Эксперт. Анклав Северный (книга 2)

Сознание постепенно вернулось в моё тело, и я смог открыть глаза. Небольшое помещение, легкий ветерок из окна и капельница, лежу под тонким одеялом, больше напоминающим простыню, но мне не холодно. Провёл взглядом по трубке, отходящей от подвешенного на штативе пузырька, до своей правой руки. Сначала моё внимание привлекла игла, отходившая от трубки. Не вооруженным взглядом было видно, что это самоделка, сделанная из марфита. Оно и понятно! Обычной железной иглой меня теперь даже не поцарапать. Внутри появилось странное чувство, какой-то незавершенности картины. Ну конечно! На моей правой руке нет браслета подавителя! Не веря своим глазам, согнул руку в локте, и осмотрел своё освобождённое от ненавистного «аксессуара» запястье. Это не сон! Это всё наяву! Не помня себя от радости, схватился за шею и ощутил касание своей руки, а не ошейника подавителя. Еле сдержался, чтобы не закричать от нахлынувших на меня эмоций. Единственное, что немного омрачало моё настроение, это ноющая боль во всех затёкших мышцах. Я хотел опереться двумя руками на кровать, чтобы принять сидячее положение, но левая рука никак не отреагировала. Повернул голову влево, чтобы узнать причину отказа моей левой конечности. От увиденного мною, эйфория от отсутствия на мне подавителя, разлетелась вдребезги со звоном битого стекла.

Моя рука была зафиксирована двумя толстыми ремнями в районе плеча и локтя, на своеобразной столешнице, идущей в уровень с кроватью, а вместо предплечья шел протез. Причём это был не какой-то кусок пластика или деревяшки. Моя будущая «рука» находилась в полусобранном состоянии, и представляла собой набор плоти, костей, сухожилий и металла. Всё это находилось в разобранном состоянии.

— Очнулся, наконец! С возвращением, Макс. — в дверном проёме стояла высокая, стройная, пепельноволосая девушка с глазами цвета серебра, напоминающая внешностью Аню. — Лежи не дёргайся! Тебе пока что рано вставать.

— Аня!? Это же ты?! Как?! — у меня не было сомнений, что эта девушка — Аня.

— И не ори! Тебе этого тоже нельзя, иначе мне придётся ввести тебя в искусственную кому.— Спокойным, слегка холодным голосом проговорила новая Аня. — Я не Аня, но если ты о девушке лаборантке Анне Краевой, то я ею была. Не перебивай! Нет, я не проснувшаяся! Нет я не читаю мысли, если судить по меркам того места, откуда я родом, просто ты громко думаешь. Успокойся и послушай!

«Какого чёрта тут твориться? Спокойно, Макс! Дыши глубже! Нужно успокоиться!»

— Это верное решение. Уже лучше. Теперь у меня хотя бы не мелькают перед глазами образы из твоего сознания. — Голос девушки был спокойный и ровный, без какого либо эмоционального окраса. — Давай я зайду через десять минут, и мы поговорим.

Девушку не волновал мой ответ, он просто исчезла в дверном проёме, так же внезапно, как и появилась. Уставившись в потолок, я постарался успокоиться, но буря мыслей, бушующая в моей голове, не хотела утихать. Да, что вообще происходит! Внешне девушка походила на Аню чертами лица, но это явно не она. Манера говорить, мимика, интонация голоса, осанка, жесты — всё чужое! Спокойно Макс! Спокойно…

Через десять минут девушка вновь появилась в дверном проёме, пройдя по комнате, не издавая звука шагов села на стоящий у стены стул.

— Давай познакомимся заново, Макс. Меня зовут Аннра Кират. Я маг и артефактор, издалека. В принципе это всё, что тебе нужно знать. Хочу предложить тебе сотрудничество.

— Скажи, Аннра, а было ли, что-нибудь настоящее в твоих эмоциях и поступках? Или всё это была маска?

— Максим, давай без этого ребячества. — Девушка немного нахмурилась. — Ты взрослый человек, я ещё взрослее, в шесть раз.

Внутри меня начало зарождаться чувство. Нет, не детской обиды, что мною играли, как хотели, а разочарование. Что же? Хороший урок, запомню! Нужно узнать, для чего был весь этот спектакль. Пока я над этим размышлял, Аннра продолжила:

— Хочу предложить тебе сотрудничество. Ты поможешь мне, а я помогу тебе. Первое, что ты должен сделать, это вернуться в тот проход, и пройти через покров отрицания, мне через него не пройти, это для меня сделаешь ты. Тебе нужно…

— А с чего ты взяла, что я буду тебе помогать? — задал я резонный вопрос, перебив девушку.

— Разве у тебя есть выбор? Ты наверное не осознаёшь своё положение. — девушка и на секунду не утратила самообладание. Сделав небольшую паузу, она продолжила. — Если не хочешь остаться до конца дней одноруким инвалидом, то ты мне поможешь. Всё честно!

— А толк мне в протезе? Это же не моя рука! Чувствительность не восстановишь….— с тем же успехом мне в любом анклаве сделают пластиковую руку.

— Ты меня, наверное, не понял. Я сказала, что сделаю тебе руку, а не протез. Ты будешь ею так же чувствовать и двигать, как и настоящей. Я не мастер магии жизни, отрастить заново не смогу, но могу сделать новую. Различия с настоящей рукой, будет только во внешнем виде.

— Звучит заманчиво, хоть какая-то альтернатива, — как бы мне не хотелось, но от предложения Аннры не стоит отказываться. Мне не очень хочется быть одноруким. Возможно, у меня был бы выбор, если бы не заблокированная выносливость, там есть умение регенерации. В моём арсенале лишь ускоренное заживление ран. Хоть год буду сидеть в медитативном трансе, новая рука не отрастёт. — Считай, что у тебя есть моё предварительное согласие, но мне нужны подробности, того что мне придётся сделать для тебя.

— Ты всё узнаешь, но пока тебе нужно лежать и не напрягаться. Я уже начала работу над твоей рукой. Каждое лишнее движение, затягивает мою работу.

— Понял. Ответишь на несколько вопросов не касающихся, нашей с тобой сделки?

— Задавай. Только у меня не так много времени. Я веду в соседней комнате работу над…. — девушка осеклась. — Забываю! Ты всё равно не поймёшь….Задавай свои вопросы.

— Где я нахожусь? Сколько я провалялся в отключке? Как получилось, что сейчас на мне нет подавителя? Что было после того, как я….

— Хватит, Макс. — прервала меня Аннра. — Я тебя поняла. Сейчас, подожди минуту.

Девушка стояла с закрытыми глазами около десяти секунд, после чего вытянула руку вперёд, развернув ладонью к верху. Из лежачего положения было видно легкое зеленоватое свечение над ладонью, но после истечения времени Аннра протянула мне кристалл изумрудного цвета.

— Прислони ко лбу, только осторожнее с трубкой от капельницы. — Несмотря на смысл фразы, в голосе девушки не было ни единой нотки беспокойства.

Как только взял кристалл в руки сделал, как сказала Аннра. Кристалл, только коснувшись лба, растворился, как будто его никогда и не было, а в мою голову хлынул поток знаний. Чем больше узнавал, тем сильнее приходил в ужас. Всё было напрасно! Через пару минут, после того как я потерял сознание, группа зачистки смяла бунтовщиков. Ребята во главе с Аннрой отправились на мои поиски, что оказалось не сложно. Мощный выброс силы сущности, для девушки был лучше, чем пущенная сигнальная ракета. Она сразу повела всю компанию к ангару спортзала. Дальше воспоминания Аннры обрывались, и снова начались на том месте, где по всему объекту пронёсся цепью взрыв подавителей. Когда в ангаре раздался взрыв, девушка успела развернуть, нечто вроде защитного купала над всей группой. Воспоминания снова оборвались.

Придя немного в себя, задал девушке резонный вопрос:

— Как случилось, что мой ошейник, и ошейники ребят не взорвались?

— Это моя работа. Помнишь, я к тебе подходила, перед тем как ты отделился от основной группы? — дождавшись моего кивка, Аннра продолжила. — Я мастер артефактор, могу менять состав вещества, физические свойства, молекулярный состав, строение кристаллической решетки и тому подобное. Мне было достаточно прикосновения к подавителю, чтобы привести взрывчатку в негодность. То же самое, я проделала с подавителями твоих друзей. Сам ведь просил о них позаботиться.

— Спасибо, Аннра! — я искренне поблагодарил девушку. Негатив, который поначалу у меня к ней сформировался, немного отступил. — Я очень тебе признателен.

— Пустое. Мне надо приниматься за работу. Время не ждёт. Я введу тебя в искусственную кому и продолжу сборку твоей руки.

— А зачем вводить меня в кому? — мне хотелось удовлетворить своё любопытство.

— Процесс сборки очень болезненный.

— Понятно. Можно последний вопрос? Где мы сейчас находимся? Мы ведь не на объекте?

— Нет. Это Табар. Твои друзья тоже здесь. — Девушка скорей всего снова прочитала мои мысли. — И сразу отвечаю на следующий вопрос: Да! Вы для всех мертвы, а значит свободны. Погибли при активации подавителей. У тебя много вопросов, но мне нужно идти, материалы скоро начнут портиться.

Аннра встала со стула и приблизившись ко мне, коснулась ладонью моего лба. Я не успел даже ощутить тепла её руки, как снова провалился в темноту….

— Как самочувствие? — до меня донёсся женский голос, и я открыл глаза. По правую сторону от меня сидела Аня. Именно Аня! Такая, как я её запомнил, в нашу последнюю встречу, с той разницей, что теперь знаю, кто кроется за этой милой внешностью.

— А ты постоянно будешь вот так менять облик? — не стал отвечать на вопрос.

— В город пришлось выйти. Моя настоящая внешность очень в глаза бросается. Так на меня меньше обращают внимания. — Аня развела руками. — Ты не ответил. Как самочувствие?

— Нормально. Только всё тело затекло. Сколько я вот так уже валяюсь? — смотрю в зелёные глаза Ани.

— Шесть дней, с того момента как ты очнулся.

— А сколько всего дней прошло после потери руки? — находясь без сознания, совершенно потерял счет времени. Может уже полгода прошло?!

— Одиннадцать дней. — Аня положила ногу на ногу. — Будь ты обычным человеком, провалялся бы дольше. Новая рука приживается хорошо. Через пару дней физическая составляющая будет готова полностью, останется проделать настройку. Это займёт около месяца, может больше.

— Чего так долго?! — перед тем как возмутиться, бросил быстрый взгляд на свою левую руку и удивился результату. Теперь, это был не набор металла и плоти. Сейчас это была почти полноценная рука! Если бы не извилистые стыки синеватого цвета, проходящие змейкой по всей «моей» левой конечности, то она выглядела бы, как настоящая.

— Потому, что ты оперируешь первородной энергией, а не маной. Изготовить новые каналы не так просто, нужно время. — Аня, увидев непонимание в моём взгляде, решила дать пояснение. — Ты же не хочешь при использовании силы, сжечь себе руку потому, что в ней не будет проводящих каналов?

— Очень не хочу…. — буркнул себе под нос, косясь на протез. — Одну руку я уже сжег.

— Верно! По своей глупости… — девушка нахмурилась, но через секунду её лицо разгладилось, и приняло спокойное выражение. — Что произошло возле ангара? Я не смогла посмотреть. Там…. А впрочем, ладно! Что ты вытворил?

Я начал во всех подробностях объяснять все свои действия с того момента, как освободил пленников. Рассказал про то, как меня поставили в безвыходное положение, и про своё решение, пришедшее по случайности в тот момент. Аннра терпеливо слушала, иногда хмурилась, и вставляла комментарии. Когда описал свои действия со сжатием силы, при помощи сферы сущности, впервые за всё время, девушка засмеялась. Это было так неожиданно, что у меня случился ступор. Подождав, пока девушка отсмеётся, задал резонный вопрос.

— Не пойму что тут смешного? — спросил, стараясь не показывать свою смущённость.

— Всё! — девушка отсмеялась, после чего посмотрела на меня, как смотрят на миленького щенка. — Хорошо, что мой учитель по боевому применению маны из Астраса не слышал, что ты сейчас мне рассказал.

— Предложи, что-то другое? Как бы ты поступила?! — меня зацепило не на шутку.

— Ты стрелял в муху из пушки, если говорить на твоём языке.

— Ну, а что бы ты сделал, будь на моем месте?

— Что тебе мешало сформировать маленькую сферу размером с детский мяч и выпустить, не огромный поток силы, а небольшой луч в голову своему сопернику? По времени на подготовку, количеству силы это более рационально. Тебе повезло, что Игорь своей сообразительностью не далеко от тебя ушел.

— Так всё равно я бы потерял руку! — использовал единственное оправдание, которое пришло мне в голову. — Исход был бы такой же.

— Нет. Если бы Игорь смог выдержать твой удар, то добить тебя полностью пустого, ему не составило никакого труда.

— Кстати о нём! — Только сейчас, понял, что не давало мне покоя. — В твоих воспоминаниях его тела, и тела Дениса не было возле ангара. И машины не было! Это значит....

— Да. Водитель забрал их обоих. Не знаю только в каком состоянии. Когда я подошла к ангару, автомобиля уже не было.

— Вот чёрт! Получается, Денис точно выжил! Да и Игорь мог! — от досады ударил ладонью правой руки по матрасу.

— Успокойся и не нервничай! — приказным тоном проговорила Аня. — Ты ведь не хочешь ещё пару лишних дней валяться в кровати?

— Не хочу! И так всё тело уже болит от лежания.

— Тогда не дёргайся, лежи смирно. Сегодня постараюсь закончить с физической частью. После этого тебе можно будет вставать.

— Поскорее бы! — протянул я. — Не знаешь, как там, у мужиков дела?

— Это они тебе сами расскажут. — Девушка посмотрела на часы. — Минут через двадцать придут. Пока ты был без сознания, они по несколько раз в день приходили.

— Понятно. А мне можно будет хотя бы сесть?

— Категорически нет! Когда можно будет, я тебе сразу скажу.

— Злая ты! — буркнул я и сделал недовольное лицо.

— А буду ещё злее, если попытаешься ворочаться, когда к тебе придут!

— Да понял я! Понял! Не буду! Обещаю! — мне уже начинала надоедать, эта гипертрофированная забота обо мне.

— Хорошо, время сейчас работает против нас. Его не так много осталось на осуществление задуманного, а с каждым днем его становиться всё меньше.

— Мы за кем-то гонимся? — не мог понять я причину спешки.

— Скорее это за нами гонятся. — Задумчиво проговорила девушка, посмотрев тяжелым и серьезным взглядом прямо мне в глаза. — Как начнешь вставать, я тебе всё расскажу. Обещаю!

В коридоре послышался стук, Аннра встала и торопливой походкой вышла из комнаты. Через полминуты вся «банда» стояла рядом с моей кроватью.

— Как дела граждане бывшие заключенные? — хохотнул я. Вид моих знакомых одетых в обычную одежду, вместо арестантской был непривычным.

— Отлично. Ты то сам как? — Дмитричу выпало держать за всех слово. — Мы тебя еле живого нашли возле ангара. Думал, ты вообще не выживешь. Если бы не Аннра, то ты бы на тот свет отправился.

— Да нормально, только скоро изменённым волком выть начну. Невыносимо валяться без дела. — Сразу нажаловался я.

— Потерпи. Твои новые приключения от тебя никуда не денутся. — Дмитрич начал меня успокаивать. — Аннра сказала, что скоро разрешит тебе ходить.

— Жду не дождусь... Стоп! Какие новые приключения? О чём это ты? — Вряд ли девушка, учитывая её скрытность, посвятила всех в свои планы.

— Да у барона есть к тебе просьба, связанная с измененными. Подробностей не знаю. — Развёл руками Дмитрич. — Он обмолвился, когда Сова привёз тебя сюда и сдал на его попечение.

— Даже так?! А можно по подробнее, что было, пока я был в отключке? — мне хотелось узнать побольше, а то начинаю переставать понимать, что вообще здесь происходит.

— А тебе Аннра ничего не рассказала, что ли?

— Нет. Она только твердит о работе над моей рукой и не даёт мне вставать, да и вообще напрягаться.

— Понятно. Тогда слушай...

Пока Дмитрич рассказывал, Серёга и Медведь вставляли комментарии, чтобы дополнить картину происходящего. Никола в это время пристроился с левой стороны и разглядывал мою, почти собранную руку, громко сопя. После завершения рассказа я и сам начал коситься на свою искусственную конечность.

Когда присутствующие здесь, были зажаты в мастерских, всю осаду француз не расставался с мешком, содержимым которого никто не интересовался, было не до этого. На мои поиски мастер отправился, прихватив его с собой, чтобы не потерять в суматохе. В мешке были его поделки, кое-что из инструмента и всякая всячина. Но самое главное: там была отрубленная мною рука крысооборотня, уже в "разобранном" состоянии. Она то и пошла на изготовление, утраченной мною конечности. По крайней мере, Аннра забрала все кости и шкуру, которую Никола не успел выделать. Также девушка собрала у всех жетоны. В том числе и мои, которые предусмотрительно прихватил с собой во время начавшейся неразберихи Дмитрич.

— А жетоны, то ей, зачем понадобились? — не понял я.

— Не поверишь! Собрав все жетоны Аннра, зажала их в ладонях, а после слепила из них шар, как будто они были сделаны из глины!

— Расплавила марфит голыми руками? — моя нижняя челюсть уехала вниз.

— Нет. Не расплавила. Металл, был холодным! Она после лепки, отдала мне шар, чтобы попозже забрать. Жетоны сделаны из марфита высокой степени очистки. Он то и понадобился девушке, для изготовления протеза — К разговору присоединился Никола и в его голосе звучали нотки зависти. — Она может изменять свойства веществ и строение кристаллической решетки атомов. Это Аннра сняла с нас ошейники, когда всё закончилось.

— Не слабо! — Покачал я головой, поджав нижнюю губу. Возможности моей знакомой удивляли.

— Да! А то, что она одним прикосновение испортила взрывчатку внутри, у меня в голове не укладывается. Спасибо тебе Макс от всех нас, благодаря тебе мы живы. — Дмитрич решил меня поблагодарить и к нему присоединились все присутствующие.

— А я тут причём? Аннру нужно благодарить, а не меня. — Жму плечами.

— Ну, это ведь ты её попросил за нами присмотреть! Она сама нам об этом сказала.

— Ладно, проехали. Что было дальше? — поменял неудобную тему разговора.

— После взрыва, проделав с тобой и тем, что осталось от Лютого какие-то ритуалы, Аннра дала команду отнести тебя в гостевой домик Игоря, потому что он был ближе, чем барак. Через пару часов пришел командир группы зачистки. Расспросив о случившемся, сказал, что мы теперь свободны, и что все заключенные объекта 3 мертвы, включая нас. Ещё сказал, что нам нужно уходить, до приезда подкрепления из столицы, а через час мы уже ехали в Табар. Там Сова связался со своим знакомым безопасником. Александр, узнав кого привезли, сразу сообщил барону, а тот в свою очередь поспособствовал нашему размещению, помог с работой. Мы с Серёгой в патруле уже пять дней работаем, Медведю барон помог к своему другу в гостиницу поваром устроиться, а Никола взял в аренду небольшую мастерскую в промышленном районе.

— А этот дом тоже барон выделил? Какой это район?

— Да. Но мы его выкупили! Он находится на стыке центра и тепличного района.

— Стоп! Так Аннра все сбережения перевела на мой протез. Барон в долг дал? — нахмурился я. А Цагар тот ещё лис! Не думаю, что он был бы таким щедрым, если бы ему снова не понадобилась моя помощь. Так расщедрился, что теперь я ему получаюсь, как бы обязан.

— Тут такое дело… — немного замялся Дмитрич. — Аннра, чтобы мы не мешались, отправила нас в бараки, поискать чего-нибудь полезного.

— Не понял, что в бараках полезного можно найти?

— Ну, все заключённые ведь мертвы… — у Дмитрича покраснели уши.

— Вы занимались мародёрством. Так и скажи! Не вижу тут ничего такого. Другое дело, как отнёсся к этому начальник?

— Никак не отнёсся. Бойцы нашли его мёртвым возле саркофага с модулями управления. — в голосе Дмитрича звучала лёгкая грусть.

— Его все-таки убили. Ожидаемый исход.

— Не совсем. В него стреляли в его кабинете и сильно ранили, но умер он от того, что пустил себе пулю в голову, после того как активировал «Код чёрный». На тот момент он уже был не совсем вменяем. Чтобы доползти со второго этажа в подземный бункер до саркофага, Алиев вколол себе четыре пневмошприца стимуляторов. Жаль его… Хороший был мужик!

— Да. Жаль! — я и все присутствующие немного помолчали. После полуминутной паузы, у меня назрел очень важный вопрос. — А ведь начальник организовал расчёт жетонами. Теперь получается, что жетоны ничего не стоят. Как вы дом то смогли купить?

— Экономист из тебя так себе… — В дверном проёме появилась Аня. — Жетоны сами по себе ценны. Из двух штук можно собрать батарею для планшета, либо коммуникатора. Неизвестно, когда объект 3 снова возобновит свою работу. За последние пять дней местный курс жетонов к кредитам федерации вырос почти на 30% и продолжит расти. Поэтому я сегодня и не сдала на приёмку снятые с вас подавители. Подожду, пока цена взлетит ещё выше. При их изготовлении использован марфит, немного уступающий своей очисткой, тому, что используется для изготовления жетонов. Денег хватит, чтобы купить не один такой дом.

— Господа! — Наигранно обратился ко всем присутствующим Серёга, начиная посмеиваться. — Кажется, эта молодая особа нас всех поимела! Мне бы её предприимчивость, когда в детстве с братом мы воровали металл с дач в Геленджике!

— Да ладно мужики! Она нас всех спасла от смерти! Это стоит больше любых денег! — пробасил улыбающийся Медведь и сделав паузу, добавил: «Но поляну всё равно придётся накрыть, за успешное мероприятие!»

В коридоре раздался хруст ломающегося дерева, и через секунду в комнату влетел Бэтмэн. Я опешил увидев, во что превратился мой питомец. Это был самый настоящий бронекрыс, каких я истреблял в шахте, с той разницей, что он был в полтора раза меньше. Длина его тела сейчас ровнялась около восьмидесяти сантиметров навскидку, а в холке грызун стал чуть выше колена. Аня успела прижаться спиною к дверному проёму, а вот Серёге не повезло, мой крыс сшиб его с ног. Подбежав к кровати, он стал на край матраца двумя передними лапами и лизнул мой нос, после чего его моська стала излучать довольство.

— Привет, дружище!— я погладил своего крыса по голове, раздалось довольное хрюканье. — Смотрю, тебя тут хорошо кормят! Вот вымахал!

— Он сам кормиться. Я ему немного помогла вырасти. Пришлось потратить малый накопитель. Результат ты видишь перед собой. — Спокойным голосом заметила Аня.

— Потрясающе! Спасибо Аннра, что присмотрела за ним! — Искренне поблагодарил я девушку.

— Хотела его на эссенцию для твоего восстановления пустить, проведя экстракцию, но подумала, что ты расстроишься, и не стала. — После этих слов у меня снова отвисла челюсть, а Бэтмэн повернул голову к Аннре и гневно прищурился.

— Аннра, зоолог из тебя так себе… — вернул я девушке шутку по поводу экономиста. — Даже не хочу знать, что значит это слово «экстракция».

— Будь, по-твоему. Нам пора наши процедуры начинать. Так что прошу всех покинуть помещение. Скоро увидитесь! — девушка дала всем ясно понять, что пора на выход.

После того, как мы остались вдвоём с Аней, решил попробовать узнать, что от меня надо барону. Вдруг повезёт! Дождавшись нужного момента, задал интересующий меня вопрос.

— Не знаю. — Ответ девушки поначалу вызвал разочарование. Аня поставила железный поднос на тумбочку, стоящую с левой стороны от кровати. — Но догадываюсь.

— Тогда поделись своими соображениями! Может опять какая-нибудь несуществующая тварь?

— Нет. Тут, скорее всего другое! Утром прогулялась по двум барам, после визита на приёмку и прособирала слухи. Барон собрал спец отряд проснувшихся. И я подозреваю, что для возведения из в силу, хотя бы до третьего ранга ядра, им потребуются «костыли», а вернее один костыль. Догадался, кто это будет?

— Догадался! Только я согласился тебе помочь, а ты говоришь, что у нас не так много времени. — Мне хотелось, чтобы Аннра меня поняла. — Ты ведь слышала ребят? Барон, грубо говоря, выдал уже аванс, и я бы не хотел быть ему должн….

— Макс! Успокойся! Этот анвиец ещё хитрее, чем ты думаешь!

— Кто? Что за анвиец? А впрочем, не важно! Говори уже.

— Чтобы возвести в силу свой спецотряд, барон пошлёт тебя в муравейник. Так он решит сразу две проблемы. В десяти минутах езды от Табара есть муравейник, а рядом с ним пилорама. Так вот изменённые муравьи мешают рубить лес. Я понятно объясняю?

— Очень! Можешь не продолжать. А у нас время терпит? Я бы хотел оплатить своеобразный «долг». Понимаешь?

— Время не терпит! — Аня ни секунды не думала над ответом, чуть помедлив, добавила: — Но, как встанешь на ноги, ты туда пойдёшь. Нужно перед визитом в шахту исправить один очень печальный момент.

— Это какой? — я не понял, к чему клонит Аня.

— Макс, я видела, как ты обращаешься со своим мечом. Ты машешь им как палкой! Даже детёныш раху, лучше бы им управлялся, чем ты! Я не знаю, что будет за завесой, но поднять тебе мастерство фехтования, до возвращения в шахту, лишним не будет.

— Всё настолько плохо? — не стал обижаться на замечание Ани. Я трезво оценивал степень своего «мастерства». Встреча с Каримом показала, мои выдающиеся возможности.

— Да! Очень плохо! — глаза Анры промелькнуло разочарование. — Но, я помогу тебе это исправить, а сейчас пора начинать приводить твою руку в порядок.

Девушка приложила свою ладонь, к моему лбу и окружающий мир стал меркнуть. Наступила темнота ….

— Можешь вставать, Макс. Я закончила изготовление физической части твоей руки. — Аннра сидела слева и смотрела на меня глазами, полными усталости. — Пока ты ей не сможешь двигать, но постепенно я восстановлю моторику. На это уйдёт чуть меньше месяца.

— Спасибо! — ремни, фиксирующие мою левую конечность, были сняты. Недолго думая принял сидячее положение. — Выглядит почти как настоящая!

— Не за что. Это плата, за то, что ты мне поможешь. Покров отрицания в шахте меня не пропустит, потому, что я не принадлежу к этому миру, в отличие от тебя. Туда может зайти только ап… проснувшийся, как ты. — Девушка развела руками. Сейчас она была в своём настоящем облике. Её оговорка, не осталась для меня незамеченной, но спрашивать бесполезно. За это время я успел немного изучить гостью из другого мира.

— Получается, что тебе подошёл бы любой на эту роль? — моя вера в свою исключительность, резко улетучилась.

— Да. Совершенно любой проснувшийся, при условии, что сможет преодолеть путь до завесы.

-А почему ты выбрала именно меня? Могла бы взять туда, кого-нибудь скажем из мужиков. Они тоже, как и я проснувшиеся.

— Ты в силу вошёл, в отличие от них. — Аннра смахнула каплю пота, стекающую по виску. — К тому же, можешь считать, что ты мне симпатичен.

— Знаешь? После всего произошедшего, вериться с трудом, что тебе может быть кто-то симпатичен. — Высказал вслух свои соображения, на счёт девушки. — Лучше расскажи мне, зачем этот визит за покров? Что меня там ожидает? Я не хочу, чтобы меня пользовали вслепую. Пойми меня правильно!

— Я сама не знаю, что там! Есть догадка, что там находится то, что поможет открыть второй ковчег. — За всё время, впервые увидел на лице иномирянки растерянность. — Давай я тебе расскажу по порядку….

— Хотелось бы! Что такое ковчег?

— Не спеши! Лучше слушай! — Аннра сделалась предельно серьёзной. — Как ты понял, я прибыла сюда из другого мира в составе группы, с определённой миссией. Мы должны были открыть ковчеги, чтобы распечатать этот мир. Но наша миссия пошла не по плану! Наш лидер, решил использовать сложившуюся ситуацию в своих корыстных целях. Мне нужно ему помешать, а для этого нужно открыть ковчег раньше него.

— Вопросов стало ещё больше! — Мне с трудом удалось принять тот факт, что есть иные миры, а тут ещё какие-то ковчеги. — А как ему помешает то, что мы откроем ковчег раньше него? Он ведь этого добивается! Ничего не понимаю!?

— Нам нужно не допустить, чтобы Арис Велл находился в непосредственной близости к открывающемуся ковчегу, это зажжёт в нём искру, и он станет проснувшимся и тогда случиться непоправимое.

— Хорошо! — мне уже сейчас понятно, что меня хотят разыграть втёмную. Нужно постараться вытянуть как можно больше информации из девушки, может это даст мне более точное понимание всей картины происходящего. — Что такое этот ковчег? Этот самый Арис Хмырь может его найти? И зачем нам идти в аномальный отнорок?

— Ковчег это вместилище первородной энергии, артефакт божественного уровня. Арис знает, где расположен ковчег, и уже был там. Только у него ничего не получилось, он даже не смог прикоснуться к замку вместилища. Произошло нечто похожее, как было со мной и покровом отрицания.

— А что ему мешало найти любого проснувшегося и заставить его открыть замок?

— Пробовали! Проснувшийся коснулся замка, но тот не открылся. Вероятно, нужно иметь при себе некий ключ. Как он может выглядеть, что собой представляет и материален ли вообще — я не знаю. Арис поручил мне исследовать ковчег, и найти способ его открыть. Но когда я узнала о его планах, решила сбежать и найти способ ему помешать.

— Ладно. Это ваши с ним проблемы! Значит, в шахте спрятан ключ? Поэтому нам туда нужно?

— Не знаю, может да, а может — нет. Когда я исследовала место, где расположен ковчег, мне удалось наткнуться на своеобразные нити, ведущие к местам в которых искривление потоков первородной силы очень велико. Из медиан, отходящих от ковчега, было три самых ярких, но наиболее ярче всех, оказалась тянущаяся в шахту объекта 3. Вернувшись в столицу, чтобы сообщить о своей находке командиру группы, случайно стала свидетелем разговора, о его замыслах. Пока раздумывала, как лучше поступить, наткнулась на документы заседания совета федерации о проведении модернизации объекта. Дальше совершив все нужные приготовления, для создания легенды своего появления, направилась на месте разузнать, что является причиной искривления потоков. А дальше, ты знаешь....

— Зачем вообще ваша группабыла направлена сюда? Чтобы вам дало открытие ковчегов?

— На сегодня хватит вопросов. К тому же я не могу сообщать детали своей миссии. Нам ещё помимо шахты придётся посетить пару мест. Как я уже говорила, от ковчега расположенного в Нарве отходит три наиболее яркие медианы силы, самая яркая из которых идёт именно к шахте, но две других, скорее всего тоже важны.

— Подожди! Нарва вроде под водой, если мне не изменяет память. — даже моих скудных знаний географии полученных в академии хватило, чтобы это вспомнить.

— Нет. Не под водой. Однако там свои трудности. Потом расскажу. Сейчас у нас совершенно другие приоритеты. — Аннра дала мне ясно понять, что на сегодня мой лимит откровений полностью исчерпан. Может в процессе выполнения обещанного, мне удастся узнать больше, а пока придётся довольствоваться тем, что есть. — Пока пробуй стать на ноги, а я тебе одежду сейчас принесу.

— А ничего, что я голый? — буркнул в след уходящей девушке.

— И что с того? Стесняешься? — немного язвительным тоном проговорила девушка находясь уже в коридоре.

— Нет, но... Как то это...

— Вставай уже! Если ты беспокоишься, что моя хрупкая девичья психика пострадает от вида обнажённого мужского тела, то уверяю тебя, что это не так. — Аннра вернулась в комнату, положивстопку одежды на стул.

— Девушка...Которой по её словам скоро стукнет вторая сотня лет. — решил сравнять я счёт,встав и сверкая перед Аннрой своими голыми ягодицами.

— А вот это Макс было обидно. — сделала мне замечание девушка, правда на её лице этой самой обиды не наблюдалось. — Между прочим, по меркам своего мира я ещё очень молода. Если провести параллель с этим, то мне сейчас двадцать четыре.

— Ладно, сказал не подумавши. Извини! Какие у нас планы на сегодня? — я уже сидел на кровати и натягивал одной рукой штаны.

— Сейчас поешь, а потом буду из тебя делать мечника. Инфокристалл из своих воспоминаний я ещё ночью сформировала. — Аннра достала, из небольшой поясной сумочки, светящийся зелёным кристалл.

— То есть мне достаточно будет его просто приложить ко лбу, и я крутой мечник?! — от этой приятной неожиданности даже перестал одеваться и изумлённо уставился на девушку.

— Нет. Тут не всё так просто. Ты будешь знать, как пользоваться мечом, а вот твоё тело нет. — Мои иллюзии по поводу быстрого, а главное лёгкого обучения были сразу развеяны.

— Я буду что-то вроде мечника в долгой отставке? — решил уточнить.

— Да. Тебе всё равно придётся нарабатывать навык. Я там ещё кое-что добавила, пару смешанных стилей ближнего боя и технику работы с короткими клинками. — Аннра протянула мне кристалл, который тут же растаял, как только коснулся моего лба.

Содержимое моей головы как будто сдавило обручем, но через десяток секунд неприятное ощущение стало слабеть. Подшаг, контратака, вольт с отбивом, навязывание дистанции, вложенные удар, зеркальная защита, контроль клинка ,проходящий удар, бой наступательный, бой оборонительный, двойной перевод — моя голова превратилась в котёл, бурлящий образами и терминами.

— Это потрясающе Аннра! Да так можно освоить все знания в мире! Спасибо!

— Не за что. Это для дела. Я не знаю, с чем ты столкнёшься за завесой в шахте, но ты должен быть готов. Помочь тебе там, у меня не получится. — Девушка пожала плечами. — И ты ошибаешься. Все знания с помощью инфокристаллов освоить нельзя. Максимум 3-4 таких кристалла, а потом знания начнут взаимозаменяться. Сегодня у тебя будет бой с тенью, а завтра ты идёшь в муравейник, оттачивать своё мастерство мечника. Я уже попросила передать барону, что ты согласен на его предложение . Всю ближайшую неделю ты будешь закреплять полученные знания. Пошли есть.

— Отлично. А то уже надоело валяться без дела. — Я полностью оделся и последовал за Аннрой по коридору.

После сытного обеда решил осмотреться. Дом оказался небольшой, всего три комнатки не считая кухню. Снаружи имелся дворик, защищённый деревянным забором от посторонних глаз, рядом со входом на территорию дремал мой крыс. Нужно будет посмотреть, что там у него в статусе.

Моей задумке не суждено было сбыться. В след за мной во двор вышла Аннра, держа в руках деревянный меч.

— Пора начинать тренировку. Вот твоё оружие. — Девушка протянула мне деревяшку. — Пока будешь делать это одной рукой.

— Аннра, мне нужно отрабатывать связки ударов из памяти? — никогда не занимался серьёзно фехтованием, по это решил спросить не зная с чего начать. С кикбоксингом как-то попроще, отработка ударов на груше, спарринг, да и тренер всегда мог подсказать. А здесь....

— Будешь вести бой с тенью.

— Рубить воздух деревянным мечом? Хорошо! — другой альтернативы я не вижу. — Главное, чтобы никто из соседей не увидел.

— Иногда забываю, что ты не знаком с Райз, моим миром. — Девушка сделала несколько пассов руками, закрыв глаза. Её веки немного вздрагивали во время того, как она шевелила беззвучно губами. Внезапно передо мной из воздуха материализовался человеческий силуэт, почти чёрного цвета. В его руках был зажат такой же деревянный меч, как и у меня, только сотканный из чёрной субстанции.

— Этофантом тени, будет твоим партнёром по спаррингу. Привязку я сделала на тебя, так что владеет он мечом на твоём уровне. С повышением твоего мастерства, его сила тоже будет усиливаться. Когда-то и я на таком тренировалась.

— Аннра, можно глупый вопрос не по теме?

— Задавай. Я уже привыкла — уголками губ улыбнулась девушка, постановкой своего ответа намекнув на мою недалёкость.

— У нас в мире есть рассказы про магов, которые метают огненные шары и обрушивают на головы врагов молнии с неба. Ты такое можешь? — я расплылся в глупой улыбке.

— Пффф! Жалкие позёры! — Аннра брезгливо сморщилась, как от дольки изменённого лимона. — Мы стихийников в академии называли "Фокусниками". От астролога или сноходца, больше толка в бою, чем от этих бездарей. А что касается моих возможностей, то огнешар сделать смогу, на уровне подмастерья.

— Странно. Мне кажется, что очень даже эффективно. Взял, припечатал врага молнией или огнешаром всё!

— Это в теории, а на практике всё будет выглядеть вот так! — после этих слов, контуры фигуры девушки смазались, потеряв чёткость, растворившись бесследно, а через долю секунды мне под подбородок упиралось остриё кинжала. — Теперь понятно?

— Спасибо за доходчивое разъяснение. — Проговорил я, как только острие клинка перестало в меня упираться. — А какой ты маг, что не стихийник, это я уже понял.

— Я универсал поддержки.Всего понемногу вобщем. — Девушка отошла к крыльцу, пряча кинжал за пояс. — Давай начинай уже! Фантом так будет стоять, пока ты не атакуешь его.

Как только Аннра исчезла в доме, я приступил к тренировкам. Решил начать с двойного укола. Немного напружинив ноги, сделал движение вперёд, нанёс два быстрых укола в грудь и шею своему фантомному противнику. Оба удара прошли по воздуху, а левый бок обожгла, хоть и терпимая, но неприятная боль. Заблокировать удар не успел, потому что сильно подал вперёд корпус. Отпрыгнул назад, для разрыва дистанции и повторной атаки. Но в этот момент фантом сделал рывок ко мне, и нанёс удар коленом мне в живот, и тут же апперкот в нижнюю челюсть, провой рукой в которой была зажата рукоять его меча.

