирост магических характеристик будет менее заметен, чем феечкам, но все-таки будет. Да и дополнительный вторичный навык магии Хаоса — тоже не повредит. Но, к сожалению, как и другие наполеоновские планы, этот придется отложить на "после падения Ветровска". Потому как там мне понадобятся все мои силы.

— Господин?

Ну вот... Только что про Фому вспомнил — и вот он сам. Гражданский администратор замка Азир, показался в дверях тронного зала и низко поклонился.

— Вот, господин, — еще раз поклонившись, Фома поставил передо мной небольшой ларец и стопку бумаг. — Это то, что в ящике железном нашли.

Из ларца я достал крупный, переливающийся внутренним огнем, кроваво-красный кристалл, и вгляделся в него.

"Заклятый камень, напоенный кровью и чарами, служит фокусом заклятья. Ваши познания в ритуалах не достаточны для того, чтобы понять больше", — известила меня система.

Ну что ж. Может, конечно, это и не он, но...

Повинуясь неясному наитию, я с размаху швырнул драгоценный кристалл на шероховатые плиты каменного пола.

— Дзинь! — сказал кристалл, красиво рассыпаясь в облачко сверкающей кровавой пыли.

Признаться, такого эффекта я не ожидал. Думал, в лучшем случае — удастся расколоть на несколько кусков... А то и вовсе — выдадут квест на разрушение кристалла, сравнимый с незабвенным походом к Роковой горе. Но нет. Камень легко распался, вызвав два системных сообщения:

"Задание "Освободить сфено" выполнено".

"Сфено жаждут битв и хотят вступить в ряды вашей армии. Принять?"

Разумеется, я даже и не думал отказываться. Так что в состав моей невеликой армии вошли шесть крылатых девушек.

В ожидании, пока они доберутся до замка я начал просматривать сообщения от Смотрящих, отправленных в Ветровск, и так увлекся этим процессом, что прозевал момент, когда Аглеа вошла в тронный зал.

— Радуйтесь, сюзерен! — возгласила она, изящно опускаясь на колени у моего трона и потупив взгляд. Впрочем, последнее было скорее мерой предосторожности, чем знаком покорности. Каждая секунда взгляда глаза-в-глаза несет с собой 5% вероятности того, что встретившийся взглядом со сфено навсегда станет камнем.

— Радуйся и ты, Аглеа, — кивнул я предводительнице сфено. — Где планируете устраиваться?

— Мы бы хотели жить где-нибудь подальше от людей, — ответила сфено. — Сами понимаете, господин: при плотном общении несчастные случаи неизбежны.

Я поднялся и подошел к окнам зала, выходящим на реку. Развалины там уже успели разобрать, а стены цитадели на парящем острове еще не было. Впрочем, с ее строительством я пока что склонен повременить. Достаточно поднять мост, и кипящий под парящим островом водоворот сам по себе станет неплохим оборонительным сооружением. Так что возведение стен внутреннего замка стоит у меня в планах в лучшем случае на конец третьей недели. Да и то, в качестве скорее "престижного атрибута", чем реального укрепления. Увы, но парящий остров, будучи неплохой крепостью, является и еще лучшей ловушкой. А если меня оттеснят за стены города, то это и так будет означать, что домена мне не удержать.

Великая река медленно катила свинцово-серые волны где-то внизу. Я пригляделся к острову примерно посередине реки...

— Вон тот остров вам подойдет? — спросил я у Аглеа.

— Да, господин, — поклонилась сфено, неслышно подошедшая к окну. — Он очень... удобен. Мы перенесем на него статуи от проклятой шахты, построим дом... Вы не можете даже представить себе, какой это был кошмар: жить в шаге от реки и не иметь возможности даже искупаться...

Лорд-маг Арениус открылся мне с новой стороны. То есть, такая бессмысленная жестокость не казалась мне подходящей для владыки светлого домена.

— Тогда я жалую его вам в качестве феода. Пока вы честно и верно служите мне — он ваш.

— Дзинь. "Остров Длинный получает имя остров Бронзового крыла".

— Дзинь. "Остров Бронзового крыла переходит в ленное владение Аглеа Геспонтес", — порадовала меня система.

— "Длинный", значит, — улыбнулся я про себя.

— Сюзерен, — обратилась ко мне Аглеа, — а будет ли этот лен наследуемым?

Вопрос меня заинтересовал. Честно говоря, я подозревал, что эти шесть сфено — все, на что я могу рассчитывать, по крайней мере, пока не смогу найти и чем-то подкупить еще группку летуний... Но если Аглеа спрашивает о наследовании — значит, она видит такую возможность... о чем я ее немедленно и спросил.

