Долг Корсара

"Пусть это послужит уроком ему, а также и вам, дорогой капитан, чтобы вы понимали: первый, основной долг каждого человека — это долг перед самим собой, перед собственной совестью и честью, а не перед должностью, и остаться верным этому долгу, одновременно нарушая данное вами слово, нельзя!"

Р. Сабатини, "Хроника капитана Блада"

Пролог

В тот вечер капитан Альк пребывал в хорошем настроении: широкая улыбка в свете фонарей и гордая походка по причалу Санто-Доминго говорили сами за себя.

— Альк, а ты чего сегодня счастливый такой? — окликнул капитана один из офицеров, что стояли у прохода в город.

— Пирата повязали, — гордо сообщил он, окинув взглядом конвой, следующий за ним.

— И чего тебе с этого отребья выпадет? — спросили Алька. — Всего-то двадцать первый уровень! Прежде чем винтить, ты хоть смотришь, кого берешь?

— Уровень-то двадцать первый, — ухмыльнулся он, — но знали бы вы, из какого клана эта гадина.

Усмешки вмиг слетели с лиц офицеров, и один из них заговорил:

— Неужто из...

— Из того самого, что наш флагманский галеон не так давно потопил, — железным тоном договорил за него капитан.

На пристани начали толпиться игроки — как простые солдаты и матросы, так и офицеры, капитаны кораблей или торговцы. Казнь пирата в крупнейшем испанском порту — событие нечастое. За него всегда дается щедрая награда, а если разбойник еще и из сильного клана — это большая удача для тех, кто смог его доставить в порт.

И этим пиратом был я.

Так вышло, что сегодня погрузиться в виртуальную игру "Карибы" мне удалось ровно в тот момент, когда многопушечный галеон дал залп по моему скромному паруснику, повредив мачту. Против испанского клана "Эльдорадо" мой экипаж не выстоит — это я осознал сразу, и потому попытался по возможности просто дать отпор. Враг оказался хитрее — он сумел не только различить меня среди матросов, но и не грохнуть, хотя я всем своим поведением напрашивался именно на это. О том, как ловко меня схватят и, накинув кандалы, забросят в трюм вражеского корабля, я не подозревал.

Ну и где я теперь респавниться буду? Корабль потерян, и даже дешевых неписей под рукой нет — а время идет, клад пропадает. Перезагружусь — еще больше уровней потеряю из-за штрафов. Черт.

Ни на какие уговоры капитан галеона не шел, поэтому оставалось, таща оковы, ждать повешенья. Конвой следовал по широкой уходящей от причала улице, освещенной мощными фонарями, отчего видно все было как днем. Из местных лавок, магазинов и таверн выглядывали любопытные игроки. Испанцы отдыхали после напряженного игрового дня. Пусть и почти ночь — но в Санто-Доминго народ не иссякает никогда.

Чуть позже мы свернули, и вдали уже показалась площадка для казни: полутемная, редкие фонари тусклым светом еле-еле разгоняли тьму, однако вздернуть меня это никак не помешает.

Зато могут помешать четыре темные фигуры с саблями наперевес, которые выскочили навстречу конвою. В том, что впереди именно пираты, сомнений не оставалось. Капитан потянулся за шпагой и бросил солдатам:

— К оружию! — Не снимая левой руки с эфеса, Альк правой проверил пистолет за поясом. Стража мгновенно оттащила меня поближе к центральной улице, покрепче сжимая в руках мушкеты.

В этот момент небо у пристани сверкнуло багровыми вспышками, раздался грохот, и вдруг один из кораблей озарило яркое пламя от взрыва. Да ведь это же взрывается корабль, на котором меня сюда доставили! Прошло не больше пары секунд, прежде чем улицы Санто-Доминго наполнил до боли знакомый нарастающий гул. Какой-то корабль напал на город?

Когда железный град ядер, выпущенный откуда-то с моря, обрушился на тихие улочки города, ошеломленные солдаты не успели ничего предпринять — фигуры пиратов накинулись на них мгновенно. Только что я стоял в окружении вооруженного до зубов конвоя, как вдруг игроки испанской фракции один за другим стали заваливаться на каменистую дорогу. И лишь Альк не пал с остальными, ловко отражая удары сразу двух головорезов и попутно доставая кремневый пистолет.

