ВИКС. Душелов

Перед тем как съехать в низину, я безотчетно оглянулся.

Позади светило солнышко, отражаясь от зелени листьев, сновало между веток мелкое зверье. Ушастый ежик, выглянувший рядом с копытом космача из-под выступающего из земли узловатого корня, с таким видом уставился на меня черными бусинками глаз, что казалось, вот-вот покрутил лапкой возле виска — типа, смотри куда едешь-то, олух.

Тут я не вытерпел:

— Алса! Алса, черт побери!

— Чего тебе? — разбойница придержала космача, оборачиваясь в седле, глянула недовольно.

Ну надо же, я уж думал, снова промолчит.

— Мы точно не заблудились? Больше похоже на непролазные дебри, чем на короткий путь.

— Не переживай, тут дорога всегда быстро зарастает, — девушка пожала плечами, дергая поводья и заставляя конька трусить дальше. — Побеги плюща способны расти по несколько метров в день, и прочны, как стальная проволока. Поэтому и следов почти не остается. Но метка на карте ведь никуда не денется, так что не беспокойся. До реки осталось добираться минут десять, и столько же по берегу до пристани. А если бы тащились по общаку, потратили бы на час больше.

До реки? Не видел я никакой реки, хотя сейчас мы спускались с заметной возвышенности — взгляд преграждали чертовы кроны. А вот заболоченную местность, которая начиналась в сотне метров впереди — видел. Там пузырилась зеленоватая вода, и зловеще шелестели на легком ветру высохшие заросли камыша. Ну, хоть насекомых нет, уж не знаю какими средствами, но повыводили в этой локации всю эту кусачую и назойливую мелочь, чтобы не досаждали игрокам.

И все равно мне эта поездка нравилась все меньше, поэтому держался настороженно, вертел головой, поглядывая по сторонам, чтобы не пропустить нападение. В таком лесу обязательно должна водиться какая-нибудь зловредная пакость. И не забывал хмуро следить за мелькающим впереди среди зарослей крупом космача и спиной разбойницы. Постоянно приходилось давить желание стянуть со спины меч. Это я всегда успею. Но остановит ли меч стрелу — вот вопрос. Пограничное состояние сознания, в котором я находился после Репликатора, сыграло со мной злую шутку. Так хотелось как можно быстрее вернуться к пристани, что позволил помочь себе первому встречному, о чем теперь уже жалел. Но пока разбойница враждебности не проявляла. Девятый уровень... ну и что? Безнаказанно загнать себя в Репликатор еще раз я не позволю никому, в том числе и этой продуманной блондинке. Вряд ли такая хрупкая девушка будет для меня серьезным противником, если вдруг нам придется схватиться. Я в полтора раза ее тяжелее и сильнее физически, и если сразу лишить ее дистанционного преимущества... Надеюсь, до этого все-таки не дойдет.

Как бы там ни было, а поворачивать уже поздно.

Я не заметил момента, когда копыта космача вдруг заволокло одеялом из зеленовато-ядовитого тумана, плотным слоем накрывшего землю. Туман влажно заклубился, поднимаясь маунту по брюхо, лизнул мои сапоги, охватывая их по самый верх голенища... Черт. Одежда наконец изменилась. Куртка и штаны уплотнились, приобретая структуру грубо выделанной кожи. Значит, вокруг — враждебное окружение. И завоняло, как из выгребной ямы, хоть нос зажимай. Мертвечиной. Плесенью. Экскрементами. Смертью. На всякий случай я навесил на себя обе боевые ауры — "Клинок Бури" и "Дыхание Ветра".

— Слушай, а это обязательно — тащиться по болоту? — снова окликнул я разбойницу, невозмутимо скакавшую впереди. Голос прозвучал непривычно глухо, туман словно впитывал звуки. — Объехать никак нельзя?

— Так короче, — так же глухо откликнулась девушка, не оборачиваясь. — Сейчас все закончится. Мы только по краю проедем, просто правее заросли совсем непролазные.

