ВИКС. Душелов

— Жуй давай. На вкус лучше, чем на вид. Как закончим с заставой, устроим нормальный привал. Покажу отличные места для охоты, тут ведь не каждый моб в пищу годится.

Я недоверчиво понюхал мясо, попробовал на зуб. Откусил и медленно прожевал, проверяя на вкусовые ощущения. И в самом деле неплохо, особенно с голодухи. Правда, солоновато, водички бы не помешало... Но настойки и так мало, а обычной водой я запастись не сподобился — надо срочно обзаводиться еще одной емкостью.

Дар протянул флягу. На вкус — свежая вода. Он что, в самом деле мысли читает?

— А с питомцем как быть? — вытерев рукавом губы, отдал флягу хозяину. — Он сюда забраться не сможет, лестница слишком узкая. Думаю, мне стоит спуститься и присмотреть за ним. Все равно дистанционных атак у меня нет, толку от воина на стене, если колодец и сам умеет защищаться.

— Ну здрасти, — Дар насмешливо всплеснул руками. — А лестницу кто перекроет, чтобы меня, хила, спасать? Лечить-то тебя будет не колодец, а я.

— Меня пет беспокоит, — я упрямо мотнул головой. — Зря я на озере с ним корячился?

— Да не спеши. Спустишься, еще успеешь. И отходить больше чем на десять метров от колодца нельзя — потеряешь ауру. А пета постараемся не подставлять, я не хуже тебя это понимаю. Вот они, смотри!

Да, я тоже уже увидел. И нахмурился.

В группе из шести существ, вышедших из леса и остановившихся на кромке боевой зоны, один оказался гуманоидом — высокая худощавая фигура, закованная в дымчато-серые латы, на поясе — короткий меч в ножнах. Подсказка системы: "Плеточник, шестой уровень, вожак стаи измененных". Левой рукой воин поигрывал многохвостой плетью, охаживая ею по голенищу окованного металлом сапога. Голову защищал остроносый шлем без забрала, и даже с пятидесяти метров я хорошо разглядел лицо врага: узкие красные глаза, взирая на нас, защитников колодца, с холодной яростью, отчетливо выделялись на фоне темной, почти черной кожи. Иссиня-черные губы кривились в презрительной усмешке, обнажая острые белоснежные клыки. Его спутники, вынырнув из зарослей, тоже выстроились вдоль невидимой линии — пять собаковидных существ холкой вожаку по пояс. Мощные коренастые тела, покрытые черной, как смоль, шерстью, с такими же горящими красными глазами, как и у хозяина. "Клыкан, — пометила система ближайшего зверя, — шестой уровень, прислужник стаи измененных".

— Дар... Это эльф что ли, вожаком? Что-то типа дроу? Ты ничего об этом не говорил.

— Я для краткости просто сократил легенду о Губителе, — маг стянул со спины посох, упер конец древка в пол. — Там, где сейчас находится хозяин Подземья, раньше обитали темные эльфы. Когда Губитель просочился в эту реальность, между ним и эльфами, охранявшими Источник, случилась жуткая битва. Он перебил стражей, усилился и загнал остатки их народа глубоко в пещеры. Позже, после ритуала изменения, они стали его первыми и самими верными рабами. Но ты не переживай. Пока мы под защитой заставы — особых проблем не будет. Просто будь внимательнее и не подставляйся под удар. Чую, что четвертый уровень для тебя возьмем гарантированно в ближайший час.

Да, но шестой уровень врагов... Я покачал головой, решив не озвучивать сомнения в своих возможностях против таких бойцов. Разве что аура от Источника сейчас и меня сделала вдвое сильнее.

— Они всегда приходят сворами, — продолжил пояснения Дар, не спуская глаз с замершей неподвижными истуканами стаи Губителя. — Вожак и несколько прислужников. Сила вожака определяется количеством его прислужников — чем их больше, тем сложнее с ним справиться.

— И чего они ждут?

— Остальных. Действуют они всегда по одной схеме — сначала дождутся, когда подтянуться все группы, затем начнут атаку. Посмотрим, сколько их будет. Кстати, в самой большой своре будет элитка — мини-босс волны.

