ВИКС. Душелов

— Да, да, это я все понимаю, — досадливо отмахнулся Дар. — Дело в том, что тут еще чувства примешались. Алса неровно к нему дышала, и ее внимание было... немного навязчиво, а ментора скороспелые чувства... не то чтобы заставляли нервничать, не такой он человек... но досаждали.

— Любовь с первого взгляда? — я недоверчиво хмыкнул.

— Типа того.

— Действительно в это веришь?

— Ты просто не понимаешь. У аватар физиология иная, чем у обычного человека. С нами здесь все происходит ярче, сильнее. Гормоны могут стукнуть в голову в любой момент, влюбишься — сам не поймешь, как и почему. Запросто можешь стать заложником некстати проснувшихся чувств. Как Алса. А отвергнутая женщина — смертельно опасная сила.

— Вот именно, Дар. По логике вещей она должна на тебя злиться, ты же дорогу ей перешел, пусть и не сам лично. А девушка наоборот, возле Источника встала на нашу сторону. С чего такая доброта? Или я что-то не так понял?

— Может, просто дослушаешь историю, прежде чем закидывать скоропалительными вопросами? Зараза! Пойду все-таки в колокол звякну. Парома все нет, а время идет.

Ментор нахлобучил на голову шляпу, порывисто встал и потопал к пристани, оставив посох и котомку рядом с костром. Я окинул реку взглядом, озадаченно вскинул брови — а Обжора-то куда запропастился? Ни малейшего следа на воде, на берегу острова танкопета тоже не видно. Мысленно чертыхнувшись, поднялся на ноги, чтобы увеличить обзор. В кусты на острове успел заныкаться? Все бы ему жрать, куда только вмещается...

Маг быстрым шагом протопал по загудевшему под сапогами помосту, несколько раз с силой дернул било колокола. Протяжный звон вязким медом потек над рекой, приглушая все прочие звуки. А я стоял и мрачно раздумывал над тем, что утаил от Дара сам. И когда он, отпустив веревку колокола, обернулся, я решился. Как бы там ни было, мы сейчас в одной связке, и наши проблемы стоит решать сообща. Иначе я ничем не лучше его.

— Знаешь, Дар... Я тоже был не до конца откровенен. Если уж выкладывать начистоту, то у тебя со мной тоже могут быть проблемы.

— О чем ты? — он озадаченно замер посреди пристани.

— О том, что за мной охотится персональный убийца. Сейчас поясню...

— А, ты об этом. — И Дар вдруг улыбнулся как раньше — широко и открыто. — Да это для меня не секрет...

Я никак не ожидал того, что произойдет в следующую секунду.

Тягуче затихающий звон колокола заглушил шепот летящей стрелы. Я увидел ее лишь тогда, когда стрела вонзилась магу под подбородок, и черное древко толщиной с палец погрузилось в шею почти по самое оперение — грязно-белое, как снег после оттепели. Удар крутанул Дара вокруг оси, продемонстрировав окровавленный наконечник, жутко торчащий из шеи сзади. Нелепо взмахнув руками в попытке удержаться, маг оступился и рухнул с края пристани. Его тело с плеском ушло под воду, оставив на поверхности лишь мокрую соломенную шляпу, которую тут же подхватило и понесло прочь быстрое течение.

Глава 11. Репликатор

Не раздумывая, я бросился на землю, откатился почти к самой воде, надеясь, что от вражеского внимания укроет естественная крутизна берега. Наша с Даром группа распалась, иконка персонажа мага пропала, и это было плохим знаком. Сейчас острее чем раньше сказывалась нехватка хотя бы завалящего щита, ведь до сих пор с лучниками сталкиваться не приходилось. Но кем бы ни была эта сволочь, пришившая ментора, я постараюсь отплатить. Вот только бы для начала надо выяснить обстановку.

Я осторожно приподнялся на руках, выглядывая поверх склона...

Чиркнув по плечу, стрела с тугим плеском ушла в воду. Даже этого касания хватило, чтобы рывком завалить на спину. Но я успел рассмотреть противника. Мысли о немедленном возмездии выдуло, словно ледяным ветром. Ярость потухла, оставив лишь бессильную горечь страха. Стоит еще раз выглянуть — и мне конец. Препоганое ощущение, когда вдруг понимаешь, что обречен. Вот почему так легко умер Дар — ни седьмой уровень, ни остаток щита новичка ему не помогли. Его убила не столько стрела, сколько метка, которая, как чума, распространялась от меня на союзников.