Полежав на земле, созерцая ясное небо, пришёл к выводу, что Аннра слукавила по поводу силы моей груши для битья. Сделав подъём разгибом стал в стойку, выставив остриё меча пред собой, и маленькими приставными шагами стал двигаться к стоящему на месте фантому, который даже не думал меня атаковать. Оказавшись на нужной дистанции, провёл выпад, разворачивая корпус. В последний момент мой противник повернул корпус, остриё прошло от грудной клетки в паре сантиметров. Нанести следующий удар я не успел, подсечка моей правой опорной ноги опрокинула меня на спину. Пока я падал, теряя равновесия, получил болезненный удар в затылок.

— Это тебе за двухсотлетнюю! — раздался смешливый голос, откуда то рядом. Когда я встал, за моей спиной стояла Аннра и ехидно улыбалась.

— Ну хотя бы тебя повеселил! А то ведёшь себе как будто ты робот с другой планеты! — укоризненным тоном сказал девушке, отряхивая одежду. — Какой его уровень владения ближним боем? Мастерский?

— Нет. Это приблизительно, уровень офицера сотника.

— А мастерский уровень владения, тогда каков?! — настроение стало мрачнее некуда.

— Таков, что офицер даже не поймёт, как станет мёртвым, даже не достав оружия из ножен. В Империи Райз, только два мастера: «Первый — Император, а второй — Арис Велл, который хочет открыть ковчег.

— Не хотелось бы мне с ним встретится! — сказал я на полном серьёзе.

Теперь ощущение того, что у меня нет времени, надавило тяжёлой ношей. Так было перед финальными соревнованиями за первенство академии. Тогда мне был дан месяц, на то, чтобы я подготовился к бою с противником, который был заведомо сильнее.

— Ты боишься? Весь как будто дрожишь.... — девушка, прищурившись, посмотрела мне в глаза. — Не переживай, скорее всего ты не встретишься с Ар....

— Аннра, можно сделать так, чтобы сила фантома, была немного побольше моей? И увеличивалась, в соответствии с моим прогрессом? — постучав деревянным мечом по ноге, решил пояснить. — Чтобы не так, как сейчас, он на мне удары отрабатывал, а сражался практически наравне со мной, но победить его — я бы не мог.

— Да! Конечно, могу! Сейчас. — Девушка зажмурилась на пару секунд, и открыв глаза кивнула головой. — Только не могу понять, зачем это тебе? Ведь в конечном итоге ты всё равно не победишь!

— А мне и не надо! — спокойно заместил я. — Сейчас я учусь.

— Давай сделаю, чтобы силы были хотя бы равные. Так ты сможешь....

— Не надо! Сделай, как я прошу! — Вновь перебил я девушку. — Мне это нужно.

— Да, пожалуйста! — Аннра несколько раз моргнула. — Всё! Готово!

— Отлично! А если мерить мерками твоего мира, то этот фантом тянет на рядового солдата?

— Немного слабее. — Магиня помедлила с ответом. — Но, он сильнее тебя.

— Мне это и нужно....

Лишь к полуночи, закончил свои тренировки. Как и предупреждала Аннра, я не одержал не одной победы, но у меня было стойкое ощущение, что мой навык владения мечом стал лучше. Теперь действительно держу в руках клинок, а не «палку», как выразилась иномирянка. За всё время Аннра ни разу не вышла из дома. Как только вошёл, сразу понял причину. На кухне был накрыт стол, а в моей комнате , где я очнулся, был идеальный порядок. Не ожидал такого....

Заснуть сразу не получилось! Раз за разом, перечитывал лог боя. Его добрая половина была усеяна непонятными символами и знаками вопроса. Думал, что только мой крыс багнутый, а оказывается его хозяин тоже не далеко ушёл. Видимо то, что я смог нарушить ограничение в десяток метров не благоприятно сказалась на логе. Ну и изменённый с ним!

Лёжа в кровати в голову лезли мысли о завтрашнем визите в муравейник, о новых тварях, и о том, что нужно как можно скорее осваивать приобретённые навыки боя...и о том, что меня хотят использовать в своих целях....— Можешь вставать, Макс. Я закончила изготовление физической части твоей руки. — Аннра сидела слева и смотрела на меня глазами, полными усталости. — Пока ты ей не сможешь двигать, но постепенно я восстановлю моторику. На это уйдёт чуть меньше месяца.

— Спасибо! — ремни, фиксирующие мою левую конечность, были сняты. Недолго думая принял сидячее положение. — Выглядит почти как настоящая!

— Не за что. Это плата, за то, что ты мне поможешь. Покров отрицания в шахте меня не пропустит, потому, что я не принадлежу к этому миру, в отличие от тебя. Туда может зайти только ап… проснувшийся, как ты. — Девушка развела руками. Сейчас она была в своём настоящем облике. Её оговорка, не осталась для меня незамеченной, но спрашивать бесполезно. За это время я успел немного изучить гостью из другого мира.

— Получается, что тебе подошёл бы любой на эту роль? — моя вера в свою исключительность, резко улетучилась.

— Да. Совершенно любой проснувшийся, при условии, что сможет преодолеть путь до завесы.

-А почему ты выбрала именно меня? Могла бы взять туда, кого-нибудь скажем из мужиков. Они тоже, как и я проснувшиеся.

— Ты в силу вошёл, в отличие от них. — Аннра смахнула каплю пота, стекающую по виску. — К тому же, можешь считать, что ты мне симпатичен.

— Знаешь? После всего произошедшего, вериться с трудом, что тебе может быть кто-то симпатичен. — Высказал вслух свои соображения, на счёт девушки. — Лучше расскажи мне, зачем этот визит за покров? Что меня там ожидает? Я не хочу, чтобы меня пользовали вслепую. Пойми меня правильно!

— Я сама не знаю, что там! Есть догадка, что там находится то, что поможет открыть второй ковчег. — За всё время, впервые увидел на лице иномирянки растерянность. — Давай я тебе расскажу по порядку….

— Хотелось бы! Что такое ковчег?

— Не спеши! Лучше слушай! — Аннра сделалась предельно серьёзной. — Как ты понял, я прибыла сюда из другого мира в составе группы, с определённой миссией. Мы должны были открыть ковчеги, чтобы распечатать этот мир. Но наша миссия пошла не по плану! Наш лидер, решил использовать сложившуюся ситуацию в своих корыстных целях. Мне нужно ему помешать, а для этого нужно открыть ковчег раньше него.

— Вопросов стало ещё больше! — Мне с трудом удалось принять тот факт, что есть иные миры, а тут ещё какие-то ковчеги. — А как ему помешает то, что мы откроем ковчег раньше него? Он ведь этого добивается! Ничего не понимаю!?

— Нам нужно не допустить, чтобы Арис Велл находился в непосредственной близости к открывающемуся ковчегу, это зажжёт в нём искру, и он станет проснувшимся и тогда случиться непоправимое.

— Хорошо! — мне уже сейчас понятно, что меня хотят разыграть втёмную. Нужно постараться вытянуть как можно больше информации из девушки, может это даст мне более точное понимание всей картины происходящего. — Что такое этот ковчег? Этот самый Арис Хмырь может его найти? И зачем нам идти в аномальный отнорок?

— Ковчег это вместилище первородной энергии, артефакт божественного уровня. Арис знает, где расположен ковчег, и уже был там. Только у него ничего не получилось, он даже не смог прикоснуться к замку вместилища. Произошло нечто похожее, как было со мной и покровом отрицания.

— А что ему мешало найти любого проснувшегося и заставить его открыть замок?

— Пробовали! Проснувшийся коснулся замка, но тот не открылся. Вероятно, нужно иметь при себе некий ключ. Как он может выглядеть, что собой представляет и материален ли вообще — я не знаю. Арис поручил мне исследовать ковчег, и найти способ его открыть. Но когда я узнала о его планах, решила сбежать и найти способ ему помешать.

— Ладно. Это ваши с ним проблемы! Значит, в шахте спрятан ключ? Поэтому нам туда нужно?

— Не знаю, может да, а может — нет. Когда я исследовала место, где расположен ковчег, мне удалось наткнуться на своеобразные нити, ведущие к местам в которых искривление потоков первородной силы очень велико. Из медиан, отходящих от ковчега, было три самых ярких, но наиболее ярче всех, оказалась тянущаяся в шахту объекта 3. Вернувшись в столицу, чтобы сообщить о своей находке командиру группы, случайно стала свидетелем разговора, о его замыслах. Пока раздумывала, как лучше поступить, наткнулась на документы заседания совета федерации о проведении модернизации объекта. Дальше совершив все нужные приготовления, для создания легенды своего появления, направилась на месте разузнать, что является причиной искривления потоков. А дальше, ты знаешь....

— Зачем вообще ваша группабыла направлена сюда? Чтобы вам дало открытие ковчегов?

— На сегодня хватит вопросов. К тому же я не могу сообщать детали своей миссии. Нам ещё помимо шахты придётся посетить пару мест. Как я уже говорила, от ковчега расположенного в Нарве отходит три наиболее яркие медианы силы, самая яркая из которых идёт именно к шахте, но две других, скорее всего тоже важны.

— Подожди! Нарва вроде под водой, если мне не изменяет память. — даже моих скудных знаний географии полученных в академии хватило, чтобы это вспомнить.

— Нет. Не под водой. Однако там свои трудности. Потом расскажу. Сейчас у нас совершенно другие приоритеты. — Аннра дала мне ясно понять, что на сегодня мой лимит откровений полностью исчерпан. Может в процессе выполнения обещанного, мне удастся узнать больше, а пока придётся довольствоваться тем, что есть. — Пока пробуй стать на ноги, а я тебе одежду сейчас принесу.

— А ничего, что я голый? — буркнул в след уходящей девушке.

— И что с того? Стесняешься? — немного язвительным тоном проговорила девушка находясь уже в коридоре.

— Нет, но... Как то это...

— Вставай уже! Если ты беспокоишься, что моя хрупкая девичья психика пострадает от вида обнажённого мужского тела, то уверяю тебя, что это не так. — Аннра вернулась в комнату, положивстопку одежды на стул.

— Девушка...Которой по её словам скоро стукнет вторая сотня лет. — решил сравнять я счёт,встав и сверкая перед Аннрой своими голыми ягодицами.

— А вот это Макс было обидно. — сделала мне замечание девушка, правда на её лице этой самой обиды не наблюдалось. — Между прочим, по меркам своего мира я ещё очень молода. Если провести параллель с этим, то мне сейчас двадцать четыре.

— Ладно, сказал не подумавши. Извини! Какие у нас планы на сегодня? — я уже сидел на кровати и натягивал одной рукой штаны.

— Сейчас поешь, а потом буду из тебя делать мечника. Инфокристалл из своих воспоминаний я ещё ночью сформировала. — Аннра достала, из небольшой поясной сумочки, светящийся зелёным кристалл.

— То есть мне достаточно будет его просто приложить ко лбу, и я крутой мечник?! — от этой приятной неожиданности даже перестал одеваться и изумлённо уставился на девушку.

— Нет. Тут не всё так просто. Ты будешь знать, как пользоваться мечом, а вот твоё тело нет. — Мои иллюзии по поводу быстрого, а главное лёгкого обучения были сразу развеяны.

— Я буду что-то вроде мечника в долгой отставке? — решил уточнить.

— Да. Тебе всё равно придётся нарабатывать навык. Я там ещё кое-что добавила, пару смешанных стилей ближнего боя и технику работы с короткими клинками. — Аннра протянула мне кристалл, который тут же растаял, как только коснулся моего лба.

Содержимое моей головы как будто сдавило обручем, но через десяток секунд неприятное ощущение стало слабеть. Подшаг, контратака, вольт с отбивом, навязывание дистанции, вложенные удар, зеркальная защита, контроль клинка ,проходящий удар, бой наступательный, бой оборонительный, двойной перевод — моя голова превратилась в котёл, бурлящий образами и терминами.

— Это потрясающе Аннра! Да так можно освоить все знания в мире! Спасибо!

— Не за что. Это для дела. Я не знаю, с чем ты столкнёшься за завесой в шахте, но ты должен быть готов. Помочь тебе там, у меня не получится. — Девушка пожала плечами. — И ты ошибаешься. Все знания с помощью инфокристаллов освоить нельзя. Максимум 3-4 таких кристалла, а потом знания начнут взаимозаменяться. Сегодня у тебя будет бой с тенью, а завтра ты идёшь в муравейник, оттачивать своё мастерство мечника. Я уже попросила передать барону, что ты согласен на его предложение . Всю ближайшую неделю ты будешь закреплять полученные знания. Пошли есть.

— Отлично. А то уже надоело валяться без дела. — Я полностью оделся и последовал за Аннрой по коридору.

После сытного обеда решил осмотреться. Дом оказался небольшой, всего три комнатки не считая кухню. Снаружи имелся дворик, защищённый деревянным забором от посторонних глаз, рядом со входом на территорию дремал мой крыс. Нужно будет посмотреть, что там у него в статусе.

Моей задумке не суждено было сбыться. В след за мной во двор вышла Аннра, держа в руках деревянный меч.

— Пора начинать тренировку. Вот твоё оружие. — Девушка протянула мне деревяшку. — Пока будешь делать это одной рукой.

— Аннра, мне нужно отрабатывать связки ударов из памяти? — никогда не занимался серьёзно фехтованием, по это решил спросить не зная с чего начать. С кикбоксингом как-то попроще, отработка ударов на груше, спарринг, да и тренер всегда мог подсказать. А здесь....

— Будешь вести бой с тенью.

— Рубить воздух деревянным мечом? Хорошо! — другой альтернативы я не вижу. — Главное, чтобы никто из соседей не увидел.

— Иногда забываю, что ты не знаком с Райз, моим миром. — Девушка сделала несколько пассов руками, закрыв глаза. Её веки немного вздрагивали во время того, как она шевелила беззвучно губами. Внезапно передо мной из воздуха материализовался человеческий силуэт, почти чёрного цвета. В его руках был зажат такой же деревянный меч, как и у меня, только сотканный из чёрной субстанции.

— Этофантом тени, будет твоим партнёром по спаррингу. Привязку я сделала на тебя, так что владеет он мечом на твоём уровне. С повышением твоего мастерства, его сила тоже будет усиливаться. Когда-то и я на таком тренировалась.

— Аннра, можно глупый вопрос не по теме?

— Задавай. Я уже привыкла — уголками губ улыбнулась девушка, постановкой своего ответа намекнув на мою недалёкость.

— У нас в мире есть рассказы про магов, которые метают огненные шары и обрушивают на головы врагов молнии с неба. Ты такое можешь? — я расплылся в глупой улыбке.

— Пффф! Жалкие позёры! — Аннра брезгливо сморщилась, как от дольки изменённого лимона. — Мы стихийников в академии называли "Фокусниками". От астролога или сноходца, больше толка в бою, чем от этих бездарей. А что касается моих возможностей, то огнешар сделать смогу, на уровне подмастерья.

— Странно. Мне кажется, что очень даже эффективно. Взял, припечатал врага молнией или огнешаром всё!

— Это в теории, а на практике всё будет выглядеть вот так! — после этих слов, контуры фигуры девушки смазались, потеряв чёткость, растворившись бесследно, а через долю секунды мне под подбородок упиралось остриё кинжала. — Теперь понятно?

— Спасибо за доходчивое разъяснение. — Проговорил я, как только острие клинка перестало в меня упираться. — А какой ты маг, что не стихийник, это я уже понял.

— Я универсал поддержки.Всего понемногу вобщем. — Девушка отошла к крыльцу, пряча кинжал за пояс. — Давай начинай уже! Фантом так будет стоять, пока ты не атакуешь его.

Как только Аннра исчезла в доме, я приступил к тренировкам. Решил начать с двойного укола. Немного напружинив ноги, сделал движение вперёд, нанёс два быстрых укола в грудь и шею своему фантомному противнику. Оба удара прошли по воздуху, а левый бок обожгла, хоть и терпимая, но неприятная боль. Заблокировать удар не успел, потому что сильно подал вперёд корпус. Отпрыгнул назад, для разрыва дистанции и повторной атаки. Но в этот момент фантом сделал рывок ко мне, и нанёс удар коленом мне в живот, и тут же апперкот в нижнюю челюсть, провой рукой в которой была зажата рукоять его меча.

Полежав на земле, созерцая ясное небо, пришёл к выводу, что Аннра слукавила по поводу силы моей груши для битья. Сделав подъём разгибом стал в стойку, выставив остриё меча пред собой, и маленькими приставными шагами стал двигаться к стоящему на месте фантому, который даже не думал меня атаковать. Оказавшись на нужной дистанции, провёл выпад, разворачивая корпус. В последний момент мой противник повернул корпус, остриё прошло от грудной клетки в паре сантиметров. Нанести следующий удар я не успел, подсечка моей правой опорной ноги опрокинула меня на спину. Пока я падал, теряя равновесия, получил болезненный удар в затылок.

— Это тебе за двухсотлетнюю! — раздался смешливый голос, откуда то рядом. Когда я встал, за моей спиной стояла Аннра и ехидно улыбалась.

— Ну хотя бы тебя повеселил! А то ведёшь себе как будто ты робот с другой планеты! — укоризненным тоном сказал девушке, отряхивая одежду. — Какой его уровень владения ближним боем? Мастерский?

— Нет. Это приблизительно, уровень офицера сотника.

— А мастерский уровень владения, тогда каков?! — настроение стало мрачнее некуда.

— Таков, что офицер даже не поймёт, как станет мёртвым, даже не достав оружия из ножен. В Империи Райз, только два мастера: «Первый — Император, а второй — Арис Велл, который хочет открыть ковчег.

— Не хотелось бы мне с ним встретится! — сказал я на полном серьёзе.

Теперь ощущение того, что у меня нет времени, надавило тяжёлой ношей. Так было перед финальными соревнованиями за первенство академии. Тогда мне был дан месяц, на то, чтобы я подготовился к бою с противником, который был заведомо сильнее.

— Ты боишься? Весь как будто дрожишь.... — девушка, прищурившись, посмотрела мне в глаза. — Не переживай, скорее всего ты не встретишься с Ар....

— Аннра, можно сделать так, чтобы сила фантома, была немного побольше моей? И увеличивалась, в соответствии с моим прогрессом? — постучав деревянным мечом по ноге, решил пояснить. — Чтобы не так, как сейчас, он на мне удары отрабатывал, а сражался практически наравне со мной, но победить его — я бы не мог.

— Да! Конечно, могу! Сейчас. — Девушка зажмурилась на пару секунд, и открыв глаза кивнула головой. — Только не могу понять, зачем это тебе? Ведь в конечном итоге ты всё равно не победишь!

— А мне и не надо! — спокойно заместил я. — Сейчас я учусь.

— Давай сделаю, чтобы силы были хотя бы равные. Так ты сможешь....

— Не надо! Сделай, как я прошу! — Вновь перебил я девушку. — Мне это нужно.

— Да, пожалуйста! — Аннра несколько раз моргнула. — Всё! Готово!

— Отлично! А если мерить мерками твоего мира, то этот фантом тянет на рядового солдата?

— Немного слабее. — Магиня помедлила с ответом. — Но, он сильнее тебя.

— Мне это и нужно....

Лишь к полуночи, закончил свои тренировки. Как и предупреждала Аннра, я не одержал не одной победы, но у меня было стойкое ощущение, что мой навык владения мечом стал лучше. Теперь действительно держу в руках клинок, а не «палку», как выразилась иномирянка. За всё время Аннра ни разу не вышла из дома. Как только вошёл, сразу понял причину. На кухне был накрыт стол, а в моей комнате , где я очнулся, был идеальный порядок. Не ожидал такого....

Заснуть сразу не получилось! Раз за разом, перечитывал лог боя. Его добрая половина была усеяна непонятными символами и знаками вопроса. Думал, что только мой крыс багнутый, а оказывается его хозяин тоже не далеко ушёл. Видимо то, что я смог нарушить ограничение в десяток метров не благоприятно сказалась на логе. Ну и изменённый с ним!

Лёжа в кровати в голову лезли мысли о завтрашнем визите в муравейник, о новых тварях, и о том, что нужно как можно скорее осваивать приобретённые навыки боя...и о том, что меня хотят использовать в своих целях....

«…Благодаря кадровым перестановкам и смене главы ФЦИ, результативность исследований увеличилась в несколько раз. Детальное исследование месторождения Объекта 2, позволила выявить крупное месторождение гласума. Первая добытая партия минера составила почти 60 тонн. Под нашим руководством оборонный завод ТОЗФ завершил первую партию СНС-1 сканеров, в размере 2 тыс. штук, позволяющих определять и выявлять проснувшихся среди людей. С конвейерной ленты завода «Спутник», через четыре дня сойдёт первая партия экспериментального вооружения, на основе гласума, в размере 5 тысяч экземпляров. Так же по запросу Совета Федерации начато исследование в области средств защиты от воздействий излучений мафра. О результатах будет сообщено в дополнительном отчёте»

Из доклада председателя антикризисной комиссии С.А. Ермолина.

— Ты точно уверена в этом? Может что-то перепутала? — я встал из-за стола т сделал круг по комнате, измеряя её шагами.

— Нет, ничего не перепутала. Лично читала это в отчётах с объекта 0, где исследуют проснувшихся и их способности.

— То, что ты мне сейчас сказала, полностью меняет дело. Хорошо, что я узнал об этом сейчас.

— Мог бы и сам по логике догадаться. Бесконечной бывает только человеческая глупость, всё остальное имеет свойство заканчиваться. — Пожала плечами девушка, и услышав звук подъезжающей к дому машины добавила: — Тебе пора. Удачи, Макс!

— И тебе, Аннра! Спасибо за завтрак! — поблагодарил девушку стоя уже в дверях, но не успел сделать шаг за порог, как мне в голову пришла идея.

— Аннра, а ты можешь записать для меня нечто вроде инструкции. Какие способности, на каком значении характеристик даются? И по возможности описания! Если ты конечно запомнила...

— Запомнила! У самой была такая мысль, но было не до этого. Иди уже! — девушка махнула мне рукой и скрылась в доме, а за воротами второй раз послышался звук сигнала автомобиля.

Меня ждал микроавтобус неизвестной марки и неизвестного цвета. Цвет был неизвестен, потому что у каждого элемента кузова он был свой. Судя по состоянию этого «чудесного» автомобиля, он работал не на дизельном топливе, бензине либо МИП... транспорт работал на волевых качествах и удаче. Видимо мои испытания, начинаются уже сейчас.

Зайдя в автобус, хватило беглого взгляда на присутствующих, чтобы понять всю трагичность ситуации, в которой я оказался. Автобус тронулся, и я остался один на один с этим зоопарком. Персонажи подобрались колоритные: Дед с нелепым выражением лица, два гопника, пристающие к бледной и худой девушке, один наркоман, мужик, напоминающий своей внешностью Профа и парень лет четырнадцати с затравленным взглядом. Сейчас к ним добавится идиот, что подписался на это путешествие.

— Молодой человек, а вы не слишком ли молоды для ‘эCперта по изменённым? Глядя на вас, у меня появляются сомнения, по поводу вашей квалификации — скрипучий голос старика царапал по нервам. — Вы академию али институт заканчивали по этой профессии?

Хорошо, что "молодой человек" прозвучало не от двойника Профа, иначе бы у меня сдали нервы. После замечания деда, вся толпа обратила на меня внимание. Даже наркоман поднял голову, а в его глазах на несколько секунд появилась осмысленность происходящего.

— Смари Коля,какого рыцаря к нам принесло! — один из гопников отвлекся от девушки и начал толкать в бок, товарища занятого тем, что привязывал прядь волос незнакомки к ручке, расположенной на подголовнике сидения.

— Ништяк! Зацени Валера! У него ещё и меч есть! — после этих слов Валера немного дёрнулся, получив от Коли условный сигнал в виде тычка локтем по рёбрам. — Малый, а дай меч посмотреть. Я мож тоже рыцарем хочу бы....

Удар небольшой сферы сущности, разбил Коле нос и заставил опрокинуться на спинку сидения.

— Вы двое! — прошипел я. — Если за дорогу кто-нибудь из вас шевельнется, либо откроет рот, то нарежу мелкими кусками и скормлю своей изменённой крысе!

Моё терпение лопнуло, как мыльный пузырь. Бесполезно пытаться договориться с подобным типом людей, это я понял, находясь на объекте. Только сила и страх,единственное, что понимают такие как они, и им подобные.

Весь оставшийся путь ехали в молчании. Я обдумывал наш утренний разговор с Аннрой. Начался он с инфокристаллов, а закончился неприятным открытием по поводу способностей даваемых за подъём характеристик. Девушка утверждала, что нельзя выучить все способности, потому что максимальное количество изученных способностей характеристик — ограниченно! Вдобавок к этому максимум изученных способностей разниться у проснувшихся от 12 до 16. На объекте 0 учёные не смогли выяснить, от чего зависит этот показатель и как увеличить число изученных способностей. Сейчас у меня 13 способностей характеристик, некоторыми из которых я не очень доволен. Если я уже достиг своего максимума по количеству способностей, то не смогу выучить амнезию, о которой говорил Карим, чтобы избавиться, к примеру, от амбидекстрии, которая мне как пятое колесо, и скорей всего гнева. Когда узнал о возможности "забывать" о ненужных умениях, не видел в ней, никакого смыла, так как думал, что смогу рано или поздно изучить всё. Знание о том, что нельзя учить до бесконечности способности, полностью меняет картину прокачки в целом. То, что из меня получится "на выходе" напрямую зависит от первоначального набора способностей. Самое удручающее в этой ситуации то, что мне не охота, чтобы два места занимали способности, не увеличивающие мою боевую мощь. Ведь придется выучить сначала несовершенство, чтобы появилась амнезия. Немного спасёт положение, если будет можно удалить "родительскую" способность несовершенство при помощи "дочерней" амнезии. Вот такие вот дела! Как поступить — ума не приложу?!

Грунтовка стала уходить в лес, а через двести метров, наш транспорт, который удерживался, от того, чтобы не развалиться лишь на крепком слове пожилого водителя, въехал на вырубку.

«— Отлично! Вы то, мне и нужны! Думал сделать это по приезду, но зачем? Можно сделать это сейчас! — меня начала переполнять радость, приправленная злобой. На вырубке присутствовал Барон, в сопровождении своего безопасника Александра."

Как только двери открылись, не теряя времени быстрым шагом направился прямиком к Барону. По его лицу было видно, что он обрадовался моему появлению. Не на долго....

— Здравствуй Максим. — Протянул мне руку Цагар. — Как самочувствие?

— Приветствуйте, барон. — Обменявшись рукопожатиями со всеми присутствующими. — Цагар, ответьте мне на один вопрос.

— Да, конечно. Что случилось? — взгляд градоправителя стал растерянным.

— Что это за цирк на выезде? — повернувшись, я указал на группку толкущихся рядом с автомобилем проснувшихся. — Дед, жертва маразма, наркоман, два гопника, девчонка и пацан, которые собственной тени бояться. Единственным вменяемым из всей группы мне кажется длинноволосый мужик с хвостиком, но это пока под большим вопросом. Понимаете, что я пытаюсь до вас донести?

— Понимаю! Думаешь, я слепой? — барон стал серьёзен, сжал губы и громко начал сопеть. — Ты думаешь, у меня есть выбор? Объекта нет! Фархат мёртв, а значит всем договорённостям конец! Теперь не будет помощи, от групп зачистки шахты. Мои люди, количество которых, почти на дюжину сократилось, из-за моего брата, не справляются с зачисткой окрестностей города. Через 3-4 месяца, изменённые твари начнут расхаживать по улицам! Про назревающий кризис с МИП вообще не говорю. А теперь ты мне ответь, что делать в этой ситуации? Боевая мощь проснувшихся — огромна! Ты тому живое доказательство!

— Я понял, что вы хотите использовать проснувшихся для зачистки окрестностей. Это разумно! Только в вашей задумке, есть очень большое «Но» — в чём-то я даже начал понимать барона, только он не видит одной очень существенной проблемы. — Боюсь, что город вы потеряете за пару месяцем…

— Почему? Поясни? — Цагар не сводил с меня глаз, ожидая ответа, а Александр стоял, задумавшись, смотря куда-то перед собой.

— Большая сила требует, большой ответственности. Сам факт обладания ею кружит голову, по себе знаю. Зачем под кого-то прогибаться, быть терпимым, если ты можешь убить этого человека одним движением руку? Как-то ещё на объекте у меня случился конфликт, с бугром первой бригады. Тогда, я его просто припугнул, но если говорить честно, мне стоило огромных усилий, чтобы не убить этого скота, а вместе с ним всех его шестёрок. Сила, она как наркотик. Понимаете? А учитывая контингент, который подбирается, вы просто не сможете их контролировать. Что если одному из вон тех двух, — указал на парочку шпанюков, стоящую немного в стороне от всей группы. — Взбредёт в голову стать бароном Табара? Как вы его остановите? Или кто-нибудь из них решит не заплатить в закусочной и начнёт там резню?

— Можешь, что-то предложить? — после минутных раздумий взял на себя инициативу в беседе Александр.

— Пока не знаю. Сколько проснувшихся всего хотите возвести в силу?

— Всего 37 человек, о которых известно. Если со мной, то 38. — Безопасник слегка улыбнувшись и тут же погрустнев, пожал плечами. — Когда я узнал о том, что случилось на объекте, и о Фархате, то оно само собой получилось. Я проснулся, а в кабинете пришлось заменить всю мебель.

— Не знаю, стоит ли вас поздравлять или нет. — Усмехнулся я.

— Да я и сам пока толком не знаю. Вроде и стал проснувшимся, но пока этого не чувствую.

— После трёх-четырёх недель почувствуете, но можно ускорить этот процесс. Сейчас ваше ядро повреждено, а восстанавливается оно медленно.

— Расскажешь, как это сделать?

— Да, конечно! — кивнул Александру и обратился к барону. — И, кажется, я придумал, что делать в сложившейся ситуации с защитой Табара.

— Не томи Максим, выкладывай уже! — Барон, расстроено всплеснул руками. Видимо до него только сейчас дошла вся опасность его затеи.

— Нужен сдерживающий фактор для всей этой разношерстной армии. И им станет Александр, и может ещё пара человек. — Начал я развивать свою мысль. — Их должен направить сильный проснувшийся, которого они будут уважать и бояться. Вы барон на эту роль не подойдёте, управляйте городом и решайте проблемы его жителей, а вот Александр в самый раз. Возможно, я вам смогу обеспечить, пару хороших помощников. Серёга и Дмитрич ведь в вашей дружине?

— Да. Сегодня в патруле по городу, они во второй волне в муравейник. Я подумал, что не стоит всех сразу сюда привозить.

— Это правильно! В общем, я ещё подумаю, а вечером поговорю с ними. Они хорошие и проверенные люди. Вроде планируют осесть здесь, думаю, станут хорошим подспорьем в вашем деле. Есть ещё Медведь, но вряд ли он согласится покинуть кухню. Готовка это его страсть.

— Возможно, так действительно будет лучше. — Барон, что-то уже прикинул в своей голове. — Давай завтра более детально поговорим о твоей задумке.

— Да. Так и сделаем. А сегодня я помогу войти в силу, этой группе, за исключением вот тех двух и нарика. Ничего хорошего из них не выйдет, а вот с остальными попробую.

-Будь, по-твоему! Мне нужно в город ехать, сам понимаешь. Оставляю всё на вас! — Цагар пошел в сторону лесопилки, где была припаркована его машина.

— Что с ним? Какой-то он сам не свой? Вид у него не важный, как будто заболел или ещё что? Случилось что-то? — Решил поинтересоваться Александра.

— Да, Макс. После твоего отъезда и Табара, барон через пару суток сжёг за зданием администрации своего брата, в назидание всем, кто посмеет пойти против него. — С грустью в голосе поведал мне Александр. — Это его подкосило очень сильно. Сам помнишь его реакцию на предательство брата.

— Раньше бы, я не понял его поступок, а сейчас… Ладно! Александр, к вам у меня тоже будет задание. Сейчас я вам расскажу, как «вручную» восстановить ядро….

Расспросив про муравейник и дав безопаснику инструкции по восстановлению ядра, вернулся к поредевшей компании. Тех двоих и наркомана усадили в микроавтобус и отправили обратно в Табар. Хотел с ними отправить и деда, но потом передумал. И от него может быть прок!

Вырубка находилась в километре от самого муравейника. Со слов Александра, рабочие муравьи более чем мирные, в редких случаях могут напасть сами, но у подножия жилища изменённых, начинают встречаться муравьи-воины, которые не отличаются добротой. Были у этих изменённых две неприятных особенности, а вернее три. Насекомые были практически неуязвимы для огнестрельного оружия, которым я не пользовался. Так же они были очень крепкими, а их сила была огромна. Рабочая особь могла запросто валить деревья и таскать, для укрепления своего жилья. Но это была не сама большая неприятность, с этими тварями. При повреждении брюха, из него начинала литься густая тянущаяся слизь, которая разъедала всё, на что попадала. Тварь нужно было убивать в голову, либо в головотело. Кислота меня не особо пугала, но я не знал, устойчив ли мой меч к попаданию на него этой слизи или нет. Чтобы развеять сомнения, решил взять стеклянную банку на пилораме, чтобы добыть пробу кислотной слизи. Отнесу её Аннре или Николе, пусть проверят, как марфит на неё реагируют. Придётся сегодня убивать тварей издалека, а в ближнем бою работать клинком сущности.

— Все за мной! — не стал тратить времени на приветствия. — На ходу познакомимся. Я Макс! Как к вам обращаться?

— Зови меня Иван! — через десяток секунд, раздался за моей спиной голос с лёгкой хрипотцой, от молчаливого мужика.

— Я Артём, — подал неуверенный голоспарень.

— Хорошо, а остальные глухие или немые? — начал я терять терпение. Не знаю, откуда у меня появилась такая раздражительность. Сам себе удивляюсь.

— А вы не обращались конкретно ко мне молодой человек! — проскрипел дед. Вот если бы вы обратились конкретно ко мне, то …

— Короче! Ты будешь просто Дед! А если ещё раз скажешь «Молодой человек», то оставлю в этом лесу навсегда. Уясни это! — твёрдым голосом проговорил я, чеканя каждое слово, чтобы до старика дошло.

— Да понял, я понял! — нормальным голосом проговорил дед, заставив меня сбиться с шага и обернуться. — Уже и пошутковать старику нельзя! Нервный ты какой-то Максим. К доктору тебя надо! Мозгоправу!

— Вот я тоже сейчас возьму, пошучу, что тебе потом к костоправу понадобиться. — Злобно буркнул я. — Чего по пояс деревянным прикидывался?

— Скучно мне стало! А глядя на твою пресную рожу, когда ты в микроавтобус зашел, вообще в петлю залезть захотелось. Решил настроение себе поднять.

— Изменённый пёс с тобой! — махнул я рукой. — Тебя как зовут загадочная?

— Н-Настя… Я — голос девушки, был еле слышен.

— Понятно! Раз уж мы все познакомились, то перейдём к делу! — начал выдавать инструкции. — Вы должны слушаться меня и делать всё, что я говорю.

— А если ты, нашу единственную дивчину из группы невинности решить захочешь? — серьёзным деловитым голосом поинтересовался Дед. — То мы должны будем тоже тебя послушаться? Али сам справишься?

— Дед! Я конечно тоже люблю пошутить, но сейчас не лучший момент, не находишь?

— Всё, больше не буду! Честн слово! — Замахал дед руками и повернулся к девушке. — А за свою невинность Настька не переживай, там счётчик не стоит! Сколько живу, а не у одной не видел…

— Дед, отстань от неё! Кончай уже! Иди спокойно! — моё терпение было на исходе. Дед явно может не дожить до конца нашего сегодняшнего рейда.

— Я бы с радостью, но уже двадцать лет, как не…. Справа в двадцати метрах! В кустах! — Дед резво подбежал ко мне, схватив за руку начал тыкать в нужном направлении.

— Да вижу! Назад все! И смотрите по сторонам! — последнее я уже прокричал, перейдя на бег с ускорением, формируя клинок сущности.

Ломая ветки кустов, показалась сначала голова, а через мгновение и вся тварь. Изменённый напоминал обычного муравья, только сильно увеличенного. Он доходил практически мне до пояса. Приплюснутая черная голова, наклонилась в сторону, а усики начали воинственно шевелиться, рассекая воздух переджвалами. Тварь была не рада моему появлению…

Сразу не стал переходить в ближний бой, решил прощупать защиту монстра. Сократив расстояние до десятка метров, отпустил клинок сущности в полёт. Два быстрых росчерка, хватило, чтобы муравей упал замертво, и судорожно задёргал лапами. Сущность решил поглотить сам, чтобы приблизительно узнать, сколько мои подопечные будут получать с каждой тушки. Не плохо! Целых 122 единицы дали за рабочего! Подозреваю, что за воина будут давать под двести, возможно и больше.

Вернувшись к группе, и ловя на себе удивлённо-восторженные взгляды, косо посмотрел на Деда, который поняв, свою оплошность виновато пожал плечами.

— Надеюсь, Дед ты понял, что своей болтовней, ты меня отвлекаешь, чем ставишь под угрозу всю нашу группу. Что ели бы муравей подкрался бы к нам сзади?

— Ладно, унук! Понял! Теперь точно молчу, коль спросишь, только тода говорить буду!

— Посмотрим. Так, при продвижении вперёд все смотрим по сторонам! Если увидите, что-то подозрительное, то сразу говорите мне, только не орать на весь лес. — Дождавшись пока все кивнут, продолжил разъяснения. — Пока будем идти, между собой определитесь с очередью, на поглощение сущности. Дед последний!

— А чего я последний!? — сначала начал возмущаться старик, но увидев моё довольно скалящееся в улыбке лицо, только погрозил пальцем.