Ощущение не из приятных, заставляющее терять чувство реальности — когда направляешь коня вслепую. Туманные испарения отступали перед грудью космача, а затем смыкались снова, и казалось, что он вот-вот оступится и ухнет в бездну. Когда впереди показался островок земли, свободный от испарений, я заметно обрадовался и ткнул пятками в бока коника, торопя его выбраться на относительно чистое место.

И вот тут-то, когда копыта выдрались из колышущейся зеленоватой взвеси и ступили на влажную черную землю, я на секунду утратил бдительность.

Нападение произошло стремительно.

Надо отдать Алсе должное — на опасность она отреагировала на долю секунды раньше. Как только в кронах деревьев послышался треск, разбойница мгновенно развернулась в седле и вскинула вспыхнувший магическим сиянием лук. Звонко тренькнула тетива. Я скатился с космача чуть ли не под копыта, и массивная тень, сиганувшая с ветки мне на голову, промахнулась. Тяжело ударившись о землю всем корпусом, тварь утробно всхрапнула от боли, а когда вскочила на все четыре лапы, я стоял уже напротив, крепко сжимая рукоять меча обеими руками.

Испуганно заржав, мой космач ускакал к разбойнице и спрятался за ее спиной.

"Молодой костеед, уровень 8, жизнь 236"

Вурдалак собственной персоной, нареченный здесь костеедом. На таком пугающе близком расстоянии я отчетливо ощутил его омерзительный запах — мертвечиной разило именно от него. Тварь была намного крупнее человека, обладала волчьей башкой и мощным гориллообразным телом, покрытым лохматой черной шерстью. Взрыкнув, костеед небрежным взмахом длиной узловатой лапы смахнул торчащую из широкой грудной клетки стрелу — только щепки брызнули.

— Отвлеки его, не подпускай ко мне! — хладнокровно приказала Алса, отступая на несколько шагов, чтобы увеличить дистанцию. — И собой не загораживай, разверни боком!

Справедливое требование — стрелок силен лишь дистанционными ударами, и если я продержусь хоть немного, Алса должна с ним справиться. Но отвлечь его с моим-то пятым уровнем против восьмого?

Я усмехнулся, смещаясь вбок. Посмотрим, чего мы стоим с разбойницей в паре.

Две стрелы тут же глубоко впились в плечо и шею костееда — но это его не остановило, лишь немного замедлило. И заметно разозлило. Он дернулся, приостановится, снова взмахнул лапой, ломая древки стрел, зарычал и рванул к обидчице. Я сделал движение левой рукой, словно толкая открытой ладонью невидимое препятствие. Призрачный сгусток с кулак величиной вырвался из ладони и размазался по бугристому лбу костееда. Тварь ошеломленно взмахнула башкой, смахивая мое "копье ветра". Осечка, сказалась разница в уровнях. Но я все-таки привлек внимание моба — теперь его светящиеся красным глаза уставились на меня. Алса не стояла без дела, использовала драгоценные секунды на полную — зашелестели стрелы, тугими ударами вонзаясь в плоть и заставляя вздрагивать тварь всем телом при каждом попадании — плечо, грудь, верхняя челюсть. Кровь побежала по косматой шерсти. И тут костеед прыгнул, размазавшись в воздухе от стремительного движения. Я этого ждал, быстро отшагнул с пути летящего тела и размашистым ударом обрушил на врага уник, вкладывая в сталь "Вспышку".

Получено достижение "Ярость Огня", ранг 1, 1/100! Способность "Обжигающая вспышка" использована сто раз и теперь имеет 5% шанс наложить на цель "Горение" — урон 10-15 Силой Огня каждую секунду в течение 5 секунд, но не чаще, чем раз в 20 секунд.

Получилось красиво.

Меч рассек шкуру на спине костееда, и его хребет вспыхнул от шеи до копчика — голубовато-синим пламенем. Сразу завоняло паленой шерстью. Тварь выпучила глаза и пронзительно взвыла от боли, завертелась на месте, не зная, как сбить пламя. Попавшие под лапы сучья и листья полетели во все стороны, костеед забыл об обидчиках, сейчас его занимала только пожирающая его плоть боль.