— Кандалы сюда давай! — За спиной раздался женский голос, заглушаемый взрывами и криками.

Развернувшись и вытянув руки в кандалах, я увидел девушку пирата со шпагой. Белая рубашка, стянутые в талии кожаные нагрудники с перевязью двух пистолетов, вельветовые штаны в обтяжку и высокие сапоги. Светлые волосы падали на плечи, а острый взгляд блуждал по улице, выискивая солдат. Я засмотрелся.

Девчонка под ником Аннели замахнулась шпагой и ударила по кандалам, но цепь не разорвалась.

— Ключ, — подсказал я, взглядом указывая на уже убитого Алька. Правда, где у него искать этот ключ, не очень-то понятно...

— Времени нет, — бросила она, оглядываясь по сторонам. — Так добежишь?

Куда бежать — вопрос, конечно, интересный, но перспектива продолжать тащить на себе эти оковы меня никак не устраивала:

— Неа, — мотнул головой я.

Недолго думая, девушка подняла с земли мушкет убитого испанца и, подставив дуло под цепь, выстрелила. Сработало.

— Быстрей! — крикнула она и полезла на крышу ближайшего домика, перебираясь по наваленным у стены ящикам.

Что ж, если кто-то все же решился вытащить меня из-под носа испанцев, тем более такая милая девчушка, то умирать сейчас от шальной пули или ядра становилось совсем глупо, и потому, схватив с земли первую попавшуюся шпагу и пристегнув ее поверх рубахи, я рванул за Аннели. Забравшись на крышу первой, она протянула мне руку и помогла залезть следом, а четверо пиратов остались внизу — как раз прибыло испанское подкрепление, которое следовало задержать.

Идея двигаться по крышам оказалась удачной — в отличие от улиц, заполненных обезумевшими игроками, здесь гораздо просторнее, к тому же имелась хорошая возможность видеть что творится вокруг. Прыгая с крыши на крышу, перелезая по натянутым меж построек веревкам, мы уверенно приближались к морю.

Нас заметили, когда до причала оставалось полдесятка двухэтажных зданий. Грянул выстрел, пуля пронеслась совсем рядом. Аркебузир, находящийся на смотровой вышке возле выхода на пристань, начал кричать, тыча в нас пальцем. Пришлось спрыгнуть в очередной переулок.

Простых игроков на улицах становилось все меньше, однако солдат гарнизона — все больше и больше. Вооруженные мушкетами, шпагами и дагами, они небольшими отрядами сновали по городу, в основном двигаясь по направлению к форту. Неясная тень корабля, отважившегося зайти под самые пушки бастионов, едва проступала среди блеска звезд на темно-синем горизонте. Отсюда я не мог увидеть уровень судна, но в одном был уверен точно — те, кто не побоялись сунуться в Санто-Доминго, способны на многое.

Фигуры пиратов вновь появились рядом с нами, и теперь, среди полыхающих зданий, я смог разглядеть их более отчетливо: головы покрывали платки, а грудь едва защищали черные рваные рубахи, элитные корсарские сапоги с широкими отворотами, приобретенные вероятно на Тортуге, сияли начищенными золотыми пряжками. Именно сапоги указывали на то, что парни имеют высокие игровые уровни. Новичкам такую одежду никто даже не продаст.

— Прикройте! — Аннели метнулась дальше, выкрикивая имена, и пираты по одному отделялись от отряда, чтобы принять на себя атаки испанцев. Чиркая о стены, мушкетные пули рикошетом отскакивали от кирпичных строений, но я уже не обращал на них никакого внимания.

Мы вырвались на пристань с самого краю, где не стояло больших пришвартованных кораблей, лишь одинокая лодка скромно покачивалась на волнах. Аннели запрыгнула в нее и кинула быстро:

— Давай сюда!

В этот момент на причал высыпали солдаты, один из них даже успел прицелиться, однако девушка, выстрелив из пистолета, оказалась быстрей. Подкошенный испанец успел нажать на спусковой крючок, но пуля улетела куда-то в поднебесье.

