Долг Корсара

"Пусть это послужит уроком ему, а также и вам, дорогой капитан, чтобы вы понимали: первый, основной долг каждого человека — это долг перед самим собой, перед собственной совестью и честью, а не перед должностью, и остаться верным этому долгу, одновременно нарушая данное вами слово, нельзя!"

Р. Сабатини, "Хроника капитана Блада"

Пролог

В тот вечер капитан Альк пребывал в хорошем настроении: широкая улыбка в свете фонарей и гордая походка по причалу Санто-Доминго говорили сами за себя.

— Альк, а ты чего сегодня счастливый такой? — окликнул капитана один из офицеров, что стояли у прохода в город.

— Пирата повязали, — гордо сообщил он, окинув взглядом конвой, следующий за ним.

— И чего тебе с этого отребья выпадет? — спросили Алька. — Всего-то двадцать первый уровень! Прежде чем винтить, ты хоть смотришь, кого берешь?

— Уровень-то двадцать первый, — ухмыльнулся он, — но знали бы вы, из какого клана эта гадина.

Усмешки вмиг слетели с лиц офицеров, и один из них заговорил:

— Неужто из...

— Из того самого, что наш флагманский галеон не так давно потопил, — железным тоном договорил за него капитан.

На пристани начали толпиться игроки — как простые солдаты и матросы, так и офицеры, капитаны кораблей или торговцы. Казнь пирата в крупнейшем испанском порту — событие нечастое. За него всегда дается щедрая награда, а если разбойник еще и из сильного клана — это большая удача для тех, кто смог его доставить в порт.

И этим пиратом был я.

Так вышло, что сегодня погрузиться в виртуальную игру "Карибы" мне удалось ровно в тот момент, когда многопушечный галеон дал залп по моему скромному паруснику, повредив мачту. Против испанского клана "Эльдорадо" мой экипаж не выстоит — это я осознал сразу, и потому попытался по возможности просто дать отпор. Враг оказался хитрее — он сумел не только различить меня среди матросов, но и не грохнуть, хотя я всем своим поведением напрашивался именно на это. О том, как ловко меня схватят и, накинув кандалы, забросят в трюм вражеского корабля, я не подозревал.

Ну и где я теперь респавниться буду? Корабль потерян, и даже дешевых неписей под рукой нет — а время идет, клад пропадает. Перезагружусь — еще больше уровней потеряю из-за штрафов. Черт.

Ни на какие уговоры капитан галеона не шел, поэтому оставалось, таща оковы, ждать повешенья. Конвой следовал по широкой уходящей от причала улице, освещенной мощными фонарями, отчего видно все было как днем. Из местных лавок, магазинов и таверн выглядывали любопытные игроки. Испанцы отдыхали после напряженного игрового дня. Пусть и почти ночь — но в Санто-Доминго народ не иссякает никогда.

Чуть позже мы свернули, и вдали уже показалась площадка для казни: полутемная, редкие фонари тусклым светом еле-еле разгоняли тьму, однако вздернуть меня это никак не помешает.

Зато могут помешать четыре темные фигуры с саблями наперевес, которые выскочили навстречу конвою. В том, что впереди именно пираты, сомнений не оставалось. Капитан потянулся за шпагой и бросил солдатам:

— К оружию! — Не снимая левой руки с эфеса, Альк правой проверил пистолет за поясом. Стража мгновенно оттащила меня поближе к центральной улице, покрепче сжимая в руках мушкеты.

В этот момент небо у пристани сверкнуло багровыми вспышками, раздался грохот, и вдруг один из кораблей озарило яркое пламя от взрыва. Да ведь это же взрывается корабль, на котором меня сюда доставили! Прошло не больше пары секунд, прежде чем улицы Санто-Доминго наполнил до боли знакомый нарастающий гул. Какой-то корабль напал на город?

Когда железный град ядер, выпущенный откуда-то с моря, обрушился на тихие улочки города, ошеломленные солдаты не успели ничего предпринять — фигуры пиратов накинулись на них мгновенно. Только что я стоял в окружении вооруженного до зубов конвоя, как вдруг игроки испанской фракции один за другим стали заваливаться на каменистую дорогу. И лишь Альк не пал с остальными, ловко отражая удары сразу двух головорезов и попутно доставая кремневый пистолет.

— Кандалы сюда давай! — За спиной раздался женский голос, заглушаемый взрывами и криками.

Развернувшись и вытянув руки в кандалах, я увидел девушку пирата со шпагой. Белая рубашка, стянутые в талии кожаные нагрудники с перевязью двух пистолетов, вельветовые штаны в обтяжку и высокие сапоги. Светлые волосы падали на плечи, а острый взгляд блуждал по улице, выискивая солдат. Я засмотрелся.

Девчонка под ником Аннели замахнулась шпагой и ударила по кандалам, но цепь не разорвалась.

— Ключ, — подсказал я, взглядом указывая на уже убитого Алька. Правда, где у него искать этот ключ, не очень-то понятно...

— Времени нет, — бросила она, оглядываясь по сторонам. — Так добежишь?

Куда бежать — вопрос, конечно, интересный, но перспектива продолжать тащить на себе эти оковы меня никак не устраивала:

— Неа, — мотнул головой я.

Недолго думая, девушка подняла с земли мушкет убитого испанца и, подставив дуло под цепь, выстрелила. Сработало.

— Быстрей! — крикнула она и полезла на крышу ближайшего домика, перебираясь по наваленным у стены ящикам.

Что ж, если кто-то все же решился вытащить меня из-под носа испанцев, тем более такая милая девчушка, то умирать сейчас от шальной пули или ядра становилось совсем глупо, и потому, схватив с земли первую попавшуюся шпагу и пристегнув ее поверх рубахи, я рванул за Аннели. Забравшись на крышу первой, она протянула мне руку и помогла залезть следом, а четверо пиратов остались внизу — как раз прибыло испанское подкрепление, которое следовало задержать.

Идея двигаться по крышам оказалась удачной — в отличие от улиц, заполненных обезумевшими игроками, здесь гораздо просторнее, к тому же имелась хорошая возможность видеть что творится вокруг. Прыгая с крыши на крышу, перелезая по натянутым меж построек веревкам, мы уверенно приближались к морю.

Нас заметили, когда до причала оставалось полдесятка двухэтажных зданий. Грянул выстрел, пуля пронеслась совсем рядом. Аркебузир, находящийся на смотровой вышке возле выхода на пристань, начал кричать, тыча в нас пальцем. Пришлось спрыгнуть в очередной переулок.

Простых игроков на улицах становилось все меньше, однако солдат гарнизона — все больше и больше. Вооруженные мушкетами, шпагами и дагами, они небольшими отрядами сновали по городу, в основном двигаясь по направлению к форту. Неясная тень корабля, отважившегося зайти под самые пушки бастионов, едва проступала среди блеска звезд на темно-синем горизонте. Отсюда я не мог увидеть уровень судна, но в одном был уверен точно — те, кто не побоялись сунуться в Санто-Доминго, способны на многое.

Фигуры пиратов вновь появились рядом с нами, и теперь, среди полыхающих зданий, я смог разглядеть их более отчетливо: головы покрывали платки, а грудь едва защищали черные рваные рубахи, элитные корсарские сапоги с широкими отворотами, приобретенные вероятно на Тортуге, сияли начищенными золотыми пряжками. Именно сапоги указывали на то, что парни имеют высокие игровые уровни. Новичкам такую одежду никто даже не продаст.

— Прикройте! — Аннели метнулась дальше, выкрикивая имена, и пираты по одному отделялись от отряда, чтобы принять на себя атаки испанцев. Чиркая о стены, мушкетные пули рикошетом отскакивали от кирпичных строений, но я уже не обращал на них никакого внимания.

Мы вырвались на пристань с самого краю, где не стояло больших пришвартованных кораблей, лишь одинокая лодка скромно покачивалась на волнах. Аннели запрыгнула в нее и кинула быстро:

— Давай сюда!

В этот момент на причал высыпали солдаты, один из них даже успел прицелиться, однако девушка, выстрелив из пистолета, оказалась быстрей. Подкошенный испанец успел нажать на спусковой крючок, но пуля улетела куда-то в поднебесье.

— Грести сможешь? — спросила Аннели, доставая из шлюпки два кремневых пистолета и нацеливая их на мушкетеров.

Я кивнул, хватая весла. Пиратка разрядила оружия в приближающихся солдат, а оставшихся врагов вместе с платформой причала снесло новым потоком ядер. Девчонка также взялась за весла, и теперь наша лодка быстро заскользила по поверхности моря, направляясь к зловещей фигуре судна, до сих пор обрушивающего залпы на испанский город.

С другой стороны причала полыхали обломки корабля, на котором меня сюда доставили запертым в трюме. Да уж, стоит признать: так хитро вытащить пленника из вражеского города, попутно взорвав галеон шестьдесят восьмого уровня — это надо уметь.

Вскоре мы заметили, что от берега вслед за нами отделилась другая шлюпка, наполненная испанцами. Полетели пули, вспучивая воду и поднимая вокруг мелкие фонтаны брызг, некоторые из них впивались в борт. В руках Аннели появился новый пистолет. А вернее, какой-то револьвер! Не знал, что они есть в игре.

Девушка вскинула оружие и выстрелила по настигающей нас шлюпке. Испанцы пригнулись — и сразу же распрямили спины, не ожидая новых выстрелов. Она прошила, кажется, четверых, а в довершение к этому одно из ядер проломило корму той лодки, окончательно отрезав нас от солдат.

Подгоняемая веслами, шлюпка быстро резала волны, вздымая к верху мириады брызг. До фрегата догребли в полном молчании. С палубы бросили канаты, которые мы наспех привязали к сидячим банкам, после чего лодку вместе с нами подняли наверх.

Даже ночью удалось разглядеть, насколько красив этот фрегат. Острый киль, гордая осадка, высокие мачты из дорогого дерева, качественная обшивка — и... порядок. Экипаж на пиратском корабле, способный максимально точно выполнять приказы и делать это не в суматохе, а четко и отлажено, ценился на вес золота.

— Уходим, живо! — послышалась команда от Аннели, стоило ей шагнуть по палубе. — Маневровые, лисели отдать! Брамсели, бом-брамсели! — Она возбужденно прохаживала по палубе, держа руки на поясе, и бросала приказы.

Испанский форт делал ответные выстрелы, но они получались слишком беспорядочными и нескоординированными, чтобы попадать по кораблю. Оно и понятно — никто не ожидал, чтобы в одну из самых крупных испанских бухт пожалует пиратский фрегат, нагло осыпая город ядрами. Если в Санто-Доминго и были хорошие канониры, им требовалось время сообразить что к чему.

Чувствуя себя на палубе не в своей тарелке, я подошел к спасительнице, и она заговорила:

— Тебе квест зачелся?

— Какой еще квест?

— Не строй из себя дурачка, — раздраженно ответила она. — Я же не просто так тебя отсюда вытаскивала.

— Если ты о побеге, то еще нет, — развел руками я. Когда меня закинули в трюм галеона, то автоматически выпало задание под названием "Побег" с хорошей наградой. — Видимо, нужно подальше отплыть от испанцев...

— Нетрудно догадаться, какой квест выпал мне, когда я проплывала неподалеку отсюда. И он тоже еще не отобразился выполненным.

Теперь ясно, почему меня вытащили в шаге от виселицы. Со стороны Аннели это сильно рискованно, учитывая, что, заметь испанцы пиратский корабль хоть на пару минут раньше, никакая награда за квест не сравнилась бы с потерями, которые нанесли бы кулеврины и бомбарды форта этому фрегату.

— А теперь вот что, — сказала она, с некоторой злобой глядя мне в глаза. — За "спасение" можешь не благодарить — я ради квеста напряглась, а на тебя, нубчик, плевать хотела. Могла бы тебе сейчас выделить шлюпку, но плыть отсюда особо-то и некуда. Выполню задание — и могу по-доброму тебя пристрелить, зареспавнишься где захочешь. А на палубе мне лишних глаз не надо, извини.

— Подожди, — сказал я, пытаясь сообразить, что делать дальше. — Мне сейчас ну никак нельзя помирать.

— Не мои проблемы, — отрезала она.

— Ты знаешь, из какого я клана? — Я попытался выкинуть свой главный козырь. — Если подбросишь до востока Эспаньолы, ребята в долгу не останутся... — А сам шарю в данных игры, кто она такая. Корабль явно топовый. — О, так ты тоже на "Форт Генри Моргана" собираешься! — воскликнул я, когда наконец нашел про нее информацию. Тридцать девятая в общем топе, правда всего один корабль, но зато какой.

— И с удовольствием потоплю ваши бумажные кораблики.

— Это ты зря! Пушки у нас такие же, как твои — бронзовые, да и по количеству их, судя по всему, примерно столько же.

— Это пока, — ухмыльнулась пиратка, с нетерпением ожидая окончания квеста. Отдающий огнями, Санто-Доминго медленно уменьшался в размерах, оставаясь за кормой. — Посмотрим, как вы запоете против железных.

И тут я смутился: что значит "пока"? На корабле Илюхи лучшие пушки, разве что не все до конца прокачаны, но мощнее их на Карибах нет — я даже специально перепроверил аукционы. Ситуация становилась вообще абсурдной, слышать от топового игрока про железные пушки, место которым — в сарае, крыс отстреливать? Что-то тут не так.

А затем я вспомнил о недавнем квесте, и меня прямо-таки осенило.

— Железные? Манускрипт Сигизмунда, я так понимаю?

Ее глаза раскрылись в удивлении.

— Откуда ты...

— Те самые, что остывают от дуновения легкого ветерка, а стреляют в два раза дальше, чем эти бронзовые? — продолжал я. — Теорема Тарталья, легчайшие орудия, полсотни бафов...

— Вижу, ты тоже в курсе, молодец, — скривилась она. — Теперь ты знаешь, почему вам крышка на турнире.

— Ха! Будь оно так, ты бы, как и я, плыла бы за ними на восток, но вместо этого ты собираешься меня грохнуть, — тут я начал импровизировать. Впрочем, манускрипт действительно мог быть там, куда мне требовалось прибыть.

— На восток? — спросила она. — У тебя есть координаты?

— У меня-то есть. — Приятно ощущать свою значимость перед человеком, для которого минуту назад ровным счетом ничего не представлял. — Я плыл за манускриптом на Саону, когда испанцы застали меня врасплох, — пришлось немного соврать, ибо плыл я не за манускриптом, которого на острове Саона вовсе может и не быть, а за квестовым кладом. Собственно, главным для меня было убедить девчонку не убивать меня, а лучше — чтобы до острова подбросила. Дальше что-нибудь придумаю.

— Спасибо, буду знать, где искать, — улыбнулась она, заряжая револьвер.

Внимание! Задание "ПОБЕГ" выполнено!

Получена награда: 3000 очков опыта; 800 пиастров.

Вот и окончание квеста. Все должно было решиться очень скоро.

— Сомневаюсь, что на территории в сто квадратных километров ты найдешь нужный чертеж. А я — найду. После манускрипта сможем столько таких пушек заказать, сколько влезет. Кстати, ветер усиливается, — заметил я, пытаясь продемонстрировать, что не такой уж и нуб в морских делах, — не советовал бы я в шторм идти под лиселями.

— Быть может, на судишках, где ты плавал, паруса были ватные, но уж я как-нибудь сама разберусь, — презрительно фыркнула девчонка, двинувшись вдоль борта. На ее лице отражалась внутренняя борьба выбора между выстрелом мне в лоб и сменой курса корабля. Хвала Нептуну, выбор он сделала благоприятный: — Саона, говоришь?.. Эй, на реях, переменить галс!

Опершись о фальшборт, я вслушался в звуки ночного моря. Громко скрипели натянутые канаты, ревущий ночной ветер ритмично кренил судно, свистел в ушах — и все это на фоне бесконечного рокота волн, врезающихся в борт судна. Да, мне нравилась эта виртуальная жизнь. На душе вроде полегчало, но где-то глубоко внутри себя я чувствовал, что втягиваюсь во что-то новое и непростое. Мое будущее казалось столь же затуманенным и неясным, как эти грозовые тучи, сверкающие вдали, или карибский штормовой ветер, щекочущий нервы своей непредсказуемостью и опасностью.

Глава 1. Посланец судьбы

"Человек я простой. Ром, свиная грудинка и яичница — вот и всё, что мне нужно. Да вон тот мыс, с которого видны корабли, проходящие по морю..."

Р. Л. Стивенсон, "Остров Сокоровищ"

Месяцем ранее.

Когда я вошел в "Бургер кинг", Илюха еще ждал меня, нервно постукивая пальцами по столику.

— Думал, ты не придешь, — сказал он, когда я подсел к нему.

— Да заработался совсем, еле живой.

Я действительно чувствовал усталость. Но усталость приятную — именно такую, какая и должна быть после того, как ты целый день таскаешь здоровенные доски и уже затемно решаешь встретиться со старым другом, вознаградив себя стаканом дешевого пива. Для бедного студента и такое завершение трудового дня — шик. Вечер теплый — жара только-только отступила, а пиво — ледяное. То, что надо.

Поболтав некоторое время по пустякам, вспоминая былые годы, Илья перешел к делу:

— Слушай, а я ведь к тебе как раз по работе...

— А что такое? — перебил я его, догадываясь, к чему он клонит. — Хочешь опять позвать к вам с железом и софтиной ковыряться? Не, спасибо...

— Железки — туфта, — авторитетно заявил товарищ. — Уже два года как с компами завязал. Однако в одном ты прав: я действительно с предложением пришел. Понимаешь, у нас тут в вирт-игре клан свой...

И он туда же. Чем больше раздувалось шуму от всей виртуальной движухи, тем омерзительней мне представлялись эти инфантильные игрульки "с полным погружением". Когда все вокруг только и трещат о виртуале, хочется как можно аморальней собеседника подколоть — чтоб за живое задеть. От злости.

— И что же ты, в игре работаешь? — сострил я.

— Играю, — ответил он, будто не замечая презрения с моей стороны. — Понимаешь, люди нам нужны. Скоро грядет большой турнир на новой локации — "Форт Генри Моргана". Мы будем участвовать, и есть приличный шанс победить. А деньжищи в призовом фонде — огромные, на всех с лихвой хватит, — возбужденно говорил товарищ.

Теперь все начало становиться на свои места. Опьяненный романтикой онлайн-игры, Илюха всерьез рассчитывал на победу в каком-то соревновании, где, наверное, все заранее куплено.

— Нет уж, спасибо, — улыбнулся я. — Мне, видишь ли, реальный заработок нужен, а не виртуальный, и уж точно не какой-то там мифический призовой.

Взгляд товарища стал напряженным, и тут я понял, что ему совсем не до шуток.

— Ты просто не в теме ни хрена, вот и думаешь, что я ерундой страдаю! Сейчас спонсоры хорошие бабки вливают в это дело, ивент через три месяца — страсти кипят, как море в десятибалльный шторм.

— Спонсоры? Бабки? Ивент? Ты прикалываешься, что ли? Я тебе серьезно говорю — некогда мне в игрушечки играть, деньги мне надо зарабатывать. Сейчас, а не потом.

— Ну, если только это смущает... — Илья призадумался. — Сколько ты сейчас получаешь? Хочешь, я тебе лично буду платить в два раза больше?

Давненько я не виделся со старым товарищем, и, видно, не зря: сильно же у него поехала крыша от виртуала. Однако демонстрировать безразличие становилось все сложнее — сама перспектива срубить деньжат, не особо напрягаясь, была более чем заманчивой.

— Что ж, если тебе действительно денег не жалко, попробовать можно, — задумчиво протянул я. — Только скажи: тебе-то какой в этом прок? Нашел бы людей, которые шарят — они явно полезнее будут.

— Как говорится, умные нам не надобны, нам надобны — верные! — пошутил товарищ. — Понимаешь, мы уже много раз обжигались — часто нас кидали в самый неподходящий момент. В "Карибах" всегда есть большой соблазн кого-нибудь слить. В общем, в таком деле мы рисковать не хотим, поэтому и набираем тех, на кого реально можно положиться. На тебя ведь можно?

— Ах вот оно что... Ну, и ты меня как самого верного решил позвать? — Я отпил из стакана. — А что конкретно от меня нужно?

— В первую очередь нам нужны канониры. Те самые ребята, что отвечают за пушки.

— И стреляют? — с подозрением спросил я.

— И стреляют. Время прокачаться имеется, тем более мы поможем это сделать в ускоренном режиме. Ты только представь! — воскликнул он. — Морские сражения; карибские острова; сундуки, наполненные сокровищами; межклановые эскадры; рейды по захвату портов; паруса и ром, порох и сталь...

В тот момент я представлял занятную игру, за "работу" в которой готовы немало платить. О том, насколько сильно могла измениться моя жизнь, я не знал. И не мог знать.

...Спросите, почему я согласился? Неплохие деньги и есть, что повзрывать!

* * *

— То есть — обруч, и все?

Я с трудом представлял, как сейчас погружаются в виртуал. Воображение рисовало что-то вроде жутковатых капсул из "Матрицы", нейрошунтов и кучи проводов. На деле все оказалось проще: металлический черный обруч под голову, напичканный разной электроникой с тремя светодиодными лампочками, и обычный персональный компьютер. Впрочем, обычным этого красно-черного монстра я бы не назвал: системный блок вдвое больше того, что стоял у меня в общаге, фреоновое охлаждение, подсветка. О мощности системы я мог только догадываться, но что-то подсказывало, что и с этим у машины все было более чем в порядке.

Итак, меня ждала виртуальная игра "Карибы". Не самая известная на данный момент, но быстрее других набирающая популярность. Шли туда те, кому наскучили фэнтезийные миры. Когда полное погружение еще только начинало появляться, я пробовал играть в "Небесный край", кажется. Мне даже понравилось, но из-за поступления в универ пришлось бросить. Что касается "Карибов", то эта игра совсем молодая. Год пролежала на закрытом бета-тесте, и еще чуть меньше года — в открытом доступе. Как объяснил Илья, идут сюда не только ради морских сражений, путешествий, поисков кладов или развития собственных городов на берегу моря. Дело еще и в том, что в этом мире можно хорошенько зарабатывать — в частности за счет умений, которые, если прокачать, будут цениться на вес золота. Идут туда, конечно, многие, а вот реальный заработок выжать удается далеко не всем.

— Обруч — туфта, — отозвался Илюха, проследив за моим взглядом. — Тебе повезло, что режим у него беспроводной, а то некоторые с USB-шнуром парятся. Самый сок — в этой коробке. — Он показал рукой на свой компьютер. — Просто вертолет. Оперативки столько, что все десять гигов сетевого канала пролетают со свистом. Идеальная синхронизация.

— Ну-ка поясни, — потребовал я, пристраивая холодный кусок пластика себе под голову. — Что за синхронизация?

— Потерпи, — Илюха улыбнулся, и его пальцы забегали по клавиатуре. — Это все можешь сделать и ты, но в первый раз я, пожалуй, запущу тебя сам. Итак, вроде бы все обговорили: выбираешь умение канонира, второе — что придется по вкусу; как разберешься с созданием персонажа — двигай в Порт-Ройял, где найдешь нашего кореша по прозвищу Клещ. Он уже в игре, поэтому не затягивай. Таверна "Ржавый якорь", наше любимое местечко. Если повезет, то к вечеру и я подтянусь. И удачи, юный пират!

С этим словами он протянул руку и нажал на какую-то кнопку на обруче.

Это было похоже... не знаю. Сравнивать попросту не с чем. Засыпание, пробуждение, яркий свет, внезапно ударивший прямо в лицо... Все сразу и одновременно — и ничто из этого. Мгновение назад я лежал на узкой кровати в полутемной комнате друга — и вот я уже... где?

Первое, что я увидел — небо. Ослепительно-голубое, настолько яркое, что больно смотреть. Отвел глаза, попытался повернуть голову, но вместо этого почему-то упал, едва успев выставить перед собой руки, которые тут же погрузились в белый песок. Накатившая волна опрокинула меня на бок, и я почувствовал на своих губах соленый вкус. Море? Море! Снова поднялся — на этот раз уже легче. Голова все еще кружилась, но теперь я, по крайней мере, мог стоять.

Добро пожаловать!

Поздравляем! Вы стали пользователем виртуального мира "Карибы". Если это ваше первое подключение к устройству виртуальной симуляции, вы некоторое время (от одной до пяти минут, в зависимости от продолжительности калибровки датчиков) можете испытывать дезориентацию в пространстве и легкое головокружение..."

Легкое? Да я еле стою, мать вашу!

Я инстинктивно попытался ухватиться за полупрозрачную табличку с текстом, появившуюся в воздухе прямо передо мной, но пальцы прошли сквозь нее, а сам я опять повалился на песок. Табличка же никуда не делась — она все так же висела в полуметре от глаз, несмотря на то, что я лежал не на спине. Похоже, часть интерфейса. Обычное окно, стилизованное под морскую тематику. Присмотревшись, я обнаружил с правой стороны окна ползунок, легонько прикоснувшись к которому можно скролить текст. Стандартное пользовательское соглашение. Поставить галку внизу, нажать "Окей". Верно? Теперь приступим к созданию персонажа.

Создание персонажа

Выберите основные характеристики.

Сила: 5

Ловкость: 5

Интеллект: 5

Восприятие: 5

Удача: 5

Свободных очков характеристик: 30

Что ж, радует хотя бы то, что разработчики не стали вводить пятнадцать-двадцать характеристик, непонятно за что отвечающих. Всякие харизмы-мудрости-подвижности... Я вспомнил старые игры — еще на мониторе. В основном бродилки или стрелялки, но частенько попадались те, где приходилось подумать. Значит, прокачка... Что ж, справимся. Уж точно не сложнее матана на втором курсе. Тем более товарищ коротко рассказал мне, что к чему. Ну-ка посмотрим...

Сила — это, в сущности, здоровье, урон в рукопашной, возможность носить тяжелую броню — все понятно, ничего особенного. Ловкость — энергия, подвижность, скорость. Интеллект — скорость набора опыта, дополнительные очки умений при левел-апе. Восприятие — ключевая характеристика для тех, кто предпочитает дальний бой. Зоркость, прицеливание... А Удача? Удача, похоже, влияет на все и сразу, но по чуть-чуть — помогает там, где все остальное бессильно.

А что дальше? Какие-то умения, да не просто умения, а личные и корабельные. Здесь лучше почитать повнимательнее.

Личные умения:

Рукопашный бой (основная характеристика — Сила, дополнительная характеристика — Ловкость) — умение, определяющее эффективность персонажа в бою на холодном оружии или голыми руками. Влияет на наносимый урон и шанс критической атаки. Без этого умения выжить на просторах Карибского моря почти невозможно — даже мирным торговцам иной раз приходится браться за клинок.

Рукопашка — дело хорошее. Я в реале-то махать палками любил, да и в школьном возрасте на фехтование малость ходил, и на бокс. С другой стороны, я должен быть канониром. Это который сидит в трюме, заряжает пушку, потом стреляет. А там, наверное, тесно. Сабля на боку может стать серьезной помехой, а до сражения дела могут не доходить. Ладно, посмотрим, что там у нас дальше.

Стрельба (основная характеристика — Ловкость, дополнительная характеристика — Восприятие) — умение, определяющее эффективность персонажа в дальнем бою. Влияет на точность, наносимый урон и шанс критической атаки при использовании огнестрельного оружия, арбалетов и луков. Пара пистолетов при абордаже никогда не будет лишней, а мушкет позволит решать проблемы на большом расстоянии.

Тоже годится. Илюха сказал, стрельбу многие берут. Если сможешь отстреливать врагов на расстоянии, то сабля не понадобится. На крайняк смогу дать по роже прикладом или нацедить врага на штык-нож.

Торговля (основная характеристика — Интеллект, дополнительная характеристика — Восприятие) — умение, определяющее способность персонажа заключать выгодные сделки, продавать дороже и покупать дешевле. Верная прибыль ничем не хуже богатой добычи — если, конечно, ее удается удержать в руках.

Редкое умение. Хороший торговец — это вечные расчеты, пересчеты, сделки, закупки. Работенка скучная и в то же время ответственная. Обычно на клан хватает не больше дюжины торговцев. А то и меньше.

Оружейник (основная характеристика — Интеллект, дополнительная характеристика — Ловкость) — умение, определяющее способность персонажа создавать холодное или огнестрельное оружие, а также различные типы брони или боеприпасов. Влияет на характеристики изготовленных предметов. Надежные пистолеты и шпаги из лучшей стали ценятся на вес золота.

Довольно редкая профессия, но, опять-таки, не для каждого. Ладно, дальше там что?

Корабельные умения:

Навигация (основная характеристика — Восприятие, дополнительная характеристика — Интеллект) — умение, определяющее эффективность персонажа в управлении кораблем. В руках опытного рулевого корабль движется и поворачивает быстрее. Умелый маневр нередко решает исход морского боя.

Вот уж навигатором мне точно не быть — штурманы и рулевые у клана наверняка имеются. Сложно представить канонира, который между делом еще и за штурвалом на полставки стоит.

Лидерство (основная характеристика — Интеллект, дополнительная характеристика — Удача) — умение, определяющее способность персонажа управлять экипажем как на корабле, так и на суше. Влияет на общую эффективность действий команды. За хорошим капитаном или квартирмейстером люди отправятся даже в пасть к Морскому Дьяволу.

А это больше для стратегов. Тут и руководить командой, и бафы раздавать, и старших по званию транслировать. То есть выполнять роль боцмана, квартирмейстера, старпома, а то и капитана. Сложно, не привлекает.

Артиллерия (основная характеристика — Восприятие, дополнительная характеристика — Сила) — умение, определяющее способность персонажа управляться с корабельными и сухопутными пушками. Влияет на кучность стрельбы, дальность и скорость перезарядки пушек. Абордаж — смелое решение, но иной раз проще потопить противника.

О, вот и оно! Ну, с этим все понятно. Меня ради этого умения и наняли. Пушки, сегодня вы мои!

Корабельщик (основная характеристика — Интеллект, дополнительная характеристика — Сила) — умение, определяющее способность персонажа строить и улучшать корабли. Влияет на характеристики построенных кораблей и улучшений для них. Лучшее дерево, лучшие пушки, лучшие паруса — что еще нужно моряку?

Интересно. На выбор можно взять два стартовых умения. Потом либо сильнее прокачивать старые, либо набирать новые. Но сроки не резиновые — за три месяца первостепенно важно стать хорошим канониром — значит, с Артиллерией сразу решено. А что еще?

Кораблестроителем и оружейником мне уж точно не быть — ни за какие коврижки, пусть они меня хоть сожрут. Ковыряться на верфи или в мастерской? Нет уж, лучше доски таскать. Навигация — тоже скучновато, Торговля — тем более. А что остается? Рукопашка, Стрельба и Лидерство. Кем мне управлять? Стану капитаном... Свистать всех наверх! Ага, счас. Таких здесь и без меня навалом, можно не сомневаться. Остается выбрать между рукопашкой и огнестрелом. Все-таки, полагаю, на саблях драться придется — и придется много. Значит, Рукопашке быть. Снайпером я становиться все равно не собираюсь, а для того, чтобы пальнуть в упор из пистолета, много умения не надо.

Окей, с этим определился. Сабли и пушки. А что по основным характеристикам? Опять эти окна, описания... Больше всего удивляет то, что, выбрав единожды, изменить их, похоже, уже не получится. То есть — один раз и на всю долгую виртуальную жизнь. Прокачиваются только умения — накапливаются опыт и навыки, растет уровень мастерства. Но основные характеристики — с большой натяжкой. Они добавятся на высоких уровнях, а до этого — по единичке за редкий квест или дорогую одежду.

За три месяца не факт, что удастся хоть на сколько-то поднять стартовые характеристики. Да уж, тут придется подумать.

Сила — основная для Рукопашной, дополнительная для Артиллерии. Важно и нужно. Ловкость — актуально для бойца, но для пушкаря — не слишком. А Илья сказал, что канонир — превыше всего. Интеллект: полагаю, важно для всех — без нормального интеллекта толком ничего не вкачаешь — не хватит очков умений. Восприятие — основная характеристика для Артиллерии, дополнительная для Стрельбы. Надо брать. Удача... Критические удары, хорошие трофеи. Казалось бы — ерунда, но что-то подсказывает, что и эта циферка на проверку окажется очень и очень важной. И потом, что за джентльмен удачи без Удачи? Правильно — фигня, а не джентльмен.

Раскидаем-ка вот так:

Сила: 11

Ловкость: 9

Интеллект: 11

Восприятие: 14

Удача: 10

Хорошо? Хорошо. Едем дальше. Умения взяты, характеристики распределены. Что остается? Особенности. Несколько десятков. Каждый бонус имеет и штраф. Можно, конечно, вообще плюнуть на особенности — система позволяет их и не брать, но это уж точно не наш выбор. Всегда можно пожертвовать чем-то ненужным, чтобы получить то, что пригодится. Вот, кстати, неплохой пример:

Сухопутная крыса.

Вы с детства не любили воду. Нужда выгнала Вас на морские просторы, но вы так и не смогли полюбить волны, предпочитая твердо стоять на земле. +1 к Силе и Ловкости на суше, но -1 к Силе и ловкости на корабле.

Ну, здорово. И кому охота все время сидеть на суше? Разве что солдату гарнизона. Но я-то собираюсь ходить под парусом, так что мимо.

Поковырявшись в описаниях и цифрах еще где-то минут десять, я остановился на двух особенностях:

Карманная батарея

Вам всегда нравились пистолеты. Маленькие, большие, слабенькие, мощные — неважно. К сожалению, пристрастие к пистолетам не позволило Вам в нужной степени отточить навыки владения иными типами огнестрельного оружия. Вы можете носить с собой на один пистолет больше, но никогда не сможете выстрелить из мушкета или ружья.

Пушки и только пушки

Вы — прирожденный канонир. В ваших руках бронза и чугун орудий буквально поют. Ваше место здесь, на пушечной палубе. Вы вообще не видите особого смысла в том, чтобы лишний раз подниматься наверх. Паруса вам попросту неинтересны. От постоянного перекатывания тяжелых орудий Ваша мускулатура увеличивается (+1 к Силе), но Ваш навык Навигации больше не вырастет. Никогда.

Для того, кто с самого начала знает, что будет развивать в себе — полезные штуки. Выцеливать кого-то из мушкета или стоять у штурвала я не собираюсь, так что отсутствие возможности экипировать тяжелый огнестрел или навечно низкий навык Навигации никак не навредят, а вот дополнительный пистолет и одно лишнее очко характеристик не потеряют своей актуальности на любом уровне. В отличие от эфемерных десяти-пятнадцати процентов к какому-либо из Умений, которыми так и пестрили описания других особенностей.

Осталось выбрать имя и настроить внешний вид персонажа. Хм, пока что выглядит совсем, как я. Впрочем, внешний вид если и можно менять, то уж точно не до неузнаваемости. Ну и ладно, проще будет привыкнуть к виртуальному телу. Как я уже успел убедиться, физика в игре отменная, а значит, гора мускулов здесь будет иметь соответствующий вес. А оно мне надо? Ну, разве что совсем чуть-чуть, и жира с боков убрать — от него уж точно пользы никакой. Одежду выбрать пока не получится — убогие башмаки и не менее убогая одежда грубой бесцветной ткани.

И имя. Не долго думая, решил ввести Билли Бонс, на что система ответила:

Вы не можете использовать данное имя!

Либо оно банально занято, либо админы не стали превращать игру в клоунаду. А ведь мне действительно показалось забавным играть под именем Билли Бонса! Что ж, придется подойти к делу серьезно. Тогда звать меня в этом дивном новом мире будут...

Рудра

Есть! Свободно! Это из индуистской мифологии — бог-громовержец с черными стрелами. Неплохо подходит и абордажнику, и канониру. Коротко, красиво и грозно. Все? Все!

Окна исчезли. Оглядевшись, я понял, что игра забросила меня на небольшой островок. Белый песок, пара высушенных солнцем пальм — и все. Вокруг — на сколько хватает глаз — бирюзовая морская гладь. И что мне теперь делать? Отправляться вплавь до ближайшей обитаемой земли? Подозрительно острые плавники, местами выглядывающие из моря, намекали, что о плавании лучше забыть.

Я снова завертел головой в поисках чего-то вроде портала или путевого столба. Ничего подобного и в помине не было — зато была шлюпка, колыхавшаяся на волнах в паре десятков шагов от меня. Одна скамейка крохотного суденышка оказалась свободна, а вторую занимал самого что ни на есть пиратского вида мужик. Один глаз, деревянная нога, мятая треуголка и черная, как смоль, бородища. Я готов поклясться, что еще десять секунд назад его там не было. Впрочем — какая разница? Очевидно, он и должен каким-то образам доставить меня в Порт-Ройял.

Несмотря на соблазн поскорее распробовать виртуал, нужно поторопиться. Клещ уже ждет меня... там. Я направился к лодке, зачерпывая песок башмаками. Бородатый пират напрочь игнорировал меня, пока я не уселся напротив.

— Аррррр, неужели очередной сухопутной крысе не терпится выйти в море? — громко зарычал бородач, хлопая себя по коленям. — Дохляк, мамочка не говорила, что здесь может быть опасно?

— Мне бы в Порт-Ройял, — осторожно начал я, опасливо поглядывая на здоровенную саблю, висевшую у пирата на поясе.

— Сразу к делу? А ты мне нравишься, дохляк! — бородач радостно оскалился и хлопнул меня по плечу. — В Порт-Ройял, говоришь? Будет тебе Порт-Ройял. Проклятые англичашки, черт бы их побрал.

Выбран пункт назначения: Ямайка

Подтвердить?

Похоже, этот порт единственный на Ямайке, поэтому система даже не спрашивает название города. Подтверждаю. Как только я коснулся рукой одному мне видной кнопки, пират взялся за весла, шлюпка отделилась от берега и помчалась по волнам. Быстро — даже слишком, будто бы у лодки где-то спрятан моторчик. Впрочем, ничего удивительного: кому интересно неделями тащиться по волнам?

— Здесь и корабли так же быстро плавают? — поинтересовался я.

— Плавает только сухопутное дерьмо вроде тебя, — рявкнул пират, — а корабли ходят.

— Звук поубавь, — лениво огрызнулся я. — Тоже мне умник нашелся.

— Нашелся, ага, — неожиданно миролюбиво кивнул бородач. — Кстати, о сокровищах... Знай: для того чтобы найти клад, придется потрудиться. Собрать все куски карты, потом обнаружить нужные ориентиры. Возможно, за сокровище придется даже сражаться. Но награда велика. Что может сравниться со звоном монет? Разве что звон стали в доброй драке!

Да он же не человек! Непись, бот, реагирующий на знакомые слова. И, возможно, интонации — техника не стоит месте.

— Ты бот? Искусственный интеллект?

— Бот — это такая плавучая посудина, чуть больше шлюпки, — отозвался пират. — Нормальный у меня интеллект. Уж точно получше твоего.

— Тоже мне достижение, — я поудобнее вытянул ноги. — Насколько ты разумен?

— А ты веришь в то, что искусственный интеллект может быть разумен, дохляк?

В глазах (вернее, в глазу) пирата что-то поменялось. Почти незаметно — но только что из-под кустистых бровей на меня словно взглянул кто-то другой. Взглянул — и сразу же пропал, а вот какое-то неприятное ощущение осталось.

— Это уже что-то из области философии, а я в этих делах не силен. Извини.

— Как скажешь, — пират пожал плечами. — Добро пожаловать на борт.

Уже в следующее мгновение я стоял на слегка покачивающейся палубе небольшого — метров двадцать пять в длину — двухмачтового судна. Мой провожатый возник рядом и тут же потащил меня на экскурсию. Видимо, это неотъемлемая часть начальной фазы игры — никакой кнопки вроде "Пропустить обучение" я не обнаружил, а на мои жалкие попытки прервать перемежаемый бранью поток красноречия пират не обращал ровным счетом никакого внимания. К счастью, никто не заставлял меня слушать эту странную лекцию, и я смог вдоволь насмотреться на то, что творилось кругом.

Все вокруг были при делах: кто-то драил палубу, кто-то возился с парусами, а кто-то приводил в порядок пушки. В нескольких шагах от меня матрос в нелепом красном тюрбане деловито натачивал жутковатого вида саблю, усевшись на свернутый в бухту канат. Заметив мой взгляд, головорез хищно ощерился и показал мне кулак.

— ...А более крупные суда, вроде фрегатов или линейных кораблей, несут больше пушек и экипажа, но проигрывают бригам и корветам по скорости, — закончил мой провожатый. — Все понятно, дохляк?

— Да, — соврал я. — Бриги и корветы, в них пушек хватает.

— Брехня, — выругался пират. — Проклятье, ты вообще меня слушал?

— Если честно — не особо, — я почувствовал легкий стыд. — Здесь столько интересного...

— Никто не хочет слушать старину Смита! — НПС тяжело вздохнул, запустив пятерню в бороду. — Чертовы сухопутные крысы! Всем сразу подавай богатства и приключения!

— Ну, может быть, стоит перейти к чему-нибудь более... практическому? — предложил я.

— Да? — насмешливо переспросил пират. — И к чему бы ты хотел перейти, дохляк?

— Как насчет того, чтобы порулить? — я указал на штурвал. — Или, может быть, пушки?..

— Порулить? — ехидно осведомился Смит. — Пушки?..

Внимание! Получено новое задание: ШТУРМАН

Глава 2. Порт-Ройял.

"...эта английская колония выглядела куда представительнее в сравнении с гнездом французских флибустьеров на Тортуге. Город был значительно многолюднее, а порт — шире. Даже сегодня Кингстон, выросший на месте сгинувшего Порт-Ройяла, считается среди моряков одним из лучших портов мира"

Ж. Блон, "Пираты, корсары, флибустьеры"

Из докладной записки разработчика виртуальной игры "Карибы":

"...Так называемый "Форт Генри Моргана", разрабатываемый для крупнейшего турнира в виртуальном пространстве, близок к завершению. Выбранная гейм-архитекторами бастионная система укреплений форта на данный момент полностью сконструирована и тестируется на закрытой локации. При взгляде сверху форт имеет звездообразную форму и абсолютно не содержит "мертвых" зон, в отличие от распространенных в игре стандартных округлых фортификаций.

Что касается географического положения форта, точные координаты еще не определены. Рассматриваемые ранее реально существующие острова мало подходят для проведения полноценного мирового чемпионата, поэтому будет создан остров с нужными размерами и формой, впоследствии помещенный в игровое пространство Карибского моря.

Также были полностью утверждены задачи команд. Конечная цель — поднять флаг своей команды на флагштоке, который находится в центре форта — на высокой башне. Однако для того, чтобы добраться до башни, придется не только проникнуть внутрь форта, но и определенное время удержать его в своих руках, не позволяя другим командам пойти на опережение. Соответственно, одна случайная удача команды еще не означает полную их победу (добраться до флагштока будет не менее сложно, чем проникнуть в сам форт)..."

— Я знаю, почему ты не хочешь меня слушать, дохляк, — мудро заявил бородач, гребя к берегу. — Тебе непременно еще расскажут друзья — а без таковых здесь не обойтись — как правильно закидывать абордажные крючья, куда лучше стрелять из пушек, чтобы не потопить раньше времени судно, как травить паруса и что делать при штормовой погоде...

Город поражал своей красотой. На миг захотелось поверить, что он настоящий — не в виртуальной игре и не в моем сознании — а на Земле, на Карибах, стоит и живет свой жизнью. У длинного дощатого причала пришвартованные корабли величественно покачивались на волнах, а мощный форт как бы намекал, что Порт-Ройял не так-то просто взять. Мелкие лодки то и дело сновали к кораблям и обратно, и было непонятно, неписи на них передвигаются, или реальные люди.

— ...Да, ты оказался на редкость смышленым парнем, хорошо продемонстрировав это в корабельных делах...

Береговая линия острова становилась видна все отчетливее. Глядя на городские постройки, плотно прижатые друг к другу и плавно уходящие в глубь острова; на тележки и бочки, разбросанные на дорожках и узких тропинках; на обилие пальм и других экзотических растений; на фигуры людей, которые перемешивались меж собой, словно гигантский муравейник — глядя на все это, невольно хотелось остаться тут навсегда, отдаться дуновению морских ветров и свету яркого карибского солнца, и больше никогда не возвращаться в тот серый мир, откуда явился.

— ...Но тысяча медуз мне в суп! Какого дьявола ты не смекнул поспрашивать меня о том, чего никому другому не ведомо?! — топнул протезом пират, отчего лодка сильно накренилась.

— И о чем же? — поинтересовался я, не понимая, к чему клонит НПС. Под конец нашего недолгого путешествия он казался каким-то не таким, как при встрече. Интересно, это особенности игры?

— Я — Бродар Смит! — с гордостью выкрикнул он. — Я участвовал в великих походах Олоннэ! Я много лет прослужил у Генри Моргана! Я — знаю эти воды вдоль и поперек! И тебе не о чем меня спросить, дохляк?

— Что-то я тебя совсем перестаю понимать. В этой игре от силы полчаса, а ты уже требуешь завалить тебя какими-то заковыристыми вопросами?

Лицо бородача побагровело от ярости, глаза выпучились, а руки опустили весла.

— Да вали ты к чертям, тупой щенок! — в сердцах выпалил Смит. — Чтоб ты поскорее отправился на корм рыбам, дохляк!

Когда ругань прекратилась, бородач, придя в себя и деловито скрестив руки, грубо произнес:

— Наше путешествие подходит к концу. Мне нельзя на берег.

— Эй, но до пристани еще метров сто! — сказал я, поднимаясь и всматриваясь в гавань.