— Мне ещё нужно знать, есть ли здесь, кто стал проснувшимися меньше месяца назад? — все дружно замотали головами. — Отлично. Тогда пробираемся дальше и ищем место, где не очень большое количество тварей. Ваша задача, как только поднимете ранг ядра до третьего, сказать об этом мне, а потом мы решим вопрос с вашими навыками. Всё будет зависеть от ваших характеристик. Вижу, что вам пока непонятно, что я говорю, но скоро вы сами во всём разберётесь.

Через сотню метров лес поредел, и мы оказались на просеке. Судя по старым обгорелым пням, тут был когда-то пожар. Открытое место, мелкие кустарники. То, что надо! Мною было решено остановиться здесь. В метрах тридцати, по коридору просеки шныряли муравьи рабочие. Кажется здесь, проходит один из маршрутов их передвижения, судя по хорошо вытоптанной тропке пересекающей клиновидный просвет. Дав команду группе следовать за мной в трёх— четырёх метрах, направился прямиком к этому месту.

Ждать пришлось не долго. Пробегающий муравей-рабочий, остановился и уставился на меня, привстав, потирая передние лапы, друг о друга. В такой стойке он был почти с меня ростом! Сейчас я тебя укорочу! Опробуем на тебе новую модификацию, полученную с пятым рангом потока силы сущности. Новое умение мне на дали, как это было с покровом, но зато появилась вариативное использование: «Луч».

Луч силы сущности. Ранг 5.(0/3000)(Активное/поддерживаемое) Позволяет носителю высвободить через каналы луч уплотнённой энергии. Имеет большую пробивную силу. Падение синхронизации 3% за секунду использования. Вариативное использование: Поток силы сущности.

Способность оказалась ровно тем, что было написано в названии. Из моей ладони муравью прямо в перекрестие лап ударил тонкий синий луч, пробивший тварь насквозь. Поддерживая способность, поднял руку немного вверх, разрезая голову твари. Такого эффекта, я даже не ожидал. Подойдя к телу, не обращая внимания на желтоватую тягучую кровь насекомого, коснулся краёв раны, чтобы проверить температуру. Они оказались холодными. Странная природа у моей способности, нечего сказать! Думал, луч прожигает, но ошибся. Тут что-то другое….

Почти до трёх часов дня, я устраивал массовый геноцид муравьям-рабочим, прерываясь только на восстановление своей синхронизации и рассказы про способности. Жаль, что сегодня не удалось увидеть не одного муравья-воина, но всё только впереди.

Как только все взяли третьи уровни ядра сущности, устроил опрос по поводу их характеристик, и велел выбрать аспекты в соответствии с самой высокой характеристикой. Деду досталось восприятие, Иван оказался с аспектом силы, Артёму — рефлекс, Насте выпал интеллект. Очень предсказуемое сочетание. Глядя на эту четвёрку, мне пришла в голову идея, по поводу полной зачистки муравейника, нужно будет согласовать это с Александром. Думаю, он согласится, да и барон будет рад, что спокойно сможет заниматься вырубкой леса.

Моя задумка была очень проста, я хотел убить королеву муравейника…

Поставил лайк? Добавил в библиотеку?

Столица. Кабинет первого председателя Совета Федерации.

Моложаво выглядящий человек в костюме тройке, лет сорока пяти, сидел за столом и бегло перечитывал документы, откладывая прочитанные в сторону. Взяв последний листок, пару секунд задержался на нём, но потом, отправил в сторону к остальным. В дверь негромко постучали.

— Войдите! — громким хорошо поставленным голосом, сказал первый председатель, поправив воротник своего пиджака.

— Здравствуйте, Глеб Александрович! Я к вам по делу! — прикрывая дверь за собой, мужчина тридцати лет, уверенной походкой вошел, и сел в гостевое кресло. — Мне как первому представителю антикризисного отдела нужно знать, как продвигается рассмотрение поправок к 89-му.

— Хватит сын! — Глаза Глеба Александровича, сверкнули желтым светом, тут же погаснув, на двери щелкнул замок, а стены комнаты обтянуло голубоватая тонкая плёнка, тут же исчезнувшая. — В этом кабинет можешь говорить спокойно. У меня всё хорошо, что у тебя?

— Как первый председатель антикризисной комиссии, заменил главу ФЦИ. Было не сложно, после вербовки Ермолина. — Начал рассказывать гость. — Главному конструктору ТОЗФ выдал инфокристаллы с базовым курсом артефакторики. Скоро будет готова первая партия экспериментального вооружения.

— Знаю, читал уже. По какому принципу устроено оружие? Надеюсь, ты не …

— Нет, отец! Устройство как у простейших магических жезлов Райз: источник питания, преобразователь, концентратор, призма фокуса. Всё стилизованно под оружие этого мира. У нас такие поделки на первом курсе Астраса ученики делают.

— Это правильно! — удовлетворённо покивал головой Глеб Александрович. — Что у нас с проектом «Берлога»

— Всё готово. Через пару дней пойдёт первый поток солдат, владеющих силой. По моим прогнозам, через 15 дней получим группу в размере пятидесяти человек, с рангом ядра не ниже 7-8. Всё зависит от скорости воспроизводства изменённых тварей в берлоге. Ищем способ, как ускорить процесс рождения новых особей и набор ими силы сущности. Сейчас, пробуем это сделать медикаментозным путём, о результатах я потом сообщу.

— Полсотни, это мало! Впрочем, на данном этапе нашего плана, время у нас есть. — Арис Велл, наклонился немного вперёд, упершись в стол локтями. — Что с третьим объектом будем делать? То, что там случилось очень некстати! Мне плевать, что упала добыча мафра, это было не основное место добычи, меня больше интересует гласум.

— Возможно, с добычей гласума справиться только второй объект. Я собственно и пришел к тебе отец по этому поводу. Можно, как здесь выражаются убить двух зайцев одной палкой.

— Рассказывай, охотно послушаю! — на лице Арис Велла, проскользнула легкая улыбка, довольства и гордости своим сыном. — Вижу, достойную замену я себе подготовил.

— Отец, скорее в мире умрёт всё живое, а ты будешь, как ни в чём не бывало стоять рядом и наблюдать. Иногда даже я начинаю сомневаться, что ты ещё человек.

— Хех! Будь это, правда, то я бы давно убил малолетнего сопляка ещё в Райз. — лицо оболочки неестественно исказилось, на секунду Арис Велл потерял концентрацию от злобы. — Как не печально, но у меня не хватит сил этого сделать там!

— Отец, давно хотел спросить про это!? Я не видел Висса в бою, не могу оценить его мощь. Потерял тогда сознание от отката в Нор`Ас. Что он из себя представляет как боец?

— Ничего! Он из себя, не представляет — ничего! Пустышка — это про него. Как тут принято выражаться!

— Всё равно не понимаю тебя отец? Объясни! — мужчина даже привстал со стула, но потом сел.

— Хорошо! Как сформировать, к примеру, воздушный молот? — председатель совета Федерации держав разочарованно улыбнулся.

— Да это просто! Либо черпаешь ману из собственного центра, либо собираешь из окружения, но для магии воздуха, нужно забирать из собственных резервов. Важна скорость! После сбора, концентрируешь манну в паре метрах от цели, смешивая и вплетая элемент воздуха, придавая окрас силе, а потом даёшь ей направление и выход! Всё! — Нирс Велл ударил кулаком по раскрытой ладони.

— Это правильно! Так учат в Астрасе. Вижу, ты не просто просиживал там штаны. Это правильный ответ! — мужчина в тройке похлопал легонько в ладоши. — А теперь я тебе расскажу, как будет действовать Император: Он скажет «Сдохни червь!», соберёт за мгновение всю манну в радиусе километра, причём задевая сразу несколько слоёв реальности, ломая их, и перемешав с элементом воздуха, нанесёт удар. Самое интересное, что ему не нужны алгоритмы и формулы, всё сводится к «Я так хочу!»

— Как такое возможно?! — Нирс встал, снова привстал из кресла, но сел обратно, только всплеснув руками.

— Эта способность — врожденная! Даже не хочу рассказывать, что мог вытворять его отец, прозванный «Убийца богов»! — глаза председателя полыхнули вновь желтым светом. — В Великую Бездну эту проклятую семейку! Когда сопляк появится в этом мире, то я смогу уничтожить его! Здесь плотность манны почти в два раза меньше!

— А если он поглощает всю манну в области…то… — Нирс задумался. — Потом нельзя напитать заклинание, потому, что всё окружение не имеет ни крупицы манны?

— Именно! Любой заклинатель становится беспомощным. Он может только расходовать свой резерв, но ведь резерв не бесконечен. Сам знаешь! — Арис поправил ворот кастюма, и успокоился. — Когда я зажгу искру, то перестану зависеть от маны, и смогу оперировать первородной энергией… Давай перейдем к делам насущным! Что за идея у тебя появилась?

— Организовать проект «Берлога 2» , на базе бывшего объекта 3. Там не нужно выращивать искусственно изменённых тварей, для усиления нашего спецотряда проснувшихся. Их там и так полно! — глаза Нирса заблестели. — Самое главное, что изменённые объекта 3, напитаны сущностью под завязку! Сейчас «Берлога» способна производить тварей только по 20-25 единиц сущности. Показатели изменённых объекта 3 в 3-4 раза больше! Используем его как тренировочную площадку! Так мы очень быстро получим элитных солдат и сможем, без помех развернуть там вновь добычу. Думаю, что скоро исследования излучений мафра, дадут плоды, и мы сможем отправить в шахту обычных анвийцев, подстёгивая «большим кредитом», выходным пособием и годовой путёвкой на 14 дней в столичный санаторий «Артэс PLAZA».

— Делай сын! Как только первая партия оружия будет готова, бери всех наших проснувшихся марионеток и направляй на объект 3. Пусть полностью его зачистят. `Иммар Тал`лиса направишь тоже туда! Он засиделся, изображая из себя главу вооруженных сил Федерации. Преступность в столице практически исчезла из-за него…

— Отец, пока не так много вошедших в силу, но через сутки смогу набрать около полусотни тех, кто получил аспект.

— Этого хватит! Будут нашей элитой по возвращению с третьего объекта. — Арис задумался. — Не находишь странным, что на объекте 3 есть на столько сильные изменённые? Должна быть какая-то причина этому.

— Должна! Аннра бы выяснила, но сам знаешь… — Нирс, склонил голову, опустив глаза. — Она…

— Да! Сучка, преданная Императору! — глаза Ариса сверкнули желтым огнём. — После неудачной попытки открытия ковчега, она исчезла. Хотел её убить, через кровавое клеймо, но она его удалила.

— А поисковые заклинания и артефакты? Не могла же она бесследно пропасть!? — Нирс встал, и начал ходить медленно по кабинету.

— Ты же сам знаешь, что если она захочет, то её не найти, как не старайся! Но этого и не нужно! Я, кажется, знаю, что она хочет сделать! Открыть ковчег самостоятельно, чтобы я не зажег искру, а после открытия третьего, в этот мир придёт император со своими центурионами.

— Тогда нам нужно её найти! Весь наш план под угрозой! И….

— Успокойся! Какая разница, что она сейчас делает? Ей всё равно придётся прийти в Нарву! А возможно, мы её и раньше перехватим. Я уже работаю над этим…

— Хорошо. Тогда через три дня отправляю `Иммар Тал`лиса с полностью укомплектованной группой проснувшихся на объект 3.

— Именно! — кивнул головой Арис Велл. — Проконтролируй сборы, а я буду заниматься продвижением новых поправок к 89. Нужно сделать будущих апостолов вне закона, чтобы в дальнейшем они не создавали проблем…

Утром на вырубке вручил вчерашней четверке свои наброски по умениям, составление которых закончилось только к полуночи. Очень помогли записи Аннры по способностям, которые она успела сделать к моему возвращению с лесопилки.

Договорился с Цагаром, чтобы он отдал полностью в мои руки организацию подготовки проснувшихся. Говоря начистоту, меня она мало интересовала. Я хотел свалить подготовку новичков на вчерашнюю четверку и заняться лично подготовкой Серёги, Дмитрича и Александра, для похода на королеву муравейника, или короля. Не знаю кто у них там за главного...? Как и предполагал, мужиков с объекта уговаривать не пришлось. В их планы действительно входило остаться в Табаре и зажить свободной жизнью.

Погода сегодня не радовала. С самого утра начался ливень, пришлось почти час ждать, пока привезут плащи из города, после чего мы ввосьмером начали движение по вчерашнему маршруту. Новички сработались достаточно хорошо. Настя давала контроль, а остальные добивали потоком силы сущности. Выдав наказ сильно не углубляться в лес и вылавливать тварей по одной, отпустил четверку в «свободное плавание». Пусть приучаются к самостоятельности! Сам же, пошел с остальными к просеке, где концентрация тварей была больше, чем в лесополосе. Несмотря на дождь, муравьи, как ни в чем не бывало, занимались своей работой.

К двум часам дня вернулись на лесопилку пообедать и отдохнуть. Все члены моей группы достигли третьего ранга ядра и могли выбрать аспекты. Новички немного подтянули свои способности на 1-2 ранга и выучили по паре новых. Командиром группы назначил Ивана, а Деда "Главным разведчиком" просто потому, что он так захотел. Всю дорогу старик приставал ко мне с вопросом о «невидимости». Деду очень хотелось это умение! На вопрос, зачем она ему, старик только хитро улыбнулся и отводил глаза. Благо, что такой способности в записях Аннры и моих — не встречалось.

Проинструктировав Ивана по поводу того, что с завтрашнего дня они становятся "няньками" для новой группы, отправил четверку обратно в город отдыхать. По ним было видно, что охота на изменённых даётся очень тяжело. Лучше всех держались Иван с Дедом, а вот молодежи приходилось туго! Артёму почти после каждого убийства нужно было сдерживать позывы своего желудка, а Настя иногда от страха забывала про контроль и впадала в истерики.

Когда моей группе стали доступны характеристики, попросил передать статусы, как научил меня Карим. Вспомнив свои базовые характеристики, немного с завистью посмотрел на Дмитрича. У бывшего военного медика не было ни одной характеристики ниже 0.6! Но это ещё не всё! Его сила, выносливость и концентрация равнялись 0.8! Удивили так же и Александр с Серёгой. У них тоже было по одной характеристике 0.8. У безопасника — восприятие, а у Серёги — рефлекс. Около получаса ушло на то, чтобы разобраться с тактикой боя каждого из отряда. Очень помог в этом деле Александр! Он быстро опросил каждого, что позволило определиться с дальнейшим выбором способностей и ролью в бою. Результат был предсказуемым! Дмитрич хотел сражаться в ближнем бою, так что ему достался аспект силы. Серёга выбрал аспект рефлекса, а Александр последовав моим советам, выбрал восприятие, чтобы контролировать всю обстановку на поле боя.

Перед возвратом на просеку решили вопрос с оружием.Александр направил одного своего бойца, к Николе с запиской. Дмитричу, как бойцу ближнего боя, нужно было оружие и желательно до завтра. Свой первый меч решил отдать Серёге. Александр пока разрывался между ближним и дальним боем.

До семи часов вечера усиленно занимались истреблением муравьёв. Ребята быстро осваивались с использованием способностей. Александр взял на себя роль боевого командира группы. Именно он задавал рисунок боя и координировал наши действия, что повысило эффективность. Результатом были пятые уровни ядра сущности и по паре новых выученных способностей у всех членов группы. Свои очки сущности пока не тратил, берёг до возвращения в город, чтобы потом в спокойной обстановке распределить.

Вернувшись домой, не стал тренироваться с тенью. За сегодня и так отрабатывал связки ударов не одну сотню раз на муравьях. Процедуры Аннры с моей «рукой» заняли около часа, после чего я был предоставлен сам себе. Скопившихся у меня очков хватило, чтобы выучить Несовершенство до пятого ранга и получить Забвение, которое тут же поднял до четвёртого.

В описании умений появились дополнительные приписки. Чем больше я их читал, тем сильнее приходил в уныние. Практически у каждой способности, были свои слабости. Некоторые неприятные особенности умений я уже знал, к примеру, о 6 секундах отката сферы сущности после пробития или рассеивания. Узнал, что моё умение «Стоп!» завязано на ранг ядра. К примеру, если я его захочу применить на проснувшегося, с шестым рангом ядра, то за разницу в один ранг способность теряет 30% эффективности. Если ранг ядра цели будет превышать мой на три, то способность вообще не сработает! У всех способностей направленного действия, типа поток и луч, эффективность снижалась на 10% за разницу в один ранг ядра. Клинок сущности при попадании в защиту, либо при промахе, получал задержку следующей атаки аж на 3 секунды! Неприятный сюрприз! Теперь даже не знаю, стоит ли пробовать избавиться от несовершенства. Способность более чем полезная! Пока не буду её трогать.

Удалил Амбидекстрию, чтобы освободить одно место. Подъём забвения до четвёртого ранга сократил время применения до 100 часов. Теперь в очереди на удаление гнев. С одной стороны это неплохая способность, но она не контролируемая, следить в бою за уровнем синхронизации, та ещё задача. Была бы она просто активируемой, на какое-то время, то обязательно оставил. В описаниях Аннры не было про пятый ранг этой способности. Может в дальнейшем она окажется очень даже полезной, а пока мне не нужен такой изменённый кот в мешке. К той же категории относилась способность обаяние. Она следующая на очереди…

Утром к моему дому подъехала старенькая «Нива» со всей моей группой. Александр решил сегодня взять свой личный автомобиль. Безопасник подошел к сегодняшней вылазкой со всей серьёзностью — он поднял всех не свет не заря! Забрав у Николы оружие Дмитрича, мужики закупили продукты на два дня. Александру показалось хорошей идеей устроить двухдневную вылазку с последующим выходным. Мне его задумка очень понравилась! Сам хотел предложить подобное, но Александр меня опередил.

Приехав на пилораму, первым делом проверил новых кандидатов на прокачку. Их было пятеро вместо шести. Иван и Дед, ещё не выезжая из города, отправили одного домой. Причину, их поступка старик объяснил одно простой фразой: «Неадыкват нам попался». Впрочем, этого было достаточно. Выдав повторные инструкции Ивану, быстро побеседовав с новенькими, отправил их по окружности истреблять муравьёв.

До обеда наша группа, как и вчера, сокращала количество насекомых на вырубке. Сегодня дела шли гораздо лучше. Дмитрич откровенно начал скучать, с новым оружием в руках. Из-за отсутствия времени Никола не нашел ничего лучше, как сделать огромную дубину с навершием из марфита. Оружие зарекомендовало себя очень хорошо! Одного удара нашего «варвара» было достаточно, чтобы муравей больше не мог подняться. Если насекомое чудом оставалось живым, то в дело вступал Серёга, добивая оглушенную, либо раненую тварь. Это у него получалось очень быстро, помогало ускорение. Я же занимался тем, что прикрывал фланги, иногда накладывая сферу сущности, чтобы защитить Дмитрича. Александр контролировал тылы и в целом обстановку боя, успевая руководить нашими действиями.

Было очень заметно, как вхождение в силу меняет людей. Группа обрела не только новые способности, но и новые характеры. Постоянно бесшабашный Серёга, с простодушным лицом, сейчас как юла носился по полю боя, добивая врагов и сея смерть. Рассудительный и спокойный Дмитрич, издавая молодецкие выкрики подобно древнему воину, уничтожал муравьёв с мальчишечьим азартом. Александр, который иногда казался мне мягковатым, а в некоторых ситуациях даже слегка неуверенным, подобно Верховному Главнокомандующему, контролировал полностью весь бой, до самых мелочей.

К трём часам дня вновь пошел дождь, и мы вернулись на пилораму. Новички уже отправлялись в город. У меня были небольшие опасения, касаемо прокачки новой волны проснувшихся, но всё прошло отлично! Третьих рангов ядра они не взяли, но обошлось без жертв. Хоть это хорошо….

Сидя на складе готовой продукции, накрыли небольшую «поляну». Основной темой во время отдыха была наша вылазка. Каждый делился своими соображениями, догадками и наблюдениями. Не в последний раз пожалел, что нет подробного руководства по способностям. Дождавшись удобного момента, решил поговорить со всеми присутствующими о своей задумке по поводу муравейника.

— Мужики! Нужно поговорить! — не хотелось что-то придумывать, изворачиваться и не договаривать, поэтому решил сразу объяснить свою задумку.

— Видимо созрел! — Александр слегка улыбнулся. — Говори, что задумал! А то смотрю, ты какой-то задумчивый. По лицу видно, что какую-то пакость в голове держишь. Что придумал?

— Хочу убить королеву муравьёв! — пожал я плечами.

— Задумка хорошая! — кивнул безопасник. — Только стоит ли? Я к тому, что если убить королеву, то прекратится воспроизводство муравьёв.

— А что тут плохого? Изменённые перестанут плодиться в муравейнике….

— Потеря хорошего места добычи свободной сущности. Вот я к чему! — Александр достал сигарету и закурил. — Здесь хорошая концентрация изменённых и они быстро воспроизводятся. Это идеальное место для прокачки способностей. Другова места подобно этому, я не знаю.

— Бесспорно, логика в этом есть! — Начал задумчиво я. — Только этот муравейник может быть бомбой замедленного действия, которая неизвестно когда взорвётся.

— Поясни, Макс. Не совсем тебя понял… — интересно стало не только Александру, Серёга с Дмиричем прекратили разговаривать и уставились на меня.

Я рассказал про шахту объекта, про то, как пауки добывали камни сущности. Также рассказал и про крысооборотня, который вскармливал молодняк, для скорейшего роста и увеличения популяции.

— Не исключено, что в логове насекомых творится нечто подобное. Остаётся только гадать, когда случится непоправимое! Сам факт существования этого муравейника — огромная угроза! Не удивлюсь, что через пару месяцев муравьи станут хитрее, сильнее, начнут целенаправленно устраивать засады, расширять свои владения. Как развиваемся мы с Вами, так и изменённые могут развиваться. Может получиться, что через пару месяцев их будет уже не остановить.

— Думаю, ты прав Макс. Как то не подумал об этом. — Александр вновь закурил. — Когда ты планировал устроить вылазку?

— Через четыре, может пять дней. — Вот я уже дошел, до новости о моём скором уходе из Табара. — Такая спешка, обусловлена моим отъездом из города. Возможно, сюда я больше не вернусь. Не могу сказать точно.

— Понятно.…Очень жаль! — Всеобщее настроение скатилось к грусти. Неожиданностью эта новость не стала, все присутствующие догадывались, что я тут надолго не задержусь. — Вижу, что уже всё решил. В любом случае, ты всегда тут желанный гость.

— Не сомневаюсь! Спасибо! — искренне поблагодарил за тёплые слова. — Давайте, заканчивать наши посиделки, и выдвинемся к подножию муравейника.

— Хочешь встретить муравья-воина? — Лукаво посмотрел на меня Александр. — Помню, мы группой напоролись на одного. Спаслись лишь бегством.

— Такая грозная тварь? — поинтересовался я.

— Да! Пули против воина бесполезны! — Пожал плечами безопасник. — Возможно, из артиллерийского орудия, либо противотанкового ружья его можно пробить. Тварь раза в полтора крупнее обычного муравья, панцирь значительно толще, более сильные передние лапы, по концам которых серповидные наросты.

— Не слабо! Интересно, какого размера будет королева!? Как то в старом учебнике зоологии видел рисунок королевы. Она была значительно больше обычного муравья. Это были обычные муравьи, но думаю, что у изменённых будет тоже самое.

— Думаю, что у неё окажется ещё пару препаршивых способностей в довесок к огромному размеру. — Мрачно изрёк Серёга. — Ведь такое возможно, чтобы тварь использовала, какую-нибудь способность?

— Встречался как-то с паучихой в шахте, которая плевком серой жидкости рассеяла мой покров сущности. Если это считать за способность, то возможно!

— Хреново! — Серёга кинул в сторону щепку, которую до этого крутил в руках. — Представляю, на что способна королева!

Зачем представлять? — усмехнулся я. — Скоро мы прейдем в гости к ней и сами всё увидим….

Когда мы вернулись на вырубку, тел убитых насекомых уже не было. Муравьи успели растащить трупы товарищей. Что самое интересное, в отличие от пауков, они не бросались рвать себе подобных, а бережно ухватив жвалами, тащили тушку поверженных в сторону муравейника. Во время охоты, мы иногда этим пользовались для проведения внезапной атаки. На вырубке мы не стали задерживаться, попутно уничтожая встречающихся тварей, взяли курс в сторону муравейника. Нам хватило двадцати минут, чтобы оказаться у его подножия.

Лес резко оборвался, и мы вышли на открытый участок местности. Жилище насекомых, оказалось значительно больше, чем я ожидал. Объяснялось это тем, что муравейник располагался не на ровной поверхности, а в лощине. Вокруг не было ни единой травинки, только голая вытоптанная множеством лап земля, превращённая дождём в топкую грязь. Муравейник представлял собой огромную гору со слегка приплюснутой вершиной, изрытую множеством ходов, собранную из земли, стволов деревьев, осколков бетонных плит, ржавых каркасов машин, старых шпал, рельс от железной дороги и прочего крупного мусора. Практичные насекомые пускали в ход всё, что находили на строительство своего дома. Глядя на это грандиозное сооружение у меня, невольно открылся рот, а челюсть стала опускаться всё ниже и ниже. И где мы тут будем искать королеву?! Да тут только полдня уйдёт на то, чтобы обследовать все ходы! А если принять во внимание, что никто нам не даст спокойно этого сделать, то на это уёдёт неделя.

— Мааакс! — судя по лицу Серёги, он прибывал тоже в лёгком изумлении. — У меня сомнения, по поводу успешности нашего мероприятия. Где тут искать архиважную самку? Он огромен! Он до одури огромен! В этом муравейнике ….

— Вижу Серёг! — кивнул я. Одна голова хорошо, а четыре уже мутант. — Мужики, какие соображения у кого?

Отвечать, никто не спешил. Справа стороны в нашем направлении ринулась пятерка муравьёв. Из-за того, что все немного были на нервах от увиденного, насекомые были убиты с особой жестокостью, после чего мы снова стали вряд , продолжая рассматривать муравейник.

— Предлагаю переместиться к самому подножию и провести разведку боем. Заходить в муравейник не будем, посмотрим, сколько сможем продержаться под напором тварей. Оценим численность, боевой потенциал, узнаем о наличии часовых, быстроте реагирования…

— Так и сделаем! Раз мы здесь, то нужно зайти «поздороваться!» — я был полностью согласен с Александром. Серёга ничего не ответил, только перехватил рукоять моего первого меча. Дмитрич коротко кивнул, слегка улыбнувшись.

— Только ребят… Мне бы пару муравьёв убить ещё… — на лице Александра было легкое смущение. — Две сотни очков сущности нужно! Подниму поток сущности до пятого ранга, чтобы появился луч как у Макса. Поможете?

— Конечно! Хорошая идея! Всё нормально! — ткнул легонько Александра в плечо здоровой рукой. — Предлагаю вообще «подтянуть хвосты» кому это необходимо. Давайте отойдём в безопасное место и посмотрим свои статусы. Если кому-то до следующих рангов способностей осталось немного, то добьём свободной сущности. Не думаю, что нам будет легко у подножия муравейника, каждая мелочь может сыграть огромную роль.

Около получаса ушло, чтобы все «подтянули» свои способности. В результате Александр мог применять луч, поединок Дмитрича превратился в дуэль, а Серёга освоил пятый ранг ускорения.

Поднять ранг поединка нашему воину подсказала мне Аннра. Дуэль качественно отличалась, от стандартной способности. Девушка рассказала мне, про случай побега с объекта 0. Проснувшийся, использовал способность дуэль на полигоне во время тестов. Сбежать у него не получилось, но вызвать всеобщую панику удалось очень легко! Продвинутая способность применялась на цель. Если в радиусе тридцати метров от разумного оказывались другие, то они получали с 50% вероятностью оглушение на 2 секунды. Если оглушение не срабатывало, то 30% замедление на 10 секунд. Две секунды бездействия в бою — гарантированная смерть!Мне ли не знать ….

Завершив все приготовления, спустились к подножию муравейника. Едва наша группа пересекла невидимую границу владений насекомых, события закрутились с огромной скоростью.

Мы заняли позицию у «центрального входа». Такое название было присвоено из-за того, что он был самым большим. Как только наша группа заняла позицию, активность обитателей муравейника усилилась. Не смотря на близость к главному входу, мы держали его больше получаса, успевая поглощать сущность убитых врагов. Муравьи целенаправленно шли, чтобы уничтожить нашу группу. После десяти минут ожесточенного боя события приняли новый оборот. Появляющиеся насекомые не спешили бросаться в атаку, они начали становиться плотным кольцом у подножия муравейника. Ситуация начинала выходить из-под контроля! Этот оборонительный манёвр изменённых не укрылся от моих сопартийцев.

— Внимание! Полная готовность к бегству! — голос Александра был настолько громким, что на секунды мы все впали в ступор. Казалось, что он звучал внутри головы. Поняв свою ошибку, безопасник решил прояснить ситуацию. — Новая способность! Взял только что! Извините, что крикнул, я….Фокус на вход! Внимание!

— Да какой он #@%$$^ в полтора раза больше?! — Вырвалось у меня на эмоциях и тут же вся группа присев, повернулась ко мне.

— Макс не кричи! Способность действует на область, изолируя посторонние шумы. Это не муравей-воин…Это видимо …Король?! — Александр, пытался говорить спокойным голосом, но чувствовались нотки напряженности. Наш боевой командир нервно стёр рукавом пот со лба, а его глаза начинали открываться всё шире и шире. Вскоре весь наш отряд последовал его примеру….

Из входа в муравейник, неторопливой походкой выходило нечто! Это был муравей, походивший на мифического кентавра. Три пары ног снизу, верхняя часть туловища напоминала человеческий торс, с той разницей в том, что была «закована» в хитин панциря. Передние лапы, выходящие из подобия плеч, имели по четыре серповидных пальца-когтя. В узких прорезях глазниц, бегала пара глаз, сверкая красным цветом. Нас проняло! Но это было только начало. Хорошо, что крик Александра, вовремя вывел нас из оцепенения, и мы были уже возле лесополосы, когда эта жуткая тварь издала закладывающий уши звук-команду. Все защитники муравейника одновременно сдвинулись с места и стали набирать скорость, пытаясь нас догнать. С такой быстротой, не бегал не один из членов нашей группы никогда в жизни!

Твари отстали только в двухстах метрах от лесопилки, но мы продолжали бежать. Остановились мы только тогда, когда поняли наверняка, что нашим преследователям надоело смотреть на наши сверкающие пятки.

— Торжественно заявляю, что в муравейник пробраться невозможно! — с перерывами выдавил из себя Дмитрич. — Вы же все видели эту тварь?!

— Да! Согласен! — тяжело дыша, выдавил из себя Александр, упираясь руками в колени. — Это видимо король муравейника! И он нам не по зубам! Макс?! Как ты считаешь?

— Посмотрим…

Наше "героическое" отступление,сказалось на общем настроение группы. Даже никогда не унывающий Серёга, сидел молчаливо на верстаке, уставившись в окно. Я же относился к нашей неудаче философски: поставленной цели, провести разведку мы все-таки достигли, а то, что легко не будет, было ясно с самого начала. Не понимаю, причину всеобщего расстройства!? Подумаешь, бежали дальше, чем видели! Ну и что с того? Силы были изначально не равны. К тому же у меня в голове созрел план. Только он никому не понравится.

— Мужики! Нам нужно вернуться назад и кое-что проверить! — не сдержавшись, я даже хихикнул, глядя, как у всех присутствующих вытянулись лица от изумления. — Но сделаем мы это не сейчас, а завтра! В первой половине дня. Если моя догадка окажется верна, то через несколько дней мы убьём самого главного муравья.

— Оптимистично… Трудность даже не в убийстве этого гиганта, а в том, что нам никто не даст этого спокойно сделать. — Озвучил вслух самую главную нашу проблему Александр. — Как ты планируешь справиться с огромной толпой насекомых?

— А я даже и пробовать не буду! — Усмехнулся я, ловя на себе ещё более удивлённые взгляды моих сопартийцев. — Если моё предположение верное, то нам никто не помешает убить главного.

-Это как?! — одновременно воскликнули Дмитрич с Серёгой.

— А способности вам зачем? Иногда достаточно простых действий, чтобы решить сложную ситуацию.

— Без толку это всё! — Серёга поднял небольшой кусок деревянной стружки с верстака и бросил его в окно. — Даже если у тебя завалялась где-нибудь бомба, или ты обладаешь какой-нибудь «всеубивающей» способностью, это не поможет. Нас попросту затопчут! И всё!

— Бомба нам не понадобиться, а такой способности, чтобы убила всё живое, в радиусе ста метров у меня нет, — развёл я руками. — У меня есть кое-что лучше — наблюдательность. Только нам нужно будет ещё раз повторить свой сегодняшний манёвр с разведки боем.

— Хорошо! — кивнул Александр, и все остальные. — Я так понимаю, рассказывать о своей задумке ты не будешь до последнего?

— Ты абсолютно прав! — Моё лицо расплылось в злорадной улыбке. — Я хотел рассказать, но теперь не буду, чтобы наказать вас за пессимистичный настрой. Думаю справедливо!

— Общение с этой язвой Аннрой, на тебя дурно влияет… — буркнул Серега, сдерживая усмешку, а Дмитрич покивал головой, в знак согласия со словами товарища.

— Она тут не причём?! — наиграно возмутился я. -Всегда был такой вредный! Просто, вы об этом не знали! И вообще! Геноцид муравьём на просеке никто не отменял!

Через десять минут, мы вновь шли по лесополосе, уничтожая всё живое. Поставленная мною цель достигнута! Мужики понемногу начали приходить в себя после недавнего поражения. Встреча с Королём муравейника, ясно дала понять, что всегда есть кто-то более сильный, только это не повод расстраиваться, а повод — становиться сильнее!

Долгой охоты у нас не вышло. Сумерки постепенно перешли в ночь, и нам пришлось вернуться на пилораму. У нас были фонари, только они бесполезны, когда не на кого охотиться. Все муравьи из лесополосы, куда-то подевались. Видимо, они подвержены влиянию солнечного цикла и сейчас все насекомые вернулись в муравейник на отдых.

Моё предположение оказалось почти верным. Муравьи действительно ушли из лесополосы к своему жилищу, но не отдыхать, а вести ночное дежурство. По лощине кругами, бродило около двух сотен «дозорных». Интересно! Это ночное оцепление вызвано нашим сегодняшним визитом «в гости», или у них так всегда?!

Выяснять мы этого не стали. Единогласно было принято решение повернуть обратно к нашей временной «базе». Благодаря предусмотрительности Александра, нам не пришлось ломать голову, организацией спальных мест. В багажнике нивы лежало четыре увесистых спальных мешка военного образца, грязно-зелёного цвета. Александр обмолвился, что в таком можно спать даже в снегу. Вечерних посиделок устраивать не стали. Из-за насыщенного событиями дня, все мои сопартийцы были вымотаны морально и физически.

Не смотря на то, что я в большинстве случаев оставлял добычу в виде свободной сущности мужикам, у меня скопилось почти три с половиной тысячи очков. Аспект или ранг ядра?! Хочется и то и другое, но нужно выбрать, что-то одно. И благодаря изученному несовершенству, я теперь знаю, что ранг ядра не последний показатель! Чем он будет выше, тем слабее на меня будут действовать способности других проснувшихся.

​

Ранг ядра сущности повышен! Текущий ранг 6!

Ранг ядра сущности достиг 6. Изучены новые способности.

Общее значение характеристики «Сила» достигло 1.5.Доступно изучение новых способностей.

Ядро сущности: ранг 6.

Следующий ранг: 0/5000 (прогресс 0.0 %), тип ядра: базовый

Значение характеристик:

Физическая сила + 1.5 (0/500)

Концентрация + 1.2 (0/200)

Восприятие +1.2 (0/1000)

Реакция +1.2 (0/200)

Выносливость +0.95 (0/100) –заблокировано-

Тело +1.9 (0/100)

Интеллект +1.1 (0/200)

Харизма +1.2 (0/100)

Останавливаться на достигнутом я не собирался. У меня осталось ещё чуть больше четырёх сотен очков.

Тело +2.0 (0/200)

Свободная сущность: 324.2 единиц

Общее значение характеристики «Тело» достигло 2.0.Доступно изучение новых способностей. Внимание! Следующее изучение новых способностей будет доступно при значении характеристики 3.0.

Вот так! Что-то новенькое! Это теперь я ещё не скоро увижу новые способности характеристики «Тело». Неприятная неожиданность! Понадобятся десятки тысяч очков свободной сущности, чтобы поднять основную характеристику, не говорю уже про все остальные. Отогнав неприятные мысли, продолжил разбирать новые способности по порядку, оставив способности тела на последок.

Что за способности даст мне 1.5 силы я знал, потому что Дмитрич ещё вчера достиг этого показателя благодаря своему аспекту. Бегло посмотрев способности, убедился, что у меня там всё как у нашего воина. Пассивка Увечье, на первом ранге с 5% вероятностью позволяла пробить защиту цели, одарив её переломом, кровотечением, оглушением либо замедлением. Прирост вероятности по 1% за каждый новый ранг. В перспективе, возможно, что-то хорошее из этой способности и выйдет. Остальные две способности были активными. Воинственный клич увеличивал защиту от повреждений, позволял привлечь внимание монстров на 5 секунд, а шквал ударов снижал скорость передвижения носителя, но на тоже значение поднимал скорость атак ближнего боя. Жаль, что нельзя выучить все способности…

Шестой ранг ядра мне щедро выдал две новых уже изученных способности:

​

Осязание силы. Ранг 1(0/100) (пассивно) носитель способен чувствовать и видеть потоки силы, места её скопления и применения. Позволяет оказывать незначительное влияние на все типы силы.

Возврат синхронизации. Ранг 1(0/100)(пассивно)носитель получает возможность восстановить потраченную синхронизацию на использование способности с вероятностью 5%.

