Шериф

— А можно я примерю? — Эбер незаметно подкрался к девушке.

— Без проблем, давай сюда свою голову, — Тасья вновь обнажила веер. — Могу помочь ее снять.

— Злые вы, — буркнул гном и вернулся в кресло. — А я тут для вас стараюсь, денег хочу добыть.

— Подробней, — Лео уже успел сбегать на кухню и теперь неспешно попивал кофе.

Джо кратко обрисовал ситуацию с падением рынка мифрила и возможные меры избегания финансовых потерь.

— Привязать к лапе гуманнее всего, — подвел черту Лео.

— Да, только как это будет выглядеть? Летит дракон, в лапах у него гном, — Джо озадаченно почесал затылок. — Эдак и сбить могут.

— Дракона то? — усмехнулся Эбер. — Удачи!

— Или попытаются добить невольную жертву, чтобы не мучилась, — ехидно вставила Тасья.

— Проблема, — пришел черед гнома чесать затылок.

— А если Эбер будет улыбаться? Летит дракон, на лапе улыбающийся гном — сразу видно, что все у него в порядке! — С жаром отстаивал свою позицию Лео.

— Сразу видно, что с головой у него не в порядке. Такого точно добьют, — забраковал идею шериф. — И потом, у него за бородой улыбку не видно.

— Эй, у меня харизматичное выражение лица! — Вскинулся Эбер.

— Можно сбрить бороду, — не отступал Лео.

— Тогда меня деловые партнеры не узнают.

— Кстати, мы зря решаем несуществующую проблему. Я и сам могу слетать и продать все необходимое, — взял слово Джо. — У меня же навигационное образование, просто дадите курс, я не собьюсь.

Все трое скептически посмотрели на шерифа и синхронно покачали головой.

— Поймите, мой друг, — попытался объяснить гном, — нам важно не обвалить рынок, все плитки мифрила следует сбыть по одной, не афишируя продажу крупной партии. Иначе все бесполезно! Только у меня есть достаточно знакомых для этого, а вы сможете проконтролировать честность. Это никак не связано с вами лично! — Но по глазам остальных было видно, что явно связано. Все трое только сейчас прикинули, что может натворить шериф из самых лучших побуждений.

— Ладно — согласился Лоренс. — Что тогда с гномом делать? Может, покрасить в синий цвет? Или в цвет лапы?

— Можно нацепить ему на шею табличку, — предложила Тасья. — С каким-нибудь текстом.

— 'Я не жертва', 'Дракон сытый'?

— Нет, нет, надо что-то нейтральное, — вдохновилась идеей девушка.

— 'Юнайтед эйрлайнс', 'Дельта', 'Аэрофлот'? — Предложил Джо.

— 'Такси недорого. Адлер, Красная поляна'. — Эбер смутился под внимательными взглядами троицы.

— 'Спасите китов'?

Четверо надолго призадумались.

— Лучше бы придумали, как научить Арчи летать, — Лоренс решил поднять больную тему, пока все были в сборе. — Он уже большой и крылья сильные, пора бы.

— Так это просто, — отмахнулся Лео, — берем очень высокую точку, например крышу мэрии. Сажаем туда Эбера и выпускаем дракона. Элементарно! — Гордо выпрямился эльф.

— Ушастый, а что он по-твоему сделает, когда взлетит? — Ласково произнес гном и двинулся в сторону Лео.

— Ну, он взлетит, полетает вокруг тебя и..

— Съест, — гном угрюмо склонился над лицом эльфа. — Еще варианты?

— Брейк! — Джо втиснулся между эльфом и гномом. — Отложим вопрос, без нервов обдумаем пару дней и решим. Если кто не помнит, у нас завтра еще три партии 'гостей'.

Четверо покидали гостиную с разными чувствами, но главным оставалась тревога от скорой встречи с многочисленными игроками.