Уже в следующее мгновение непись сильно ударил меня веслом. Резкое покалывание пронзило спину, взгляд помутнел, и я плюхнулся в море.

Вы прибыли в место назначения: Порт-Ройял! Добро пожаловать!

Внимание! Вы впервые находитесь на данной локации. Можете обратиться к представителям губернатора, чтобы получить подробную информацию о городе и квестах вашего уровня, либо заглянуть в справочник гостя.

Вода оказалась теплой, но мириться с тем, что какой-то игровой бот так дерзко со мной разделался, я не собирался. Однако когда я обернулся, лодки со Смитом уже не было — лишь где-то на горизонте виднелся одинокий корабль. А плылось, к слову, довольно легко, будто на мне большие ласты.

Нахлебавшийся воды и затем выкинутый волнами на берег, я не произвел ни на кого впечатления. Даже вооруженной до зубов охране до меня не было никакого дела, впрочем, скорее всего это такие же игровые боты, как и бородач, но с более примитивными функциями — вряд ли они вообще могут говорить с игроками, хотя кто знает...

К интерфейсу я почти привыкнул: научился мысленно сворачивать и открывать окна, выбирать нужные пункты в меню, пусть пока и не всегда удачно. На самом краю взгляда отображаются две полосы: красная — здоровье, и синяя — энергия. По желанию их можно мысленно "свернуть", но в случае изменения одной из шкал, они всплывают вновь.

Если сфокусировать взгляд чуть выше головы любого персонажа, над ним появляются никнейм и полоса здоровья, а иногда еще и дополнительные характеристики, если они не скрыты. Я уже адаптировался к этому на корабле Смита, и теперь мне с нетерпением хотелось поизучать самых разных людей. Вот, например, персонаж в элегантном сером костюме и пышном парике, быстро шагающий за группой вооруженных игроков:

Жак Рид

Парламентер

НПС

Или вот этот, в мешковато сидевшей простой одежде, с мушкетом за спиной и грозной саблей на поясе...

Plunderer13

38 уровень

Пират, буканьер

С этим ясно. Много тут всяких, значит...

Открыв предложенный мне интерфейсом справочник острова, я отыскал самое для меня важное — карту города. Нужная таверна "Ржавый якорь" находилась не так близко, как хотелось бы. Дело в том, что множество трактиров растянулось вдоль берега, а мне же предлагалось нырять в самую глубь города.

Мир поражал буйством красок. Народу здесь было неимоверно много — как и положено для торговых городов тех времен. Вспоминая фильмы и сериалы о Вест-Индии, я все больше поражался, насколько великолепно создан игровой мир. От усыпанных цветами кустарников доносилось гудение насекомых, нередко пролетали бабочки, а небо радовало глаз обилием красивых птиц самой разной расцветки. И почему я раньше не слышал о существовании столь шикарных игр?

Но я знал, что эти чувства обманчивы. В сущности, меня сюда взяли для работы, чем и нужно начать заниматься, а красотой здешних мест восхититься еще успею. Именно поэтому я старался не задерживаться и двигался по городу в соответствии с указателями.

Порт-Ройял по-настоящему гудел. Доносились обрывки фраз, среди которых встречались разговоры не только на родном языке — в этой игре сервера не разделены по странам, а значит, можно встретить людей со всего мира.

Таверны и лавки, палатки и оружейные магазины со множеством посетителей уже не вызывали никакого удивления. Народ самых разных одежд облеплял городские улочки; часто встречались и женщины, представлявшие столь же пестрое сборище, что и мужчины. Вернее — девушки, потому что внешность этих красавиц здесь была особенно привлекательна. Иногда проносились кареты и брички — интересно, кого на них возят? Явно не одних неписей, хотя убери отсюда всех живых игроков, город едва ли опустеет...

Не торопясь шагая по Порт-Ройялу, я постепенно приближался к нужному месту, если верить карте. После поворота на очередной переулок открылась странная картина: торговые палатки, как домино, валились, с них вперемешку разлетались фрукты, сабли, костюмы, бутылки и графины. Игрок, чье лицо закрывал черный платок, сшибал все на своем пути, несясь в мою сторону. За ним бежала городская стража.

Внезапно всплыло сообщение:

Прошу, задержи их. В долгу не останусь, потом сочтемся.

Чем же я мог привлечь неизвестного убегающего? Быть может, своим растерявшимся видом — ведь я наблюдал за ним, как вкопанный. Пока читал сообщение, беглец успел свернуть на другую улочку, имя его так и осталось неизвестным. Недолго думая, я подставил подножку преследователям. И пожалел об этом.

Первый стражник с большой скоростью налетел на меня, сокращая мощным столкновением мою и без того жалкую полосу жизни два раза. Однако затем он все же упал, а вслед за ним запнулись еще двое солдат. Не знаю, что руководствовало моим разумом в тот момент, но раз у Ильи клан пиратский, то я почему-то решил, что солдаты гарнизона нам не друзья, вот и помог убегающему игроку. Как оказалось, стражники оказались реальными игроками.

— Ты что творишь?! — спросил один из них, поднимаясь.

— Извиняюсь, я случайно...

— Случайно?!

Я не успел ничего почувствовать. Только помню, как моментально погрузился в абсолютную темноту, а перед взглядом возникли буквы:

Внимание! Вы были убиты во время боя и будете перенесены в безопасную точку респауна через: 20...19...18...17...

* * *

Стража заколола меня вполне справедливо. Появившись после первой виртуальной смерти на берегу, я решил больше не ввязываться ни в какие местные авантюры — не хватало еще, чтобы мне окончательно закрыли доступ в город или объявили врагом. Казалось бы, я находился в городе всего-то несколько минут — и уже успел вляпаться во что-то недоброе...

Итак, "Ржавый якорь" наконец нашелся. Войдя в таверну, я ожидал там увидеть полный набор штампов, присущих таким заведениям в книгах и кино: грубая брань и визгливый женский смех, обрывки нестройного пения, звон стаканов и стук игральных костей. И потому очень удивился, когда не обнаружил в бареничего из перечисленного. По-вечернему завывала тихая скрипка, игроки спокойно сидели за столиками. Из освещения — только свечи да парочка небольших окошек. Атмосфера скорее приближена к дорогому ресторану, нежели к пиратскому кабаку. Тем лучше для меня.

— Ты, должно быть, тот самый друг Ильи? — раздался тихий голос за спиной.

Игрок, которого я увидел, когда резко обернулся, носил широкополую шляпу, такого же черного цвета, что и остальная одежда — кожаная куртка с перевязью пистолетов, зауженные бриджи, два абордажных тесака на поясе. Попытался посмотреть ник — пусто. Однако вскоре появились данные, а затем так же быстро исчезли.

Клещ

Корсар

— Я тот, кого ты ищешь. Проходи, — спокойно сказал он, резво усаживаясь за круглый столик в углу таверны, где лежали какие-то свитки бумаг и пустая пивная кружка.

— Но... — Я растерялся, во-первых, от того, как ловко игрок подобрался ко мне, а во-вторых, как быстро он вообще меня обнаружил. — Как... Как ты меня узнал?

— Он не сказал тебе, что все твои действия мониторятся с компа? — улыбнулся Клещ. — Так что, Рудра, твой ник мне стал известен сразу после того, как ты его завел, — подмигнул он. — Значит, расклад таков: сейчас оформим тебе прописку, чтобы ты мог в этой таверне респавниться. А вот это, — схватил он завернутый листок, — каперская грамота. Возьми ее, чтобы с самого начала не было проблем с местной стражей и военными кораблями. Она самая упрощенная, но на первое время точно сгодится. Наш клан "Пришествие дна" — пиратский, так что будь осторожнее — найдется много желающих выполнить квест на твою голову, если подвернется такой случай.

Он протянул сверток.

— И что мне с этим делать?.. — не понял я.

— Разверни, чтобы присвоить грамоту себе. Система предложит присвоить пакт, а ты подтверди.

Внимание! Данное каперское свидетельство (1-ый ранг, общего вида) содержит пакт о сотрудничестве с Английской Короной. Подписывая документ, вы будете получать 20 очков репутации Англии за каждый потопленный корабль другой нации, и терять 100 очков репутации за любой уничтоженный корабль Английской Короны.

Особые условия: 1/15 доля добычи — Английской Короне.

Подтвердить?

Подтверждаю. Условия, правда, сомнительные, но мне-то какое дело? Ниже были какие-то печати и описания различных нюансов военного времени, но вчитываться не стал — потом это изучу.

Внимание! Получено 300 очков репутации Англии!

С этим, значит, разобрались.

— Я так и не понял, для чего это? На меня никто не нападал на улице. Ну, почти...

— Это пока, — негромко проговорил Клещ. — Стоит тебе вступить в наш клан, как ты наживешь себе целую флотилию врагов. Благодаря этой бумажке их станет на порядок меньше. Ах, да, и еще: активируй в меню автопереводчик. Без коммуникации с игроками не обойтись, а народ со всего мира играет.

Далее ждал недолгий разговор с барменом. Дядька оказался, к моему удивлению, не неписем, а реальным игроком. В процесс прописки я не вникал, поскольку делал все Клещ, а я лишь несколько раз нажимал на кнопку "Подтвердить".

Выйдя из таверны, мы двинулись в сторону пристани — новый напарник сказал, что нужно побыстрее опробовать себя в деле и как можно скорее "подкачаться".

— Тебя сюда принес старина Смит? — спросил Клещ, когда мы зашагали по городу.

— Он, ага. Больно уж наглый для бота. Здесь все неписи такие?

— Ты радоваться должен! — авторитетно заявил он. — Обычно игроки рандомно рождаются на краю городов, а ты, можно сказать, с легендарным персонажем встретился. Уникальным! Таких, как Смит, — единицы. Обучение с таким НПС вовсе не бесплатное.

— Радоваться? — Я и думать не мог, что того НПС выбрали специально. — Да этот сумасшедший меня чуть не убил!

— Значит, его поучительные лекции ты пропустил мимо ушей? — Пират заметил улыбку на моем лице. — Это зря. Смит очень любит, когда его о чем-то спрашивают; я бы и сам сейчас не отказался с ним перетереть по душам, но, видишь, есть более важные дела... — продолжал напарник. — Ладно, бог с ним, со Смитом, но вот меня теперь слушай внимательно.

Что ж, если надо — будем слушать.

— Первое: старайся по минимуму общаться с незнакомыми игроками. Да, здесь действительно можно найти толковых друзей, вместе с которыми гораздо веселее выполнять задания и сражаться. Но только до поры до времени. Однажды перед каждым встает выбор, продолжать быть верным братьям по оружию или очень выгодно их слить, хорошенько заработав на этом. Поэтому — никаких долгосрочных союзов. Зачастую в одиночку не обойтись, но это вовсе не значит, что нужно френдить каждого встречного. Тем более, ты будешь состоять в клане...

— Кстати о клане, — перебил его я. — Когда, собсна, посвящение в него и все такое?..

— Всему свое время, — ответил Клещ. — Я же говорю, для начала нужно освоиться. И второе: никому не сообщай реального имени и местоположения. Тут творятся самые разные вещи, и, иной раз задев кого-нибудь в игре, тебя захотят найти и в реале. У нас с этим и так проблем хватает, и мы приложим максимум усилий, чтобы это не коснулось тебя. Но и сам не усугубляй, в общем.

— Понял, — ответил я.

— Так-с, — остановился он, оглядывая меня с головы до ног. — Вид у тебя, конечно, адский, но сейчас это не важно, а вот снарядить тебя чем-нибудь очень даже нужно. Заглянем к Алюму.

Через минуту мы были в тесноватой оружейной лавке, где Клещ пожал руку мускулистому продавцу. Тот заворчал, что у него мало времени.

— А это чего за экземпляр с тобой? — с ухмылкой спросил торговец оружием со странным ником Алюм, презрительно посматривая на меня.

— Это наш новенький... Дружище, нам бы ему инструмент какой дать, чтобы в абордаж мог идти, — протянул пират.

— Тоже мне, нашли время! — забурчал Алюм. — Мне эскадру из Бриджтауна через полчаса нужно снаряжать, а ты мне предлагаешь потратить время на этого нуба? Раз уж торговые палатки на улице не угодили... — Он протянул руку к витрине. — Абордажные сабли на любой вкус, в общем-то.

Ассортимент действительно впечатлял: клинки, от самых скромных по длине ножей до широченных сабель и изящных шпаг, внушали доверие. Только вот почти везде имелись ограничения по уровню.

Солдатская шпага

Тип: холодное оружие

Класс: легкое

Прочность: средняя

Урон: 12-16

Требуемый уровень: без ограничений

Описание: Шпага военного образца работы мастера Алюма. Рабочий клинок из тех, которым доверяют свою жизнь солдаты Порт-Ройяла. Хорошая шпага и ничего лишнего. Легкая, гибкая, способная проткнуть что угодно.

Поскольку в школьном возрасте два года занимался фехтованием, я решил, что стоит брать солдатскую шпагу — примерно имею представление о том, как вести поединок. Однако изложив свои мысли Клещу, получил лишь насмешку:

— Чел, ты пойми, на первом уровне шпагой особо не намахаешься, — улыбнулся он. — Не говоря уже о том, что в абордаж идти сабля всегда сподручнее. Для владения шпагой нужна сноровка, а ты игру еще толком не прочувствовал. Тут, Рудра, все серьезно...

— Давеча ко мне резиденция Порт-Ройяла обратилась с необычным заказом, — вмешался Алюм, выходя из подсобки, — изготовить качественные сабли без ограничений к уровню. Пришлось попыхтеть, но результатом я доволен. — И тут он вручил саблю.

Внимание! Получен новый предмет:

Сабля "Мечта рядового"

Тип: холодное оружие

Класс: легкое

Прочность: хорошая

Урон: 15-22

Требуемый уровень: без ограничений

Описание: Абордажная сабля отличной ковки. Украшена небогато, но зато прекрасно лежит в руке. Хорошо сбалансирована и неплохо держит заточку. Лучший клинок, что может представиться новичку.

— Отлично, берем, — ответил Клещ. — Остался пистолет с перевязью... Вернее, два — наш Рудра смекнул, что к чему, и не растерялся с выбором особенностей.

Через пару минут торговец вышел из подсобки, неся два одинаковых кремневых пистолета и, кажется, шомпол для них.

— Могу предложить "пистолеты Королевы Анны", свеженькие совсем, — деловито проговорил Алюм. — Носятся в паре. Затравочная полка открывается легко, никаких проблем. Шомпол один на двоих, крепится в шомпольной трубке. Кстати, все, кто уже брал, весьма довольны — стволы стреляют, и то хорошо. Но если цена не устраивает — валите побыстрей отсюда!

Выглядят сочно. Рукояти, украшенные красивым металлическим орнаментом, так и просят скорее за них взяться.

— Берем.

Внимание! Получен новый предмет:

"Пистолеты Королевы Анны"

Тип: огнестрельное оружие

Класс: средний

Прочность: средняя

Урон: 30-40

Точность: 60%

Требуемый уровень: без ограничений

Описание: Двойной сюрприз для тех, кто не понимает с первого раза. Пистолеты стреляют так же хорошо, как и выглядят. Выполнены мастером Алюмом — ямайским оружейником, чьи опыт и качество заказов известны всему Карибскому бассейну.

Да он будто бренд, этот Алюм! Еще и на самих пистолетах его имя выгравировано. Скрытая самореклама? Хотя нет, не скрытая.

Теперь я имел при себе саблю и два кремневых пистолета, шомпол, а также мешочек пороха к ним. Еще неясно, как с ними обращаться, но напарник обещал научить. А пока мы двинулись дальше к причалу, ловко протискиваясь сквозь толпы игроков.

— Скучно, наверное, быть таким торговцем-оружейником, — заговорил я.

— Ничуть, — авторитетно заявил Клещ. — Особенно, когда тебя все знают и уважают. Да и бабки к нему льются рекой. Один только я сейчас за твое барахло заплатил сумму, за которую продают средних размеров корабли. Поверь, Алюму очень даже хорошо "играется".

Мы прошли мимо широкой площадки с чучелами, где пара десятков первоуровневых игроков в огненно-красной английской форме оттачивала навыки стрельбы. Чуть дальше расположились подобного вида чучела, только этих уже кололи шпагами. Напарник заверил, что эта "песочница" явно не для меня, в ответ на что я кивнул.

— Вдоль берега столько таверн, — сказал я, — зачем нужно было встречаться в дебрях города?

— В этих гнусных трактирах обычно не протолкнуться, хотя в других городах ситуация еще хуже. А "Ржавый якорь" — местечко для нас родное. И пиво там лучше.

Раз — и мы у берега. Долгий причал протягивался в обе стороны, держа в себе десятки кораблей. Прямо рядом с нами горстка наполовину нагих черных рабов, вернее неписей, перетаскивала мешки с корабля на причал. Другую груду ящиков и мешков у соседнего корабля стерегли несколько солдат с ружьями.

— Ямайка — крупнейший торговый центр, — продолжал Клещ. — Сюда стекается золото со всех уголков игрового мира. Любые товары, любые заказы — все здесь. Но и денежки нужно при себе иметь, иначе быстро можешь стать напарником вон тех чернокожих НПС.

— А как же Тортуга? Нассау? — вспомнил я известные негласные "столицы" пиратов.

— Да, это тоже славные места, — протянул напарник. — Но они больше подходят для набора людей на корабль, поиска кланов для совместных рейдов... О! Смотри!

Пират ткнул пальцем в средних размеров парусник, экипаж которого по всей видимости готовился к отплытию. Да что там — уже отплывал!

— Рудра, этот бриг нам подходит! Давай быстрей!

— Но...

Я не договорил. Клещ пулей метнулся к помосту причала, и мне ничего не оставалось, кроме как помчаться за ним.

— Хватайся за ванты! — набегу крикнул напарник, готовясь забраться на борт отплывающего брига.

— Какие банты? — не понял я.

— За канаты, блин!

Сказывалось полное незнание морской терминологии. Благо судно еще только набирало ход, и ухватиться за канаты оказалось не трудно. Перебравшись вслед за напарником на борт корабля, огляделся: нас тут же окружила пара десятков людей, одетых в основном в такие же лохмотья, что висели на мне, и лишь некоторые из игроков выделялись более цивилизованными нарядами. Смотрели на нас явно недружелюбно, а наведенные дула мушкетов и пистолетов говорили сами за себя. Народ стекался со всего брига.

Уж не решил ли Клещ затеять бой с этой толпой?

— А вы не оборзели, а? Ну-ка обратно! — раздались голоса в куче людей.

— Эй, команда уже набрана, какого черта вам нужно? — с недовольным, но явно гордым лицом проговорил игрок под ником Корнид.

— Спокойно, ребята, — сказал Клещ, приподнимая на всякий случай руки кверху. — Можно кэпа на пару слов?

Корнид кивнул своим, и толпа немного разошлась. Напарник начал о чем-то тихо переговаривать с капитаном. Мой пристальный взор не упустил момент, когда над Клещом на миг появилась надпись с уровнем — семьдесят четвертый! — а лицо Корнида исказилось в удивлении, а затем приобрело очень радостный вид.

Через минуту он поднялся на капитанский мостик, и, взявшись за штурвал, обратился к экипажу:

— Парни! У нас пополнение в лице двух очень хороших людей, про которых я совершенно случайно забыл во время сборов. — В толпе послышались одобрительные возгласы. — Ну, а теперь все по местам! Держим курс на норд-вест! Наша "Рапира" несется топить испанские суда!

Глава 3. Первый бой.

"Нам по душе, когда великие страны дерутся меж собой! А если кто-то начнет побеждать, мы тут же встанем на сторону его врагов. И так будет всегда!"

И. Пронин, "Пираты"

Когда наш корабль оставил величественные горы Ямайки далеко позади, напарник предложил временно выйти из игры — все-таки первый раз нахожусь в виртуале, и желательно убедиться, что с телом порядок. Мы спустились в кубрик, где было размещено несколько десятков сетчатых гамаков. Клещ привел меня к еще незанятым.

Свободный гамак

Закрепить точку респауна?

Еще бы. Закрелпяю.

— Когда вернешься на "Карибы", окажешься в этом гамаке, — сказал Клещ. — Но знай: во время боя нельзя спауниться на корабле — либо ждешь, пока бой окончится, либо выбираешь другую точку для появления. Впрочем, это я на будущее — сейчас-то без тебя в бойне вступим. Так что иди проветрись, но и надолго не задерживайся — тут время течет быстрей, чем в реальности.

Улегся на сетчатую ткань, устроился поудобнее, закрыл глаза. Система, выход!

Пробуждение было каким-то... обычным. Словно проснулся после легкого сна. Снял c головы пластиковый обруч, поднялся, огляделся — Ильи в комнате не было. Чувствовал я себя нормально, руки-ноги не затекли, даже голова не болела.

Заглянул на кухню. Илюха оказался там: поедал пиццу, попутно тыкая по клавишам ноутбука.

— А, ты уже? — чавкая спросил он. — Ну что, как впечатления?

— Игра классная, чего уж тут.

— Я некоторое время за тобой понаблюдал... Молодца, все норм сделал! Зря я тебя насчет Смита в известность не поставил, но ты вроде и сам теперь въехал. Чувствуешь себя как, не мутит?

— С этим полный порядок, — ответил я.

— Значит, к пиратской службе — годен! — улыбнулся он. — Садись. Чай будешь?

Я кивнул.

— Рукопашка — здравое решение. Махать саблей тебя Клещ запросто научит.

— Илюх, слушай, а на каком уровне можно будет выбрать... ну, пиратов? — не удержался я. — И вообще, хочется в дальнейшем как-то без сюрпризов.

— Без сюрпризов не получится, — мотнул головой он. — Тут даже для нас у игры еще полно фокусов. А так, доберись до пятого левла, там тебе выбор фракций и суперударов будет, а потом уже на тридцатом — фракционные особенности, — говорил Илья, наливая чай. — Вадим, не парься по этому поводу. В игре ты под полной нашей опекой, не пропадешь.

Попили чаю, посидели. Затем я сходил в туалет — не хватало еще и в игре обмочиться, кто его знает... И — пора обратно. Илья вкратце рассказал, как заходить в игру, и, теперь уже самостоятельно, я вновь погрузился на "Карибы"...

В этот раз головокружения не было, разве что чувствовалось, как качает корабль на волнах, но это дело привычки.

М-да, а качает-то не слабо. Двинулся к выходу из кубрика, но не устоял на ногах и упал, зацепившись за канат чьего-то гамака. Нужно идти осторожнее.

Хватаясь за что попало, таки выбрался на палубу. И огляделся: одна часть команды, вероятно матросы, занималась парусами, лазала по мачтам и реям, а другая слонялась без дела. Над головой вздымались пирамиды парусов; из-под носа корабля то и дело взвивался фонтан брызг, на мгновенье показывая миниатюрную радугу. Ветер стал неровный: налетая порывами, он наклонял высокие мачты брига вперед; ослабевая, он как бы возвращал судно в прежнее положение. Наша Рапира неслась по волнам, оставляя за собой белые пенистые гребни, тянущиеся длинной полосой.

— Да говорю тебе, это шхуна!

— Ты совсем кретин? Ты шхуну когда-нибудь видел вообще? Шлюп это обычный, а никакая не шхуна!

— Да я-то видел, в отличие от некоторых!

— И где же ты видел ее, дубина? Мы с тобой первый день в игре.

— Да на Ямайке этих шхун завались вообще-то! Но с тобой спорить бесполезно, тебе только шлюпы с косыми парусами мерещатся! Ха, шлюп с косыми парусами! Ну ты и шутничок!

Двое игроков страстно спорили, что за судно виднелось на горизонте. Казалось, еще немного, и они подерутся.

Многие глазели на этот корабль, но сейчас я понял, что он не был единственным. Поднявшись по ступеням на площадку к штурвалу — как это место называется? Ют? — окинул взглядом простирающееся во все стороны необъятное море. В общей сложности пять кораблей виднелись на горизонте. Одни казались совсем крошечными точками, но парочка других была гораздо ближе.

— С возвращением, — послышался знакомый голос сзади.

Чертов Клещ! Как он это делает?

Он стоял, сцепив руки за спиной и широко расставив ноги (на вечно качающейся палубе это была едва ли не единственная безопасная стойка). Все та же загадочная улыбка, черная шляпа, четыре пистолета на перевязи, тесаки по бокам, перчатки — черные, шелковые — покрывали руки. Выглядит весьма круто, не то что мои лохмотья.

— В реале все нормально, решил надолго не задерживаться.

— Это правильно, — кивнул пират. — Видишь то судно? — Он молниеносно поднес к глазу маленькую подзорную трубу и устремил ее на корабль, о котором так яростно спорили два первоуровневых игрока. — Испанцы.

— Испанцы игроки или фракция испанцев?

— Рудра, да выкинь ты из головы, кто из какой страны! Если говорят испанцы — значит, играют за Испанию, будь они хоть татаро-монголами.

За штурвалом стоял не Корнид, а другой игрок — Такас. Видимо, первый помощник или, как говорят, старпом. Клещ сказал, нужно найти капитана, пока испанское судно не ушло далеко.

— Не, ну раз ты такой баран упрямый, что не можешь признать тот корабль шхуной, давай на бабло поспорим?

— Да запросто! И юнге ясно, что это шлюп!

— Это каравелла, — невзначай сообщил им Клещ, проходя мимо. Пираты на секунду замерли, словно обрабатывая полученную информацию, переглянулись, а потом догнали нас.

— Э, погоди! Как ты щас сказал? Каравелла?

— Это вид шхуны, да?

— Кретин, ты слышал? Ка-ра-вел-ла! Не шхуна!

— Главное, что не шлюп!

Взбудораженная парочка осталась позади, а мы пошли дальше. Корнида нашли в носовой части корабля, он что-то вещал игрокам, столпившимся вокруг него. Завидев нас, капитан покинул компанию и приблизился.

— Та каравелла, — начал Клещ, — испанская. Шестой уровень. Как насчет нее?

— Э-э... — боязно протянул капитан, доставая подзорную трубу и вглядываясь в судно. — У них пушки же...

— Если точнее, двадцать четыре орудия. Как у нас.

— А если они победят? Ведь придется сражаться...

— И? Сразимся, — холодным тоном проговорил напарник. Корнид сглотнул. — У них косые паруса, от брига по ветру не уйдут, а галс сменить не успеют. Водоизмещение приличное, груз точно есть. Скорее всего квест выполняют, уже встречался с таким. И не раз, — как-то загадочно подмигнул он капитану.

— Я думал, мы на неписей для начала нападем, — развел руками опечаленный Корнид. — Или хотя бы на мирный парусник, но чтобы вот так сразу...

— Чушь. Вели команде сменить курс и готовиться к бою, — скомандовал Клещ. — Опыту набираться надо, а не мух ловить.

Судя по всему, Корниду не оставалось другого — против воли высокоуровнего игрока он идти не решался, да и глядя на напарника казалось, что Клещ, если потребуется, сможет в одиночку весь экипаж этого брига вырезать.

— Свистать всех наверх! Следуем за той каравеллой! Переменить галс!

Матросы зашевелились. Даже обычные пираты, до этого прохлаждающиеся на палубе без дела, подхватили общую суматоху и тоже забегали.

Занервничал и Клещ. Зашел на шкафут, стал озираться на паруса, на матросов, на море...

— Да-а, с экипажем нам не повезло. С нубами всегда тяжко — иногда жутко бесит, что игра с шестнадцати лет. Зато скоро повеселимся, — подмигнул напарник. — Я покажу тебе, как танцуют с тесаками.

— Из меня танцор — так себе, — ответил я. — Но, думаю, никогда не поздно попробовать.

Следующие несколько минут обернулись для Клеща настоящим адом. Глупость и неопытность экипажа привели его в бешенство, отчего напарник сам начал раздавать команды, а вскоре полез на реи, тыкая матросам, какие паруса снимать, а какие поднимать. Тем временем Рапиру закачало сильнее, устоять на палубе становилось все сложнее.

— Какая школота убрала марсели? — кричал он, перебираясь по вантам и мачтам, как обезьянка. — Фока-рей тоже поднимайте! Да, теперь поднимайте! И марсель!

Совсем уже растерявшиеся матросы выполняли приказы пирата, как ошпаренные. Западный ветер стал кренить корабль набок, словно неваляшку — сказывалось полное отсутствие синхронности в действиях матросов. Но вскоре ситуация уладилась, наш бриг успешно сменил курс, отправляясь в погоню за каравеллой. Свежий ветер, насыщенный соленой влагой, налетел на развернутые паруса, и судно будто поклонилось ему, отправившись в путь.

Теперь на Клеща смотрели не как на постороннего, а — с уважением, с пониманием. И видя, с какой гордостью на него глазел кэп, команда и вовсе моего напарника полюбила, несмотря на всю его ругань и надменные приказы во время смены курса плавания.

— Значит, запоминай: в игре есть три нации: испанцы, французы и англичане. Больше всего народу играет за Испанию, оно и понятно — дорогостоящие корабли, обмундирование, эскадры — все есть. Мотивы этой фракции — разделять и властвовать. Одни хотят почувствовать себя конкистадорами-первопроходцами, другие — владыками моря, третьи — элитными богачами. Индейцев запрягают тоже в основном они, золота немерянно, снаряга по последнему писку моды... Франция и Англия по количеству игроков примерно равны. Разница между ними в территориях, ну и, конечно, стратегии разные, плюс шмот, квесты — все это разнится. У Франции корабли будут быстрее, а у англичашек вооружение. Прочие детали зависят уже от конкретного клана. Куда примкнуть — это дело вкуса.

— А как же вы, пираты?

— Не вы, а мы — это во-первых. Во-вторых, ты удивишься, но нас не так уж и много. Еще год назад, на бета-тесте, все сразу же ринулись в пираты. В итоге кто решился играть за одну из трех наций, получали эксклюзивные квесты, хорошую прокачку, награды, надежную опору в виде фортов и городов. А пираты... развитие у них шло очень медленно, даже жрать толком нечего было. Потом разрабы многое, конечно, пофиксили, даже выбор фракции отодвинули на пятый левел, но одно обозначили совершенно точно: хотите быть пиратом — пожалуйста, но выживайте как хотите, и не удивляйтесь потом, если вас каждый день будут вздергивать на нок-рее. Даже наш клан — и то не до конца пиратский. Наши каперские грамоты делают нас корсарами.

— А в чем разница?

— В том, что формально-то мы пираты, но Британию не трогаем. Не на службе у них, но отношения нейтральные. Есть те, кто имеет каперскую грамоту от Франции. При этом между собой мы, пираты, можем как дружить, так и воевать. Что-то вроде межклановых войн. И дружб, — добавил он.

— А как называть тех пиратов, которые за Испанию?

— У Испании нет союзников, Рудра. Они сами по себе дерут не меньше. — Заметив недопонимание на моем лице, он пояснил: — Иногда бывает, что какой-нибудь испанский клан находится в перемирии с кланом другой фракции. Но не более того.

— И чем хороши англичашки? — спросил я, не очень понимая, почему клан Ильи выбрал именно эту сторону.

— Да ничего особенного в них нет, просто так сложилось. Возможно, скоро и с ними покончим, — ответил он. — Перед турниром нужно будет по максимуму экспу качать, и если британский флаг будет помехой, не остановимся и перед ним.

Далее напарник научил меня заряжать пистолеты, объяснил значения некоторых морских корабельных терминов, об игре говорил, о квестах, о кланах, о прокачке. Увы, весь поток информации разом я проглотить не мог, но старался запомнить как можно больше. Одно дело, когда мне вещает лекцию психанутый НПС, и совсем другое, когда это делает человек, с которым предстоит сражаться плечом к плечу.

Каравелла все быстрее увеличивалась в размерах. Уже можно было разглядеть людей, снующих по борту судна. Клещ позвал спуститься на батарейную палубу, напоследок дав капитану руководство по ведению боя. Впрочем, ничего сложного: сначала дать залп по неприятельскому кораблю, очищая борт от игроков, затем хватать абордажные кошки с дреками, забрасывать их на вражеское судно и стягивать корабли за канаты. Если повезет, испанцы сами сдадутся, предпочтя потерять груз, но остаться живыми — они, может, несколько дней маршрут прокладывали, а если их потопят, фиг его знает где они распавниться будут. Но тут, как объяснил Клещ, все от конкретной ситуации зависит.

— Выбирай себя пушечку, Рудра, — сказал он, переступая через артиллерийские орудия, — пока остальные сюда не пригнали. А то достанется фальконет на фальшборте, и в первом же бою пулю схватишь. Но вообще не надейся, что из пушки ты много настреляешь. Тем более, из таких. Три-четыре залпа, не больше.

Орудия были, в общем-то, одинаковые. Чуть больше метра длиной, с деревянными колесиками и накинутыми канатами.

Корабельная пушка N4

Тип: чугунная

Класс: девятифунтовая

Уровень: 1

Описание: корабельная пушка общего вида. Рекомендуемая цель для залпа: палуба/фальшборт.

— Чаще всего для пушки нужно два человека: за канаты тянуть. Одному тут не управиться. Вернее, если прокачаться хорошенько успеешь, то малые и средние пушки, в принципе, сможешь осилить и в одиночку. Но вдвоем все же сподручнее. — Клещ говорил это, прохаживая вдоль бортовых орудийных окошек и осматривая каждую пушку. — А теперь о том, как стрелять... — Он подошел к орудию, которое я выбрал, и приступил к делу: — Берешь совок, набираешь в него пороху из ближайшей бочки или мешка, засыпаешь в камору — если переборщишь, полтела потом оторвет! — и затыкаешь деревянным пыжом. После этого заталкиваешь ядро — прибойник в помощь. — Клещ взял утолщенный на конце шест. — Вот та-ак! А этот деревянный клин, — он показал на треугольного вида деревяшку, — нужен для высоты дула. Вставляя клин в лафет, ты регулируешь угол наклона. Чтобы дать залп, подносишь фитиль пальника к запалу... профит! — Вынув огниво и кусок пушечного фитиля, он высек огонь и раздул пламя. — Смекаешь?

— Пока не особо, — честно ответил я. — Надо бы в действии это опробовать.

— Спешу тебя обрадовать: такая возможность скоро появится. Да, и еще, пушки имеют свойство перегреваться — их охлаждают водой из ведер, а в идеале уксусом из Кубы, но он дорогой. Впрочем, для нескольких залпов можно обойтись и без охлаждения, если пушка небольшая. После выстрела вновь берут прибойник, он же банник. — Он вновь достал шест, похожий на туалетный ерш. — И прочищают жерло. О, кажется, пора!

Уже через пару минут наша палуба наполнилась другими канонирами.

— Стать к пушкам! — донеслась команда сверху.

Отворив орудийные порты и потянув за канаты, нам удалось вкатить орудия в окошечки. Каравелла плыла уже совсем рядом, метрах в двухстах от нас. Мы шли параллельно ее курсу, сперва на каплю быстрее, но, поравнявшись, корабли стали двигаться практически синхронно. На палубе испанцев засуетились.

Орудия были готовы дать залп, у каждого в руке дымился фитиль. Клещ куда-то исчез, а потом вновь появился, но уже с... Что это?!

Ром

Описание: бутылка ямайского рома.

+2 к Удаче

+10 к восстановлению энергии

— На вот, хлебни перед боем. — Напарник протянул мне бутыль.

Вот уж чего я в тот момент не ожидал, так это что ром окажется таким... ядреным. На миг в глазах потемнело, в груди обожгло, а затем ко мне вернулось сознание. Ну и пробирает же он...

— Пушки к бою! — разнеслась новая команда.

Так называемый клин уже стоял на своем месте, однако когда я взял орудие руками, перед глазами всплыл прицел интерфейса. Не перекрещенный с точной меткой, а округлый, но все же позволяющий отправить ядро в нужное место. Также появилась полоса перегрева пушки, которая пока что стояла на нуле. Сфокусировал взгляд на каравеллу, постарался навести прицел к краю борта. Вроде получилось.

Клещ протянул мне фитиль с огнивом, и мы стали ждать.

Когда наконец раздалось заветное "Пли!", палуба дрогнула, как при землетрясении. Грохот после залпа был оглушительным. Некоторые догадались заткнуть уши, но лично мне это не сильно помогло. Отдельные жерла выплевывали ядра и после основного залпа — многие, как и я, первый раз стояли у орудий. В окошечках теперь ничего не было видно — все заволокло серым дымом. Который, впрочем, скоро стал рассеиваться, и взору явилась уже несколько потрепанная каравелла.

— Не спи, готовься к следующему залпу!

Клещ стоял рядом, но в этот раз пушку зарядить должен был я сам. И выстрелить тоже. Остальные канониры также засуетились. Эта общая суматоха выбила из головы все, что показывал Клещ, и я жутко заволновался, однако постарался взять себя в руки.

Раздались пушечные выстрелы с каравеллы, сквозь остаток дыма сверкнули яркие вспышки огней. Сильнейший удар сотряс корпус корабля; окружающие пространство разразилось свистом ядер и мушкетных пуль, треском дерева и криками.

Ну, была не была!

Беру совок, где совок, вот совок; набрать в него порох, куда засыпать, сюда; пыжом заткнул; ядро, беру этот чугунный комочек, охренеть какой он тяжелый, затолкать, затолкал, прибойник это, что ли, ну помоги ты уже, фитиль где, фитиль-фитиль-фитиль, а поджигать чем, а вот оно, но надо ждать команды, или не ждать, прицелиться забыл, горячая какая, а-а-а!!!!!!!!

— Что делать дальше?! — заорал я Клещу, словно ошпаренный.

— Жди.

Хоть и не сразу, но успокоился. Соседние игроки тоже закончили заряжать пушки, суматоха прошла, осталось лишь утомляющее напряжение.

— Книппель! Огонь!

Клещ показал рукой, что это не мне.

— Пли! — а вот сейчас и остальным.

И снова грохочут орудия, и снова все вокруг в тумане, теперь уже кровавом вперемешку с щепками и морской водой. А корабли, желая как можно скорее решить исход боя, неуловимо сближались, и теперь удавалось расслышать крики с испанского судна.

Напарник зарядил пушку картечью, и со следующим моим выстрелом я заметил, как на мгновенье всплывают очки опыта над головами убитых врагов.

— За крюки!

Народ стал вылазить наверх, однако Клещ остановил меня и проговорил:

— Сейчас будет еще жарче. Как только окажемся на вражеской палубе, следуй за мной и убивай всех, кто встретится на пути. Ну, понял?! — уже закричал он мне на ухо, поскольку стало невыносимо шумно.

Я кивнул, но на самом деле слабо представлял, что нужно будет делать — первый раз в жизни саблю держу. В тот момент и в правду предпочел бы порт-ройялские чучела вместо целого экипажа врагов...

Выбравшись на верхнюю палубу, увидел, как наши ребята закидывают абордажные крюки на каравеллу, а некоторые уже вовсю перебираются на борт неприятельского судна. На центральной мачте взвился черный пиратский флаг.

Одна часть испанцев пыталась перерезать-перерубить тросы с Рапиры, другая — палила по нам из мушкетов, аркебуз и пистолетов. Кругом свистели пули, впивались, словно металлические пчелки, в борт, в игроков, в паруса.

Че-то стало совсем стремно...

Появилось системное сообщение:

Внимание! Пользователь Клещ приглашает вас в малый отряд.

Подтвердить?

Принял приглашение. Над головой напарника загорелся яркий зелененький ромбик, видимый даже сквозь пробегающих мимо игроков.

Тем временем Клещ, сейчас уже не в шляпе, а в черном платке, стал что-то доставать из внутреннего кармана жилета (хотя на самом деле карманы работали как полноценный инвентарь, позволяя вмещать больше, чем могло показаться на первый взгляд).

Корабли сильно ударились друг о друга бортами, звякнула сталь клинков. Теперь напарник стал энергично разбрасывать по вражеской палубе дымящиеся связки травы, которые с молниеносной скоростью задымили все вокруг, приведя в замешательство и пиратов, и испанцев.

Но в этом был как минимум один плюс: я-то мог видеть, где находится Клещ.

— Начали! — задорно крикнул он и двинулся на борт каравеллы.

Я кинулся следом, но ромбик над головой невидимого в дыме напарника стал метаться, как быстрая птица. Впрочем, длилось это несколько секунд, а затем ритм его движений заметно снизился. Первый, кто попался мне на пути, оказался сильно раненым игроком в обляпанном кровью камзоле и кирасе поверх него. На мгновенье я смутился — а стоит ли так подло добивать тех, у кого полоса жизни почти на нуле? Испанец, будто потеряв управление над своим телом, неестественно заваливался на палубу.

— ДОБЕЙ! — напор в словах Клеща заставил меня замахнуться саблей и со всей силы рубануть по горлу.

В лицо брызнула кровь — ну прямо настоящая, теплая, соленая. Даже как-то тошно стало. И лишь всплывающие очки опыта не давали поверить, что убийство произошло в реальности.

— Дальше!

Пират вновь засновал где-то спереди, и вдруг в тумане возник новый светящийся ромбик — красный. Подбежал: увидел еще одного полудохлого игрока, но на этот раз обошелся без указов Клеща — вонзил окровавленную саблю в грудь испанца.

А красные ромбики все загорались и загорались.

Следующая пара минут превратилась в весьма механическую, рутинную работу: подбежал — добил, подбежал — добил. На душе становилось как-то мерзко, но в то же время меня начинал брать дикий азарт, адреналин в теле заставлял двигаться быстрее, добивая врагов все яростнее. Одни валились на палубу абсолютно парализованные, с хлещущей то из спины, то из шеи кровью, другие еще пытались удержаться на ногах, но моя сабля не позволяла им сделать и этого.

Внимание! Вы достигли нового уровня!

Текущий уровень: 2

Неожиданно я почувствовал резкий прилив сил и обнаружил полностью заполненную полосу энергии. Табличка вывела меня из бешеного ритма, и я остановился, стряхивая со лба пот, окрашенный в красный.

— Апнул таки левел? — Клещ оказался тут как тут. — Поздравляю. Добивание — далеко не лучший стиль боя, но тебя прокачать нужно поскорее, и я решил, что на начальной стадии игры можно и похулиганить, — улыбнулся он.

Дым потихоньку начал рассеиваться, кругом лежали залитые кровью игроки. Преимущественно — в светло-желтых мундирах и кирасах. Однако где-то еще звенела сталь, громыхали выстрелы, издавались крики.

— Попробуй теперь помахать железкой сам, — посоветовал напарник. — Если что, я подстрахую.

Значит, в бой!

Ринулся туда, где еще звенели сабли, и тут же наткнулся на великана, похожего на обломок скалы. Он орудовал громадным топором, каких я в жизни не видовал, отрубая нашим головорезам конечности и добивая рукоятью.

Когда здоровяк заметил меня, я уже занес саблю, но тот резко отклонил замах своим топором, стараясь ударить меня тыльной частью орудия. Я вовремя отскочил назад, собираясь вновь рубануть по врагу саблей, однако громила оказался шустрее, чем я думал, — он моментально занес топор над моей головой.

Вмешался Клещ. Проворный и гибкий, как кошка, он ударом ноги выбил топор из рук здоровяка, попутно врезав ему плечом. Каким бы прокачанным ни был напарник, толчок не вывел противника из состояния равновесия, но этого и не требовалось — я уже вонзал саблю в его пузо.

— Твариии! — взревел громила, проседая на колени и впиваясь в мои плечи руками.

Его полоса здоровья медленно, но верно бежала к нулю. Правда, по виду испанца не скажешь, что здоровяк смирился со смертью — он вцепился в меня мертвой хваткой, и я рухнул под натиском громилы.

Тесаки напарника изящно скользнули по жирной шее, алая кровь фонтаном брызнула на борт и на меня. Тело врага обмякло.

Я еле выкарабкался из-под огромного трупа, но еще сложней оказалось вытащить саблю из его живота. Когда наконец заполучил свой клинок, гордо вытер лезвие об испанский мундир.

— Вот это, Рудра, настоящий бой, — похлопал меня по плечу Клещ. — Чучела — это все для полных раков, поверь. Бегущие испанцы — идеальные мишени для тренировок. Пора опробовать пистолеты.

Бой постепенно затухал, раненые игроки отлеживались или залечивали раны, другие шмонали трупы убитых, и лишь небольшая горсточка игроков еще махала саблями и шпагами. С пистолетами все вышло как-то попроще — навел его на фехтующего испанца, взвел курок и выстрелил.

Тело с дырой в груди перевалилось за борт и плюхнулось в море.

Пират, сражавшийся с этим игроком, вытянул вверх большой палец и добродушно подмигнул. Более стрелять не пришлось — оставшиеся испанцы побросали шпаги и с поднятыми руками попятились от головорезов. Клещ сказал, что должен вмешаться.

— Господа благородные доны! — заговорил он, приближаясь к дюжине выживших врагов. — Сейчас возможны два варианта развития событий: первый — вы вступаете в наши ряды и дальнейшее плавание проходите на бриге; второй вариант — вы остаетесь верны своей нации, но мы привяжем вас к мачтам и будем оттачивать навыки стрельбы до победного конца. Выбор за вами.

Испанцы переглянулись, и один из них, игрок под ником Адриан, сказал:

— Да пошло оно все! — Он сорвал с головы испанскую треуголку и метнул ее в воду. — На дно испанцев. Значит, так судьба распорядилась. Принимайте в ваши ряды!

Другие побежденные игроки робко поддержали Адриана и последовали его примеру.

— Добро пожаловать на борт! — радостно произнес напарник, пожимая руки новым пиратам. Адриан доложил, что трюм каравеллы заполнен тростниковым сахаром, который легко можно сбыть в том же Порт-Ройяле и тем самым хорошо обогатиться.