— Грести сможешь? — спросила Аннели, доставая из шлюпки два кремневых пистолета и нацеливая их на мушкетеров.

Я кивнул, хватая весла. Пиратка разрядила оружия в приближающихся солдат, а оставшихся врагов вместе с платформой причала снесло новым потоком ядер. Девчонка также взялась за весла, и теперь наша лодка быстро заскользила по поверхности моря, направляясь к зловещей фигуре судна, до сих пор обрушивающего залпы на испанский город.

С другой стороны причала полыхали обломки корабля, на котором меня сюда доставили запертым в трюме. Да уж, стоит признать: так хитро вытащить пленника из вражеского города, попутно взорвав галеон шестьдесят восьмого уровня — это надо уметь.

Вскоре мы заметили, что от берега вслед за нами отделилась другая шлюпка, наполненная испанцами. Полетели пули, вспучивая воду и поднимая вокруг мелкие фонтаны брызг, некоторые из них впивались в борт. В руках Аннели появился новый пистолет. А вернее, какой-то револьвер! Не знал, что они есть в игре.

Девушка вскинула оружие и выстрелила по настигающей нас шлюпке. Испанцы пригнулись — и сразу же распрямили спины, не ожидая новых выстрелов. Она прошила, кажется, четверых, а в довершение к этому одно из ядер проломило корму той лодки, окончательно отрезав нас от солдат.

Подгоняемая веслами, шлюпка быстро резала волны, вздымая к верху мириады брызг. До фрегата догребли в полном молчании. С палубы бросили канаты, которые мы наспех привязали к сидячим банкам, после чего лодку вместе с нами подняли наверх.

Даже ночью удалось разглядеть, насколько красив этот фрегат. Острый киль, гордая осадка, высокие мачты из дорогого дерева, качественная обшивка — и... порядок. Экипаж на пиратском корабле, способный максимально точно выполнять приказы и делать это не в суматохе, а четко и отлажено, ценился на вес золота.

— Уходим, живо! — послышалась команда от Аннели, стоило ей шагнуть по палубе. — Маневровые, лисели отдать! Брамсели, бом-брамсели! — Она возбужденно прохаживала по палубе, держа руки на поясе, и бросала приказы.

Испанский форт делал ответные выстрелы, но они получались слишком беспорядочными и нескоординированными, чтобы попадать по кораблю. Оно и понятно — никто не ожидал, чтобы в одну из самых крупных испанских бухт пожалует пиратский фрегат, нагло осыпая город ядрами. Если в Санто-Доминго и были хорошие канониры, им требовалось время сообразить что к чему.

Чувствуя себя на палубе не в своей тарелке, я подошел к спасительнице, и она заговорила:

— Тебе квест зачелся?

— Какой еще квест?

— Не строй из себя дурачка, — раздраженно ответила она. — Я же не просто так тебя отсюда вытаскивала.

— Если ты о побеге, то еще нет, — развел руками я. Когда меня закинули в трюм галеона, то автоматически выпало задание под названием "Побег" с хорошей наградой. — Видимо, нужно подальше отплыть от испанцев...

— Нетрудно догадаться, какой квест выпал мне, когда я проплывала неподалеку отсюда. И он тоже еще не отобразился выполненным.

Теперь ясно, почему меня вытащили в шаге от виселицы. Со стороны Аннели это сильно рискованно, учитывая, что, заметь испанцы пиратский корабль хоть на пару минут раньше, никакая награда за квест не сравнилась бы с потерями, которые нанесли бы кулеврины и бомбарды форта этому фрегату.

— А теперь вот что, — сказала она, с некоторой злобой глядя мне в глаза. — За "спасение" можешь не благодарить — я ради квеста напряглась, а на тебя, нубчик, плевать хотела. Могла бы тебе сейчас выделить шлюпку, но плыть отсюда особо-то и некуда. Выполню задание — и могу по-доброму тебя пристрелить, зареспавнишься где захочешь. А на палубе мне лишних глаз не надо, извини.

— Подожди, — сказал я, пытаясь сообразить, что делать дальше. — Мне сейчас ну никак нельзя помирать.

— Не мои проблемы, — отрезала она.