Утром группа разделилась, Джо отправился обходить город — встречать гостей, трое же друзей остались повышать уровень Арчибальда. Через некоторое время шериф начал осознавать бесполезность своего занятия — если бы где-то поблизости были игроки, они в первую очередь вышли на истошные вопли гнома. Дракон подрос и частенько помогал себе крыльями при беге, легко разрывая дистанцию с мишенью и клацая зубами в опасной близости от пятой точки Эбера. Каждая такая попытка сопровождалась диким криком бородатого и сверхбыстрым рывком в сторону. В итоге шериф вернулся к остальным и бегал на разведку синхронно с выходами Лео в лес. Пока эльф бродил по чащобе, собирая хвост из монстров, Джо успевал проверить территорию до соседних ворот и вернуться назад, чтобы добить пойманных в ловушку чудовищ.

День тянулся спокойно, своей размеренностью успокаивал и убаюкивал тревогу. Быть может, группы не смогли пройти через многочисленные препятствия? Еще неделя спокойствия — как бы шерифу этого хотелось! Но увы, на следующем забеге Джо явно заметил следы деятельности людей — сломанные ветки, истоптанная трава. Лоренс насчитал девять пар ног и хотел было бежать назад, чтобы предупредить друзей, но все же решил посмотреть на гостей поближе. Во всяком случае, он-то всегда сумеет сбежать.

След шел в сторону 'кладбища', все еще выделявшегося из общего пейзажа так и не убранной оградой.

* * *

Группа приключенцев с недоумением рассматривала крупный огороженный прямоугольник пространства с явно разрытыми могилами.

— Новак, доклад! — Скомандовал лидер группы, мрачный орк с изрезанным шрамами лицом. Лютый вид слабо сочетался с игровым ником, взятым игроком. Вселенная не разрешала изменить данное при начале игры имя без прохождения очень сложного задания. Так что молодой студент, решивший ради развлечения окунуться в мир Вселенной, через некоторое время сильно жалел о самоназвании. Но оступаться было поздно, позади в тот момент уже была сотня уровней, так что орк Волосатая Нога продолжил покорять мир.

— Вол, разрушенное кладбище, сто пятьдесят могил, все разрыты. Надгробия уничтожены, — отрапортовал аналитик группы.

— Сам вижу. А где НПС? Тут явно должно быть какое-то задание.

— Наблюдаю человека на шесть часов, — разведчик группы, рейнджер Алекс, отрабатывал свою роль. — Выглядит... очень необычно. Ни одну часть доспеха не могу уверенно идентифицировать.

— Может, он и есть НПС? — Орк перевел взгляд на место, указанное разведчиком, но ничего не увидел. — Милейший, прошу, подойдите для делового разговора! — Крикнул он в его сторону.

Кусты в стороне леса шелохнулись и из них важно выступил человек в элегантном черном костюме, расшитом мерцающим серебром. Но не это привлекло внимание лидера — на груди НПСа — в этом не было сомнения — красовалась большая золотая звезда шерифа. Вол ни разу за всю игровую карьеру не видел шерифов живьем, теоретически зная, что они обитают где-то там, в эмпиреях закрытых от простых смертных курортных локаций. Звание было сверх элитным, статусным, потому и выкупалось богачами за огромные деньги.

— Уважаемый шериф! — Вол приготовился вешать лапшу на уши НПСу, как делал это всегда. Во Вселенной очень важен отыгрыш своей роли, если не хочешь всю жизнь рубить деревья для старушек или таскаться с курьерскими заданиями. — Я вижу, в ваших краях огромная беда! И готов всеми силами помочь вам!

Шериф удивленно-заинтересованно посмотрел на Вола и поощрительно кивнул.

— Я вижу, ваше кладбище было поднято подлым малефиком! — Воодушевившись одобрением шерифа, орк продолжил вещать. — И сотни зомби гуляют где-то по округе! Но мы найдем и победим их! Верно, братья?

Одобрительный рев восьми глоток подтвердил слова своего вождя.

— Остается уточнить у уважаемого шерифа, какова будет награда за голову зомби? — Осталось самое главное, что определит — возьмется ли отряд за задачу или бросит в поиске более интересного.

Шериф на секунду замер, достал кошелек, пару секунд в нем порылся и достал небольшую сияющую пластинку.