Уцелевший экипаж Рапиры радовался пополнению, за исключением пары игроков, рассчитывавших получить новый уровень прямо сейчас. Игровой опыт, как известно, набирается за счет убийств или других занятий по умениям. Одним из таких игроков оказался Такас, помощник убитого в бою кэпа.

— Эй, сейчас я исполняю роль капитана! — возмутился он, но в ответ получил лишь ухмылку моего напарника. Взгляд Такаса скользнул по лицам близстоящих людей, но и там правая рука кэпа не нашел поддержки. — Сейчас же отправимся за Корнидом на Ямайку! — кричал Такас, но его голос дал петуха. — И испанцев! Испанцев связать! Вы знаете, что вас ждет за невыполнение приказов? Так что шевелитесь!

Увы, никто не последовал его приказаниям. Повисла пауза.

Разумеется, Клещ не собирался выпускать инициативу из своих рук и, встав на бак и окинув взглядом собравшуюся толпу, заговорил:

— Господа! Не кажется ли нам смешной эта ситуация: капитан сдох одним из первых, а его помощник теперь требует отправляться за ним, миленьким? — По толпе пиратов пронеслись смешки и возгласы одобрения. — И ради чего, спрашивается, нам сейчас тащиться в Порт-Ройял, если сильнейшие из нас — выжили? — Тут он покосился на Такаса и поправил: — Ну, разве что один нытик затесался... Не исправить ли нам ситуацию?

— За борт его!

— Пулю в лоб!

— Давайте я его прикончу!

— А капитан кто?..

Конечно, тут же посыпались предложения о назначении кэпом Клеща, но тот сразу обозначил, что у него свои заботы и интересы, и управлять бригом он не сможет. Но вот к дальнейшему жизнь меня не готовила. Игра, впрочем, тоже.

— Но среди нас есть очень надежный человек! Да, Рудра?

Что было отвечать глазеющей теперь на меня толпе, я не знал. Да и как вообще это можно понимать?!

— Но... ведь у меня же нет умения Лидерство...

— Оно тебе и не понадобится, — ответил он. — Дело не в умениях, друзья. Дело — в уме. Стоит Рудре только адаптироваться, и у вас будет отличный капитан, готовый отправиться хоть в пасть к Морскому Дьяволу. Что же касается умения, то на этот случай подойдет первый помощник. Итак, кто из здесь присутствующих обладает умением лидерства?

Отозвалось несколько человек, и среди них был уже знакомый Адриан. Человек он явно не глупый, хоть и бросил испанцев не раздумывая. И решительный — первый согласился вступить в ряды пиратов, да и про сахар поведал именно он. А поскольку возможность выбрать помощника Клещ предоставил мне, то ответ был незамедлительным:

— Беру Адриана. — Многие удивились. Да и сам испанец, теперь уже бывший, тоже не ожидал такого поворота событий.

— А неплохо, неплохо, — задумчиво протянул Клещ. — Что ж, полагаю, всем пора приступать к делу. Каравеллу нам не потянуть — людей не хватит. На буксире тащить — слишком опасно. Так что придется грузить тростниковый сахар на бриг, сколько влезет. — И он тут же начал быстро отдавать другие распоряжения: — Корабельщики — подлатайте Рапиру, с каравеллы можно утащить материал для починки. Кто на паруса — ставьте полный бейдевинд. Все остальные — быстрей в трюм, берем ящики и отцепляемся. Ой, ну и привяжите вы уже этого идиота к фок-мачте! — добавил Клещ.

Лицо Такаса исказила ярость, губы растянулись в злобном оскале, а на лбу выступили капли пота. Он попытался вырваться, но окружившая его толпа не позволила это сделать.

* * *

Внимание! Вы собираетесь присвоить данное судно себе.

Подтвердить?

Корабль "Рапира" (3 уровень, бриг) будет присвоен вам через 60 минут. В течение этого времени вы не должны покидать корабль или выходить из игры. В случае смерти вашего персонажа захват судна будет отменен.

Времени осталось: 59,59...59,58...59,57...

Час! Долбаный час я не должен умереть!

Казалось бы, в чем проблема? Ведь мы благополучно пополнили трюм сахаром, расправили потрепанные паруса и отправились дальше бороздить море, несмотря на одну расщепленную мачту и частично испорченный такелаж. Вот только никто не учел тот факт, что наш абордажный бой не был скрыт от глаз посторонних. В том числе и от огромного испанского галеона, неспешно режущего носом воды Карибского моря. Если в пиратской среде придти на помощь — не моветон, то уж точно не в испанской. И потому военный галеон сразу сменил курс, завидев неладное.

Вообще, бриг — судно быстроходное, если он, конечно, целый. В нашем же случае фок-мачта практически перестала функционировать, и двигались мы за счет одной грот-мачты и кливеров. Корабельщиков было слишком мало, чтобы починить мачту, не говоря уже о том, что больше половины из команды впервые находились на корабле.

Раздасованный Клещ долго ругал себя за невнимательность — заметь он корабль сразу после боя, мы смогли бы дать достойный отпор сразу и с Рапиры, и с каравеллы, заманив галеон в нужное место. А сейчас не оставалось ничего другого, кроме как уходить от нависшей проблемы как можно дальше.

Поначалу все шло не так и плохо: галеон если и настигал, то не слишком быстро. Однако чем ближе к нам становилась громадина, тем меньше ветра заходило в наши паруса — галеон "крал ветер", причем, по словам напарника, делал это весьма умело. Еще бы — корабль тридцать второго уровня!

Сперва мы сбрасывали в воду небольшие бочки, напичканные порохом и аккуратно сложенным дымящимся фитилем, которые служили отличной альтернативой мин. Увы, большого эффекта они не принесли. Далее в ход пошел тростниковый сахар, который все же пришлось выкидывать за борт — требовалось снизить груз брига. Следующими за борт могли бы пойти пушки, но в последний момент Клещ заявил, что и это не поможет — оставалось около сорока минут до присвоения Рапиры, и за это время галеон нас догонит при любых обстоятельствах.

И тогда мы стали усердно готовиться к бою. Банить пушки, таскать ядра, заряжать мушкеты, аркебузы и ружья, некоторые даже натачивали сабли. Часть команды, убитая во время абордажа каравеллы, распавнилась в гамаках, но таковых было где-то с дюжину. Рождаться на корабле можно только в отсутствие боя, а потому многие, пролив свою кровь первыми, естественно появлялись на Ямайке, видимо решив, что с бригом покончено. Коротко обрисовав все произошедшие события тем, кто все же вернулся на Рапиру, пиратов приструнили к делу.

С каравеллы забрали не только не понадобившийся в итоге сахар, но и все оружие, какое могли унести. Обнадеживало хотя бы это — не с голыми руками будем вести бой с галеоном. Напарник даже одобрил команду тем, что, мол, пираты — настоящие, топовые пираты — одерживают верх не артиллерией, а рукопашным боем. Хорошая маневренность позволяет им уклоняться от железного града, а опытная команда, переходя в абордаж, делает свое дело. С другой стороны, никакой опытной команды у нас и в помине не было, как и добротного судна, и Клещ это понимал. Он быстрым шагом прохаживал вдоль палубы, уткнувшись лицом в борт и сведя руки за спиной. Иногда к нему, как к самому опытному игроку, временно замещающего даже капитана, обращались матросы, однако он перестал обращать на них всякое внимание — мысли его витали далеко.

Напарник наконец вынырнул из своей задумчивости, взглядом постигнув смысл всего, что творилось вокруг.

А происходило следующее. Галеон уже находился на расстоянии пушечного выстрела, однако пока что шел носом. Испанские мушкетеры в кирасах и шлемах выстраивались на шкафуте, заряжая оружия. Большое алое солнце медленно проваливалось за морскую гладь, искрившуюся в его лучах. С одной стороны, в темноте стрелять из пушек очень тяжело, с другой — ни что не помешает галеону взять нас на таран.

— Дела обстоят следующим образом, — начал Клещ, собрав команду на баке. — Если мы проиграем этот бой, мы потеряем корабль. А значит, всем вам придется снова искать себе судно, в которое: а) вас возьмут, и б) на котором захотите бороздить море вы сами. При этом каждый второй капитан — тупая школота, и найти по-настоящему стоящий экипаж с надежным кораблем — очень сложно, если вы на начальных уровнях. Я не пугаю вас, я говорю, как есть. Да, их больше, их посудина сильней, но это еще ничего не значит. — Он окинул взглядом приближающийся галеон и продолжил: — Я полезу на "воронье гнездо" грот-мачты и сниму рулевого; после моей команды поворачиваем корабль и даем залп книппелями — стреляем по мачтам, борт наши ядра все равно не пробьют. Далее оверштаг, и повторяем по новой. Если корабли сцепятся, берете разрывные ядра с фитилями и забрасываете их на галеон — это остановит испанцев. Дальше — все, кто может держать в руках мушкет, делают залп. Будет темно, так что стреляйте только с уверенностью, что не промахнетесь. Когда начнут пробираться к нам на борт, поджигайте фитиль у оставшейся бочки с порохом и отходите с центра палубы. После взрыва — идем к ним на галеон. Вперед, морские волки!

Вся команда, как один, поддержала его:

— К бою! — Меньше чем за полминуты все пираты, составлявшие команду Рапиры, оказались на боевых местах: палубные у парусов, марсовые на мачтах, стрелки на марсах и на баке, остальные расположились вдоль бортов, а артиллеристы с зажженными фитилями в руках стояли наготове у пушек.

Меня же задержал напарник:

— Рудра, тебе придется побыть в безопасности.

— И куда же мне деться? — спросил я. — Рано или поздно испанцы переберутся на корабль, так почему бы мне не стрелять из пушек со всеми?

— Из пушек — окей, — разрешил он. — Но когда на борт пролезут враги, не высовывайся. Я бы запер тебя в трюме, но они туда доберутся. В капитанскую каюту — тем более. В общем, как завертится бой, жди меня на пушечной палубе, а дальше видно будет. — А затем он подозвал Адриана: — Сейчас я полезу на гнездо, держись поближе ко мне — я буду отдавать команды, а ты будешь транслировать их экипажу.

Поскольку первый залп планировали пустить с другого, не моего, борта, то я некоторое время еще стоял на верху, наблюдая за происходящим — очень уж было интересно, что такого коварного мог наконец придумать Клещ.

Стрелки, просунув аркебузы и мушкеты в щели между матрацами, приготовились засыпать противника пулями. Напарник нацепил на себя аж четыре мушкета и полез вверх по мачте, а за ним двигался Адриан с еще двумя аркебузами. Через минуту напарник, встав на одно колено, прицелился и сделал выстрел.

Галеон, острым килем режущий волны в трехстах метрах от нас, продолжал приближаться, не поворачиваясь бортом. В приближающихся сумерках силуэт неприятельского судна казался особенно зловещим.

— Пли!

— ПЛИ!

В следующую секунду некоторые дула озарились яркими вспышками. От грохота заложило в ушах. Из-за значимой высоты испанского корабля снаряды книппелей в основном впивались в борт.

— Поворот оверштаг!

— ПОВОРОТ ОВЕРШТАГ!

Я метнулся к своей пушке, заранее подготовленной для боя, и стал наводить прицел.

— Берите выше!

Подпер клин так, чтобы жерло глядело максимально высоко, и стал ждать, когда судно покажется из моей амбразуры. Видно было совсем плохо, но благодаря фонарям на галеоне и ярким звездам, отражавшимся на волнах, нос корабля — все в том же положении, идущий прямо на нас — был виден.

— Пли!

Ядро, пущенное мной, скользнуло по поверхности океана и расщепило фальшборт рядом с носом.

— Клади руль бакборт! Маневровые! Брам-лисель поднять!

Испанский корабль пропал из орудийных портов, и я, перезарядив орудие, выбежал наверх посмотреть, как идут дела. Стало заметно прохладнее, ветер усилился.

Теперь мы шли боком от галеона, плавно поворачиваясь к нему кормой. Хоть Клещ и пообещал, что будет подстреливать любого, кто попытается взяться за штурвал испанского судна, но вражеский корабль представлял еще и другую опасность: теперь мы подставлялись под его левый борт.

Забежал на ют, чтобы получше рассмотреть, что творится у испанцев.

И чуть не пожалел об этом.

Три ряда зловещих жерл глядели нам вслед; через мгновенье оглушительный залп прогремел с борта испанского корабля. Гигантское пламя озарило потемки, и мгновеньем позже раздался оглушительный грохот. Железный град посыпался на Рапиру, рвя снасти, портя такелаж, срезая мачту и дырявя корму.

Находиться на палубе брига стало затруднительно: грохот стоял просто оглушительный, свистела картечь, а из-за дыма нельзя было ничего развидеть даже на расстоянии вытянутой руки. Я не сразу понял, что дробь картечи попала мне в ногу, и лишь увидев сократившуюся на треть полосу здоровья, понял, что дела совсем плохи.

Через минуту галеон ударился бортом о Рапиру, на палубу стали высыпать матросы — я же, наоборот, отправился в трюм.

Первым делом отыскал бутылки с ромом и, жадно отхлебнув пробирающей жидкости, полил ром на раненую ногу. Боль была острой, жгучей, но в то же время здоровье стало немного повышаться, я чувствовал это всем телом. До присвоения корабля оставалось пятнадцать минут, но уже послышались удары металлических кошек о наш бриг. Волновало меня особенно и то, что Клещ был на мачте ровно в тот момент, когда ее срезало книппелями сразу в нескольких местах.

Шли минуты, я сидел в трюме, привалившись спиной к борту. Сверху доносился непрекратимый звон металла, яростные крики, выстрелы, взрывы, а за бортом слышались приглушенный рокот волн.

И все-таки это случилось. Дверца в трюм распахнулась, и сюда стали вываливаться испанцы. Форма была у них всех та же, уровни — от десятого до двадцатого, хотя у некоторых все характеристики были напрочь скрыты. Правда, у меня для них стоял один сюрприз по совету Клеща.

Я заранее выкатил одну из пушек, хорошенько зарядив ее картечью. В темноте трюма противники не сразу меня заметили, а тем более орудие, к запалу которого я весьма вовремя поднес фитиль.

Внимание! Вы достигли нового уровня!

Текущий уровень: 3

Внимание! Вы достигли нового уровня!

Текущий уровень: 4

Мне было абсолютно плевать на грохот пушки, ведь только что я прошил больше дюжины испанцев, явно не подозревавших о такой уловке. К сожалению, на этом дело не закончилось — трюм стал заполняться новым потоком врагов.

При мне было два пистолета, плюс еще два лежали на бочке с ромом — итого четыре выстрела на все. Негусто, если учесть, как быстро нижняя палуба наполнялась вражескими солдатами. Спасало меня лишь то, что в темноте они ступали медленно, осторожно.

Когда меня наконец заметили на противоположной стороне трюма, я мигом разрядил пистолеты в приближающихся противников. После этого их осталось пятеро, что означало полный провал — десять минут против них мне не продержаться.

Спасло чудо: прямо надо мной открылся люк трюма, из которого торчал Адриан. Голова его была в крови, рубаха вся порвана, словно пережеванная акулой.

— Давай сюда! — закричал он, но, впрочем, я мог не торопиться — когда я глянул в трюм, испанцы уже валялись на палубе, над их трупами стоял Клещ. С лезвий его клинков капала кровь. Однако в сюда ринулись новые солдаты, и тогда я все же выскочил наверх.

Я ошеломленно смотрел на происходящее. Борт был весь изрублен, пробит; кругом валялись окровавленные трупы, и было уже непонятно, кому они принадлежат. При этом испанцы продолжали наступать на Рапиру... У них там на галеоне что, портал, из которого пребывает подкрепление?!

На Адриана напало сразу двое испанцев, и он принял бой, отражая удары и сравнительно умело ставя блоки. Я едва поспевал глазами за молниеносными сверканиями шпаг.

Долго ждать не пришлось: один испанец напал и на меня. Я вовремя выставил саблю как блок, и первый удар мне удалось отразить. Когда игрок сделал выпад, я отскочил, а затем попытался рубануть по его руке — но промахнулся и плашмя полетел на палубу, а шпага испанца пронеслась у меня над головой. Оттолкнулся ногами, но ботинки заскользили по мокрой палубе, и маневр не удался.

В этот момент Рапиру сотряс удар — мощный, оглушительный, — а испанец, с которым я сражался, упал навзничь. Череп его был пробит пулей.

Только сейчас я смог оглядеться — большой корабль, до того не различимый в сумерках, пришвартовался к Рапире с другого борта, и из него, будто тени, стали выпрыгивать игроки в непонятных одеждах. Словно ассасины, они двигались ловко, технично, удары их были безупречно точными и быстрыми. И нападали они не на нас, а на испанцев.

— А вот и подмога, Рудра, — сказал Клещ, расслабленно водрузив свою руку мне на плечо. Его спокойствие моментально передалось и мне — кажется, пронесло.

— Кто это такие? — недоумевая спросил я.

— А это мы и есть, — послышался знакомый твердый голос, но не напарника.

— Илюха!

Одет он был в черный пиратский кафтан с капюшоном, сапоги — из кожи, со шпорами и отворотами, украшенными зубчиками.

— Я смотрю, наш фрегат подоспел вовремя, — засмеялся он, оглядываясь по сторонам. — Больно поздно Клещ мне маякнул о вашей проблеме.

— Если бы не поломанная фок-мачта, я бы не писал тебе вообще, — горделиво сказал напарник. — Но жалко будет, если Рудра не получит себе этот кораблик.

И вдруг на мачте галеона сверкнул огонек — я заметил его совершенно случайно, и в следующее мгновенье что-то впилось в кожу; моя грудь налилась сильной вибрацией. Я рухнул на палубу, вскрикнув. Полоса здоровья была уже на нуле.

Внимание! Бриг "Рапира" благополучно присвоен! Отныне вы являетесь его полноправным владельцем.

Для более подробной информации по управлению судном можете обратиться в бортжурнал. Счастливого плавания!

Внимание! Вы были убиты во время боя и будете перенесены в безопасную точку респауна через: 20...19...18...17...

Глава 4. Клад

"Кругосветные путешествия и пиратские рейды кажутся интересными, пока не задашься вопросом, чем занять себя, пока твой корабль болтается в море. Каждый день один и тот же пейзаж — от этого можно свихнуться, причем в первый же вечер"

Макс Фрай, "Обжора-хохотун"

Итак, я стал капитаном корабля. Ничего примечательного в этом факте нет, так же как и в том, что я стал пиратом. Не корсаром — это звание можно носить только от тридцатого уровня, но уже полноценным морским разбойником.

Во время абордажного боя с галеоном, когда победа практически полностью была на нашей стороне, меня подстрелили ровно в момент присвоения корабля. Я зареспавнился на втором этаже таверны "Ржавый якорь" — в небольшой комнатке, где кроме койки, шкафа, зеркала и маленького окна больше ничего не было. Чуть позже Клещ прислал сообщение о том, что все в порядке, и позвал выйти к пристани.

Когда я наконец добрался до причала, в порт заходил величественный фрегат Ильи, а за ним на буксире тянулась "Рапира" — истерзанная, обгорелая, пробитая. Удивительно, что корабль не пошел ко дну. Команда брига встретила меня радостными криками, после чего мы всем экипажем, вместе с Илюхой и Клещем, двинулись в "Ржавый якорь". Так закончился первый день моего пребывания в виртуальной игре.

Честно говоря, после слов Клеща о том, что мне не стоит делать каких-либо долгосрочных союзов, ситуация казалась несколько абсурдной — зачем мне корабль? Позже Илья, уже в таверне, объяснил: пока я не прокачаюсь как следует и не освоюсь, делать на кораблях клана мне нечего — только мешаться буду. И потому, раз уж подвернулся удачный момент, побывать в роли капитана не станет лишним.

Нет никакого смысла подробно рассказывать о последующих двух неделях моей игровой жизни: все они были практически одинаковыми. Каждое утро мы выдвигались из Порт-Ройяла в море и охотились на торговые суда. Часть команды быстро отвалилась, зато нередко в экипаж приходили новые игроки. Грохот орудий и звон стали глубоко въелись в наши головы, уровни росли, как и левел самой Рапиры. Иногда мы подкрадывались к берегам ближайших островов близко, и ветерок, дувший с земли, доносил до нас терпкие экзотические ароматы. Мы топили испанцев и французов, иногда топили нас. Меня подстреливали из пистолетов, натыкали на штык мушкета или разбивали челюсть прикладом, отрубали конечности, сметали ядрами. Как бы то ни было, постепенно я научился избегать случайных смертей. Говорят, в этой игре один из самых высоких болевых порогов, но в то же время он какой-то... статичный. Попадет в тебя пуля, щепки, или клинок — ты всегда почувствуешь одинаковую вибрацию, близкую по ощущениям к разряду тока. Адриан оказался отличнейшим помощником, справляющимся с командой не хуже меня. В один из дней к нам подошел бывший владелец брига Корнид, долго изрыгая проклятия и угрозы, но никто не воспринимал этого недалекого человечка всерьез. Не смог правильно настроить команду и откинул копыта в первом же бою — его проблемы. Да, школьников хватало.

К сожалению, Клещ больше не мог сопровождать меня в игре, да и вообще, по словам Ильи, даже один день плавания с таким игроком — роскошь. Разве что через пару дней он возился с целым десятком новичков, которых потом направил в команду Рапиры. Экипаж корабля встретил новичков одобряюще — лишних рук на бриге не было.

Как только я достиг пятого уровня, а случилось это на третий день, целый поток окон интерфейса хлынул на меня, словно штормовая волна. Если с выбором фракции все было понятно — пираты, и точка, то вот с так называемыми "навыками" пришлось поразмыслить.

Навыки — это что-то вроде кратковременных бафов, ударов, способностей. Если в фэнтезийных играх, которые последние пару лет пользовались колоссальной популярностью, были всякие заклинания или абилки по типу "Ледяных дыханий", "Стрел огня", "Ударов ветра" и тому подобных, то в "Карибах" имелись различные кратковременные способности или приемы. Они делятся по умениям, и, соответственно, я мог выбрать канонирские и рукопашные. А еще понял, почему так много людей при создании персонажа выбирают огнестрел — у этого умения были самые мощные навыки вроде этого:

"Орлиный глаз I"

15 энергии

Требуется: длинноствольное огнестрельное оружие; дистанция дальнего боя

Точный выстрел, наносящий дополнительные 60% к базовому урону оружия

Откат: перезарядка

Или "Стрельба навскидку I" — то же самое, но для средней дистанции. А встречались и такие:

"Стрельба дуплетом I"

20 энергии

Требуется: два длинноствольных огнестрельных оружия; дистанция ближнего/среднего боя

Стрельба ведется из двух стволов одновременно, нанося дополнительные 50% к базовому урону оружия

Откат: перезарядка

Иными словами, если ты выбрал конкретную цель, то наверняка не промахнешься. Конечно, и у огнестрела есть свои недочеты — перезарядка занимает определенное время, а много стволов ты все равно не утащишь.

Для того чтобы открыть один из навыков, требуется определенное количество очков умений, которые вырабатываются в ходе игры. Соответственно, чем больше стреляешь из пушек — тем больше канонирских очков можно выработать, но для других навыков они не подойдут. И если с пушкой все было несложно — как-никак, один более точный выстрел или слегка повышенный урон погоды не сделают, то вот правильно выбранный рукопашный навык может не раз спасти игровую жизнь. Десятки приемов, метаний сабель и ножей, блоки, выпады, уклонения и прыжки — среди такого обилия движений нужно было выбрать одно-два. Особенно напрягало то, что, выбери ты какой-нибудь прием, например, с мачете, другими видами оружия его уже не активируешь. Хотя попадались и общие навыки, но пока что они не слишком привлекали.

Что делает активированный навык? Фигурально выражаясь, управляет твоим телом таким образом, чтобы выполнить задуманный прием или удар. Эффект наложенной мышечной памяти аватара, теория виртуальных микрослучайностей, система единого Кукловода — называйте как угодно, суть одна.

В ходе игры можно также открыть отдельные навыки, вне профессий. Простой пример — стать матросом. Как правило, вахты на корабле должны нести практически все, поэтому навык матроса открыт у каждого. Однако профессиональные матросы, с собственными бафами и способностями — это отдельного поля ягоды. Редкие, но всегда востребованные и высокооплачиваемые.

В общем, с фехтованием я решил подождать. Да, там были примитивные приемчки за 5-7 очков умений, но были и серьезные, стоящие по 50 очков. А кто его знает, чем я буду махать на турнире?

Для пушки я выбрал "Твердую палубу I" — тривиальный, но нисколько не бесполезный навык.

"Твердая палуба I"

35 энергии

Требуется: заряженная пушка любого типа; любая дистанция

Выстрел производится с особой точностью, практически не нарушаемой даже качкой корабля или ветром

Откат: 10 минут; перезарядка

Особенно полезная штука для выстрела из серьезных двадцати-тридцатифунтовых орудий. Заряжать их в любом случае дольше десяти минут, а когда требуется сделать точный выстрел — самое оно.

Думаю, стоит подробнее рассказать об уроне в этом виртуальном мире. Дело в том, что острие сабли, пронзающее сердце, действует на любого игрока одинаково. Пуля, выпущенная в голову, убивает одинаково, какой бы большой полоса здоровья не была. Так в чем же разница?

Как говорится, дьявол в мелочах. Если пырнуть ножом двух людей: новичка и опытного, то первый скончается на месте, а второй, хоть и с раной в животе, сможет жить. Причем различные лечебные средства — а может, все тот же ром — довольно скоро залечат рану. Иными словами, разница в силе и здоровье увеличивается по уровням весьма канонично, просто не всегда это можно легко ощутить. Живучесть, устойчивость к потери крови, восстановление — все едва заметно развивается с каждым уровнем. Одежда толковой брони не дает — она в себе содержит больше бонусов, перков или повышенных характеристик, но от пуль мало спасет. Разве что солдаты в кирасах еще могли как-то противостоять первым ударам сабель или косых выстрелов.

В реале я тоже не терял времени даром, по возможности выискивал информацию о "Карибах". Илюха изложил мне ситуацию довольно четко: я прокачиваюсь, развиваюсь как можно быстрее и на эвенте выкладываюсь по полной — они мне неплохо платят. Ну, неплохо — это мягко сказано. Моего аванса хватило не только на то, чтобы снять однокомнатную квартиру, но и на комплект обруча для погружения в вирт. Вообще, обручи — это такой эконом-вариант, получше шлемов, от которых потом голова трещит, но похуже капсул, позволяющих сутками не вылезать из игры. Еще были таблетки, после употребления которых из игры не выкинет двое суток, но ими можно быстро посадить сердце — а на фига мне это, если через несколько месяцев я с "Карибами" распрощаюсь?

Репутация с Англией, а с пятого уровня и с пиратами, постепенно росла, с Испанией и Францией — стремительно падала. От этого цены в Порт-Ройяле заметно снижались, что не могло не радовать нашу команду. Я прикупил себе красный пиратский платок, сапоги, удобные просторные штаны и белую холщовую рубаху. Вообще, в элитные корсарские кафтаны я влюбился с первого взгляда, только вот приобретать их на начальных уровнях не рекомендовали, слишком много будет ненужного внимания.

В один из дней всплыло небольшое обновление под странным названием "Свободу попугаям", которое на самом деле подразумевало, что сотни неписей, ранее появляющихся только на обучении или стандартных примитивных квестах, теперь свободно гуляют по Карибам. Означало ли это, что, бороздя просторы этих вод, можно было наткнуться на какого-нибудь Летучего голландца, я понятия не имел.

Что касается квестов, то в целом они мне нравились. Пару раз случалось, что неподалеку нападали на английское торговое или военное судно, и нам приходил квест о помощи. Если была возможность, конечно, помогали, за что получали соответствующую награду в виде опыта и денег.

Валюта. Основной денежной единицей в игре для нас являлись пиастры. Вернее, это донат. Были, конечно же, и реалы, и испанские песо, и французские ливры, и луидоры, и гинеи. Муть? Да не то слово! Благо вся эта аутентичная валютная ересь нисколько не напрягала — деньги легко конвертировались у ростовщиков и торговцев. Только перевод валют лучше поручать тем, у кого развит навык Торговли — меньше налоговых процентов убежит. Донат в игру был ограничен, вывод денег — тоже. Причем заработать реальные цифры сложно — это надо месяцами потеть, чтобы получить хоть сколь-нибудь приличную сумму, которую будет не стыдно вывести. Гораздо большей популярностью пользовался найм по договорам, когда оплата за работу предполагалась в реале. Толковые матросы и корабельщики всегда в цене, и проще с ними вести расчет в реале, хоть администрация и не приветствует такой подход.

Затем пошла третья неделя, разимо отличающаяся от двух прошедших. Меня позвали служить на фрегат Ильи. Во-первых, пришлось временно распрощаться с Рапирой и командой; капитаном, как и положено, в мое отсутствие стал Адриан. Во-вторых, к должности кэпа я вроде бы даже привык, но, ступив на борт высокоуровнего монстра, вынужден был моментально забыть о том, кем я был раньше. У корабля было название "Сбоку заходи", или, как говорили, можно просто "Сбоку". Насколько я понял, название дали вовсе не с потолка: многие сражения ребята выигрывали за счет маневренности и отличного хода судна. Илюха, никнейм у него Бласт, был капитаном корабля и обладал такими умениями как Лидерство, Рукопашка, Огнестрел. Три основных умения для восьмидесятого левла не являлись максимумом, но ему и этого вполне хватало.

И только на фрегате я по-настоящему понял, какая польза от Лидерства. Казалось бы, отчего другие не смогут командовать? Все потому, что только Лидер мог раскидывать бафы на игроков, передавать команды на большие расстояния, координировать экипаж в целом, распределяя дополнительные кратковременные навыки на игроков. Иными словами, нужно быть хорошим стратегом, чтобы грамотно раскидывать бафы во время боя.

Само судно оказалось великолепно. Шестьдесят орудий, три огромных мачты, высокий нос, округлый корпус, пирамиды парусов... Как и на бриге, здесь было две батарейных палубы — открытая и закрытая, только вот пушек на фрегат вмещалось намного больше, да и калибр был от двадцати четырех фунтов. В команде фрегата хватало и девушек, что было особенно удивительно для меня. Некоторые из них даже стреляли из пушек. Мне выделили орудие на нижней палубе, дали в помощники какого-то корабельщика. За тали тянуть — и такой сгодится. Стрелять все равно буду я.

Первый рейд выдался не из легких — мы атаковали французский форт на Кубе. В самом бою я практически не участвовал, только выстрелил несколько раз и пушки, а затем отправился помогать заделывать пробоину в канатном отделении. Несмотря на все прелести фрегата, я не чувствовал себя уютно... Прокачанные матросы толкались, когда я мешался на палубе, то и дело рявкали, когда находился там, где не следовало. Я был для них скорее помехой, нежели членом экипажа. Когда что-то спрашивал или, еще хуже, предлагал, надо мной тупо ржали. Разве что Клещ, несмотря на свой местами циничный характер, относился ко мне снисходительно, только вот виделись мы с ним нечасто.

Возможно, это я себе напридумывал, что, раз меня позвали в топовый клан, я здесь действительно сильно нужен. Может, и нужен, но не настолько, чтобы перед моими ногами ковер расстилать, согласен. Со временем пришлось свыкнуться со своим фактически никчемным положением в команде, но осадочек, разумеется, оставался.

С другой стороны, рейды были интересными. Иногда мы воевали с такими же пиратами, как мы, иногда нападали на суда без флагов, как-то раз охотились на огромного кита, а случалось — уходили вглубь островов, в самые джунгли, за сокровищами.

Кстати, кладов здесь было неправдоподобно много. Не сказать, что вся земля усыпана золотом, однако все же найти их было реально. Первый квест на ништяки приходит на двадцатом уровне. Предлагается выбор по уровню сложности — кому-то проще отковырнуть скромненький клад, никуда не отправляясь и не нагружая голову ориентирами, загадками, фрагментами карт. Говорят, большинство предпочитает среднячок — нужно будет немного по морю помотаться, но оно того стоит. Сложные клады — для опытных игроков. Придется не только напрягать мозг и сновать по островам, пещерам, джунглям или горам, но и отвоевывать свои будущие драгоценности у индейцев, НПС-пиратов или диких зверей, поэтому нужна сильная команда. Чаще всего на такие сокровища ходят целыми кланами, причем соревнуясь друг с другом. Нередко случалось, что сложные клады народ бросал на полпути — слишком уж много напрягов ради неизвестной награды. Не факт, что овчинка стоит выделки.

В тот день, когда система выдала мне выбор клада, я был особенно раздраженным — на корабле все смеялись, когда я учился травить паруса. Пришвартовавшись на Тортуге по каким-то важным делам, Ильюха вместе с дюжиной людей отправился к одному из особняков, что расположены на холме за городом. Остальная часть экипажа двинулась в таверны, да и я вместе со всеми. Тут-то все и началось...

— Ребят, у меня квест на клад выпал, — обратился я. — Какой выбирать посоветуете?

Как оказалось, теперь ассортимент по поиску сокровищ расширился, и среди нескольких десятков квестов, отличающихся по проходимости и географии, я должен был выбрать один. В списке имелись задания, конечная награда которых указана сразу. Пистолеты, банка с золотом, сабли, костюмы... Хоть и встречались редкие вещички, меня больше привлекали те клады, где обещалась хорошая добыча, но какая именно — не говорилась.

— Не страдай фигней, возьми ближайший, — пробурчал Моал, хлебая вино из бутыли. — Пока кэп на сделку пошел, успеешь по-быстрому взять.

— А если что покрупнее выбрать? — предположил я. — Не удастся, так ладно, но вдруг чего годное получится найти, а? Есть на Багамские острова квест средней сложности, пишут, что награда хорошая.

— Рудра, ну тебе-то высшей сложности надо брать! — Один из матросов со всей силы ударил кулаком среди стаканов, заливаясь смехом. — Эксклюзивный бери, на линейный корабль! И сразу местечко на причале для него подбери! — теперь весь кабак налился смехом пиратов.

— А ты, значит, свой эксклюзивный слил, — еще громче сказал я, не поворачивая головы. — Ну раз ты так просишь, я возьму. Во, "Последний секрет Олоннэ" возьму! — остервенело выдавил я, выбирая квест, но не вчитываясь в описание. Главное, что трудный и с хорошей наградой. Злость вырывалась наружу, как пар из треснувшего котла.

— Давай-давай, — усмехнулись матросы. — Когда будешь адмиралом своего великого флота, не забудь бросить якорь в бухте старых знакомых.

Тоже мне друзья. Захотелось как можно скорее покинуть шумную таверну, и вернуться в нее, уже выполнив задание, увидеть там надувшиеся от удивления рожи пиратов.

Тем временем вылезло окно:

Получен кладовый квест: "Последний секрет Олоннэ. По следам пирата"

Уровень сложности: максимальный

Географическое положение: неизвестно

Описание: Олоннэ долго готовился к Великому походу на Маракайбо. Ходят слухи, что перед отплытием флибустьер запрятал немало сокровищ, а всех, кто знал о местоположении, убил...

Только откуда тогда слухи?

"По следам пирата I"

Где-то в горах Тортуги бывал Тот, Кто Помнит. Найди его след.

* * *

Как следует отхлебнув рома, я швырнул бутыль далеко вперед, сжимая в другой руке заряженный пистолет. От новой порции алкоголя зашатало сильнее, но зато полоса энергии полностью восстановилась, а страх перед свирепым хищником внезапно исчез. Он где-то там, в зарослях, у подножья горы.

Звук разбившейся в дребезги бутылки нарушил ночную тишь, и сразу же последовало глухое рычание — опять же, впереди. Час назад эта шерстяная тварь в прямом смысле разорвала меня на куски. Пришлось топать от самой гавани Тортуги, вновь перебираясь по этим бесконечным горам и непроходимым зарослям. Хорошо еще я запомнил место, где на меня набросился чертов ягуар...

"Давай, киса, выходи" — проговорил я чуть громче, чем хотел. Это все выпивка, будь она не ладна, но другого способа как можно скорее до сюда добраться у меня не было.

Звериный рык теперь раздался гораздо ближе. Позицию я выбрал удобную: слева от меня расположился длинный каменистый утес, а правее — обрыв перед какой-то мелкой речушкой. Большая округлая луна в ночном небе давала хорошее освещение, и потому от моего даже размытого алкоголем взора не утаились движения в кустах. Крадется.

Расстояние было еще приличное — шагов двадцать пять, не меньше. Выстрелю сейчас и промажу — все, сушите весла. Дым от стрельбы затмит от моего взгляда заросли с хищником, и вторым пистолетом воспользоваться банально не успею. Это я еще час назад хорошо усвоил.

Мне взбрело в голову метнуть вперед давно потушенный факел. Не знаю, наделили ли этих игровых мобов интеллектом, но хищник, получив факельной палкой аккурат по рылу, бросился вперед. Два светящихся глаза выскользнули из кустов и в бешеном ритме стали приближаться. Со злостью вдавив спусковой крючок, я сделал шаг назад и теперь выстрелил с левой руки. Ягуар изрыгнул ужасающий рев. Вновь отхожу назад, попутно вынимая сабли из ножен.

И не зря — раненый зверь прыжком настигает меня, а вытянутые вперед клинки вонзаются в его тело. Острые когти хищника расцарапывают грудь, но его туша уже обмякла, опрокинув меня на землю. Даже в свете луны было видно, как моя рубаха стала окрашиваться не в красный даже, а в черный. Зверь не скулил — острия сабель пронзили ему глотку, и пришлось приложить немало усилий, чтобы вытащить клинки из трупа хищника.

Фух, ну и ночка. Раны на груди отдавали тупой болью — не сильной, но раздражающей. Кровотечение — это сейчас очень плохо, ведь под рукой больше нет надежного рома, восстанавливающего энергию и залечивающего раны.

Ягуар был красив, даже испускающий кровь и дурной запах мертвечины. Говорят, с них можно снять шкуру и затем хорошенько продать, но что-то я не решался на подобное живодерство. Пусть буканьеры этим занимаются сколько хотят, а у меня есть дела поважнее.

Предварительно зарядив пистолеты, я отправился в путь и минут через двадцать достиг своей цели. Трети здоровья уже не было, и ситуация не улучшалась, кровь продолжала сочиться из ран.

Отметка на карте значилась где-то тут, в этих горах Тортуги. Я пошарил ногой в поисках каких-либо камней, зацепок, мешочков, но все было чисто. Начал рыть землю, однако быстро бросил это неблагодарное занятие — земля как земля, причем твердая, вся поросшая сорняковой травой и экзотическими кустарниками да кактусами. Такую даже лопатой копать непросто, а при мне и этого нет.

Если бы я мог еще больше увеличить масштаб карты, то смог бы найти нужную мне вещицу. А так... метра три диаметром, и где-то здесь есть нечто, очень нужное мне. Хм, может, оно под землей? Ну, пещера там какая-нибудь? Только про пещеры на Тортуге никто никогда не говорил, да и местность, полагаю, не та здесь для этого.

Я посмотрел вверх, на звездное небо. Нет, никаких подсказок на нем, разумеется, быть не могло, однако своды пальм, своими макушками наклоняющиеся к земле, меня завлекли.

Залезть на пальму совсем несложно — она покрыта широкими выступами, за которые удобно хвататься или вставать на них. Таким образом и я быстро вскарабкался по карибскому дереву и окинул взглядом окружающую местность. На верхушке соседней пальмы выступал неестественный силуэт — будто шпага какая-то торчала. Да и точка на карте значилась аккурат где-то там.

Минута — и я уже там. На ее макушке виднелся вбитый в ствол меч, причем неестественно глубоко; гарда оружия поросла плесенью или мхом.

Почувствовал себя королем Артуром, которому предстоит вытащить лезвие из камня, только вот когда я потянул за рукоять, клинок... Откололся?!

Брехня какая-то, если честно. Я ведь потянул за меч осторожно, его лезвие моментально поддалось вверх, но это оказался обломок. Просто обломок.

Внимание! Получен предмет "Обломок Великого Меча"

Тип: холодное оружие

Класс: уникальное

Состояние: сломано

Описание: квестовый предмет; требуется отдать владельцу

Задание "По следам пирата — I" выполнено!

Получено задание "По следам пирата — II": узнайте, кому принадлежал Великий Меч.

* * *

— Эй, маневровые! Изготовиться к повороту! Вытянуть бизань-шкоты! Ютовая команда! Нажать на грота-брасс с подветренной стороны!

Вот уже третий день я находился на английском линейном корабле, следующим на Барбадос. Здесь было, признаться, очень здорово. Сто двадцать орудий на одной посудине — столько я еще никогда не видел. Экипаж в размере шестисот человек, каждый из которых первоклассно знает свое дело. А я... всего лишь гость.

— Восемь румбов вправо! Эй, Дерек, какого хрена у тебя опять тали не затянуты? Резче, резче, ну! А не то я натяну туда твой зад!

С того момента, как я покинул мерзкий кабак Тортуги, минуло пять дней. Илья, уже в реале узнав о том, какой сложности я выбрал себе клад, почти никак на это не отреагировал. Сказал, в следующий раз такое нужно решать вместе, а не единолично. Он, конечно же, прав, да только не хотелось мне иметь дел с его зазнавшейся командой, и потому уход в горы Тортуги стал отличным поводом временно побыть одному.

— Блинд на гитовы! Марса-шкоты! Живей давайте! Мичмана ко мне!

После получения обломка меча, квестовая цепочка требовала разыскать его владельца. Порыскав форумы да поспрашивая народ на острове, я пришел к выводу: мне нужен губернатор Тортуги — Д'Ожерон. Он из тех неписей, что так и пестрят квестами и информацией. Другой вопрос, что попасть на прием к губернатору довольно сложно. В основном он проводит сделки с крупными кланами, иногда выступает в качестве дипломата или даже спонсора на военное предприятие. И вот здесь-то Илья сильно помог, попросив своего приятеля из клана "Отцы моря", играющего за Англию, сводить меня к губернатору, а позже, раз уж так совпало, захватить на Барбадос.

Разговор с Д'Ожероном получился максимально коротким, ведь НПС, как по обычаю, куда-то спешил. Впрочем, я получил координаты некого Джордана Бланка, которому принадлежал тот самый Великий меч. И координаты вели на Барбадос, в загород Бриджтауна.

— Брасы подхватить! А вы — пушки, пушки зачехлить! Руль под ветер!

Рапиры поблизости не было — последнюю неделю ребята курсировали где-то у побережья Юкатана, и ждать их понадобилось бы несколько дней даже в случае, если бы вся команда находилась в игре круглосуточно. Так что "Отцы моря", сопровождающие на Барбадос свой торговый парусник, оказались очень кстати.

Приняли довольно любезно — без капли вражды. Я даже чувствовал себя на этом гигантском суде уютнее, чем на "Сбоку заходи", потому что здешние англичашки хоть и не обращали на меня внимания, но и гадостей с их стороны тоже не наблюдалось. Немного смущали узкоглазые физиономии — в этом клане много китайцев, но со временем привык. Кроме того, за это трехдневное плавание я познал немало нового, в частности о строении таких вот мощных кораблей. Довелось также поучаствовать в сражении с французами, и хотя пострелять из пушки не дали — на этом линейном корабле дисциплина идеальна, каждому метру отведен человек экипажа — но, все равно, зрелище получилось красивым. Когда десятки крупнокалиберных орудий изрыгают вихрь огромных ядер — это завораживает. Как и разбивающийся в щепки борт неприятеля несколькими секундами позже.

Такие корабли менее поворотливы, чем фрегаты, а уж тем паче бриги или шлюпы, но им этого и не требуется — двух-трех залпов обычно хватает, чтобы пустить средней величины корабль на дно. Хотя, говорят, если тот же бриг раскачать как следует, тремя залпами с ним не обойдешься — максимум такелаж испортишь. Да и выцеливать из пушек суда, обладающие отличным ходом, очень трудно, именно поэтому в морских сражениях так важна слаженность команды и реакции командиров. Решения принимать нужно быстро, одна ошибка может стать для бойни роковой.

И все-таки рано или поздно находиться на корабле наскучивает, монотонные боковая и килевая качки подвергают твое виртуальное тело непередаваемым мучениям. Несколько раз меня выворачивало за борт, как и ранее, когда приходилось подолгу находиться на борту. Именно поэтому в игру я заходил минимально, и, как только меня начинало укачивать, скорее спускался в кубрик и покидал виртуал.

Увы, во время поиска клада игрок обязан находиться в игре минимум пять часов в сутки, иначе квесты обнулятся, и как бы то ни было, приходилось привыкать к длительным морским переходам. Со временем игровое тело вырабатывает иммунитет к укачиванию, однако на длинных маршрутах я еще сдавал позиции. Плюс ко всему, находиться на корабле, где ни один член команды не составит тебе интересную компанию, наскучивает. Хотя и людей понять можно — у них это самая что ни на есть обычная работа, на которой не до развлечений. А вот мне приходилось искать, чем себя занять.

Что забавляло, так это наблюдать за вечно качающимися фонарями в кают-компании либо в кормовой надстройке. Висящая на веревке застекленная свеча своим спокойным, безмолвным ритмом успокаивает нервы, завораживает, как будто гипнотизирует. Наблюдать плеск рыбы за бортом, раскачивающиеся мачты или складки пены, образующиеся за кораблем, быстро наскучивало, а вот покачивающиеся в ритм фонари притягивали взгляд очень сильно. Еще мне разрешали лазать по вантам, когда корабль шел спокойным ровным курсом, и мне нравилось глазеть на море практически с высоты птичьего полета. Игроки в огненно-красных камзолах, снующие по палубе, казались жуками-пожарниками, а офицеры в своих синих костюмах виделись с топа грот-мачты жуками потолще, но спокойнее — эти передвигались медленней, больше тыча руками и вертя головами, покрытыми английскими треуголками или двухуглоками.