Потому что со стороны леса к реке спускалась свора Губителя. Необычная свора. Выхваченная взглядом картинка отпечаталась в памяти: далеко опередив группу, в мою сторону по травянистому склону неслись трое клыканов — мощные черные бестии. За ними неспешным шагом, отстав метров на двадцать, бежали два мечника в темной броне — тяжелый меч в правой, плеть в левой. А на взгорке позади них, наблюдая за берегом, стоял лучник, весь в черном. Сквозь прорези кожаной маски, закрывавшей лицо, светились красные уголья глаз. Вожак. Восьмого уровня, как и вся свита прислужников. Такой своры я еще не видел.

Дар ошибся — возле Храма не всегда безопасно, и эта ошибка дорого ему обошлась. Вне всякого сомнения, врагов привлекла именно "Метка Проклятых", но маг мог этого не предвидеть, пять дней в игре — не бог весть сколько, всего не учтешь. А самое паршивое — у меня было всего несколько секунд на поиски хоть какого-нибудь выхода, прежде чем клыканы доберутся до меня и разорвут на куски. Но выхода я не видел. И бежать бесполезно. От собак и стрел с меткой на шкуре не убежать. Торопливо глянул в обе стороны вдоль берега — никаких зарослей, не спрятаться даже на миг. Бросил тоскливый взгляд в сторону острова. Будь они прокляты, эти жрецы Храма, ну что стоило им пригнать паром, когда это было необходимо?!

Паром. Вода. Пристань! Я могу укрыться под ней, чтобы выиграть время! Могу даже попытаться добраться до острова вплавь, особенно если держаться под водой...

Но время вышло.

Один из клыканов сумел опередить даже своих собратьев — перемахнув летящим прыжком валун, зверь с ходу кинулся на меня, распахнув усеянную клыками пасть. Зарычав от бессильной злости, я вскочил, срывая меч со спины. Так бездарно и глупо все закончится, что для Дара, что для меня...

Лучник ждал этого момента — и стрела тут же вонзилась в бедро, прошила насквозь, мерзко скрежетнув наконечником по кости. Ногу рвануло, смещая положение тела, и удар меча, направленный на пса, пришёлся мимо, сталь выбила искры о камень. Пес инстинктивно попытался отскочить, уклоняясь от выпада, но крутизна склона и набранная скорость сыграли с ним дурную шутку: лапы заскользили по дерну, и в следующее мгновенье тяжелое тело твари сбило меня тараном. Земля завертелась перед глазами, а затем холодная стремнина с радостью приняла нас обоих в холодные объятья, подхватила и быстро понесла по течению. Все происходило слишком быстро, попробуй сориентироваться, когда тебя вертит в воде как щепку, а перед глазами все мельтешит. Длинные ленты водорослей змеями извивались в прозрачной воде, перед лицом вдруг выросли темные столбы пристани, и я едва успел ухватиться руками за ближайший, чтобы не унесло дальше... Черт! При столкновении со столбом меч вывернуло из руки, он булькнул на дно. Все еще оставаясь под водой, я кое-как оглянулся. Клыкан никуда не делся, но и ему сложно было бороться с течением — интенсивно загребая всеми четырьмя лапами и вытянув вперед голову с ощеренной пастью, тварь пыталась приблизиться, чтобы уж вцепиться наверняка, но ее относило в сторону.

Покрепче обвив столб левой рукой, я взялся за кинжал и, преодолевая сопротивление воды, ударил.

Жалкая попытка. С Меткой против восьмиуровневой твари я все равно что нулевого уровня. Нет, я не промахнулся, кончик бритвенно-острого кинжала попал точно в глаз клыкана... Попал и соскользнул словно по стеклу, оставив лишь едва заметную царапину. Еще один судорожный рывок, и возле лица в опасной близости клацнула пасть, взбаламутив воду...

Я с силой оттолкнулся от столба, разрывая дистанцию, и тут же ухватился за соседний, стараясь не выпустить кинжал.

