Эксперт. Анклав Северный (книга 2)

Испытание «Бесконечного пути»

— Спасибо Иммар за быструю доставку! — проговорил я вслух, поднявшись с каменного пола и машинально, хотел отряхнуться, но отряхивать было попросту нечего. На военной форме федерации не было даже песчинки пыли. Как и светильников, пыль здесь попросту отсутствовала.

— Не такая уж и быстрая, Максим. Здравствуй. — Марас вышел подобно призраку из стены коридора. — Хотел поприветствовать тебя перед входом, но приходится здесь.

— Что ты имеешь ввиду? Иммар использовал на мне артефакт и вот я здесь. — Снимая мундир задал вопрос хранителю. — Секунды не прошло даже!

— Это для тебя прошла секунда, а в Анвии три дня минуло, сейчас четвертый идёт. — Хотел задать вопрос, откуда такая осведомленность, но Марас, как будто прочитав мои мысли, сам дал ответ. — Я наблюдал за тобой. Опрометчивый поступок с твоей стороны нарочно подставляться под артефакт с неизвестным тебе действием. Не находишь?

— Я ведь знал, что меня никто убивать не будет. Живым я всем нужен, и здоровым, чтобы открыть второй ковчег. — Махнул рукой, про себя отметив, что безразличность слепка сознания бога напускная. Он в курсе всего происходящего до последней мелочи. Не удивлюсь, что если ему задать вопрос о том, что делал, к примеру, Айрис минуту назад, он без труда сможет на него ответить.

— Это пока… — Марас слегка улыбнулся, склонив голову немного на бок.

— Угу. Значит, я пройду испытание, меня на выходе будет ждать «комитет по встрече», чтобы «спеленать» и таким же образом доставить к ковчегу, и когда я его открою, исполню предназначение «жертвенной изменённой овцы» для Айриса, чтобы возвести его в силу.

— Всё верно. — Старик провел по бороде и стал серьёзен. — Только не «пройду», а «если пройду» испытание. Так будет правильнее. Я ведь не забыл о твоей просьбе и выполнил её в полном объёме. Ты просил силы? Так возьми её… сам.

— Звучит, как очередное крылатое выражение и одновременно угроза. — Решил я пошутить.

— И в мыслях не было. Это предостережение и одновременно наказ.

— Расскажешь, что меня здесь ждёт? Или опять всё наугад? — решил удовлетворить своё любопытство. — Мол.…Догадайся сам!

— Тебе всего-то нужно будет добраться до выхода. Можешь не спешить, время здесь течет по-другому. — Марас сказал эту фразу будничным тоном, но почему-то мне от его слов стало не по себе. — Удачи тебе, Максим. Она тебе очень понадобиться.

— Спасибо. Можно один маленький вопрос напоследок? — Решил я попытать удачу, в надежде получить нужную мне информацию.

— Почему бы и нет. Только один, а не множество, как ты любишь обычно вываливать на своих собеседников. — Хранитель приподнял голову, и посмотрел на меня как бы «свысока».

— Это не совсем вопрос, а скорее просьба дать совет. Подскажи мне, как отделить атрибут от ядра? Я пробовал, но у меня ничего не вышло. — Озвучил я одну из своих главных проблем Марасу.

— Совет? Хорошо. — Старик на секунду задумался. — У тебя неверный подход. Когда ты находишься в среде, ты прикладываешь силу, чтобы оперировать сущностью и объектами, в ней находящимися. Это подходит лишь для чистой силы, выделяемой искрой. Для управления атрибутом, сила не нужна. Вот ты можешь приказать солнцу перестать светить? Или не дуть ветру? Не гореть огню? Не течь воде?

— Могу, но эффекта от этого приказа будет ровно ноль.

— Вот именно. Однако ты ходишь в лучах солнца, ветер несёт тебе прохладу, огонь способен дарить тебе тепло, вода — утолить твою жажду. Подумай над этим. Это мой тебе совет. — Моя недовольная физиономия после сказанного тенью бога, была красноречивее любых слов.

— Я жалею о своём вопросе, самый скупой бог в мире! До встречи! — Поняв, что разговор окончен, я решил напоследок «ковырнуть» Мараса, в расчёте узнать что-нибудь ещё. Напрямую он мне не скажет, но хотя бы какие-нибудь обрывки сведений мне удастся получить.

— Почему, ты так считаешь? — Удивился мой собеседник. — Я дал тебе совет и даже привёл тебе пример, как ты должен действовать.