— Меньше ход! Помалу! Эй, на фоке! Шкотовый угол поправить!

Эти ребята отличались от пиратов во всем. Нарушение дисциплины каралось штрафами, пинками под зад или даже выбрасыванием за борт с привязанным к рукам канатом. Словом, "Отцы моря" потому и добились таких высот в игре, что действовали четко и слаженно. У нас же на корабле было так: когда бороздим просты моря, всякий, кто не несет вахту, занимается чем хочет, но как только раздается сигнал о подготовке к бою, все в мгновенье вскакивают со своих мест и оперативно занимают позиции.

— Швартовы с носа готовь! Якорь с подветренной стороны готовь!

Корабль подходил к пристани, сопровождая торговое судно. По размерам оно было примерно такое же, но ход был поменьше. Практически весь путь линейный корабль шел первым, лишь иногда ровняясь с торговым парусником.

Карибское солнце пекло не переставая, на коже время от времени выделялись капельки пота. На нижних отсеках судна не лучше — может, там и не так жарко, но зато духота неимоверная. Виртуальное тело под природными условиями менялось так же, как и в реальности. Загар, по началу не загар даже, а покрасневшая до ожогов кожа, день ото дня темнела, темные волосы на руках стали светлее, и даже на голове малость выгорели. Только вот в реальности я не так давно подстригся, а тут волосы сильно выпирали из банданы. Впрочем, на "Карибах" такое в моде.

— Отдать якорь!

Английские солдаты с нетерпением ждали, когда можно будет ступить наконец на твердую, некачающуюся землю, вместе с ними и я. Только вот скоро придется вновь убираться отсюда.

Барбадос — это, в первую очередь, плантации. Да и в последнюю, впрочем, тоже. Целые секторы тростникового сахара здесь принадлежат крупным кланам, корабли которых периодически забирают товар и везут на продажу. При этом на Барбадос, по слухам, нападают чаще обычного — мало кто не хочет заполучить такие объемы ресурсов. Однако англичашки смекнули, что если не объединить свои силы в защите плантаций, Барбадос может легко попасть в руки испанцев или французов. Теперь здесь хватает пушечных батарей и солдат гарнизона.

Наконец пришвартовались. Огромный корпус судна еле уместился на пристани, но оставлять корабль дальше от берега еще хуже — тогда он заслонит проход в бухту для других кораблей, а "Отцам моря" здесь как минимум до завтра стоять. Что касается меня, то обратно, пожалуй, арендую корабль неписей; что-нибудь небольшое, шлюп или люгер, но сначала — нужно разыскать некого Джордана Бланка, живущего в глубине острова.

Вышли на берег, слегка покачиваясь. Ощущения, словно я вылез из космического корабля, совершающего годовой полет.

— Ну как, жив? — спросил меня английский капитан.

— Вроде да, — протянул я, посматривая с пристани на судно. — Большое спасибо за помощь.

— Да не за что, — подмигнул он. — Пересечемся — сочтемся, — улыбнулся он, а затем повернулся к матросам на корабле и закричал: — Эй, на сей-талях! Какого хрена! — и быстрым шагом направился к своим матросам, готовящим канаты для погрузки ресурсов на корабль.

Сделав вывод о том, что на этом наш разговор с капитаном окончен, я отправился в путь. Городок был сравнительно небольшим, кирпичных строений на пиратской Тортуге и то больше. Зато плантации, покуда хватало глаз, тут расходились во все стороны. На них трудились тысячи неписей, зачастую негров. Неграм-игрокам, наверное, обидно видеть своих сородичей в столь низком положении, но — разработчики разводят руками, уверяя, что мир игры строился по реальным историческим событиям. Только вот как объяснить присутствие в игре, например, китайцев, было не очень-то ясно.

Итак, что там у нас по карте? Маршрут вроде бы не такой уж и сложный: сперва пройтись вдоль берега с полмили, а затем двинуться в глубь острова, пересекая какую-то речушку. Ну, вперед.

* * *

Рубящие удары топора, доносящиеся сквозь обильную растительность, подсказывали, что я у цели. Берег остался далеко позади, и сейчас приходилось продвигаться туда, где, согласно метке на карте, должен находиться нужный мне НПС под именем Джордан Бланк.

Монотонный треск древесины успокаивал, грел душу; сразу представлялась деревня детства, где подобные звучания наравне с кудахтаньем кур и мычанием коров являлись абсолютно естественными. Вспомнив эти счастливые деньки, проводимые в деревне, даже немного взгрустнулось — нынешняя универская жизнь, несмотря на все свои радости и веселья, не позволяла выбираться за пределы города чаще пары раз в год. Вот — даже летом приходится работать, впрочем, игра все же привнесла в мою студенческую жизнь новые краски.

Из состояния задумчивости меня вывел вид здорового мужика, колющего поленья. Рукова рубашки закатаны, голова лысая. По его оголенной спине стекали капели пота, загнутые под шорты штаны также насквозь пропотели. Человек — скорее всего непись — орудовал не обычным топором, а самодельным колуном — вещицей куда более серьезной в размерах; он наносил удары по округлым бревнам безжалостно, вкладывая в каждый удар всю свою силу. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так.

— Чего? — бросил он, завидев меня. Поскольку непись был обритый, проблематично было понять, каков его примерный возраст. Но судя по многочисленным затягивающимся шрамам — намного больше, чем кажется.

— Я ищу Джордана Бланка, — смущенно ответил я, чувствуя себя мальчишкой, заглянувшим в чужой душ.

— Кит вас всех сожри с кишками! Лучше б дровишек наколол, а не маялся без дела! — Что-то мне подсказывало, что данный НПС как раз представлял собой того, кому я должен вручить обломок меча.

— Мне нужно передать...

— Да десять гарпунов мне в печень, если я не знаю, что тебе больше всего сейчас нужно! — грубо перебил меня мужик, отпустив колун. — Поди сюда, парень. Сюда, крысеныш сухопутный, говорю, подойди!

Несмотря на поток брани, "дровосек" вовсе не выглядел враждебно. Наоборот — его ругань внушала доверие, интуиция подсказывала, что рядом с таким персонажем ты в относительной безопасности. Это тебе не ягуар и не карибский индеец-людоед, хотя кто его знает... Я подошел ближе, готовый в случае чего тут же взяться за шпаги.

— Знаешь, как называется эта штуковина? — он показал на колун, прислоненный к еще не расколотым бревнам. — Правильно! И поверь: я размозжу им твою голову столько раз, сколько посчитаю нужным, если понадобится. Так что давай-ка, бери в руки колун, и напрягись-ка так же, как это делаю я.

Внимание! Получено задание: "Оправдать доверие"

Докажите Джордану Бланку, что вы из тех береговых братьев, которым можно доверять.

Награда: неизвестно

Ну, зашибись расклад! Пушек и сабель мне явно не хватает, поэтому теперь я дрова рубить буду? При этом выбора не оставалось, раз уж я взялся за такое путешествие — теперь ни шагу назад.

— Вот это добро... — он махнул рукой на десяток ровно напиленных бревен, — нужно наколоть, парень.

— Тоже мне, нашел кому такое доверить, — съязвил я. — Не боишься, что после меня от этого "добра" ничего, кроме щепок, не останется?

— А?! — пристально заглянул мне в глаза Джордан. — Паренек, не слишком ли ты самоуверенный болван, а?!

— Не, не, ты меня неправильно понял, — остановил его я. — Просто дрова колоть уметь нужно, а у меня такого опыта... — но непись больше не слушал.

— О, морской волчара не умеет колоть дров! Якорь мне в глотку, но ты сейчас же начнешь это делать, или навсегда останешься трюмной крыской!

И я начал. Вернее, попытался. Поставив на чурбак новое полено — тяжелое, твердое, — я взял в руки длинный колун и замахнулся.

Острие инструмента задело бревно с самого краю, опрокинув его с пенька. Джордан тихо выругался.

Делаю по новой. Ставлю бревно — беру топор, замахиваюсь — обрушиваю его на поленице. Колун вонзается в дерево, точно в середину, но должного эффекта не происходит, только лезвие застревает в древесине. Впрочем, тут уже сообразить несложно — приподнимаю колун вместе бревном и со всей силы обрушиваю его на пень.

О, треснуло! Лезвие ушло глубже в дерево, а со следующим мои ударом и вовсе раскололо полено на пополам. Этого, вероятно, недостаточно — уже нарубленные бревна выглядели гораздо тоньше; значит, одно поленице нужно раскалывать на четыре части. Работаем дальше.

— Зачем это нужно вообще? — между делом спросил я, пристраивая на пенек новое бревнышко. — Неужто в такую жару кому-то печку топить нужно?

— А вот нужно, да! — заголосил Джордан. — Чтоб ты знал, у меня с полдюжины печей по нагреву ядер.

— По нагреву ядер? — не понял я.

— Ох и трухлявая же твоя головенка, парень, — сказал он. — Нет ничего более ужасающего, чем каленые ядра, впивающиеся в обшивку корабля и вызывающие там страшный пожар!

А вот это уже весьма полезная информация — раньше о подобном я если и слышал, то явно не придавал тому значения. На корабле ядра сложно накалить, но имея собственный форт, защищаться, выпуская каленые ядра, дело явно полезное. Наверняка для этого требуется скрытое умение или выполнение ряда квестов. Нужно будет почитать об этом в Интернете.

— Теперь ясно. Спасибо.

"Половинчатые" бревна рубились легче, хватало всего лишь пары точных ударов. Затем я установил другое полено, которое оказалось местами трухлявым и сильно влажным — кололось хорошо, как по маслу.

— Стоп, и как же такие ядра в пушку заряжают? — спросил я, поразмыслив о накаливании. Обученный опытом общения со Смитом, я старался не молчать подолгу — от бота зависит, продолжится ли моя цепочка квестов или оборвется на такой грустной ноте. Возможно, он анализирует все мои действия и слова, на основе чего решает, пропускать ли меня дальше. — Да там же пыж моментально прогорит, и пушка сама рванет!

— Хе-хе, а ты не такой и болван, оказывается, — заулыбался Джордан. Непись стоял, уперев руки в бока. — Никак любишь давать вставлять словечко своей пушечкой, а? Потому-то мы и закладываем под камору два сырых пыжа и действуем быстро. Охлаждать — да, тысяча медуз мне в жерло, сложнее, но обычно парочки залпов хватает, чтобы французские или испанские собаки не подходили ближе. А еще... А еще бывали и такие орудия, что сами остынут, как надо... — он явно о чем-то задумался, и лишь через пару минут резко пробудился: — Ну, ты давай продолжай-ка, волчара, а я скоро вернусь, — промолвил он, быстрым шагом направившись туда, где сквозь пальмы проглядывались очертания какого-то дома.

В общем, я выдохся на шестом бревне, оказавшемся настолько прочным, что, казалось, колю камень. Или, может, это мои удары стали гораздо слабее, вот и лезвие не вбивалось в древесину. Полоска энергии сильно просела до двадцати процентов, причем по ее истечению я вообще вряд ли смогу взять что-либо в руки.

Присел на усеянную щепками землю перевести дух. Тыльной стороной ладони утер пот со лба. Платок на голове насквозь промок, да и рубашка от него не отставала. Сама по себе энергия восстанавливалась медленно — понадобится минимум час, чтобы полностью восстановиться. Боюсь, суровый Джордан такого не допустит.

Позже я вновь взялся за топор, и, размахнувшись со всей силы, врезал им по бревну. Треснуло! По крайней мере, прогресс есть — и то хорошо.

Треск бревна отчетливо запомнился в моей голове, руки делали уже все сами — удар, удар-удар-удар, снова удар. На ладонях образовались мозоли от колуна, но с каждым колотым паленьем я приближался к окончанию данного мини-квеста. Вскоре появился Джордан, неся в одной руке чарку некого напитка, а в другой сверток.

— Ну чего, волчара, устал?

— Еще как. Вон, осталась пара штук...

— Ох, вижу жеж. Хлебни моего напитка, раз уж взялся ты за мое добро. — С этими словами он протянул мне чарку, которая не отображалась как ром или любой другой известный мне напиток. Это и настораживало, и интриговало.

Осушив мигом чашу, я схватился за горло — оно буквально зашипело от жгучей жидкости.

Внимание! Развит скрытый навык "дровосек"

Награда:

+5 урона к рубящим ударам

+2 к Силе

+100 к репутации Джордана Бланка (информация скрыта)

Энергия восстановлена.

Новость, безусловно, радовала. О подобном я уже слышал — редко, но попадаются такие вот бонусы. Ходили слухи, что "скрытая информация" чаще всего означает, что репутацию потом можно будет преобразовать во что-то... видимо, более полезное.

— Эх, не зря нас с тобой свела судьба, парень! — проговорил НПС, разворачивая сверток. — Раз уж ты толковый морской волчара — ха! — то я готов выслушать, зачем пришел. Неколотые деревяхи можешь оставить — я сам с ними закончу.

Воспользовавшись моментом, я наконец вручил Джордану обломок меча иподробно рассказал, зачем сюда пришел.

— Эх, расскажу тебе кое-чего забытое, парень, — выдохнул он, ностальгически разглядывая рукоятку меча. — Да, этот меч вкусил столько крови, сколько не найдется на всем этом острове. Но начиналось все не здесь. Далеко не здесь.

Если ты хочешь прознать о добром золоте, то должен знать и о другом.

Полно бравых ребят готовилось в поход на Маракайбо, и немало из них смекнуло, что, ежели есть чего сберечь, то лучше это сберечь как можно скорее. Смекаешь? Потому что, коль погибнешь, так не доставайся же оно чужому, говорят корсары. А запрятав ценности, пусть уж, если помру, знать будут о них лишь те, кто право имеют знать. Говорят также, что попади ты в плен, заблудись или очутись однажды там, откуда нелегко выбраться, пусть твои богатства не пропадут вместе с тобой, а ждут тебя там, где им положено! Ладно, буду честнее: на такие мысли некогда навел нас адмирал флибустьерской флотилии Олоннэ. Сделав остановку на острове, именуемом Саона, вся флибустьерская эскадра вывалила свои ценности, которые потом запрятали в глубинах острова. Да и черт бы с ними.

Если залпы пушек еще не отбили твою голову, значит ты уже догадываешься, где стоит искать нечто блестящее. И ладно бы, будь оно так просто. Но не буду тебя нагружать лишней болтовней, парень, и только скажу, что спустя два года многим из тех флибустьеров судьба уготовила вновь попасть на тот же остров. В том числе и мне. Только вот предводителем нашей флотилии на этот раз стал Генри Морган. В общем-то, остановка на Саоне перед походом на Маракайбо стала превращаться в традицию. Что касается драгоценностей — изивиняй, но кроме того, что они остались там, я ничего не ведаю.

Но! У нас с парнями в те золотые времена родилась идея, прозванная между нами "чудо-пушки". Да, ыли молоды и горячи, но мы, отпетые пираты, смекали, как создать орудия, которым не найдется равным. Смекал это, кроме всяких, Эдвард Волкер, капитан здорового флейта "Неостановимый", на борту которого шастало под сотню османцев, пришедших в эти воды по причинам, о которых я не вправе говорить, и еще столько же флибустьеров. Ох, не буду тебя сейчас нагружать сложной болтовней, но скажу, что, опьяненные гадкими винами Нассау, мы двинулись, сто акул им в глотку, через Багамские острова! Черти! Живым тебе не узнать, сколько дней мы лавировали между островками и рифами, но в итоге мы добрались до острова Саона, где Морган назначил совещание.

Далее много всякого еще стряслось, но тебе я вот чего скажу: на "Неостановимом" имелись чертежи орудий, к которым я некогда прикладывал руку. У меня даже есть копии манускрипта, в коем и были описаны чудо-орудия, но часть оказалась утеряна. Я с парнями давно хочу завершить это древнее дело, но не хватает... Не хватает бумаг.

Сообщу также, что, остановившись на Саоне, Мораган с небольшим отрядом наведывал место, где запрятали клад с прошлой остановки на острове. Любой сын Тортуги подтвердит, что ценные бумаги в пекло бойни на Маракайбо лучше не нести. Вот и запрятали береговые братья манускрипт Сигизмунда они где-то в тех местах. Ах нет, вернее, наводки — вот чего принято любить флибустьерам — наводки оставлены там! Так что, волчара, если хочешь приобщиться к созданию пушек, что способны изрешетить любое судно и проломить любую стену, то я дарю тебе такую возможность. Разумеется, в долгу не останусь, если найдешь чертежи. Кроме меня, кит вас всех сожри, их никто не разберет. Теорема Тарталья, будь я проклят, работает тогда, когда материал у пушки надобный.

Столько лет прошло, и идея довести наши давние разработки пришла мне слишком поздно. Но шанс... Шанс есть, парень! Ты не первый, кого я прошу помочь, и, будь уверен, покуда я жив, не последний. Но чертежи — они есть, есть же! И слухи о них ходят много где. Нужно только порыскать, понимаешь? Мне уж не до этого — кузнец я, ко всему прочему, да и годы не те. Зато Эдвард Волкер по сей час жив, но далек отсюда — последний раз его видели в Порт-о-Пренсе. А мы с ним, поймешь ли, не в ладах после второго Маракайбо. Если отыщешь ублюдка, найди подход к старому черту и разузнай, куда ушло добро из Саоны, а?

Внимание! Задание "По следам пирата — III" выполнено!

Получено задание "По следам пирата — IV": разузнайте у Волкера, где искать сокровища, оставленные экипажем "Неостановимого".

Получен дополнительный квест "Чертежи чудо-пушек"

Тип: трудный

Время: без ограничений

Штраф за невыполнение: отсутствует

Награда: неизвестно; орудия уникальной модели; +1000 к репутации Флибустьерской Империи (информация недоступна)

* * *

Вся следующая неделя была потрачена на то, чтобы разыскать чертова Волкера. Пришлось оббегать французский городок вдоль и поперек, чтобы убедиться, что старого пирата там нет. По крупицам собирая информацию об этом НПС, начиная от чернокожих куртизанок и заканчивая богатыми купцами, я наконец-таки отправился. В Порт-Ройял.

Еще день ушел на то, чтобы разыскать требующийся мне дом.

— Нет, будь он проклят! — НПС взялся за костыли и поковылял к двери. — Всем вам подавай золота! Ну да отправляйся и рыщи его в давно забытых ямах, псинка! Но чтобы я помог с чертежами? Да будь я проклят, но их там нет! Чтоб сдох Бланк, чтоб сдох ты, чтоб сдохли мы все! Убирайся за своим золотишком!

Эдвард Волкер, безногий старик с деревянными протезами, захлопнул дверь у меня перед носом. Что ж, самое главное я узнал.

Внимание! Задание "По следам пирата IV" выполнено!

Отправляйтесь на остров Саона и найдите сокровища, пока это не сделал кто-либо другой.

— Это и есть остатки вашей Флибустьерской Империи? — демонстративно крикнул я, надеясь попасть в яблочко. — Вы больше похожи на покалеченных алкашей!

Дверь со скрипом отворилась, когда я сделал не более пяти шагов. Разумеется, я рассчитывал, что Волкер окликнет меня. Но каково же было мое немое удивление, когда вместо этого за спиной раздался дьявольский выстрел мушкетона, а мое тело со страшной вибрацией разошлось по швам.

Внимание! Вы были убиты и будете перенесены в безопасную точку респауна через: 20...19...18...17...

*Примечание от автора книги: полная версия текста, а также доп. материалы по книге находятся в группе ВКонтакте: vk.com/club97110295 — присоединяйтесь!

Глава 5. Черные паруса

"Штили милы для мягких натур, они не требуют борьбы. Стихиями нельзя повелевать, но зато с ними можно сражаться"

Дж. Купер, "Красный Корсар"

Уважаемый Рудра! Вы собираетесь арендовать корабль: люгер (14-ый уровень, 12 пушек) в режиме посуточной оплаты. Для вас действуют бонусы:

"Для своих" (скидка 10% от общей стоимости аренды)

"Каперское братство" (улучшенные паруса для всех видов пиратских кораблей)

Продолжить?

На пристани хватало кораблей помощнее, но для меня была важна в первую очередь скорость. Соответственно, когда система спросила о выборе матросов, я сделал ставку на мореходные качества, уступая боеготовности. О том, что придется с кем-то вести морской поединок, я не подозревал.

Недаром на Ямайке говорят: на бога надейся — а порох держи сухим. Потому что все возникшие ранее проблемы однажды могут стать пустяком перед новой. Потому что стоит тебе расслабиться — жди подвоха. Последние два недели сплошь состоялииз гонки по квесту: и с ягуаром подрался, и с губернатором Тортуги встретился, и на Барбадосе побывал, наколов дров и послушав историю бывалого пирата, ну и, наконец, словил картечь мушкетона от другого пирата.

В целом — квест на поиск сокровищ утомлял скорее этими многочисленными метаниями по островам и улицам городов, чем какой-нибудь особой "сложнотой". Все шло нормально. Игра — почти одно удовольствие. Однако главные неожиданности поджидали меня впереди. Но — обо всем по порядку.

Судно требовалось быстрое и небольшое. Дело даже не в том, что каждые игровые сутки плавания на арендованном корабле стоили денег (которые, впрочем, по большей части принадлежали клану), а в том, что я не должен привлекать к себе внимания, отправляясь за крупной денежной добычей. Двухмачтовый люгер с минимальным экипажем подходил идеально.

Этот класс кораблей походил на шхуну, немного уступая той в размерах. Ширина палубы составляла всего несколько метров, и даже не верилось, что на таком скромном деревянном островке моряки жили неделями. Острые косые паруса люгера вспыхивали в лучах клонившегося к закату солнца. Несмотря на малое водоизмещение, корабль представлял серьезную опасность на море, даже с четырнадцатым уровнем мог достигать скорости в двадцать узлов, что составляет порядком десяти метров в секунду! Правда, для этого нужны прокачанные матросы... Тридцать моих неписей услужливо ждали команды к отплытию, однако я не был уверен в их "профессионализме". Оформив аренду на парусник, ступил на борт.

Илюха заверил, что, если я все-таки смогу добраться до финала своего задания и разыщу сокровища, они помогут. Видимо, помогут затащить золото на свои корабли... Как бы то ни было, желание доказать клану, что я на такое способен, подстегивало все сильнее.

Мы, а точнее я и матросы, покинули воды Порт-Ройяла, отправляясь на восток. В тот день у меня и в реале хватало дел, и потому я покинул игру. НПС все равно действуют на автомате — я им не понадоблюсь. Ну, по крайней мере я так думал.

На случай, если в игре что-то случится, я носил специальный браслет, вибрирующий при получении важной информации. Такие вещицы в последнее время пользовались популярностью, да и толк от них действительно был. Илюха мне выдал браслет спустя неделю игры.

Так случилось и тогда. В реале было уже за утро, когда браслет вдруг загудел — пришло извещение о нападении на корабль. Наспех подключив обруч, погрузился в игру, даже не позавтракав. На "Карибах" стоял вечер — время реала и виртуала всегда разнятся, в игре сутки проходят быстрее.

Очутившись в капитанской каюте, я выглянул на палубу. Матросы ошарашено бегали по кораблю, стараясь починить проломленную мачту. Кругом валялись оторванные доски, а единственная уцелевшая мачта непристойно пропускал потоки ветра через огромные дыры в парусах. Нескольких неписей придавило упавшей мачтой, красные струйки крови текли по освещенной вечерним солнцем палубе.

Нападение испанского галеона произошло столь стремительно, что я банально не успел ничего предпринять. Лишившись парусного вооружения, я не мог уйти от высокоуровнего монстра, точно так же как и не дать испанцам достойный отпор. Оставалось сразиться, попытавшись напоследок урвать как можно больше опыта.

Приказав неписям дать залп из пушек, я надеялся хоть как-то ослабить напор врагов. Нацелив подзорную трубу на приближающийся галеон, вчитался в данные:

"Фантом", 68 уровень.

Класс: галеон (боевая модель)

Орудия: 96 + мортиры (кол-во неизвестно)

Экипаж: до 700 человек

Фракция: Испания

Клан: Эльдорадо

Затем я решил не терять времени даром, и двинулся заряжать пушку цепными книппелями. Стоило попробовать отбиться, хотя качество дешевых снарядов подсказывало, что такие книппели ни за что не испортят такелаж противника.

Прицелиться в мачту было трудно — слишком уж сильно качало корабль, да и вражеский галеон приближался довольно быстро. Именно здесь я впервые опробовал "Твердую палубу", наводя виртуальный округлый прицел к борту противника. Когда я поднес зажженный фитиль к запалу пушки, орудие с присущим себе грохотом выстрелило и в дыму откатилось назад. Выпущенный мной снаряд прошел совсем рядом, оцарапав грот-мачту и врезавшись в тело игрока, готового забрасывать веревочную кошку на мое судно.

Внимание! Удар "Твердая палуба" отклонен!

Внимание! Ваш корабль потерял управление (рулевой подстрелен).

Решив позже разобраться с неожиданным "отклонением" удара, я метнулся к штурвалу, чтобы в последний раз попытаться увильнуть от высокоуровнего парусного монстра, но нет — слишком поздно. Корабли неуловимо сближались, и уже донесся лязг абордажных крючьев, впивающихся в обшивку судна.

Если бы у меня имелась нормальная команда, а не сборище дешевых неписей, тогда еще был бы шанс отыграть сражение. Впрочем, испанцы явно не собирались нас топить, хотя хватило бы пары залпов. Они ограничились лишь редкими выстрелами по парусам, в то время как мои НПС палили изо всех орудий — правда, наши ядра не пробивали корпус галеона, а по мачтам неписи давать залпы не могут — все-таки слишком примитивны для серьезного сражения, толк от них есть только в обычной морской службе. Паруса натянут, галс переменят, корабль в порядок приведут... но не более того.

Арендованный мной в Порт-Ройяле пиратский люгер был гораздо быстроходнее и маневреннее гиганского галеона. Был... Теперь же, с поломанной мачтой и порванными парусами корабль едва мог двигаться.

Не знаю, какого черта испанскому клану от меня понадобилось, но если хотят боя — получат, решил тогда я. Можно было бы укрыться в трюме, отстреливаясь от врагов, но это как-то совсем не по-пиратски.

— В бой! — скомандовал я неписям, и те похватали имеющиеся в трюме мушкеты и сабли.

Корабли сильно ударились бортами, и теперь раскинулись абордажные мостки, по которым стал высыпать экипаж испанских солдат. Уровни у всех выше тридцатого, форма дорогая, с клановыми нашивками, в руках — донатные мушкеты, а в ножнах дорогие шпаги. Судя по поведению захватчиков, они явно не желали договариваться о выкупе или сделке, а просто жаждали дикой резни. Мушкетный залп неписей на мгновенье задержал испанцев, но экипаж галеона в десятки раз превосходил численность моей нынешней команды. Завертелся рукопашный бой.

Повезло мне или нет, но вражеские игроки стали продвигаться в носовую часть корабля, где сосредоточилась основная часть экипажа, а я был возле штурвала. Схватив небольшое разрывное ядро, моментально поджег фитиль пальником (это такая альтернатива современной зажигалки — только для пушек; в продаже с пятнадцатого уровня) и метнул снаряд в гущу испанцев.

Гранатный осколочный взрыв оказался весьма эффективным, поразив человек десять, но, увы, на палубу лезли новые солдаты, да и я теперь раскрыл свое местоположение. Несколько испанцев двинулись ко мне.

Размозжив пистолетным выстрелом одну голову, я тут же нацелился на другую, но, стреляя с левой руки, на этот раз промахнулся. Моментально достав третий кремневый пистолет, выстрелил в настигающего меня офицера в парадном костюме, богато расшитым золотом. Пуля прошила плечо, и на светло-желтом камзоле испанца выступило пятно крови. К моему удивлению, игрок потерял всего треть полосы здоровья.

— Этого оставьте мне, — с легкой отдышкой сказал он своим, и солдаты, кончая с неписями, стали следить за дальнейшим развитием событий.

Окончательно выйдя из себя, я молниеносно вытащил шпагу из ножен и кинулся на врага. Со звоном скрестив свой клинок с моим лезвием, испанец ловко двинул мне ногой в живот. Ударившись о борт, я ощутил острое покалывание во всем теле: здоровье просело где-то на треть. Затем кто-то мощно заехал мне по лицу, и я уже было смирился с тем, что убит.

Перед глазами заиграли яркие огоньки, слух почти пропал, но я все еще был жив. Попытался подняться, но чей-то сапог вдавил меня в палубу.

— И эта крыса пыталась от нас уйти! — выпалил офицер. Судя по всему, он здесь главный. — Ну что, гнида, попался!

— Ребят, вы меня, наверное, с кем-то спутали, — с трудом проговорил я, недоумевая, откуда столько злости в словах офицера. Я понятия не имел, где перешел дорогу эти донам, но по их поведению казалось, словно это я пытался на них напасть, а не наоборот.

— Спутали?! — разошелся он, еще сильнее вжимая сапог мне в спину. — Твой ник висит у тебя над башкой, псина!

А вот имен захватчиков, увы, я не видел. Какая же гадкая эта функция игры — ставить блокировку никнейма. Знал бы, кто эти психи, тут же бы ребятам в клан настучал. Хотя нет: если у команды и отсутствовали никнеймы, то вот у капитана он светился — Альк.

— Тогда напомни, когда я и мой экипаж неписей умудрился вас обидеть, — наконец ответил я, попутно выискивая информацию о данном игроке.

Я почему-то думал, что меня сейчас либо добьют, либо выбросят за борт. Но какого же было мое удивление, когда на руки мне нацепили кандалы и потащили на борт галеона. Все попытки к сопротивлению были тут же подавлены — я едва ли мог двигаться, и ни на какие уговоры Альк не шел. Мало того, что меня лишили корабля и команды, так теперь еще и закинули в трюм вражеского галеона.

Пока меня тащили (сам я идти отказался, а угрожать мне было нечем — в тот момент я только и желал, чтобы меня поскорее убили) залез в игровой поисковик. Ник Алька мелькал в аукционах по продаже кораблей, всплывали объявления о перевозке грузов, переброски войск — в общем, я наспех пролистывал окна об этом игроке, пытаясь сообразить, что ему от меня может быть нужно и знакомы ли мы. В одном из его последних игровых постов он говорил о наращивании войск к походу против восточных араваков на Эспаньоле. А позже наконец увидел, что Альк является одним из адмиралов клана "Эльдорадо" — самый многочисленный, по последним данным в нем состояло свыше десяти тысяч человек со всего мира. При этом он входил в десятку самых развитых, уступая "Эвересту" (фракция французов, тоже многочисленный клан, но отмечается, что один из самых дружелюбных), нашему клану "Пришествие дна", "Пиратам Икс", и испано-английскому союзу "Попутный ветер". Впрочем, этот топ был весьма условным, потому что составлялся в соответствии с заработанными кланами очками опыта.

— У тебя будет время все хорошенько обдумать, пиратская крыса, — злобно промолвил Альк перед тем, как захлопнулась дверца в тесный отсек трюма, куда меня закинули.

Внимание! Получено новое задание: ПОБЕГ.

Клич брошен! Члены "берегового братства" никогда не оставят пирата в беде. Все корабли пиратской фракции в радиусе ста миль получили весть о твоем пленении — воспользуйся помощью береговых братьев и избеги своей казни!

Награда: 800 пиастров; 3000 опыта

Ага, счас... Я прямо так и вижу, как со всех сторон благородные пираты несутся ко мне на помощь, когда до испанского форта — рукой подать. Если совершить логаут на чужом корабле, со шмотом и парочкой уровней можно смело прощаться. Самоубийство — аналогично, поэтому оставалось одно: ждать, когда меня доставят в испанский порт и повесят. По крайней мере, это самый оптимальный вариант, при котором я потеряю только время... и сотни очков репутации у всех наций. И, черт побери, чем дольше меня везут до порта, тем больше золота за меня получат испанцы! А еще и клан топовый...

Повязали меня настоящие профессионалы, способные действовать столь аккуратно и не убить игрока, но ослабить до такой степени, чтобы можно было надеть на него кандалы и затем сдать в порт, получив хорошую награду. В общем, и без того мощный клан собирался хорошенько обогатиться за мой счет.

В трюме стояла абсолютная, беспросветная тьма, несло гнилью и тухлой водой. Под тремя палубами, ниже уровня моря, сквозь дубовую обшивку слышались глухие удары волн, бьющихся о борт, и монотонный скрип сжимаемой то бортовым, то килевым креном древесины. Уткнувшись в стену тесного трюма, я попытался забыться на время...

Больше всего меня волновало то, что я сильно подводил людей, которым обещал, что не подведу... И пусть с командой корабля "Сбоку заходи" у меня и возник конфликт, но все же это было мелко по сравнению с отношениями с другими кланами. И потому мне очень захотелось, чтобы Илюха в последний момент явился на помощь, как это уже однажды случалось. Только вот когда я отправил сообщение в чат клана о том, что стряслось, получил лишь одинокое "Лол". Это означало, что всем, в общем-то, в клане на меня наплевать — в плен взяли, или за кладом пошел. Оно и понятно: я для них — чужой. Я не попал в "Месть Коварного Котэ" так, как полагалось другим. Я не прошел через те трудности, через которые приходилось проходить другим игрокам, чтобы однажды гордо защищать достоинство своего флага. Все эти мысли наталкивали на то, не бросить ли эту затею с Фортом Генри Моргана... Я согласился играть за оплату, но не за постоянные издевки и смешки.

Как уже известно, далее меня доставили в порт Санто-Доминго и повели на казнь, однако неоткуда взявшаяся пиратка под ником Аннели и ее флибустьеры весьма вовремя вытащили меня из испанского пристанища. Скорость и организованность, с которой пираты вытащили меня из-под носа испанцев, по-настоящему поразили меня. Выполнив квест на спасение, девушка хотела меня просто пристрелить, дабы не занимал место на ее фрегате, но я не упустил возможность поделиться информацией о манускрипте чудо-пушек (квест на них у Аннели также имелся), и потому она оставила меня на борту своего судна, сменив курс на Саону. И вот, теперь я наслаждался морским ветром, находясь на мощнейшем пиратском корабле. Впереди меня ждала гуща событий, которые невозможно было предвидеть. События, котором суждено было стать знаковыми. И они уже начинались.

* * *

Опершись о фальшборт фрегата, я вслушался в звуки ночного моря. Громко скрипели натянутые канаты, ревущий ночной ветер ритмично кренил судно, свистел в ушах — и все это на фоне бесконечного рокота волн, врезающихся в борт судна. Да, мне нравилась эта виртуальная жизнь, понял я. Не игра в клане и не игра за клан, а сама жизнь — на Карибах, среди островов и моря, совсем реального и такого родного. На душе вроде полегчало, но все же где-то глубоко внутри себя я чувствовал, что втягиваюсь во что-то новое и непростое. Осознавал, что точка, после которой эту игру так просто не покинуть, осталась позади. А впереди... Мое будущее было столь же затуманенным и неясным, как эти грозовые тучи, сверкающие вдали, или карибский штормовой ветер, щекочущий нервы своей непредсказуемостью и опасностью.

Я размышлял над тем, что делать дальше. На данный момент имелось две крупных проблемы. Первая — рано или поздно девчонка узнает, что на Саону я направляюсь за собственным кладом. Которым, разумеется, я не буду ни с кем делиться. Даже с нашим кланом — разве что в том случае, если найдется чем и если те перестанут надо мной стебаться. Значит, от пиратки нужно будет либо избавиться, либо улизнуть. Рапира прибудет через пару дней, корабли нашего клана курсируют не столь далеко, но тоже не доберутся на Саону мгновенно — только когда освободятся от более важных дел. В общем, остается положиться на импровизацию, сделав вид, что манускрипт действительно где-то там. А учитывая гнусную речь Волкера, он мог соврать, и чертежи могут тоже быть запрятаны на острове.

Вторая проблема — это сам клад. Как его искать, где? Отметка на карте указывала просто на остров. Нельзя исключать и того варианта, что, окажись я там, указатель станет более... конкретным. Или не станет? Будем надеяться, что в таком случае меня встретят хотя бы местные НПС, которые смогут дать наводки на "мою прелесть".

На палубе вдруг стало заметно холоднее — ветер стал налетать резкими штормовыми порывами, заставляя паруса неистово хлопать. Да и волны всем своим видом указывали на то, что приближается крупный ураган. А идти в сильный шторм ночью — ужасная вещь для любого моряка.

Штормовые тучи на "Карибах" появляются быстро, неправдоподобно быстро. Еще минуту назад на небе нет ни единого облачка, как вдруг на горизонте выступают чернеющие тучи и резко задувает ветрище — такие ситуации знакомы каждому игроку, бороздящему Карибское море. Но днем спасает хотя бы то, что ты можешь видеть, с какой стороны движутся тучи. Ночью такой возможности, к сожалению, нет.

В такую погоду идти близко к берегу опасно: корабль легко может потерпеть крушение, налетев на мелководье. А разбившееся судно помимо того, что нужно серьезно чинить, еще и само собой потеряет несколько уровней. Не говоря о грузе, пушках, парусах и прочих вещах, находящихся на борту. С другой стороны, уходя вглубь моря, ты рискуешь не то чтобы сбиться с курса, а вообще унестись, куда дьявол пожелает. Растеряв экипаж в море, собирать его потом придется очень долго — респавниться все будутлибо на стартовых точках, либо на ближайших островах, а уж чье тело куда унесет...

Аннели скрылась в капитанской каюте; по палубе сновали матросы — очень серьезные, судя по характеристикам, ребята. Ураганные волны заплескивали палубу водой — вместе с ней и меня, и матросов. Впрочем, вода так же быстро стекала обратно, а где-то в литосфере, под тектоническими плитами, в трюме откачивали воду помпой. Приходилось ухватываться за поручни, чтобы не оказаться за бортом.

Один из членов команды — судя по деловитому виду, старпом — прощупывал взглядом темный горизонт, опершись о фальшборт недалеко от меня, на шканцах. Решив, что он не сильно занят, я заговорил.

— Как она так быстро проникла в город вместе с пиратами?

— Как-как! — передразнил старпом с ником Файб, не отрывая взора от моря — Подрастешь — так же научишься.

— Но это же нереально! И флагманский корабль взорвали, и внутрь города успели пробраться! Как?! — недоумевал я.

— Еще как реально, — возразил старпом. — Мы шли ровным курсом совсем рядом, и, получив квест о спасении некого пирата, подсуетились. В этих водах испанцы чувствуют себя хозяевами и не следят за горизонтом, а тем временем мы хорошо видели галеон и переменили курс на сближение. Если идешь под гротами цвета моря, невооруженным глазом такое судишко не заметишь, хех... — хвастливо протянул Файб.

— Хорошо сработано, надо признать. Я, если честно, уже смирился с тем, что меня вздернут.

— Э, Рудра, нет! — Старпом сплюнул в море. — Испанцы же теперь любят костры.

— А разве правилами игры такое допустимо? — смутился я.

— С недавних пор — да.

— Вот ненавижу тех, кто играет за фракцию Испании.

— А они ненавидят нас, — вздохнул Файб. — Теперь-то точно.

— Что ты там все высматриваешь? — спросил я. — Ночь же...

— Во-первых, мы с тобой на брудершафт не пили, — как-то деловито сказал старпом, скрестив руки на груди и впервые одарив меня взглядом, — тебе сколько лет будет, пиратик? — Только сейчас я обратил внимание на то, что с виду игрок был, мягко говоря, не молод.

— Двадцать, — ответил я.

— Во-от! А мне — сорок семь скоро стукнет.

Ну нифига себе! Я, конечно, предполагал, что люди с таким возрастом порой играют, но чтобы они торчали в топовом клане, эскадра которого всего один корабль — невероятно. Я извинился — привычка, мол, играет же в основном молодежь, а Файб продолжил:

— А во-вторых, был там кто-то. Присмотрись сам, когда сверкать будет. Судя по такелажу, "линейка" на горизонте прошмыгнула. — Наверное, в этот момент мое лицо исказилось в идиотской задумчивости. Горизонт я если и видел, то очень-очень плохо, не говоря о том, что в такую темень на нем ничего не заметно даже при вспышках молний вдали. — Что тупишь? — усмехнулся он. — Ты кто по умениям будешь?

— Я пушкарь и рукопашник.

— И все? Тогда понятно! — усмехнулся старпом. — Я-то, будучи навигатором, даже без подзорной трубки могу видеть то, что недоступно обычному глазу. И вот я говорю: корабли там были.

— С вашим-то кораблем и командой, по-моему, можно не напрягаться на тему того, что в этих водах есть кто-то еще, — намекнул я.

— Тот, кто так считает, ничего не добьется в этой игре! — вспылил он. — Самоуверенность — вот, что вас всех губит, парень. Если кто-то не боится идти в шторм, вытянув даже лисели, он явно не побоится вступить в бой, например, с нашим пиратским фрегатом. Судя по курсу, нам скоро придется поворачивать южнее, чтобы не налететь на рифы, И тогда-то не миновать встречи, — взволнованно протянул Файб.

— А эта ваша Аннели кажется не такой боязливой, как вы, — ответил я, всерьез полагая, что высматривать каждую точку на горизонте — чушь. Но поправился: — Осторожной, я хотел сказать.

— Она умна, но по молодости тоже бывает слишком самоуверенной, — с ноткой грусти промолвил старпом. — И вообще, мой тебе совет, Рудра, — не шути с ней. Если тебе еще не пустили пулю в лоб, то это вовсе не означает, что здесь ты — желанный гость. Так что если не хочешь проблем — делай лишь то, что обязался делать. Но не лезь в чужое, — как-то совсем загадочно выпалил он, направившись к мачте.

Некоторое время я еще пошатался по палубе, не решаясь напрашиваться на нижние отсеки. Налетел шквал, который принес с собой ливень. Низкие тучи повисли над самыми верхушками раскачивающихся мачт. Ветер ревел в такелаже, мощные брызги окутывали палубу раз за разом. Радовало то, что хоть я и промок до нитки, но не заболею — такого в игре, слава богу, не сделали. Файб залез на марс грот-мачты и, разместившись в вороньем гнезде, теперь наблюдал за горизонтом в подзорную трубу.

Поскольку я недоспал в реале, то самым логичным было сейчас временно офнуться — но опять же постеснялся выпрашивать гамак в кубрике, а во-вторых, некоторая тревожность старпома передалась и мне, и почему-то я чувствовал, что вот-вот должно что-либо случится. Что-то, чего я не могу пропустить.

Внезапно Файб соскользнул по бакштагу на палубу посредством талевого каната и лихорадочно быстро посеменил в каюту Аннели. Капитан вышла не сразу, и старпом, стоило ей только отворить дверь, начал возбужденно о чем-то говорить. Вообще, образ этого параноика не вязался с общим духом пиратской команды — суровых, молчаливых бойцов, косо посматривающих на меня, как на врага.

— Убрать грот— и фок-брамсели! — распорядился Файб, когда Аннели что-то ответила ему. — Сбавить пару узлов и два румба к югу!

Теперь в горизонт вперилась капитан, покручивая перед глазом подзорную трубу; засуетились матросы на мачтах. Минут десять ничего не происходило, даже ветер немного ослаб, однако после очередного сверкания молний в море вдруг показался на мгновенье лес мачт какого-то корабля. Файб не ошибся, только вот стоило ли бояться неизвестное судно, пока еще было не ясно.

— Это не твои дружки? — повернулась ко мне Аннели.

— Если бы, — задумчиво протянул я.

— Вижу второй корабль! — разнесся крик с крюйс-салинга. — То ли клипер, то ли перестроенный флейт, три мачты. А первый фрегат с черными парусами, идет ближе. Там, кажется, какой-то символ...

Мы до сих пор находились слишком близко к берегу, и ничего хорошего это не предвещало: в случае атаки нас могут сместить под самые рифы, побережье у Эспаньолы здесь пологое. Кроме того, у противника будет куча свободного пространства, а вот наше сильно ограничено берегом. По-видимому, точно так же размышляла капитан, только быстрее меня — стоило мне об этом задуматься, как Аннели уже раздавала приказы о смене курса — выходить в море стоило как можно быстрее, потом такого шанса может не быть вовсе.

Атмосфера на судне оживилась, я чувствовал это исходя из поведения матросов. Судя по всему, два неизвестных корабля принадлежали одному клану — именно сильному клану, а не просто команде, поскольку уровень фрегата был восемьдесят вторым, да и парусное вооружение второго судна намекало на то, что прокачан неслабо. Буровато-черные паруса фрегата покрывал белый символ — занесенная рука с топором. Подобной эмблемой скорее всего обладал и второй парусник непонятного происхождения, шедший намного дальше.

— "Головорубы", чтоб их, — выругался Файб, проходя по палубе.

— Кто они? — спросил я его.

— Пираты, но беспощадны ко всем, — ответил он. — В реале суровые норвежские мужики, одеваются, будто какие-то викинги. Девятые в общем топе, между прочим.