Дальнейшее стало делом техники.

Воспользовавшись замешательством противника, я с двух ударов подсек ему переднюю лапу, и костеед кувыркнулся, перевалившись через голову. Стрелы продолжали вонзаться в плоть монстра с завидной методичностью, одна очень удачно впилась в глаз, погасив красное свечение. Когда он снова попытался вскочить, лезвие уника вспороло ему левое бедро, рассекая шкуру и мышцы, и зверь тяжело опрокинулся на бок, очень удачно подставляя для выпада жилистую шею. Я тут же шагнул ближе, замахнувшись по широкой дуге, чтобы вложить в удар вес всего тела...

Видимо, я слишком увлекся, и подступил ближе, чем следовало, раньше времени записав зверюгу в покойники. И сразу поплатился. Зверь извернулся всем телом, взмахнул длинной мощной лапой, увенчанной страшенными когтями. И достал с двух метров. Если бы меня не швырнуло на ближайшее дерево, укатился бы в туман. А так — лишь врезался хрустнувшей спиной в ствол и рухнул на колени, хрипло выпустив воздух из легких. В глазах на миг потемнело, а когда я поднял голову и постарался встать, все было уже кончено. Костеед дергался в агонии, хрипя и харкая кровью, его жуткие лапы вслепую били по земле, перепахивая дерн. Система сообщила, что право добычи принадлежит игроку Алса — ее удар был последним, поставив точку в этой яростной, но короткой схватке.

Мне было не до лута. Шипя от боли и ругаясь под нос, я со злостью глянул на разорванный в клочья участок штанины на бедре. Отложив меч, рванул обеими руками, с треском расширив прореху — чтобы получше было видно рану. Мышцы всего с одного удара оказались глубоко располосованы в трех местах, по числу когтей на передней лапе твари, кровь текла обильно, пропитывая штанину и затекая за голенище сапога. Пренеприятнейший вид, не говоря уже об ощущениях. И "щит новичка" не спас, критануло, будь здоров. Я сорвал с пояса флягу с "настойкой" и облил рану. Прозрачная жидкость, попав на ногу, вскипела мелкой пеной, вспрыскивая в поврежденный участок анестетик, и быстро отвердела тонкой эластичной коркой, уняв кровотечение. Боль почти сразу утихла.

— Ты как, идти сможешь? — Алса подошла пружинистой походкой к костееду и развеяла труп. Затем собрала уцелевшие стрелы и единственный приз — кристалл души. Негусто с такого противника, однако.

— Зачем идти, если можно ехать? — Я захромал к ней. Нога слушалась не так идеально, как раньше — мышцы повредило довольно серьёзно. Вот же невезуха... — Нужно убираться отсюда, эта тварь может быть здесь не одна.

— Насчет костееда не беспокойся, такие хищники контролируют довольно большие участки и соперников не терпят. А респ у них от часа до двух, так что время привести тебя в порядок есть. — Девушка взмахнула рукой, показывая в сторону рощицы из нескольких вязов, растущей на макушке пологого холма. — Вот там есть подходящий пригорок. Хорошо видны подступы со всех сторон.

— Знакомое место?

— Конечно, — с небрежным видом кивнула разбойница. — Мне уже приходилось здесь сокращать путь. Прошлый зам "Детей", перед тем как передать должность, показал в этих окрестностях парочку мест с интересными квестами. Пойдём, я тоже тебе кое-что покажу.

Бой на разбойнице почти никак не отразился, разве что немного румянца на щеках проступило. Сильное самообладание. Сейчас она мне нравилась чуть больше, чем тогда, в гостинице. Некоторая холодность никуда не делась, но и насмешки я больше не видел. Просто деловитая девчонка, себе на уме. Наверное, в самый раз для должности. Но нехорошее предчувствие, поселившееся в душе, когда мы еще спускались в низину, не позволяло расслабиться.