— Да, господин, — степенно кивнула мне сфено. — Мы можем рожать детей, как и любые другие женщины. И наши дети всегда будут сфено. Так сделали те, кто создали нас, выплавив нам в колдовском огне бронзовые крылья. Но только... — девушка замялась и покраснела. — Боюсь, что тот, кто возляжет с одной из нас на ложе, чтобы зачать дитя — не переживет этой ночи. Если не окаменеет и не будет разорван в клочья, то умрет от змеиного яда, — змеи в ее прическе поднялись и зашипели. — Да и немногие на это решатся...

— Я обязательно придумаю, как решить эту проблему, — кивнул я, уже прикидывая, как будет выполняться в моих владениях "квалифицированная смертная казнь". В конце концов, общество без преступности — это миф. Так что к кому применять высшую меру социальной защиты — найдется. А если из этого еще можно будет извлечь хоть какую-то пользу... Да и одна кандидатура на почетный титул отца сфено — у меня уже есть. Тот, кто приказал расправиться с пленниками... Даже если он переживает штурм, то его телом я украшу городские ворота... даже если он и будет тем, кто мне эти самые ворота откроет. К чему придраться — я найду.

Тем временем, в тронном зале собрался военный совет. К сожалению, отсутствовали как раз те, кого это собрание и вопросы, которые будут на нем обсуждаться, касались сильнее всего: Пьен и Эгиль, продолжающие осаду Ветровска. Их силы уже перехватили несколько малых разведывательно-диверсионных отрядов, рассылаемых магистратом Ветровска, и сумели выбить из пленных кое-какую интересную информацию. Особенно интересной эта информация выглядела в сочетании с теми обрывками разговоров, которые сумели подслушать Смотрящие, посланные мной в мятежный город.

— Итак, — обратился я к собравшимся, когда все расселись за неизвестно откуда появившимся столом, — по итогам разведывательных действий удалось выяснить, что в городе готовят к вылазке два отряда. Один — малый, состоит из ополченцев-копейщиков и щитоносцев, отобранных за ловкость и выносливость. И больший отряд, в котором идут кроме щитоносцев, еще и стрелки, а также двое аколитов. Какие есть предположения, что за пакость нам готовят?

Поднялся Фома. Он смущенно помял в руках шапку, которую снял еще при входе даже не в зал, а как бы не на первый этаж донжона, и, покраснев, сказал:

— Может... того... большим отрядом будуть на крепостицу лезть, что ученик вашей милости с его другом у них перед воротами построили, а второй, по быстрому по округе пробежится... Дома порушат, шахты и поля пожгут, девок снасильничают...

Фома еще больше смутился, и посмотрел на остальных, ожидая, видимо, что мы будем критиковать "тупого крестьянина, посмевшего влезть своими немытыми лапами в обсуждение высокого искусства войны". К тому, что он уже не только крестьянин, но еще и колдун, и вообще — гражданский администратор замка, Фома так еще и не привык.

— А что... — усмехнулся со своего места Ставр. — Разумная идея...

— Потери... — пожал плечами Фабрис.

— Так им не над штурмовать наш лагерь, — спокойно ответил бывший егерь. — Достаточно осадить и забрасывать стрелами, обозначая намерение к штурму. Гоняться за мелким отрядом, имея на плечах такую гирю мы не сможем. А потеря одной или двух шахт — это потеря темпа. Тогда к падению Границы мы точно не сможем привести в замок двух Одержимых Хаосом. А два Одержимых или один — это существенная разница. К тому же, просядет репутация...

Все собравшиеся кивнули, соглашаясь с тем, что погрома допускать нельзя. И уже собирались начать обсуждение: где имеет смысл перехватить отряд погромщиков, когда поднялся Фабрис, в отчаянных боях с довольно большим количеством зомби на заречной каменоломне получивший очередной уровень, единицу силы и первый ранг Тактики.

— А я бы не так поступил, — начал он, и мы все дружно замолчали, готовясь выслушать его идею.

— Как? — первой высказалась непосредственная Юкио.

— Господин, — обратился ко мне оборотень, — покажите, пожалуйста, карту.

В этом не было ничего сложного, и скоро на весь стол развернулась известная нам карта домена.

— Ага... — задумчиво протянул Фабрис. — Вот, смотрите, — и он ткнул кинжалом как указкой в Ветровск. — Я бы отправил первым малый отряд. Он демонстративно продефилирует мимо лагеря и двинется в сторону каменоломни. Как уже сказал Ставр, допустить погрома мы не можем. Так что Пьен и Эгиль пойдут за ними. Но, поскольку, как докладывает разведка, отбирают в малый отряд по ловкости и выносливости, то двигаться он будет быстро, и догнать его с ходу — не получится.

— Но и нанести существенный ущерб они не смогут, — вмешался Ставр.