Ждать пришлось недолго. Вторая и третья своры, тоже шестерки, появились с северного и восточного направления, выступив из казавшегося безопасным леса рядом с общаками. Заклятье "Чистоты" не позволяло им двигаться по дорогам, но вряд ли перемещение по пересеченной местности вызывало у таких мобильных групп какие-либо затруднения.

— Мы что, так и будем стоять? — немного нервничая, уточнил я. Дар с ними уже воевал, но я понятия не имел, чего от них ждать, на что эти твари способны.

— Хочешь со своим третьим уровнем врубиться в толпу и бессмысленно погибнуть? Терпи. Они собирают силы, но и нам выгодно потянуть время. Может, еще кто-нибудь подтянется. Группа Филина должна быть где-то рядом, странно, что их здесь все еще нет. Все, кто увидел сигнал, обязаны спешить на защиту колодца — это закон.

— Опиши их способности, пока есть время.

— Клыканы — твари несложные, — с готовностью поделился маг. — Главное оружие — когти и зубы, но очень сильны физически. С плеточниками сложнее. Удар плети по стае вешает на несколько секунд бафф, усиливающий параметры прислужников вдвое — в такой момент на зубы им лучше не попадаться. И самое важное — каждый клыкан духовно и физически связан с вожаком, непрерывно подпитывает его своей силой. Так что нападать на плеточника разумнее всего только уничтожив всю его стаю.

— Сами плеточники маги или физики?

— Всего понемногу, — Дар пожал плечами. — Арсенал приемов постоянно меняется, в каждой волне — свой, так что придется ориентироваться по ходу... И лучники, кстати, тоже бывают, но редко. Черт!

Заполняя разрыв между стаями, появились еще две большие группы — семерка и восьмерка. Вожак в восьмерке выглядел массивнее остальных, но ничем не отличался ни по доспехам, ни по вооружению. Это и есть мини-босс? Я с легким недоумением глянул на уник в руке — не заметил, как выхватил из-за плеча. Оружие уже становилось продолжением руки, что было совсем неплохо. Но от вида такого количества врагов, выстроившихся плотной дугой вдоль кромки леса, мне стало не по себе. Сколько их уже? Тридцать псов и пять вожаков! В груди мерзким холодком проступило стойкое предчувствие, что вместо четвертого уровня и прочих ожидаемых плюшек, сопровождающих повышение, мне светит первая смерть. То есть то, чего я решил всеми силами избегать. Что могут сделать двое бойцов, даже обвешанных баффами по самое не хочу, против такой толпы?! Чистой воды арифметическое самоубийство. Вот влипли, так влипли.

Дар выругался с неприкрытой досадой — тоже пришел к аналогичному выводу. Затем быстро глянул в мою сторону, словно проверяя, не сбежал ли я еще:

— А вот теперь можем и не отбиться. Слишком много даже для двойной волны, а нас всего двое. Кроме того я хил, а не дамагер, много не навоюю, расчет был на тебя, да на черепута... — Он осёкся и медленно выдохнул:

— Десятка! Твою ж...

Дуга из стай расступилась, пропуская самую большую группу, возглавляемую мини-боссом — "Мастер Ритуала, предводитель волны, шестой уровень". По окружности иконки перед именем — сплошь мелкие зубчики, что говорило об очень серьезных возможностях. "Мастер" на голову возвышался над остальными — метра под два с половиной, а его доспехи источали темно-синее сияние. Поперек широченного плеча (косая сажень), небрежно придерживаемый закованной в латную перчатку ручищей, возлежал двуручный меч с широким волнообразным лезвием. Когда я прикинул длину этого меча-переростка, мне ощутимо поплохело. Если встану рядом, то, скорее всего, не дотянусь макушкой даже до гарды. Лобовая попытка отбить удар такой хреновины сразу же станет моим последним и самым глупым поступком в этой жизни. Поймав мой взгляд, мини-босс весьма многообещающе оскалился в препаскуднейшей ухмылке и без видимых усилий вскинул двуручник одной рукой, салютуя двум свежеиспечённым смертникам. Мне даже показалось, что сияющее в небе солнце испуганно потускнело в этот момент.