Все девятеро замерли, не дыша. Это же был... это был...

— Мифрил. По пластине за четыре клыка, — сочным, глубоким голосом произнес НПС. — По выполнению, подойдете к страже ворот, вас пропустят.

— Мы немедленно принимаемся за задание! — У орка разве что не закружилась голова от перспектив! Сто пятьдесят мифриловых пластинок! Да ладно, даже если клыки будут всего по одному с зомби, это же минимум тридцать две пластины! Вол обернулся к остальным. — Живо обыскать кладбище, любые зацепки! Шевелись!

Шериф посмотрел на их мельтешение, глубокомысленно кивнул и степенным шагом скрылся в лесу.

* * *

— Одна проблема решена — облегченно выдохнул Джо. Коротенький диалог дался ему нелегко, по спине катились крупные градины пота. К счастью, все сложилось как нельзя лучше! Партия сама придумала себе задание и принялась его выполнять. Пусть теперь ищут этих зомби до светопреставления. Теперь уже можно было возвращаться к остальным, благо новости были хорошие.

* * *

— Вол, есть зацепка! — Алекс вытянулся стрункой перед лидером, — Найдены четыре следа, предположительно мужчина, парень, девушка и маленький толстый мальчик. Ведут в сторону города.

— Зомби? Малефики? — Уточнил Вол.

— Вряд ли малефики, про них то ни слова в задании не было. Скорее всего они свернут в сторону где-то поближе к городу, это ж зомби, они по прямой ходить не обучены. Остальных следов нет, возможно был дождь. Рекомендую обойти город для начала и осмотреть ближайший лес.

— Давай сначала возле города, — орк вздрогнул, вспомнив обитателей леса. Еще раз туда возвращаться он не хотел.

* * *

Джо передвигался по кромке леса, осторожно приближаясь все ближе к поляне рядом с ловчими ямами. Шерифа насторожил шум множества незнакомых голосов, доносящихся с привычного места. Внутреннее беспокойство требовало выбежать поскорее и узнать причины явно агрессивного диалога, но без разведки это могло оказаться огромной ошибкой. Поэтому Джо обуздал свои чувства и потихоньку, стараясь остаться незамеченным, двигался ближе к месту происшествия.

Почти рядом с местом действия Джо обнаружил Эбера, неуклюже спрятавшегося в ветвях крупного дерева. Джо белкой влетел на дерево, придержал дернувшегося было в сторону гнома и присел рядом с ним.

— Что происходит? — Прошептал шериф. На поляне наблюдалась весьма колоритная сценка. По середине дремал Арчибальд, прикрыв голову крылом. Перед ним ожесточенно ругались две группы людей, по девять человек с каждой стороны. Воины то хватались за мечи, то порывались объяснить что-то оппоненту. Но все тщетно — сила свары продолжала нарастать.

— Не могут решить, кто будет убивать дракона, — скучающим тоном поведал гном.

— Моего Арчибальда? Да я им сейчас головы поотрываю. — Джо решительно начал слезать с дерева.

— Погодите, дослушайте, — Эбер удержал шерифа. — Вот эти слева пришли на поляну первыми, потом пришли те, кто с права. Арчибальд уснул за час до этого. Тасья умница, не растерялась. Она же в новой диадеме один в один богиня. Вышла к этим убийцам, которые уже было договорились о дележе, и рассказала им легенду. — Под конец фразы гном сбился и полез за флягой промочить горло.

— Дальше? — Джо тем временем примеривался кого бить первым. Предпочтительнее было лучников, а потом деру назад в лес, устраивать партизанскую войну.

— Вышла, как лебедь перед ними, значит, и объявила, что только одна группа получит награду за убийство коварного монстра, золото, доспехи и легендарное задание. — Приглушенно рассмеялся Эбер. — Моя школа. Вот теперь они и решают, кто получит все это добро, так как если атакует две партии — никто ничего не получит. Так сказала богиня! — Улыбнулся гном.

Между тем, дела на поляне подошли к активной фазе. Группы собрались возле своих лидеров в боевом порядке и двинулись друг на друга.