И действительно, стоило мне зайти в ТОП-100 кланов, как на девятом месте тусовались "Головорубы". Открыл информацию, которой, к слову, было на удивление много. Обычно крупные кланы стараются все держать в тайне, оставляя лишь название и фракцию, заметая за собой все следы. А эти норвежцы, наоборот, не скрывали ничего, можно увидеть даже статистику всех подбитых ими кораблей, захваченных городов, найденных кладов, сражений, всего-всего. Быстро пробежавшись по сражениям, я пришел к выводу, что все очень плохо. "Головорубы" не останавливались ни перед кем: топили даже пиратов и каперов, и только в таких портах как Тортуга, Нассау, Большие Антигуа и им подобных вели себя невраждебно, изредка соглашаясь на переговоры или сделки. Фактически, всего они добились собственными потом и кровью, не прекращая свои многочисленные кровопролития. Даже клан Ильи однажды попал под их раздачу...

В общем, ситуация складывалась не лучшим образом. Уйдя от одних врагов, мне предстояло попасть в лапы к противнику еще более безжалостному. "Железные стрелы", клан Аннели, был тридцать девятый в общем топе, но с другой стороны, он состоял из одного лишь корабля, хоть и с первоклассным экипажем. Выдержит ли он натиск двух топовых посудин?..

Пока мы пытались вырваться в открытое море, срезая курс углом, погода не на шутку разбушевалась. Палуба то и дело зачерпывала гигантские волны, оставляя за собой шипящую пену. Холодные капли хлестали по лицу, стекали ручьем по подбородку. К тому, что я промок до нитки, мне давно не было никакого дела, однако от соленой воды сильно щипало глаза. Еще одна особенность игры, к которой, к сожалению, я долго не мог привыкнуть.

— Пушки проверьте! — скомандовала девчонка, все время поглядывая в сторону кораблей. На всеобщее удивление, те вели себя так, словно вообще не заметили наше судно. "Полуфлейт", как гласила табличка над кораблем, продолжал идти у самого горизонта, а неправдоподобно больших размеров "Полуфрегат" шел по правому борту от нас, понемногу смещаясь назад. — Пороховые мины тащите на корму! Я не знаю, замышляют ли они там что-нибудь, но будем готовы к худшему! — проголосила она.

Штормовой ветер уносил нас на юг. Пусть это и не Саона, который лежал где-то на востоке, но по крайней мере мы отдалялись от опасности в виде грозного пиратского клана. Стоит им потопить судно, на котором я нахожусь, и про квест можно забыть. Зареспавнюсь где-то на побережье Эспаньолы, или, того хуже, на необитаемом острове, и жди потом, когда вытащат. Оставалась надежда, что все обойдется удачно. Но еще этот шторм...

Качественные, дорогие паруса еле выдерживали напоры ветра. Опытные моряки постоянно их поправляли, стягивали и вновь расправляли, действовали четко по командам Файба, руководящим всем, что касалось мачт. Попади под такую раздачу мой бриг — и часу не проживет.

Я взбежал на корму, выпросив у старпома подзорную трубу. Поднял к глазу тяжелую трубку, направил ее за корму, настроив ракурс, стал изучать, что происходит на пиратском фрегате. Еще недалекое расстояние позволяло рассмотреть корабль во всех деталях — я видел его до самой ватерлинии. Впрочем, это было все равно довольно трудно, учитывая ночь, дождь и сильные волны. Когда сверкало, я впивался взглядом в парусник, но не обнаруживал там ничего подозрительного — казалось, он был вовсе пустой, и двигался по морю сам по себе, изрядно качаясь на штормовых валах.

— Как-то странно, — сказал я Файбу, возвращая трубку. — Он же не может быть пустым?

— Все возможно, — неохотно ответил он, — да только не стоит соваться в такие делишки. Особенно сейчас, когда ты пообещал вывести нас к "чудо-пушкам". Но признаюсь тебе, вижу подобное впервые. Даже если это уловка, то я не знаю, как она работает. "Головорубы" не дураки — они знают, что даже к их пустому кораблю никто не подплывет, а значит, завлекаловка из пустой посудины хреновая.

Только сейчас я заметил, что Аннели слушала наш разговор.

— Ты прав, Файб, — вмешалась она. — Если бы они хотели завлечь нас поближе, то нашли бы более рабочие способы. А судно с опустевшей палубой больше намекает на то, что оно и не должно представлять опасности. Что стоит уйти подальше, и можно о пустом корабле забыть.

— Это спорно... — заворчал старпом. — Скоро мы уйдем далеко вперед, несмотря на сильный ураган.

— Именно. Шторм только усиливается, видимость ухудшается, экипаж работает на пределе сил. Еще немного, и нам будет не до кораблей.

— Хм, верно говоришь, — заметил старпом. — Если память не подводит, впереди пассатные ветра только усиливаются... — слова девчонки привели Файба в сильное замешательство.

— Тормозим! Сбавить узлы до минимума! Убрать нижние паруса и брамсели! — закричала капитан, схватив штурвал у рулевого. — Якорь по правому борту готовь! Пушки к бою! Заряжаем книппелью!

Пиратка явно задумала нечто коварное. По ее выразительному взгляду отчетливо читалось предвкушение чего-то важного. Костяшки ее пальцев побелели от напряжения, с которым она готовилась поворачивать штурвал.

— Кливер-шкот и кливер-фал готовь! К повороту на подветренный борт — пошли! — чуть ли не прорычала Аннели, выворачивая штурвал вправо. — Кливер стянуть! Контра-брасы пошли!

Выполняемый корабельный маневр требовал не только профессионализма матросов, но и набор прокачанных навыков, позволяющих так слаженно расправлять и убирать паруса, делать это тактично даже со штормовым ветром. Многого в маневренности судна я не знал и не понимал, но интуитивно чувствовал, что Аннели отдавала приказы через правильные промежутки времени, в "унисон" с матросами рангоута.

Когда наш корабль стал поворачивать в сторону "головорубов", пиратка вовремя выкрутила штурвал на левый борт.

— Перебрасопить паруса обратно! Кливер пустить по штагу! Кормовой якорь готовь!

Кливер — это косой парус на бушприте, то бишь спереди, имеющий важное значение для поворотов посредством силы ветра. Главное — уметь моментально подбирать верный парусный наклон, и ветер будет нажимать на парус в нужном направлении. Работа каждого паруса качается по отдельности, но я не сомневался, что на этом судне было хотя бы одно плохо функционирующее полотно. Кроме того, шкипер (по совместительству бывает, что он же капитан, либо квартирмейстер или даже боцман) может раздавать кратковременные бафы на матросов, занятых парусиной и снастями — словом, работающих в рангоуте.

— Якоря отдать!

Через минуту мы заметно сбавили ход, а когда матросы бросили якори, фрегат резко встал бортом к кораблю "Головорубов", все так же мелькающем вдали. Я не сразу сообразил, почему вдруг пиратка решилась напасть первой, но постепенно стал соображать, что бой не избежать при любых обстоятельствах. И пока имеется преимущество — нужно им воспользоваться.

— Орудийные порты открыть! Файб, принимай управление канонирами!

А еще через полминуты прогремел залп. Профессиональный. Вроде бы и на линейном корабле насмотрелся, как стреляют настоящие канониры, а на "Сбоку заходи" даже сам в этом участвовал, но нынешний залп в очередной раз сумел меня поразить. Выстрелы делались точно и тактично — не все орудия сразу (это разрушает корпус судна) — а четкими тактами по пять-семь орудий. Снаряды еле достали фрегат "Головорубов", но практически все цепные ядра прошли по цели. Мачты у пиратов, конечно же, не переломились — максимум ванты порвались да оцарапались реи. Для корабля с таким левлом одного залпа явно не хватит.

— Эй, ты! — обратилась ко мне пиратка. — Ты вроде бы канонир, да? — Я кивнул. — Двигай к пушке, будет от тебя хоть какая-то польза.

Опять грубо, но сейчас было не до этого. Я подбежал к свободной пушке, даже не вчитываясь в название и характеристики, наспех насыпал в нее пороху, забил пыжом, после затолкал гантелеобразный снаряд книппели и, достав из инвентаря собственный пальник (качественный, дорогой) изготовился к залпу. Я уже убедился, что "Твердая палуба", как и другие навыки, не работали, если на кораблях врага стояла защита. Однако лафет пушки позволял нацелить ее хоть на самые верхние паруса, и я, конечно же, воспользовался этим.

— Пли! — разнеслась команда старпома. Первыми стреляла другая группа из семи канониров, и краем глаза я заметил, что за мгновенье до залпа на фрегате "Головорубов" что-то изменилось. Стоило мне присмотреться в открытый орудийный порт через всплывший перед глазами прицел пушки, я отчетливо увидел, как палуба неприятельского корабля вмиг наполнилась игроками. Они появились словно из ниоткуда — выпрыгивали из люков трюма, вскакивали из-под фальшборта, мгновенно запрыгали по канатам и мачтам. Когда дошла очередь стрелять нашей пятерке, я немного стормозил — слишком уж завораживало зрелище корабля, наполняемого черными фигурами, словно муравьями. Выстрелил, и, судя по логам, даже кого-то ранил, но из-за сизого дыма от пушки я перестал что-либо видеть.

К пушке подбежала пара других канониров и принялась перезаряжать орудие. Мне сообщили, что я пока свободен.

— Якоря поднять, руль под левый борт, — донеслась команда пиратки.

Зрелище было устрашающим. Вражеский фрегат, до того спокойно плывущий по морю, набирал скорость. Его паруса стали раздуваться, словно пузырь жевательной резинки, мачты его сильно наклонились вперед, наполнились матросами.

Ответный залп не пришлось долго ждать. В отличие от наших цепных ядер, "Головорубы" палили картечью и отдельными ядрами, хотя расстояние для первой было не самое наилучшее. Поскольку корабль поравнялся с правым бортом и шел с чуть большей скоростью на сближение, пушкари находились только справа, остальные же — готовились к бою. В трюме отворили оружейные кладовые, и игроки теперь выбегали оттуда, держа в руках мушкеты, ружья и аркебузы. С верхней палубы забарабанили фальконеты — миниатюрные орудия, крепящиеся на фальшборт.

Перспектива перейти в абордажный бой не предвещала ничего хорошего. Мало того, что где-то вдали маячил второй корабль "головорубов", но хватало и одного вида этих игроков. Аннели вновь вывернула штурвал влево, попутно отдавая новые приказания матросам. Ветер задувал нам в корму, и потому маневр удался: теперь неприятельское судно осталось позади.

— Бочки! Живее!

Несколько флибустьеров стали сбрасывать взрывательные бочки в море, и в этот момент одно из вражеских ядер угадило прямиком в падающий бочонок! Нескольких игроков снесло взрывной волной — они практически полностью закрыли собой удар. Продолжать толкать морские "мины" за борт никто не решился, не хватало окончательно подорвать корму корабля.

— Рудра, двигай к пушке, нижняя палуба, — донесся до меня крик Файба.

На нижней палубе меня ждало новое орудие, и я внимательно вчитался в характеристики:

Корабельная пушка "Пчелка". N7

Тип: медная каронада

Класс: тридцатидвухфунтовая

Уровень: 49

Особенности использования:

+10,5% к повреждениям корпуса

+20% к точности разрыва шрапнели

-35% к вероятности осечки

Устойчивость к перегреву: 70%

Специальные навыки:

"Шрапнельная граната" - позволяет наносить критические удары шрапнелью с дополнительными 50% к базовому урону; время действия - три заряда; откат - 30 минут

"Картечный десерт" - усиленный залп картечи

"Морская прохлада" - позволяет моментально остудить орудие; откат - сутки

Описание: "Пчелка" делает отличный выстрел на близком расстоянии. Рекомендуемая цель для залпа: палуба/фальшборт.

Эта пушечка в ближнем бою — мечта канонира. На "Сбоку заходи" такие тоже были, только к ним меня не подпускали. Приходилось довольствоваться орудиями стандартной длины, прокачанными всего до пятнадцатого левла. К турниру их планировали докачать — это не проблема для подобного клана, но все-таки желание пострелять из настоящей каронады горело во мне давно.

— Эй, Рудра! — хлопнул меня по плечу один из пиратов. — Помоги "Пчелку" затащить.

Несмотря на сравнительно небольшой вес пушки, вдвоем ее передвигать к орудийному порту намного проще. Там, где я бы корячился пару минут, мы придвинули к борту "Пчелку" за несколько секунд, потянув с двух сторон за канаты.

— Слушай, ты справишься дальше? — посмотрел мне в глаза флибустьер, и я кивнул. — Я тогда успею соседнюю разрывным зарядить... Пальник есть?

— Есть, — В моей руке появился фитильный пальник, который я выбрал из слота инвентаря.

— Хм, порт-ройялский? — спросил пират. — Неплохо, но используй лучше такой. — С этими словами он протянул мне прибор, в два раза превосходящий мой в размерах. Чем-то этот пальник напоминал миниатюрный посох из "Звездных войн" — одна его сторона была, собственно, зажигательная, а вот другая являла собой острый шпиль на случай, если придется сражаться.

— Спасибо, — стесненно выдавил я.

Пирата звали Янычар. Я помог ему подкатить соседнюю пушку к окошечку, а затем мы стали, как и другие игроки, заряжать орудия. Пушка Янычара была крайней, и именно поэтому, согласно плану, стреляла полыми ядрами, наполненными порохом, в то время как центральные каронады требовалось сейчас заряжать шрапнелью — вытянутыми металлическими снарядами с сужением на конце, которые, взрываясь в воздухе или от столкновения, распускали во все стороны мелкие камни или пули.

Аккуратно зарядив пушку, я с превеликим удовольствием запустил режим прицеливания, и округлый прицел устремился на неприятельский корабль. Несмотря на обилие грозовых вспышек в небе, дающих освещение, дождь и сильная качка мешали прицелиться, но зато Янычар дал совет:

— Шрапнель — берите чуть выше фальборта, есть шанс расчистить палубу от психов. — Голос пирата прозвучал довольно властно, и я только сейчас заметил, что он старший канонир этой палубы.

"Головорубы" дали уже второй залп картечью, которая непременно снесла бы мне голову, не спрячься я под пушку.

— К залпу готовсь! — раздался голос Файба с верхней палубы, и команду тут же продублировал Янычар, предварительно указав мне, что я стреляю в пятой "пачке".

— Первая пачка! Пли!

Стрельнули где-то сверху.

— Вторая! Пли!

А это уже рядом, на нашей батарейной палубе.

— Третья! Пли!

Я отчетливо видел, как во вражеское судно неслись снаряды, ударяя четко по целям. Недолго думая, решил использовать "Шрапнельную гранату" и "Твердую палубу". Когда заветное "Пли!" дошло и до нашей команды, все мы сделали залп одновременно. Ослепляющая вспышка в темноте палубы, рвущий уши грохот орудия, запах каленого металла и порохового дыма. Еще вспышка, еще грохот. И еще. И еще.

"Синхронный салют IX" — х2 к урону снарядов!

Внимание! Вы достигли 22-го уровня!

Логи красноречиво говорили о том, что каждый мой выстрел не проходил даром. Однако радоваться рано: противник продолжать двигаться рядом и осыпать нас картечью.

— Рудра, помоги! — прокричал Янычарр, едва видимый сквозь дым и пыль.

Потянув за талевые канаты, мы в очередной раз откатили пушку флибустьера и тут же принялись за мою. Благо у каждого орудия лежал банник, которым я и пользовался, чтобы прочищать жерло орудия и после этого задвигать новый снаряд.

Что ни говори, а канониры на этом корабле были отличными. Приходилось сильно торопиться, чтобы не отстать от общего ритма команды. Перед следующим залпом немного отрегулировал клин в лафете — парусники сблизились, угол наклона требовалось уменьшить.

Снова залп. И еще один.

Последующие полчаса проходили в одинаковом ритме. Я не знал, куда уносило ураганом наши корабли, перестал обращать внимания на вечно летящие ядра противника, мне было уже плевать, где там ошивается второй вражеский корабль — азарт выстрелов затянул меня, сильно увлек, и я, словно робот, выполнял механические действия, засевшие глубоко в инстинктах своего виртуального тела. Бонусы за синхронные выстрелы, а также периодические бафы от старпома еще больше стимулировали оттачивать свои навыки канонирства.

Хотя вечно так продолжаться не могло. Дело даже не в нагреве "Пчелки", прикасаясь к которой можно было ошпарить ладони, и не в том, что мачты и снасти рано или поздно сдаются под натиском железного шквала. Просто "головорубы" резко свернули. К нам.

На носу "Полуфрегата" был установлен мощный таран. Впрочем, точно такой же стоял и на корабле Аннели. Если девчонка и вывернула штурвал влево, чтобы уйти от столкновения, то это, увы, не помогло. Мощнейший удар сотряс корпус судна, я ударился о борт, падая. По палубе прокатились ядра, вслед за ними и слабо затянутые пушки.

Не знаю, как остальные пушкари, а я мгновенно выбежал на открытую палубу следить за последующими событиями. Тем более пушки теперь были бесполезны.

"Полуфрегат", после того, как протаранил борт, плавно сворачивал параллельно нашему курсу. Логичнее всего было предположить, что сейчас "головорубы" пойдут на абордаж — тем более что кругом и так уже свистели пули. Только вот вместо абордажных крюков и дреков к нам на борт полетел... якорь!

Несколько пиратов резко вскинули его к нам, и якорь, впившись в фальшборт, стал его прорубать, словно пила трухлявое дерево. Пойдя таким образом к корме, якорь намертво застрял в задней части судна, а чуть позже наш корабль с силой развернуло.

Не знаю, действовали ли "головорубы" по четкому плану или импровизировали на ходу, но своими непредсказуемыми действиями они действительно вселяли ужас. Только теперь пираты стали забрасывать к нам абордажные кошки, а самые безбашенные и вовсе полезли по якорной цепи.

Стрельба постепенно угасла, причем с обеих сторон, даже несмотря на то, что с более крупного "Полуфрегата" стрелять гораздо выгоднее. Мало кто взялся за огнестрел по той причине, что, во-первых, в шторм корабли неимоверно качало, а во-вторых, из-за сильного дождя и брызг волн мушкеты почти не функционировали. Лишь прокачавшие устойчивость к отсырению пороха могли позволить себе делать выстрелы в такую погоду.

Одним словом, предзнаменовавшийся абордажный бой уже нельзя было миновать. Даже несмотря на редкую стрельбу, находиться на палубе становилось смертельно опасно. Со стороны противника полетели кортики, стрелы и, что предсказуемо, топоры. Последние запускались с такой силой, что вонзались в тела жертв по самую рукоять.

Выпрыгивающие на палубу пираты выделялись крупным телосложением даже на фоне первоклассного экипажа Аннели, а также своими меховыми нарядами, коих на "Карибах" я еще не встречал.

Из общей суматохи меня вывел рывок Аннели.

— Обычно я не держу на корабле чужаков, — быстро проговорила она, прижимая меня к переборке кормовой надстройки. — Однако сейчас в моих интересах, чтобы ты остался жив. Присвой точку респауна в кубрике и не делай глупостей, — сказала она железным тоном и ринулась в гущу начинавшегося сражения.

Остаться в живых было не только в интересах девчонки, но и в моих собственных. Только вот численность нападающих громил и второй корабль, находящийся где-то поблизости, мягко намекали, что вряд ли вообще кто-то из нас сейчас уцелеет.

Я двинулся к бизань-люку, чтобы спустить в кубрик, но дорогу мне тут же преградил обтекающий кровью вражеский пират. В руках он держал по боевому топорику, с которых ручьями стекала кровь; покрывавшая грудь шкура какого-то животного также пропиталась свежей кровью. Полоска жизни над головой головоруба была почти на нуле.

Среагировать я не успел. В каком-то невообразимом приступе ярости игрок махнул топором, задевая мой подбородок и высекая кровь — спасло меня лишь то, что в этот момент палуба сильно накренилась, иначе не видать мне своей головы. Мощная вибрация, словно высоковольтный удар током, пронзила челюсть. Я попытался собраться, но не успел опомниться, как противник замахнулся вновь.

Внимание! Наложены временные характеристики:

Сила: +20

Ловкость: +20

Восприятие: +20

Энергия восстановлена

Вслед за системным сообщением последовало следующее — от старпома:

Пользуйся, пока даю.

Неожиданный прилив сил дал мне возможность избежать следующего удара "головоруба", я откатился в сторону и затем тут же вскочил на ноги. Окружающее пространство словно сделалось четче, а время — как будто замедлилось, хотя на самом деле все было как раньше, просто энергия внутри меня теперь бурлила как никогда ранее.

Вновь замах топором, но я выставляю вперед пальник Янычара, с силой отражая удар. Противник пытается ударить меня лбом, но я вовремя уклоняюсь, царапая шпилем пальника рожу пирата, прошмыгиваю за него. Не дав головорубу оклематься от хоть и легкого, но все же внезапного пореза по лицу, я набрасываюсь на него сзади, запрыгиваю на шею и вонзаю острый шпиль пальника в его шею. Тот успел инстинктивно нагнуться вперед, но в следующий момент уже помер, а я повалился на палубу, но, успев вытянуть руки, кувыркнулся вперед и быстро поднялся на ноги.

— Держи свой пальник. — Голос Файба вернул меня к реальности — вернее, виртуальности. Дарованные ранее убойные характеристики исчезли так же внезапно, как и появились. — А теперь двигай в трюм. Я потратил на тебя столько энергии навыков, сколько обычно трачу на десяток корсаров. Шевелись! — пригрозил он и помчался в бой с саблей наперевес.

Приоткрыв бизань-люк, я нырнул вниз. Пусть Файб и забрал перки, но мои силы в любом случае восстановились. В трюме стояла четверка корсаров с пистолетами в руках. Очевидно, они сторожили входы вниз. Чей-то силуэт показался вдали:

— Рудра, двигай в кубрик, — заговорил Янычар, обвешанный пистолетами и ножами. — Подозреваю, это все равно сейчас нас не спасет... их слишком много, — сдавленно промолвил Янычарр с грустью на задумчивом лице.

Присвоив гамак себе, я собрался вновь вылезти наверх — в первую очередь в моих интересах было, чтобы экипаж Аннели взял верх над норвежцами.

— Неужели нет способов от них избавиться? — спросил я у старшего командира нижней палубы безо всяких надежд.

— Похоже на то. Жаль, что капитан такая упертая, — с тревогой произнес Янычар, — она хочет сражаться до последнего, не идя на переговоры.

— А как же чудо-пушки? — спросил я. — У вас командный чат? Может, намекнешь, что сейчас нельзя идти на дно?

— Да что там пушки... Зареспавнимся, починим корабль, и спокойно отправимся на место... — протянул Янычар, раздумывая о чем-то своем. — Главное, что ты точку привязки у нас поставил. Теперь, значит, не пропадешь.

Черт! Они же не в курсе про мое золотце! Почуяв тревогу, мой мозг стал работать куда быстрее. Я перебирал возможные варианты дальнейшего развития событий, и план сам собой стал наращиваться в голове, с каждой секундой обрастая подробностями. Поскольку толку от меня в бою, откровенно говоря, немного, то я решился:

— Слушай, а ты бы хотел эти самые переговоры? — возбужденно спросил я корсара, с надеждой в глазах.

— Конечно, — злобно ответил Янычар, заглянув мне в глаза. — Жаль будет потерять столько оружейных запасов, проиграв бой...

— Тогда помоги, — твердо сказал я, открывая дверцу в пороховой погреб.

— Эй, ты куда?

— У вас есть сигнальные ракеты?

— Были где-то. Подожди, что ты задумал? Эй!

Янычар настиг меня в кладовой. С некоторой тревогой он достал сигнальные ракеты.

— Сначала разъясни, что ты хочешь сделать. Аннели меня придушит, если мы без ее ведома устроим какую-нибудь глупость. Не забывай, что еще минут десять, и головорубы ринутся сюда.

— А ты сможешь снять пушку с лафета? — возбужденно спросил я, игнорируя все его насторожения. — И выстрелить холостым прямо в люк?

— Твою мать, Рудра! Ты что несешь?

— Так сможешь?

— Ну... допустим. Но на это нужно время.

— Сколько?

— Минут семь, не меньше. Тебе ли не знать...

— Значит, план таков: устанавливаете пушку под грот-люком и по моей команде делаете холостой выстрел.

— По твоей команде? А ты не сдурел ли часом? — напряженно спросил Яначыр, одергивая меня за плечо.

— Чувак, просто доверься мне, — сказал я. — В наших с тобой интересах остановить эту бойню. Если девка будет ругаться, ты не при делах. В общем, жди от меня сообщения. Я наверх. — Я побежал к трапу бизань-люка, оставляя Янычара в большом недоумении. Однако я еще не вылез на открытую палубу, когда пират, сплюнув, подозвал к себе пару товарищей и начал раздавать команды.

План, в бреду нарисовавшийся в моей голове, был на самом деле довольно хлипким, особенно если ориентироваться на данные клана "Головорубы", которые якобы не останавливаются ни перед кем. Как бы то ни было, я должен был попробовать.

На корабле творилось что-то страшное: палуба была залита кровью, которая, смешиваясь с морской водой, пенилась и шипела. Тут и там лежали трупы, причем с обеих сторон баррикад. Звон сабель превратился в мелодию, которую нарушали яростные крики сражающихся. Снасти кораблей перепутались.

Кажется, кто-то попытался меня резануть, но я увернулся и полез по вантам на мачты. Из-за ураганного ветра они серьезно кренились, и посему никто не решался по ним карабкаться во время боя, тем более что и пострелять с них не представлялось возможным.

Едва не рухнув вниз, я пополз по реям грот-мачты, схватившись одной рукой за попавшийся брас-канат. Разместившись на грот-марселе, достал две сигнальные ракеты, и, установив таймер на минуту, зажег пальником одновременно обе. Одну аккуратно разместил на марсе, сунув за канат, а вторую взял с собой и, ухватившись за разорванные тали, соскользнул вниз — почти к самому грота-люку. Кругом велись сражения, обезумевшие бойцы, казалось, и не замечают моих действий.

Встав на металлический обод мачты и обхватившись за трос левой рукой, я вытянул в правой ракету, фитиль которой почти догорал. Написал Янычару.

Готовься. Через десять секунд.

Самое главное — добиться максимальной эффективности от намеченного плана. Я надеялся, что все провернется так, как надо.

Стреляй!

В метре передо мной вышибло пламя, раздирающее деревянную решетку люка. Ракета в моей руке, как фейерверк, свистнула вверх, а пятью метрами выше то же самое должна была сделать еще одна.

Залп оказался для всех неожиданным и по обычаю оглушающим. Пущенные мной ракеты еще не успели отсалютировать в грозовом небе, как вдруг перед глазами всплыло системное окно:

Внимание! Получено задание: СПАСТИ ПЛЕМЯ "ТАИНО" ОТ ИСПАНСКИХ КОЛОНИЗАТОРОВ

Издавна Береговое Братство вело прочные союзы с индейскими племенами. Местные жители помогали пиратам пробираться через вест-индийские джунгли, скрываться от солдат держав, проводить корсаров к нужным местам и докладывать им все информацию о проходящих судах и людях. В ответ на это пираты обязались оберегать индейцев от испанцев, чья безжалостность и жажда наживы требует крови местных племен. Одно из них — индейцы таино - на грани вымирания. Придите на помощь таино в их последнее убежище — на остров Саона, и те будут верны вам навечно.

Награда: 900 пиастров; 4000 опыта

Табличка на мгновенье обезоружила всех вокруг. Два салюта, украсившие небо красками всех цветов, придали этому молчанию особую значимость. Момент был как нельзя подходящий.

— Выслушайте! Есть предложение! — во весь голос прокричал я, и все взгляды устремились ко мне. — Мы можем договориться! Есть квест на сокровища!

Молчание продлилось недолго. Где-то закричали. Затем вдруг все вновь замахали саблями, кто-то выстрелил, и так надобная мне тишина утонула в прежнем скрежетании сабель. Кто-то даже ринулся с саблями в руках ко мне. Казалось, все пропало...

— А НУ ЗАТИХЛИ. — Слова были произнесены столь надменно, что все мгновенно замерли.

Головоруб под ником Тангризнир смотрел на меня. Одет он был в целом подобающе пирату, поверх черного кафтана обвешан по меньшей мере шестью пистолетами и парой разрывных ядер с фитилями. Под кушаком, намотанным на пояс, пирата обрамляли топоры, которые за ближайший час я успел возненавидеть не меньше самих головорубов. Лицо — полноватое, заросшее бородой, суровое. И голос — стальной, хрипящий, пробирающий до костей. А на голове высокая конусообразная красноватая шляпка, надетая набекрень, скрывала патлы густых волос. Пестрый, но устрашающий наряд.

— Говори, — сурово сказал он мне.

Глава 6. Капсула

"Игра есть игра, какова бы она ни была. Человек равно привыкает и к тайным проискам, и к отрытой опасности..."

Дж. Купер, "Красный Корсар"

Взгляды обеих команд пристально уперлись на меня. От слов, которые предстояло произнести, зависела судьба всего дальнейшего квеста, время которого непроизвольно истекало.

— Вы сможете получить гораздо больше, если вместо того чтобы добивать нас, отправитесь на только что полученный квест по спасению местных индейцев. — Я старался говорить спокойно, не выдавая сильного волнения. Дождь утих, словно подстраиваясь под мою речь. — Сегодня вечером я побывал в плену у испанцев, из их разговоров следовало, что готовится какая-то масштабная операция у восточных берегов Эспаньолы.

Я сделал паузу, давая головорубам возможность переварить полученную информацию, однако ее явно не хватало, чтобы "северные" пираты оставили нас в покое.

— И-и? — протянул Тангризнир, перекладывая из левой руки в правую топор и всем своим недовольным видом демонстрируя, что такой расклад его не устроит. — Как это связано с тем, что мы не должны вырезать вам глотки? Ты кричал про сокровища — говори сейчас, или вам крышка.

— Верно, на острове Саона у меня квест, который я получил на двадцатом уровне и который выполняю уже вторую неделю. Все полученные данные ведут меня туда.

— И что? — нетерпеливо крикнул глава головорубов, очевидно, намереваясь прекратить разговор.

— Я выбрал максимальный уровень сложности. Великий поход на какое-то Маракайбо... Суть в том, что я готов поделиться кладом, если мы отправимся за ним вместе.

Тангризнир не ответил. Его раздражение спало, лицо стало спокойнее, взор больше не метал яростные молнии. Пират задумался, упершись глазами в одну точку.

Однако прежде, чем капитан "Полуфрегата" наконец ответил, я получил сообщение от Аннели:

Тянешь время? Молодец. Через пару минут будем готовы к контратаке. Постарайся их отвлечь еще сильнее.

Девчонка, конечно же, не знала, что на Саоне меня ждет полноценный клад, и приняла мой диалог с головорубом за чистой монеты блеф. Несмотря на то что я действительно мог сблефовать, предложение пиратки о контратаке мне нравилось явно меньше, чем возможность отправиться за кладом вместе с головорубами. План, минутами ранее нарисовавшийся у меня в голове, предвещал большую выгоду, но одновременно с этим сильные подозрения не только у Аннели и головорубов, но и у клана Ильи. Но — я решил рискнуть. И ответил пиратке просто.

Нет.

— Ты бывал в Маракайбо? — задал внезапный вопрос Тангризнир.

— Эм-м, нет, для квеста этого не требовалось.

— Ясно, — еще немного помолчав, ответил он. — Я расцениваю возможное совместное предприятие так: вместе отправляемся на Саону, вычесываем лес от испанских собак, а затем идем за золотом. Ты здесь главный?

— Я главная, — раздался голос Аннели, которая стояла на фальшборте, наведя револьвер на капитана "Полуфрегата", а другой рукой держась за канат. — И я не позволю на корабле что-либо решать без моего ведома.

— А ты тогда кто? — оскалился Тангризнир на меня.

— Ну, я же говорю: отправляюсь на остров Саона. Вместе с этим кораблем.

— Значит, этой девке ты тоже пообещал долю? Там нас и так ждет кот в мешке.

Ситуация вновь накалялась. Сам факт нахождения испанских солдат еще не означал, что головорубам нужна чья-то помощь, чтобы с ними справиться. Статистика клана говорила сама за себя, но, с другой стороны, испанцев может оказаться в десятки раз больше.

— Спокойно! — Я попытался вновь взять ситуацию под свой контроль. Слова застревали в горле. — Тангр... Тангризнир, — еле проговорил я странный ник пирата, — насколько я знаю, вы больше всего любите фармиться в ожесточенных боях.

— Верно. Именно поэтому я вижу правильным лишить вас всех голов, а после отправлю испанское дерьмо туда, откуда она приплыло.

— Между прочим, вас ждет элита клана Эльдорадо. Не веришь — поищи игрока под ником Альк и посмотри на его последние объявления и посты. Сомневаюсь, что в намечающейся битве мы будем бесполезны. Скорее всего у кого-то среди испанских игроков также есть этот квест, и если его не выполним мы — выполнят они.

— На словах все хорошо, — прохрипел пират, почесывая бороду, — но если девка сейчас же не перестанет в меня целиться, вы все пожалеете об этом.

Опусти ствол, прошу тебя. Все под контролем.

Аннели, прочитав мое сообщение, неуверенно убрала револьвер, но в любой момент была готова вновь за него взяться.

— Не стоит думать о нас слишком плохо, — кивнув головой, промолвил Тангризнир. — Ты дал дельные наводки, наши ребята только что проверили инфу. Мне идея нравится. Во всяком случае, набить морду элите "Эльдорадо" наши руки чешутся давно. Итак, я принимаю предложение, — здесь он замолк, пристально оглядывая команду Аннели, устремил взгляд на горизонт, где еле-еле проглядывался тусклый свет скорого рассвета, и, поправив шляпку на голове, продолжил: — Но если ты вдруг надумал дурить — предупреждаю, об этом пожалеют все. Правильно я понял, что с девкой вопрос ты уладишь? — Я кивнул. — Пусть тоже не лезет на рожон, если не хочет проблем. Как-никак, нас ждет общее дело, и стоит поторапливаться, иначе можем не успеть.

— Тангр, у них сильно испорчен такелаж, — подошел к капитану один из членов его команды. — Даже совместными усилиями починка займет несколько часов. Гм, если подойдем к острову позже рассвета — очень многое упустим.

— Мы возьмем вас на буксир, — сообщил Тангризнир. — Подготовьте тали буксира сразу на два судна — на наше и на "Полуфлейт". И, да: советую не терять времени даром и во время движения заняться починкой. Возможно, события днем коснуться не только берега, но и моря. Готовьтесь рвать когти.

* * *

Тошнота. Сильная. Но это не самое жуткое, что я почувствовал, когда вышел из игры. Тело сковывало судорогами, живот скручивало, голова гудела, словно трансформатор, из носа текла кровь по уже давней, просохшей. Черт! Сколько я пробыл в игре?! Может, и не так много, но прошлой ночью мне удалось поспать всего пару часов.

Я попытался встать с кровати, но лишь рухнул на пол. Вырвало. Правда, несильно — я не ел и не пил больше суток.

Ужас, просто ужас. Ко всему прочему теперь о себе заявила изжога — стало страшно жечь горло, пищевод просто горел изнури. Это было самое долгое пребывание на "Карибах", и его последствия могли обернуться смертельным исходом.

Первым делом захотелось позвонить в скорую, ибо сил не было даже подняться. Однако аккумулятор телефона был почти полностью разряжен еще перед тем, как я полез в игру. Это значит, что придется искать зарядку. А где она?.. Не-е-ет, до скорой еще нужно дожить.

Перед глазами все плыло, я был на грани того, чтобы потерять сознание. Спустя пару минут наконец присел, прислонившись спиной к кровати, а еще через некоторое время поднялся на ноги. Доковыляв до кухни, жадно накинулся на графин с водой, который осушил влет. Сперва вроде бы пришло облегчение, но новые наплывы тошноты разразились с еще большей силой. Теперь меня ждал новый увлекательный квест — успеть добраться до туалета, который я с большим сожалением провалил, выронив изо рта недавно выпитую жидкость.

Следующие полчаса обернулись настоящим адом. В итоге обошлось без скорой, но пришлось напичкать себя под десяток разных таблеток от боли во всех частях тела. Выжатый как лимон, я плюхнулся на кровать — спать. Конечно, предварительно поставив тазик рядом...

Три часа пролетели как одно мгновенье. Усугублял мое раздражение будильник, который я долго не мог нащупать под кроватью. Самочувствие заметно улучшилось, не рвало, однако голова все еще побаливала, да и тело ломило.

По моим расчетам, корабли еще не добрались до острова, даже идя в полный бакштаг. Значит, можно немного побыть в реале, раз время позволяет. Толку на корабле от меня все равно не будет.

Я сходил в магазин — в конце концов, нужно было подышать свежим воздухом, размять ноги. Придя домой, сделал зарядку, отжимался, выдыхаясь на полную. В общем, сделал все возможное, чтобы не заработать атрофию мышц. Следующее погружение в виртуал может оказаться таким же долгим, если обруч сам меня не выкинет раньше времени.

И все-таки такой расклад меня не устраивал. Спать хотелось неимоверно, и значит, из игры меня может выкинуть в любой самый неподходящий момент. Так дела не делаются.

Включил ноутбук, зашел в скайп. Увы, Илюхи в сети не было, но вот зато Клещ, в реале — просто Леша, был онлайн.

— О, Рудра! Здарова, — поприветствовал он меня. — Где пропадаешь?

— Собственно, примерно там же, где и вы, — ответил я.

— Хех, это точно! — улыбнулся Клещ. — Какие-то проблемы или ты просто поболтать?

— Проблемы — это мягко сказано, — вздохнул я. — В общем, ты знаешь, наверное, что квест у меня на сокровища...

— Помню-помню! У тебя разве время на него еще не вышло?

— Не вышло. Можно сказать — добрался до финала, осталось клад найти на острове...

— Ты что, серьезно?! — перебил он меня, и я подтвердил. — Чувак, я сейчас немного в шоке! У нас народ дико угарал с того, какую сложность ты выбрал, да еще и в одиночку отправился на выполнение задания. Бласт говорил, что, типа, хоть ты и не доберешься до сокровищ, но сама попытка тебе пойдет на пользу — поэтому он тебя и не остановил. Но ты...

— Да, да, — спокойно сказал я, хотя на душе брала та еще гордость. — Может быть, мне просто повезло, плюс я предварительно прошерстил достаточно инфы о подобных квестовых цепочках.

— Это да. Красавчик, чо! Самое офигенное, что ты выбрал один из тех кладов, которые ввели совсем недавно. Когда был анонс, писали, что эти клады рассчитаны на левлы от шестидесятого. Командная работа, схватка. Короче, они якобы интерактивные теперь, взаимодействуют параллельно с другими квестами, пересекаются, плюс немного меняются в зависимости от команд, которые их выполняют. Ты уверен, что на финише? Подозрительно...

— Ну, у меня висит задание прибыть на остров и найти на нем сокровища. Не исключено, что там еще придется помотаться, но то, что я близок к цели — факт. В общем, Леш, у меня проблема — мне скоро в игру нужно, причем намечается нечто эпичное... А я всего пару часов поспал, перед этим из игры дохлый вышел, думал, помру от обезвоживания.

— М-м. Осторожнее надо. А я чем могу помочь? Соррян, но у меня вахта через час, мы сейчас сами на задании, не отлучиться...

— Нет, у меня другая проблема. Помню, Илья что-то про таблетки говорил, от которых из игры не выкинет? По ходу, мне они срочно нужны. Я погуглил — цены бешеные, а мне всего на один раз. У тебя не найдется?

— Ты чего? — возмутился Клещ. — Зачем этой дрянью травиться?

— Но в игру нужно срочно! И надолго.

— Рудра, есть вариант получше. Если успеешь меньше чем за час до меня добраться, то гони. Есть тут одна капсула свободная. Конечно, не топ, но на "Карибах" пару дней пробудешь спокойно. Лови адрес...

* * *

Капсула напоминает фантастические ванны космонавтов для криогенного сна. Только — наяву, и сон мой будет не менее реалистичный, чем нынешняя действительность. И уж наверняка ему предстоит быть если не кошмаром, то как минимум напряженным и нервозным сноведением, которое не захочется повторять в реале. Капсула довольно удобна изнутри, но компактна снаружи. Прозрачная пластиковая крышка с панелью управления. Четыре присоски, как на ЭКГ. Две — на лоб, две — на запястья.

Клещ объяснил, как выбираться из этой новомодной штуковины, когда "наиграюсь". Впрочем, ничего сложного — нажатия кнопки достаточно, чтобы крышка гроба открылась. Заранее подготовил одежду, поскольку когда я выйду из капсулы, почувствую жуткий холод. В нее, к слову, заливается какая-то субстанция, которая будет отвечать за мой здоровый "сон". Кроме того, благодаря этому теплому раствору мое тело буквально "всплывет наружу", и я не буду касаться дна или стенок капсулы. Сенсорная депривация чувствительности: тело будет лежать на поверхности жидкости, словно в невесомости. Изначально я смутился — ведь в этой подозрительной субстанции раньше лежал какой-то другой мужик, и не раз. И все-таки Клещ успокоил, сказав, что жидкость эта регулярно меняется. Да и в любом случае выбора у меня не оставалось: игра зовет.

Панель капсулы закрылась, наступили абсолютная тьма и тишина. Откуда-то с боков начал заливаться раствор, и уже через минуту он приподнял меня на поверхность, затек в уши. Появилась легкая паника из-за страха, что субстанция затечет мне в нос или глаза, однако этого не происходило. Попытавшись расслабиться, я стал чувствовать мертвецкий холод. Температура раствора такая же, как и тела — именно по этой причине чудится "холод".

Погружение в игру оказалось таким же, как и с обручем, разницы я не почувствовал. Но заметил ее в игровом мире: теперь он казался на сто процентов реальным. К окружающему меня миру слово "текстура" было не просто оскорбительно, оно было — кощунством. Потому что нет никаких текстур. Есть только мир, в который неведомым образом сажают наши сознания.

Я читал научные статьи, в которых подробно разъясняется феном виртуала. Все строится на подключении Прибора — костюма, обруча, шлема или капсулы — к нашему мозгу. Электро-химические сигналы передают единицы информации, вызывая у нас в мозгу ответные реакции, которые по четким импульсам обрисовывают в нашем сознании мир виртуала. Затем происходит ответное действие: сознательно или подсознательно принимая решение или совершая любое, даже инстинктивное действие, мы заставляем наш мозг проецировать нервные импульсы, которые схватывает Прибор. Кстати, некоторые ученые всерьез заговорили о возможности создания электронных слепков целых сознаний, или, может, даже душ...

Ладно, все эти размышления мне сейчас избежать встречи с недружелюбного вида корсарами Аннели, которые, заметив, что я зареспавнился, направились ко мне.

— Что-то случилось? — как бы невзначай спросил я, когда они приблизились.

— Нет, но подозреваю, что скоро случится, — ответил один из них.

Удар по лицу. Слишком очевидно называть его сильным, учитывая, что я абсолютно не успел среагировать. Но — я уже начал прокручивать в голове варианты, где в Порт-Ройяле можно поставить новые зубы, и пришел к выводу, что, пожалуй, нигде.

Затем последовала подножка. Точнее — пинок ногой по обратной стороне колен, после чего я рухнул на палубу, в придачу ударившись головой о балку.

— Вы что, сдурели?! — заорал я. — Я вообще-то вам корабль спас, мудилы!

— Знаем, знаем, — ответил все тот же. — Потому и не убиваем — пригодишься еще.

Против семидесятиуровневых игроков особо не поборешься, хоть на изнанку вывернись. Их реакция и сила несоизмеримо велики с тем, что может быть у игрока на двадцатом уровне. Может, это и правильно, да только поведение пиратов совсем не радовало.

— Знакомые вещички, — с грустью сказал я, заметив кандалы. — Вы хоть представляете, что вас ждет за такие проделки?

— Да, нас ждет аж ничего, — подал голос второй корсар. — Ведь мы выполняем четкие указания.

А-а-арр! Что же могло стрястись в мое отсутствие, чтобы я вновь успел стать пленником? Хотя... Я покинул игру сразу, как головорубы последовали к себе на корабль. Возможно, Аннели держит злость на меня. Пусть так — но я здесь нужен. И как бы кто ни злился, судьба и клада, и квеста на манускрипт зависит в первую очередь от меня.

До капитанской каюты добрели молча. Провоцировать пиратов не хотелось, как и не хотелось привлекать к себе внимания кого-либо еще. Не уютно, знаете ли, шагать в кандалах по судну, на котором совсем недавно ты сражался наравне с остальными. Ну, ладно, признаю: не совсем наравне. Сначала вообще прятался, но зато потом взял ситуацию в свои руки.

— Капитан, мы привели Рудру, — толкнули меня внутрь каюты и, закрыв за собой дверь, скрылись.

Девчонка сидела за столом, разложив на нем кучу бумаг. Кажется, это были карты — но не карты всего Карибского моря, его она при своем уровне, я уверен, и так наизусть знает; по-видимому, разложены были карты конкретных островов и территорий.

В целом, каюта, освещенная лампой с позолоченным абажуром, выглядела довольно скромно — и все же красиво. Стены были обвешаны дорогими клинками, окна украшены синими шторками. Черный ковер смотрелся по-своему завораживающе.

— Ублюдок! — С яростным криком она метнула нож в дверь каюты рядом со мной, но тот не вонзился и упал. — Ты подставил меня и мою команду!

— Что за бред? Я вообще-то спас твой корабль от неминуемой беды.

— Спас, ага. Золото, о котором ты так складно напел гооворубам, где брать будешь?

— Да какая разница? Ты-то здесь при чем? Высадишь на острове — и можешь уплывать, раз тебя так беспокоят проблемы с головорубами. Перед ними в ответе я, а не ты.

— Ну-ну! Теперь я поняла, что манускрипт твой — такая же лажа, как и остальное.