С осязанием силы всё понятно, кроме одного: «Зачем мне видеть эти самые потоки силы?». Не спорю, что этому есть какое-то практическое применение, но пока я даже не догадываюсь какое!? Может в дальнейшем смогу его найти, а пока пусть будет. Дарёному изменённому коню в клыки не смотрят…. Вот с возвратом синхронизации всё понятно! Только шанс 5% меня не радует. Может, с подъёмом ранга способности он будет увеличиваться хотя бы по 5% за ранг.

Самое вкусное оставил на последок! Способности за достижение отметки характеристики тело в 2.0:

​

Преграда (пассивно) Раз в 15 минут покрывает тело носителя невидимой оболочкой, способной выдержать один любой удар, негативное направленное воздействие, после чего защита рассеивается. Потеря 25% синхронизации за срабатывание.

Бесконтрольный отказ (активное/цель) Вызывает у разумного переменный отказ в случайном порядке одного из пяти основных видов чувств на 2 секунды. Использует проводящие каналы. Продолжительность 10 секунд. Потеря синхронизации 30% за использование. Повторное использование способности возможно через 30 секунд. Дальность применения 10 метров — заблокировано.

Аура угнетения (активируемое/поддерживаемое) попавшие в зону действия ауры враждебные к носителю разумные теряют 1% синхронизации и 0.1 очко случайной характеристики каждые 3 секунды, повышая показатели носителя. Потеря синхронизации 1% за секунду использования. Область действия 5 метров.

​

Вчитываясь в описания способностей снова и снова, мне хотелось закричать от переполняющих меня эмоций. Все умения были неимоверно круты! Преграда, не смотря на то, что работала раз в 15 минут и блокировала всего один удар, исключала возможность неожиданной атаки. А это дорогого стоит! Это лишние секунды для нанесения ответного удара, либо постановки защиты. Ходить постоянно в сфере сущности — не вариант, да и синхронизация кончится. Потрясающая способность! Так, теперь разберём Бесконтрольный отказ. Если мне не изменяет память, то пять основных чувств это зрение, слух, осязание, обоняние, вкус. Попеременно каждое из них будет пропадать на две секунды. Обоняние и вкус это не критично, а вот слух, зрение и осязание — это уже весомый аргумент. Попеременная блокировка последних трёх, вызовет полную дезориентацию у цели. В бою с одиночным сильным противником очень хорошее умение, которое способно принести победу. Аура угнетения, на мой взгляд, сама грозная способность из всех! Здесь даже говорить нечего. Если я всё правильно понял, то в затяжном бою против нескольких противников это просто ужасающее умение! Если в зоне действия окажется больше трёх целей, то умение перестанет расходовать синхронизацию вообще, а если четверо, то у меня появится прирост 1% в секунду. Благодаря несовершенству, в расширенном описании способности прочитал следующее: «Не зависимо от количества противников, прирост характеристик составляет не больше 0.1 в 3 секунды. Если цель покидает область действия ауры больше чем на 3 секунды, полученные характеристики возвращаются владельцу». Моя идея забежать в скопление муравьёв с активированной аурой и в течении минуты превратится в непобедимого убийцу всего живого, отправилась в корзинку, с надписью «Большой облом». Всё-таки тот, кто создал ядро, позаботился о наличии баланса. Я уже практически на 100% уверен, что идеального сочетания способностей не существует! Всегда, будут сильные и слабые стороны, не удастся охватить всего. И сейчас у меня есть возможность в этом убедиться.

Сто очков сразу потратил на изучение ауры угнетения. Выбор был очевиден, потому что это вторая способность, действующая по области. Так! Теперь у меня 15 изученных способностей характеристик. Аннра говорила, что на объекте 0 установили максимум в 16 способностей.

Где-то в глубине души у меня была надежда, что я смогу изучить преграду. Не получилось! Лог ядра мне написал, что достигнут максимум способностей характеристик. Пятнадцать способностей тоже не плохо! Могло вообще быть двенадцать! Может это число разное у всех проснувшихся? И носители ядра, не равны между собой изначально!

За размышлениями о глобальном, даже не заметил как уснул, нормальным человеческим сном, а не в медитативном трансе, как привык это делать последнее время. Наутро я об этом пожалел, потому, что проснулся в холодном поту. Мне снился тот же сон, что и всегда. Воспоминания не хотят меня отпускать…

Выйдя на улицу, немного поёжился от прохладного утреннего ветра. Было пасмурно и ветрено, но без дождя. Хоть что-то приятное за сегодня. Мне ещё вчера надоело месить грязь возле муравейника. Надуюсь, к обеду подсохнет…

Не найдя ничего лучше умылся из бочки, стоящей под желобом, тянувшимся сбоку крыши пилорамы. Сзади послышался истошный рёв автомобильного мотора. Через поднятый шлагбаум вырубки вползал «чудесный» автобус с новичками. Причина такого «эффектного» появления стала заметна, когда автобус подъехал ближе и развернулся боком. Оторванная выхлопная труба волочилась по земле, держась всего на одном хомуте. Хорошо, хоть вообще доехали.

Первыми из автобуса вышли «няньки» во главе с Иваном. За ним в буквальном смысле выпрыгнул, аки камышовый изменённый кот Дед, а следом… «Какого изменённого…!?» Я быстрой походкой направился к машине.

— Артём! — исподлобья, посмотрел на парня. От неожиданности он даже отстранился назад и вжал голову в плечи, шипя от боли. — То, что ты попал под машину, а потом она переехала тебя туда-сюда несколько раз, я не поверю. Смекаешь?

Как только Артём показался в дверях автобуса, было не сложно заметить, что на нём нет живого места. Он был сильно избит, хромал, а на лице не было живого места.

— А я тебе говорил! — с укором, даже как-то по-отечески обратился к парню Дед. — Не езди сегодня никуда! Посиди дома! Теперь от эксперта по шапке получишь, за свою безалаберность.

— Помолчи Дед! — я поднял руку, одёргивая старика, и снова перевёл взгляд на парня. — Что случилось?

— Н-ничего! С хулиганами в-возле дома подрался вечером…ну вот они меня… — парень опустил голову, боясь поднять глаза.

Из автобуса уже вышли все кандидаты на прокачку, и с интересом наблюдали за развитием ситуации.

— Так! Постойте пока десять минут, отдохните с дороги! Дед и Иван, проведите вводный инструктаж, расскажите , что нужно делать, а чего не нужно! Придумайте, в общем! — дождавшись кивка «нянек» шепотом обратился к Артёму. — А мы с тобой сейчас отойдём, и я тебе буду объяснять, что врать — это плохо! Пошли за лесопилку! Там никто нам не помешает!

Когда мы зашли за здание, парень затравленно посмотрел на меня, и вжался в стену! Не понял?! Артём упёрся спиною в стену и закрыл голову руками.

— Ээээ! Ты меня неправильно понял! — мне стало неудобно. — Я тебя поговорить сюда привёл! Именно поговорить, а не то, что ты подумал! Подальше от посторонних ушей. Ты меня не за того принимаешь! Расслабься и успокойся! И не ври мне! Я чувствую, когда мне врут. Хорошо?

— Х-хорошо! — парень раздвинул руки и быстро посмотрев на меня, снова отвёл глаза.

— Давай! Успокойся! Я тебя не съем, обижать тоже не буду! Рассказывай всё по порядку, как было дело! Только не ври!

Парень, дёрнув головой, что-то для себя решив, поднял голову. По его щекам ручьями бежали слёзы, а моя способность эмпатия, улавливала сильные эмоции: бессилие, обиду, злобу и безысходность. Через десяток секунд Артём окончательно собрался с мыслями и начал свой рассказ, прерываемый всхлипыванием и слезами. Несмотря на своё состояние, он рассказывал всё очень подробно, так что у меня не возникало дополнительных вопросов. К концу рассказа, парень начал рыдать навзрыд.

— Я всё понял. Хорошо, что ты мне всё рассказал. — Говорил я тихо и спокойно, приходя в себя от услышанного, и давя в себе бурлящую злобу, вперемешку с яростью. — Сейчас ты успокоишься, пойдешь умоешься. Бочка там… Если хочешь, можешь пойти с остальными на охоту. А можешь отправиться в город, дело твоё. Я обо всём позабочусь...Обещаю.

Выйдя из-за здания лесопилки пошел группе прибывших проснувшихся. Через несколько минут к ним присоединился и Артём. Парень решил остаться охотится на изменённых. Раздав указания на автомате, вернулся в здание и собрал спальный мешок в чехол.

— Что-то случилось, Макс? — безопаснику хватило мимолётного взгляда на меня, чтобы понять, что что-то произошло. — У тебя такой вид, как будто ты сейчас кого-нибудь убьешь.

— Нет. Нормально всё! Никого убивать не буду! — слегка улыбнулся я, приходя в себя. — Готовы повторить поход к муравейнику?

— Да легко! Я с ускорением бегаю быстро! — хохотнул Серёга.— Если что, что всегда смогу убежать.

— Вот и замечательно! Давайте сходим до обеда, а потом я уеду с новичками в Табар.

— Я же на машине, можем задержаться, если что! — напомнил мне Александр.

— Вам и придётся задержаться, если моя задумка окажется удачной. А мне нужно в Табар. — виновато пожал я плечами. — А то я день процедур по восстановлению руки уже пропустил.

— Точно! Совсем про это забыл! — взялся за голову безопасник. — Давайте тогда собираться и сразу двинемся на муравейник.

— Нет! Мы сейчас пойдём помогать новичкам до обеда! А потом быстро сходим поздороваться в «муравейник» и проверим мою гипотезу. Перед походом в лощину, не одного новичка не должно быть в лесополосе. Во время нашего бегства рискуем подставить «молодых» под «паровоз» из насекомых мчащийся за нами. Будут жертвы! Муравьи в прошлый раз почти до самой лесопилки нас гнали.

— Резонное замечание! — покивал головой Александр. — Об этом я не подумал! Так и сделаем!

Как только мы собрались и присоединились к новичкам, всё пошло как на автомате. До обеда мы зачищали просеку, отдавая новичкам всю свободную сущность. Об охоте я совсем не думал, действовал на автомате, подобно роботу. Мои мысли были сейчас очень далеко. Даже после похода к муравейнику, размышления меня не отпускали, а то, что мои догадки были верными, не доставило мне особой радости. Дав мужикам, задание набить Александру три тысячи свободной сущности, попрощался с товарищами и вернулся на «чудо автобусе» обратно в Табар.

По возвращению перекусив практически до самого вечера, занимался тем, что пытался победить Тень. С каждой попыткой время поединка с фантомом увеличивалось по продолжительности, но в каждой схватке был бессменный победитель — Тень. Это меня не чуть не расстраивало. Всё идёт так, как запланировано.

Приняв душ, отдал себя в полное распоряжение Аннры, для проведения восстановительных процедур, по окончанию которых принялся собираться, на вечернюю прогулку.

— Куда это ты собрался? — Аннра выглянула из своей комнаты.

— Пойду, прогуляюсь по ночному Табару. Хоть город посмотрю! — я уже стоял в пороге и накидывал на себя джинсовую куртку. Поправив воротник, я снова посмотрел на девушку, чтобы попрощаться. Но тут заметил, как еле заметный призрачный шлейф синеватого свечения, тянется ко мне от головы девушки. Сфокусировав на нём всё внимание, толкнул его обратно. Глаза Аннры широко раскрылись от изумления, а рот слегка приоткрылся. Мне сразу стало понятно, что она хотела сделать.

— Аннра! Давай договоримся: Если ты хочешь, чтобы мы с тобою не ссорились, то ты прекращаешь лазить мне в голову. Хорошо? — я твёрдо посмотрел уже пришедшей в себя девушке в глаза, и дождавшись короткого кивка молча вышел, аккуратно захлопнув за собою дверь….

Дато расслаблялся после тяжелого дня сидя с закрытыми глазами в любимом кресле, обтянутом красной кожей. Лицо хозяина загородного клуба «Элит» излучало довольство проделанной сегодня работой. Руки одной из полуголых девушек, мастерски скользили по его плечам и груди, даруя расслабление мышцам, вторая, стоя на коленях, занималась нижней частью тела хозяина. Поигрывая стеклянным стаканом с толстым дном, Дато вспоминал все детали сегодняшних переговоров с партнёрами из Северного. Наконец-то он смог достичь того, чего добивался уже несколько месяцев — снижение закупки на новомодный столичный наркотик «Эйфория», который с огромной скоростью захватил не только местный рынок Табара, но даже обрёл большой спрос в Столицу, вытесняя конкурентов. И тот факт, что приходится платить каждый месяц барону за «закрытые глаза», не омрачал сегодняшнего вечера — эти деньги, лишь жалкие крохи, от огромного пирога. Благодаря снижению закупки, через несколько месяцев можно будет развернуть производство и у себя в Табаре.

С улицы донёсся истошный лай собак и какая-то возня. « — Наверное, бо`рзого посетителя, охрана уму разуму учит» — подумал хозяин клуба и постарался ещё сильнее расслабиться. Через пару минут с другой стороны двери раздались быстрые шаги. Дато приоткрыл глаза, и жестом руки дал знак девушкам, чтобы те прекратили свои занятия. Кто-то быстро забарабанил в дверь. Судя по характеру звуков, дело было очень срочным, не терпящим отлагательств.

— Кого там принесло?! Входи уже! — с вызовом рявкнул Дато.

Дверь тут же открылась, в кабинет влетел всклокоченный мужчина. По его виду не сложно было догадаться, что он всё это время бежал.

— Хозяин! На нас напали! — протараторил вошедший на одном дыхании. — Охрана на воротах…Мертвы!.… Все мертвы! Михаил тоже мёртв!

— Как мёртв? Он же один из этих… Кто напал!? Сколько их? — Дато выскочил из кресла, от изумления, но тут же придя в себя, полез в стол за своим пистолетом. Следующее, что он услышал заставило его тут же остановиться.

— Один! На нас напал один проснувшийся! — сбивчиво проговорил охранник, бросив взгляд на окно. С улицы начали доноситься звуки выстрелов. — Михаил и ещё четверо бойцов пытались его остановить, но пацан вбил его в асфальт, а после принялся за остальных.

— Пацан!? Тот, которого охрана вчера на входе прессовала?! — Дато передернул затвор пистолета.

— Нет! Другой! — покачал головой охранник. — Мне кажется, нужно уходить пока не поздно.

— Где он сейчас!? — прорычал Дато.

— Не знаю. После того, как он выбил ворота, направился к зданию охраны, а я к вам побежал, предупредить.

— К зданию охраны? — глаза хозяина клуба расширились от изумления. — Там же человек двадцать сейчас! Я им из загона мяса выдал поразвлечься…

Дато подбежал к окну, распахнув его одним движением. По двору в сторону стоянки уже бежали некоторые из гостей клуба, заподозрившие неладное, после звуков выстрелов. Из кабинета расположенного на третьем этаже хорошо просматривалось здание охраны, находившееся на расстоянии пятидесяти метрах от клуба. Дверь была открыта нараспашку, внутри шел бой. Через несколько секунд звуки стихли. Видимо охрана расправилась с чужаком. Хозяин клуба не отходил от окна около десяти минут, в ожидании, что сейчас на выходе появится кто-нибудь из его людей.

По спине Дато побежали мурашки, а сердце застучало с такой силой, что кровь начала пульсировать в висках. Из здания, как ни в чём не бывало, неторопливой походкой вышел парень в джинсовой, испачканной кровью куртке.

«Да кто он вообще такой!? Может конкуренты наняли кого-то из «Игроков», чтобы убрать меня из бизнеса!? Настолько сильные проснувшиеся, есть только среди них! Бред! «Игроки» не берутся за подобные дела! Тогда — Кто?!»

Времени на раздумья не оставалось. Незваный гость двигался в сторону клуба, не обращая внимания на бегущих от входа в разные стороны посетителей. Дато сразу смекнул, что убийца пришел именно по его душу. На эмоциях хозяин клуба сделал насколько выстрелов из окна, не смотря на большое расстояние. Одна из пуль всё-таки попала в сферу, окружающую парня, не причинив никакого вреда.

— Кто ты!? — закричал Дато из окна, надеясь привлечь внимание. — Что тебе нужно!?

Ответа он таки и не получил. Незнакомец скрылся под козырьком входа, даже не подняв глаза в сторону окна…

Ранее, тем же днём…

Разговор с Цагаром прошел на повышенных тонах. Как я и думал, барон знал о том, что творится в Табаре, но сидел, сложа руки, ничего не предпринимая. А когда ему в лицо высказал свои предположения, о том, что его бездействие вызвано выплатами со стороны местного наркобарона, Цагар пришел в ярость и чуть ли не вытолкал меня взашей из своего кабинета.

Сидя в небольшом ресторане возле местного парка, я вновь и вновь прокручивал рассказ Артёма. Услышанное просто не укладывалось у меня в голове. Родители парня погибли и он остался на попечение своего дяди. Поначалу всё шло хорошо, до того момента пока тётя Артёма не ушла к другому, с которым уехала из Табара в Столицу, оставив мужчине свою четырнадцатилетнюю дочь. Подобные ситуации отнюдь не редкость. В жизни всякое случается. Некоторые продолжают жить дальше, а некоторые ломаются. С дядей Артёма случилось второе: мужчина бросил работу, начал пить, играть в карты, а после поднимать руку на племянника и родную дочь Юлю. Как-то придя домой со стройки, парень не застал сестру дома. Попытки выяснить о её местонахождение, привели лишь к побоям. Только через неделю Артёму удалось узнать, что мужчина сильно проигрался в карты. Чтобы отыграться, он занял крупную сумму у Дато, которую тут же проиграл. Наркобарон не нашел ничего лучше, как забрать Юлю в счёт долга для отработки. Учитывая род занятий хозяина клуба «Элит» не сложно догадаться, каким образом будет происходить эта отработка.

Войдя в силу парень, набравшись смелости, решил вернуть сестру. Попытка это сделать с треском провалилась, по двум причинам. Уже на входе у ворот Артём столкнулся с более сильным проснувшимся из людей Дато. Вторая причина заключалась в том, что парень никогда не убивал людей. Убивать тварей это одно дело, а вот людей — совсем другое. Он не смог применить силу, его мораль и воспитание не дали ему этого сделать. Слишком добрый и правильный…в отличие от меня.

Рассказ Артёма поверг меня в шок. Не знаю даже, что в этом во всём побудило меня взяться за решение проблемы парня. Может то, что у меня самого была сестра, которой я не смог помочь, когда это было необходимо? Может из-за обострённого чувства справедливости и неправильности происходящего? Может то, что мир без такого урода, как хозяин «Элит» станет немножечко лучше? Не знаю даже….

На часах была почти полночь. Пора! Расплатившись по счёту, попросил девушку, стоящую за стойкой бара вызвать мне такси. Не смотря на небольшой размер города, машину пришлось ждать больше получаса. Это объяснялось дефицитом транспорта в целом. В Табаре была служба такси, но количество водителей занимающихся частным извозом было катастрофически мало.

Будет не лишним расспросить водителя, который приедет, о заведение, в которое собираюсь. Не знаю как здесь, а таксисты в столице всегда в курсе последних сплетен и новостей. О клубе «Элит» я знал лишь то, что он находится за городом.

Сев в подъехавшую машину, сообщил о месте поездки. Как только назвал «Элит», пожилой водитель сам начал делиться со мной информацией. Как и предполагал это был танцевальный клуб, по совместительству наркопритон, казино и бордель. Всё в одном месте — только плати! Чем больше слушал рассказы таксиста об этом «клубе» тем меньше у меня оставалось сомнений по поводу того, что я сейчас собираюсь сделать. А когда водитель начал рассказывать про VIP зал борделя, для посетителей с нестандартными предпочтениями, в который иногда даже заглядывают состоятельные люди из анклавов, где подобного рода развлечения под запретом, по моей здоровой руке пошла еле заметная дрожь. Что если сестра Артёма сейчас там!?

— Почти приехали! Парень, это конечно не моё дело, — седоватый мужчина отвлёкся от дороги и посмотрел на меня слегка смущенным взглядом. — По виду ты нормальный малый, чего тебя в этот притон потянуло? Или ты из «этих»? Не обижайся если не так что сказал….

— Не обижаюсь! — спокойно кивнул я, сдерживая кипящий внутри гнев. — Сначала хотел предложить хозяину этого «заведения» выбор, но после разговора с вами, у меня исчезло такое желание.

— Какой выбор? — удивлённо спросил водитель, останавливая автомобиль в десятке метров от ворот.

— Не важно. — Я достал из кармана два жетона и отдал таксисту. — Сейчас я выйду, а вы быстрее уезжайте отсюда.

Не дожидаясь ответа, вышел из машины, и уверенным шагом направился к воротам. Стоящие на входе охранники бандитского вида начали измерять меня взглядом ещё на подходе.

— Главный кто? — обратился к толпе бугаёв, остановившись в трёх метрах. — Поговорить надо!

— Я главный! — раздалось из-за ворот, а через пару секунд из небольшой калитки рядом, показался мужчина с наглым взглядом лет тридцати пяти и шрамом на нижней губе. — Чего тебе босота?!

От центра груди говорившего со мной потянулась белёсая дымка, окутавшая всё его тело. Полезная вещь видеть потоки силы. Передо мной стоит обладатель ядра сущности, использовавший сейчас на себя какую-то способность.

Покров-пресс мгновенно сформировался в нескольких метрах над головой главаря, нанося мощный удар сверху. Второй удар пресса сделал просто для подстраховки. Вдруг передо мной обладатель аспекта выносливость!? Не упуская момент неожиданности, задействовав ускорение, ринулся к ближайшему охраннику, сокращая дистанцию для нанесения удара. Силы хватило, чтобы сломать грудную клетку. Как же мне не хватает левой руки! В рукопашном бою, это очень большое неудобство! Но ничего! Справлюсь! Схватив за шею ближайшего ко мне быка, подобно хищному зверю, сомкнул посильнее пальцы, до хруста позвонков. Осталось двое! Прислонив ладонь к лицу следующей жертвы, на секунду активировал луч, попутно выбивая ногой наставленный на меня пистолет, из рук последнего охранника.

— Ваш хозяин Дато здесь? — спросил я пятящегося от меня последнего уцелевшего, формируя за его спиной покров, подтягивая к себе практически в упор.

— Да! Да! Не убивай! — штаны охранника стали «влажного» цвета.

— Что за два здания рядом с клубом? — не давая не секунды, на размышления задал следующий вопрос.

— С— слева гостевой домик, но он с-сейчас пустой! А справа барак охраны. Не уб….

Я коснулся рукой левой части груди своего собеседника, где билось сердце, активировав луч всего лишь на мгновение. Этого было достаточно, чтобы проделать сквозную дыру через всё тело. Умение разрезало панцирь муравьёв как нож масло, что можно говорить о теле обычного человека…

Одного удара покрова хватило, чтобы решетчатые створки ворот разлетелись в стороны. Откуда-то со стороны клуба, в моём направлении выбежали две здоровенные сторожевые псины. Во время использования покрова— тарана сработало наказание. Второго пса добил прессом.

Можно было войти через оставшуюся приоткрытой калитку, не выбивая ворот, но обстоятельства не те. Я пришел не шпионить, и не устраивать диверсий, а делать то, что лучше всего у меня получается — уничтожать тварей, что портят жизнь другим людям, делая их несчастными.

Взяв от входа вправо, направился к зданию охраны. Мне не нужен удар в спину, когда войду в клуб, чтобы «поговорить» с Дато. К тому же уверен, что сейчас начнётся стрельба, часть посетителей разбежится в разные стороны, что позволит избежать ненужных жертв. Можно было догнать мужика, который отсиживался в кустах посреди двора, а теперь бежал докладывать, о моём везите «вежливости», но не стал. Пусть знают….

Деревянная дверь здания казарменного типа, вылетела с хрустом от удара сферой. Клинок сущности послушно прыгнул мне в руку. Что-то ударило в живот, отозвавшись тупой болью. Скорее всего, это пуля, но не из марфита. Крови нет, так что бояться нечего! К моему появлению были уже готовы, из дверного проёма в конце коридора по мне началась стрельба. Развернув покров сущности перед собой, я просто шел вперёд. Под автоматной очередью целостность покрова сущности начала убывать. Пришлось потратить 3% синхронизации, чтобы его восстановить. Сыграло на руку то, что автомат одного из стрелков заклинил. Активировав вновь ускорение, перейдя на бег, сблизился с нападающими, прикрываясь защитой, двумя ударами клинка расправился со стрелками, ворвавшись в просторную комнату, где воздух был сизым от сигаретного дыма.

-Какого $@^&^%! — невольно вырвалось, когда окинул взглядом происходящее.

Я находился в комнате отдыха, в углу которой жались голые и полуголые мужчины. На бильярдном столе в центре лежала молоденькая полуголая девушка в разорванной одежде, отсутствующий взгляд которой был устремлён в потолок. У меня пропал дар речи: синяки и ссадины по всему телу, судя по следам ожогов на животе, её использовали не только для утех, но и в качестве пепельницы. Сделав ещё шаг вперёд, под ногой что-то хрустнуло. Бросив мимолётный взгляд вниз, увидел несколько валяющихся на полу пустых шприцов. Приблизившись вплотную, развернул руку девушки. Как и думал, на сгибе локтя нашлись следы инъекций. Слева раздался едва слышный стон. Повернувшись, на источник звука обнаружил ещё одну девушку постарше со следами побоев и насилия, лежащую на диване, в точно таком же состоянии.

— У-бей-те! Пож-жалуйста! — донесся еле слышный шепот до моего слуха.

— Сейчас…Потерпи немного. Всё закончилось… — окончание моей фразы уже сопровождалось хищным гулом клинка сущности, собирающим свою жатву, и криками боли…

Понимание происходящего вернулось ко мне, когда находился на лестничном пролёте второго этажа клуба. Увиденное в комнате охраны шокировало меня на столько, что мой разум взял перерыв. Пнув ногой, небольшое заграждение с надписью VIP направился вперёд, проверяя все встречающиеся на пути комнаты. Интерьер каждой из них, был различным и содержал инвентарь различного назначения. О предназначении некоторых конструкций оставалось только догадываться….

Почти в самом конце коридора мне попалась, обитая металлом дверь. В отличие от остальных, она была закрыта. Два удара сферы сущности понадобилось, чтобы её выбить. Внутри комнаты в полной темноте находились пленницы. При моём появлении девушки сбились в одну кучку, щурясь от света и прикрывая глаза руками, а у некоторых началась истерика, сопровождаемая слезами и всхлипываниями. Пленниц было здесь около пятнадцати.

— Не бойтесь! Я вас не трону! Здесь есть Юля? Я от Артёма! — обратился к присутствующим. По описаниям Артёма я знал, как выглядит его сестра. Но рассмотреть всех девушек, когда они сбились, друг к дружке не представлялось возможным. — Юля!? Отзовись! Я от Артёма!

— Нет её! Скорее всего, она мертва уже, — произнесла хриплым голосом девушка, стоящая с краю, ото всех. — Если Юля, это молоденькая светло-русая девочка, то четыре дня назад её забрали к клиенту, и больше она не появлялась. Замучили наверно девчонку… Уродов различных тут хватает. Я давно здесь…насмотрелась…

— Понятно! Спасибо за информацию… — кивнул я, расстроено, сдерживая зубовный скрежет. Видимо уже поздно! Второй этаж я полностью проверил, остался третий. — Вы свободны! Поищите по комнатам, что-нибудь для самозащиты, на всякий случай, после выходите на улицу и подождите меня немного возле входа. Сейчас пойду, потолкую в последний раз с хозяином этого заведения, а потом придумаем, как отсюда выбраться. На стоянке вроде остались машины, может какая-нибудь окажется открытой.

Развернувшись, направился к лестничному пролету, поднимающемуся на третий этаж. Когда сделал несколько шагов, меня окликнула та, девушка с хриплым голосом.

— Кто ты? — раздалось сзади.

— Я эксперт по уничтожению измененных тварей. — Обернувшись, сказал первое, что пришло мне в голову худощавой брюнетке, с вьющимися волосами.

— Но здесь нет изменённых.…Зачем ты ….

— Иногда тварями — становятся люди, изменяя своей человеческой природе… — Пожал я плечами, развернувшись в пол оборота. — Всё просто!

Мне удалось найти Дато на третьем этаже в своём кабинета. Запертая изнутри дверь, не вызвала у меня никаких затруднений. Как только вошел, на меня с истошным криком бросился охранник вооруженный ножом. Схватив его за вытянутую вперёд руку, сломал кисть и воткнул свой же нож, нападающему в горло.

— На кого бы ты ни работал, я дам тебе в два раза больше! Обещаю!

— Девочка, светло-русые волосы, четырнадцать лет, зовут Юля... Где она? — мне хотелось наверняка убедиться, жива ли сестра Артема или нет.

— Была такая… С ней неприятность приключилась… — Растерянно начал объяснять Дато.— Клиент немного перестарался с играми и...

— Можешь не продолжать! — остановил я хозяина клуба жестом руки.

— Ты меня сейчас убьёшь? — спокойно спросил Дато, допив залпом содержимое стакана. — Наверняка! Что ж! Давай! Я готов!

— Хотел. Пока сюда шел выбирал для тебя смерть помучительнее и попаскуднее, — не видел смысла скрывать свои намерения. Теперь это уже не важно. — но передумал! Я тебя убивать не буду. Пошли со мной и не сопротивляйся. Ты сам знаешь, что это бесполезно.

— Ещё раз подумай над моим предложением! — завел ту же песню наркобарон. — У тебя будет всё что пожелаешь! Деньги, наркотики, женщины!

— Что пожелаю? Хорошо! Верни жизнь Юле! — пожал я плечами и не дожидаясь ответа продолжил. — Не можешь? Тогда этот разговор бессмысленный! Пошли уже! Иначе поведу тебя силой.

— Хорошо, но ты ещё подумай над моим предложением.

— Уже подумал. Отказываюсь! Выходи во двор клуба. Не тяни время.

— Зачем во двор? Ты же всё равно меня убьешь!

— Пошли! Сказал же, что убивать тебя я не буду.

Дато перестал понимать, что вообще здесь происходит. Достав пистолет из-за пояса, бросил его на стол и пройдя мимо меня, последовал к лестнице.

Через минуту, мы стояли перед входом в клуб. Освобожденные пленницы находились рядом в метрах пяти, озираясь по сторонам. Как только они увидели Дато, обстановка начала накаляться, как браслеты подавителя. Из толпы стали доносится гневные выкрики, пожелания скорой смерти и проклятья и ругательства. Через десяток секунд начались первые активные действия. Одна из девушек кинула в наркобарона "розочкой" от бутылки, прихваченной в зале клуба для самозащиты. Ярость и злоба начали зашкаливать, все мыслемые и немыслемые пределы. Подобно хищникам, бывшие пленницы начали приближаться к виновнику всех унижений, выпавших на их долю.

— Так вот, что ты задумал... — тихо проговорил наркобарон.

— Да. Сказал же, что «я не убью тебя» …

Короткий удар под дых, заставил хозяина клуба согнуться и медленно осесть перед крыльцом.

— Он ваш! Делайте с ним, что хотите… — безразличным голосом проговорил я и пошел в сторону стоянки искать транспорт, для того чтобы уехать в город...

— Макс, я до сих пор не могу поверить в то, что ты сделал! — Александр курил уже третью сигарету подряд, а Серёга с Дмитричем сидели, открыв рты, даже не в силах пошевелиться, или хотя бы моргнуть. — Ты понимаешь, что теперь начнётся? У Дато могли быть влиятельные покровители из Столицы или Северного. Они этого так не оставят. Подобный бизнес в одиночку не ведут.

— Это их трудности. — Пожал я безразлично плечами.

— Своим поступком, ты подставил Цагара. Не находишь? — не унимался Александр. — Первым делом подельники Дато придут именно к нему. Хорошо, если сначала начнут спрашивать, а уже потом стрелять. Погибнут люди….

— Цагар сам себя подставил тем, что закрывал глаза на то, что вытворял этот урод. Виноват в том, что позволил своим людям, за которых он в ответе, травиться наркотиками Дато. В том, что он позволил насиловать и убивать детей тех, за кого он в ответе. Давай рассуждать с этой стороны? Или ты считаешь, что Артём сам заслужил, то, что случилось с его сестрой? Может, ты считаешь это нормальным, а вот я — Нет!

— А я согласен с Максом! — подал голос Серёга. — Негоже таким выродкам землю коптить! И без раздумий помог, если бы Макс сказал!

— Я бы тоже! А ты Саш не переживай! Пусть только попробуют сюда сунутся, и узнают почём пуд изменённого изюма. — Дмитрич встал со скамейки, опёршись на свою дубину. — К тому времени, как сюда придут у нас будет, чем ответить.

— Будем надеяться! — слегка кивнул головой Александр. — Просто я не хочу, чтобы гибли мирные люди. Вот и всё!

— Раз не хочешь — так не допусти! Всё в твоих руках Александр! — перехватил я инициативу в беседе. — Становись сильнее, и тогда никто не умрёт. Всё просто! Давайте оставим этот разговор о высших материях, и перейдём к более приземлённым вещам. Например, к обсуждению плана по убийству главного муравья.

— Самое время! А то мы уже голову поломали, пытаясь угадать, что ты задумал! — Серёга спрыгнул со стола и пошел к походной горелке, снимать закипевший чайник. — Мы так и не догадались, зачем Сане три тысячи очков сущности нужно было набить?

— Вы меня расстраиваете! — я усмехнулся, и поочерёдно посмотрел на каждого. — Александр и у тебя даже нет соображений? Ты же наш боевой командир и стратег!

— Мне некогда было думать. Ты мне вчера работы подкинул, когда отдал на моё попечение бывших пленниц. — Пожал плечами Александр. — Если бы не Кира, которая взяла шефство над спасёнными, то я не знаю чтобы и делал.

— Кстати! Как там у них дела? — Мне было интересно, ведь после того, как оставил девушек на безопасника, уставший вернулся домой, принял душ и уснул без задних ног. Проснулся только к обеду и сразу направился на разговор с Цагаром. Обменявшись взаимными претензиями, каждый остался при своём мнении. Несмотря на разногласия, разошлись более-менее миром.

— С половиной из них всё нормально. А вот у четырёх тяжелая форма наркозависимости, ещё двоим — нужна помощь психиатра, но думаю, выкарабкаются. Сейчас Кира с несколькими девушками им помогает. Ещё Кира…

— Кира значит? — я хитро посмотрел на безопасника. — Александр, а ты ведь не женат?

— Нет! Но.… Да, зачем я ей сдался? У нас лет 10-12 разница в возрасте! Найдёт себе моложе кого-нибудь. Мне 43 и я лысый, и …

— То есть ты, уже прикинул все варианты? — я еле сдерживал смех, глядя на смущённого сорокалетнего мужика с красными ушами, пытающегося спрятать глаза.

— Эммм…Мы план собирались обсуждать, а не мою личную жизнь. — Пробурчал смущенный Александр. — У меня есть три тысячи свободной сущности. Что мне с ней делать?

— Тишину до пятого ранга поднимай. Она у тебя на 1.0 восприятия появилась. Теперь понял мой замысел? Всё просто! Муравьи, когда выстраиваются строем на оборону своего жилища, не нападают…

— Пока не услышат команды от своего вождя! — продолжил Серега, протягивая мне кружку с чаем.

— Именно! Для этого мы и ходили повторно к муравейнику, чтобы убедиться. Во второй раз всё произошло точно так же как и в первый: Мы подошли к парадному входу, из муравейника стали выбегать муравьи-воины и фуражиры, выстраиваясь в строй у стен жилища, вышел главный и только после его команды они бросились в атаку. А что если он не даст клич о наступлении? Мысль улавливаете?! У них общность и своя иерархия в гнезде…

— А ведь может получиться.… Сейчас подниму тишину. — Задумчиво протянул Александр и выпал из реальности на несколько секунд. — Готово! Только теперь эта способность стала называться Молчание.

— Зачитай описание! Что добавилось нового? — такой способности в записках Аннры не было.

— Применяется на цель, образуя вокруг неё десятиметровую зону на 10 секунд, где не распространяется звук. Траты синхронизации цели на применение всех способностей увеличиваются в два раза, и появляется тридцати процентный шанс срыва применения умений. Жаль, что эффект увеличения расхода и срыва способности распространяется только на цель.

— Даааа! Не слабо! Этой способностью можно напакостить группе противников, выведя из строя командира, к примеру, или убить одиночную цель тихо и без шума. Хорошая способность! — озвучил свой вердикт Серёга.

— Угу. Только расход синхронизации вырос до 30% синхронизации, а у меня всего 190 единиц.

— А вот это плохо! Получается, у нас будет минута на убийство главного муравья! — в глубине души я лелеял надежду, что расход синхронизации на использование способности не увеличится.

— Да. Нужно будет не тратить синхронизацию по пути к муравейнику. — Заметил Александр.

— Не проблема! Организуем! — Дмитрич погладил рукоять своей дубины. — План понятен! Когда выдвигаться будем? Сейчас?

— Нет. Я хотел «нянек» взять с нами, чтобы спину страховали. Лишним, думаю, не будет. Как считаете? — дождался, пока все кивнут в знак согласия. — Только вот по поводу Артёма неизвестно. Будет он сегодня?

— Будет! — одновременно, проговорили Дмитрич с Серёгой.

— С чего такая уверенность? — думаю, что после тех новостей, что я сообщил парню, он решит взять выходной. — Вы же в курсе, что у него сейчас не самые лучшие времена.

— В курсе! Мы ведь вчера с Серёгой здесь были, решили не брать выходной, а подтянуть свои способности. Так вот где-то в обед сюда приехал Артём…. — Начал рассказ Дмитрич. — Каждый переживает утрату близких по своему. Парнишка решил нырнуть в охоту на изменённых с головой. Вчера до самого вечера мы охотились втроём.

— Это правильно! — я только и мог, что удивлённо покачать головой. — Его бы с Николой познакомить, чтобы он ему оружие какое-нибудь сделал.

— Ему не нужно оружие! — Дмитрич развёл руками. — Он выучил способность Длань сущности, из характеристики силы. Он теперь может убить муравья одним ударом кулака, правда пока только в голову. После удара в туловище насекомое остаётся живо. Пока ранг способности только третий, да и простейшие формы у него пока только второго ранга.