Толщу воды пронзил какой-то росчерк, с гулом оставляя стремительный след из воздушных пузырьков, он пришел откуда-то из речной глубины. Прозрачный, словно из граненого хрусталя, двухметровый трезубец словно жука пригвоздил клыкана к столбу, возле которого я только что болтыхался. Тварь выпучила глаза и издохла, вода окрасилась быстро размывающимися карминовыми струйками. А трезубец... стал таять прямо на глазах. Система услужливо подсказала, что оружие сотворено из зачарованного льда. Это типа такое заклинание материализации. Кто-то только что пришел на помощь, позволив затлеть в душе огоньку надежды, но я пока не видел кто именно — свет под водой преломлялся иначе, искажая перспективу, с нарастанием глубины водяная толща утрачивала прозрачность, темнела, скрывая очертания речного мира. И что-то там мелькнуло в этой глубине — какое-то быстрое гибкое тело.

Воздух... Пихнув кинжал в ножны, я оттолкнулся ногами от взбаламученного дна и всплыл под настилом, прикрытый им, как щитом. Высунув голову на поверхность, глубоко вздохнул, наполняя легкие. И резко подался прочь, пуская пузыри — доски напротив лица пробила стрела, разорвав наконечником щеку. Этот лучник — меткая сволочь, как чует, где я нахожусь...

Вода возле пристани забурлила — в реку кинулись сразу две твари, яростно заработали лапами, окружая с двух сторон. Поняв, что меня сейчас ждет, не раздумывая оттолкнулся от пристани и нырнул поглубже, поплыл прочь от ненадежного укрытия, отчаянно расталкивая руками окружившие со всех сторон змеящиеся вуали водорослей. Отяжелевшая одежда чертовски мешала, замедляя движения. Всплыв к поверхности, псы устремились следом, и нагоняли они быстро. Оглядываясь, я видел, как они взбивают лапами пену. Сообразительные. Я не сомневался ни секунды — как только представится возможность, нырнут и вцепятся разом. Вот они уже почти надо мной...

Нет, не уйти, будь все проклято!

Придется забыть о неведомом союзнике и встретить смерть лицом к лицу.

Я ухватился руками за ближайшую ленту водорослей, подтянул себя поближе ко дну, торопливо обмотал ноги и как-то умудрился встать, сопротивляясь течению. При этом нечаянно задел стрелу, все еще торчащую из бедра — плоть прострелило огнем. Стиснув зубы, выхватил оба кинжала и вскинул в ожидании, уже ни на что не надеясь, но решив бороться до конца.

Псы нырнули, устремившись ко мне...

Вот оно! Боковым зрением уловил, как из темноты речных глубин проступил гибкий силуэт, тоже двигаясь в мою сторону. Я изумленно расширил глаза, уставившись на существо, которое явилось на помощь:

"Страж Храма, уровень 10, жизнь 1650, раса: тритонид".

Так вот о ком упоминал Дар...

Могучий человеческий торс, бугрящийся рельефной мускулатурой, обтягивала блестящая серебром чешуйчатая кожа, вместо ног, бешено взбивая воду, извивался длинный рыбий хвост. Существо пронеслось мимо торпедой, тритонья голова повернулась, равнодушно окинув меня быстрым взглядом узких змеиных глаз, поблескивающих зеленью с золотом. Быстрое волнообразное движение лезвиями трезубца — и клыкан закувыркался в воде со вспоротым брюхом. Второй пережил собрата ненамного — еще одно неуловимое движение, и тварь бессильно обмякла с перерезанной до позвоночника шеей, окутавшись мутным кровавым облаком. Какая силища — просто невероятно...

Я долгую секунду с мстительной радостью смотрел, как врагов уносит течение, а когда спохватился и обернулся, обнаружил, что спаситель, интенсивно работая хвостом, быстро плывет прочь и вот-вот снова исчезнет в родных глубинах. И едва сдержался, чтобы не заорать — ведь половина врагов, причем куда посерьезнее клыканов, никуда не делась, а мне придется подняться к поверхности, чтобы вдохнуть глоток воздуха. Но стража, похоже, судьба игрока ничуть не интересовала, он лишь охранял водную территорию Храма.