— Хочешь сказать, мне так выгодно всем врать? Про испанцев, думаешь, тоже вранье? Может, я вообще шпион испанский, которому нужно устроить терки крупных кланов? — съязвил я.

— Да, это самое разумное объяснение. Вот ты себя и раскрыл, тварь!

— Пф! И как же, по-твоему, я догадался, что у тебя квест на манускрипт?

— Не знаю, — отрезала она. — Мне уже плевать.

— И что теперь? Пристрелишь меня? — спросил я, поглядывая на револьвер у нее на столе. — И что потом? Да головорубы растерзают тебя и всю команду, заодно кораблик отберут.

— Не зарекайся. Мы починили мачты и готовы к отпору.

Заявление было дерзкое. Корабль Аннели все так же тащился на буксире двух посудин головорубов. Если даже против одного только "Полуфрегата" не удалось уйти, то уж от двух молниеносных парусников и подавно не скрыться.

— Незаметно поставим пушки на шкафут, зарядим книппелью, — продолжила капитан. — С такого расстояния ничего не стоит снести по паре мачт и порвать ванты. И дальнейшее плаванье на буксире продолжит твое тело.

— Эх, ну зачем все так усложнять? — Я приблизился к столу и сел на стоящую там табуретку.

— Я тебе разрешала садиться?! — вновь закричала она, будто сильно оскорбленная моим действием.

— Послушай, — спокойно начал я, не обращая внимания на ее крик. — Просто выслушай. У меня действительно имеется квест на сокровища. Пару недель назад я достиг двадцатого уровня и получил выбор квестового клада. Команда надо мной сильно утешалась, и со злости я выбрал самый высокий уровень сложности. Решил — хоть тысячу раз убьюсь, но выполню этот чертов квест. Упорно выполнял квестовую цепочку, побывал в горах Тортуги, поцапавшись с ягуаром, пообщался с губернатором острова, далее — на Барбадосе встретился в Джорданом Бланком, который и вручил мне попутно квест на манускрипт. — Здесь ее глаза незаметно расширились. — Дальше — Порт-Ройял, разговор с еще один отбитым неписем, а затем — плыву на остров Саона на арендованном люггере и попадаю в лапы к испанцам. Я не стал тебе говорить о сокровищах. Наверняка пришлось бы договариваться о дележке, а мне это зачем? Думал, на острове от тебя как-нибудь улизну, либо же, наоборот, с твоей помощью найдем манускрипт, на том и расстанемся. Как видишь, ситуация приняла совсем иной оборот...

— Звучит складно, да — ответила она. — Только не с чего мне тебе верить, это понятно?!

И тут корабль резко наклонило вбок — сильнее обычного. Возможно, ударила "бродячая волна", либо ветер сменил направление. Не знаю, что на меня нашло, но я воспользовался тем, что Аннели глянула в окно каюты — и схватил ее револьвер.

— Ожидаемо, — злобно сказал она, когда обнаружила наведенный на нее револьвер. — Ты хоть знаешь, как он стреляет?

— Если продолжишь истерить на каждом пустом месте, то очень скоро узнаю. — Кандалы были тяжелыми, но прицелиться не мешали. — Повторяю: я не хочу вражды. Давай спокойно доберемся до Саоны, и ты сама все увидишь.

— Это вряд ли! — она мгновенно схватила со стены шпагу и кинулась ко мне.

Настичь меня Аннели помешал стол, а мне — явно что-то другое. Ведь я бы мог выстрелить, затем забаррикадировать каюту и написать головорубам о том, что стряслось. Но я не выстрелил, а просто отскочил назад, к двери.

— Да не хочу я в тебя стрелять! — выкрикнул я, и она приостановилась с занесенной шпагой в руках. — Серьезно, успокойся. Все будет нормально. — И в знак полного нейтралитета с моей стороны я выпустил из рук револьвер, как бы пафосно и глупо это ни выглядело. Если не тот факт, что, убив меня, девчонка отрежет всякий путь к кладу, я бы с радостью ее расстрелял за такое обращение ко мне. Но — обстоятельства вынуждали делать все возможное, чтобы выжить.

Я услышал, как сзади раскрылась дверь каюты. Кто-то поднес тесак к моему горлу.

— Капитан, что с ним делать?

Аннели задумалась. Окинула взглядом море за окошком, затем вернула саблю на стену, явно находясь в раздумьях. Подобрала револьвер, прошлась по комнате, и, наконец, сказала:

— Выкинь его за борт, Янычар.

— Капитан, вы уверены? Головорубам это не понравится.

— Установите пушки на шкафут, мы сломаем им мачты. А этого — просто за борт. Если есть желание — можете перед этим набить ему морду.

— Да, капитан.

Янычар, надавив на горло, оттащил меня из каюты и направил к борту корабля. Я все же рассчитывал на понимание со стороны девчонки, но все складывалось хуже некуда.

Попытаться вырваться? Бессмысленно. Подговорить пирата? На палубе хватает чужих глаз. Написать головорубам? Но что они успеют сделать?

— Рудра, ты извини, что так выходит, — тихо и подавленно проговорил он. — У меня нет выбора...

Мы подошли к фальшборту. Пока я рассчитывал, успею ли во время падения зацепиться за орудийный порт, из которого едва выглядывало дуло пушки, дверь каюты с грохотом отворилась.

— Отставить! — заголосила Аннели, и Янычарр демонстративно отошел от меня. — Скоро все окончательно встанет на свои места.

Она смотрела туда, куда шли корабли.

В первых лучах солнца, сквозь утреннюю дымку, начинал проступать берег.

— Земля по курсу с наветренной стороны!

Глава 7. "Таино"

" — Испанцы — самое милое дело, — разглагольствовал боцман в редкие минуты хорошего расположения духа. — Резать им глотки — одно удовольствие, а серебра у них — целые кучи!"

А. Фидлер, "Белый Ягуар — вождь араваков"

Я спрыгнул с лодки, когда до берега оставалось метров двести. Волноваться за отсыревший огнестрел не приходилось — пистолетов у меня не было. Единственная сабля, выданная Файбом, и та болталась на боку, не мешала. Искупаться в такую духоту захотелось бы, пожалуй, любому, и потому я воспользовался случаем. И не был единственным — лодок на всех, разумеется, не хватило, многим пришлось заныривать в море прямо с корабля, причем головорезам это явно доставляло удовольствие.

Море, в отличие от душного климата на поверхности, после ночного шторма оказалось прохладным. Это большая редкость, особенно вблизи к берегу. Вода — кристально-чистая, прозрачная, видна каждая песчинка на рельефном дне, пронизанным опаловым сиянием утренних лучей. То и дело сновали красивые рыбки, полосатые, желто-черные; на дне можно встретить морских звезд самых разных размеров и окрасок. Пару раз заметил лобстеров с вытянутыми черными лапками и клешнями. Небо пестрило чайками, надрывающими горло с самого рассвета.

Но самое волшебное происходило не в море. Оно поджидало на берегу. Отлогий песчаный пляж, за которым отвесной стеной протянулся лес пальм. Экзотические растения всячески изгибались и принимали самые причудливые формы, вырастая из белоснежного песка. Под некоторыми пальмами лежали кокосы. Вооруженным глазом в тропической листве удавалось заметить больших разноцветных попугаев. Вдалеке огромная черепаха неторопливо выползала на побережье. По берегу сновали крупных размеров ящерицы, проносились маленькие неизвестные мне птички, с суши доносились незнакомые душистые ароматы.

Несколько сотен пиратов, кто вплавь, а кто на лодках, приближались к береговой линии Саоны. Берег был настолько пологим, что даже на протяжении двухсот метров по морю можно было идти вброд. Если бы кто-то наблюдал это зрелище откуда-то сверху — вид получился бы завораживающим. Я решил достать со дна морскую звезду, что привлекла мое внимание.

Морская звезда игольчатая

4-ый уровень

Возраст: 2 года

Я обхватил ее руками и осторожно пощупал поверхность существа. Да! Оно меня ужалило! Не сильно, но ощутимо. Предсказуемо, однако именно это я и хотел проверить. В конце концов, никогда вживую не видел этих созданий. Затем вытащил звезду из воды... и обомлел, когда полоска ее жизни начала стремительно бежать к нулю.

— Они дохнут на открытом воздухе, дурила, — проговорил мимо проходящий головоруб, слегка задев меня локтем. — Ты что, не знал?

Я с грустью мотнул головой. Пятиконечное существо было уже мертвым. Из меня моралфаг — так себе, осуждать за "смерть" виртуального Патрика я себя не буду, просто ситуация вышла неожиданная.

— Их можно куда-нибудь сбыть? — задал вопрос я все тому же пирату, несущему над водой два мушкета.

На что тот ответил:

— Можно, но в больших количествах. Либо же искать редких экземпляров, там у них чем больше возраст — тем охотнее покупают.

Нашу беседу прервал сноп выстрелов где-то в глубине острова. Закрались подозрения, что мы опоздали, хотя квест о спасении индейцев все так же висел активным.

Ускорить шаг, находясь по пояс в воде, не так-то просто, но грозный взгляд Тангризнира, ступающего одним из первых, все же заставил это сделать. Что касается капитана второго корабля, то его так и не довелось увидеть — "Полуфлейт" отправился курсировать вдоль побережья, предварительно высадив часть экипажа на сушу и еще часть отправив сторожить "Полуфрегат". Однако среди головорубов ходили слухи, что капитан второго корабля присоединится позже.

Невзирая на предельно напряженные события последних дней, я с радостным волнением встречал в игре новый рассвет, находясь по колено в прохладной воде. В конечном итоге, я не провалил квест — и то хорошо. В одной из шлюпок везли пушку. Небольшую, шестифунтовую полукулеврину, но кто его знает, что нас поджидает в этих землях? Корсары Аннели шли стороной, с большим недоверием посматривая на головорубов.

Первые из пиратов, что добирались до суши, на ходу разрубали лежащие кокосы и выпивали внутренний сок. Я бы тоже не отказался насладиться экзотическим фруктом, но орехи быстро закончились. На пару метров побережья после шторма выкинуло множество ракушек, кальмаров, устриц и прочей мелкоты, которую с большим усердием поедали игуаны и птицы. Стоило нам приблизиться, как они разом умчались в сторону зарослей. Там, где кончалась линия выброшенных водорослей, ракушек и мелких камней, начинался шелковистый песок. Он моментально облепил собой, будто пыльцой, чавкающие сапоги.

Минут через десять интенсивной ходьбы, когда я вместе с несколькими сотнями пиратов продвинулся вглубь острова, мягкий, но неудобный в плане ходьбы песок сменился на более твердую травяную поверхность. Растительность усложнилась, помимо кокосовых пальм все чаще стали встречаться ветвистые деревья и пальмы, чьи листья начинают расти от самого корня. Очень быстро видимость снизилась до предела: дальше двух-трех метров, кроме растительности, которая поражала своей ядовито-зеленой яркостью, ничего было не увидеть. Даже земли больше не стало видно — ее покрывал ковер сплетенных лиан и корней. Начали приставать местные мухи и комары, и спасала от них только относительно плотная одежда.

Ориентируясь на ранее услышанные выстрелы, Тангризнир вел всех нас в направлении звуков. Выстроившись в несколько длинных рядов, мы по крайней мере не терялись в этих тропических зарослях.

На путь к нам выскочили два индейца. Настолько внезапно, что некоторые пираты успели навести оружия. Несмотря на языковую "транслитность" игры, когда игроки, говоря на разных языках, слышали автоперевод на свой язык, индейцев это не касалось. Только специальные редкие навыки позволяли заделаться переводчиком индейских языков, и среди пиратов таковых не оказалось.

Эти индейцы не были похожи на абориген, готовых поедать людей заживо. На злобных карибов, с коими однажды мне довелось столкнуться вместе с кланом Ильи, они тоже походили мало. Полуголые, окрашенные в белый, красный и зеленый цвета, с короткими повязками на ногах и с самодельными копьями в руках, эти обитатели острова не казались опасным противником. Несмотря на то что мы не понимали их язык, было довольно очевидно, что они указывают туда, где происходит неладное.

"Спасти племя "таино" I"

Придите на помощь вождю по имени Котубанама, пока его племя не истребили колонизаторы!

То, что квест обновился, несколько обнадеживало. Проводники вывели нас на просторную тропу, и движение ускорилось, мы практически перешли на бег. Впереди завиднелась поляна с каким-то неистовым столпотворением. Светло-желтые испанские камзолы проявились еще издали.

Через минуту мы были уже там. Капитан головорубов сбавил ходу и, вышагивая первым, пристально всматривался во все, что происходило впереди. В центре поляны лежало несколько оголенных трупов с отрезанными головами, принадлежащих индейцам. По левую стороны от тропы, по которой мы выходили, стояли испуганные индейцы, держа в руках луки, копья или даже камни. По правую гордо расхаживали испанцы.

Тангризнир не отдал команды рваться в бой. Видимо, обстановка была не самая подходящая для оголтелого нападения. Однако я очень надеялся, что испанцы не скажут головорубу ничего такого, что позволило бы ему усомниться в моих словах — а значит, и не переменить сторону.

В рядах испанцев выделялся игрок под ником Ромуальдо. Вместо классического военного мундира или стальной кирасы, на нем сиял темно-синий кафтан с ярко-оранжевыми галунами, оплетающими плечо. Лицо скрывала широкополая войлочная шляпа с черным пером и шарф, плотно намотанный до носа.

— Пиратики? Здесь? — насмешливо заговорил он, когда Тангризнир приблизился. — Вы-то что тут забыли?

Пират не ответил. Он внимательным взором окинул индейцев Таино, которые начали планомерно тесниться за наши спины. Вроде бы и НПС, но сердитые взгляды головорубов их немного останавливали. Не дожидаясь ответа, Ромуальдо, стоя в пол оборота к нам, обратился к испанским игрокам:

— Знаете, чем золото похоже на дерьмо? — энергично спросил он, раскинув руки в стороны. — Тем, что привлекает мух!

Наверное, он хотел сказать что-то еще. Даже успел открыть рот для новой речи, но пуля, выпущенная из пистолета Тангризнира, размозжила его голову одним махом. Я впервые видел такую невероятно быструю реакцию. Головоруб выхватил пистолет с перевязи и выстрелил, попав четко в висок, феноменально быстро.

Однако не успело тело испанца коснуться земли, как завертелась перестрелка. Отрывисто затрещали мушкеты, полетели кортики и топоры, засвистели стрелы. Будь у меня пистолет, я бы тоже неминуемо открыл огонь, но вот с одной только саблей идти на передовую было рановато. Сбоку заходили корсары Аннели, заставая испанских игроков врасплох. Назрела бойня, конца и края которой вообще не было видно.

"Спасти племя Таино II"

Продержитесь до прихода подкрепления

Пиратка отдала приказ нескольким бойцам полукругом замкнуть таинов, чтобы ни один испанец не то чтоб не мог до них дотронуться — не мог даже стрельнуть. Я тоже пробрался поближе к ним.

У индейцев была медного цвета кожа. Волосы — черные; челка спереди, длинные, но прямые сзади. В этом отряде находилось несколько женщин, причем их тело кроме юбок из перьев ничего не защищало. То есть вообще.

В целом было заметно, что таины не представляли из себя серьезных противников. Простенькие луки, подходящими скорее для охоты. Копья — вообще сделанные наспех, будто первобытной эпохи. Словом, простые местные жители, не готовые к сражениям.

Выделялся из прочих, конечно же, вождь. Во-первых, он был ранен. Во-вторых, над его головой висело имя Котубанама. В-третьих, одет он был богаче других, перья свисали с рук и ног, тело изрисовано какими-то знаками и татуировками, в том числе и лицо. В ушах поблескивали массивные золотые кольца.

— Восточные араваки... — протянул Файб, рассматривая запуганных местных жителей. — В реальности испанцы полностью их истребили за то, что те упорно сопротивлялись рабству, а однажды даже подняли восстание и сожгли испанский городок на Эспаньоле.

— Но за что с ними так жестоко обходятся в игре? — спросил я его.

— Жажда денег и игрового опыта вынуждает делать даже то, что раньше казалось немыслимым и не всем могло придти в голову. У этих испанцев полно квестов на самые изощренные пытки и казни. Да уж, админы "Карибов", если захотят, заставят игроков делать все, что угодно. Аутентичность, видите ли, чтоб ее.

— Странно, — почесал затылок я. — Почему же нам, пиратам, не выпадает таких заданий? Судя по всему, сейчас мы должны играть в благородство, спасая местный народ.

— Ей богу, ты как будто первый день в игре!

— Я здесь месяц...

— Ты на корабле говорил, помню. — Он кивнул. — Так вот, Рудра. Некоторые задания вынуждают осуществлять кое-что похуже, чем то, что творят испанцы с индейцами. И это уже каждый сам для себя решает — выполнять или отказываться. "Эльдорадо" потому и вышли в топ, что не останавливались ни перед каким, даже самым мерзким заданием. Очень хотелось бы, чтобы однажды им выпал квест сожрать свое дерьмо, и я бы поглядел, с какой активностью они будут это делать, чтоб их, — выругался старпом. — Самое ироничное, что любой треш можно легко списать на то, что это всего лишь игра. Вопрос самовнушения, и только...

Тем временем бойня накалялась. Со стороны испанцев загрохотали пушки, срезая пальмы и кустарники. Из леса выбегали новые отряды солдат, на ходу выстреливая из мушкетов и пистолетов. Головорубы вели себя, как настоящие дьяволы. Даже полумертвые, они с яростным рычанием продолжали идти в бой, закидывая врага ядрами с фитилями, взрывчатками, ножами и топорами. Даже с оторванными конечностями они продолжали наступать, бить испанцев лбами, кусать шеи и вырывать глаза, пока полоса жизни не уходила в ноль. Испанских игроков было явно больше, но пока у головорубов гас один ник, пять солдат валилось наземь.

Бойцы Аннели были более осторожными, но я бы ни за что не сказал, что они менее бесстрашны. Просто использовали здравую и прагматичную стилистику боя, предпочитая не бежать сломя голову под дула ружей и мушкетов.

— Отступают! — закричали пираты на передовой.

— Растоптать до последнего! — прорычал обтекающий кровью Тангризнир.

Испанцы ринулись обратно — в сторону, откуда ранее выходили, и головорубы побежали за ними, на ходу вонзая сабли в отступающих врагов.

— Как дела? — спросила Аннели, подбежав к Файбу. Она тоже была ранена, но несильно — легкие порезы от шпаг, полоса жизни держалась в отметке шестидесяти восьми процентов.

— Порядок, — ответил Файб и протянул ей пару мушкетов, зарядкой которых он занимался, разговаривая со мной.

— Головорубы рихнулись, — злобно сказала она. — Это ловушка.

— И какая же? — нервно спросил я.

— А такая. "Эльдорадо" побежало в сторону берега на той стороне острова. Если все-таки твои слова верны, и там действительно происходит перегрузка солдат, то Тангризнира ждут пушки галеонов.

Я открыл карту острова и проследил за отметкой, где находится Тангризнир. Девчонка права: еще километр вперед, и с того берега смогут достреливать пушки кораблей. А если у них и на берегу разбит лагерь.... Солдаты так резко побежали на север, чтобы спровоцировать пиратов, и те, захваченные азартом битвы, не подозревают о возможной огневой мощи противника.

— И почему ты их не остановила?!

— А должна? — злобно посмотрела она на меня. — Я здесь ради обещанного кое-кем манускрипта, а спасать психов, испортивших мне корабль, не собираюсь.

— Манускрипт ей нужен! А ты не думала, что без головорубов нам здесь крышка? — рассердился я и побежал за пиратами.

В приступе злости я не сразу сообразил, что Тангру можно отправить сообщение, и сделал это, пробежав метров сто. Ответа не получил и отправил сообщение вновь, перенабрав текст капсом. Ответа не пришло ни через минуту, ни через пять.

Выполнить один из самых сложных квестов и доказать клану Ильи, чего я стою, давно стало моей главной задачей. Убитым головорубам, чтобы добраться от точки респауна на корабле до битвы, понадобится минут сорок. За это время испанцы могут успеть уничтожить всех, и хана всему квесту. Поверят ли солклановцы, что я был в шаге от победы? Даже если да — это будет еще более нелепо, чем провалить задание на клад где-нибудь в начале.

Впереди слышались крики, раздавались отдельные выстрелы, но пиратов все не появлялось. Я бежал на пределе своих сил, но густая растительность и неровная земля под ногами заставляла ноги запинаться. Возможно, моим сообщениям Тангризниру недоставало убедительности. Будь я лидером топового клана, тоже вряд ли стал бы слушать какого-то новичка...

Отрывистые голоса пиратов донеслись совсем близко. И близко было море. Я все сильнее ощущал влагу, идущую от воды, и рокот прибоя. Растительность начала сбавлять обороты своей зелени, расстояние между пальмами все больше приближалось к той картине, что была у берега, с которого зашли мы.

И вдруг загремело. Это прозвучал не короткий залп, это были звуки из ада. С полминуты грохотали орудия, не затихая ни на миг. Такое не мог позволить себе даже самый крупный линейный корабль, и вопрос, сколько же судов осуществило этот залп, оставался открытым.

Впереди взметнулись вверх снопы песка, ряд пальм срезало, точно косой траву. В сгустках поднявшейся пыли я заметил, как головрубы продолжают бежать вперед. Психи...

Засвистели мортиры. И мортиры — это очень плохо, подумал я. Потому что, в отличие от корабельных пушек с максимальными уровнями дающими не более семисот метров дистанции, мортиры могли работать на пару километров.

Я просто развернулся и побежал назад. И опоздал — земля задрожала у меня под ногами. Казалось, барабанные перепонки лопнули от дьявольского грохота снарядов, рвущихся со всех сторон. Какое-то время я инстинктивно бежал, но очередной взрыв совсем рядом поднял вверх неимоверное количество песка, который погреб меня под собой.

* * *

Песок был везде. Во рту, в ушах, в глазах и носу. И без того контуженный и пораненный щепками от пальм, я не мог даже вдохнуть. Возможно, спасло лишь то, что очередной снаряд, один их последних, угодил куда-то рядом, и куча песка надо мной сместилась в бок.

Теперь я мог хотя бы зашевелиться.

С большим трудом выползая из-под земли, я не увидел ни деревьев, ни пальм, ни даже мелких кустов и кактусов. Все было покрыто слоем песка, редкие расщепленные стволы пальм выглядели обгоревшими. И открылся вид на море: до него было метров четыреста, если не даст соврать мой помутненный взгляд. Кораблей увидел много. Наверное, как в порту. Галеоны, линейные корабли, каравеллы, мелкие канонерки и баркасы... Борта всех посудин смотрели на меня, хоть и были минутами ранее разряжены. А перед морем расположилось другое море — море трупов. По большей части головорубов, хотя по некоторым кровяным ошметкам сложно было понять, кому они принадлежали совсем недавно...

Несколько сбоку действительно был разбит лагерь. Палатки, рвы, пушки. Он так и тянулся вдоль берега, скрываясь вдалеке за пальмами, что не пострадали от артиллерийского шквала. Какие-то расплывчатые фигуры, показавшиеся мне сначала бабочками или мухами, через мгновенье оказались ротой солдат, выдвигающихся на остров. Одним из первых шел Ромуальдо. Перо его ветровой шляпы горделиво колыхалось под дуновения утреннего бриза. рапирой, больше похожей на большую острую спицу, он протыкал тех из головорубов, что чудом остались живы и пытались ползти. Рядом с ним семенил какой-то зверь — похоже, личный питомец. Не ягуар и не пума, поменьше. Скорее какая-то дикая кошка с длинным хвостом, или даже необычного вида енот — было не разобрать.

За Ромуальдо вышагивали плотным строем солдаты. Много — несоизмеримо много, и я понимал, что всех пиратов на острове Саона будет раза в два меньше. Как минимум.

Пока я вылезал из-под груды песка и поднимался на ноги, испанцы меня засекли. Лидер роты, явно пребывавший не в духе после унизительной смерти от Тангризнира, выхватил пистолет — почти так же быстро, как головоруб — и выстрелил. И попал бы, не рухни я в песок мгновеньем ранее.

Снова поднялся и, оглядевшись, побежал. Испанцы ринулись за мной. Конечно, с мушкетом в руках бежать не столь удобно, как без него, но у противников хотя бы имелся хороший запас энергии, в то время как моя после погребения наполнилась лишь на половину. Кроме того, все тело саднило от порезов, а песок во всех частях тела мешал как следует бежать.

* * *

Я оторвался от солдат не сразу. Самые шустрые, те, что налегке, практически догнали и несколько раз на бегу стреляли из пистолетов. Куда большая проблема нарисовалась в тот момент, когда несколько испанцев, поджидая меня впереди — примерно в том месте, откуда сегодня началась перестрелка, — открыли огонь. Не знаю, куда делись корсары Аннели и индейцы, но звуки новой бойни раздавались приглушенно — по-видимому, место действия серьезно сместилось. Несложно догадаться, что пока меня вместе с одуревшими головорубами поливало снарядами, испанцы попытались добраться до таинов, заходя с фланга.

Как бы оно ни было, мне пришлось вновь удариться в бегство. В этих джунглях испанцы ориентировались только на движение веток впереди, но как-либо увильнуть, спрятаться у меня не получалось. Слишком уж близко находились солдаты, чтобы я мог хоть на секунду сбавить ходу, тем более что это бы не скрылось от глаз врагов. Приходилось нестись сквозь тропические заросли, не оглядываясь и не сбавляя скорости. Позади слышались крики, топот ног и треск веток; ноги предательски подкашивались, полоса энергии была на исходе. Осознавая, что от этих ребят не скрыться, я рассчитывал хотя бы увести их подальше в лес.

В глазах клубилось, в висках невыносимо стучал пульс, мысли мои метались, как всполошенные птицы. Когда ноги, налившись свинцом, стали казаться ватными и отказывать, я приготовился к тому, что вот-вот догонят. Из туманной задумчивости меня вывел суховатый голос откуда-то спереди:

— Дохляк, ахой, ложись!

Глава 8. Встреча

" — Опять туда!.. — воскликнул он. — Да мы оставим там свою шкуру, Кармо.

— На этот раз мы будем не одни.

— Кто же пойдет с нами?

— Черный корсар.

— А, в таком случае я не боюсь.

Эмилио Сальгари, "Черный Корсар"

Следы подошв сапог успевали зиять на мокром песке ровно до того момента, пока до них не добиралась очередная волна, оставляя за собой гладкую трехметровую песчаную полосу. Раз за разом омываемый заходами волн, по кромке берега твердой походкой шагал мужчина средних лет. Фалы его камзола давно намокли, а верхняя часть одежды была забрызгана не столь давно высохшей кровью. Навстречу бежал молодой матрос с треуголкой на голове.

- Адмирал, как все прошло? - вырвался взволнованный голос матроса.

- Все прошло замечательно, - сухо отрезал тот, продолжая вышагивать по берегу. - Шавки мертвы, судишко их ушло разгружаться на Тортугу. Что там у вас?

- Ох, это вас обрадует, капитан, - голосил матрос. - Мы встретили еще один галеон! Наполненный военным провиантом по самые переборки!

- Потери?

- Никаких, кэп! - матрос едва не плясал от радости, еле поспевая за капитаном. - Испанские собаки, завидев нашу эскадру, струсили и сложили оружия.

- Очень хорошо, - кивнул капитан. - Пленные?

- Высажены на сушу, адмирал! Волкер со своими парнями порывался разделаться с ними, не дожидаясь вас, однако Бланк стоял до последнего за то, чтобы псин не резали без вашего ведома.

- Очень хорошо. Что за галеон попался в ваши лапы?

- Восемь пушек, кэп! Мушкеты, аркебузы, фитили, но главное - полный трюм пороха! Кажется, он шел в Санто-Доминго из Куманы. В проливе Окоа мы-то его и настигли! А еще на корабле оказалось несколько шлюх! Как их не хватало же раньше, эх! Хорошее начало похода, не так ли, адмирал?.. А еще!..

...Матрос болтал не переставая. По его виду стало понятно, что он недурно выпил, однако радость его можно было понять. Капитан разделял ее, хоть и не подавал виду. Метающиеся глаза его - как и раньше, как и всегда - выдавали сердитость и беспокойство. Не безумие, но нечто близкое к тому.

Береговая линия свернула, и мужчинам открылся вид на длинную песчаную косу, где флибустьеры разбили лагерь. Кругом кипела работа. У еще только разбивающихся палаток интенсивно стучали молотки, несколько матросов с гарпунами шастали по мелководью, выискивая рыб покрупнее, другие разделывали крупных черепах и разводили костры. Чуть подальше виднелись корабли. Одни, занесенные приливом, покоились боком на прибережном песке. Другие мелодично покачивались на волнах на якоре посреди бухты, поодаль от берега. На третьих чинили такелаж, латали борт, чистили пушки. На берег и обратно обильно сновали лодки.

- Капитан, сколько мы здесь пробудем?

- Неделю точно. Пока не вернется корабль с Тортуги, ни лиги отсюда. Думается мне, с таким-то ветром он вернется не раньше, чем через дюжину дней.

- Дюжину!

- Д'Ожерон пришлет подкрепление и провиант.

- Но кэп! Не боитесь ли вы, что за такой срок расползутся слухи о наших намерениях?

- Карамба! А ну замолчи и остынь, Бродар, и не смей больше дурить голову ни себе, ни мне. Ты славный малый, но не стоит так порываться на битву, которой для многих суждено статься последней. Я всей душой люблю тебя за твою дерзость в боях, но если еще посмеешь допустить мысль, что я боюсь испанских мышей - клянусь, твою спину раздерут кошками!

- Да, адмирал... - притих матрос.

- Ежели склонен ты к общению, тогда скажи-ка лучше вот что, - решил взбодрить матроса капитан. - Помнится, в таверне ты много пел о том, что наслышан о краснокожих, обитающих в этих водах. Признайся же сейчас, правда ли это, и если да, то скажи: этот остров необитаем?

- Да утонуть мне в этом море, если не наслышан, кэп! Остров этот еще как обитаем. Хоть и не появлялись нам на глаза местные, но я-то знаю, что они есть. Племя Таино. Если и есть на Карибах более дружелюбные индейцы, то только те, что живут в лесах Маракайбо. Но те подстилились испанцам, как последние шлюхи. Так что, адмирал, Таино - хорошие краснокожие.

- Чем же?

- Тем, что не позволяют испанцам себя поработить. Стало быть, они как и мы - против этих собак. Здесь у них должны быть убежища в пещерах.

Капитан резко остановился, пристально посмотрел в глаза молодому матросу и спросил:

- Здесь есть пещеры?

- Еще как, кэп!

* * *

Ручьи крови стекали в море по освещенному солнцем берегу, окрашивая чистую лазурную воду в пурпур. Кровавые потоки буквально бурлили из кровожадно убитых испанских пленных. Но гораздо меньше повезло тем из них, кто остался жив.

Олоннэ раз за разом резал испанцев, оставляя своих жертв без ног, рук, ушей, пальцев. Без голов. Когда стандартный набор способов убийств истощался, адмирал пиратской флотилии прибегал к еще более изощренным убийствам. Таким, от которых порой шарахались сами флибустьеры.

Утолял ли он своей немыслимой жестокостью собственную злость и ярость? Едва ли. С каждым новым убийством его глаза все сильнее наполнялись дьявольским безумством. Под конец связанные пленные пытались убиться головой о пальмы, ибо такая смерть была бы в разы приятнее той, что приготовил им Олоннэ.

- Из оставшихся... - заговорил, тяжело дыша, адмирал, - выберите десятку самых крепких и... - его язык заплетался, - соберите в поход. Остальных... в расход можно.

Вид пирата внушал немыслимый ужас. Парадный камзол, который утром назвали бы дорогим и красивым, сейчас полностью окрасился кровью. Она струйками стекала по обводам одежды, капая на белоснежный песок. Словом, костюм стоило бы долго выжимать, чтобы высушить. Однако Олоннэ такой вид более чем устраивал.

Попытавшись умыться в воде, которая также окрасилась в красный, капитан через некоторое время собрал флибустьеров на берегу и заговорил:

- Береговые братья! Ближайшие дни нам предстоит просидеть на этом острове, дожидаясь подкрепления! Не буду ограничивать вас в деятельности на этой земле, однако то, что я собираюсь сказать, многих из вас огорчит! - Он закашлял. Схаркнув кровь - не свою, разумеется, - продолжил: - Мне не стоит и фартинга догадаться, что на захваченном судишке помимо пороха и оружия нашлось немало блестящего. Кроме того, все последние наши захваты принесли немало золота. Но! То, что предстоит далее, принесет куда больше богатства и славы, нежели все эти мелкие разбои. Деньги расслабляют. Бедность - сплачивает. И потому я требую вывернуть ваши карманы, опустошить рундуки и вытрясти мешочки, хранящиеся на черный день. Если все пройдет удачно - сегодняшние богатства нам не понадобятся очень долго. А в случае несчастья те из нас, кто выживет, смогут вернуться за схроном. Остров этот большой и трудный, а местные пещеры позволяют спрятать все так, чтобы ни одна нога чужака не смогла добраться до клада. Готовьте телеги, складывайте барахло. Сегодня наши богатства будут погребены.

* * *

Яркое видение вдруг исчезло, разорванное тысячами звуков. Во рту хрустел песок. Трудно было понять, что происходит и где я нахожусь. Последнее, что помню — знакомый голос, кричащий, чтобы я лег; затем последовал грохот и... Мне явилось это странное атмосферное видение, которое я наблюдал словно через пожелтевшую от времени кинопленку.

Грохот повторился, и теперь я узнал его. Так звучит выстрел из мушкетона — этакого аналога дробовика, на малых дистанциях настоящий зверь.

— Поднимайся, Дохляк. Нам еще многое предстоит.

Я понял, кто передо мной стоит, только когда наконец поднялся.

— Смит! — Мне почему-то захотелось его обнять или по-дружески похлопать по плечу, но бородач обошелся кивком. — Что ты тут делаешь?

— Вытаскиваю тебя из задницы, что же еще! — говорил он, заряжая свой мушкетон. Его деревянный протез, казалось, был несколько короче левой ноги, и потому он прихрамывал на него. Удивительно, но ходил он без каких-либо костылей.

— Сколько я здесь провалялся?

— Сколько! Столько, сколько времени мне потребовалось, что размолоть в муку твоих преследователей. То есть хватило лишь выстрела. О чем ты?

— Просто я видел сон...

— Когда ты успел, Дохляк?

— Так, хватит, — попытался надавить я. — У меня имя есть. И я не дохляк.

— Мне решать, Дохляк ты или нет. А теперь пошли.

Смит закинул заряженный мушкетон за спину, взял в правую руку саблю и, покачиваясь, заковылял сквозь заросли. Я до сих пор плохо соображал после насыщенного видения, никак не мог сконцентрироваться и перестать раздумывать над увиденным. Ведь тот молодой жизнерадостный матрос, что сопровождал Олоннэ, был Смит. Еще оба глаза, две ноги, а на нынешнюю бороду нет и намека. Также меж дела были упомянуты Бланк, с которым я встретился на острове Барбадос, и Волкер — который меня застрелил из мушкетона подобного тому, что сейчас висел на спине у Смита.

Сон в виртуале. Такой, что отсылает к событиям четырехсотлетней давности, где я вижу молодых неписей. Что это? Непосредственная часть квеста? Вполне логично, учитывая, что я рухнул в сон аккурат тогда, когда оказался возле бородача. Или это мой перевозбужденный событиями мозг так разошелся? Недосып в реале, обморок и почти обезвоживание после долгой игры в обруче, а затем — снова виртуал, но в капсуле. Хм, тоже вполне возможно.

С такими мыслями я двигался за НПС по густому лесу, и вдруг нам навстречу вышел десяток пиратов. И все — неписи. Команда Смита, я их узнал.

— Так вы и есть подкрепление? — задал я вопрос пирату.

— О чем ты, Дохляк?

— Что значит о чем? Неспроста же вы здесь.

— Это верно!

— Для того, чтобы помочь нам спасти местных индейцев от солдат?

— Гм! Пойдем же быстрее, а то все пропустим.

— Ты не ответил на вопрос!

Но Смита уже было не остановить. Он орудовал своей небольшой саблей там, где лес становился особенно густым. Команда бородача осторожно следовала за нами. Земля была неровной, одни бугры да кочки, иногда густая трава сменялась на тонкую, молодую, а то и вовсе на песок. В воздухе непрестанно жужжали местные насекомые.

В таком духе прошли следующие десять минут. Еще десять. А затем стали доноситься чьи-то голоса. Пираты сбавили ходу, стали двигаться осторожно. Отрывистые речи разобрать пока не удавалось, но то, что они принадлежали испанским игрокам, мне казалось наиболее вероятным.

Смит, все так же вышагивающий впереди меня, замер, я последовал его примеру.

— Впереди черепашки, — шепотом ощерился бородач, обращаясь к команде. — Бесшумно зачистить.

Головорезы начали доставать кортики и тесаки, некоторые даже зажимали клинки в зубах — и двинулись вперед. Вскоре мы настигли тех, кого Смит обозвал "черепашками" — испанцев в металлических кирасах. Они никогда не ассоциировались у меня с черепахами, но, надо признать, сходства и правда имелись.

Дальнейшие действия пиратов не вызвали удивления. Бесшумно приблизившись, они ловкими взмахами ножей протыкали глотки противникам, расположенным спиной к нам. Некоторые из головорезов Смита не побоялись запускать свои кортики с расстояния, попадая четко в шею или голову.

Вскоре мы шли, оставив позади истекающие кровью испанские трупы. Куда направлялись солдаты, для меня пока что оставалось загадкой. Первое, о чем я подумал — что они немедленно сообщат о своей гибели остальным, а значит, мы раскрыли свое местоположение. Потом вспомнил, что после смерти отправка сообщений блокируется на десять минут. Которые, безусловно, сейчас выручали.

Затем до нас стали отчетливо доноситься отрывистые выстрелы и звон орудий по направлению, в котором мы двигались.

Главный НПС вновь остановился, словно вынюхивая опасность. Развернувшись, он жестами показал, чтобы пираты разделились и пошли по разные стороны от нас, попутно вырезая встретившихся врагов.

— Дохляк, — прохрипел он персонально мне. — Впереди будет что-то вроде обрыва, заросли кончаются. Будем ползти.

После финта с бесшумно вырезанными солдатами не доверять этому игровому персонажу у меня не нашлось повода. А вот положиться на бородача, как на верного помощника, мне казалось весьма логичным, и потому я без лишних вопросов лег на траву.

Некоторое время окружающее нас пространство продолжалось густыми зарослями, но затем растительность стала редеть. Бородач резко толкнул меня плечом, протягивая какой-то клинок.

— Используй по назначению, — прошептал он едва слышно.

Метательный нож парализующего действия

Тип: холодное оружие

Класс: легкое

Прочность: низкая

Урон: нет данных

Требуемый уровень: любой

Описание: Острие ножа смазано ядом, оказывающим моментальный парализующий эффект.

На этот раз три человеческие фигуры, проглядываемые сквозь деревья впереди, двигались в нашу сторону. Не успел я толком одуматься, как Смит, указав рукой, мол, левый — мой, встал и поковылял к ним навстречу как ни в чем не бывало, держа в руках саблю.

Мы сработали практически одновременно. Хоть я и не был профессионалом по метанию ножей, но задача оказалась несложной. Хорошенько замахнувшись, запустил нож и попал куда-то в шею. Тем временем Смит резкими взмахами сабли прикончил двух испанцев. На всякий случай я достал свою ржавую саблю и доколол парализованного игрока. Готово. Можно выдохнуть.

То, что находилось за небольшим обрывом, можно было бы назвать огромным плоским оврагом, если бы не широкие дорожки, расходившиеся в разные стороны. Напоминало поле для мини-футбола. Казалось, раньше здесь протекала какая-то речушка, и в этом месте у нее имелась большая заводь.

На поляне лежали десятки, если не сотни трупов. В центре, сформировавшись кругом, дюжина головорубов во главе с Тангризниром отбивалась от настигающих со всех сторон испанцев. Да, пираты вырезали здесь свыше сотни врагов, но силы не были равными. Горстка пиратов продолжала редеть от выстрелов мушкетеров.

Я заметил, как испанские игроки, караулящие подступы к поляне по бокам обрыва, стали по одному заваливаться на землю. Пираты Смита времени даром не теряли.

— Эй, Смит, — шепнул я, лежа в траве и наблюдая за зрелищем, что творилось впереди. — Нужно помочь им!

— Знаю, — прохрипел он в ответ. — Но ты погляди, сколько испанских шавок собралось в этом месте. Гиблое дело сейчас лезть под пули. Дождемся хотя бы, пока мои братцы зачистят подступы сюда.

— И что, будем лежать и наблюдать, как достреляют головорубов?..

Мой вопрос прервали громкие команды на поле боя: испанские игроки отступили на несколько шагов назад, выстрелы смолкли.

Их осталось двое: Тангризнир и — словно его копия — некто Тангниостр. Те же черты лица, тот же взгляд, то же телосложение. Разница присутствовала лишь в одежде и оружии — Тангниостр отбивался мушкетом со штык-ножом, в то время как капитан Полуфрегата орудовал здоровенной саблей. Братья?

— Надо же, какая встреча! — послышался знакомый ехидный голос.

Это был Альк. Реплика предназначалась головорубам. В парадном мундире с яркими адмиральскими галунами и золотыми нашивками, офицер могущественного испанского клана горделиво перешагивал через трупы на поле боя.

— Только давайте сейчас без излишней театральности, братики. Не делайте из меня злодея, — продолжал он, сцепив руки за спиной. — Вы действительно сильные бойцы, признаю. Но что ваш викинговый нрав против наших солдат, а?

— Ваших мышей в десятки раз больше, — огрызнулся Тангризнир, покрепче сжимая в руках окровавленную саблю. — Но поверь, мы вырежем глотку каждому, и в первую очередь — тебе!

— Да, нас больше! — со злостью выкрикнул Альк. — Разве это плохо? Разве это нечестно? По крайней мере, наш клан не налетает на первый встреченный корабль, как оголтелая стая бездомных псов на жертву. Вы как всегда сунулись не в свое дело — вот и результат.

— Можешь сколь угодно корчить из себя высокопоставленного офицерика, но уж мы-то знаем, какое сучье лежит в основе самого гнилого клана Карибов! — произнес второй головоруб, Тангниостр.

— Хм... Я так понимаю, мои попытки провести переговоры бессмысленны? — ухмыльнулся Альк. — Два озлобленных на все человечество братика, поймите, вы совершенно не способны к рассудочной деятельности: "Эльдорадо" идет навстречу, а в ответ вы продолжаете тявкать. Ждете помощи своих оборванцев, находясь в окружении? Не стоит, поверьте. Вы здесь одни. Зареспавнившиеся пиратики не доберутся сюда ни при каких обстоятельствах...

Альк продолжал что-то горделиво вещать, а я получил внезапное сообщение от Аннели:

Вижу тебя с какими-то НПС. Если что — мы близко.

Надо же, пиратка нашла силы подавить свою гордыню. Или что там у нее? Как бы то ни было, хотелось немедленно спросить, что там с индейцами — но время поджимало. С минуты на минуту испанские игроки, заколотые пиратами Смита, сообщат о нашем присутствии, если еще этого не сделали, раздумывал я. Продолжать лежать в траве больше не имело смысла — разумнее было бы даже просто броситься на врага. Кроме того, от появления Алька у меня заиграли скулы. Я, конечно, предполагал, что в плен меня взяли за первый выход в море, когда вместе с Клещом мы захватили сначала каравеллу, а затем дали отпор военному галеону. Однако чертов Альк, входящий, как оказалось, в двацатку адмиралов Эльдорадо, чуть не обрубил мне квест, за что я испытывал к нему особую неприязнь. Слишком уж он гордая тварь, чтобы оставаться победителем.

— С чего ты взял, что они одни? — не выдержал и прокричал я, быстро поднявшись к краю невысокого обрыва. Смит попытался было меня остановить и жутко выругался, но я не мог с собой ничего поделать. Кроме того, его головорезы внушали некую уверенность — пока они где-то рядом, есть шанс, что все закончится хорошо, тем более корсары Аннели также неподалеку.

Испанцы засуетились, не зная, на кого нацеливать ружья. Головорубов нельзя оставлять без внимания — это понимал каждый из клана Эльдорадо. Правда, и меня не держать на мушке было бы недальновидно.

— Ты?! — Альк лишь на мгновенье изумился моему появлению здесь. Смит с пиратами также поднялись, приблизились ко мне. — Еще и с неписями? Очень удачно! Ромуальдо со своими бойцами уже совсем близко. Во второй раз, гнида, ты от меня не улизнешь. — А затем он обратился к своим: — У кого там был квест на убийство того одноногого? — Пара солдат отозвалась. — Прекрасно!

Аннели, в отличие от меня, обошлась без амбициозных реплик. Вместе со своими людьми она молча появилась на противоположной возвышенности, держа в руке револьвер. Разумеется, испанцы мигом заметили и ее.

— Подготовились, значит? — Альк, в отличие от явно занервничавших солдат, сохранял абсолютное спокойствие и продолжал ухмыляться. — Прекрасная компания, пиратюшки! Наверно, вы уже торжествуете скорую победу, раз так эффектно окружили меня. Только вот...

— Слишком много болтовни! — зарычал вдруг Смит и дал выстрел из мушкетона по испанским игрокам.

Относительное спокойствие, в котором пребывал широкий овраг последние минуты, разорвалось оркестром выстрелов, взрывов, криков и звоном сабель. Место, где мгновенье назад стояли спиной друг к другу головорубы, окуталось дымом — пиратов там уже не было.