— Неожиданно! — я приподнял от удивления бровь. Мне казалось, что Артём выберет путь бойца дальнего боя, прокачав поток до пятого, чтобы появился луч. Ошибся….

Из приоткрытого окна донёсся знакомый звук. «Чудо-микроавтобус» чудом доехал уже в который раз.

— А вот и квартет с новой волной новичков приехал. Какой расклад? — Серёга вопросительно посмотрел на меня.

— Пусть в первой половине дня протащат новичков до третьего, только перед этим нужно сообщить им о предстоящей миссии, чтобы сильно жилы не рвали. К обеду они должны быть ещё свежими. Пойду сразу поговорю с ними, а после и мы пойдем, сущности подобьем где-нибудь в стороне, чтобы не путаться друг у друга под ногами.

Иван, Дед, Артём и даже Настя откровенно обрадовались новости о готовящейся операции. Я их понимаю! Они уже почувствовали, что такое обладать силой, и теперь нянчиться с новичками, им было, откровенно говоря, скучно. Вот такой гадкий я! Всё скинул на плечи других, но меня оправдывала поставленная цель — полное уничтожение муравейника. Если прервать воспроизводство, то уничтожение всей колонии насекомых, всего лишь вопрос времени.

Перед тем, так разойтись с группой новичков не утерпел и попросил Артёма показать, как работает длань сущности. Парень, недолго думая одним ударом кулака разнёс в щепки ствол дерева диаметром около пятнадцати сантиметров. Выглядело впечатляющее! Если бы не браслеты, то я бы тоже взял эту способность, ещё на объекте, так как питал слабость к рукопашному бою. Теперь же, с теми знаниями о фехтовании, что передала мне Аннра, эта способность стала для меня бессмысленной.

До обеда мне удалось поднять Осязание силы и Ауру угнетения до третьего ранга. Немного было досадно, что мне бы не пришлось набивать на муравьях сущность, если бы забрал сущность того проснувшегося у ворот Элита. Когда я об этом вспомнил, то было уже поздно. В теле не осталось и крупицы силы.

Вообще я планировал в первую очередь прокачать эти два новых умения. Особенно осязание силы! Причина такого выбора была у меня одна — Аннра! Меня не радует мысль о том, что девушка безнаказанно лазила ко мне в голову, а возможно даже могла каким-то образом воздействовать на меня! Почему бы и нет? Всех её способностей я не знаю, как и её саму. С моей стороны это вынужденное сотрудничество. Если бы не моя рука, то уже бы давно распрощался бы с этой иномирянкой. Так что осязание силы теперь на первом месте! Так я хотя бы смогу знать, кода она в очередной раз захочет добраться до моих мыслей.

Аура увеличила область действия до девяти метров, а вот с осязанием произошла интересная вещь. На третьем ранге, если фокусировал взгляд, стал видеть тонкие нити, отходящие от каждого муравья в сторону их жилища. Было бы неплохо узнать, к какому именно месту они тянутся. Но это можно будет сделать по благополучному завершению нашей операции.

— Все всё поняли? Есть, у кого вопросы? — решил ещё раз удостовериться в том, что все присутствующие сейчас в комнате разобрались с поставленными перед ними задачами.

— А чего тут непонятного? — Пожал плечами Дед. — Мы нашей группой стоим от вас сзади в метрах десяти, прикрывая ваш филей, пока вы бьёте главгада. Если вы не справляетесь, то я прихожу к вам на помощь, валю гада набок и ломаю ему ху….хобот ломаю, в общем!

— Деееед! — протянул я. — Ну, хватит! А? Побудь немного серьёзным, хоть сейчас!

— Да поняли все. План проще некуда! Не нагоняй панику!

— Что будешь делать, если способность не подействует на лидера насекомых? — сходу задал Деду вопрос, не давай времени на раздумье.

— Бечь буду, аки резвый лось по изменённой кукурузе! — не секунды не раздумывая, выдал Дед, вызвав смешки у всей группы.

— Отлично! Тогда удачи нам! — обвёл я взглядом всех собравшихся. — Идём!

Дорога до муравейника прошла, без каких либо происшествий. Дмитрич шел танком вперёд, уничтожая всё живое на своём пути. Заняв позицию на склоне лощины, сконцентрировал взгляд на жилище насекомых. Сомнений нет! Все до одной линии уходили в муравейник. Что если они все идут к королю этого места, и он, каким-то образом может передавать через них свои приказы? Тогда моя задумка с треском провалиться….

— Все готовы? — спросил Александр всех собравшихся, взяв на себя привычную роль нашего боевого командира. Получив утвердительные ответы, безопасник сделался предельно серьёзным и сосредоточенным. Ещё раз, посмотрев в сторону нашей цели, боевой командир дал команду о начале операции.

Тройка в составе меня, Серёги и Дмитрича шла в авангарде. В паре метрах за нашими спинами шел Александр, замыкал строй квартет Ивана. Как только мы пересекли незримую границу, насекомые повалили из главного входа муравейника, выстраиваясь в линию для обороны. Пока всё идёт так, как и запланировано. Ничего в поведении и стратегии «защитников» не изменилось. Скоро должен будет появиться их вождь!

Король муравейника не заставил себя долго ждать. Тварь показалась в проёме главного входа, величаво шествуя в нашем направлении. Я ошибся! Линии от всех муравьёв шли не к главгаду, а куда-то ещё пронизывая стены их «крепости». От самого же короля отходило целых шесть более толстых нитей, теряясь в зеве главного входа. Тварь шла вперёд, оставив метрах в семи за своей спиной линию обороны из своих «солдат». Сделав ещё пару шагов главгад остановился как вкопанный, как бы показывая своё превосходство над нами. Дальше стало не до наблюдений! После команды Александра события закрутились с бешеной скоростью.

Выкинув руку вперёд, наш командир применил молчание! Есть! Не один из муравьёв участвующих в построении даже не дёрнулся. Приподнявшись на двух парах задних лап, тварь открыла рот, не издав даже слабого звука. Когда король ударил передними ногами оземь, звука опять не последовало, тело ощутило лишь легкую вибрацию от его удара и больше ничего!

Не теряя, даже секунды, наша тройка перешла в наступление. Дмитрич применил Воинственный клич, вызывая атаку монстра на себя, а я в свою очередь подстраховал нашего танка сферой сущности и активировал ауру угнетения. Только бы моя защита могла выдержать удар короля! Не хотелось бы, чтобы Дмитрич пострадал! От первого удара главгада наш танк увернулся перекатом, после нанеся размашистый удар своей дубиной по сочленению передней ноги. По твердому панцирю твари пошли трещины, но сильных повреждений конечность не получила, и прекрасно функционировала. Это плохо! Сверху в мою сферу ударили серповидные когти! Дмитрич не успел среагировать, целостность защиты просела до 23%! Чёрт!

Нежданно сработало наказание, два серповидных пальца упали на землю, но тварь даже ухом не повела, готовясь к следующему удару. Да сколько у него силы?! Выставив правую руку вперёд, восстановил целостность сферы на полную, после чего, направил луч в морду главгада, целясь в левую глазницу. Поставленной цели я добился, всё тело монстра сотряс приступ боли.

В следующий миг произошло то, чего никто не ожидал. Осязание силы показало, что в районе груди монстра начал собираться светящийся сгусток. Тварь применила способность! Молчание нас не спасло! От короля разошлась слегка ощутимая волна силы, не причинив нам никакого вреда. Что только что произошло?! Глядя на движения Серёги и Дмитрича, сразу понял, что произошло. Замедление! Надеюсь, что это ненадолго! Время! У нас его чуть больше тридцати секунд! Нужно скорее заканчивать!

Со второй попытки мне удалось попасть лучом во второй глаз твари. Король замотал головой в разные стороны. Красноватое свечение исчезло из второй глазницы! Воспользовавшись моментом, Дмитрич зашел гавгаду с правого фланга, ударив по тыльной стороне сочленения, где панцирь пошел трещинами. Проняло! Король всем телом качнулся влево, но сохранил равновесие.

Серега не мог пробить мечом панцирь, но увидев успех нашего танка, попытался проделать тот же манёвр. У него почти получилось, но монстр нанёс короткий, мощный удар одной из своих правых ног. Серёга пропахал около пяти метров по земле, выронив меч из рук. Чёрт!

На ускорении ринулся к бессознательному телу товарища, и схватив рукой за ворот куртки волоком потащил из опасной зоны. Не хватало ещё, чтобы это громадина на него нечаянно или специально наступила. Оставив потерявшего сознание Серёгу рядом с Александром, бегом поспешил занять позицию нашего второго воина. Схватив лежащий на земле меч, я в несколько рывков зашел с правого фланга королю муравьёв, готовый для нанесения удара.

Мне удалось почти до половины прорубить ногу главгада. То ли сказывается практика с Тенью, то ли аура угнетения добавила мне немного силы. Король покачнулся и стал заваливаться прямо на меня! Чтобы меня не придавило тушей, сделал два переката подряд, оказавшись сзади от пытающейся подняться изменённой твари. Позиция была выбрана удачно! Бросив короткий взгляд на затылок, хищно улыбнулся уголком рта! Сейчас! Проделаю с тобой тот же манёвр, что и с пауками-рабочими.

Вскочив на заднюю часть туловища, в два прыжка оказался рядом с сочленением головы с телом. Выбрав угол удара, при котором меч пройдёт через ту часть, где предположительно у этой твари находятся мозги, взвёл руку, словно пружину, отведя плечо назад, и нанёс мощный колющий удар, проталкивая остриё меча как можно глубже. Этого хватило! Король дернулся и завалился на брюхо! Есть! Победа!

Как только лидер колонии испустил дух, в рядах защитников началась неразбериха! Все насекомые, как по команде ломонулись в провал центрального входа, толкая, друг дружку. Про нас совершенно забили думать! Что тут вообще происходит?! Спрыгнув с туши мёртвого главгада, я со всеми присутствующими наблюдал за этим массовым исходом насекомых. Такого не мог предвидеть никто из нас!

Тело Короля муравьёв подёрнулось белесым маревом. А это что?! Очередной сюрприз? От тела монстра отделился поблескивающий синий шар и плавно поднялся на расстояние полуметра, после чего завис. Что-то новенькое! Пришлось вновь вскарабкаться на тушу, чтобы достать.

Как только я протянул к нему руку, передо мной принудительно развернулось окно моего статуса, посреди которого появилась большая надпись, перекрывающая весь обзор!

Внимание! Желаете установить новую модификацию ядра сущности? ДА/НЕТ….

При текущем типе ядра доступно модификаций: 3

Модификация ???? ???? установлена!

+ 0.2 физическая сила

+ 0.2 тело

+ 5% Сопротивление внешним воздействиям

+ 5% Сопротивление воздействию силы сущности

???? ???? +2

При текущем типе ядра доступно модификаций: 2

Отдыхая после боя с Тенью, вновь и вновь перечитывал строчки моего лога ядра и рассматривал новую строчку "модификации" появившуюся в статусе. Я забрал модификацию себе, никто не возражал, ведь поход на короля муравьев был моей идеей. Чтобы всё было по справедливости, отказался от участия в дележке сущности.

Серега очнулся только по возвращению на лесопилку. В разделе сущности участия он не принимал, но благодаря сообразительности Деда с пустыми руками не остался. Старик сильно переживал по поводу того, что боец передовой остался без "пряников" и решил провести эксперимент, взяв за основу передачу лога, только провернул похожий маневр с очками сущности. Эксперимент завершился удачно! После чего все участники вчерашнего мероприятия проделали то же самое, передав понемногу сущности Серёге. При грубом подсчете с босса муравейника удалась добыть 36-37 тысяч очков свободной сущности, вышло по пять тысяч на каждого, но это всё мелочи, по сравнению с тем, что получил я. По 0.2-е единицы к двум характеристикам кажется вроде и не много, но это два ранга ядра. Мне сейчас, чтобы взять следующий ранг нужно пять тысяч, а сколько нужно на следующий ранг, даже думать страшно! К тому же, свободную сущность можно всегда получить с изменённых, а вот модификация это уже редкость! Так что я оказался просто в безумном выигрыше. Единственное, что немного омрачало радость неожиданной находки, это знаки вопроса и неизвестный параметр, добавляющий к чему-то две единицы. Подобные знаки вопроса я видел у своего крыса в описании. Возможно, в дальнейшем удастся с этим разобраться, а пока остается радоваться нежданному повышению характеристик. Неизвестно когда удастся снова получить нечто подобное.

Едва восстановив дыхание, поднялся с крыльца, чтобы продолжить тренировку. Тень скоро рассеется, а Аннра после завершения манипуляций с моей рукой, приняв озабоченный вид — ушла, ничего мне не сказав. Впрочем, я и не настаивал! Того, что теперь мог сгибать руку в локте и шевелить кистью для меня было достаточно. Девушка обмолвилась, что дней через пять-семь смогу уже сжимать и разжимать пальцы, правда не сильно. Перед уходом она сказала, что в конечном итоге восстановит функциональность моей руки полностью, даже чувствительность. Пока она выполняет свои обещания, у меня нет повода ей не верить. Скоро прейдет и моя очередь выполнять свои...

Тени хватило ещё на шесть поединков,после чего она бесследно растаяла в воздухе, оставив меня отряхиваться от пыли посреди двора. Продолжительность поединков увеличилась до 4-5 минут, но выйти победителем мне по-прежнему не удавалось. Когда казалось, что вот-вот одержу победу, фантом начинал сражаться с новой силой,а в его арсенале появлялись всё новые и новые приёмы, которые я успешно брал на вооружение. Это положительно сказывалось на динамике роста моего мастерства, как мечника.

На сегодня планов у меня никаких не было. Поэтому закончив тренировку и перекусив на скорую руку, решил посветить сегодняшний день прогулке в промышленный район вместе с Бэтмэном, который был на меня обижен. Пока я вовсю занимался сокращением популяции муравьёв и подготовкой новых кадров, крыс был предоставлен сам себе и Аннре. Можно было брать его с собой на охоту, но я переживал за его сохранность. Если смотреть объективно, то Бэтмэн, муравьям был не соперник. Даже обычный фуражир превосходил моего питомца в силе.

На голодном пайке грызун не сидел, судя по тому, что он сейчас был лишь немного меньше своих диких собратьев из шахты объекта 3. Интересно, что там сейчас происходит после случившегося?

Накинув на себя куртку, позвал Бэтмэна, но крыс не спешил ко мне подходить. Вместо этого он демонстративно отвернулся, уставившись в забор, тем самым показывая свою обиду. Подойдя к своему питомцу, сел рядом и потрепал его по холке.

— Ну, извини Бэтмэн! Был не прав! — не кривя душой, обратился к грызуну. — Хватит уже дуться на меня!

Крыс немного повернул голову и посмотрев на меня краем глаза, снова отвернулся. Пользуясь моментом, решил заглянуть в его статус.

Ядро сущности: Ранг 2. прогресс (0/200)(200/200)

Насыщение: 68%

Я не знаю, что это за второй показатель, но вот первый показатель прогресса это сущность. Не раздумывая, поделился сущностью с Бэтмэном из своих скромных запасов. Я ожидал, что сейчас поднимется ранг моего питомца, но почему-то этого не произошло. Странно.…Выйдя из статуса, посмотрел на своего питомца. Дело сдвинулось с мертвой точки. Грызун повернулся ко мне и, хрюкнув, прикусил немного мою руку, видимо выражая свою благодарность.

— Так, то лучше! Пошли, прогуляемся через старую часть города, до мастерских. Там иногда встречаются твои соплеменники и не только! Может, удастся тебе поохотиться! — почему-то я не сомневался, что Бэтмэн меня поймёт, и оказался прав!

Мой питомец издал писк, оббежал пару раз вокруг меня, подойдя к воротам, легонько поскрёб когтистой лапой и, развернувшись, посмотрел в глаза, как бы спрашивая: "Ну, ты идёшь или как?"

Едва я хотел открыть дверь, как внутри возникло непонятное чувство. Присмотревшись к дверной ручке, перед глазами стала прорисовываться еле заметная глазом дымка окутывающая её. Опять фокусы Аннры! Вероятнее всего это какай-то магическая сигналка. Надеюсь, что при касании меня не ударит током или что-то подобное. Подумав пару секунд, все же дернул ручку и вышел на улицу. Во время касания почувствовал легкую вибрацию, где-то внутри, похожую на то, как вибрирует коммуникатор. Что-то тут не так! Взглянув на ладонь правой руки более внимательно, обнаружил на ней метку, состоящую из маны, изображающую причудливый символ в круге непонятных мне знаков. Скорее всего, это нечто вроде маячка. Аннра не оставляет своих попыток держать меня на коротком поводке. Упрямая...

Идя по дороге в сторону старой части города пробовал свести метку. Получилось у меня не сразу: метка растягивалась, сжималась, меняла форму, но сходить не спешила. Моя ошибка была в том, что я пытался воздействовать сразу на всю метку. Как только сфокусировался на одной букве из круга, развеивая ману, которой она была напитана, весь круг потерял четкость и тут же исчез, а следом за ним и символ, находившийся в его центре. Определенно ближайшее время буду тратить всю свободную сущность на осязание. С такими "друзьями" как Аннра нужно держать ухо востро и постоянно быть настороже.

Путь через старую часть города был выбран мною не случайно. Это место являлось не жилым и пользовалось дурной славой, так что на нас с Бэтмэном здесь никто не будет обращать внимания, просто некому. Ещё одной причиной идти именно этим путём стало то, что я хотел выгулять своего крыса. Наверняка здесь будет, чем ему поживиться. Иногда по рассказам Александра здесь можно встретить изменённых собак и крыс. Правда по описанию они немногим больше обычных и не покрыты костяными наростами, так что отлично подойдут для разминки и еды моему питомцу.

Подойдя к заросшей деревьями детской площадке, присел на потрескавшуюся резиновую покрышку, вкопанную до половины в землю.

— Бэтмэн, слушай мою команду! — крыс стал на задние лапы и дёрнул ушами, показывая, что он весь во внимание. — Иди, гуляй! Если встретишь людей, то не трогай! Все остальные твои враги! Всё понятно?

Крыс довольно хрюкнул и рванул в сторону полуразрушенного трёхподъездного панельного дома, дорадужной постройки. Я же поднялся и решил продолжить осматривать местные достопримечательности. Всё равно у меня на сегодня никаких дел, кроме дружеского визита к французу не запланировано.

Обойдя по кругу дом, где скрылся мой питомец, направился к следующему. Пройдя первый подъезд, остановился, услышав тихое перешептывание за своей спиной, донёсшееся из окна первого этажа. Когда я развернулся, на меня уже было направлено двуствольное ружьё. В проёме окна с выбитой рамой стоял мужик лет сорока и гадостно улыбался. « — Ну что, Макс? Безлюдно тут значит? Да? — передразнил я сам себя в своих мыслях». Из первого подъезда, мимо которого прошел только что, вышли двое вооруженных людей бандитского вида.

— Думаю, ты уже догадался кто мы пацан! — Обратился ко мне один из них. — Выворачивай карманы и клади всё ценное рядом с собой.

— Догадался… Вы три дремучих идиота! — сказал первое, что пришло мне в голову, пожав плечами.

Торжество на лицах грабителей сменилось непониманием и удивлением. Мужик, что держал меня на прицеле, чуть не выронил ружьё от услышанного, а говоривший со мной, даже рот приоткрыл от изумления.

— Неужели не одному из вас не показалось странным, что в таком опасном месте в одиночку не спеша прогуливается человек? — решил дать пояснение своей позиции, об умственных способностях моих собеседников.

— Слышал Кузьма, что пацан причёсывает? — обратился с усмешкой к стоящему рядом бугаю с куском металлической трубы, лидер этой банды, говоривший до этого со мной. — Сломай ему какую-нибудь ногу, а лучше две, чтобы не нёс пургу!

Кузьма без лишних разговоров двинулся ко мне, постукивая трубой по открытой ладони левой руки. Когда до меня осталась пара метров, я перешел в атаку. Сблизившись одним рывком, нанёс прямой удар правой рукой в грудную клетку грабителю. Раздался хруст ломающихся рёбер, и булькающие звуки вместо криков. Минус один! Прикрываюсь сферой сущности. Вовремя! Один за другим прогремели два выстрела из ружья, не причиняя мне никакого вреда. Можно было и не ставить защиту, но мне не хотелось идти в промышленный район в дырявой одежде. Сомневаюсь, что обычная свинцовая дробь способна меня ранить.

С вытянутой вперёд руки сорвался луч, пробивший главаря насквозь, в тот момент, когда он почти успел достать пистолет из-за пояса. Из окна, где находился стрелок с двустволкой, раздался истошный крик. Чего это он? Вроде очередь до него ещё не дошла.…Через несколько секунд всё стало понятно! Из окна показалась окровавленная мордашка моего крыса! Как он там оказался? А впрочем, не важно!

— Бэтмэн, ты не крыс. Ты парасёнок! — лишь покачал я головой. — Как теперь с тобой в люди выходить? От нас все разбегаться будут!

Крыс лишь хрюкнул и исчез в провале окна, из которого через мгновение раздалось чавканье. Даже не хочу смотреть на то, что там происходит.

Немного поколебавшись, начал проверять карманы грабителей. Им уже всё равно ценности больше некчему. Не пропадать же добру впустую!? Обыск сделал меня богаче на три жетона и 11 тысяч кредитов федерации, что по нынешниму курсу ещё около 5-6 кругляшей.

Если взялся что-то делать, то нужно делать это хорошо, даже если это касается марадёрства. Наверняка у этих работников ножа и топора в этом доме была лёжка. Нужно проверить и её, на наличие чего нибудь ценного.

Зайдя в подъезд, поднялся по ступеням и свернул направо, к квартире, где сидел стрелок. Дверь оказалась не запертой. Я был прав! Грабители использовали эту трехкомнатную квартиру в качестве временного жилища. Первая комната была кухней: импровизированный стол из деревянного ящика, электроплитка в углу, бытовой МИП на три разъёма, консервы, таз с недочищенной картошкой. Ничего интересного...

Вернувшись в коридор, направился прямиком в комнату, где должен быть зал. Здесь было оборудовано две лежанки из подручных материалов, стоял старый журнальный стол, используемый для игры в карты, балконная дверь была открыта настеж. Подойдя ближе, обнаружил, что балкона там нет, он обвалился от времени. Видимо Бэтмэн влез в квартиру именно отсюда. Какой молодец! Осмотр этой комнаты сделал меня богаче ещё на два жетона и два комуникатора, один из которых был новее того, что был у меня до пробуждения. Включив, облегченно выдохнул: устройство было рабочим, МИП практически полон, пароль отсутствовал. Очень кстати, ведь у меня уже давно была мысль купить себе эту полезную вещицу. Звонить мне некому, а вот доступ в феднет не помешает! Единственное, что понадобиться — это заменить идентификационную карту пользователя. Думаю, на рынке Табара не составит труда купить ИКП с чужими данными, лишь бы были жетоны.

Положив коммуникатор в нагрудный карман, обернулся на шорох за спиной и облегченно выдохнул. Это был Бэтмэн! Крыс стал на задние лапы, и с интересом посмотрев на меня, фыркнул. Что-то изменилось в его внешности, он как будто стал немного больше и выглядел как будто взрослее.

— А ну-ка иди сюда! — поманил я к себе крыса, пошлёпав легонько ладонью по ногё.

Дождавшись, когда Бэтмэн ко мне подойдет, приложил к нему руки и зашел в его статус.

Ядро сущности: Ранг 3. прогресс (6/300)(3/300)

Насыщение: 68%

Сила 1.0 (0/100)

Выносливость 1.0 (0/100)

Рефлекс 1.0 (0/100)

Тело 1.0 (0/100)

Эволюция:

???? ???? Ранг 1(0/100)(0/100)

???? ???? Ранг 1(0/100)(0/100)

???? ???? Ранг 1(0/100)(0/100)

???? ???? Ранг 1(0/100)(0/100)

Не показалось! Крыс действительно подрос, аж на целый ранг ядра. На досуге нужно будет подумать, как поскорее поднять своему питомцу характеристики и навыки. Кажется, у меня появился персональный пылесос для свободной сущности.

— Ну, рассказывай, что это за знаки вопросов? — спросил я в шутку у своего питомца. Крыс склонил голову набок и протяжно пискнул. — Вот и я не знаю!

Придется, как всегда действовать наугад! Больше ничего не остается! Почему не отображаются строчки названий и описаний? И это не только у крыса, но и у моей модификации ядра. Ответов как всегда нет! В случае с Бэтмэном всё предельно ясно. Эти строчки аналог моих способностей, ранг которых так-же можно повышать, чтобы увеличить боевой потенциал моего пета. Опять не ясно, что за второй показатель прогресса. Но теперь у меня появилась догадка на этот счёт! Вероятнее всего второй показатель прогресса показывает рост, и он увеличивается сам собой по прошествии времени. Это самый логичный вывод, который напрашивается. Еще на объекте я заметил, что этот показатель у маленького Бэтмэна прыгнул больше чем на 10 единиц вверх, когда он проспал целую ночь, после нашего с ним похода в шахту. Насколько знаю именно ночью во время сна активируется процесс роста. Пока у меня нет более логичного объяснения, буду считать, что этот показатель именно он.

Проверка оставшихся двух комнат не принесла ничего ценного, за исключением двух двадцати литровых канистр с водой. Потратив одну из них, мне удалось привести крыса в подобающий вид. Я ожидал, что Бэтмэн будет сопротивляться водным процедурам, но случилось с точностью наоборот. Мне даже не пришлось самому оттирать его клыкастую мордашку от крови: я лил воду, а крыс стоя на задних лапах под струёй сам начал умываться передними, как обычно умываются люди.

Выйдя на улицу, бросил косой взгляд на лежащие мёртвые тела грабителей и решил, что на сегодня с прогулками стоит завязывать. Может это не последняя шайка бандитов в районе, жадная до чужого добра. Опять Бэтмэна умывать придётся...

Через полчаса неспешной ходьбы мы с крысом вышли на укатанную дорогу из щебня, тянущуюся в сторону многочисленных складских помещений и рабочих цехов. Водители проезжающих автомобилей сбавляли скорость, чтобы получше рассмотреть нас с Бэтмэном. Не часто можно увидеть, как человек гуляет со своей изменённой крысой. Подвезти, правда, никто не осмелился...

Я знал, что мастерская арендуемая Николой находится в северной части промышленного района, поэтому целенаправленно шел именно туда. На месте поспрашиваю, кто нибудь должен знать его точное местонахождение.

Спрашивать мне не пришлось. Ещё на подходе к нужному мне месту обратил внимание на спешащих куда-то людей. Что-то мне подсказывает, здесь не обошлось без французского мастера. Следуя в направлении бегущих людей, вскоре оказался на небольшой площади, где было не протолкнуться от скопившегося здесь народа. Бэтмэн остановился, припал к земле и зашипел, прижав уши к голове. Пришлось успокаивать крыса. Видимо большие скопления людей его пугают.

Появление нашей компании не осталось незамеченным. Толпа начала перешептываться и расступаться перед нами. Хоть никого расталкивать не придётся! Взять Бэтмэна было хорошей идеей!

— Какого!? А это тут откуда? — невольно вырвалось у меня, когда увидел из-за чего здесь собрался народ.

Передо мной во всей своей красе лежал труп короля муравьев, разобранный на "запчасти". Над одной из таких частей, крутился Никола с каким-то неизвестным мне инструментом в руках похожим на ложку с зазубриными краями.

— Здравствуй Никола! — крикнул погромче, чтобы привлечь внимание мастера. — Вижу, ты тут зря времени не теряешь! Ну, рассказывай, нахрена он тебе понадобился?

— Ооо! Привет Макс! — француз поднял голову и быстрым шагом направился ко мне. — Ты не представляешь, что это такое! Это просто потрясающий материал, что когда-либо попадал мне в руки! Кстати поможешь? Ты разрежешь своим лучом вот эту шт...

— Ты не меняешься! — покачал я укоризненно головой. — Давай! А после мы пойдем, выпьем чаю, или чего покрепче и поговорим в спокойной обстановке!

— Можно и покрепче! Тут через две мастерских варят просто сногсшибательное пиво! — кивнул Никола и тут же смущенно добавил. — Только разрежь лучом вдоль вот эту ногу! Сейчас я мелом начерчу.

После всех приготовлений мастера у меня ушло около тридцати секунд, чтобы разрезать панцырь по отметке француза. Материал очень плохо поддавался резке. Если бы я решил проделать это в бою, то вряд-ли бы у меня получилось нанести серьезные повреждения монстру.

— Отлично, Макс! Иди в мастерскую, а я сейчас приду с пивом! — я полез в карман, но француз замахал руками сказав, что угощает, исчез между зданиями.

Через двадцать минут мы сидели за небольшим столиком, попивая пенный напиток с вяленым мясом. Оказалось, что в тот день, когда убили короля к Николе в гости вечером пришли Дмитрич с Александром. От них француз и узнал о нашей добыче. Учитывая его нездоровую тягу к нестандартным материалам, судьба туши короля муравьев была предрешена и уже сегодня ранним утром первая половина останков была доставлена самосвалом к мастерской француза. Вторую половину привезли за час до моего прихода.

— А что ценного может быть в этом материале? — задал я интересующий меня вопрос.

— Пока не знаю! — пожал плечами Никола, но увидев на моём лице недоумение, добавил. — Я не знаю всех его свойств… пока что! Сам понимаешь, его только утром привезли. Навскидку могу сказать, что он крепостью уступает немногим марфиту, а весит почти в полтора раза легче. Ещё отлично держит заточку и хороший проводник для силы сущности.

— А последнее ты как выяснил?

— К накопителю подключал! Есть у меня пару идей! Если смастерить простейший блок прерываний, и пустить через замкнутый контур...

— Стоп! Стоп! Стоп! — где-то я уже слышал нечто подобное.— А не занялся ли ты тем ремеслом, что промышляет одна небезизвестная нам обоим знакомая?! Артефакторикой зовется!

— Д-Да! — немного замялся мастер под моим пристальным взглядом. — А что не так?

— Всё так! — помахал я рукой, чтобы успокоить Николу и проговорил по буквам. — У меня теперь только один вопрос: Что ты ей должен?

За то небольшое время, что я немного узнал Аннру с истинной её стороны, понял одну простую вещь. Эта особа делает лишь то, что напрямую, либо косвенно в её интересах и не более того! Если она поделилась знаниями о своём ремесле с Николой, то это было не бескорыстно и не от доброты душевной.

— Так, что ты ей должен? — вновь повторил я свой вопрос.

— Да ничего не должен! — немного замявшись, француз отвёл глаза.

— Рассказывай! Я же вижу, что ты меня пытаешься обмануть!

— Хорошо! — сдался Никола и почесал затылок, не зная с чего начать. — Но я, правда, ничего не должен Аннре. В общем, после того, как я понаблюдал за её работой над твоей рукой, мне захотелось научиться так же... Распросив её немного узнал, что некоторые вещи можно делать и без умения контроля маны. Я захотел стать её учеником, но она мне отказала...

— И-и-и? Не томи! — моё любопытство просто вопило, жаждя продолжения истории.

— Ну, я стал ходить и просить по несколько раз в день, чтобы она научила...

— Это не так, как было с Алиевым, когда он запретил тебя пускать в здание администрации? — кажется, я начал догадываться, в чем дело.

— Ну да...— Никола смущенно кивнул. — На третий день, пока ты был без сознания она, открыв дверь, протянула мне зеленый кристалл в обмен на то, что я больше не побеспокою её.

Представив эту картину, я смеялся около минуты и не мог остановиться! Даже слезы выступили на глазах! Не чем непробиваемую Аннру довели до того, что она сама поделилась знаниями, лишь бы отделаться от назойливого "ученичка". Как бы мне хотелось на это посмотреть!

От француза вернулся около десяти вечера. Говорили много и о разном. За пивом ходили несколько раз... Как только вошел, меня с порога встретила Аннра в полной боевой готовности. Девушка была одета в черный обтягивающий костюм с капюшоном, в каких обычно ходили японские ниндзя.

— Макс! Нам нужно срочно в шахту объекта 3. И чем скорее, тем лучше! — голос девушки был встревоженным.

— Хорошо! Давай утром отправимся,я сейчас немного....

— Утром может быть уже поздно... — с какой-то обреченностью в голосе проговорила Аннра. — Нам нужно отправиться туда сейчас... Иммар уже здесь!

— Легче? — Аннра убрала руки от моей груди. — Сейчас немного голова покружится, и будешь в норме.

— Да. Вроде получше! — кивнул я. Хмель из головы исчезал, как по волшебству. Впрочем, так оно и было. — Что ты сделала?

— Почистила кровь от спирта, — пожала плечами девушка. — Не всю правда, с остатками алкоголя твой организм по пути в шахту сам разберётся.

— Всё это хорошо! А теперь расскажи, кто этот Иммара? — решил удовлетворить своё любопытство. Кто бы он нибыл, но в глазах Аннры промелькнул страх, когда она упомянула о нём.

— Он из другого мира, как и я. Был в моей тройке. Псих, которым способен управлять лишь Нирс.

— Какие у нас шансы против него? — задал самый главный вопрос.

— Ни-ка-ких! — по слогам произнесла девушка. — Если мы с ним встретимся, то нужно будет спасаться бегством.

— Вообще никаких вариантов? — не думаю, что настолько всё плохо. У Аннры обязательно должен быть какой-нибудь план!

— Пробраться незамеченными и уйти незамеченными, не встречаясь с Иммаром. Это единственный вариант!

— Да чем он так опасен?! Неужели даже вдвоём у нас нет шансов? — откровенно не понимал, такой пессимизм моей спутницы. — Можно устроить засаду или заманить в ловушку, к примеру, устроить обвал в одном из рукавов. Да и с чего ты взяла, что он вообще там сейчас будет?

— Слишком много вопросов! — покачала головой девушка. Подойдя к шкафу, она достала свёрток из плотной ткани и бросила его мне. — Давай я отвечу на все твои вопросы по пути, а сейчас одевай накаматон. О машине я ещё утром позаботилась. Она здесь не далеко.

Аннра достала из того же шкафа сумку и стала в ней увлеченно, что-то искать не обращая на меня никакого внимания. С трудом развернул то, что кинула мне Аннра. В моих руках оказалось больше двух десятков самых обычных чёрных лент, длиной около двух метров и шириной 10-12 сантиметров. Я всё понимаю, но вот для художественной гимнастики сейчас явно не время…

— Аннра! — отвлёк я девушку от сборов. — Что мне с этим делать?

— Забыла… — девушка тяжело выдохнула. — Раздевайся полностью и просто прислони накаматон к себе.

Видя серьёзное настроение своей спутницы, не стал шутить на эту тему, а решил сделать всё, как она говорит. Зайдя в свою комнату, быстро разделся и прислонил ворох лент к себе. Полосы ткани пришли в движение, начиная развиваться, как будто я сейчас находился не в комнате, а стоял на ветру. От неожиданности разжал руки и выругался вслух! Как и ожидалось, на пол ничего не упало! Подобно чёрным змеям полосы ткани стали расползаться по всему моему телу, меняя форму, сращиваясь между собой. Через полторы минуты я стоял в черном облегающем костюме с капюшоном, совершенно не ощутимом на теле. Костюм в точности походил на тот, в котором сейчас находилась Аннра. Едва прошло удивление, проверил, как сидит на мне обновка и обнаружил, что совершенно никак: никакого звука, ощущения веса и сопротивления при движении у ткани не было. Класс! Вернувшись в комнату к девушке, не утерпел, чтобы не расспросить о некоторых моментах этой экипировки.

— Аннра, а защитные свойства какие-нибудь у этого костюма есть?

— Никаких! — коротко бросила девушка и, закрыв шкаф, встала, поправляя пояс с множеством небольших подсумков. — Он не для защиты, а для маскировки.… В машине объясню! Готов?

— Да. Сейчас возьму меч и можно отправляться…

Выйдя на улицу, подождал, пока Аннра проделает непонятные манипуляции с входной дверью. Сейчас, бесполезно у нее, что то спрашивать! Скорее всего, девушка ставила магическую сигналку, вроде той, что я развеял со своей ладони. Впрочем, была не была!

— Это заклинание, что ты ставила на двери ворот для меня?

— Да. Только не для тебя, а на случай незваных гостей. — Не поворачиваясь, сосредоточенно пробурчала себе под нос девушка. — Того, кто коснётся я смогу с легкостью найти, где бы он ни был.

— Я почему-то так и подумал. А можно, что-нибудь вроде ловушки сделать? Ну, чтобы током било или ещё что?

— Готово! — сама для себя проговорила Аннра, но на мой вопрос все-таки ответила. — Можно! Только чтобы создать по-настоящему убойную ловушку, нужны будут дополнительные материалы! Пошли! Машина через два дома стоит в зарослях за пустырём.

— А почему не в промышленном районе? — девушка не поняла моего намека, и я решил пояснить. — Я к тому, что зачем так далеко?

— А зачем кому-то знать, что мы куда-то собираемся ехать? И что у нас вообще есть машина? — ответила моя спутница вопросом на вопрос.

Здравый смысл в поступке девушки бесспорно был. Однако, на мой взгляд это была излишняя перестраховка. Насколько я успел понять из обрывочных сведений, недомолвок коими девушка "скармливала" дозировано мне информацию, против нас не один человек и не два, а нечто вроде организации. Если бы кому-то нужно было нас выследить, то это уже давно бы было сделано. Варианта тут три! Либо все давно в курсе, где мы находимся, либо мы никому не нужны, в нас не видят серьезной угрозы. И третий, самый худший вариант, что нас попросту ведут как слепых котят, только не к пипетке с молоком...

Автомобиль оказался именно там, где и сказала Аннра. Это был внедорожник серого цвета неизвестной мне марки, но судя по состоянию кузова довольно новый, без каких-либо опознавательных знаков.

— Аннра, а в твоём мире есть автомобили? — меня волновал не этот вопрос, а умение девушки водить машину. Не хотелось бы погибнуть ещё до встречи с этим страшным и ужасным... забыл...