Не дожидаясь согласия, Алса подхватила обоих космачей под уздцы и повела на холм. Пришлось подобрать меч и заковылять следом. Шагов через тридцать мы ступили на небольшую прогалину, в окружении нескольких коренастых вязов, увитых вездесущими плющами. Я остановился, хмуро осматриваясь. Местечко и в самом деле было бы приличным, если бы не ворох костей, разбросанных возле темного лаза, который вел под скальный выступ — широкая овальная щель метра два на метр. Много костей. Ребра, позвонки, тазовые и бедренные. И черепа. Звериные и человеческие. Приятный такой антураж. До дрожи. Запах соответствующий, хотя, как ни странно, и не такой сильный, как от самого зверя.

— Черт... так это и есть логово костееда?

— Ага, — как ни в чем ни бывало кивнула разбойница. — Просто показала тебе, что бояться нечего. Насчет респа не беспокойся. Уедем раньше, чем это случиться. Давай, приводи себя в порядок.

Ну и нервы у нее. Я бы все же предпочел убраться отсюда куда-нибудь подальше, прежде чем располагаться на отдых. Но оставил свое мнение при себе. Алса отпустила коняшек щипать растительность, а сама присела на корточки и принялась деловито вытирать сорванным пучком травы кровь с побывавших в трупе стрел. Хозяйственная. Я хмыкнул, присмотрел подходящее местечко возле одного из вязов и плюхнулся на задницу, чтобы обеспечить с почвой устойчивый контакт. Глотнул из фляги для ускорения заживления. Постарался расслабиться. Закрыл глаза, стараясь ни о чем не думать. Раз выпал шанс "закрепиться" — стоит использовать. Но больше минуты не выдержал, из-за замечания о ее прошлом заме разыгралось любопытство:

— Слушай, а как становятся замами? Должность ведь временная, значит, должны быть какие-то критерии для своевременной и регулярной смены власти.

— Быстрый подъем — раз. — Девушка бросила на меня быстрый взгляд и спрятала в колчан последнюю очищенную стрелу. — Сам видишь, у меня девятый, а данж уже пройден. Ни разу не теряла сейв — два. Чутье и выживаемость на высоте. Ну и, личное обаяние — три. Прошлый зам был парнем, а девушек почти всегда меньше, чем парней. Несложно было обратить на себя его внимание.

— Весьма откровенно, — я невольно хмыкнул.

— Мы же не дети, Зуб. — Усмехнулась в ответ разбойница. — Нет ничего постыдного в том, чтобы называть вещи своими именами.

— Ну да. Чего не сделаешь ради рейтинга?

— Верно. Не пытайся меня подначить — не сработает. После перехода к основному составу я, естественно, замом уже не буду, там своих деятелей хватает. Но чем больше я приму новичков в песочнице, тем выше будет мой стартовый рейтинг в клане, и тем ближе я буду к должности в Совете клана. Не сразу, конечно. Может, через годик. Но я умею добиваться своего. Сейчас для меня главное — взять хороший старт.

— Спасибо, кстати, что не выстрелила в спину.

Я внимательно следил, как она отреагирует на столь неожиданный перевод темы. Хотелось проверить кое-какие подозрения. Или развеять сомнения. Тема скользкая, не хотелось зря обидеть, если мне все же только показалось... показалось, что слышу в лесу тихий стук копыт. И шаги. Звери так не ходят.

— А должна была? — разбойница чуть наклонила голову набок, глядя на меня каким-то странным испытывающим взглядом.

— Было такое ощущение, — я изобразил смущенную улыбку. — Такая обстановочка вокруг, что поневоле воображение разыграется, особенно после Репликатора.

— Ты думал, что я тебя в западню затащила? — Алса коротко рассмеялась. У нее оказался довольно приятный смех, бархатный, грудной. Очень мило. Но настороженность из ее глаз не ушла, лишь усилилась. Я заметил, как девушка прищурилась, всматриваясь в лес за моей спиной. — И все равно не драпанул?

— Выбора не было. Я не привык бегать от опасности. И кстати, позови своих держиморд.

— Что? — она вздрогнула, собираясь вскочить, и лишь заметным усилием воли заставила себя остаться на корточках. И довольно прохладным голосом уточнила: — И как ты догадался?