— Вперед, Дохляк! — толкнул меня в спину Смит дулом мушкетона. Пришлось спрыгнуть вниз.

Тангризнир и его брат рвались к Альку, который весьма бодро встретил напор корсаров Аннели. Стоит признать — на этот раз он был готов к бою.

Чувствовал я себя не слишком хорошо, чтобы сражаться: тело саднило от порезов и царапин, в сапогах колол песок. Энергия восстановилась не целиком, полоса здоровья дошла до семидесяти процентов и на том встала. Кроме того, зубы, выбитые корсарами на палубе, как неудивительно, не выросли. И несмотря на все трудности, пришлось поудобнее схватить рукоять тяжелой сабли и сражаться, покуда имеются силы.

В гущу боя я предпочитал не лезть — в сам-то деле, куда мне, игроку с двадцать вторым уровнем, биться с профессиональными бойцами, даже если у них в руках разряженные мушкеты? Не лезть на рожон, но максимально помогать там, где есть возможность — единственное руководство, согласно которому я мог участвовать в бою и выжить.

Поначалу все шло неплохо. Мне удалось прикончить четверых солдат и не умереть — это уже результат, за который не стыдно. Чаще получалось заманить противника к себе, а добивал его кто-нибудь другой. Это тоже неплохая тактика на случай, если выходить в открытую схватку с высокоуровневыми игроками травмоопасно. Затем я осознавал, что испанцев почти не осталось — и судя по недовольным взглядам головорубов, Альку удалось скрыться.

Тем временем испанские солдаты стремительно окружали подступы к обрыву, инициатива внезапно перешла в руки врага — окружены теперь были мы. И хотя сотня топовых пиратов способна дать небывалый отпор, все-таки дела обстояли худо.

Дула мушкетов и ружей десятками нацеливались на нас, а желтые камзолы испанцев издали сливались, отчего создавалось впечатление, что вокруг поднялась высокая стена огня. Если кто-то из наших и желал поскорее ринуться в бой, то в любом случае не мог чего-либо сделать, находясь в плотном окружении солдат. Что уж говорить об огнестреле пиратов, который после прошедшей бойни был напрочь разряжен?

Разумеется, самодовольный Альк был тут как тут.

— Ну, что скажете? — голосил он. — Я вот могу сказать, что видеозапись зрелища, которое сейчас здесь развернется, получится продать дороже, чем стоят имущества всех ваших гильдий. Потому что посмотреть, как решетят горсть "отважных" пиратов, захочет весь мир...

Понятия не имею, кем приходится Альк в реальной жизни, но болтает он несоизмеримо много для адмирала. Может, конечно, в этом был особый смысл — например, спровоцировать на бойню или что-то еще, но от его высокопарных слов уши вяли даже у меня.

Осторожными шагами я приблизился к Смиту. Но прежде чем я открыл рот, из уст НПС прозвучало:

— Туда. — Саблей он плавно указывал на одно из разветвлений, расходящихся из оврага, в центр которого теперь угадили мы сами.

— Что? — не сообразил я.

— Когда все начнется, двигай туда, — пробормотал он. — И остальных туда же зови.

— А ты?..

— А меня ждут дела.

Когда Альк, казалось, почти завершил свою гнусную речь, резко начал возрастать какой-то гул. Словно приближается рой саранчи. Немногим позже добавились короткие посвистывания и глухие удары, и тогда я начал обо всем догадываться.

Индейцы. Обещанное квестом подкрепление использовало духовые плевательные трубки и за несколько мгновений успело обрушить целый рой дротиков на противников. И хотя неожиданная атака оказалась для испанцев более чем болезненная, многие из солдат оставались в строю и были готовы выстрелить.

Смит кивком одобрил мои намерения, и я побежал в направлении, указанном НПС минутой ранее.

Внимание! Вы хотите создать: малый отряд.

Участники: Тангризнир, Аннели, Рудра.

Подтвердить?

Выслал приглашения и на бегу оглянулся: наши не планировали куда-либо уходить. Увлеченные возможностью по достоинству отомстить Эльдорадо, корсары не собирались покидать поле боя, и помощь индейцев была только на руку. Пришлось отправить по личному сообщению и напомнить, что по золоту здесь главный я.

Благо лидеры пиратских кланов одумались. Вскоре мы вместе с Аннели бежали впереди, Тангризнир чуть отставал, а сзади неслась еще сотня бойцов. Вернее, сотней она была, когда Аннели только вступила в бой, а сколько из игроков осталось в живых — для меня оставалось пока загадкой.

— С чего ты взял, что движешься в верном направлении? — на бегу спросила пиратка.

— Подсказали, — ответил я, задыхаясь. — Мне больше интересно, почему ты спросила об этом только сейчас.

— Потому что индейцы, которых нужно защитить по квесту, остались с Файбом, и они уже поблизости.

— Вождь жив?

— Сворачиваем! — заявила вдруг она, указывая на вырезанную а дереве фигуру, очевидно, какого-то местного божества. Чуть дальше проглядывались каменные таблички, на которых также присутствовала резьба неких примитивных фигур или черт лиц. Двинулись туда.

Лес в этих землях зовется иначе — сельва. Когда экзотическая растительность заполоняет все вокруг настолько плотно, что при быстром беге от немыслимого количества оттенков зелени может закружиться голова. Впрочем, за сегодняшний день я успел к подобному привыкнуть.

Первой двигалась Аннели, зеленый ромбик в темной обводке не позволял терять ее из виду. За ней следовал я, за мной — Тангризниром на пару с братом, далее поспевали бойцы Аннели и головорубы, выстроившись плотными рядами.

Странная эта девчонка, раздумывал я. Слишком странная даже для лидера клана. То ли озлобленная на весь мир, то ли жертва обстоятельств биполярного расстройства, то ли что-то еще или все вместе. С другой стороны, раз она уже неоднократно нашла в себе силы подавить неприязнь и ко мне, и к головорубам, и смогла действовать ради общего блага — значит, несмотря на все свои выкрутасы пиратка хорошо соображает. Пожалуй, это к лучшему.

Скоро нашему виду открылись хижины индейцев. Типичные шалаши из веток, прутьев и нешироких бревен. Странным казалось лишь то, что они пусты. Каменных статуэток, по подобию тех, что мы встретили при повороте, здесь стояло в достатке. Выгравированные тела и головы походили на детские рисунки из-за своей примитивности: глаза, нос и рот — во всем наблюдался недалекий символизм. Воистину качественных фигур я отметил всего штук пять, но и на те нельзя было смотреть без умиления — лица, не сказать по-другому, "зверьков" выглядели обкуренными, блаженными. На этих же существах присутствовали непропорционально маленькие туловища и особенно гениталии.

Неподалеку затрубили в рог. Там же оказался Файб с отрядом пиратов, там же, сгустившись в кучку, сидели запуганные индейцы. А трубили, как оказалось, не в рог, а в ракушку, и делал это один из индейцев.

— Аннели, как успехи? — спросил Файб, когда мы приблизились.

— Не очень, — ответила она. — Кажется, нам повезло с подкреплением — индейцы отвлекли испанцев, и мы ушли.

— Подкрепление с вами?

— Пока что не вижу, — неуверенно ответила Аннели и окинула взглядом продолжающих подходить пиратов. Среди них действительно не наблюдалось ни единого индейца — все остались на поле боя.

— Плохи дела. — Файб выругался. Приблизились Тангризнир и Тангниостр. — Мы в кольце. Я высылал ребят на разведку во все направления, кругом Эльдорадо. Атаковать не торопятся, делают отдельные выстрелы, идут медленно. Но шеренгами. В несколько рядов, чтоб их!

Пришла очередь выругаться головорубам.

— Бойцам с корабля не пробиться, — продолжил Файб. — К берегу испанцы не суются, но тщательно следят, чтобы никто не проник через их посты. Квест, выданный системкой на защиту этого народа, насколько я понял, так и не засчитался выполненным, да? — сплюнул старпом. — Что ж вы не додумались это подкрепление сюда притащить?

— Это было невозможно, — подал голос тот, что назывался Тангниостром. Он стоял, закинув мушкет себе за плечо. — Во-первых, чертовы таины, как и карибы, всего лишь НПСы, не понимающие нашего языка. Во-вторых, хоть они и сняли с помощью трубок большое количество желтых сук, но бойня вновь закипела. В-третьих, нужно смотреть правде в лицо: не было у нас никакого желания оставлять без внимания ряды этих крыс, но вот этот оборванец под ником Рудра уверяет, что сможет отыскать горсти золота на этой земле. Так ведь, Тангр?

Второй головоруб кивнул.

— И еще кое-что, — продолжал капитан "Полуфлейта". — Некоторое время назад матросы с моего корабля подали сигнал, что заметили движущиеся к острову каноэ в приличном составе.

— Брехня какая-то, — опечалился Файб. — Подкрепление, значит, приплыло. Ряды испанцев, оно, значит, подкосило. Но задание у всех продолжает висеть активным. Я надеялся, вы явитесь с долгожданными спасителями, чтоб их.

Долгожданные спасители хоть и заставили себя ждать, но не слишком долго. Пока шел этот бесполезный разговор, зашумела листва вдали, причем первыми это заметили местные жители.

Через минуту в индейскую деревушку явились они. Кажется, те же самые воины, что вторглись в овраг. Оголенные накачанные тела с калейдоскопом рисунков и орнаментов на коже, с разноцветными повязками на ногах и руках, с ожерельями в виде ракушек и зубов, с перьями на головах и ярких юбках, с кольцами в носу и на ушах, с копьями и длинными духовыми трубками, с колчанами стрел за спиной и крупными луками в руках. Да, к нам выходили полноценные воины.

Сложно составить общую картину об этих неписях. Не сказать, что наряды они носили индивидуальные. Скорее — просматривалась какая-то междоусобная иерархия, деление. Это касалось не только разницы в одеждах, но и в цвете кожи.

— Карибы! — вскрикнул Тангризнир. — Какого черта?

Кончиками пальцев он дотронулся до висевшей на поясе сабли, но доставать клинок не стал. Остальные игроки также были обеспокоены приходом гостей.

— В чем дело? — спросил я.

— Я полагал, что там, во время боя, мне померещилось — но нет, среди этих дикарей больше половины — карибы. Это совсем другое племя. Племя невменяемых дикарей!

— Ха! — усмехнулась Аннели. — Забавно слышать от тебя что-то про невменяемость.

Тангризнир оскалился.

Внимание! Квест "Спасти племя "Таино" II: дождаться подкрепления" - выполнен.

Получено задание "Спасти племя "Таино" III: отведите индейцев в надежное убежище"

Среди новоприбывших молчаливых индейцев появился человек в шкуре какого-то животного. Судя по всему, ягуара — мне ли не знать хищника, на которого я потратил целую ночь своей виртуальной жизни? В правой руке индеец держал томагавк, в левой короткий кинжал. Имя над ним значилось — Нэхуэль. И он заговорил:

— Извиняюсь, что так долго. — Головорубы обомлели, увидев говорящего на нормальном игровом языке индейца. — По ту сторону — тоже испанцы?

— Еще как! — крикнул Файб.

— Анакана, глянь ту сторону! — крикнул индеец, и рядом пронеслась девушка в удивительно пестром завораживающем наряде. Жаль, не успел рассмотреть как следует. За ней так же быстро пронеслось несколько индейцев с луками.

Тем временем человек-ягуар представился:

— Меня зовут Нэхуэль, можно просто Нэх. Как вы могли догадаться, я живой игрок. Анакана — моя жена. Мы стараемся сохранить мир на этом острове, но, как видите, в последнее время это из ряда вон получается. Клан "Эльдорадо" давно пытается отжать эти земли, но теперь они собрали немыслимую мощь. Пришлось отправиться за подмогой к карибам — вам не стоит их опасаться, это надежные краснокожие. Насколько я понял, вам выпал квест на спасение наших жителей. Спасибо, что откликнулись.

— Так дела не делаются, — железным тоном произнес Тангризнир и шагнул навстречу Нэху. — Квест сулил награду, которую я не получил. Кроме того, по заданию мы должны отвести индейцев хрен знает куда.

Индейский игрок стойко выдержал тяжелый взгляд головоруба и ответил:

— Пещера, — кивнул он. — Перед вчерашним штормом, а на языке Таино он значится как Хураган, многие вещи доставили в пещеру поблизости. Пойдемте туда, это единственная возможность укрыться от испанцев.

— Укрыться? — задал вопрос Файб. — Но ведь они не дадут нам выхода!

— Там имеется точка привязки. В конце концов, вы сможете потом заспауниться к себе на корабли.

— Его правда, — пробасил Тангниостр. — Мало того, что мы в кольце, так еще и рискуем подставить под удар всех этих дикарей, за которых почитается отдельная награда.

— Головорубы, поднимаемся! — отдал команду в такт брату Тангризнир. Пираты, разместившись кто где — в опустошенных хижинах или прямо на траве, заряжая оружия и забинтовывая раны, стали подниматься.

Бойцы Аннели поднялись без лишних слов.

— Котубанама жив? — спросил Нэхуэль.

— Вождь-то? Жив, но в отключке, — покачал головой Файб.

— Отлично. Тогда выдвигаемся, вход совсем рядом. Я поведу.

Глава 9. Пещера

"Кое-кто говорит, что Таино уже исчезли. Но мы никогда не исчезнем. Мы будем бороться"

Assassin's Creed: Black Flag

Вход в пещеру оказался узким и хорошо замаскированным. Если бы не проводник Нэх, мы бы, пожалуй, и за сутки не нашли убежище — слишком уж плотно зарос травой проход.

Впереди ждал не менее узкий коридор шагов на двадцать. Здоровяки-головорубы едва пролезали, а наиболее высоким приходилось наклоняться, чтобы не удариться лбами о пещерные сталактиты, свисающие как сосульки.

Увиденное далее на миг поразило, наверное, всех пиратов. Нашему виду открылся миниатюрный город: хижины, что и на поверхности, здесь расположились плотными рядами. Освещение исходило из редких факелов, установленных на длинных шестах, и парой десятков костров; с поверхности пробивалась лишь тоненькая полоска света. На стенах проглядывались письмена и рисунки.

По размерам напомнило станцию метро. Следующая ассоциация возникла со старой книгой про постапокалиптическую Москву, где выжившие после атомной войны люди остались только на станциях московского метрополитена. Не хватало лишь эскалатора да рельс с составом, но в остальном — схожесть проглядывалась совершенно четко.

Вылезла системка о возможной точки респауна — моментально привязал. Это всяко лучше, чем корабль Аннели, стоящий на якоре в нескольких милях отсюда. Кроме того, второго такого "теплого" приема девчонки я не перенесу.

Стояла тишина. И пускай фигур индейцев проглядывалось много, все-таки места в пещере хватит на всех, это точно. Единственное — пока совсем неясно, что делать дальше. Больше половины пиратов погибло в ожесточенных боях и сейчас спавнится на кораблях. Подступы к этим местам заблокированы испанцами, как сказал Файб. Если придется загружаться обратно на корабли, потеряем и землю, и кучу времени, и хоть какое-то превосходство над "Эльдорадо". Нельзя допустить, чтобы до моего золота испанцы добрались первыми, но что-то мне подсказывало, что дела уже плохи.

Пожалуй, самым логичным с моей стороны было бы прямо сейчас расспросить Нэха про сокровища. Если он действительно все свое игровое время проводит на этом острове, значит, сможет помочь с квестом. Даже если квест совсем новый...

К сожалению, я потерял его из виду, проходя в пещеру далеко не первым. Среди сотни игроков найти теперь Нэхуэля стало непросто. Вскоре на наспех сделанных носилках пронесли раненого вождя. Я двинулся за индейцами, несущего Котубанама. Может, этот вождь мне для клада и требуется?

Его осторожно переложили на некое подобие матраса из сухой травы, и за дело принялись встревоженные местные жители. Повязки, отвары в котлах, деревянные и каменные идолы — в ход пошло все, чем пользовались для исцеления таино.

Внимание!

Получено финальное задание квеста "Спасти племя Таино": Вы получите свою награду, когда на острове не останется ни единой ноги колонизаторов"

*Пересчитаны награды за выполнение: 1500 пиастров; 6000 опыта; скрытый навык "Единение с природой"

Ну привет! Награда, безусловно, на редкость щедрая и на столько же невыполнимая. "Эльдорадо" — крупнейший клан Карибов. Им ничего не стоит пригнать сюда тысячи солдат. В то время как мы находимся в пещере и обладаем куда меньшим числом бойцов.

Ставлю свою Рапиру, что испанцам выпал аналогичный квест. Только им, наоборот, нужно зачистить остров от индейцев, заодно и от нас. И пока что, стоит признать, у них получается неплохо.

Скоро вождь начал шевелиться и что-то бормотать. Хотя просторы пещеры заполнила сотня корсаров, до индейского вождя никому кроме индейцев дела не было — и я спокойно мог стоять рядом. Перебинтованный, натертый загадочными маслами и напоенный отварами, испускающими терпкие экзотические запахи, Котубанама потихоньку приходил в себя.

Индейцы-девушки, порхающие над раненым вождем, занервничали, увидев, что я приблизился к тому вплотную. Однако сопротивления не оказывали.

Я присел так, чтобы индеец посмотрел на меня. Может, от ран он еще не отошел, но это же НПС, черт возьми!

— Прошу прощения, — осторожно начал я, опасливо поглядывая на воинов-индейцев, бродящих повсюду. Котубанама не повел взглядом, продолжая лежать и смотреть в одну точку. — Ты понимаешь наш язык? Я ищу пиратские сокровища, оставленные на этом острове давно-давно. Ты слышишь? Эй!

Не выдержав столь наглого игнора — вождь будто намеренно замер! — я легонько хлопнул его по плечу. Индейцы, наблюдавшие сей контакт связи, дернулись. Но прежде, чем они сделали хотя бы шаг, Котубанама пристально уставился мне в глаза. Взгляд его оказался диким, безумным. Словно он смотрел на своего убийцу или даже какого-то страшного зверя. У них что, даже вожди такие примитивные создания?

Индеец нездорово забормотал, отстранившись. Подбежавшие таины схватили меня за руки и оттащили от настилки вождя. Тот, кажется, разорался, как поехавший.

Слава всем богам этих таин, примчавшийся Нэхуэль подоспел весьма своевременно.

— Что случилось? — спросил он, увидев меня выкрученным его воинами.

Поскольку язык дикарей для меня оставался совершенно неясен, я сказал:

— Просто приблизился к вождю вашему, и началось.

Нэхуэль кивком дал понять, что меня можно отпустить, а сам на минуту подошел к Котубанама. В этот раз я не решился приближаться.

— Зачем ты дотронулся до него? — спросил человек-ягуар, вернувшись ко мне. — Касики — священны. Незнакомцам до них дотрогаться нельзя, тем более без их ведома.

— Я просто хотел...

— ...Кроме того, — продолжал он, — на тебе Знаки. Касики всегда ощущают игроков со Знаками. Кто ты?

— Без понятия, какие еще знаки. Я...

— Всего лишь двадцать четвертого уровня. Головорубы таких у себя не держат, на бойцов из команды девушки ты тоже не похож.

— Дай сказать!

— Скажешь. — Повинуясь приглашающему жесту Нэха, индейцы вновь заломили мне руки, заставив опуститься на колени. — Успеешь еще. Шпионы отсюда без логаута не выбираются.

Откуда-то сбоку донеслась матершиная ругань приближающего Тангризнира. Норвежец тоже подоспел вовремя.

— Что за брехня?

— Этот — ваш? — к моему лицу поднесли факел.

— Нет. Но именно он привел нас на этот остров, пообещав горы испанцев и золота. В первом мы целиком убедились, во втором — нет.

Игрок-индеец тяжело выдохнул.

— Извиняюсь, — обратился он, когда карибы вновь отпустили меня. — Значит, владеешь информацией о сокровищах? — Я кивнул. — Кто поделился?

— Квест, — ответил я. — Кладовый. На сокровища.

— Гм! Даже так... Тогда пойдем за мной, обсудим грядущее в нормальной обстановке.

Казалось бы, очень скоро ситуация с золотом, запрятанным легендарным Олоннэ, прояснится. Не тут-то было! Стоило нам сделать пару шагов, как братья-головорубы позвали Нэха:

— Наши сообщили, что почти пробились сквозь гарнизоны с южной стороны. Если желтопузых прижать с двух сторон одновременно — удастся образовать временный проход.

— Вы уверены, что оставшиеся нуждаются в пещере? — спросил индеец.

— Абсолютно. Места здесь, гляжу, хватит на всех, а по-другому испанцев не прихлопнуть. Второго шанса проникнуть вглубь острова может не предоставиться. А я намерен резать испанских собак на шаверму до последнего.

— Окей. Тогда я беру отряд и заодно напишу жене — подтянутся лучники. И все-таки возьмите несколько десятков своих бойцов, не помешает.

— Уже готовы. Баба тоже пойдет со своими. Выдвигаемся? — Тангризнир с нетерпением похрустывал толстыми пальцами. Нэхуэль дал добро головорубу, а после окинул меня хмурым взглядом:

— Сомневаюсь, что при таких уровнях в тебе живет доблестный боец, но пойдешь тоже. По дороге обсудим все о кладе.

* * *

— Значит, это твой первый клад? Тот самый, что вручается игрой на двадцатом уровне?

— Именно. Взялся за него в одиночку, отметку острова получил от НПСа, на которого вышел почти вслепую. Волкером зовут...

— Имена мне мало чего скажут. Я ухаживаю за Саоной с первых дней пребывания здесь. Остальной мир Карибов видел только по роликам в Интернете, не более.

— Как ты умудрился стать индейцем? — несколько отошел от темы я. — Что-то я не заметил, чтобы при регистрации имелась такая возможность...

— Нам с женой сделал подарок общий знакомый. Разработчик. Зная наши пристрастия к тематике индейцев, купон на эксклюзивную ветку угадил в самую точку. С самого бета-теста и играем.

— И сколько же вам платят?

— Разрабы нам не платят. Мы обычные игроки, только с уникальными начальными параметрами. Кстати, присоединиться к таким как мы вовсе несложно — достаточно получше проявить себя в игре и затем обратиться к разработчикам. Продемонстрировать, что горишь желанием взять ту или иную землю под свою "опеку" — и дело в шляпе. Другой вопрос, что не каждому такое по душе.

— Я бы не выдержал. Каждый день эти джунгли и дикие неписи. Причем зачастую голые.

— Не настолько они дикие, как может показаться, — возразил Нэх. — У Таино особая культура. Религиозное мировоззрение на первый взгляд кажется примитивным, но если углубиться — сразу станет понятно, насколько многогранна культура этих миролюбивых индейцев...

Мы двигались первыми. Позади вышагивала Аннели с дюжиной своих бойцов — в том числе той самой четверкой, что помогла вытащить меня днем ранее из Санто-Доминго. Не отставали и головорубы.

— Что известно насчет сокровищ? — спросил Нэх.

— Насколько я понял, их, по легенде, оставили пираты Олоннэ, когда высадились на этот остров перед походом на Маракайбо... — я поведал индейцу все, что знал сам. Увы, услышанная информация его совсем не впечатлила. О таких неписях как Бродар Смит, Джордан Бланк и Эдвард Волкер он слышал впервые.

— Знаешь, — задумался Нэхуль, сбавляя ход и говоря далее в полголоса, — из твоего рассказа только видение кажется мне той ниточкой, за которую нужно тянуть. Есть у меня кое-какие мысли на этот счет. Кроме того, на тебе Знаки. Ну, с этим определимся, когда вернемся в пещеру, своим ходом или зареспавнившись после боя. А сейчас готовься — впереди враг.

В словах проводника сомневаться не приходилось — шум выстрелов впереди заметно усилился, и уже через минуту завертелась перестрелка. Испанцы вышагивали плотными рядами, а стреляли, выстраиваясь в линию и делая залп по команде. Первая шеренга, выстрелив, отбегала назад, перезаряжая мушкеты и аркебузы, в это время давала огонь следующая шеренга. Синхронные залпы прибавляли им бонусный урон, а постоянная смена шеренг превращала этот шквал огня в практически непрерывный.

Нэхуэль нашел способ противостоять такой технике ведения огня: следовало выстреливать из луков и плевательных трубок на чуток раньше, чем отдавалась команда испанцам. В таком случае шеренга солдат редела до того, как те успевали нажать на спусковой крючок. Некоторые головорубы церемонились еще меньше, отыскивая командующих отрядами и убивая в первую очередь их. Без своих лидеров испанцы заметно ослабляли хватку, не могли сосредоточиться и скоординироваться.

Анакана, та самая девушка Нэха, вместе со своими воинами творила нечто невообразимое. То они спрыгивали на испанцев с деревьев настолько внезапно, что недоумевали даже пираты; то они проносились, словно табун лошадей, сквозь гущу солдат и на ходу вырезали стройные ряды. Лезвия их коротких клинков мелькали в воздухе, будто кисть взбудораженного художника, рисующего кровавый пейзаж. Некоторые подкрадывались к противнику под густыми зарослями травы и затем бесшумно перерезали глотку. Словом, индейцы пользовались главным преимуществом на полную катушку: они знали эти джунгли как свои пять пальцев.

Сам я в боевых действиях не участвовал. Пистолетов не было, а пользование длинным огнестрелом ограничено характеристиками. Даже просто поднять мушкет требовало огромных усилий, что уж говорить о том, чтобы выстрелить и в кого-то попасть? Нет, механику игры не обманешь. Я старался держаться поближе к Нэхуэлю, потому что из всех игроков, встреченных мной за последнее время, он казался самым адекватным и заинтересованным в моем квесте на сокровища.

И наконец-то свершилось. Совместными с индейцами усилиями удалось разорвать ряды Эльдорадо, и сотни пиратов с кораблей головорубов и фрегата Аннели ринулись к нам. Победоносный шум наполнил Саону. Конечно, успех не был настолько огромен, чтобы ликовать, но даже вечно грозные головорубы казались довольными по уши.

Тащили несколько пушек. Без них, пожалуй, в дальнейшем не обойтись, если решимся противостоять испанцам до победного конца. Хотя лично мне хватит и клада.

Нестройными рядами мы возвращались к пещере, однако прошло совсем немного времени, прежде чем вернулись с разведки индейцы с Нэхом и доложили, что враги вот-вот атакуют с флангов. Проблему усугублял тот факт, что испанцы тоже умудрились перенести поближе пушки и теперь готовились сметать наши ряды картечью.

Не успели мы отойти от прошедшей стычки, как закрутилась новая. Меня сражу же ранили в плечо, а чуть позже спину пронзила пара рикошетов осколков картечи. В целом ранения не являлись смертельными, но тридцать процентов жизни слетели махом. Вдобавок пошло чертово кровотечение — это жутко мешает.

Солдат становилось все больше и больше. Те, что погибли от рук пиратов немногим ранее, уже успели доложить точные координаты нашего нахождения — вот и стали сходиться силы противника вокруг. Тангризнир на ходу дал команду двигаться к пещере быстрей всего тем, кто еще не закрепил там респаун, а остальным — прикрывать их спины и вообще выдерживать удары до последнего.

Звякнула сталь клинков. Все перемешалось в стремительной круговерти: пыль и дым, поднятые первыми залпами пушек, окутали сельву острова, и бой целиком перешел в рукопашную схватку. Здесь мне впервые довелось узреть Аннели, сражающуюся на шпагах с противниками. Ее замахи показались не совсем обычными. Пиратка старалась касаться лезвия вражеского клинка самым кончиком шпаги, как бы отбивая удары. Особенно сильно это стало заметно непосредственно в убийствах: девчонка ни разу не вонзала шпагу глубоко во врага. Вместо этого она наносила легкие, быстрые "мазки". При такой технике боя нет опасений, что в критической момент клинок застрянет глубоко в груди врага.

Отрадно, что и самому мне подвернулась небольшая удача. Первого встреченного испанца я поразил размашистым вонзанием сабли с разбегу в ключицу — здоровенное ржавое оружие, выданное мне утром Файбом, только для таких ударов и предназначалось. Вторая цель моей атаки даже не успела среагировать, я рубанул по шее испанца, натыкающего в это время корсара на штык-нож мушкета.

В этот момент вблизи от меня пребывало относительное спокойствие, схватки развивались дальше, и я воспользовался случаем наконец обновить инвентарь. Вместо тяжелой сабли я поднял с одного из трупов два небольших каперских палаша, напоминающих мои сабли — относительно легкие и удобные. На теле убитого испанца забрал кобуру с пистолетом, предварительно его зарядив.

Некоторое время мне еще удавалось сражаться. Несколько раз острия шпаг просвистывали в опасной близости от головы, но пока что удавалось не подставляться под удары. Сказывалось и то, что испанцы попадались по уровням ненамного выше. По-видимому, самые сильные игроки "Эльдорадо" успели отбросить коньки в предшествующих боях, а таких за день выдалось достаточно. Позже удалось заполучить еще один пистолет — на этот раз заряженный. И буквально сразу же его разрядить в приближающегося противника.

Качество палашей давало о себе знать. Во мне давно просыпалась тяга к парным холодным оружиям, и во время боя я наконец это осознал в полной мере. Два клинка — это полная свобода действий. Есть возможность и отражать удары, и проворно наносить собственные, в то время как с одиночной саблей я чувствовал себя одноруким. Палаши оказались значительнее легче прошлой сабли, хотя выигрывали по длине. Руки так и чесались взмахивать этими смертоносными лезвиями.

Заработал двадцать пятый уровень, энергия забурлила во мне с новыми силами, а кровотечение резко прошло. Кайф.

Постепенно бойня смещалась к поселению таинов, а значит и к пещере. Правда, сориентироваться среди обилия сплошных пальм и деревьев получалось не у всех. По крайней мере те, кому надлежало добраться до пещеры в первую очередь, планомерно ее достигали.

Пушки громыхали совсем рядом, срезая пальмы, вспучивая песок и оставляя после себя ошметки тел. Вскоре все вокруг в очередной раз заволокло непроницаемой завесой пыли и дыма, и я сбился с направления. Когда попытался побежать наугад — лишь бы покинуть чертову дымовуху! — наткнулся на канониров, заряжающих пушку. Продолжая оставаться не в поле зрения орудийных расчетов, приблизился к пушкарям и засадил им по клинку в спины. Справедливо? Карамба! А беспомощных жителей этого острова казнить — справедливо?

Но тут же меня заметили: оказалось, неподалеку заряжали другую пушку. Будучи не в состоянии вести бой с пятью солдатами, в том числе теми, что стояли с заряженными мушкетами и примкнутыми штыками, я побежал. Позади затрещали выстрелы, но завеса пыли успела скрыть меня из видимости солдат, и те стреляли вслепую.

В попытках добраться до пещеры, я плутал по джунглям, ориентируясь на отрывистые выстрелы, но все чаще натыкался на отряды испанцев.

Прислонившись спиной к дереву, в очередной раз стал перезаряжать пистолеты. Мешочек с порохом, сорванный с одного из трупов, почти опустел. Шомпол я давно где-то выронил, и теперь, экономно засыпав пороха и закатив пулю, дважды стукнул рукояткой оружия о камень, потом сыпанул пороху на затравочную полку и закрыл ее, взвел курок. Слава Карибам, система над оружием показала статус заряженности. Увы, все, что я мог — это делать базовые выстрелы из пистолета. Неточные, прицеленные скорее "на глазок". Те, кто развивал умения стрелка, обладал хорошим запасом скилов, связанных с огнестрелом, в то время как мне приходилось довольствоваться простым выстрелом из пистолета.

Я двинулся дальше. Заросли внезапно кончились и вывели меня на голый пятачок. По неведомой злой иронии, навстречу шел отряд во главе с Альком и Ромуальдо. Мундир адмирала забрызгался свежей кровью. Яркие галуны все так же украшали грудь, белоснежные эполеты сияли на адмиральском костюме. В сравнении с ним наряд Ромуальдо выглядел совсем неформально. Не сбавляя скорости, я попытался свернуть и укрылся за толстым стволом пальмы, когда вихрь пуль поднял фонтаны песка вокруг. Стоило мне попытаться выстрелить из пистолета, как ствол оружия, высунувшегося из-за пальмы, разбила вражеская пуля. Меткие, заразы. Еще бы.

На песке появились тени приближающихся солдат, но внезапно из зарослей выбежал озверевший боец головорубов, сжимая в одной руке топор, в другой — разрывное ядро с зажженным фитилем. Мерцающая полоса жизни и кровоточащие раны на теле свидетельствовали о том, что боец практически выдохся. Что ни говори, а пират подоспел вовремя. Он не только отсрочил мою смерть, но и дал возможность поквитаться с двумя ублюдками. Второй-то пистолет оставался еще целым.

Прогремел взрыв, чьи-то ошметки разнесло во все стороны. Сразу после этого я поднялся и выстрелил: пуля рассекла пушистый плюмаж на шлеме испанца. Такие головные уборы носили элитные солдаты "Эльдорадо".

Меня резко бросило вбок от чьего-то смачного удара по челюсти. И тут же — до боли знакомый пинок по животу. Сверху послышались глухие голоса:

— Альк, позволь на этот раз мне разобраться с ним.

— Ты всерьез полагаешь, что он сможет мне что-то причинить?

— Отнюдь. Просто руки чешутся собственноручно проучить выскочку.

Кто-то резко вздернул меня за шиворот, рвя рубаху. Взгляд Ромуальдо, едва выглядывающий из-под шляпы с широкополыми полями, от которых шальная пуля отхватила приличный кусок, уперся в мои глаза.

— Сражайся! — он вложил мне в руку свою рапиру и отошел на пару шагов.

Вытерев рукавом хлещущую из носа кровь, я покрепче сжал в руке клинок. Пятеро солдат и Альк вместе с ними стали любоваться зрелищем, окружив нас со всех сторон. Ромуальдо собрался драться без оружия.

Я тщетно сделал колющий выпад вперед, затем еще один. Сквозь намотанный шарф и покров шляпы не удавалось разглядеть выражение лица противника, но я уверен, все мои действия его только забавляли. Сильно замахнулся рапирой и попытался резануть наискось, но Ромуальдо все так же ловко отскочил.

— Нападай, — попытался прорычать я.

Испанец энергично ринулся вперед, невероятно шустро перехватывая мою руку с рапирой и нанося удар в грудь. Я инстинктивно скорчился от резкой боли.

— Еще? — злобно усмехнулся испанец. — Твоя очередь нападать. Я жду, друг.

О том, чтобы изловчиться победить Ромуальдо, не могло идти и речи. Он явный профессионал в рукопашке и намерен издеваться надо мной, пока ему не надоест. Усугубляли положение смешки со стороны солдат и Алька, стоящего совсем близко. И тогда я решился.

Сделав вид, что сейчас выдвигаюсь навстречу дуэлянту, я вложил всю силу в замах клинком, который в последний момент сместил на Алька. Реакция адмира его не подвела — он успел отступить назад, но острие рапиры со свистом рассекло грудь, срезая золотые галуны на мундире и оставляя там мощные порезы.

В порыве ярости я не остановился на этом и, напирая вперед, мгновенно ударил испанца эфесом рапиры в лицо. Пускай передо мной прокачанный игрок, но от таких ударов безболезненно не отделаться никому. Стоило мне замереть хоть на миг, и я неминуемо бы получил пулю от одного из четырех солдат, либо Ромуальдо уже свернул бы мне шею. Именно поэтому, оставив витьевой отпечаток округлых металлических завитков эфеса, я ринулся в лес.

— Убить суку! — зарычал кто-то сзади уже после того, как две пули пронеслись рядом со мной. Следующая прошила навылет плечо.

— Кез, догнать и загрызть! — послышался голос Ромуальдо, когда я уже скрылся из виду.

Я чувствовал, как зашуршала трава вслед за мной, через несколько мгновений что-то вцепилось мне в шею, затем последовал неприятный хруст.

* * *

Респаун принес сплошное облегчение. Все зубы наконец-таки стояли на месте, голова не кружилась, ран не теле не было. Да что там, даже песок в сапогах не колол! Словно оказался в молодом теле, не иначе. Да и пакость, на мой взгляд, удалось провернуть годную. Теперь форма адмирала останется рваной и окровавленной, пока тот сам не отправится на респаун.

— Капитан, Рудра на респе! — донеслось откуда-то неподалеку. Глаза еще не привыкли ко мрачной пещере, но постепенно моему взору стали вырисовываться очертания хижин и фигур людей.

— Что-то ты запозднился, — произнесла подошедшая Аннели, скрестив руки на груди.

— Оказал ответный визит нашему общему приятелю, — отмахнулся я. — Исход, конечно, ожидаемый, но дыры на мундире Алька теперь долго будут ему напоминать о нашей встрече.

— Что ж, хоть какой-то от тебя толк. А теперь к делу: мы с головорубами и этим индейцем со шкурой договорились через пару часов обсудить наши дальнейшие действия. На таких переговорах ты, разумеется, будешь абсолютно бесполезен, но Тангризнир, видите ли, настоял, чтобы ты тоже явился. Собрание организует Нэхуэль в глуби пещеры. Сейчас многие вышли в реал, я тоже отключаюсь. Но через два часа игрового времени — сбор. К этому моменту рекомендую дать ответ по поводу всего, что ты наобещал.

С этими словами девчонка растворилась в воздухе, покидая игру. Раз время позволяло, мне бы тоже не помешало развеяться перед дальнейшими приключениями, но, мысленно открыв параметры игры, я обнаружил, что могу находиться на Карибах еще почти сутки. Новомодная капсула, как-никак.

Я задумался. Какой смысл мне сейчас вылазить? А вдруг Клеща не окажется дома? Как-то неудобно шастать по чужой квартире в поисках перекусить и все такое. Кроме того, вылезать из капсулы будет холодно. А заново подключаться — это же, по идее, надо раствор новый заливать или что-то еще готовить. А где его брать?

Короче говоря, ни одного здравого довода в пользу того, чтобы я вышел из виртуала, так и не появилось. А вот чтобы наконец разобраться с абилками и характеристиками, сделать выводы из пережитых приключений и подумать над тем, что делать дальше — самое то.

Итак, глянем наконец-то в спокойной обстановке информацию о персонаже.

Рудра

Уровень: 25

Фракция: пират (действует каперская грамота Английской Короны)

Клан: "Пришествие дна"

Личные репутации:

Англия: 690 единиц (уважение)

Франция: -147 единиц (подозрения)

Испания: -1739 единиц (вражда)

Личный флот:

Бриг "Рапира" (14-ый уровень, 24 орудия)

Характеристики:

Сила: 14

Ловкость: 9

Интеллект: 11

Восприятие: 14

Удача: 10

Свободных очков: 5

Особенности:

— "Карманная батарея": Возможность носить на один пистолет больше от базового снаряжения (текущее число: 2). Штраф: невозможность пользоваться длинноствольным огнестрельным оружием;

— "Пушки и только пушки": +1 к Силе. Штраф: блокировка Навигации

Умения:

Рукопашный бой, Артиллерия

Навыки:

Рукопашный бой (0)

Свободных очков умений: 61

Артиллерия (1)

Свободных очков умений: 17

"Твердая палуба I"

35 энергии

Требуется: заряженная пушка любого типа; любая дистанция

Выстрел производится с особой точностью, практически не нарушаемой качкой корабля или ветром

Откат: 10 минут; перезарядка

Матрос (0)

Свободных очков умений: 14

Активные квесты:

"Последний секрет Олоннэ"

"Спасти племя "Таино""

Скрытый квест "Чертежи чудо-пушек"

Тайны:

Скрытый навык Дровосек (+2 к Силе)

Скрытый квест "Чертежи чудо-пушек" (активен)

Репутация Джордана Бланка: 100 (информация скрыта)

Снаряжение/одежда:

Красный платок флибустьера

Белая рубашка плотная

Каперские шаровары

Кожаные сапоги с низкими голенищами

Пистолеты королевы Анны (2)

"Сабли ветра" (2)

Финансы: 1100 пиастров, 18 реалов

Ну точно — полюбившиеся сабли, купленные в Порт-Ройяле после недели игры, вернулись. Заскучал я по ним: первый раз потерял клинки, когда меня брали в плен, второй раз меня обезоружили корсары Аннели. Нежно дотронулся до эфесов сабель, прощупывая каждый бугорок. Хорошие все-таки оружия, никакие палаши их не заменят. Еще бы укоротить малость, чтобы на пушечной палубе не мешали — и вообще шикарно.

Так, а чего еще новенького? Пять свободных очков характеристик — откуда? Ах, да, я же получил двадцать пятый уровень, это на нем присваивается. Значит, нужно раскидать, пока есть время.

Итак, вспоминаем, что там у нас за что отвечает. Сила — по очкам лидирует. Важна как для рукопашного боя, так и для артиллерийского. Стоит учесть, что для Силы я и так получил три дополнительных балла — один от особенности и еще два от навыка Дровосек, приобретенного у Бланка после колки поленьев. Теперь душа требует баланса: если Сила и так вкачана, имеется возможность поднять что-то другое.

Ловкость? Энергия, подвижность, скорость. Нет, ловкость оставлять без внимания нельзя — как минимум единичку закинем, а дальше посмотрим.

Интеллект. Влияет на прокачку, развитие навыков, снижает проценты налогов при обмене валют. На эту характеристику я смотрю с наибольшим скепсисом. Хочешь качаться — пыхти, трудись. Все-таки ключевым в наборе опыта является интенсивность выполнения заданий и убийств. Если целыми днями только дурака валять, то даже сотня очков Интеллекта не поможет. Но поднимем-ка тоже на единичку, чтоб незазорно было.

Восприятие. Для канонира — самое важное. А я кто? Две единицы.

Ну, и осталась Удача. Попутный ветер, шансы уклонения и попадания и все в таком духе. Да, тоже какая-то сложная игровая эзотерика и мета-физика, которую ни по каким формулам не высчитать и не проверить. Однако профи заверяют в один голос: Удача работает.

В итоге получаем:

Сила: 14

Ловкость: 10

Интеллект: 12

Восприятие: 16

Удача: 11

С этим разобрались. Что остается? Свободные очки навыков, да. По артиллерии — не к спеху. Сейчас я нахожусь в глубине острова, пушки подождут. Точно так же как и навыки Матроса — базового для всех умения. Правда, матрос из меня так себе. Все, что я научился делать за несколько вахт на корабле Ильи — это тянуть за канаты и расправлять паруса.

А вот над рукопашным боем нужно покумекать. До сих пор не взято ни одного навыка. При этом тратить большое количество очков на прием или удар, адаптированный только под конкретный клинок, я не решался. Практика показала, что на Карибах хватает ситуаций, когда остаешься без оружия, а респиться — не вариант. В общем, изучаем базовые рукопашные навыки.

Покопавшись несколько минут, сумел выделить несколько:

Диагональный нисходящий удар

25 энергии

Разделяет противника от ключицы до подреберья

Требуется: клинок, позволяющий наносить рубящие удары

Откат: 10 минут

Стоимость: 15 очков

Рубящий удар с оттягом

20 энергии

Ускоренный замах клинком выполняется как рубящий удар, после попадания по объекту производится протягивающее движение на себя, создавая режущее воздействие.

Требуется: клинок любой длины

Откат: 2 минуты

Стоимость: 18 очков

Динамичный блок обобщающий

9 энергии

Остановка удара противника выполняется за счет нанесения встречного удара. Прием наиболее эффективен при разноплановых перемещениях оружий.

Требуется: клинок любой длины

Откат: 30 секунд

Стоимость: 12 очков

Удар наотмашь

40 энергии

Круговая атака наносит повреждения всем ближайшим юнитам. Данный прием полезен в окружении, когда имеется возможность поразить сразу нескольких противников.

Требуется: клинок средней или большой длины

Откат: 10 минут

Стоимость: 15 очков

Что ж, будем надеяться, приобретенные приемы стоят своих очков. Первые два — чтобы сразу убивать, тут все понятно. Качественный блок важен не меньше, а удар наотмашь позволит выходить победителем из ситуаций, когда ты в меньшинстве. В теории оно, конечно, звучит гораздо романтичнее, чем на практике, но все-таки факт: навыки выручают там, где пустое махание руками бессильно.

Ко всему прочему, на более высоких уровнях — как в целом по опыту, так и по умениям, — некоторые приемы можно будет "сцеплять" друг с другом, создавая что-то вроде комбо, или развивать дальше.

Покончив с логами, решил пройтись по пещере. Пиратов почти не встречалось — многие также отлучились в реал, раз время позволяет. Единственное небольшое столпотворение я заметил возле выхода из пещеры. Подошел узнать, в чем же дело.

Оказалось, испанцы начали обстреливать вход в пещеру, когда поняли, что собственноручно им не пробраться. Нескольких залпов пушек хватило для того, чтобы обрушавшиеся глыбы камней полностью засыпали узкий проход.

— Какого черта мы сюда рвались, если теперь напрочь изолированы? — недоумевал один из пиратов, прочищая дуло ружья.

— Не хоботись, Рик. Индеец в шкуре ягуара говорит, что из пещеры можно выбраться с другой стороны.

— Да слышал я! — сплюнул он. — Что толку? Вспомни мангровые болота на Кубе... Мы травились каждый раз, когда пытались незаметно перебраться через них. Эта лихорадка бьет наповал. Тут ситуация, думаешь, лучше? С той стороны выбраться еще сложнее.

— Извиняясь, что вмешиваюсь, — вклеился я в разговор. — Не видели, куда ушел Нэхуэль?

— Тот самый парень со шкурой на спине?

— Он самый.

— Ищи среди неписей, он к ним утопал.