— Нет, но знания о вождении у меня есть. Ничего сложного! — пожала плечами девушка и машина тронулась. — Сейчас придётся сделать крюк, чтобы не проезжать КПП на въезде в Табар. Можешь задавать вопросы...

Я даже немного растерялся от такого неожиданного «щедрого» предложения! Почему то думал, что моя спутница как всегда отмолчится, сообщив лишь детали плана по проникновению и на этом всё.

— Этот человек, что ты упомянула он маг, как и ты? Что от него можно ожидать и что он вообще делает на объекте? — вопросы градом посыпались из меня.

— Иммар в отличие от меня боевой маг-воитель...

— Аннра я понятия не имею, что значит боевой маг-воитель. Не забывай, что я не знаком с миром, откуда ты родом.

— Да. Ты прав! — кивнула девушка. — Он воин способный применять магию, одинаково хорош на любой дистанции. Так яснее?

— Да. Каким оружием он пользуется? — наверняка у него оно должно быть, если он воин. Однако следующим своим ответом, девушка меня удивила.

— Никаким! Он перестал использовать оружие очень давно. Причины этого я не знаю. Иммар сражается голыми руками, используя технику контроля маны и заклинания.

— Так в чем проблема?! — я даже немного опешил. — Сблизился, рубанул пару раз мечом.

— Если бы было всё так просто. В легионе Райз Иммара прозвали "Бессмертный воитель". Надеюсь, ты понимаешь значение этого слова.

— Прямо таки бессмертный? — всё мое лицо выражало скепсис, но спорить я не стал. У меня на этот счёт были свои соображения. — Предположим это действительно так! Что он забыл на объекте 3? С какой-то ведь целью он там оказался?

— Точно не скажу, но вероятнее всего это связано с проектом Ариса «Берлога». Сегодня я видела возле шахты солдат, обладателей ядра сущности с артефактным оружием. Наверняка их сюда направили для тренировки и поднятия рангов ядра.

— Стоп! Он там ещё и не один?! — я чуть не оторвал ручку двери, за которую держался. — Мы сейчас едем к бессметному магу и его свите из носителей ядра вооруженных артефактным оружием, которые чистят шахту объекта 3? Я ничего не упустил?!

— Нет! — мрачным тоном проговорила Аннра. — Но мы не будем ни с кем сражаться! Наша задача состоит в том, чтобы незаметно проникнуть в шахту, взять то, что нам нужно и уйти незамеченными. Это нужно сделать сегодня,пока в арсенале носителей ядра не появились способности, позволяющие нас обнаружить. Если они уже не появились....

— Ты говоришь так, как будто мы станем невидимыми и пройдём... — я осёкся на полуслове, вспомнив про костюм на мне. — Эта одежда способна сделать меня невидимым?

— Нет! Невидимым тебя сделаю я! Костюм это лишь вспомогательное средство. Накаматон позволит набросить невидимость на тебя и сократить затраты. Я могу и без него это сделать, но меня хватит максимум на двадцать минут, а так смогу держать заклинание около двух часов.

— Ничего себе! — невольно воскликнул я. Меня искренне впечатлили способности Аннры. Знаю одного старика, которого они бы впечатлили гораздо сильнее. — В таком случае у нас есть неплохой шанс на успешное выполнение миссии.

— Да! — кивнула девушка. — Это только половина дела. Тебе нужно будет ещё пройти за завесу. Что будет за ней — я не знаю...

— Есть какие-нибудь догадки? Что может меня там ждать? — хотелось хотя бы немного иметь представление о своей цели.

— Там должно быть нечто вроде ключа либо его части. Как он будет выглядеть — я не знаю. Тебе придётся действовать самому. Хотела бы пойти вместо тебя, но не получится. Сам всё видел!

— Хорошо. Машину мы бросим возле шахты, а вниз пешком? — решил уточнить план действий.

— Да. Присмотрела уже место, где оставим машину. Оттуда спустимся пешком, маршрут я уже составила. Проблем со спуском возникнуть не должно. Вот возьми! — Аннра не поворачиваясь, протянула мне небольшой мутный кристалл, помещающийся в ладонь. — Раздавишь этот кристалл, перед тем как спускаться вниз. В нём заклинание воздушной подушки. Мы будем скатываться, а не спускаться!

— Аннра, я начинаю тебе немного завидовать! Вернее магам, вроде тебя. Без обид! — Задумавшись, покрутил полученный кристалл в руках. — Ваши способности…как бы это правильно выразиться? Универсальны! К примеру, я вот не могу сделать нечто подобное с помощью силы сущности. Или поставить тот же маячок, как это делаешь ты. Ваши способности гибче в этом плане.

— Так и есть! — девушка немного помолчала. — Скажу даже больше! Если говорить на твоём языке, то вы носители искры все «инвалиды» в плане своих способностей, никто из вас даже понятия не имеет о механизмах использования своей силы. Вам дали «костыли», в виде способностей и вы на них ходите, воспринимая это как должное.

— Не совсем тебя понял, если честно! — я недоуменно посмотрел не Аннру. — Объясни на примере.

— Хорошо! — моя спутница на секунду задумалась. — Ты можешь использовать свой луч как хлыст? Сменить форму своего клинка сущности на кинжал или копьё? Сформировать шипы, сотканные из силы, на своей сфере сущности? Истончить покров сущности до толщины нескольких частиц, чтобы он мог резать как лезвие? Связать частицы силы с каждой клеткой своего тела, воздействую на их скорость, чтобы добиться эффекта ускорения? Ты не можешь напрямую пользоваться силой искры. Только лишь через свои способности! Не смотря на то, что первородная сила или сила сущности, как вы её называете на несколько порядков выше манны по потенциалу, в её использовании не один из носителей не составит конкуренцию даже магу уровня старшего адепта. Это одна из низших ступеней….

— Я тебя понял Аннра! Спасибо за разъяснение! — тонн моего голоса начал отдавать металлом. Слова девушки сильно задели! От части она права, но почему же тогда, Арис стремиться получить ядро сущности, жаждя находиться рядом с открывающимся ковчегом? Причина здесь может быть только в том, что потенциал ядра в перспективе гораздо выше того, что может предложить мана.

Всю оставшуюся дорогу до шахты ехали молча. Единственное, что я спросил у своей спутницы это что можно ждать от артефактного оружия. Точного ответа не получил, лишь понял то, что по возможности нужно стараться избегать попаданий из него по своей тушке. На этом наш разговор закончился! Сказанное Аннрой про способности и предстоящий поход за завесу не выходили у меня из головы. Наверное, это всё сказывается волнение…

Стоя на старой смотровой площадке в течение нескольких минут Аннра рассматривала раскинувшееся перед нами жерло карьера в прибор на подобии монокля. То, что сейчас было темно, луна затянута тучами и не одной звезды на небе, не сильно останавливало мою спутницу. Видимо у неё есть аналог моего ночного зрения.

— Нам повезло! Ни патрулей, ни дозорных. Прожектора на вышках не горят. Должно быть, все в шахте или на объекте, пока точно не могу сказать! — На лице Аннры промелькнуло довольство, которого я совершенно не разделял. Она разве не видит?! Даже чутье, которое меня часто подводит, просто раздирается, вопя «Макс, это ловушка! Мы идём на убой!»

— Всё! Хватит! Аннра! Ты разве не видишь, что нас сюда заманивают? — взорвался я. — Тут за версту разит подставой! Дозорных нет! Карьер не освещается! Всё один к одному! Присмотрись и подумай!

Я ожидал, что девушка начнёт доказывать обратное, но она отошла от ржавых перил заграждения и начала ходить кругами с предельно сосредоточенным видом. Было видно, что она это делает не для того, чтобы я отстал со своей разыгравшейся паранойей. Круговое хождение продолжалось около двух минут.

— В обычной ситуации ты бы оказался прав, — начала Аннра. — Мне самой это не очень нравится, но посуди сам: то, что мы здесь никто не знает, о нашей цели — никто не знает, Иммар прибыл только сегодня и возможно не успел организовать патрулирование, считать меня он тоже не мог, это не его специализация. Узнать где мы, мог только Арис, но он в столице, у него дел и без нас хватает. Никто не знает, что мы здесь, а значит и не ждут! Если это ловушка, что маловероятно, то нам всё равно нужно то, что находится за завесой. Идти в любом случае придётся!

— Ладно. Я тебя услышал! — Нехотя согласился с девушкой. — Как же мне хочется, чтобы ты оказалась права. Пошли уже! А то до рассвета тут простоим…

У края обрывая, понаблюдав за действиями девушки, сжал кристалл до хруста и шагнул вперед. Аннра была права, сказав, что мы будем скатываться. Находясь в пузырях из уплотнённого воздуха, за четверть минуты наша команда оказалась на дне карьера. Искать способ выбраться из пузыря самостоятельно мне не пришлось. Пока я в нём барахтался, девушка уже встала на ноги и коротким взмахом руки развеяла мою сферу из уплотнённого воздуха. На достигнутом Аннра не остановилась и начала проделывать серию пассов руками, по завершению которых в глазах немного потемнело, как будто их заволокло плёнкой. Моя спутница применила невидимость!

— Пошли! — прошептала девушка, и мы двинулись быстрым шагом к входу в шахту.

Войдя в знакомый мне коридор, выложенный бетонными плитами, направились на приёмку. Судя по еле слышному гулу, там сейчас работает подъёмник. Плохо! Кому он ночью мог понадобиться?

Не смотря на мои опасения на приёмке никого не было, а прожектора работали в аварийном режиме, давая лишь тусклый свет. Кивком Аннра указала на провал, где должна была стоять платформа. Вероятно он сейчас где-то на нижних уровнях. Нам пришлось его ждать чуть больше десяти минут. Всё это время мы стояли напряженные, прислушиваясь к каждому шороху и оглядываясь по сторонам. Но ничего из ряда вон выходящего не произошло, мы благополучно заняли места на платформе и стали опускаться вниз. Подъемник отмеривал каждый этаж знакомыми мне остановками, перед тем как оказаться на четвёртом уровне.

Из пяти прожекторов, которые здесь стояли, горели только два. Остальные были разбиты. Интересно, чья это работа? Едва подошли к нужному проходу, из соседнего рукава на нас бросились два белоглазых паука! Когда то они казались мне грозными противниками.…Теперь же, хватило двух выверенных ударов, чтобы закончить бой. В нос ударил знакомый кисловатый запах. Я даже невольно улыбнулся, вспоминая, как кидался камнями руды по этим ползучим тварям.

Забрав добычу в виде сущности, проследовали дальше по запланированному маршруту. В этот раз Аннра не надевала обруч на голову и ничего не пила из своих запасов. Лишь когда мы почувствовали первые признаки давления на сознание, девушка прикоснулась к небольшому амулету на шее в виде капли. Дальнейший путь до завесы дался очень легко, не в сравнение с прошлым разом.

— Осторожнее там Макс! — голос Аннры был спокойным, но по её глазам было видно, что она обеспокоена. Причиной беспокойства был скорее всего ключ, а не я. — Буду ждать тебя здесь!

Я лишь кивнул и шагнул за завесу, перехватывая рукоять меча. Вскоре на моём пути встало ещё одно препятствие в виде аналогичного покрова, только непрозрачного, который так же с легкостью преодолел и встал, как вкопанный. Каменные стены рукава сменились большим просторным залом с высоким сводом, стены которого были выложены каменными блоками. Почему здесь светло? Ни ламп, ни факелов или других источников света здесь попросту нет! Оглядев пол вокруг себя в поисках тени, обнаружил, что и её нет! Какое-то жутковатое место.…Посередине зала стояла тумба высотой чуть выше моего пояса из тёмного камня. В голову пришло осознание того, что сейчас я нахожусь не в шахте объекта 3, а в каком-то другом месте. Явной опасности видно не было но, не смотря на это, медленно двинулся вперёд, не ослабляя бдительность. Быть не может, чтобы тут не было какого-нибудь подвоха! Оказавшись возле тумбы, сначала осмотрел её со всех сторон. Никаких рисунков, шероховатостей, пазов и углублений в ней не было. Цельный квадратный булыжник тёмного камня с матовой поверхностью!

Решив опробовать на ощупь свою находку, прикоснулся кончиками пальцев к тёмному камню. От места моего прикосновения, по тумбе начали стремительно паутиной расползаться во все стороны трещины, из которых полился голубоватый свет. Последовал глухой хлопок, а следом слепящая вспышка сопровождаемая ударом в грудь, который сбил меня с ног. Не теряя драгоценного времени, сделал перекат, уходя влево, с предполагаемой линии атаки в сторону. Оттолкнулся рукой, рывком вставая на ноги отпрыгивая назад, чтобы выиграть время, пока не восстановится зрение.

— Успокойся! Здесь тебе ничего не грозит! — раздался спокойный старческий голос откуда-то спереди, метрах в трёх. Как такое возможно?! Здесь же никого не было! Зал весь просматривался!

— Кто ты? Что тебе надо?! — я выставил меч вперёд на вытянутой руке, водя им перед собой из стороны в сторону.

— Направлять оружие в сторону своего собеседника, не лучший способ знакомства. Не считаешь? — в голосе говорившего послышалась легкая смешинка с укором.

В глазах постепенно начало проясняться. В нескольких метрах от меня стоял беловолосый старик в серой рясе, опоясанный тонким поясом. Не смотря на свой преклонный возраст ни малейшего намёка на стариковскую дряхлость у моего собеседника не было: ровная осанка, широкие плечи, рост около метр девяносто. Даже свободная ряса не могла скрыть богатырского телосложения старика. Несмотря на человеческую внешность, где-то на подкорке сознания маячила мысль о том, что мой собеседник вовсе не человек, а нечто другое. Посмотрев старцу в глаза, я окончательно убедился в своей правоте. Его взгляд излучал многовековую мудрость! Да что там мудрость? Вся суть мироздания!

Внутри начало зарождаться чувство собственной никчемности, малозначительности и бесполезности. Я ощущал себя маленькой песчинкой попавшей в огромный смерч. Перед тем, что сейчас стояло передо мной хотелось упасть ниц в покорном смирении.

— Кто вы такой? — не сводя глаз с незнакомца, с трудом вымолвил я, пытаясь справиться с наваждением. Колени начали дрожать, так и норовя подогнуться, чтобы встретиться с полом. Незнакомец, видя это, немного смутился и в тот же момент весь ураган эмоций рассеялся без следа. Непонятный пресс, давивший на меня, исчез без следа.

— Спорный вопрос, — будничным тоном проговорил старик. — Наверное, я бледная тень некогда могущественного бога создавшего Анвию. Так будет правильнее всего выразиться. Решил зайти, познакомиться с тобой Максим, поздравить с прохождением испытания и получением первой половины ключа открывающей ковчег.

— Вы знаете моё имя? — удивился я.

— Я знаю имена всех и каждого в этом мире. — Старец слегка улыбнулся. — В том числе и твоё.

Мне даже не нашлось, что на это ответить. Было не до этого! Голова просто разрывалась от огромного количества вопросов.

— У тебя множество вопросов, — как будто прочитав мои мысли, сказал старик. — Ты получишь на них ответы, но не здесь и не сейчас.

— Надеюсь на это! — почему то мне не хотелось спорить, упрашивать и торговаться с тем, кто сейчас находился передо мной. — Извините, но я не могу понять, что за испытание я прошел и где ключ?

— Ты прошел «тропой безумия» и попал сюда. Это и было испытанием! Благодаря этому ты и получил ключ, который был сокрыт в этой комнате.

— Но у меня ничего нет! — я невольно приложил руки в то место где должны были быть карманы брюк, но тут же на меня снизошло понимание. — Ключ не материален, верно?

— Да. Он слился с твоей искрой или ядром. Это я назвал её так! Создал интерфейс, характеристики, способности… — На лице старца заиграла лукавая улыбка. — С кулаками только на меня не надо бросаться. Я знаю, что у тебя не раз было такое желание. Мне ещё тебе нужно выдать дополнительную награду. Да, ты не ослышался! Ключ сам по себе неплохая награда, но тебя ждёт ещё одна дополнительная!

— Дополнительная? А за что? — я переставал верить во всё происходящее сейчас со мной.

— За то, что смог меня удивить, нарушив ограничение своего аспекта в десять метров! — на лице старца проступило довольство. — Думал, что предусмотрел всё, но ты смог доказать, что это не так. Потешил старика!

— А есть из чего выбрать? — отказываться от такого предложения было бы глупо, так же как и не спросить, что этот… назовем его — Бог, может предложить.

— Есть! — слегка кивнул старик. — Только на много не рассчитывай: увеличение случайной характеристики на 0.2, случайная уникальная способность или артефакт которые можно получить в одном из моих 120 испытаний.

— Испытания? Что это? — награды неплохие, но меня больше заинтересовали эти испытания.

— По этому миру разбросаны сто двадцать мест подобных этому, где можно пройти одно из испытаний и получить уникальную способность либо артефакт. Я могу засчитать тебе любое случайное из них как выполненное, и выдать вознаграждение за него. Тебе не придётся ничего проходить, но награду ты получишь! Что скажешь?

Вот тут я задумался. По сути, мне сейчас предлагается выбрать один из множества мешков с изменёнными котами внутри. Ничего определенного! Этот старик явно не врал мне, о том, что он приложил руку к статусу ядра и описанию навыков. Узнаю его почерк! Напоминает Федеральную лотерею. Никогда не угадаешь, что получишь! Хммм! А что если….

— Извиняюсь за наглость! Можно предложить свой вариант? — не знаю почему, но я испытывал небольшое неудобство. Мне сделали предложение, а я тут «харчами» перебирать начал.

— Давай! Слушаю … — старик вроде не обиделся.

— Характеристики я сам могу поднять! — начал объяснять свою позицию. — Предложение по поводу автоматического прохождения одного из испытаний, кажется мне не честным: Вы щелкните пальцами, и я получу награду, не проходя испытание. Предлагаю дать мне возможность пройти испытания самостоятельно. Можете назвать мне несколько ближайших мест, где я могу их пройти, или карту какую-нибудь дать, где отмечены места.

— Молодец! Выдал хитрость за благородство! — старец усмехнулся и в то же мгновение оказался передо мной. Вытянув руку, он просто коснулся моей груди. — Будь, по-твоему! Только знай, что мои испытания не такие простые как ты мог подумать. «Дорога безумия» самое простое из всех. Так легко больше не будет, можно распрощаться с жизнью, лишиться рассудка, потерять всё человеческое, обречь себя на вечные муки и многое другое, но и награда будет высока! Просто знай это когда захочешь пройти одно из них! А теперь мне пора! Удачи со следующей частью ключа! Повторюсь: Легко не будет….

Безымянный старик бесследно исчез, оставив меня одного посреди зала. Не знаю, сколько бы я так стоял в ступоре, но освещение, источника которого в зале не было, начало постепенно угасать. Это было сигналом к тому, что мне нужно отправляться на выход отсюда.

Как только я оказался в рукаве шахты, плоскость завесы за моей спиной исчезла с легким хлопком, а мне уже на встречу бежала Аннра. Видимо завеса покрова отрицания не пускавшая девушку, тоже исчезла.

— Как всё прошло? Ключ у тебя? — не сомневался, что это будет первый её вопрос.

— Всё хорошо! Один из ключей у меня! Было не сложно! — не стал вдаваться в подробности. Даже когда выдастся время, про встречу со стариком рассказывать девушке я не буду.

— Где он? Я не вижу! — Аннра забегала по мне глазами. — Покажи мне!

— Успокойся! Он не материален! Слился с моим ядром! — пожал я плечами.

— Так и думала! — голос девушки прозвучал немного разочарованно. — Идём, тогда отсюда. Здесь нам нечего делать.

После того, как взял ключ проход, ведущий наверх, стал самым обычным. Давления на сознание не ощущалось и мы за несколько минут были возле выхода из бывшего аномального туннеля. Как только оказались на площадке освещенной прожекторами, Аннра резко остановилась и стала озираться по сторонам. В руках девушки как по волшебству оказался изогнутый кинжал. Я, последовав ей примеру, стал в защитную стойку, выставив перед собой меч. Со стороны подъёмника к нам двигался полноватый человек небольшого роста, одетый в военную форму Федерации Держав. С каждым шагом фигура гостя начала меняться: уходила полнота, увеличивался рост, изменялось лицо, цвет волос. Изменялись не только пропорции и внешность гостя, но и его одежда! Когда пришелец остановился от нашей группы в десятке метров, это был совершенно другой человек. Худощавый блондин, с заострёнными чертами лица и огромными серебряными глазами смотрел на нас с усмешкой, поигрывая пальцами правой руки.

— Аннра! Аннра! Как тебе не стыдно? — незнакомец улыбнулся, обнажив зубы, и провёл несколько раз языком по левому переднему резцу, как бы проверяя его остроту. — Пришла в гости и даже не поздоровалась! Я ради тебя всех солдат на объекте оставил, чтобы ты не застеснялась!

— Иммар! — зло прошипела девушка. — Как ты узнал, что мы здесь? У тебя же нет способностей к обнаружению!?

— У меня может и, нет! — деловито заметил боевой маг, вытягивая руку на которой было одето кольцо с горящим желтым камнем. — Но никто не запрещал пользоваться поисковыми артефактами? Один из таких мне заботливо вручил господин Арис Велл.

Аннра промолчала, но это молчание было красноречивее всяких слов. Внутри девушки кипел коктейль ярости, замешенный на злости к собственной неосмотрительности.

— А это кто с тобой? — Иммар с интересом посмотрел на меня. Вдруг его глаза резко расширились, а лицо расплылось в широченной улыбке, похожей больше на оскал. — Знаю! Знаю! Теперь я понял! Ты нашла дурачка, который согласился помочь тебе сорвать планы Ариса получить искру, открыв ковчеги, когда его не будет рядом, а открыв третий привести в этот мир Императора?!

Привести Императора?! Я недоуменно посмотрел на девушку. Аннра молчала, но её губы были приоткрыты и немного подрагивали. В кулаке левой руки, было что-то зажато. Она творила какое-то заклинание, готовясь нанести удар!

— Подожди! — Иммар на секунду сделал задумчивое лицо, прикусив губу. А потом засмеялся, дёргая правой рукой, стараясь себя унять. Да он псих! — Всё гораздо интереснее! А я-то думаю, чего дурачок на это согласился? Судя по его лицу, он даже не в курсе, что Висс нагрянет сюда с Имперским легионом и пустит всех местных на жертвенные монолиты-концентраторы как скот! Да, Аннра это в твоём духе, пользовать всех вокруг. Дурачок, ты выбрал не ту сторону! Арис хотя бы вас всех под нож не пустит, а вот император…

— Заткнись! — крик Аннры прервал речь Иммара. В этот момент в оратора полетело что-то блестящее из руки магини. Из места, где ударился и разбился артефакт, подобно щупальцам вырвались зелёные жгуты энергии, толщиною в человеческую руку и стали окутывать Иммара, лишая возможности двигаться. Жгутов становилось всё больше и больше, новые «щупальца» проламывали камень пола и плотно стягивали тело Иммара, подобно верёвкам. Маг на глазах превращался в зелёный клубок!

— Сука! — прорычал сдавленным голосом маг. — Это лишь ненадолго задержит меня! Как только ….

Речь Иммара резко прервалась, несколько жгутов обвили его лицо, лишив возможности говорить. Я стоял на месте, находясь в прострации от всего происходящего, просто наблюдая, невольным зрителем. Император?! Жертвенные монолиты?! Участником, какой игры я стал?! Хлесткая пощечина от Аннры привела меня в чувства!

— Очнись! Нужно бежать! — девушка ещё раз занесла руку, но я, выпуская меч, успел её перехватить.

— Я в норме! Бежим...

Иммар

Как только лифт покинул четвертый уровень, жгуты энергии веером разлетелись в стороны, нарубленные мелкими частями, теряя материальность. На том месте, где мгновение назад находился кокон зеленого цвета, как ни в чем не бывало, стоял Иммар, поигрывая пальцами правой руки.

— Сука! Это меня надолго не удержит! — закатив глаза под лоб, передразнил "Бессмертный воитель" сам себя. — Наивная! Тюрьма плетей и секунды не способна меня удержать.

На кончике указательного пальца мага открылся порез, как будто кто-то невидимый полоснул по нему ножом. Проведя полосу по метке на предплечье, Иммар окровавленным пальцем, словно кистью провёл по своему лицу горизонтальную полосу от щеки до щеки. Зрачки в глазах полностью исчезли, как будто их заволокло белой пеленой.

— Да, господин Арис! Вызывал! Вы оказались правы! Девчонка не просто так крутилась здесь днём.

-............

— Она и ещё пацан с искрой проникли в шахту. Им что-то понадобилось здесь, скорее всего это связано с открытием ковчега. То, что откроет ковчег, было здесь.

— ............

— Отпустил, как вы и приказали! Они сейчас бегут к своей машине, чтобы убраться отсюда подальше. Чтобы пустить пыль в глаза, поставил на их транспорт магическую метку, которую Аннра при тщательном осмотре сможет найти и деактивировать. Пусть и дальше считает себя умнее других. Какие будут дальнейшие указания?

— ............

— Хорошо. Я всё понял! Буду держать вас в курсе....

Макс

Автомобиль на максимальной скорости мчался в сторону Табара. Разговаривать сейчас с Аннрой не было ни малейшего желания. Мысли путались в голове: Старик, назвавшийся тенью бога, Император, ключи, ковчеги, Иммар, Айрис, Аннра. Похоже, я увяз в этой игре сильных мира сего, по самые уши! Нужно выбираться из всего этого, пока меня не затянуло с головой в это болото чужих страстей. С меня хватит! По приезду подумаю, что делать дальше. Одно знаю точно! Нужно прощаться с Аннрой. Пусть играет в свои шпионские игры без меня!

От мыслей отвлекла легкая вибрация в груди, следом раздался лязг тормозов. Успел выставить руки, избежав удара головой об панель. Хотел спросить у Аннры не сошла ли она с ума, но девушка открыла дверь и вылетела из машины, как ошпаренная. Последовав её примеру, тоже вышел и стал наблюдать за происходящим. Аннра несколько раз обошла автомобиль и остановилась напротив багажника. После взмаха рукой, на кузове проступила вязь из крючковатых символов. Следующим пасом Аннра развеяла письмена бесследно, после сделав ещё один круг, вернулась за руль.

Когда мы продолжили свой путь, решил посмотреть обладателем чего я стал, после встречи со стариком. Открыв статус, вызвал лог ядра и стал вдумчиво перечитывать. Здесь было на что посмотреть!

Испытание " Тропа безумия" пройдено. Получена первая часть ключа!

Слияние с ядром носителя! Успешно!

+ 0.1 ко всем характеристикам.

Присвоен аспект "Восприятие". Характеристике "Восприятие" присвоено значение 5.0.

Изучена способность аспекта "Карта"

Аспект "Восприятие" удалён.

Значение характеристики "Восприятие" возвращено к исходному.

Нашел в статусе новую способность. Она оказалась в способностях аспекта.

Карта. Ранг 1.Прогресс (0/100) Открывает носителю доступ к карте. Детализация низкая. Опцион минимальный. Доступна расстановка маркеров.

Выходит старик вместо уникальной способности или артефакта, вручил мне обычную способность аспекта. Надеюсь, на этой карте отмечены места с испытаниями. Посмотрим! Применив способность, оказался в ручном режиме отладки ядра. Вот моё ядро, от которого тянутся белесые медианы к разноцветным сферам характеристик. Внутри ядра в силе сущности, как в воде, плавают две сферы. Та, что зеленого цвета должно быть модификация, а та, что фиолетового — ключ. Осмотревшись по сторонам, сразу понял, почему оказался именно здесь. В отдалении от всех сфер, рядом с тусклой сферой Бэтмэна, появилась ещё одна разноцветная. Около двух метров в диаметре. Переместившись к ней в упор, понял что ошибся. Это был глобус! Правда его поверхность была не плоской, как у того, что был в академии, а объёмной: горы, реки, леса — всё было объёмным! Крутанул, чтобы рассмотреть со всех сторон. Да это даже не глобус, а макет! Найдя Столицу Федерации, сфокусировался на небольшой точке, которая тут же начала расти. Вот стена, защищающая жителей от изменённых! Вот здание Совета, где проходят заседания, Зал Правосудия. Да она в придачу ещё и масштабируемая! Поистине хороший подарок!

На протяжении всего оставшегося пути до дома я провёл осваивая возможности новой способности. К тому моменту, когда машина остановилась на пустыре, откуда мы выехали, я успел найти меню, где можно было выбирать различные виды отображения. Некоторые из них были заблокированы. Особенно интригующе выглядели пункты: " В реальном времени" и строчка "Глобальный поиск объекта" которые сейчас был мне недоступны. Никаких пометок об испытаниях я не нашел! И догадываюсь почему! Старик решил дать мне возможность самому найти искомое, а для этого придётся повысить ранг способности, чтобы открылся поиск. Хмм! Сдаётся мне, что через этот "поиск" можно будет найти не только места испытаний, но и конкретных людей. Меня, как будто поразило молнией, а внутри начало просыпаться чувство ярости, замешенное на злобе и обильно приправленное лютой ненавистью. Если образа нужного человека будет достаточно для глобального поиска, то я смогу осуществить одно своё заветное желание....

— Что с тобой? — вывел меня из раздумий настороженный голос Аннры.

— Ничего! — отрубил я сразу все вопросы. — Задумался!

— Так задумался, что меня на расстоянии полутора метров обдало эманациями ярости? — видя моё нежелание продолжать разговор, девушка махнула рукой. — Пошли быстрее, пока ты не остался стоять голым на этом пустыре. Заряд твоего накаматона на исходе, а подпитывать его самостоятельно ты не умеешь.

Я ничего не ответил, лишь кивнул и взял курс в сторону дома. Во дворе нас встретил Бэтмэн. Вид у крыса был возбужденным. Судя по тому, что он подбежал к закрывшейся перед его носом двери и жалобно скуля, поскреб её лапой, он хотел погулять. Почему бы и нет? Спать мне всё равно не хотелось, благодаря серии новых «открытий»! Заодно и подумаю, что делать дальше.

Накаматон свалился ворохом черных полос ткани в аккурат сразу, как я оказался в прихожей, оставив меня в одной перевязи для меча. Не испытывая особого стеснения прошел мимо Аннры в свою комнату и начал одеваться в нормальную "человеческую" одежду валяющуюся на полу, сброшенную перед поездкой в шахту.

— Ты куда-то собрался? — в дверном проёме стояла Аннра, хотя мгновение назад готов поклясться чем угодно, её там не было.

— Да. Пойду с Бэтмэном погуляю! Какие-то проблемы?

— А тебе не кажется, что сейчас не время для этого?

— Нет! Не кажется! — повысил я голос. — А для чего тогда сейчас время?!

— Нужно уходить и чем скорее, тем лучше! — Аннра нахмурилась.

— Пара часов погоды не сделают! — отрезал я. — Если бы за нами была погоня, то до Табара мы не доехали бы!

Аннра не стала ничего отвечать, её лицо расправилось, а взгляд стал очень задумчивым. Девушка несколько секунд смотрела, не моргая мне в глаза.

— Про планы твоего императора касаемо этого мира Иммар сказал правду? Он собирается пустить всех местных под нож, на жертвенниках? — задал я один из главных вопросов. — Только ответь честно и без словоблудия. Да или нет?

— Да! — голос Аннры даже не дрогнул. — Но тебе это не грозит! Император щедро вознаграждает тех, кто ему верен!

— Я тебя понял! Через пару часов приду, тогда и поговорим! — я подошел к дверному проему, где стояла Аннра, но девушка не спешила отходить.

Через пять секунд игры в гляделки, стоя друг перед другом практически в упор Аннра повернулась боком, приняв влево, пропуская меня. Пока я обувался девушка не сводила с меня взгляда, ничего при этом, не говоря, но как только встал, чтобы открыть дверь иномирянка подала голос.

— Если ты думаешь, что у тебя получится из всего этого выйти и отстраниться, то ты ошибаешься. Арис не оставит тебя в живых! Как только ты ему станешь не нужен, он сразу от тебя избавиться. С его методами работы хорошо знакома. Я же предлагаю тебе милость Императора! Тебе некуда деваться, а выбора нет и вовсе! Тебе придётся и дальше мне помогать, хочешь ты этого или нет! — когда Аннра произносила последнюю фразу, в её голосе стала звучать явная угроза.

Подождав, пока девушка закончит свой монолог, вышел во двор. Бэтмэн стоял уже у ворот, виляя хвостом в предвкушении прогулки. Сев на корточки перед крысом, вложил полученную с пауков сущность в первые два его умения, скрывающиеся под знаками вопроса. Показатель насыщения моего пета был на 30%. Не хорошо!

— Потерпи немного! Сейчас! — успокоил я грызуна. — Сейчас кое-что сделаю и займусь тобой.

Открыв свой статус, использовал Забвение, удалил Гнев, как планировал, вернув потраченную сотню свободной сущности, и сразу выучил способность Преграда, на которую у меня не хватало места.

После окончания манипуляций, пробежался по статусу, оценивая свои успехи.

Ядро сущности: ранг 6.

Следующий ранг: 0/5000 (прогресс 0.0 %), тип ядра: базовый

Характеристики:

Физическая сила + 1.8 (0/500)

Концентрация + 1.3 (0/200)

Восприятие +1.3 (0/1000)

Реакция +1.3 (0/200)

Выносливость +1.05 (0/100) –заблокировано-

Тело +2.3 (0/200)

Интеллект +1.2 (0/100)

Харизма +1.3 (0/100)

Модификации:

???? ????

Способности характеристик:

Аура угнетения. Ранг 3 (0/500) (активируемое/поддерживаемое) попавшие в зону разумные теряют 1% синхронизации и 0.1 очко случайной характеристики каждые 3 секунды, повышая показатели носителя. Потеря синхронизации 1% за секунду использования. Область действия 9 метров.

Преграда. Ранг 1 (0/100)(пассивно) Раз в 15 минут покрывает тело носителя невидимой оболочкой, способной выдержать один любой удар, негативное направленное воздействие, после чего защита рассеивается. Потеря 25% синхронизации за срабатывание.

Поглощение. Ранг 2. (0/200) (Пассивно) Расстояние поглощения увеличено на 2 метра. 20 единиц в час. Зависит от окружения носителя.

Несовершенство. Ранг 5. (0/3000) Позволяет узнать слабости и ограничения способностей.

Забвение. Ранг 4. (0/1000) Даёт возможность удалить одну изученную способность, вернув потраченную свободную сущность.

Гармония тела ранг 4. (0/1000) (Пассивно) максимума синхронизации: +50%.Уменьшение расхода : 25%

Эмпатия. Ранг 3. Прогресс 0/500(Пассивно) Носитель чувствует настроение и эмоции разумных.

Обаяние. Ранг 1. Прогресс 0/100 (Пассивно) Повышает симпатию разумных к носителю.

«Стоп!». Ранг 1. Прогресс 0/100 (Активное/направленное) Прерывает все действия разумного на 1 сек. Потеря синхронизации при использовании 20%.Голосовая активация.

Перегрузка Ранг 1. Прогресс 0/100 (Активное/ область ) Увеличение сопротивления входящему урону 10% в секунду. Время подготовки 9 секунд. Расход синхронизации 10% в секунду. Область поражения 5 метров.

Наказание Ранг 3. Прогресс 0/500 (Пассивно) поражает разрядом силы сущности. Распространяется на способности защиты . Вероятность 15%.Расход 1% за срабатывание. Дальность поражения 10 метров -ограничено-

Медитативный транс Ранг 3. Прогресс 0/500 (Активируемое) во время активации способности носитель обездвижен, блокированы все чувства осязания. Скорость восстановления синхронизации +150%, скорость заживления ран +150%.

Ускорение. Ранг 5. Прогресс 0/3000 (активное/поддерживаемое) Ускоряет все ваши движения. Расход синхронизации 1% в секунду. Ускорение 25%. Во время действия шанс срабатывания способности предчувствие опасности увеличен на 20%

Предчувствие опасности. Ранг 1. Прогресс 0/100 (пассивно) С небольшой вероятностью даёт вам шанс избежать атаки. Шанс срабатывания умения 5%

Ночное зрение. Ранг 3. Прогресс (0/500)(Пассивно) Позволяет носителю видеть в темноте, так же хорошо, как днём. Увеличивает чёткость зрения в условиях ограниченной видимости.

Базовые навыки ядра:

Луч силы сущности. Ранг 5.(0/3000)(Активное/поддерживаемое) высвободить луч уплотнённой энергии. Падение синхронизации 3% за секунду использования. Вариативное использование: Поток силы сущности.

Простейшие формы. Ранг 5. Прогресс 0/3000 (Пассивно) Влияет на скорость высвобождения, плотность, дальность и изменение направления.

Манипуляция формами. Ранг 5. Прогресс 0/3000.(Пассивно) Позволяет изменять размер, поворачивать и менять положение форм в пространстве. Способность увеличивает скорость всех манипуляций.

Целостность форм. Ранг 3. (активируемое)(0/500) Затраты 1% синхронизации за 16% целостности.

Осязание силы. Ранг 3 (0/500) (пассивно) носитель способен чувствовать и видеть потоки силы, места её скопления и применения. Позволяет оказывать незначительное влияние на все типы силы.

Возврат синхронизации. Ранг 1(0/100)(пассивно)носитель получает возможность восстановить потраченную синхронизацию на использование способности с вероятностью 5%.

Навыки аспекта развития:

Сфера сущности. Ранг 5. Прогресс (0/3000)(Активное/поддерживаемое) Формирует защиту от направленных воздействий. Падение синхронизации на 1% за каждую секунду использования. Вариативное использование: Покров сущности.

Призыв клинка . Ранг 3. Прогресс (0/500) (Активируемое/поддерживаемое) Призывает клинок сущности, атакующий врагов. Расход синхронизации 15% в минуту. Расход синхронизации за удар 2%. Время подготовки 5 секунд. Область поражения 10 метров — ограничено-

Возврат боли. Ранг 1. Прогресс (0/100) (Пассивно) отражает болевые ощущения на нападающего. Вероятность срабатывания 20%. Продолжительность 10 секунд. Расход синхронизации 1% за срабатывание.