— Свалить еще не поздно? — ровным тоном поинтересовался я, стараясь, чтобы мой голос не звучал слишком уж убито.

— Поздно, брат Зуб, — Дар тяжело вздохнул и с видом человека, у которого в одночасье рухнули тщательно выстраиваемые планы, высоко поднял посох обеими руками. Навершие — поблескивающий сталью стилизованный солнечный диск с девяткой коротких лучиков, вспыхнуло ядовито-зеленым светом готовящегося заклинания.

Я бегло проверил текущие параметры своего скудного боевого арсенала третьего уровня. "Клинок бури" — урон 12-20, "Обжигающая вспышка" — урон 20-30, "Ледяной шквал" — 28-30 при высвобождении трех очков атаки. Под "Благословением" Источника все это удвоено, а сам я соответствую примерно пятому-шестому уровню... Что из этого следует? Что придется выжать все возможное, прежде чем нас разорвут на куски. Нет ничего хуже бесполезной смерти.

Меч "Мастера" резко опустился, лезвие зловеще сверкнуло отраженными солнечными бликами.

Строй воинства Губителя, получив сигнал, дрогнул. Четыре десятка клыканов, одновременно переступив невидимую черту защищенного периметра, потекли в нашу сторону темной, стремительно ускоряющейся волной — словно выплеснутая на желто-зеленое полотно смола. И как только это произошло, на зубцах колодца начали один за другим загораться кристаллы, наливаясь пронзительно-ярким голубым сиянием Источника.

А ведь все так неплохо начиналось...

— Дар, а как быть с петом? — Я с тревогой глянул вниз — черепут продолжал торопливо поглощать траву, словно собрался набить вместительное пузо на несколько жизней впрок. На нем, кстати, тоже висела аура "Благословения". — Ты можешь отправить его подальше отсюда, пока не поздно? Нам ведь нужно его сохранить!

— Тогда мы и минуту не продержимся, — Дар дернул головой. — Не переживай, ты просто его способностей еще не видел, он сумеет о себе позаботиться. Дуй к лестнице — не дай прислужникам сюда прорваться, первым делом они постараются вывести из строя кристаллы!

— А что в них такого особе...

Ответа не потребовалось — защита Источника сработала, когда псы преодолели половину пути. Сияние кристаллов усилилось, от них пошел низкий вибрирующий гул... И один за другим в сторону накатывающей волны ударили девять ослепительных лучей, поражая насмерть тех, кто вырвался впереди собратьев. Тела беззвучно кувыркнувшихся клыканов вспыхнули голубым огнем, и почти четверть войска Губителя перестала существовать. Я радостно матюгнулся — нехило приложило! Но их по-прежнему оставалось неприлично много, и удар Источника ничуть не смутил остальных — бег тварей не замедлился ни на секунду. Разрядившиеся кристаллы сразу потускнели, и новый огонек внутри них рождался удручающе медленно — оставалось понадеяться, что перезарядка произойдет раньше, чем нас сомнут. Что досадно, на шкале опыта не прибавилось ни единички — придется поработать ручками самостоятельно, не рассчитывая на халяву.

Клыканы сильно опередили своих вожаков — пятерка закованных в доспехи воинов не торопилась в свалку, следуя позади прислужников размеренным шагом. Оно и понятно — в такой куче железа не побегаешь. Мини-босс, пройдя два десятка метров, и вовсе остановился, вскинув свой устрашающий меч в высоко поднятых руках и обратив к небу темное лицо, словно в молитвенном экстазе. Определенно готовил какой-то гадский сюрприз!

Я подбежал к верхней ступеньке лестницы, готовясь перекрыть путь атакующим.

— Дар! Можешь что-нибудь сделать? Прервать бы этот ритуал!