Пришлось импровизировать. Спрятав кинжалы обратно в ножны, я отдался течению и постарался проплыть под водой как можно дальше — в надежде оторваться от преследования. Когда в глазах уже начало темнеть от подступающего удушья, я рискнул всплыть. Благословенный глоток воздуха... Промахнувшись на пол-ладони, рядом с плечом тугим шлепком всплеснула стрела.

Я тут же ушел под воду, зарычав от ярости.

Вот же привязался, поганец...

Еще через бесконечно долгую минуту путешествия под водой вокруг что-то изменилось, дно начало светлеть. Непонимающе оглядевшись, я обеспокоенно сообразил, что меня почему-то несет к берегу. Сопротивляться уже не оставалось сил, легкие и мышцы горели от недостатка воздуха, в глазах почернело.

Я снова всплыл и жадно вдохнул, ожидая рокового выстрела...

Секунды текли одна за другой, а стрелы почему-то больше не обрушивались на мою несчастную голову. Неужели оторвался от преследования? Судорожно загребая руками, я завертел головой, чуя какой-то подвох. И выругался, чуть не нахлебавшись. Рано радовался! Впереди берег изгибался подковой, а над водой громадным козырьком нависал скальный массив. А еще слух уловил какой-то странный шум, усиливающийся с каждым метром. Сообразив, что часть воды уходит в какую-то подземную промоину под скальным козырьком, а меня несет прямиком туда, я забарахтался в отчаянной попытке добраться до берега до того, как мое бренное тело засосет в воронку.

Десять метров, пять...

Из воды торчит наполовину протопленный древесный ствол, от которого остро несет гнилью и тиной. Выбрасываю вперед руку так, что едва не вывихиваю плечо, но успеваю зацепиться за одну из обломанных веток. По ним, как по перекладинам лестницы, добираюсь до берега. Выползаю на сушу, до мяса ободрав локти об усеивающие прибрежную полосу камни. Из последних сил переворачиваюсь на спину.

С одежды текло ручьями, а небо надо мной сияло, как начищенный чайник, уставившись мне в лицо насмешливым солнечным глазом. Из горла вырвался нервный смех. Жизнь прекрасна и удивительна. Даже и не рассчитывал, что все-таки выживу...

Не помню, сколько я так провалялся, может, минуту, или две, но нужно было приводить себя в порядок, решать, что делать дальше. Я зашевелился и сел, осматривая себя. Ну и видок — черти испугаются, весь в грязи, как в камуфляже. Оба кинжала на месте, а вот меч придется поискать на дне. Позже. Наклонился к воде, сполоснул кисти рук, осторожными прикосновениями пальцев ощупал лицо. Рваная рана на щеке почти не кровоточила — благотворное влияние воды, она ведь здесь буквально "живая". Но и затягиваться рана не спешила, чтобы запустить процесс исцеления полнее, нужен транс, неподвижность. Нога выглядела хуже. Торчавший из бедра обломок стрелы с расщепленным концом непрерывно напоминал о себе дергающей болью, сквозь прореху штанины сочилась кровь, смешиваясь с грязью. Видимо, древко обломал, пока выползал на берег, а может, еще у пристани, когда шарахнулся с клыканом в воду. Весёленькое вышло приключение. Интересно, заражение тут можно подхватить, или мир стерилен? О Даре пока старался не думать, давил в душе горечь. Лучше оставлю сожаления на потом и займусь ногой, ведь пока не избавлюсь от этой пакости — заживление не начнется. Но сперва неплохо бы глотнуть из фляги, для бодрости, настойка тоже ускорит восстановление сил...

За спиной тихо бряцнуло железо.

Не раздумывая, я прямо с места, как сидел, прыгнул к воде. Но все же не успел. Стрела ударила в плечо, с непреодолимой силой развернув вокруг оси и припечатав спиной к топляку. Следующая стрела с мерзким хрустом вонзилась в левую ключицу, пригвоздив к дереву. Еще одна пробила правое плечо, окончательно распяв меня на древесном стволе. Хрипя от боли, дернулся, пытаясь весом обломать древки и снова попытаться добраться до воды. Но сил не хватило, энергия вытекала из тела вместе с кровью. Висел, как дырявый мешок, приспособленный в качестве мишени. Ненавижу чувство полного бессилия... Ненавижу...