Карта. Ранг 1.Прогресс (0/100) Открывает носителю доступ к карте. Детализация низкая. Опцион минимальный. Доступна расстановка маркеров.

Аспект развития ядра сущности: Тело. Ранг 5. (0/3000)

Свойства аспекта:

Сопротивление внешним воздействиям: +18% +5%

Сопротивление входящим повреждениям: +18%

Сопротивление воздействию силы сущности:+18% +5%

Сопротивление воздействию на разум:+18%

Сопротивление боли: +28%

Сопротивление оглушению: +28%

Сопротивление травмам:+28%

Сопротивление кровотечению:+28%

Возврат инерции:+40%

Увеличение максимума синхронизации: +50%

Уменьшение потери синхронизации на 38%

Вероятность отражения направленных способностей +24%

-Заблокировано — ранг аспекта: 6

-Заблокировано — ранг аспекта:9

-Заблокировано — ранг аспекта:10

Синхронизация с носителем: 345/345 %

Свободная сущность: 86.3

— Пошли Бэтмэн в старый район! — открыл дверь перед крысом. — Может тебе удастся изменённых собак погонять или ещё кого…

Я просидел почти до самого рассвета на покрышке, вкопанной на детской площадке. Не смотря на то, что ночью, старый район не очень спокойное место, меня никто не беспокоил, кроме Бэтмэна. Крыс прибегал несколько раз для того, чтобы показать свою добычу, которую ему удалось выследить и загрызть. На его счету до наступления рассвета был один его собрат и два изменённых пса. Как и положено хорошему хозяину, каждый раз хвалил его и возвращался к своим раздумьям. Всё сводилось к тому, что нужно покидать Табар, только не в компании Аннры, а отдельно. Пусть ломает голову, как открыть ковчег без меня! Таким образом, и её хвалёный император перетопчется и Арис со своей искрой пойдёт лесом! Только вот куда отправиться? В столицу мне путь заказан, но я туда обязательно вернусь, есть у меня там одно личное незаконченное дело. Можно отправиться пока в Северный и там затеряться.

Подозвав к себе Бэтмэна и дав ему команду охранять, активировал умение карты, изучая маршрут. До Северного было три основных дороги. Самая короткая, что проходила через Орёл отпадала сразу, из-за того, что придётся проезжать через столицу, если ещё раньше меня не схватят в Туле. Документов у меня нет, а если бы и были, то достаточно вбить мой ID в базу, и на меня сразу оденут подавитель. Прикинуться беженцем тоже не получится, начнут выяснять личность, и результат будет тот же. В Столице нормы контроля за населением очень жесткие, в отличие от анклава Северный, где всегда требуются рабочие руки. Остаётся только дорога через Брянск до развилки. Там будет можно повернуть либо на Смоленск, либо на Вязьму. Нащупав в кармане куртки трофейный коммуникатор начал, искать сведения про эти два города.

Вязьма сразу отпала. На пути туда придётся проезжать через бывший национальный парк «Угра», который превратился в джунгли из-за «Радужной ночи». Проблема была даже не в джунглях, а в тех, кто там обитает. Судя по новостям этот бывший парк, кишит изменёнными всех видов и расцветок, какие только возможны! За последний месяц в том месте Федерация Держав потеряла две торговых колонны имеющих в своём составе тяжелую технику. Остаётся путь через Смоленск где, судя по сведениям из феднета, управляют сектанты. Не те, что с востока и занимаются кровавыми жертвоприношениями, а по слухам даже умудряются мёртвых поднимать, а более миролюбивые. Паства «Рассветного Бога» обеспечивала закон и порядок в этих местах, даруя еду и кров всем нуждающимся, поддерживая нейтралитет с Федерации Держав. Только если бы моё пробуждение случилось там, то я бы не попал на объект 3. Меня бы просто сожгли привязанного к столбу на центральной площади, как «нечистого». Если не использовать прилюдно способности, то можно не опасаясь остановиться там, а потом продолжить свой путь до Северного. Из предлагаемых зол Смоленск самое меньшее. Нужно только узнать, ходят ли торговцы Табара туда, и уже с ними договориться о том, чтобы составить им «компанию». Думаю, никому не помешает боец, который будет охранять ценное добро по пути. Может даже удастся подзаработать!

Первоначальный план был готов. Осталось решить, что делать с Аннрой. Просто так она меня с ключом не отпустит. У меня не выходили из головы последние слова девушки, по поводу того что мне ПРИДЁТСЯ ей помогать, хочу я этого или нет. Почему то мне кажется, что это не блеф. Аннра не из тех, кто будет бросать слова на ветер.

Проанализировав способности девушки, о которых мне известно, крепко задумался. Нужно будет подстраховаться, на случай если наш с ней разговор закончится конфликтом. А оно будет! Даже если ей удастся одержать надо мной верх, что вполне возможно, я сделаю так, чтобы её планам с ковчегом не суждено было сбыться…

9:00 Утро.

— Это, по-твоему, пара часов!? — когда зашел в дом, Аннра была в ярости, поигрывая чем-то в руках. — Я уже успела посетить рынок и собрать в дорогу всё необходимое. Чего ты добиваешься?

— Не твоё дело…Что это? — рассмотреть мне не удалось, но было похоже на два небольших прибора. Очередной артефакт?

— Решила ещё раз осмотреть машину, нашла два GPS-маяка. Всё это время Иммар знал о нашем местонахождении! Нужно уходить немедленно! Пошли! — девушка взяла сумку, и чуть не сбив меня, направилась к выходу. — Твои вещи уже в машине!

— Я никуда с тобой не поеду! Катитесь к чёрту ты и твой Император! Ариса и Иммара с собой прихватите! — спокойно проговорил, делая ударение на каждом слове.

— Видимо ты не хочешь вернуть свою руку? — черты лица девушки заострились, а в глазах плескалась откровенная злоба.

— Лучше я буду до конца жизни одноруким, чем позволю резать коренных жителей этого мира как скот. Делай, что хочешь, а я ухожу! Счастливо оставаться!

— Что ж! Ты сам выбрал! — девушка отпустила сумку на пол и передёрнула плечами. В районе её центра манны начали возникать еле видимые завихрения. — Придётся по пл….

Я не дал ей договорить. Плоскость покрова сущности врезалась в девушку, вышибая её телом входную дверь. Судя по тому, что Аннра начала подниматься, сознание она не потеряла. Наверняка успела сотворить какую-нибудь защиту. Стена покрова-пресса сформировалась над девушкой, и в тоже мгновения опустилась вниз чтобы, не долетев нескольких десятков сантиметров до её тела бесследно раствориться. Вытянув руку вперёд, я попытался сформировать луч, чтобы добить магиню, но у меня ничего не вышло. Моё ядро!? Я его не чувствую! Какого хрена тут твориться?

— По-хорошему ты не захотел! — Аннра уже поднялась и рукавом одежды вытерла кровь, стекающую с губ. — Теперь будет по-плохому!

От левой руки по всему телу разошлась нестерпимая боль, всё моё тело скрутило судорогами, я с криком упал на землю, забившись в агонии.

— Зелья на тебя практически не действуют, пришлось так! — будничным тоном сказала Аннра, отряхивая одежду. На её лице было злорадное выражение торжества. — Ты ещё после нашего пикника в шахте должен был стать послушным ослом, но видимо ядро каким то образом изменила эффект зелий.

— Мрааазь! — мне с трудом удалось разжать зубы, чтобы выдавить из себя одно слово. — Что со мной?!

— По твоим нервным окончаниям проходят токи манны высокой частоты! Ничего особенного! Мощность пока минимальная! — Аннра подошла поближе и с деловым видом начала осматривать меня, видимо любуясь достигнутым эффектом. — Нужно тебя немного проучить, чтобы ты не брыкался. Как очнёшься, сразу предупреждаю тебя: Способности ты сможешь применять, но не вздумай что-либо направить в мою сторону. Сама мысль о том, что ты захочешь причинить мне боль — причинит её тебе. То, что сейчас с тобой твориться лишь малая часть того, что произойдёт с тобой, когда ты придёшь в себя. Ну а теперь несколько минут воспитательной работы, только накину на тебя звуконепроницаемый купол, чтобы ты соседей своими криками не распугал.

— Суука! При первой возможности…отрублю тебе башку… Обещ.. — Простонал я через зубы перед тем, как утратил возможность говорить и видеть. Всё, что я слышал, лишь свои крики …пока не потерял сознание…

Два часа спустя. Табар.

— Аннра, а ты не такая глупая, как я думал! — задумчиво произнёс Иммар, перебирая в руках два GPS-маяка, найденных перед входом в дом.

— Какие будут указания Сэр? — из размышлений мага-воителя вывел солдат, вытянувшийся рядом по стойке смирно, приложив правую руку к груди.

— Я пока думаю! Оставь меня! — рявкнул Иммар. Сейчас его волновало только то, как он сообщит Арису о своей промашке. В порыве злобы маг ударил ладонью по столу. Вырвавшийся при ударе вихрь маны, превратил предмет мебели и пол под ним в груду мелких опилок.

Решив успокоиться, Иммар развернулся, чтобы выйти на улицу, но его внимание привлёк клочок бумаги, валяющийся в углу. Подняв и развернув его, маг-воитель прочитал, написанное шевеля губами. После чего изумлённо покрутил головой и снова перечитал. По дому разнёсся каркающий смех! Достав свой коммуникатор, Иммар нажал кнопку быстрого набора.

— Здравствуйте! Соедините меня с Тех.отделом ФТЕЛЕКОМ,а! — около двадцати секунд маг стоял притопывая ногой от нетерпения. — Дело федеральной важности! Мне нужно знать местонахождение абонента сети….Да есть! Записывайте! ИКП №…..

Табар. Северная часть Промышленного района.

— Ну, имейте совесть! В 8:00 открытие, а сейчас только без десяти шесть! — раздался недовольный голос сонного француза, после моего второго стука.

— Новоиспечённый артефактор! Это я, Макс! Просыпайся немедленно! — припал плечом, к доскам и прокричал я встык, между коробкой и дверью, чтобы меня было лучше слышно. Мой голос был сбивчивым, весь путь сюда я бежал не останавливаясь

После уточнения личности гостя, раздались быстрые шаги, и дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял сонный Никола в семейных трусах, тельняшке и распахнутом домашнем халате.

-Макс доброе….эээ…Утро! — француз поправил наспех одетые очки. — Что-то случилось?

— Да! Нет времени объяснять! Можешь покопаться в моём протезе? — выпалил я одним словом, переводя дыхание. — Мне нужно узнать, нет ли там чего-нибудь! Ну, там взрывчатки, маяка или ещё чего.

До Николы дошло не сразу, что я от него прошу, но как только его мозг переварил мою просьбу, глаза француза стали осмысленными, а на его лице появилась фанатичная улыбка. Кто бы сомневался! То, что я ему сейчас предложил для него как подарок на новый год.

— Заходи скорее! — Никола, не смотря на своё тщедушное телосложение, подобно медведю сгрёб меня в охапку и поволок в дом-мастерскую. — Сейчас, пол кружки кофе выпью и приступим! Что-то изменить не смогу, я же не маг, но об устройстве, с теми знаниями, что у меня сейчас есть, смогу рассказать. Что у тебя с ней произошло?

— Во время осмотра расскажу! Может, что посоветуешь… — я сел на стул рядом с верстаком, а мастер, суетясь, схватил чайник и пропал в соседней комнате. — Мне только узнать, чего она туда напихала! Большего и не надо!

Через десять минут, Никола был в «боевой готовности»! На верстаке появилось множество различных инструментов, назначение которых я даже не знал.

— Открыть сможешь? — поинтересовался я у Француза. — Или придётся пилить?

— Ничего пилить не придётся! Тут должно быть отверстие, пару миллиметров диаметром… — начал объяснять мне мастер. — Только я мало, что смогу тебе подсказать, лишь самые очевидные моменты. Я же не могу видеть манатоки и манаканалы, а это очень важно, чтобы определить, что за элемент перед моими глазами. Иногда о предназначении элемента, можно узнать только по количеству выходов из него манаканалов.

— Не проблема! Я могу их видеть, только в руке манны не ощущается!

— Хорошо, тогда я сейчас её открою, а ты мне нарисуешь, как идут каналы от элементов! — Никола перевернул мою руку и стал осматривать тыльную сторону запястья. — А то, что не чувствуешь, это не значит, что их там нет. Скажу даже так: «Их не может там не быть!». Можно экранировать, либо... Нашел!

Француз взял со стола нечто похожее на шило, только конец инструмента был не заострён, и ткнул им в отверстие, расположено в нижней части ребра ладони. Швы голубого металла начали расходиться в разные стороны, обнажая содержимое протеза. Сконцентрировав взгляд на внутренностях моей руки, невольно потёр своей настоящей рукой лоб. Все элементы были пронизаны манаканалами…

— Внутренняя часть твоего протеза экранирована! Видишь, вот это фиброволокно сетчатой структуры? Оно не даёт выходить манатокам за пределы корпуса протеза! Потрясающе! Организация элементов очень грамотная! Аннра ничуть не соврала, назвав себя мастером!

— Я очень рад за неё! — прервал Николу, пока он не разошелся в хвалебных речах. — Времени у нас немного! Не забывай! Рисуй схему, а потом я нарисую, как идут манаканалы, чтобы ты мог разобраться с устройством. А пока ты будешь это делать, расскажу тебе очень интересную историю про огромный такой молот, занесённый над всем миром и одну штуку, вроде ларца с тремя ключами…

— Ты говоришь так, как будто всему миру грозит опасность… — проговорил мастер, слегка усмехнувшись, не отрываясь от рассматривания внутренностей протеза, но оторвался из-за того, что не услышал смешка в ответ. — Всё настолько серьёзно?

— Ты не представляешь, насколько…

11: 00 того же дня…

— Ещё раз предупреждаю! — Аннра начинала выходить из себя. Об этом факте свидетельствовали побелевшие костяшки пальцев, сцепленных на руле. — Макс, хватит! Это бесполезно! Ты сейчас опять потеряешь сознание! Больше приводить я тебя в чувства не буду! Смирись!

— Нужно было срубить тебе голову сразу, после поездки в шахту за ключом! — сделал я сам себе замечание, поглядывая на реакцию Аннры.

— Ничего бы не вышло! Я активировала артефакт сразу, как мы попали на платформу подъемника. — Иномирянка бросила на меня быстрый взгляд, как будто надеялась на одобрение своих действий, и снова стала следить за дорогой. — Как только ты бы занёс на меня меч, приступ боли моментально скрутил бы тебя. Ну и ты бы не смог этого сделать ещё из-за своего характера. Да! Я тебе недоговаривала, использовала, но прямой угрозы твоей жизни я не создавала. Ты бы не смог исподтишка хладнокровно отрубить мне голову... До сегодняшнего дня разумеется.

— Верно, подмечено! И я это обязательно сделаю! Ну, давай не будем о грустном! Получается, что я не могу предпринять ничего, чтобы причинило тебе вред... — это был не вопрос, а мысли вслух, но Аннра решила продолжить тему.

— Да! Именно так. Навредить мне каким-либо образом ты не сможешь. Даже не пытаться! Если не хочешь в четвертый раз потерять сознание на этом сидении, то можешь ещё раз попробовать. — Голос девушки был спокойным и безразличным. Видимо Аннра полностью убеждена в том, что сейчас говорит. Самоуверенность и уверенность две разные вещи...

— Ты не учла тот вариант, где я сначала отрублю себе руку, чтобы избавиться от «поводка», а потом тебе голову. Как тебе такой вариант? — натянул ехидную улыбку и решил ещё немного подкинуть «дров в костёр». — Помню, кто-то на смотровой, тоже был уверен, а Иммар просчитал тебя, как маленькую девочку. Я уверен, что и с моей рукой ты не всё предусмотрела!

— Зная тебя, позаботилась об этом в первую очередь! — судя по раздраженному голосу, упоминание про Иммара отлично сработало. — Как только ты отрубишь себе руку, то в твоём теле заработают два повторителя манатоков, которые я успела вживить тебе в тело, пока занималась твоей рукой. Один настроен так, чтобы не дать тебе потерять сознание, а второй будет пускать по твоим нервным окончаниям манаток высокой частоты.

— Хмм! Выходит ты обо всём позаботилась... — задумчиво покачал я головой. — А как получилось, что я не почувствовал ману в протезе руки?

— А ты её и не должен чувствовать! Артефакт работал в спящем режиме, все части излучающие манатоки экранированы, а самая главная причина в том, что частота используемых манатоков — равна колебаниям силы сущности твоего ядра. Почуять такое будет сложно кому угодно! Стоит тебе начать вести себя «плохо» и манаток побежит по твоим нервным окончаниям, начиная резонировать с твоей силой сущности. Именно резонанс сил вызывает такую боль. — Девушка на мгновение замолчала, видимо взвешивая сказанное ею.

Ещё лучше! Сейчас происходило нечто похожее на то, что я ковыряю замок сейфа отмычкой и уже на пути к успеху, а ко мне подходит Аннра и протягивает ключ. Может не дожидаться когда все три ключа от ковчегов будут у меня, а врезать пару раз по этой самоуверенной мордашке прямо сейчас? Эххх! Жаль, что я слишком хорошо воспитан, для того чтобы бить кулаком девушку по лицу. Лучше потом, когда раздобуду все ключи, отрублю ей голову, как и обещал...

— Чего это ты улыбаешься? — Аннра бросила на меня вновь мимолётный взгляд, но на этот раз её глаза выражали настороженность.

— Если верить тому выцветшему указателю, то мы сейчас выехали из Орла. Ты хочешь нас прямиком к федералам в Тулу привезти? — знак, как нельзя кстати попался мне на глаза, позволяя соскочить со скользкой темы, в нужном направление, естественно и непринуждённо. Интересно, куда Аннра нас везёт?

— В Тулу мы не поедем! Нам нужна Калуга, а оттуда до Вязьмы! — Не стала строить тайн девушка.

Как же стало легко с ней общаться, когда все карты разыграны. Не секретов, не недомолвок! Аннра сейчас сама откровенность и я её прекрасно понимаю.… Нет смысла что-то скрывать от человека, который после выполнения своей роли не сможет никому ничего рассказать или воспользоваться полученными знаниями.

— Я бы не стал ехать таким маршрутом, но дело твоё! — зевнул, потягиваясь на пассажирском сидении, разминая затёкшие от сидения конечности. Аннра начала успокаиваться, но я это исправлю. — Видимо, чтобы я не отрубил твою голову, ты решила сама сгинуть проезжая, через бывший национальный парк Угра…

— Откуда ты?! Тебе что-то известно? — девушка даже перепутала педали от неожиданности, автомобиль резко сбавил скорость.

— Да слухи в Табаре слышал, про две пропавшие там колонны, вооруженных тяжелой техникой. Ещё не поздно объехать… — как бы невзначай озвучил я предложение, которому никто естественно не последует.

— Я бы с радостью, только второй ключ находится именно там! — на лице Аннры повисла маска озабоченности. Видимо про пропавшие две колонны девушка не знала.

После слов своей «тюремщицы» я стал оглядываться назад, и внимательно осматривать след пыли, тянущийся за машиной.

— Что ты ворочаешься? Увидел что-то? — поинтересовалась девушка.

— Да вот ищу десяток танков, что нас должны сопровождать. Но, почему-то никого не вижу! — голос мой был серьёзен, на столько, на сколько это возможно. Пусть понервничает!

— Макс! Хватит себя так вести! Не забывай, что в любой момент я могу…

— Да! Да! Ещё раз потыкать палкой проснувшегося изменённого медведя… — закончил я фразу за Аннру, чувствую, моё терпение закончится раньше, и я лишу её головы прямо сейчас.

— Послушай! Ты меня сам вынудил пойти на такие меры! Нам придётся сотрудничать, хочешь ты этого или нет! — холода в голосе Аннры было столько, что можно было заморозить средних размеров водохранилище. — Я, между прочим, не отказываюсь от своего обещания восстановить тебе руку! Более того! Я даже не убила это мерзкое животное, что сейчас хрюкает и воняет на заднем сидении!

— Он тоже о тебе не высокого мнения! — ответил я за Бэтмэна, прибывающего сейчас под действием каких-то транквилизаторов.

— Не важно! Ты нужен мне! Откроем второй и третий ковчеги, и можешь идти, куда тебе вздумается, а пока будь добр сотрудничать, и не заставляй меня прибегать к крайним мерам. Мне это нравится меньше чем тебе!

— Ладно! Ладно! Делай, что считаешь нужным, а я хочу спать! Биться в агонии, знаешь ли, утомительное занятие!

— Ты сам виноват…

— В том, что не пляшу под твою дудку? Аннра! Проснись! Не знаю, как у тебя там, на родине, но здесь в этом мире с людьми, а в данном случае со мной так поступать не принято! Ты у себя на уме! От тебя ничего не добиться, сплошные секреты! Интриги! Даже находясь в таком незавидном положении, как сейчас нахожусь я, у меня нет не малейшего желания тебе в чём-то помогать. Понимаешь меня?

— Не совсем… — судя по глазам девушки, она сейчас не понимает, что мне от неё нужно. — Давай так! Чего ты хочешь?

— Хочу знать правду! Об Империи…как там ёё! Об Императоре! О ковчегах! Кто их вообще создал?! О Арисе и Иммаре! Хочу знать, в чём я участвую! — вот я и вышел на финишную прямую первой части забега, осталось поднажать. — Если ты меня решила заставить себе помогать, то я хочу чётко осознавать, для чего ты меня используешь. Понимаешь?

— Да! Я тебя поняла! — Аннра кивнула, и задумалась. — Когда остановимся на привал, создам кристалл своей памяти. Там будут все ответы на твои вопросы! Это будет лучше, чем я тебе буду рассказывать. Воспоминания нельзя подделать. Утаить что-то возможно, а вот исказить факты — нет.

— Согласен! Хотя я теперь не уверен в честности твоих слов, после всего случившегося. — Укоризненно посмотрел на Аннру. — Но такой вариант мне подходит!

— Взамен ты добровольно сотрудничаешь со мной! Без всех вот этих сцен! Договорились? — девушка оторвалась от дороги и посмотрела мне в глаза.

— Идёт! — кивнул я в знак согласия. — Объявляю «хлипкий мир»!

— Это как?! — решила внести ясность Аннра.

— Это пока что я забуду о том, что ты намеревалась меня использовать, а дальше — посмотрим!

— Будь, по-твоему! — видно было, что Аннра уже не в восторге, от своего предложения, но насколько я успел её немного узнать, в сторону она уже не свернёт.

— Ну, раз мы всё решили, то я тогда посплю! Кстати, почему ты не сонная? Ты вообще спишь? — мне давно хотелось узнать об этом. Не раз замечал, что Аннра редко спит, но сонной я ее, ни разу не видел.

— Мне сон нужен меньше чем тебе. Могу не спать до пяти суток и вести при этом активную деятельность без потери продуктивности. Всё благодаря магии!

— Но тебе ведь всё равно нужно спать? Или нет? — сказать, что меня удивил ответ, это значит не сказать ничего. Видимо, что-то от робота у неё все-таки есть.

— Да! В конечном итоге организм начнёт уставать! — девушка как-то тяжело вздохнула. — А чего такие вопросы?

— Не хотел бы, чтобы ты заснула за рулём! Я возможно и выживу, а вот в сохранности Бэтмэна я не уверен.

— За это можешь не переживать. Спать я пока не планирую! Так что спи! Как приедем на место я тебя разбужу!

Я ничего не ответил, лишь сложил руки на груди и откинул кресло назад, чтобы принять полулежащую позу. Пока за свою жизнь опасений у меня нет, можно расслабиться. Переживать стоит начинать, когда открою второй ковчег. Магиня слукавила, говоря, что я ей нужен для открытия третьего. Находясь рядом с открывающимся ковчегом в Нарве, она пробудит искру и станет обладательницей ядра сущности. Надобность во мне полностью отпадёт и иномирянка сама сможет приступить к открытию следующего ковчега. Раньше этого момента Аннры мне опасаться не стоит. К тому же я с ней договорился, вроде бы … о мире. Можно было и не устраивать всех этих сцен, но тогда бы, не смог получать от неё информацию, которой она сейчас охотно начала делиться, зная что после завершения своей миссии пустит меня в расход. Пока это удобно…

Меня Аннра изучила полностью за всё это время. Если бы спокойно отнёсся к тому, что с моей «подачи» скоро в этом мире начнётся резня местных, наверняка бы попал под её подозрение и насторожил бы излишне дружелюбным поведением.

Всё идёт, как запланировано! Лишь бы только Иммар не спутал все планы! Он хоть и псих, но не глуп! Надеюсь, что он объявится лишь тогда, когда завладею третьим ключом. Если он решит объявиться раньше, то весь мой план рискует с треском провалиться.

Француз был прав, сказав, что уйти — это не выход! Если не я, то кто-то другой найдёт способ открыть ковчеги и Император всё равно придёт в этот мир. Моё бегство от всего происходящего, только отсрочит неизбежное, на неопределённый срок. Придётся окунуться во всё происходящее с головой, нырнув до самого дна. Аннра мне очень поможет своими воспоминаниями до конца разобраться в сути происходящего. После их получения, смогу приступить ко второй части моего плана, которая поможет уничтожить вместе с Аннрой, ещё и Иммара в придачу. Иду с опережением! Даже не пришлось искать способ, как поднять ранг осязания. Мастер–артефактор сама подсказала мне способ избавиться от накинутого на меня «поводка». Только бы Иммар раньше не влез…

За этими размышлениями даже не заметил, как уснул. Видимо отсутствие сна, и корчи в агонии, от манатоков пропускаемых по нервным волокнам во всём теле — не прошли для меня даром. В это раз даже не снился мой постоянный кошмар, от которого я спасался медитативным трансом.

Когда меня начала будить Аннра, хотел начать возмущаться, почему так рано, но как только открыл глаза, желание начать возмущаться пропало. Сейчас была ночь!

-Приехали! Просыпайся! — девушка толкнула меня ещё пару раз, не смотря на то, что я уже открыл глаза.

— Уже приехали? — хотел потянуться, но руки упёрлись в обшивку крыши над головой.

— Да! Мы в полукилометре от Угры. Дождёмся наступления рассвета и пойдём искать местонахождение ключа. Пока остановимся в этой посадке! Пойду настрою охранный контур на случай незваных гостей. — С этими словами магиня вышла из автомобиля.

Затёкшее от долгого нахождения в одной позе тело ныло, решил немного пройтись осмотреть окружающую обстановку. Как только я ступил на землю, внутри почувствовал знакомую вибрацию. Что за чёрт?! Бросив взгляд себе под ноги, сразу понял, в чём дело! Вся поверхность почвы вокруг была пронизана силой сущности!

— Аннра! Ты ничего странного не замечаешь? — окликнул я девушку, успевшую отдалиться от меня больше чем на десяток метров. — В частности под ногами!

— Н-нет! — Аннра начала растерянно вглядываться себе под ноги. — Есть токи маны, идущие в сторону бывшего парка, но больше ничего не замечаю!

— А уже поздно! — развёл руками, поглядывая на дерево, в паре метрах от меня.

— Почему!? — девушка начала оглядываться по сторонам, а я уже открывал багажник внедорожника, доставая свой меч.

— Потому, что сейчас придётся драться! Деревья…

Столица Федерации Держав

— Здравствуйте! Вы к кому? — спросила растерянная девушка, торопливо запахивая халат, который был ей слегка маловат, из-за текущего её положения. Судя по размерам живота, она находилась на седьмом месяце беременности. — Вы, наверное, к Диме, но его сейчас нет! Он на работе. Могу…

— Нет! Мне нужен не Дима! — человек в дорожном плаще и шляпе, переступил с ноги на ногу. — Скажите, вы давно здесь живёте?

— Около месяца всего. А вы кто?

— Родственник предыдущих жильцов! — голос пожилого мужчины сделался задумчивым. — Вы не в курсе, где сейчас могут быть те, кто раньше здесь проживал? Брат с сестрой: Максим и Марина Волковы.

— Нет! — покачала головой девушка, но тут — же ее глаза расширились. — Слышала слухи и разговоры жильцов. Такая трагедия! Мы сначала из-за случившегося не хотели снимать это жильё.

— Приказ: «Подчинение!» — одними губами произнёс незнакомец. — Расскажите всё, что вы слышали и знаете о них!

— Соседи говорили, что здесь раньше жили брат с сестрой. — Голос девушки потерял всякую интонацию, а взгляд был устремлён сквозь собеседника, как будто сейчас перед ней была пустота. — Парень после пробуждения зверски убил своё сестру. Его пытались остановить сотрудники правопорядка, но он убил и их. Штурмовой группе удалось его схватить. Больше я ничего не знаю.

— Здесь остались какие-нибудь их вещи? — печальным голосом проговорил мужчина.

— Да! Практически вся мебель и кое-что из личных вещей. Они в коридоре в коробках. — Девушка развернулась, и указала рукой в сторону двух картонных коробок, стоящих друг на друге в коридоре. — Мой муж не успел выкинуть, работает без выходных и приходит поздно.

— Понятно! Я осмотрюсь здесь, не возражаете? — не дожидаясь ответа, нежданный гость вошел в квартиру, прикрыв за собою дверь. — Стойте здесь! Всё хорошо!

Зайдя в каждую комнату мужчина бегло осмотрел обстановку и вернулся в коридор. Его вид стал сильно озабоченным. Пробурчав себе под нос: «Странно…не богато», принялся осматривать верхнюю коробку.

Незнакомец быстро перекладывал вещи прошлых жильцов. Его интерес вызвала лишь фотография парня и девушки, без рамки, которую он дрогнувшей рукой положил себе во внутренний карман плаща.

Просматривая содержимое следующей коробки, мужчина задержал своё внимание на пакете, в котором ворохом лежали различные бумаги: чеки, счета, рекламные брошюры, что обычно попадают в почтовые ящики. Высыпав содержимое пакета на пол перед собой, гость сел на корточки и принялся, молча шевеля лишь губами, перебирать листы с перфорированными краями. С каждой новой бумагой лицо мужчины всё сильнее мрачнело, а в глазах начали плясать огоньки гнева. Как только последний корешок платёжных извещений занял своё место в стопке бумаг, гость прикоснулся к бумагам ладонью правой руки, превращая её в серую пыль.

— Уберите это всё! Как придёт муж, скажите ему, чтобы выкинул коробки! — незнакомец, отряхивая руки, направился к входной двери. — Сейчас я уйду, а вы забудете обо мне и моём визите.

Выйдя на лестничную клетку, человек поправил шляпу, пройдя мимо неработающего лифта, постучался в дверь квартиры напротив. Мужчина десяток секунд, рассматривавший гостя с другой стороны, открыл лишь через десяток секунд. Видимо повторный настойчивый стук побудил его к этому. Дверь в жилище открылась не полностью, из-за металлической цепочки, наброшенной на петлю. Из двадцати сантиметрового проёма, на гостя исподлобья смотрел лысоватый человек в очках.

— Михаил?! Что тебе здесь надо?! — хозяин квартиры был явно не рад визитёру.

— Значит, так ты встречаешь старого друга Борис? — раздался спокойный, с лёгкой хрипотцой голос не прошеного гостя. — Войти ты мне я так понимаю, не предложишь?

— Нет! Убирайся! — хозяин хотел закрыть дверь, но не смог сдвинуть её даже на миллиметр. Посмотрев вниз, он увидел ногу Михаила Волкова, упёртую носком в металл спасительной преграды.

— Тогда я сам зайду! Не возражаешь? — после этого вопроса, цепочка мешающая открыться двери полностью, упала каплями расплавленного металла вниз. Распахивающаяся дверь оттолкнула Бориса назад, заставляя опереться руками о стену, в поисках опоры.

— Что там происходит?! — из соседней комнаты в прихожую быстрой походкой влетела пожилая женщина воинственного вида с полотенцем на голове. Хозяйка хотела уже закричать, но дёрнулась от удивления как от удара током, прислонив руки чуть ниже шеи. — Михаил?!

— Приказ: «Подчинение!». Замолчали оба! Идите в зал! — после этих слов, гость прикрыл за собою дверь, наблюдая, как хозяева с остекленевшими глазами выполняют его приказ.

— Сейчас вы по очереди расскажете всё, что знаете о Максиме и Марине! — Михаил расположился в кресле, сняв шляпу, положил её на подлокотник. — Начинайте!

К концу рассказа, который занял около двадцати минут, мужчина нервно перебирал пальцами по сжатому кулаку левой руки. Было видно, что услышанное им сейчас, не оставило его равнодушным.

— Значит! Мои дети еле сводили концы с концами, в то время пока вы жировали на деньги, что я им регулярно высылал, отдавая лишь крохи, чтобы они не умерли с голода?! — Эмоции взяли верх. Отец Максима был в ярости. — Вы не передали ни одного моего письма! Они выросли с осознанием того, что их отец — их бросил! Вы даже присвоили себе ежемесячную компенсацию от Федерации Держав, положенную им за мою смерть! На эти деньги, они могли жить, ни в чём себе не отказывая! Как вам это удалось?

— Как вам.…А! Знаю! Люся ты же на почте федерации работала! Твоих рук дело?

— Да! — Женщина ответила не раздумывая. — Я и сейчас там работаю! У Бориса были проблемы с работой, и я решила пойти на этот шаг. Сначала мы хотели всё вернуть, но …

— Хватит! — рявкнул мужчина. — Можешь не продолжать! Я услышал достаточно! Ответь только, почему вы живёте ещё здесь, ведь тех денег могло хватить на частный дом в шаговой доступности от центра?

— Иван, наш сын повзрослел. Мы все деньги…

— Ясно! Напиши мне его адрес! — по лицу женщины потекли слёзы, но она послушно встала и пошла в соседнюю комнату, вернувшись оттуда с листком бумаги.

— Ты правильно всё поняла… — Волков коротко кивнул, принимая листок с адресом, подтверждая ход мыслей хозяйки дома. — За поступки родителей, будут страдать их дети. Поплачь сейчас, потому что тебе осталось горевать не долго.

Мужчина подошел вплотную к пожилой женщине и стал, еле слышно шептать ей что-то на ухо. Коротко всхлипнув, Люся обречённо кивнула и направилась в ванну, откуда спустя полминуты донёсся звук плещущейся воды. Взгляд Волкова старшего мазнул по обстановке зала и остановился на открытой двери балкона. Кивнув своим мыслям, он одним движением пальцев подозвал к себе Бориса, заставив того покинуть насиженное на дива не место.

— Пока твоя жена режет себе вены в ванной, ты как любящий муж обязан направиться вслед за ней! Здесь восьмой этаж! Как раз подойдёт для того, чтобы ты спрыгнул! Выпей рюмку чего-нибудь горячительного и сделай это, как только я уйду! Не скажу, что было приятно пообщаться. Прощай! — незваный гость хлопнул побледневшего хозяина дома по плечу и направился к выходу из квартиры.

Когда Волков вышел на улицу, на него никто не обратил внимание. Взгляд собравшихся возле подъезда людей был устремлён на мужчину перекинувшего одну ногу через перила балкона. Михаил лишь взглянул краем глаза и быстрым шагом пошел прочь, на ходу доставая коммуникатор из кармана плаща, набирая номер.

— Здравствуйте! Это из Федерального реестра вас беспокоят, не подскажите, как я могу получить список всех заседаний Зала Правосудия... Да, хорошо! Запрос будет! Через пару часов буду у вас!

Закончив разговор Волков поправил шляпу и достав фотографию ещё раз взглянул на неё.

— Где же ты сейчас сын?......

То, что я посчитал скоплением силы сущности под ногами, клином устремилось к ближайшему дереву и стало расползаться от корней, проникая в саму структуру древесины, скользя по стволу и проходя по ветвям. Шестиметровый тополь с треском дернулся, роняя остатки пожелтевшей листвы и наклонившись в мою сторону, нанёс удар одной из веток, словно зверь лапой. Для моей реакции удар был довольно предсказуем, так что без каких-либо трудностей ушел рывком в сторону. Земля в полутора метрах от меня начала бугриться. Ничего хорошего это не предвещало! Подобно копью, в мою грудь, вырываясь из земли, направился один из отростков корневища. Не смотря на то, что на вид он не выглядел острым, шестое чувство мне подсказывало, что этот удар принимать на себя не следует. Способность преграды, автоматически накидываемая на меня — ещё пригодится! Во время уворота, сфокусировав взгляд на наконечнике этого своеобразного копья, убедился в своей правоте. Судя по насыщенному свечению, на ударной части этого "копья" было собрано большое количество силы.

Уйдя в сторону от очередного выпада тополя, активировал ауру угнетения и нашел глазами Аннру. Судя по сосредоточенному виду и интенсивной жестикуляции, девушка творила сейчас, что-то из своего магического арсенала. Не буду спешить, атаковать это деревянное нечто, лучше посмотрю, что предпримет маг-универсал. Аннра не заставила себя ждать. С рук магини сорвался зелёный сгусток энергии и врезался с треском, разрывая кору в середину ствола гиганта, образуя закрученную воронку, в которую тут же начало затягивать ветки, кроша их в мелкую щепу. Сотворённое Аннрой заклинание выглядело впечатляющее! Крону дерева за пару секунд втянуло в воронку магической фрезы и разбросало куски в разные стороны. Жаль, что оно оказалось неэффективным. Своим зрением я видел, как сила покидает отрубленные ветви и концентрируется в нижней части ствола. По недовольному лицу и прикушенной нижней губе магиня тоже это поняла и сейчас видит ту же самую картину. Силуэт девушки смазался и исчез, чтобы через секунду, появиться рядом со мной.

— Я сначала подумала, что это дэнтэр или энт, как у вас их называют, — дыхание девушки было учащенным, будто она бежала. — Но это не дэнтэр, в стволе нет вязкой слизи светло-зеленого цвета. Нечто вроде духа управляет стволом дерева, используя его в качестве тела!