— Ты знаешь, из какого я клана? — Я попытался выкинуть свой главный козырь. — Если подбросишь до востока Эспаньолы, ребята в долгу не останутся... — А сам шарю в данных игры, кто она такая. Корабль явно топовый. — О, так ты тоже на "Форт Генри Моргана" собираешься! — воскликнул я, когда наконец нашел про нее информацию. Тридцать девятая в общем топе, правда всего один корабль, но зато какой.

— И с удовольствием потоплю ваши бумажные кораблики.

— Это ты зря! Пушки у нас такие же, как твои — бронзовые, да и по количеству их, судя по всему, примерно столько же.

— Это пока, — ухмыльнулась пиратка, с нетерпением ожидая окончания квеста. Отдающий огнями, Санто-Доминго медленно уменьшался в размерах, оставаясь за кормой. — Посмотрим, как вы запоете против железных.

И тут я смутился: что значит "пока"? На корабле Илюхи лучшие пушки, разве что не все до конца прокачаны, но мощнее их на Карибах нет — я даже специально перепроверил аукционы. Ситуация становилась вообще абсурдной, слышать от топового игрока про железные пушки, место которым — в сарае, крыс отстреливать? Что-то тут не так.

А затем я вспомнил о недавнем квесте, и меня прямо-таки осенило.

— Железные? Манускрипт Сигизмунда, я так понимаю?

Ее глаза раскрылись в удивлении.

— Откуда ты...

— Те самые, что остывают от дуновения легкого ветерка, а стреляют в два раза дальше, чем эти бронзовые? — продолжал я. — Теорема Тарталья, легчайшие орудия, полсотни бафов...

— Вижу, ты тоже в курсе, молодец, — скривилась она. — Теперь ты знаешь, почему вам крышка на турнире.

— Ха! Будь оно так, ты бы, как и я, плыла бы за ними на восток, но вместо этого ты собираешься меня грохнуть, — тут я начал импровизировать. Впрочем, манускрипт действительно мог быть там, куда мне требовалось прибыть.

— На восток? — спросила она. — У тебя есть координаты?

— У меня-то есть. — Приятно ощущать свою значимость перед человеком, для которого минуту назад ровным счетом ничего не представлял. — Я плыл за манускриптом на Саону, когда испанцы застали меня врасплох, — пришлось немного соврать, ибо плыл я не за манускриптом, которого на острове Саона вовсе может и не быть, а за квестовым кладом. Собственно, главным для меня было убедить девчонку не убивать меня, а лучше — чтобы до острова подбросила. Дальше что-нибудь придумаю.

— Спасибо, буду знать, где искать, — улыбнулась она, заряжая револьвер.

Внимание! Задание "ПОБЕГ" выполнено!

Получена награда: 3000 очков опыта; 800 пиастров.

Вот и окончание квеста. Все должно было решиться очень скоро.

— Сомневаюсь, что на территории в сто квадратных километров ты найдешь нужный чертеж. А я — найду. После манускрипта сможем столько таких пушек заказать, сколько влезет. Кстати, ветер усиливается, — заметил я, пытаясь продемонстрировать, что не такой уж и нуб в морских делах, — не советовал бы я в шторм идти под лиселями.

— Быть может, на судишках, где ты плавал, паруса были ватные, но уж я как-нибудь сама разберусь, — презрительно фыркнула девчонка, двинувшись вдоль борта. На ее лице отражалась внутренняя борьба выбора между выстрелом мне в лоб и сменой курса корабля. Хвала Нептуну, выбор он сделала благоприятный: — Саона, говоришь?.. Эй, на реях, переменить галс!

Опершись о фальшборт, я вслушался в звуки ночного моря. Громко скрипели натянутые канаты, ревущий ночной ветер ритмично кренил судно, свистел в ушах — и все это на фоне бесконечного рокота волн, врезающихся в борт судна. Да, мне нравилась эта виртуальная жизнь. На душе вроде полегчало, но где-то глубоко внутри себя я чувствовал, что втягиваюсь во что-то новое и непростое. Мое будущее казалось столь же затуманенным и неясным, как эти грозовые тучи, сверкающие вдали, или карибский штормовой ветер, щекочущий нервы своей непредсказуемостью и опасностью.