— Да, я про способности характеристики равновесие. — Демонстративно прошел мимо хранителя и неспешно двинулся вперёд, уходя вглубь постепенно сужающегося коридора не оборачиваясь. Получилось! Марас встал на моём пути и с интересом в глазах уставился на меня.

— А что не так со способностями? Каждая из них полезна. И характеристика равновесие выбранная тобой очень хороша. Не понимаю, твоих обвинений, Максим.

— Почему их четыре, а не шесть? За все характеристики до этого по три давалось, а за эту всего лишь две. — Подбавил я в свой голос немного укора. — Может, стоило стать богом жадности или скупости? Ты пересмотри свою предрасположенность на досуге.

— Сделаю вид, что я почувствовал себя виноватым и поддался на твою уловку. — Хранитель хохотнул, прищурившись подобно коту, лежащему на теплом солнышке. — В дальнейшем у тебя большая часть имеющихся способностей пропадёт за ненадобностью. Искра — это лишь отправная точка. Её назначение показать многообразие возможностей силы сущности, научить азам использования силы. Это своеобразный ознакомительный «тренажер» для её носителей. Когда искра разгорится и станет светочем, ты воочию всё увидишь. Если пройдёшь испытание…

На этой мрачной ноте Марас исчез, оставив меня в гордом одиночестве. Испытание ещё не началось даже, а страху на меня уже напустили. Странно, как он удержался от своей любимой фразы, что «легко не будет»? Впрочем, мне и без того это понятно.

Прямой узкий коридор привел меня к небольшой комнате, с высоким сводом, если он конечно был. Стены уходили ввысь, сливаюсь в маленькую черную точку, потолка увидеть я не смог, как бы ни старался напрячь своё зрение. По центру комнаты находился бассейн два на три метра, бортики которого были выложены черными блоками, похожими на мрамор. Однако на ощупь они были холодные, а их структура напоминала больше металл, нежели камень. Вода в бассейне не была прозрачной, если то, что было там налито, являлось водой.

Посмотрев на своё монохромное отражение в зеркальной глади этого тёмного омута, став на бортик коснулся её кончиком ботинка, чтобы нарушить безмятежность идеально ровной поверхности. У меня не получилось этого сделать, поверхность бассейна оказалась похожа на желе. Боясь провалиться в эту смоляную яму, я резко убрал ногу. Поверхность даже не исказилась, а протектор ботинка остался чистым, не осталось не единого следа вещества-наполнителя.

Оставив в покое бассейн перешел к исследованию ещё одной интересной вещи в этой комнате, а именно к прямоугольнику такого же черно цвета, выделяющийся на общем фоне каменных блоков стены, расположенной прямо передо мной.

Обойдя бассейн, я хотел коснуться этой детали интерьера, но при моём приближении матовая черная поверхность вспыхнула цифрами и надписями не двусмысленно дающими понять, что «отчёт пошел». В тот же момент слева появился квадрат портального прохода желтоватого цвета. Другого выхода, кроме как назад из этой комнаты не было, так что без лишних раздумий мне ничего не оставалось делать, как шагнуть в портал.

От резкого контраста, сменившегося окружения я машинально накинул на себя сферу сущности и, перегруппировавшись, ушел в сторону, активировав ускорение. Копье, летевшее остриём мне прямиком в голову, пробило сферу и прошло в двух миллиметрах от моего виска. Не успел! Послышался стеклянный звон, ознаменовавший разрушение ещё и преграды. Лучше бы мне рассекло правое ухо ровно посередине! Сейчас выполз наружу минус, описанный мне способностью несовершенство. Если выбрать самое главное, то основной недостаток этой способности в том, что преграда срабатывает даже при легком повреждении. Использованный против меня тот же луч, при попадании собьёт кокон защиты, а дальше без проблем проделает во мне лишнюю дыру, чему я собственно буду не очень рад.

Наклонившись, пропустил над собой второе копьё, уходя перекатом в сторону. Противник здесь был явно не один. Перейдя на осязание потоков, решил оценить окружающую меня обстановку. Провести хотя бы минимальную оценку окружения, мне не дал сигнал в виде короткой вибрации между лопатками. Повинуясь ему, ушел с линии атаки, совершив нырок в находящийся рядом раскидистый куст у дерева, поросшего мхом и уходящего широченным стволом куда-то вверх. Желания выяснять "Куда?" у меня не было, очень не хотелось получить копьё в горло, пока я буду «ворон считать». Сдвоенный свист с двух направлений, заставил меня, ломая ветки выпрыгнуть из временного «укрытия» и на четвереньках переползти за ствол зеленого гиганта. Вот это я понимаю «тёплый приём»!