С лязгом столкнулись щитоносцы, пытаясь смешать строй противника, запели стрелы, посылаемые меткими лучниками поверх голов первого ряда. Взвыл призванный воздух и огонь, обрушивая на противника вихри ледяных игл и огненные шары. Мистики поднимали врага в воздух, одурманивали сетями видений лучников и оплетали ноги воинов ветвями моментально выросшей растительности. Это было красиво, насколько бывает красив смертельный поединок. Отряды стойко держали позицию, щитоносцы будто бы не замечали наносимых повреждений, внутренняя ротация отряда шла за их спинами — раненные отступали к медикам, чтобы через пару секунд вновь вступить в бой.

— И как долго это обычно длится? — Джо уже минут пять наблюдал за противостоянием в принципе равных отрядов. Не то, чтобы ему не нравилось зрелище, но беспокоил Арчи, который мог ведь и проснуться под канонаду взрывов и звон металла.

— Эти будут до истощения, очень сильны. Еще минут шесть наверняка, — Эбер поудобней расположился на ветке, прислонившись спиной к стволу дерева.

Прогноз гнома оправдался, еще шесть минут группы двигались по поляне, то переходя в решительное наступление, то врываясь внезапными атаки, чтобы вытащить из верной смерти вытащенного хищной лозой соратника. Под конец боя оба отряда заметно шатались, исчерпав запас бодрости. У мистиков дело шло не лучше — как пояснил гном, маги оперировали энергией мира, называемой мана, и она тоже была не бесконечной. Так что теперь маги вытащили короткие кинжалы, чтобы, если дело дойдет до рукопашной, продать свою жизнь подороже, и изредка огрызались заклятиями. Бой перешел в противостояние лучников. Рейнджеры на секунду выглядывали из под прикрытия щитов, всаживали наудачу навесом несколько стрел и вновь прятались, дабы не быть раненными соперником. Одна из таких стрел удачно влетела в горло лекарю, вызвав стон горя у его соратников и вопль радости у союзников меткого стрелка. Ход боя переломился, на кураже более многочисленный отряд смял строй противника, но все равно к концу боя у победителей на ногах еле стояло всего четверо.

— Пойду объясню им, что дракон — частная собственность. — Джо полез с дерева.

— Как бы не убили с огорченья, — хмыкнул Эбер.

— Я быстро бегаю, — отмахнулся Джо и решительно двинулся к выжившим.

— Господа! Дракона зовут Арчибальд, он мой питомец, — Джо сразу пояснил свою позицию.

— Это наш дракон, богиня Тасья обещала нам награду, — набычился шатающихся от усталости лидер победителей.

— Я сделал все что мог, — шериф посмотрел направо, чему-то улыбнулся и громко крикнул. — Здесь зомби! Сюда!

Не совсем понимая что происходит, четверо удивленно развернулись в ту же сторону, куда смотрел незнакомый мужик.

На них неслась свежая девятка соперников во главе с огромным зеленым орком.

— Бежим! — Решение сформировалось молниеносно, но было уже поздно.

* * *

Вол с азартом гнался за целью. Зомби оказались на удивление умными и шустрыми существами, опровергая все написанное о них в гайдах. Орк даже засомневался бы в их не-жизни, если бы не точное указание НПСа и явное пошатывание из стороны в сторону, столь характерное для поднятых низших.

Наконец он нагнал первую цель и фирменным ударом вонзил двуручный топор в цель. Зомби мигнул... и почти сразу пропал! Но как же так?!

— Зомби не убивать, ловим, сбиваем с ног, выбиваем клыки, только потом добиваем! — быстро сориентировался лидер.

Оставшийся день Вол никак не мог выбросить из головы удивленные и шокированные взгляды нежити, а так же удивительно человечные вопросы 'Что же вы творите,

* * *

!', 'За что?!', но в итоге решил, что зло коварно и не следует воинам добра прислушиваться к речам зомби. Три пластинки мифрила, выплаченные щедрым НПСом и вовсе заставили его увериться в своей правоте.