Поблагодарив головорубов за подсказку, отправился к хижинам. К сумасшедшему вождю приближаться вовсе не хотелось, однако и на старом месте Котубанамы уже не было. Выздоровел, видимо.

Невольно стал рассматривать удивительные фигурки в половину человеческого роста, выполненные из камня. Какие же они все-таки чудные, задумался я. Один "божок" был выгравирован в сидячей позе, хотя ни на чем не сидел, голова его подпирала приличных размеров кувшин. Другие зверюшки хитро щурились, держась ручками за щеки. Головы зачастую овальные или закругленно-треугольные. Хватало и простых каменных фресок, на которых красками изображались все те же божества. М-да, больше похоже на нездоровую психоделику.

С точки зрения механики игры — интересно, что эти штучки могут? Явно не только для красоты стоять. Если уж их ввели в игру в таких количествах, значит, и вес должны фигурки иметь соответствующий. Но спасут ли они пещеру от натиска врагов? Сомневаюсь.

Нахуэль нашелся, хоть и не сразу.

— Давай сразу к делу, — начал я. — Ты говорил, что на мне якобы "знаки". Можешь нормально объяснить, что за фигня?

— Могу. Но в таком случае придется вновь идти к касику.

— Что ж, если он не начнет орать и приходить в бешенство, как в прошлый раз, тогда я не против.

Место, где восседал вождь, а вернее просто дрых, теперь оказалось гораздо глубже по пещере. Уголок был огорожен жиденьким заборчиком из веток, за который не полагалось проходить посторонним. За оградой — пара стандартных хижин и тусклый костерок. Котубанама лежал на напоминающем кресло-качалку деревянном изделии. При нашем приближении он поднялся, но Нэху удалось его тут же успокоить. Не то чтобы вождь казался сумасшедшим, скорее — сильно уставшим.

— Рудра, подойди к нам, — подозвал Нэх после того, как о чем-то договорился с НПСом. — Присаживайся на свободный камень.

Вождь взял у Нэхуэля факел и приблизился ко мне, указывая свободной рукой на мою грудь.

— Что под рубашкой? — задал вопрос Нэх.

— Ничего... — протянул я, расстегивая пуговицы. Однако уже подозревал, в чем дело.

Шрамы. Те самые, что оставил ягуар в горах Тортуги. В отличие от бесчисленного множества других порезов на моем теле, которые пропадали после респауна, смачные царапки от хищника остались, хоть и не были сильно заметны. Я и обнаружил-то их далеко не сразу, а в виду того что жить они мне не мешали — быстро забыл. Все-таки в игре рассматриваешь свое тело в разы реже, нежели в реальной жизни.

Вождь вздрогнул, точно ударенный током, и интенсивно заговорил на непонятном мне языке, и все же Нэхуэлю вновь удалось его успокоить.

— Откуда? — спросил он меня.

— Пару недель назад получил. Неудачно поцапался с ягуаром на Тортуге.

При слове "ягуар" Котубанама в очередной раз охнул — теперь уже как бабка.

— Ты? Его? Слабо верится, — скептически протянул Нэхуэль.

— Дело было ночью... — я поведал историю о том, как поборол свирепого хищника, во всех деталях.

Теперь все стало на свои места. Оказывается, у индейцев араваков, в число коих входит и племя Таино, ягуар является священным животным. Убивать их разрешается только касикам, то есть вождям, и некоторым верхним сословиям племен. И только тогда, когда какое-то из божеств даст добро на такой поступок. Конечно, эта мифология корнями уходит вглубь куда-то еще, но по крайней мере причина, почему Котубанама почувствовал на мне какие-то Знаки, стала понятной.

— Но почему же эти шрамы остались, а не исчезли с первым же респауном? — не понимал я.

— Все южные индейские племена в той или иной степени отождествляли ягуара со сверхъестественной сущностью. Поэтому если тебе удается победить зверя самостоятельно, остаются, как и от многого другого, тайные Знаки. Говоришь, ты убил его саблями? Значит, все верно. Это тебе не сафари с ружьем, а близкий бой. А шкуру-то с него неужто ты продал?

— К трупу этой твари я не прикасался.

— А зря! — мечтательно ответил Нэх. — Что касается конкретно тебя, то сейчас попробую все уладить. Котубанама — на самом деле добротный касик. Дай мне время с ним поговорить, и я использую твои Знаки тебе на пользу.

— Спасибо, — только и оставалось выдавить мне, оставляя их наедине.

Не знаю, какое из этих мелкопузеньких божеств Таино снизошло до моей персоны, но Нэху и впрямь удалось убедить непися, что гость по имени Рудра является одним из спасителей народа индейцев.

— Будешь должен! — хлопнул меня по плечу довольный Нэхуэль. — Кажется, мне удалось выбить для тебя кучу ништяков. Если повезет, сможешь понимать язык нашего народа после необходимого обряда.

— Разве для этого не нужно редкое умение переводчика?

— Обычно нужно. Но у нас ситуация занятнее: Знаки дают тебе право сражаться с испанцами по воле наших богов, именуемых семис. Ты должен пустить в себя дух убитого зверя, чтобы сражаться на его стороне. На нашей стороне. Слава семис, ты не съел своего мохнатого врага! Это бы сделало тебя навеки врагом таинов. Нелегко раскрутить касика на подобную хитрость, но у меня получилось.

— Каким образом это поможет с поиском сокровищ?

— Я именно к этому и веду. Есть у Котубанамы зерна под названием каоба, которые растут из одноименного красного дерева. Используются строго в ритуальных целях — для связи с богами.

— Наркотики, что ли? — попытался пошутить я.

— Ну. Да, — несколько подавленно ответил Нэх. — Знаешь, кайфа мало. Но я больше чем уверен, что это многое прояснит. Ты должен попробовать.

А вот я не был в этом сильно уверен. Конечно, по Нэхуэлю хорошо видно, что он желает бескорыстно помочь. Возможно, из-за собственного любопытства, возможно — в надежде, что сумеет завербовать меня "в свои". За ходом его мыслей я не поспевал — зачастую собеседник углублялся в индейские термины и местную мифологию. Сказывался тот факт, что его жизнь неотрывно близка с мультикультурой первозданных жителей Латинской Америки. Иногда казалось, что он жутко переигрывает свою роль, но каждый раз я убеждался, что человек предан индейцам целиком и полностью. Не оболваненный фанатик, но преданный индейской культуре человек. Впрочем, предстоящий обряд хотя бы сближал меня с касиком племени — быть может, заговорив на одном языке, он сможет наконец помочь с кладом?

Все приготовили в течение нескольких минут. Служанки-индейцы поставили на огонь миниатюрный котелок, высыпав внутрь горсть темных сушеных зерен, которые затем размололи пестиком. Принесли вытянутый предмет, по форме напоминающий ложку для одевания обуви. На вершине предмета виднелась резная фигура из дерева с головой очередного божества...

Сперва меня накормили хлебом под названием касава. Я ожидал, что еда эта дает какие-либо игровые бонусы или бафы, но увы — всего лишь необычная сладкая картошка.

— Рудра, ты только не паникуй, — успокаивающе произнес Нэх, когда я покончил с блюдом. — Чтобы войти в мир духов семис, необходима прочистка организма.

Я уже не удивился, когда мне принесли артефакты этих семис. Не полноценные глыбы, как в поселении таинов возле пещеры, и не фрески, как при входе в пещеру. На этот раз — каменные головы охватом в ладонь и вытянутые статуэтки.

Пришлось в очередной раз поразиться внешности богов-семис. Уши с тремя дырками, выпученные глаза и губы. Пустые глазницы и пустой рот зачастую напичканы золотыми камнями и как будто припаяны.

— Эти камни — и есть семис, верно? — решил уточнить я.

— Разумеется. Они выступают в роли духовно-связующего звена между миром материальным и духовным.

— Или игровым, — тихо проворчал я.

Интересно, в реальном мире Нэхуэль тоже верит во всю эту хиромантию? Или действительно, находясь в виртуале, первоклассно отыгрывает роль?

Сжав в левой руке одного из семис, правой я сунул принесенную трубку-палку-ложкудляобуви в горло — такой жути требовал обряд. Понятия не имею, чем была пропитана палка, но рвотный рефлекс сработал на отлично.

И только теперь мне представилась возможность вдохнуть ароматы зерен каоба. При первом же вдохе сильно защипало ноздри, заслезились глаза, взгляд заволокло тьмой, сознание начало меркнуть...

* * *

Странные размытые картинки потоком проносятся в моем сознании, поочередно ускользая от внимания. Чувствую себя ветром, которому не хватает скорости. Не хватает направления. И я чувствую себя воздухом, зажатым сбродом хаотичных вещей, людей, зданий. Взгляд не может зацепиться ни за один предмет, он вынужден блуждать чрез сероватую размытую пелену.

Суматоха. Напряжение. Невнятный шум, беспорядок, загромождения и теснота — такие странные образы и ощущения давят на меня снаружи, заставляют сдаться. Голоса людей проходят сквозь меня, наполненные вечной нервозностью, напряженностью, давкой. Я плыву по тесному пространству, но не являюсь его частью. Я — пустота.

И вот где-то вдали зажегся мощный луч, уходящий высоко в вечернее небо. В космос. За звезды. Кругом бесконечное множество людских силуэтов, для которых меня не существует. Какие-то палатки напичканы тут и там, это затрудняет путь, но я ощущаю вектор.

Гул нужно заглушить. Суматоха — источник грязи и зла. Это знание ревет во мне, заставляя устремиться к источнику света. Но этого не ведают силуэты, что продолжают мельтешить, толкаться и шуметь. Я чувствую, как свет луча заглушает гул и напряжение вокруг, и я несусь к нему сквозь толпу, протискиваюсь через редкие щели меж силуэтов, кричу, толкаюсь воображаемыми локтями, перетекаю к лучу, как капля стекает по листку. Хочу быстрее — но не могу.

Но чем ближе эпицентр столба света, тем мне легче. Этот свет чистит изнутри, омывает энергией, он испаряет грязь и напряжение, оставляет Суть. Я добираюсь до луча, но лишь на мгновенье — чтобы все поглотилось в немыслимо мощным хлопке света.

* * *

Горло пересохло настолько, что я был готов вцепиться зубами в плоды неизвестных растений. Но руки заняты тяжеленным рундуком, который, черт возьми, нужно тащить наравне с пленными. Пусть солнце слабо пробивалось сквозь высокие веерные и перистолистые пальмы, но прохладнее от того не становилось.

Адмирал наш Олоннэ явно переборщил с убийствами, будь я проклят. Местные голыши хоть и встретили нас с миром, но тащить груз напрочь отказались. Идут теперь, ублюдки, по бокам каравана. Будь моя воля, все их запряг бы.

— Так уж и быть, Финнан, пора тебя заменить.

Якорь ему в яйца! Беззубая скотина, укравшая неделю назад мою бутыль портвейна, делает мне одолжение. Будь моя воля, содрал бы с него шкуру, как с английской овечки.

Мерзавцу повезло — как только он взялся за рундук вместо меня, адмирал дал приказ об остановке.

Я прошелся вперед группы, к Олоннэ.

- Конан, можешь перевести еще раз, что говорят наши проводники? — обратился адмирал к переводчику. - Пойми меня правильно — впереди спуск к заводи мангровых деревьев.

Минутой позже я и сам убедился в том же: впереди ждала заводь, где прямо из мутноватой воды вырастали ветвистые изогнутые растения. Будь моя воля, я бы и близко к ним не подходил. Не к добру это.

- Все верно, кэп. Здесь воды по пояс, говорят таины. Дальше по ручью — и прямиком достигнем пещеры.

- Ну уж нет! - яростно провозгласил Олоннэ. - Местные чертяки бродят здесь постоянно, им нестрашна желтая лихорадка. Карамба! Мы откинемся в считанные дни, если надышимся этой мерзостью. Вели краснокожим госпожам подобрать другой путь в ту самую пещеру, о которой мы договорились.

Спустя некоторое время Конан наконец ответил:

- Кэп, иной путь займет гораздо больше времени. Придется заходить в пещеру с другого входа. Но индейцы согласны нам помочь.

- Выдвигаемся прямо сейчас же, гром меня разрази.

* * *

- Змея! Змея! Это змея была, клянусь!

Неизвестный мне матрос с корабля Волкера не только опрокинул ящик, но и оголтело запрыгал на одном месте. Правда, пленного испанца, несущего пушку спереди, и впрямь ужалила чертова змея, будь она неладна.

- Заткни пасть! - крикнул Бродар Смит, оголяя саблю. Этот парниша хоть и младше меня на десяток годов, но толк в нем есть. Может, конечно, он просто отличный собутыльник, отчего хочется думать, что и в прочих делах он впросак не попадет. Чтоб меня, да нет же! Бродар — толковый парниша. - Лучше покажи, куда делась сучка!

Если бы пленник не повалился наземь с пеной изо рта, быть может, все обошлось спокойнее. Но если такая адова гадина вздумает и дальше жалить нас в один миг — ох, не к добру будет.

Усугубляло проблему то, что змея прежде чем ужалить испанца, высунулась с ветки, а не ползла по земле. Отыскать ее среди этих ползучих лиан непросто.

- Финнан, - угрюмо промолвил адмирал. - Замени убитого. И осторожней.

* * *

- Пьер, ты зря отрядился идти прятать сбережения. Неужели ты не доверяешь мне?

- Три кинжала мне в задницу, если не доверяю! Дорогой мой Франсуа, я всего лишь иду на всякий случай. Мало ли какая опасность или ловушка может поджидать глубоко в сельве Савоны. Буду корить себя всю жизнь, если не окажусь рядом в момент опасности.

- Не городи лишнего, Ле Пикар! Нас ждет кровопролитная битва. Всей душой надеюсь, что в Маракайбо ты не бросишь старого друга в беде.

- Чума на тебя, Олоннэ! Я не брошу тебя, даже если придется отправиться в пасть к морскому дьяволу. Ты мне лучше скажи, каково твое мнение об османцах на Неостановимом?

- Думается мне, Волкер не стал бы брать на борт кого попало. Я немножечко смог разглядеть те ценности, что имелись у них. Скажу прямо — эти бойцы из Европы никогда не бедствовали.

- Понимаешь ли, адмирал, меня иногда беспокоит их тесная связь с ребятами Бланка и Волкера. Разговоры о каких-то европейских манускриптах по созданию пушек, обходящих по хорошести любые другие...

- Было дело. Задумка детская, думается мне. Османцы не дают конкретики, а наши парни уже размечтались собственноручно приступить к созданию этого чуда. Ты удивляешься, что они забыли в этих краях? Османцы — такой же пережиток древности, как и орден, который они преследовали. Да и черт с ними. Ежели из этих пороховых мечтаний будет толк — только порадуюсь.

- Поддерживаю каждое твое слово, Франсуа. Видишь ли, я ничего не имею против османцев, решивших надрать задницы Мальтийскому ордену. Только дела эти минули, а османцы не торопятся возвращаться на родину.

- Черт возьми, Пьер! Ты бы лучше занял свою голову мыслями, как нам лучше начать штурмовать Маракайбо. Выбрось из головы всякую дурь - все по поводу османец обговорено тысячи раз.

- Верно говоришь. Предлагаю поразмыслить о Маракайбо немедля...

Пьер Ле Пикар. Понятия не имею, когда он успел стать нашему адмиралу "старым другом", но и отвращения владелец бригантины не вызывал. Гром и молния! Я вижу в нем хитреца, не иначе. Не вруна и не подлого афериста, но хитреца. Внимательного, всегда осторожного и проницательного, умеющего поддержать любую компанию, разрядить обстановку и заболтать любую даму. Я хоть и не обладаю блестящим умом и пью как лошадь, но за жизнь повидал многое. Знаю — такой типаж людей наиболее редкий.

Они частенько делают вид, что абсолютно спокойны и расслаблены. А на деле, не иначе, вечно подмечают детали, приглядываются к посторонним, рассчитывают каждый свой ход.

Будь моя воля, я бы пообщался с Пьером по душам. На седьмую чарку портвейна, карамба, я выбью из него все секреты.

А впрочем — черт с ним. Ежели не подведет и не предаст — значит, сообразительный флибустьер всем сойдет только на руку. Для штурма Маракайбо понадобятся не только крепкие руки, но и умы.

* * *

— Конан! — Олоннэ подозвал переводчика, затерявшегося в темноте пещеры. — Передай нашим проводникам, что это место волшебно. Если таины готовы получить совет от адмирала пиратской флотилии, то вот же он: это место идеально подходит не только для убежища от, как они говорят, ярости богов и Хурагана, но и для крепкого сна. Да утонуть мне в море, если бы я не стал использовать такие хоромы для схрона пищи, оружия и безопасного ночлега!

Черт возьми, кэп был прав. Я ожидал увидеть коридорную пещерку, но не зал из грубого камня. Будь на то моя воля, я бы тоже все самое ценное держал здесь, а не снаружи. Одному богу известно, что может угрожать деревушкам, но пещера выглядит защищено от всего на свете.

Спустя какое-то время мы оставили невероятно огромный пещерный "зал" далеко позади, вышагивая теперь по скромным туннелям. Индейцы верят, говорит Конан, что эти пещерные каналы много лет назад создали огромные змеи, что едят камень.

Стало быть, стены разрисовали уж точно не змеи, а таины. И чего за рисуночки? Нептун им судья, но такие каракули нарисует последний оборванец на Тортуге.

Шли мы и шли, редко останавливались. Спасало то, что пещерной воды здесь хватало на всех. От жажды, выходит, не помрем.

В конце концов мы пришли туда, где, как планировалось, найдется укромное местечко под все наши ценности.

— Конан, хочу, чтобы ты передал этим четверым проводникам одну вещь. В их же интересах не дотрогаться до вещиц в наше отсутствие. Мы запомним каждую пылинку, оставленную в этом месте, и в случае чего сожжем этот остров к чертям собачьим. Однако таины должны быть на нашей стороне — мы идем карать испанцев. Передай же это немедленно и после спроси, удастся ли загородить ответвление камнями, чтобы если кто и наткнется на него, то не сообразит пробираться дальше. После этого проводникам рекомендую возвращаться без нас.

Вскоре все было готово. Из пленников осталось всего пять испанцев — прочих Олоннэ нещадно убивал каждый раз, завидев, как те перестают держать груз.

Долгонько пришлось разгружать проклятые сундуки, ящики и мешки. А потом адмирал приказал достать пистолеты и вручить их ему. Он убил пленных, и те пали прямо на кладеные ящики и сундуки.

А затем он застрелил всех, кроме Пьера и Смита. Я сделал вид, что умер.

* * *

Я сделал вид, что все еще в отключке. Просыпаться абсолютно не хотелось. Даже сквозь закрытые веки я ощущал, как проносятся окружившие индейцы в ритуальном танце. И еще эти удары... Что-то похожее на барабан.

— Пить! — нещадно заорал я, когда наконец пробудился. Горло не просто пересохло от жажды, оно скрежетало изнутри.

— Связь с высшим миром выматывает наши души, — прозвучал спокойный ровный голос сверху.

Открыв глаза, я увидел Котубанама, протягивающему мне чарку. Интерфейс выдал название напитка — "Кашири". Ожидая очередного подвоха, я приступил к питью осторожно. И разом осушил чарку! Покрепче рома, но при этом невероятно вкусный напиток, пробуждающий и освежающий.

Что ж, я понимал язык касика, он понимал мой. Выходит, все прошло более чем удачно. Вот только этот сон... Я испугался, что он сейчас рассеется из памяти, как утренний туман.

Выхватив из рук первого встреченного таина факел, я бросился туда, куда согласно воспоминанием из видения двигался Олоннэ с отрядом пиратов и индейцев. Пронесся мимо таинов-стражников, не успевших даже сконцентрировать свой взгляд на мне.

Свет факела плясал на потолке и стенах пещеры. Я выхватывал очертания туннеля, его повороты и изгибы, словно так необходимый для вдоха воздух. Несколько ответвлений, как и в видении. Мое — самое правое.

Несколько минут интенсивного бега, и вместо каменистого коридора, который должен был тянуться еще довольно долго, натыкаюсь на сборище людей: Аннели, братья головорубы, Нэхуэль, его жена Анакана и несколько стражников с копьями в руках. Факелов имелось много, что и позволяло разглядеть фигуры людей. Неужели я опоздал на переговоры?

Плоская каменная возвышенность посередине и правда напоминала что-то вроде круглого стола. За деревянными табуретками, напоминающими гигантские пробки из-под вина, сидели все, кроме стражников и Анаканы — та уперлась стеной к стене пещеры, скрестив руки на груди.

— Ты опоздал на пятнадцать минут! — злобно выкрикнула Аннели, завидев меня.

— Все нормально, — остановил ее Нэх. — Я же предупреждал. Рудра, хотя бы у тебя есть успехи?

— Есть немного, — ответил я. — Ты был прав. Видение помогло. Я видел, как Олоннэ снарядил поход по этой пещере. Он шел именно по туннелю, по которому сейчас я пришел к вам. Правда... я вижу здесь тупик. Во сне я такого не видел.

— Так я и думал, — кивнул Нэхуэль. — Проход обрушен. Я, кажется, догадываюсь, где находится клад, но добраться до него будет непросто, если учесть, сколько испанцев рыщут по поверхности.

— Пока еще рыщут, — скептически уточнил Тангризнир, покуривая сигару.

— Раньше здесь имелась целая сеть естественных пещер, — продолжил Нэх. — Но увы, сохранилось не так много. Ты присаживайся, — он показал рукой на свободный табурет. — Итак, начнем сначала.

— Повторюсь, что выходить через мангровое болото — слишком рискованно, — заявила Аннели.

— Баба права, — кивнул Тангниостр. — У нас есть довольно неприятный опыт прохождения через подобные места. Лихорадка снимает жизнь махом. Даже ром до конца не спасает.

— Мы сможем приготовить отвары с иммунитетом, — подала голос Анакана, не меняя позы.

— Сколько на это уйдет времени? — спросила Аннели.

— Завтрашний день-то точно.

— Много, — выругался Тангризнир.

— За это время мы можем, заспаунившись на кораблях, попытаться атаковать Эльдорадо с моря, — предложила Аннели. — Нэхуэль, такое возможно? Вы должны хорошо знать пролив между Эспаньолой и островом. Если один из кораблей сядет на мель — это будет полный провал.

— Мелковато будет, — скупо ответил Нэх. — Как вы могли заметить, испанских посудин там много расположили. Но если начнется битва на воде, налететь на рифы будет легче легкого. Дно неоднородно, Эльдорадо отмеряли каждый метр, чтобы правильно расположить корабли. Кроме того, утром отлив...

— Хочешь сказать, вариант атаки с кораблей не годится? — заворчал Тангниостр. — Ждать весь день чертовых отваров — непозволительная роскошь. Эти крыски успеют разнеси пещеру к чертям.

— Я уж молчу про то, что массово возвращаться всем на корабли будет глупо, — дополнил его брат. — Мы сюда тащили пушки, порох и провиант не ради того, чтобы на следующий день респауниться обратно на море.

— Надо нападать сейчас, ночью, — утвердительно промолвила Аннели.

— Почему сейчас? — спросил я. — Они наверняка догадались усилить охрану ближе к лагерям, ожидая ответного удара.

Взгляд пиратки сделался жестче, подразумевая, что этот разговор не должен меня касаться, но затем она ответила:

— Тьма дает массу возможностей, которых ни за что не будет днем. Если ринемся на их лагерь по всем направлениям в одночасье — они не успеют опомниться. Но для этого потребуется бесшумно вылезти из пещеры, будь она неладна.

— Глупость, — подала голос Анакана. — Чтобы атаковать лагерь, разбитый на Саоне, потребуются все ваши силы. А у них гарнизоны через каждые пятьдесят метров. Вас заметят задолго до того, как вы подберетесь вплотную. И никакого эффекта внезапности.

Братья громко выругались.

— Однако, — встрял Нэх, — если собрать небольшой отряд и повести его окольными дорожками...

— Уже лучше, — одобрительно хлопнул по каменному столу Тангниостр. — Допустим, приникает отряд в лагерь и начинает крошить псин. В это время туда добираются все остальные — и начинаем рвать Алька изнутри и снаружи.

— Опять промах, — ответил Анакана. — Внутрь не пробраться. Там все хорошо освещено и проверяется каждый угол. Скрытно не проникнуть.

— Черт бы вас всех побрал! — сильнее прежнего ударил по столу Тангр. — Половину — сажаем на парусники, и те заходят с двух сторон. Другую половину — посылаем нападать с берега.

Глухие ритмичные удары, доносящиеся в это время из темноты коридора, усиливались с каждым стуком. Не узнать эти шаги оказалось бы странным.

— Не спеши бодаться, приятель! — донеслись слова Бродара Смита из пропасти пещеры.

Пират явился на свет, и головорубы вскочили со своих мест, чтобы пожать НПСу руки. Оказывается, они тоже были знакомы. Ковыляя протезом, непись подходил к столу.

— Рады тебя видеть, Бродар, в наконец-то спокойной обстановке. Присаживайся и помоги советом.

— Тысяча медуз мне в суп! — как обычно выругался Смит. — Ты называешь обстановку спокойной, пока где-то рядом шастают тысячи донов? Да отсохнет твой язык в следующий раз!

— Тебе ли не знать, Бродар, как сильно чешутся у меня руки накрошить этих букашек. Сталбыть, можно рассчитывать на твою огневую поддержку как с моря, так и с земли?

— Рассчитывать можно на Дохляка, если тот тоже начнет напрягать башку.

— Что еще за Дохляк? — спроси Аннели.

— Это он так называет меня.

Ну, Смит по крайней мере мог поднять собеседникам настроение.

— Бродар, перестань, — нахмурился Тангниостр. — Нам нужно действовать. Чем скорее, тем лучше для нас же. На Карибах наступила ночь — время, когда под покровом Мрака удается творить то, чего не осилить днем.

— Анакана, хватит дуться! — не выдержал Нэх. — Дабы не терять времени, выкладывай, что там по разведке.

Девушка скорчила гримасу, будто делает одолжение, и поделилась информацией о том, какие корабли расположились в проливе.

Три галеона — один, на котором меня взяли в плен, и два поменьше. Самый крупный стоит на середине пролива и больше всего затрудняет положение. Имеются два линейных корабля, но оба затащили на берег, так что они временно являются небоеспособными. Четыре фрегата на якоре, шесть или семь шхун покачиваются на волнах там, где помельче. И в довершении испанского флота, с десяток канонерок патрулируют подходы к проливу.

— В целом, — призналась девушка-индеец, — испанцы сбавили напряжение. Сами-то выдохлись нехило и теперь отдыхают. На суднах активности замечено не было, максимум — несут вахту матросы, но и тем явно скучно. На берегу Эспаньолы возведен небольшой форт, батарея из восьми пушек. До этого берега вряд ли достреливает, но вот до центра пролива наверняка возьмет. Кроме того, в восточной части удобненькая бухта, там на причале пришвартованы каравеллы. Тоже все тихо, но все-таки это дополнительная огневая мощь, которая в течение часа, максимум двух, достигнет центра пролива.

— Это все прекрасно, — подытожил Тангризнир. — Но если подмять берег Саоны, все эти кораблики станут бесполезными. Не в ту сторону ты клонишь, мадам.

— На нашем берегу — пушки испанцев смотрят в сторону леса. Это приблизительно двадцать орудий разных калибров. Плюс мортиры. Лагерь огорожен частоколом и смотровыми вышками. Внутри — военные палатки, с десяток наспех построенных деревянных зданий. Короче говоря, бесшумно в него не проникнуть даже ночью.

Обсуждение не сдвигалось с места еще какое-то время. Споры то разгорались с новой силой, то затихали. Смит продолжал отвечать загадками и полушутками, настаивая на том, чтобы мы разработали верную тактику.

Будучи не в силах вести полноценный диалог с лидерами кланов, я связался с Илюхой, который оказался онлайн. Рассчитывать на подмогу не стоило — во-первых, поднимутся сотни вопросов насчет людей, с которыми я нахожусь, и ни к чему хорошему это не приведет. Но посоветоваться, обрисовав ситуацию в общем плане по тем сведениям, что выкладывала Анакана, но не конкретизируя с кем я нахожусь, у меня, кажется, получилось.

Такое ощущение, что товарищ не потратил на раздумья и доли секунды, сразу же напечатав ответ.

— А что если, — вмешался я в разговор, как ни в чем не бывало, — все-таки собрать небольшой отряд и попробовать пойти вплавь. — Собеседники замерли с безнадежными взглядами, но я продолжил. — Подобраться в темноте к галеону и тихо вырезать вахтенных. Прежде чем они успеют сообщить о захвате, можно обрубить якорные цепи и, натянув хотя бы гроты, направить его по ветру из залива.

— Мы найдем пару десятков каноэ? — оборвал меня Нэх, обращаясь к Анакане. Та кивнула. — Продолжай, Рудра.

— Если удастся вывести галеон из залива, испанцам придется выдвигаться в погоню за ним. Они ни за что не отпустят такую мощь.

— Но для этого у них достаточно патрулирующих парусников, — возразила Аннели.

— Они будут думать, что мы хотим галеон присвоить себе, как полагается. А чтобы полноценно управлять такой махиной, требуется человек сто пятьдесят, если не ошибаюсь.

— А лучше больше, — уточнил Тангниостр.

— Значит, они отправят перехватывать галеон не дряхлые канонерки, а хотя бы бриги и фрегаты. Тем самым пролив на какое-то время освободится, — продолжал я пересказывать план Ильи, попутно его расширяя и дополняя. — В это время можно зайти с наших кораблей и направить огневую мощь на берег острова. Дождаться, пока солдаты перетащат батареи и соберут гарнизоны игроков из леса, полагая, что все наши силы — в море. И после этого добить врага со стороны леса — индейцами и частью бойцов, которая здесь останется.

— Твой Дохляк дело говорит, — одобрительно закивал Тангризнир, посматривая на Смита. — Только, Рудра, можно поступить проще. Незачем выгонять такой прекрасный, черт возьми, галеон в открытое море. Сколько на нем орудий? — спросил головоруб Анакану.

Однако первым ответил я.

— Девяносто шесть пушек. Меня на нем в плен брали.

Спустя несколько минут родился полноценный план. Его исход, конечно, сложно было рассчитать наверняка, но теперь хотя бы появился вектор, в направлении которого стоило работать. Даже вздремнувший Смит ободрился, пообещав выделить несколько своих бойцов и взяться за штурвал собственной бригантины.

Бродар Смит. Столько вопросов хотелось задать старому пирату, столько узнать, прояснить, но сейчас на это не хватало ни секунды. Впереди — ночь, за которую мы обязаны успеть сделать уйму дел. И время уже пошло.

Глава 10. Брандер

Четверо головорубов под предводительством суровой Халльберы. Пятеро бойцов Смита. Аннэли и шесть ее корсаров. Анакана и семерка лучших бойцов племени Таино. Нэхуэль с бесстрашными карибами. Янычар. И... я?

И я. Сорок два человека всего. Каждый из этих бойцов стоил как минимум нескольких десятков испанских игроков. В это сложно поверить, но, будучи теперь способным общаться с индейцами, я оказался тоже нужным в столь важном предприятии. Хорошо знал галеон под названием "Фантом", в том числе и его внутреннее убранство, имел возможность разговаривать с индейцами. И, наконец, Смит настаивал на том, чтобы "дохляка" взяли в рейд. Взяли.

Невероятно легкие каноэ быстро спустили на воду в том месте, где море практически не фосфоресцировало. Ночь все еще оставалась безлунной, что только играло на руку: есть шансы добраться до зловещего корабля, оставаясь незамеченными.

Погрузились в каноэ, тихо отплыли. Пришлось пригибаться — предосторожность превыше всего. Даже бесшумно гребущие индейцы старались не сильно высовываться. Заметь испанцы нас раньше времени — можно сушить весла.

Вместо сабель мне вручили парные кинжалы, лезвия которых смазали ядом под названием кураре — моментальное действие паралича позволит не только бесшумно расправляться с жертвой, но и не давать игроку откинуться раньше времени. Конечно, побежденный враг всегда может совершить логаут, но за такое летят крупные штрафы, а посему мало кто решается во время нахождения на Карибах перелогиниваться. И даже несмотря на то, что после смерти игрок еще десять минут не сможет высылать сообщения, стоило все же максимально долго оставаться в тени.

Сейчас на счету каждая секунда.

Стараясь не приближаться к судам возле берега, гребцы быстро доставили нас к галеону. Первым по якорной цепи полез Нэхуэль, и буквально тут же по закрытым орудийным портам и забортному трапу бесшумно закарабкались корсары, словно обезьянки. Халльбера, обнажая за поясом топорики, ощерила зубы в нездоровой улыбке, пропуская меня вперед. Пора лезть.

Не успел я достигнуть вершины борта, как Нэх снял караул из короткой воздухотрубки. Три плевка — и три жертвы, забившихся в немых конвульсиях. В это же время несколько индейцев заплевали дротиками постовых на марсах.

В центре корабля, как я и предполагал, все люки оказались разинуты настежь — в центре кают-компании играли в карты оставшиеся вахтенные. Всего семеро.

Когда один из постовых, снятых из воздуходувок, мешком долетел до палубы, таины поразили расслабленных игроков внизу стрелами со смазанными ядом наконечниками, которые прошили вахтенным плечи, животы или ноги, но ни убили ни единого.

— По местам! — распорядилась Аннели, отворяя люк, ведущий на самую нижнюю пушечную палубу. — Янычар, стреляйте разрывными. Рудра — шрапнель.

Мне выделили среднюю палубу — я руководил индейцами, которые с трудом представляли, как стрелять из пушек. Однако нескольких четких команд оказалось достаточно, чтобы они зарядили орудия шрапнелью, подготовили снаряды на последующие выстрелы и порох. Через несколько минут все было готово.

Пришлось вытащить из-под пушек клинья — стрелять мы планировали от обоих бортов, а достичь берега снаряды едва сумеют. Я окидывал внимательным взором каждую пушку, наводя округлый виртуальный прицел и включая встроенные бафы. Не скажу, что их было великое множество, но подходящие "Залп ввысь", "Водяной рикошет" и "Решето шрапнели" имелись. Первый позволял делать максимально далекий выстрел, второй — повышал шанс того, что снаряд отзеркалит от воды и тем самым пролетит еще некоторое расстояние. Ну а "Решето" повышало шанс попадания осколков шрапнели непосредственно по игрокам.

А вот парализованные вахтенные долго не продержались. Один все-таки сделал логаут, еще парочка скончалась от кровотечения. В лагере Эльдорадо, на берегу острова, стали заметны какие-то движения. За минуту число зажженных факелов усилилось в два, а то и три раза. Стали заметны шевеления и на парусниках.

Пока мы занимались подготовкой орудий к бою, на открытой палубе обрубили якорные цепи и подняли часть парусов. Вяло заскрипели мачты, галеон слегка накренило вбок, после чего его медленно, но верно понесло вперед.

Пальники с дымящимися фитилями — в руках. Затычки в уши — наготове. Когда позади — десятки, а то и сотни произведенных залпов, какая-никакая сноровка уже имеется. Время будто замедляется, а ты знаешь каждый ход наперед.

Первой выстрелила нижняя палуба. Грохот, сноп огня и гулкий свист в мгновенье разорвали ночную тишь. Галеон знатно встряхнуло, но самое жаркое поджидало впереди.

Индейцы справились с задачей весьма сносно. Людей не хватало, но каждый из нас успевал пробежаться по трем-четырем орудиям, поднося к каждому пальник. Пушки выплевывали ядра слишком хаотично, но результат был удовлетворительный: большинство снарядов достигало цели по обе стороны — и на берегу Саоны, и на противоположном.

Времени на эти живописные наблюдения категорически не хватало, и мы принялись перезаряжать пушки. Корабль понемногу смещался вперед, поэтому пришлось вновь настраивать прицел каждой пушки. Впрочем, новая позиция стала еще более выгодной — по крайней мере это касалось целей на Саоне. Небольшому фортику на другом берегу досталось и залпа, чтобы знатно обвалиться. Теперь все силы следовало устремить в сторону лагеря на нашем острове.

Прогромыхало еще несколько залпов, после чего мы бросились раскатывать по палубам пороховые бочки и крепить к ним длинные фитили. Ведь с десяток испанских кораблей уже неслись к галеону на всех парусах, в страхе потерять величественный флагманский корабль.

Реакция была вполне ожидаемая. Более того, Тангризнир даже смог предвидеть, какие суда ринутся на перехват, а какие пойдут в абордаж сразу. Никто из Эльдорадо, конечно, и думать не мог, что мы не собираемся угонять "Фантом" в открытое море, а всего лишь заманиваем их в свою ловушку.

Когда самые шустрые посудины — шхуны и канонерки — приблизились к галеону на расстояние ружейного выстрела, часть отряда принялась за дело. Меткости корсарам было не занимать, да и индейские воины с луками и трубками справлялись отлично. Корпус у галеона высокий, особенно удобно стрелять на юте — палубы мелких вражеских посудин просматриваются насквозь.

Все правильно: сторожевые суда отправились в погоню сразу же, как поднялась тревога, — а значит, экипаж каждой шхуны был минимальным. Их задачей было задержать галеон до прихода более крупных фрегатов и корветов, которые бы отобрали "Фантом" числом.

Чтобы не вызвать раньше времени подозрений, Аннели распорядилась распустить абсолютно все паруса. Ветер все равно был слабоватый и неровный, далеко наш брандер, нагруженный порохом, уйти не мог.

Вновь забухтели пушки. Теперь — с целью снести кораблики, окружившие нас. Их экипажи уже отправили на респаун меткие выстрелы пиратов, однако сами корабли немного заслоняли обзор.

Что ни говори, а пороху хватило, чтобы равномерно напичкать им весь корабль. Теперь основной задачей являлось не допустить, чтобы где-нибудь рвануло раньше времени. Обошлось удачно: приближающиеся корабли если и стреляли носовыми пушками, то только книппелями по парусам. Когда они подошли совсем близко, часть нашего отряда нырнула в море, направляясь на покачивающиеся на волнах шхуны и патрули-канонерки. Через некоторое время бойцы появятся там, где их никто не ждал.

В тот момент, когда испанские суда со всех сторон пристали к галеону, Халльбера резко вывернула штурвал, несколько матросов налегли на ходячий такелаж, дабы повернуть корабль в сторону Саоны. Это можно было бы назвать "предсмертной агонией", если бы мы и в правду желали сохранить галеон себе, но в данном случае план осуществлялся успешно.

Корсары двинулись навстречу врагу по бушпритам, упершимся в галеон, оставшиеся индейцы поныряли в воду. Убедившись, что необходимые фитили вовсю горят, я тоже спрыгнул с корабля. Испанцы уже лезли на борт.

Первый взрыв раздался, когда я находился глубоко под водой. Ну, не слишком глубоко — дно здесь все-таки мелкое, я едва не вписался головой в песок, когда "рыбкой" выпрыгнул с брандера.

Дно осветилось огненно-красным светом, уши заложило. Несмотря на то что я постарался отплыть как можно дальше от места взрыва, этого явно оказалось недостаточно: вынырнув, я увидел, что все кругом полыхает жарким пламенем. С трудом вдыхая раскаленный воздух, вновь ушел под воду.

Вскоре последовали новые взрывы. Не такие мощные и ослепляющие, как первый, но все-таки ощутимые. Как я убедился позже, огонь быстро передался на соседние корабли, и в некоторых из них он легко достиг порохового погреба.

Один из таких взрывов обернулся для меня смертью: что-то резко кольнуло в затылке, взгляд погас, и я ушел на респаун. Предстал выбор: появиться в пещере, либо на корабле Аннели, где до сих пор имелась точка привязки, рискующая с минуты на минуты стать заблокированной. Корабль размашисто шел под всеми парусами к проливу.

Время до логаута у меня еще оставалось — а значит, в пекло пещеру, пора в бой!

* * *

На корабле меня встретил привычный гамак. И с глухим треском порвался, стоило мне попытаться из него вылезти! Хорошо, что этого позора никто не видел — судя по всему, присутствующий экипаж уже вовсю готовился к бою на верхних палубах. Туда же направился и я.

— Как все прошло? — взволнованно спросил Файб, увидев, как я вылезаю на открытую палубу.

— Галеон взорван, пять или шесть кораблей сгорело вслед за ним, еще парочку удалось продырявить залпами, — довольным тоном ответил я и окинул взором окрестности. Фрегат изготавливался к повороту на пролив, огибая Саону с запада — фосфоресцирующий берег отчетливой кромкой виднелся по правый борт.

— Тогда почему ты здесь? — не успокаивался старик.

— Зацепило обломками от взрыва, — развел руками я. — Я уходил с "Фантома" последним, не успел как следует отплыть, когда начали подрываться соседние корабли. Но с остальными из отряда, думаю, полный порядок. Все шло по плану.

— А вот в этом я сомневаюсь, — скептически ответил старпом, всматриваясь вдаль.

С северо-запада шли корабли. В ночной тиши сложно было разглядеть их очертания, но нактоузные и топовые фонари выдавали три зловещих фигуры. А что у нас на северо-западе? Испанские земли Эспаньолы, и ничего более.

— Подкрепление "Эльдорадо"? — спросил я.

— И оно очень не вовремя! — кивнул один из матросов, что оперлись о фальшборт, рассматривая приближающиеся парусники.

— Военные корветы, — добавил другой корсар. — Явно не мимо проходили.

Легкие корабли с неплохим артиллерийским оснащением. И пусть там не более тридцати орудий, вместе они составят нешуточную силу. Так быстро сюда добраться от начала нашей операции они никак не успели бы — значит, их вызвали гораздо раньше. Однако это не означает, что они не готовы биться с нами.

Некоторое время Файб молча взирал на идущие навстречу корабли, а затем, махнув рукой, подал голос:

— Изготовиться к повороту! Блин на гитовы!..

— Команда молча засеменила по палубе, выполняя распоряжения старпома. Ни один не задал вопроса, почему они должны игнорировать приближающиеся испанские парусники. Они догонят нас раньше, чем мы подойдем к середине пролива. Пришлось в очередной раз поразиться, насколько послушны эти корсары. Казалось бы, все крепкие бывалые бойцы, но приказы Аннели — и даже старика Файба — выполняют безропотно, без обсуждений и возражений.

— Файб, а как же корветы? — Я все-таки не удержался и задал вопрос, когда старпом окончил раздавать команды.

— А, — он махнул большим пальцем за спину, — Тангризнир написал, что возьмет эти посудинки на свой "Полуфрегат", я возражать не стал.

Что ж, а вот это уже в корне меняло дело. По крайней мере не придется все время озираться за корму в страхе огрести от корветов. Вот только один корабль против трех — дело рискованное. Впрочем, головорубы недавно уже продемонстрировали свой норвежский нрав, кто-кто, а эти парни разнесут в щепки кого угодно.

Теперь мы стали заворачивать вправо, в то время как "Полуфрегат", движущийся позади нас, продолжил путь прямо. А дальше шел "Полуфлейт", который, в отличие от корабля Тангризнира, тоже намеревался поворачивать вслед за нами.

Взгляду наконец открылся полыхающий галеон посреди пролива. Исполинское пламя словно исходило из самой воды, вырывалось на поверхность и яростно колыхалось, отражаясь от волнистой морской глади, что значительно усиливало эффект. Отдельными красными пятнами догорали мелкие суденышки. Да, это было одно из самых эффектных зрелищ, увиденных мной за прошедший месяц на "Карибах". Стена огня гипнотизировала взгляд, завораживала, не давала оторваться...

Теперь, когда мы сменили галс, ветер стал получше, хоть и налетал порывами. Выручала прокачанность корабля — даже небольшие дуновения ветра позволяли фрегату держать приемлемую скорость.

В военном лагере "Эльдорадо" тоже что-то происходило. Во-первых, на воду суетливо пытались спустить те парусники, что затащили на берег. Усиленный отряд стелсеров, в состав которого формально входил и я, кажется, умудрился захватить бриг и теперь обстреливал уцелевшие корабли — это было понятно по едва различимой дымке, заслоняющей один борт корабля. Кроме того, согласно плану оставшиеся воины-индейцы должны были уже во всю атаковать испанцев изнутри острова.

— Погасить топовые огни! — выкрикнул Файб, вглядываясь в подзорную трубу. — Они ждут подмогу, но вместо подмоги идем мы. Мушкетеры, выстроиться на шкафуте!

Я ожидал, что старпом даст команду к пушкам, но орудийные порты все так же оставались закрытыми.

Лишь спустя некоторое время я сообразил, что задумал Файб. Первым делом мы проплывем мимо линейного корабля четвертого ранга — по сути небольшого двухдечного парусника, ко всему прочему, еще не до конца спущенного на воду. Откроем огонь из пушек, и нас тут же заметят другие испанские суда. Если же обойдемся мушкетами да ружьями — издали нас будет почти не слышно, ведь корабль разместили далеко за лагерем.

— Повесить испанский флаг!

Позади тянулся "Полуфлейт", который мы практически целиком заслонили парусным оснащением. Днем бы испанцы легко заметили неладное, но в ночное время укрытый парусник головорубов мог сойти хоть за корвет, хоть за галеон, хоть за обычный фрегат.

Слишком близко к берегу приблизиться не получалось: в этих местах легко сесть на мель, если сбиться с детального маршрута, который передал пиратам Нэхуэль. Однако это не помешало совершить несколько десятков мушкетных выстрелов, проходя возле "линейки". С "Полуфлейта" спрыгнул в воду десяток экипированных бойцов, чтобы до конца зачистить вражеский корабль.