— Я его не достану отсюда! — Навершие посоха мага мигнуло и что-то ядовито-зеленое унеслось в сторону стаи. Попавший под удар клыкан дернулся и взвизгнул от боли, но не потерял желания сражаться и лишь немного отстал от остальных. — Да и нечем! Я всего лишь седьмой, ничего приличного из заклинаний еще нет!

Что уж тут говорить о моем третьем...

Тут, видимо, ментор дал мысленную команду черепуту — наш броненосец, выдернув последний пучок травы, на всех парах унесся за колодец, где и пропал из виду. Что Дар задумал? Решил все-таки поберечь животинку? Я повращал кистью с мечом, разминаясь перед схваткой. Высунувшись из-за моего плеча, Дар ткнул куда-то вниз навершием посоха. Машинально отследил групповой лог, потратив долю секунды — "Животворящий капкан": заклинание в течение пяти секунд било по небольшой площади, нанося урон каждому, кто попадал в зону поражения. А говорил, что ничего приличного нет! Получается, флоромант — это боевой хилер, а не сбоку припека.

Первый же клыкан, сунувшийся к лестнице, завизжал так, словно его резали на куски — из земли у подножия выметнулись побеги ядовитой лозы, опутав тварь с головы до лап и мгновенно парализовав. Еще трое собратьев попытались отскочить, но высасывающие жизнь отростки достали и их, пригвоздив к земле еще три тела. Общую атаку это не остановило — еще один клыкан, высоко подпрыгнув, перескочил опасную зону и приземлился на лестнице прямо передо мной. Полная жутких клыков пасть ощерилась с низким горловым рыком, горящие злобой красные глаза уставились на меня. Странная мысль мелькнула в сознании в этот момент, когда клыкан несся по лестнице: господи, что я тут делаю? Не конкретно на этой лестнице, а вообще ЗДЕСЬ... А потом думать стало некогда. Меч врубился в голову твари огненной вспышкой, с неожиданной легкостью развалив череп на куски. Дымящиеся ошметки мозгов и брызги вскипевшей крови обдали стену колодца. Потянуло горелой плотью и шерстью. Рухнув на ступеньки, тело соскользнуло вниз, оставляя за собой расширяющуюся кровавую полосу...

Вакантное место пустует долю секунды — на лестницу запрыгивает следующий прислужник, чтобы тут же напороться на быстрый взмах стали. Чистый удар, помноженный на крит и удачу — и еще одно обезглавленное тело, корчась в судорогах, скатывается по ступенькам, пока не упирается в первый труп. Все-таки не зря все свободные очки параметров вложил в силу! Теперь "Благословение" творит с силушкой чудеса!

По телам погибших уже прется следующий клыкан, роняя пену с ощеренной пасти. Этот оказывается шустрее, и успевает припасть на передние лапы — лезвие уника, вжикнув у него над головой, сбривает остроконечные уши и взрезается в стену колодца. Брызгает каменное крошево. Прислужник рывком преодолевает последние ступеньки... и воя, катится вниз, оплетенный невесть откуда взявшимися зелеными змеями растущих прямо на глазах растительных побегов. Все стаи прислужников вторят ему полным ярости многоголосым хором, взбешенные очередной неудачей.

— Дар! — стараюсь перекричать вой. — Забыл спросить, опыт при смерти срезается?

— Что? А, нет! — Кричит в ответ ментор. Он стоит в двух шагах за спиной, стараясь не мешать мне. Его одиночные заклинания, с шелестом проносясь над правым плечом, с короткими интервалами бьют в бешеный круговорот черных лоснящихся тел. То одну, то другую фигуру опутывает темно-зеленые побеги "Хищного плюща", впиваясь шипами в плоть, пробивая нутро, заставляя тварей бесноваться от боли, отшвыривать соседей. В таком месиве не разглядеть, какой урон им наносит "тикающее" заклинание, и остается лишь пожалеть, что его мощи не хватает, чтобы убивать сразу. — Но память может пострадать! Возможно, этого сражения мы не вспомним, если оно закончится не в нашу пользу!

— И к лучшему! В воспоминаниях о собственной смерти не вижу ничего приятного!