Представившейся мне небольшой передышкой решил воспользовался в полной мере, выясняя личность нападающих. Слушая малейшие звуки и шорохи листвы, я тщательно осматривал всё вокруг, стараясь не пропускать даже малейшей мелочи. Со всех сторон меня окружал лес из деревьев, название которых я не знал. Подозреваю, что они вообще водились только здесь, в обычном мире таких нет. В метрах тридцати надо мной нависали кроны сплошным зелёным сводом, с редкими просветами, в которых виднелось ясное небо. Не смотря на это, у меня внутри была уверенность, что это всего лишь полигон, созданный Марасом, и находится он не в реальном мире, а чёрт знает где. Если останусь жив, то обязательно задам ему вопрос на эту тему.

Мои поиски нападающих дали результат. За соседним стволом, находящимся в метрах 6-7-ми послышался треск, а через секунду из-за него выпрыгнуло нечто, около полутора метров ростом, имеющее человеческие пропорции зеленокожее чудо. Глубоко посаженые узкие глаза не имеющие зрачков были черного цвета, как будто их залили краской. Вместо носа красовалось три вертикально вытянутых отверстия, ниже которых начиналась свисающая сантиметров на двадцать вниз губа, закрывающая рот и подбородок, если они конечно были. Аналогов чего-то подобного я не видел ни в книгах, ни в феднете на картинках, не даже в том обширном бестиарии магических тварей, что щедро включила Аннра в кристалл знаний о магии. Гоблинов — видел, орков — видел, мог отличить тролля от огра, но все мною перечисленные, даже близко не были похожи на это неописуемое чудо из больной фантазии Мараса.

От установления родословной этой зверушки, меня отвлекло брошенное ею в мою грудь копьё, от которого я предпочёл уйти в сторону. В памяти свежо ещё было впечатление от пробитой сферы сущности. Не обращая внимание на неудачный бросок своего орудия, зеленокожий подобно ящерице, цепляясь руками с длинными крючковатыми пальцами за кору, влез на высоту около пяти метров по стволу и оттолкнувшись, сделал кульбит, разворачиваясь в воздухе выхватывая из-за пояса нечто напоминающее кинжал, очень грубой работы, занося его для удара, пикируя на меня, подобно хищной птице. Сфера сущности заключила уродца в свои объятия, в тот момент, когда ему оставалось до меня чуть меньше метра. Запустив правую руку сквозь сферу, схватил за тонкую шею мелкого гадёныша, активируя поток. Меньше секунды воздействия хватило, чтобы голова отделилась от тела, и свалилась поверх осевшего на дно сферы тела. Видя, что всё кончено поспешно рассеял сферу, чтобы исключить лишние траты синхронизации. Хоть она у меня быстро восстанавливается, но неизвестно, сколько ещё этих «зеленокожих» тут находится.

— М-да Марас, все-таки богом жадности тебе надо было становится… — пробурчал я, получив всего сорок очков свободной сущности с жертвы. Учитывая опасность этого нечто, награда была сильно занижена.

Посмотрев на полутораметровое копьё через осязание, вошедшее на одну треть в дерево за моей спиной, сразу стала понятна причина такой неестественной убойной силы. Грубая конструкция этого оружия, сделанного из необструганной жерди и несимметричного расплющенного металлического наконечника, компенсировалось просто огромным количеством насыщения силой сущности. Плотность силы напитавшей материал была настолько велика, что в моём зрении её цвет был темно-синим. По мере того как сила сущности рассеивалась её цвет начал сменяться более светлым, пока не стал бледно серым и не пропал вовсе. Нужно во что бы то ни стало избегать попадания такой зубочистки в свою драгоценную тушку. Радует только то, что эти уродцы имеют очень слабую жизнеспособность. Меньше секунды воздействия потока сущности понадобилось, чтобы убить зеленокожего аборигена. Нужно держать ухо востро и искать направление, в котором нужно выбираться.

Вызвав мини-карту, я чертыхнулся. Похоже, здесь она не работает. Осязание потоков тоже не дало мне даже мельчайшей зацепки, в каком направлении мне стоит двигаться. Был вариант пойти от портала прямо, только на том месте, где я появился, его уже не было. Видимо он сразу исчез, как я появился. Да и выходить на то место, где он был, не хотелось, из-за его открытости. Неизвестно с какой стороны мне «прилетит» и сколько этих копьеметателей здесь лазает в округе.