— Да, — согласился Фабрис. — Не смогут. И даже не будут пытаться. Они пройдут мимо, — он подчеркнул голосом это слово, — каменоломни. В худшем случае — постараются убить кого-то из каменотесов, но задерживаться не будут. Ведь им на пятки наступают мстители. Они пойдут дальше. Вот в этом направлении... — оборотень провел кинжалом над картой.

— ...к Каменке, — прокомментировал очевидное Фома.

— Да, — согласился Фабрис. — К Каменке, так что оставить преследование Пьен с Эгилем не смогут и пойдут за ними дальше.

— А они — от Пьена и Эгиля, — улыбнулась Юкио. — Догонялки!!!

— Да, — опять согласился оборотень. — Догонялки. И приведут они нас вот сюда, — теперь он ткнул кинжалом в железную шахту. — А когда Пьен с Эгилем их таки догонят, они займут оборону вот тут, — теперь он показал на то место, где мы в свое время добивали гоблинов. — Трое щитоносцев вполне перекроют проход, а копейщики будут бить из-за их спин. Атаковать же сверху их будет неудобно, поскольку тут, — он показал на склон балки, — торчит ива, обеспечивающая неплохое укрытие. Но по той же причине, стрелять оттуда будет трудно, поэтому они ине берут с собой лучников.

— Неплохая позиция для обороны, — согласился Ставр. — Но долго они там все равно не продержаться. Все-таки выносливость у ополченцев не та, чтобы долго противостоять мстителям.

— А им и не надо будет долго держаться, — покачал головой Фабрис. — Потому что как только отряд Пьена отойдет от ворот Ветровска подальше, оттуда выйдет второй отряд, более медленный, но более сильный. И он придет сюда же как раз тогда, когда ребята как следует увязнут в драке. И тогда их бойцы ближнего боя ударят по оврагу в спину культистам, а лучники — будут обстреливать наших сверху, с гребня. Наши же стрелки — разбросаны по дозорам, культисты в ближнем бою стоят немного, а если мстители попытаются перестроиться, чтобы защитить их — им в спины ударят выжившие из первого отряда. Ну а потом, уничтожив отряд Пьена — они спокойно пройдутся по шахтам и поселениям, возможно — даже попытаются совершить набег на замок.

— Хм... — сказал я, про себя очередной раз обругав себя за тупость. Ведь знал же о важности дозоров и охранения. Но почему-то отправлял только головной дозор. А про фланговые заставы и арьергард — даже не вспоминал, и также за мной поступили и ученики. И теперь, похоже, меня решили за это наказать.

— К тому же, — вздохнул Фабрис, — местность там хотя и степная, но холмистая, так что подобраться второй отряд сможет довольно близко прежде, чем его заметят.

— Хорошо, — кивнул я, признавая талант оборотня и правдоподобность изложенной им версии. Тогда — слушайте боевой приказ, — я активировал командное заклинание, чтобы меня слышал и Пьен. — Противник силами от полусотни до шести десятков ополченцев и нескольких аколитов Церкви Света собирается заманить в ловушку и разгромить или уничтожить отдельный отряд под командованием Пьена и Эгиля, — задачи смежников и замысел старшего начальника я опустил за отсутствием таковых. — В связи с этим, приказываю: отряд Аглеа выдвигается вот сюда, — я ткнул в участок Орбаковской балки напротив впадения в нее оврага, где и располагалась железная шахта, — где принимает меры к наилучшей маскировке на местности. По моей команде выдвигаетесь и атакуете лучников с целью сбросить их с гребня оврага и не дать обстреливать отряд Пьена и Эгиля. После выполнения этой задачи — пресекаете организованный маневр противника, или, по меньшей мере — наблюдаете за ним и наводите основные силы. Если отступление противника перейдет в неорганизованное бегство — атакуйте и перебейте столько бегущих, сколько сможете. Пленные мне не нужны. Но излишне — не рискуйте. Пьен. Наступаешь на отряд-приманку силами еретиков и культистов. Мстителей держишь в арьегарде, в готовности прикрыть отряд от удара с тыла. Дозорам вокруг Ветровска — продолжать наблюдение. В случае атаки — отходить, не принимая боя. Фома, — я порадовался тому, что прогнал-таки его через обучение на колдуна. Хотя сам колдовать он будет... слабовато, но вот управлять големами — сможет. — ...забери у Кароля жезл погонщика големов. Ты остаешься в замке в качестве командира гарнизона. И еще... Сейчас возьми всех оставшихся в замке еретиков — пробегись по городу и опечатай все голубятни.

— Зачем? — удивилась Юкио.

— Не думаю, — я пожал плечами, — что магистрат Ветровска, или кто там командует, остаются в блаженном неведении относительно того, что отряд Пьена — не все наши силы. А значит, они должны подстраховаться на случай выступления подмоги из Азира. Надеюсь, что сильных магов, способных на заклятья высоких кругом Магии Разума у них нет. Так что для оперативной связи остаются голуби.