Едва слышный шорох сверху привлек моё внимание. Подняв взгляд, обнаружил, что по стволу того дерева, в котором торчал черенок глубоко засевшего копья, сверху стремительно приближаясь, ползёт ещё одна зелёная образина. Отсутствие копья говорило о том, что это чудо один из тех, что напали на меня. Отсутствие смертоносного метательного оружия для меня не было поводом для ослабления бдительности. Что-то мне подсказывает, что фокус с копьём может быть проделан и с той железкой, что весит у этой образины в петле на поясе шорт, сплетенных из водорослей или чего-то подобного.

Ждать, когда на меня нападут, не стал. Пользуясь тем, что «зеленокожий» потянулся за своим оружием, решил немедленно атаковать. В голове сами собой всплыли знания об основных принципах ведения магического боя, один из которых если подвести итог гласил, что нужно выбирать заклинания в соответствии с поставленной задачи, чтобы минимизировать затраты маны. Говоря простым языком: «Чтобы убить таракана, не нужно ронять на него шкаф, достаточно удара тапка». Воспользовавшись свободным высвобождением, сформировал перед собой маленький плотный шарик силы сущности, в то же мгновение, растянув его в горизонтальную струну, и при помощи повеления, отправив в своего врага, поддерживая натяжение усилием воли. Получилось ровно то, что я хотел. Две половинки, бывшие когда-то целым зеленокожим копейщиком, шлепнулись в паре метров от моих ног. Отметив эффективность переделанного на свой лад заклинания «Лезвие ветра» из арсенала имперских магов, собрал 46 очков свободной сущности и поморщился. За последнее время я привык к «большим цифрам». Когда то я радовался даже сущности с паука, но эти времена прошли. Чтобы поднять то же повеление до 11 ранга, мне нужно упокоить больше пяти сотен таких вот уродцев. Даже представлять не хочется, сколько времени придётся на это потратить!

Не заметив в ближайшей доступности от себя постороннего присутствия, решил озаботиться выбором направления своего движения. В какую сторону пойти, раздумывал не долго, потому что выбирать было не из чего. Монструозные стволы деревьев стояли стеной вокруг меня, и конца и края им не было видно. Мало того, складывалось впечатление, что все направления зеркальная копия остальных, и точь-в-точь повторяют друг друга. Из начальных классов всплыло знание о том, что мох растет с северной стороны, только видимо местный мох был об этом не в курсе, с какой стороны он должен расти, и рос, как ему вздумается. Сделав лучом крестообразную зарубку на стволе дерева, из которого торчал черенок копья, пошел в единственно верном направлении: «Куда глаза глядят» делая зарубки на деревьях. Я не сторонник такого варварского отношения к природе, но другого выбора у меня попросту не было.

Наверно сорок минут спустя…

Я сидел в раздумьях, опершись спиной на ствол исполинского дерева с крестообразной зарубкой выше человеческого роста, из которого торчал знакомый черенок копья, поигрывая трофейным кинжалом, наблюдая, как неспешно стягиваются края свежей раны, полученной около пяти минут назад. Выбирая направление, я был уверен, что иду прямо, однако в конечном итоге оказался в том месте, откуда пришел. Ошибки быть не могло! Это именно то место, откуда начал свой путь. Этот лес оказался не так прост, как могло показаться на первый взгляд.

Решив, предпринять ещё одну попытку, я выбрал направление движения перпендикулярное тому, в котором отправился в своё первое путешествие.

Прошло около часа…

Обойдя то же дерево по кругу, выругался и пнул ногой от досады половину тушку, разрубленную мною ранее зеленого уродца, которая хрустнув, отлетела метров на семь, ударившись о ствол соседнего дерева.

Посему выходило, что какое бы направление я не выбрал, оно будет неверным, и я вернусь в то же место, откуда пришел.

— Как же мне не хочется этого делать... — пробурчал я недовольно себе под нос и посмотрел вверх.

Если влево или вправо идти нельзя, вперёд-назад аналогично, то остаётся ещё два направления. Рыть землю у меня нет желания, так что остаётся только одно направление.

Подойдя к уже опротивевшему мне «ориентиру», сконцентрировал силу сущности в кистях и пальцах рук, полными безысходности глазами посмотрел вверх на сплошной зелёный свод… начиная карабкаться по стволу, лишенного даже малейшего намёка хотя бы на единый сучок или ветку, врезаясь пальцами обеих рук в древесину, подобно двум ледорубам…