Хотел сказать моей спутнице, что я и сам это вижу, но в нашу сторону устремились четыре побега корней. Судя по характеру движения, сейчас их задачей было опутать нас с Анной. Безуспешно! Мой меч отлично справился с рубкой древесины. Куски корней полетели от меня в разные стороны, не хуже чем от заклинания Аннры. Благодаря приросту в силе от модификации меч в моей руке, был не тяжелее учебного, с которым я тренировался с фантомом. Посмотрим, как этот дух перенесёт луч! Воткнув меч в землю перед собой, вытянул руку вперёд открытой ладонью, целясь в место, где скопление силы было наиболее плотным. Эффект от моей атаки — оказался практически никаким! Деревяшка лишь немного покачнулась, а место, в котором было сконцентрировано наибольшее количество энергии, просто переместилось ниже по стволу. Выругавшись вслух, решил пойти самым простым путём! Если этот дух из силы сущности не смог меня атаковать, когда сидел в засаде в верхних слоях почвы — значит, он может это делать, лишь вселяясь в деревья. Нужно заставить его выйти из деревянной оболочки, разрушив её!

Только я хотел приступить к осуществлению своего плана, как по глазам ударило ярким светом и мне пришлось отпрыгнуть назад! Аннра применила какое-то заклинание, которое снова не принесло желаемых результатов. Вот #%$$!

— Что ты творишь?! — проревел я. — Ты, на чьей стороне вообще?!

— Извини! Забыла! — наморщила лицо девушка, отходя в сторону, пропуская мимо атаку деревяшки. — Это не дух! Изгнание не сработало!

— Да это нечто создано из сущности! Вряд ли это дух! — проревел я, сделав шаг в сторону, уходя от размашистого удара, попутно отсекая очередное щупальце корней.

Видимо аура угнетения начала давать первые результаты. Тварь явно стала медленней атаковать. Скорее всего, причина здесь в потере характеристик, если таковые у неё имеются или в падении синхронизации! А что если попробовать её просто вытянуть этого «призрака» из тела? Ведь я могу частично влиять на потоки и силу в целом, из которой эта тварь состоит?!

Сконцентрировавшись на центре силы призрака, потянул его к себе. Чёрт! Силёнок пока маловато! Тварь по началу начала поддаваться, даже удалось её вытянуть на десяток сантиметров из обрубка ствола, обездвижив деревянного воина на несколько секунд. Видимо поняв, в чём дело, призрачный монстр дёрнулся и занял прежнее место, контратаковав отростком корней из земли. Жаль! Придётся просто нарубить его в щепки!

Применив ускорение, по своему обыкновению сократил дистанцию, перейдя в ближний бой, принялся нарезать обидчика порционными кусками со скоростью кухонного комбайна. Лезвие меча смертоносной тенью замелькало в воздухе, нанося удар за ударом. Если бы эта тварь могла кричать, то сейчас бы она выла от боли на всю округу.

Бешеная рубка устроенная мною — дала ожидаемый результат. Собравшись в белёсое полутораметровое облачко, которое было заметно не вооруженным взглядом «призрак» рванул в сторону очередного дерева, находящегося в десятке метрах от того, что я только что изрубил.

— Ну, уж нет! — проговорил я, оскалившись, заключая «беглеца» в сферу сущности с обратной полярностью, подобно клетке и подтягивая её к себе.

Над тем, как убить нематериальную тварь я раздумывал не долго. Воткнув меч в землю, погрузил руку внутрь сферы, активировав поток сущности. Судя по тому, что внутри заметался вихрь из энергии, духу мои действия явно не понравились. Ровно шести секунд хватило, чтобы упокоить «призрака» навсегда. Не вынимая руки, поглотил сущность поверженного врага, отметив, что процесс проходил значительно дольше обычного. Ко мне подошла Аннра что-то сказала, но я её совершенно не слушал. На моём лице играла довольная улыбка и для этого была весомая причина:

Свободная сущность: 8661.1

— Где бы найти ещё одного такого, — проговорил я одними губами, не веря своим глазам. — А лучше парочку…

— Ты, что-то сказал? — Аннра была уже тут как тут.

— Нет! …Ничего! Немного переведу дух и пойду, осмотрюсь вокруг, а ты ставь свою сигналку от непрошенных гостей вроде этого. — Кивнул в сторону, где недавно стоял тополь. Сейчас там находился лишь полуметровый пень, вокруг которого, в радиусе пяти метров были раскиданы нарубленные ветки.

Подойдя к машине, поставил меч рядом с открытой дверью и сел на пассажирское сидение, откинувшись на спинку, закрывая глаза.

— Приступим!

Внимание! Ранг осязание силы повышен! Текущий ранг 4

Внимание! Ранг осязание силы повышен! Текущий ранг 5

Способность Осязание силы достигла ранга 5!

Способность Осязание силы преобразована в способность Владение.

Изучена способность Свободное высвобождение!

Владение. Ранг 5 (0/3000) (пассивно) носитель чувствует и видит потоки силы, места её скопления, медианы, струны, связи, вектора движения потоков, воздействия и применения. Позволяет оказывать существенное влияние на все типы силы и энергии, осуществлять контроль некоторых видов материй.

Свободное высвобождение. Ранг 1 (0/100)(Пассивно) позволяет высвобождать силу сущности по желанию носителя, без использования способностей.

Десяток раз я вновь и вновь перечитывал текст изменившейся способности осязание. Перечень возможностей Владения — был значительно обширнее! Половину из всего написанного я естественно не понял. Нужно экспериментировать!

Читая описание свободного высвобождения, в голове всплыли слова Аннры об узкой направленности способностей ядра сущности и о том, что проснувшиеся не умеют использовать силу сущности «самостоятельно», полагаясь лишь на способности. Теперь у меня есть возможность это исправить, если эта способность именно «то» о чём я думаю. Сейчас же это проверю!

Сосредоточился на ядре и потянул из него силу, проводя через грудь, плечо, накапливая её в ладони. В моей руке появился шарообразный сгусток, размером с детский мяч. Супер! Встав с сидения со своей новой игрушкой, отошел на десяток шагов от автомобиля. То, что сейчас собирался сделать, могло повредить транспорт. Проделываемое сейчас мною напоминало то, что я делал бесплотным духом со своим ядром, только теперь у меня была возможность производить манипуляции при помощи своего разума в реальности, уже с высвобожденной по своему желанию силой. Обернулся на всплеск маны слева от себя. Аннра сотворила заклинание, и теперь с интересом наблюдала за мной стоя в двадцати метрах от меня. Пусть смотрит! До неё скоро дойдёт очередь… Я, всегда выполняю свои обещания, но пока мне от неё кое-что нужно. А теперь, когда у меня есть возможность свободной манипуляции силой, мне вдвойне необходимо получить задуманное. Всему своё время!

Став напротив дерева, немного больше того, которое нарубил в дрова уничтожая духа принялся вливать силу сущности в шар на своей ладони, но не давая ему увеличиваться в размерах. Слабое голубоватое свечение начало становится более ярким, а окрас силы стал переходить в насыщенный синий. Как то просто! Нужно что-то ещё придумать! Заключил ярко-синий шар ещё в один, щедро напитывая его своей силой по аналогии с первым. Получилось! А теперь самое сложное! Шары пришли в движение, и начали закручиваться в противоположных направлениях по разным осям. Для внешней оболочки я выбрал горизонтальную ось вращения, а для внутреннего вертикальную. Вращение набирало обороты, по округе стал разноситься гул, а мои волосы и одежду начало трепать вихревыми потоками воздуха. Пора! Я направил созданную мной конструкцию прямиком в ствол дерева, наблюдая за результатом. Врезавшись в препятствие, оболочка шара лопнула, выпуская на свободу рокочущий вихрь силы, ломающий ветви, выворачивающий дерево вместе с корнями и землёй с его привычного места. Внутренняя сфера потеряла свою целостность, выпуская на свободу очередную порцию силы, меняя ось вращения образовавшегося голубого смерча. Пришлось отпрыгнуть в сторону, уворачиваясь от летящего прямо мне в лицо, увесистого куска древесины. Результат превзошел все мои ожидания! Бушующий ураган силы оставил воронку глубиной около метра и диаметром около трёх, на том месте, где стоял тополь, разбросав то что от него осталось на десятки метров. То, что сейчас получилось у меня, по разрушительным качествам превосходило заклинание Аннры в несколько раз! Бросив взгляд на девушку, отметил, что на её лице появилось растерянное выражение. Она ещё больше растерялась, узнав, что я мог свернуть ей шею ещё по пути в машине. Перейдя на осязание потоков, настроение поднялось ещё сильнее. С обретением новых способностей у меня появился третий способ избавиться от поводка.

Разобрав схему артефакта, ни я не Никола — ничего не могли с ним сделать по двум причинам. Знаний Француза и моих способностей не хватило для того, чтобы деактивировать протез. То, что Аннра помимо руки оставила несколько сюрпризов в моём теле — Никола распознал сразу, но не знал, что именно она туда поместила. Я же в свою очередь, с текущим рангом осязания не видел манаканалы идущие от протеза по моему телу и не чувствовал их в своём теле. Самое главное, было то, что француз объяснил мне принцип работы устройства, а именно как генерируются болевые импульсы, проходящие по моим нервным окончаниям, а Аннра в машине подтвердила его теорию. Резонанс манатоков и моей силы может возникать только в случае, если их частота будет совпадать. Первоначальным планом было в процессе поиска ключей поднять навык осязания, чтобы разорвать каналы, идущие от протеза к «сюрпризам» в моём теле. Но когда Аннра подтвердила частотную теорию Николы, появился и второй способ — изменить частоту работы ядра. Самостоятельно я не могу этого сделать, но способ как этого добиться — мне известен. В ручном режиме отладки ядра пробить в нём брешь, чтобы расстроить его работу, манатоки перестанут приносить боль, и я спокойненько сверну Аннре шею. А теперь у меня есть и третий вариант! Сейчас своим зрением я видел тончайшую нить силы, которую не видел ранее, выходящую от моего затылка к затылку Аннры. Была ещё одна выходившая из её центра манны к моему ядру. Прямо сейчас я просто могу перерубить каналы связи артефакта с магичкой, но пока я этого делать не буду! Аннра мне пока ещё нужна…вернее мне нужно то, что у неё есть.

— Впечатляет! — раздался рядом девичий голос, как мне показалось, в нём звучали нотки зависти. — Давно такому научился?

— Нет! Только что придумал. — Я бросил быстрый взгляд на девушку и на то место, где стояло дерево, оглядывая его на предмет остатков силы. Сама почва в этом месте была её пропитана, но концентрация постепенно ослабевала. Сущность выходила из земли подобно пару, растворяясь в воздухе. Должно быть, предметы способны вмещать в себя некое количество силы. Глядя на это испарение, у меня появилась очередная идея.

Ничего не говоря, направился к следующему «подопытному» дереву, одиноко стоящему со стороны заповедника. Аннра не сдвинулась с месте, лишь повернувшись, чтобы пронаблюдать за моими изысканиями. Прислонив руку к шершавой коре, стал вливать силу сущности в ствол, наблюдая, как свечение расползается в разные стороны от места прикосновения.

При обычном рассмотрении ничего не изменилось, но я прекрасно видел, что весь тополь стал подсвечиваться, источая силу сущности. Закончив приготовления, отошел на несколько метров, чтобы меня не пришибло ломающимися ветками и сосредоточившись привёл в движение сущность, резко скручивая её в спираль. Автоматной очередью раздались хлопки постепенно ломающихся веток. За пару секунд передо мной лежала куча разломанной древесины выше моего роста. Эффектом я остался более чем доволен, не смотря на то, что синхронизация упала до сорока процентов и одного существенного минуса — времени на подготовку. Думаю, подъём ранга свободного высвобождения исправит этот недостаток.

— Это очередная новая способность? — спросила Аннра , когда проходил мимо неё возвращаясь к машине.

— Да. Удалось немного разжиться сущностью с лесного духа. — Соврал я. Не люблю врать людям, особенно хорошим, но Аннра с недавнего времени в этот список не входит. — Какие у нас планы?

— Поесть, передохнуть, а утром направиться на поиски ключа! — задумчиво проговорила девушка. — Может у тебя есть другие соображения?

Я чуть было не упал там, где стоял, лот неожиданности у меня подкосились ноги. «Подобрав» отвисшую челюсть, повернулся и испытующе посмотрел на Аннру.

— А с каких пор тебя стало интересовать моё мнение? — подавив приступ непонимания, обратился я к своей спутнице.

— Хватит себя вести, как заносчивый кретин! — Аннра повысила голос, «сверля» меня взглядом направленным исподлобья. — Я не могу просчитать всё! Может у тебя есть другие идеи!? Ты до конца не понимаешь моих намерений и стремлений к добровольному сотрудничеству.

— Когда я катался по земле во дворе дома, преодолевая болевой шок, ты в тот момент думала о сотрудничестве?

— Ты не оставил мне выбора и вынудил пойти на эти меры! — сейчас спокойная, холодная и безразличная Аннра походила на разъярённую кошку.

— Это не важно! Сейчас ты «заказываешь музыку», чтобы ты не решила — будет, по-твоему! Я соберу все три ключа, как ты хочешь и чего бы мне этого не стоило! Клянусь! Довольна? — решил принять игру, которую затеяла магиня.

— Да! Довольна! И хватит вести себя, как огрызающийся пленник! Ты не пленник! — Аннра сверкнула в очередной раз глазами. — Лучше костёр разведи! Благо дров у нас достаточно! В бардачке была зажигалка, а я пока готовкой займусь.

Хотел очередной раз уколоть, упомянув в ингредиентах яд, иглы и битое стекло, но девушка уже открыла багажник внедорожника и начала искать всё необходимое для приготовления, давая этим понять, что наша перебранка закончена. Откровенно говоря, мне самому не хотелось ругаться. Все мои мысли сейчас занимала мысль о том, куда потратить ещё семь тысяч очков свободной сущности. Вариантов было много!

Аннра подготовилась к походу основательно! После того, как я развёл костёр, из багажника внедорожника появилась тренога с котелком, а через полчаса в нём уже кипело вкусное варево, судя по запаху с добавлением мяса. Аромат был настолько приятным, что даже Бэтмэн подал признаки жизни с заднего сидения внедорожника. Видимо у транквилизаторов, которыми его накачала Аннра, закончилось время действия.

Открыв заднюю дверь, чтобы выпустить своего питомца, подозвал к себе и сразу поделился с ним сущностью, заполнив прогресс ранга ядра и всех строчек с вопросами.

Ядро сущности: Ранг 3. прогресс (300/300)(3/300)

Насыщение: 42%

Сила 1.0 (0/100)

Выносливость 1.0 (0/100)

Рефлекс 1.0 (0/100)

Тело 1.0 (0/100)

Эволюция:

???? ???? Ранг 1(100/100)(45/100)

???? ???? Ранг 1(100/100)(24/100)

???? ???? Ранг 1(100/100)(33/100)

???? ???? Ранг 1(100/100)(67/100)

Лишним не будет! Позже прогуляюсь с ним до кромки Угры, заодно разведав обстановку. Уверен, что в этом лесу, похожем на джунгли, можно встретить самых причудливых изменённых различных форм и расцветок, а судя по росчеркам потоков сущности проходящих через небо и идущих вглубь бывшего парка — это место очень интересное!

— Хватай! — Аннра протянула мне полную миску густой мясной похлёбки с овощами.

Нужно отдать должное! Готов поклясться крысооборотнем, девушка в мастерстве готовки может заткнуть за пояс Медведя. Странная она всё-таки! Отношения у нас напряженные, но голодом она меня морить не собирается. Да и за всё время, проведённое с ней в компании, заметил её трепетное отношение к хозяйственной части. Наверное, в том мире, откуда она родом так принято. Жаль, что всё это ненадолго…

Как только я поднёс ложку ко рту, меня как будто окатило холодной водой. Сделав финт с разворотом, сместился в сторону, не выпуская миску из рук и стараясь не расплескать похлёбку. Неожиданно…как он это сделал?!

— Ты это чувствуешь?! — Аннра стояла в полной боевой готовности, держа в руках появившийся из воздуха кинжал.

— Да! Почувствовал! — закинув в себя ещё пару ложек.

— Со стороны Угры! Был какой-то всплеск энергии! — зрачки девушки забегали в глазницах, смотря в направлении кромки джунглей.

Пока девушка судорожно перебирала пальцами по ручке своего изогнутого кинжала , я продолжал спокойно поедать вкусную похлёбку. Однако не находящая себе места Аннра портила всё удовольствие от еды!

— Сядь уже! — бросил я с набитым ртом. — Всё хорошо! Не мельтеши!

— Там, кто-то есть! — девушка начала делать какие-то манипуляции руками, но я, встав, схватил её за кисть, прервав действо.

— Успокойся! Тебя это не касается! Здесь действительно «кто-то» есть и этот «кто-то» представился Raven. — Поставив миску на землю, перед костром направился к машине за своим мечем, который был воткнут рядом в землю. Взявшись за рукоять, резким движением стряхнул комья земли, прилипшие к острию моего оружия.

— Сидеть Бэтмэн! — прервал метания крыса, застучавшего перед собой передними лапами и хрюкающего в предвкушении боя. — Ты со мной не идёшь!

— Макс! Ты можешь объяснить, что сейчас происходит?! — моя спутница прибывала в недоумении, а вот я ожидал нечто подобное, вспоминая поведение «старика» при нашей первой встречи, его обращение ко мне и интонации.

— Могу! Аннра! Неужели ты думала, что я единственный претендент на ключи от ковчега? — видя широко раскрывшиеся глаза девушки, решил прояснить обстановку. — Ваши интриги с Арисом не берём во внимание!

— Да…то есть — Нет!…Не знаю! Что происходит?!

— Мне сейчас «письмо» в лог ядра пришло! Цитирую:

Raven вызывает Вас на дуэль!

Ставка противника: — договорная -

Ставка носителя: — первый ключ -

Комментарий: Я игрок Raven вызываю тебя на дуэль! Направляйся в парк, обсудим ставки. Приходи без девчонки. Бой решит, кто достоин

Принять: Да./ Нет!

Внимание! Ранг аспекта развития ядра сущности Тело повышен! Текущий ранг 6.

Изучена внеранговая способность Оптимизация жизненных процессов.

Внимание! Носитель будет подвергнут химико-биологической и анатомической перестройке. Процесс перестройки займёт 48 часов.

Изучена способность Полное обновление.

Изучена способность Разделение.

— Чем дальше в лес, тем толще партизаны! — проговорил я вслух. Благодаря неожиданному вызову на дуэль, все мои раздумья по поводу, траты свободных очков сошли на нет.

«Игрок Равен… — нужно с тобой обязательно встретиться и желательно не убить… по возможности. Вызов на дуэль, а главное отправка сообщения в лог ядра сильно интригуют. Что ж! Дуэль так дуэль! Заодно посмотрю, из какого теста «слеплены» эти игроки, о которых я несколько раз слышал»

Осталось пристроить ещё три с половиной тысячи очков сущности. Но тут уже проще!

Ранг Аура угнетения повышен! Текущий ранг 4!

Ранг Аура угнетения повышен! Текущий ранг 5!

Ранг способности Аура угнетения достиг 5. Способность Аура угнетения преобразована в Ауру доминирования.

— Макс! Чего ты застыл?! — голос Аннры вернул меня в реальный мир.

— Подожди! Я занят… — отмахнулся от девушки и принялся рассматривать, обладателем чего я стал.

Аура доминирования. Ранг 5 (0/3000) (активируемое/поддерживаемое) попавшие в зону действия разумные теряют 5% синхронизации и 0.3 очка случайной характеристики каждые 3 секунды, повышая показатели носителя. Находясь в зоне поражения, затраты синхронизации противника на использование способностей возрастают в два раза, шанс срыва применения способности 15%. Расход синхронизации 5% за секунду использования. Область действия 10 метров.

Не слабо! Будет неприятный сюрприз этому дуэлянту! Но вот расход 5% меня, честно говоря — пугает, не смотря на то, что у меня снижены потери синхронизации на 65% благодаря гармонии тела и аспекту. Сейчас немного подправлю ситуацию. Ещё две тысячи очков осталось…

Ранг Гармония тела повышен! Текущий ранг 5!

Ранг способности Гармония тела достиг 5. Способность Гармония тела преобразована в способность Единение тела.

Единение тела. Ранг 5. (0/3000) (Пассивно) максимума синхронизации: +60%.Уменьшение расхода: 30%. Восстановление синхронизации 1% в секунду.

Немного попеняв на себя, за то, что не улучшил ещё раньше гармонию тела, решил потратить оставшиеся очки сущности на подъём способности Карта до четвёртого ранга и Свободного высвобождения до третьего. Знаю, что в грядущем бою карта не поможет, но умение более чем полезное и понадобиться мне в дальнейшем.

Ранг Карта повышен! Текущий ранг 2.

Ранг Карта повышен! Текущий ранг 3.

Ранг Карта повышен! Текущий ранг 4.

Описание способности не изменилось, но возможно могли появиться новые режимы просмотра. Потом разберусь что к чему, а сейчас нужно быстрее ознакомиться, с тем, чем наградил меня аспект.

Полное обновление. Ранг 1 (0/100)(Активное) убирает все негативные эффекты с носителя, заживляет раны и переломы, излечивает отравления. После использования даёт иммунитет к кровотечению, переломам, оглушению, боли, воздействию на разум, отравлению на 5 секунд. Потеря синхронизации 30% за использование. Повторное использование возможно через 1 час.

Разделение. Ранг 1 (0/100)(Пассивно) С некоторой вероятностью ослабляет в два раза положительные и защитные эффекты способностей, накладываемые противником на себя. Шанс срабатывания 10%. Радиус действия способности 10 метров — ограничено –

Аспект развития ядра сущности: Тело. Ранг 6. (0/5000)

Свойства аспекта:

Сопротивление внешним воздействиям: +20% +5%

Сопротивление входящим повреждениям: +20%

Сопротивление воздействию силы сущности:+20% +5%

Сопротивление воздействию на разум:+20%

Сопротивление боли: +30%

Сопротивление оглушению: +30%

Сопротивление травмам:+30%

Сопротивление кровотечению:+30%

Возврат инерции:+45%

Увеличение максимума синхронизации: +60%

Уменьшение потери синхронизации на 40%

Вероятность отражения направленных способностей +26%

!Выбор дополнительной характеристики!

-Заблокировано — ранг аспекта:9

-Заблокировано — ранг аспекта:10

Синхронизация с носителем: 365/365 %

Свободная сущность: 67.9

Выбор дополнительной характеристики?! Это ещё что? После того как сконцентрировался на этой надписи, передо мной развернулся список с характеристиками. Четыре ряда по десять надписей, из которых активными были только 5, одну из которых я мог выбрать. Потом разберусь более детально, не хочется мне сейчас второпях принимать такие решения.

По моему телу вновь прошла волна силы. Заглянув в лог, нашел там пришедшее от Равэна сообщение:

Raven: Нуб #4562 хватит тормозить! Я всё равно от тебя не отстану! Мне нужно то, что есть у тебя, и я это получу.

После этого сообщения, моё желание спеленать и допросить этого субъекта резко поубавилось.

— Макс! Я против, чтобы ты туда шел! — Аннра схватила меня за руку. — Там может быть ловушка.

— Не «может быть», а наверняка ловушка! — дернул рукой, чтобы освободиться от «объятий» девушки. — Я бы так и сделал, но не переживай за сохранность ключа. Проигрывать этот бой в мои планы не входит.

— Не нравиться мне всё это! — процедила сквозь зубы Аннра, запуская руки в карманы куртки и что-то там ища. — Ладно! Будь осторожен и возьми это! Кинешь под ноги, когда выдастся, удачный момент. Должно обездвижить на несколько секунд, только не тряси его сильно!

Приняв у магини артефакт, похожий на игральный кубик коротко кивнул и направился в сторону кромки парка, вглядываясь в заросли деревьев и кустарников, стоящих стеной. Было темно, но благодаря ночному зрению я прекрасно видел всё, что меня окружало.

Пока шел, моё внимание привлекло мутное пятно, маячившее на периферии зрения в правом верхнем углу моего обзора. Оно было похоже на каплю, с обратной стороны стекла и начинало меня нервировать. Тряхнул головой, чтобы отогнать эту назойливую мутную кляксу, но она не пропала, а лишь повторила движения и никуда не исчезала. Как только сконцентрировал на ней внимание, клякса развернулась в полупрозрачную карту окрестностей. От неожиданности даже сбился с шага и остановился! Сейчас я видел всё на расстоянии пары километров: вот я — обозначен белой точкой, кромка леса передо мной, за моей спиной на некотором удалении — машина и две желтых точки рядом с ней, видимо обозначающие Аннру и Бэтмэна. Старик сделал мне просто шикарный подарок! При следующей нашей встрече нужно будет обязательно поблагодарить его!

Карта оказалась очень удачным вложением ещё и потому, что сейчас я видел удаляющуюся желтую точку от кромки бывшего парка в сторону редколесья Угры. Вот ты и попался, игрок Равен…

Равен

«Класс! Способность прорицание сработала как надо! Благодаря этой способности у меня теперь две модификации и одно пройденное испытание, а это новое видение про ключ и старика — просто бомба! Со сроками накладка вышла, но это не критично… Хорошо, что решил прибыть сюда на день раньше. И не прогадал! Нуб из видения не принял приглашение на дуэль, но явно заинтересован! Нужно развести его на поединок, чтобы я мог забрать у него ключ, показанный мне в видении. Жаль, что ключа не получить, если просто убить носителя, было бы гораздо проще. Убил бы эту парочку ночью, да и баста! Плохо, что прибыл слишком поздно и пропустил представление, произошедшее возле их тачки. Теперь гадай, что за способности у этого здоровяка. Впрочем, не всё ли равно?! Уже то, что он не ввёл имя носителя в ядре, чтобы пользоваться сообщениями говорит о том, что он номерной нуб. Не один приличный игрок с таким даже разговаривать не стал бы! Проблем с ним возникнуть не должно. Эти идиоты с Крестовского, ещё в ногах у меня ползать будут, когда я обрету силу! А пока…Чего он там застрял?!»

Равен брезгливо наморщился, зашел в статус, выбрал один единственный номер в списке ближайших обладателей ядра, мысленной командой набрал сообщение и отравил адресату, после чего продолжил наблюдение за своей целью.

— Да, что ты сиськи мнёшь?! До утра там стоять будешь?! — Раздраженно прошептал худой парень лет двадцати с раскосыми глазами, перебирая пальцами по своему боевому посоху. — Ну, наконец-то! И века не прошло!

Игрок стал удаляться вглубь парка, стараясь шуметь как можно меньше в сторону редколесья, которое присмотрел ранее для проведения схватки.

Оказавшись на нужном месте Равен, стал на одно колено и прикоснулся ладонью к земле под ногами, применяя одну из излюбленных своих способностей. Приготовления заняли не больше пяти секунд. Пройдя полукругом и проделав около пяти раз подобный жест, игрок отошел к краю редколесья и принялся ждать свою жертву. После минутного ожидания в поле зрения показался здоровяк.

— Не очень-то ты спешил! Не знаю как тебя.… Давай сразу к делу! Могу поставить одну из двух модификаций на выбор! Что скажешь?!

— Макс я! Для начала объясни пацан, как работает эта «Дуэль» а самое главное: Что помешает нарушить тебе или мне условия? — парень остановился в одном шаге от поставленной ловушки. — К примеру, ты выиграешь, а я тебе не отдам ключ!

— Попробуй! Ох, ты деревня… — усмехнулся я. — С передачей нематериальных наград за победу, будь то очки сущность, модификации или в нашем случае ключ — такое не прокатит! По окончанию дуэли по признанию поражения, потере сознания или смерти дуэлянта награда будет передана в любом случае. Но если бы, к примеру, ставкой был твой меч, и ты его не отдашь после окончания в течение минуты — твоё ядро просто распадётся, и ты умрёшь. Видел пару таких «умельцев». Механика мира не терпит обмана!

— Предположим, я тебе поверил! Откуда ты узнал про ключ? — здоровяк стоял неподвижный словно статуя.

— А я тут не для того, чтобы отвечать на твои вопросы! Не тяни время, хочу быстрее покончить со всем этим и поскорее получить желаемое.

— Хорошо! Вернёмся к условиям нашей дуэли! — на каменном лице Макса появилась легкая улыбка. — Предложенная тобой награда не равноценна с ключом.

— Твои условия? — я нахмурился, поджимая губы.

— Из твоих слов я понял, что получить ключ ты сможешь только через дуэль. Просто убив меня, ты не сможешь его получить, а значит, условия буду диктовать я.

— С чего бы это вдруг? — то, что сейчас происходило, нравилось мне всё меньше и меньше.

— Да с того, что я попросту могу не принять твоё «приглашение». Вот почему! — по лицу Макса было видно, что разговор его забавлял. — И пролетишь ты с ключом, как фанера над анклавом. Ты же заинтересованная сторона здесь, а не я…

— Чего ты хочешь? — я начинал выходить из себя.

— Хочу обе модификации, твой лог и ответы на все свои вопросы в случае своей победы — развёл руками здоровяк.

— Ты сдурел?! — взревел я от бешенства.

— Заткнись и слушай! — отрезал Макс, тоном, не терпящим возражений, а в его глазах блеснула сталь. — Ко мне пришёл именно ты, а не я к тебе! Принимай мои условия или проваливай! Можешь, конечно, напасть на меня, но тогда ты, ни черта не получишь. Решай!

— Сука! — из моего рта вместо слов вырвалось шипение. «Да как он вообще смеет! Урод! Стоп! Спокойно Ким! Спокойно…» — Будь, по-твоему! Разницы никакой! Всё равно я тебя уделаю нубяра!

— Это мы ещё посмотрим! — здоровяк усмехнулся. — Либо по моему, либо — никак! Слушай, а чтобы победить мне нужно тебя вырубить или заставить признать поражение. Верно?

— Да! Либо убить, но тогда ты останешься без ответов на вопросы! — я справился с накатывающим приступом гнева.

Raven вызывает Вас на дуэль!

Ставка противника: — модификация ???? ????, модификация ???? ????, передача лога ядра сущности Raven, ответы на все вопросы в течении часа -

Ставка носителя: — первый ключ -

Комментарий: Подавись!

Принять: Да./ Нет!

— Чего отказался?! — ударил посохом о землю и сплюнул. Он надо мной издевается? Посмотрим гадина, как ты будешь скоро молить меня о пощаде.

— Меня интересуют правдивые ответы! Я тебе сейчас и сам могу ответить на все вопросы, вот только буду нести полную ахинею. Понимаешь о чём я?

— Как же ты меня бесишь нубяра! Разделаю тебя медленно, чтобы ты подольше мучился!

Raven вызывает Вас на дуэль!

Ставка противника: — модификация ???? ????, модификация ???? ????, передача лога ядра сущности Raven, правдивые ответы на все вопросы в течении часа -

Ставка носителя: — первый ключ -

Комментарий: Подавись!

Принять: Да./ Нет!

— Принял! Что теперь? — Макс достал из-за спины меч, и описав им круговой взмах, принял боевую стойку.

— Нападай нубяра! — оскалился я в предвкушении, поигрывая своим посохом, который тут же начал наполняться силой сущности. — Даю тебе фору!

— Ага! Сейчас! Что за дрянь перед моими ногами не подскажешь? — довольно спросил мечник, начиная обходить места парализующих ловушек по широкой дуге.

— Видишь, значит! Тогда перейдём ко второму плану. Готовься! — щелкнул пальцами и использовал на себя камуфляж и активировал ловушку приманку. Откуда-то из глубины парка послышался рёв нескольких звериных голосов. — Сейчас здесь будут все изменённые обитатели парка в радиусе трёхсот метров. Веселись!

Макс

А этот парень полон сюрпризов! Неожиданно! Интересно, какой у этого нервного аспект? Подумать над этим мне не дал сгусток сущности, сорвавшийся с окованного марфитом наконечника посоха и полетевший в меня. Сформировав стену покрова сущности, ударил ею летящий в меня подобно гранате сгусток силы. Моя догадка оказалась верной! Прогремел взрыв, выбросивший просто огромное количество силы сущности. « Граната» оказалась осколочной, в разные стороны со свистом полетели осколки силы, выкашивающие всё на своём пути. Благодаря тому, что я выставил на пути летящей в меня гранаты непробиваемую стену, осколки срикошетив, полетели в противоположном направлении от меня, издавая противный свист. Целостность покрова просела до 37%. Надо отдать должное этому пареньку! Бьёт он сильно! Рассеяв свою защиту, активировал ускорение, переходя на бег, чтобы сблизиться с Равеном для перехода на ближний бой, но мне помешали! Ломая деревья, на месте нашей схватки появилось три изменённых кабана!

Кабанами, этих изменённых можно назвать лишь условно! Чёрная шерсть, костяные наросты на голове и груди, две пары саблевидных бивней-клыков, торчащие кверху из двух пастей, расположенных одна над одной, заполненных зазубренными зубами в два ряда. Каждый из «поросят» был размером немного больше внедорожника, на котором мы приехали сюда с Аннрой.

— А вот и помощники подоспели! Как тебе? — хохотнул Равэн.

Судя по его расплывчатому силуэту, он использовал какую-то маскирующую способность. Не невидимость, как у Аннры, но судя по равнодушной реакции изменённых тварей на него — этого было достаточно, чтобы стоять в сторонке и наблюдать, как меня будут трепать лесные поросята. Умно!

Кто бы сомневался! В планы Равена не входило стоять и смотреть, как я буду сражаться с изменёнными. В меня полетел разряд сущности, один в один напоминающий тот, который выпускает моя способность наказание при срабатывании.

До игрока оставалось около пяти метров, когда крутящие по сторонам головами кабаны выбрали меня свое целью и перешли в атаку. Пора переходить к активным действиям, а то меня тут затопчут.

Активировав ауру доминирования, отпрыгнул с перекатом в строну, уходя от несущегося на меня хрюкающего «асфальтоукладчика». От второй твари уворачиваться не стал, ушел финтом от атаки и на развороте подрубая переднюю лапу твари, после чего нажал на переключатель меча, активируя отравление.

— Интересный у тебя ножик! Нужно было и его указать как награду! Впрочем … — Равен, сделал паузу, а я ощутил использование умения. Он сейчас меня отвлекает — Я и так смогу его получить, когда ты подохнешь здесь.

Как только игрок закончил эту фразу я почувствовал сверху источник силы, увеличивающий каждую секунду свою мощь. Поток силы, выходящий из ядра Равена, поднимался вверх. Хотел бы я посмотреть, куда именно он идёт, но сейчас мне не дают этого сделать Ниф-Ниф, Нуф-Нуф и Наф-Наф.

Стали видны первые последствия активированной ауры доминирования. Зоопарк на выезде стал более медленным, как мне показалось. Сейчас время работает на меня! Пока всё идёт по плану! Пусть Равен считает, что я увлечен битвой с изменёнными тварями и связан боем, ведь все здесь присутствующие находятся в области действия моей способности: мои характеристики растут, а вот его синхронизация вместе с характеристиками уходят с огромной скоростью.

Уходя от очередного разряда, пущенного в меня игроком, не переставал наблюдать краем глаза за уходящей из его ядра силой сущности направленной вверх. Пока этим занимался, успел обездвижить двоих кабанов, подрубив им сухожилья на лапах. Последней моей жертве не повезло. Видимо аура подняла мне силу и вместо того, чтобы прорезать сухожилия у меня получилось отрубить ногу целиком.

— Какие-то они слабые оказались! — со скучающим видом изрёк Равен, стоящий со скучающим видом практически на границе области действия моей ауры. — Пора с тобой заканчивать нубяра!

Я почувствовал огромный всплеск силы, окативший меня подобно порыву ветра. Прикрывшись сферой сущности, я отпрыгнул в сторону, на столько, на сколько это было возможно! Момент был выбран идеально! Сверху в то место где я стоял, ударил поток силы, толщиною около метра, выворачивая комья земли и разбрасывая их в стороны. Не смотря на то, что я отпрыгнул вовремя, меня всё равно зацепило расходящейся от места удара волной силы, пробившей мою сферу!

Едва я хотел подняться, как почувствовал очередной всплеск силы, заставивший меня с силой оттолкнуться ногами и совершить кувырок. Приземлиться не удалось, меня швырнуло в сторону ударной волной. К счастью я стал ещё ближе к Равену на пару метров. Чёрт! Второй воздушный удар сбил с меня преграду. Очень плохо! Долго расстраиваться мне не дала волна силы, прошедшая через всё тело. Сейчас будет третий удар! В этот раз скорость потока бьющего в меня откуда-то сверху была выше, а судя по силе всплеска — этот удар по мне будет мощнее двух предыдущих! Чувствую себя лягушкой на болоте, по которой из космоса стреляют со спутника лазером. Совершил третий прыжок с кувырком, в надежде, что этот удар будет последним!

Не успел! Ноги обожгло нестерпимой болью, из-за чего я не смог уйти кувырком, а лишь шлёпнулся кулём на землю, стискивая до скрежета зубы, чтобы не закричать. Ботинок на моих ногах не было! Кожи в принципе тоже, а из правой — торчала кость! Она сломана!

— Как тебе небесное копьё? Понравилось?! — раздался довольный голос Равена. — Странно, что тебе вообще ноги не оторвало! Ты отлично показывал здесь чудеса акробатики! Я даже устал на тебя смотреть! Жаль, что не дошло до ближнего боя! Одной сломанной ногой ты бы не отделался. Кстати о сломанных ногах! За твою наглость быстро ты не умрёшь! Я буду постепенно сантиметр за сантиметром ломать тебе руки и ноги посохом нубяра! Ты меня с самого начала выбесил!

— А я смотрю тебя во дворе сильно чморили до пробуждения, что ты вырос озлобленным неуравновешенным уродом! — я перевернулся, и принял сидячее положение.

— Улыбайся, пока можешь нубяра! — сверкнул глазами Равен. — С показателем 2,9 силы я буду орудовать этой штукой, как …Что за…Что ты сделал?!

— Что такое?! Твоя палка потяжелела и перестала светиться?! — я довольно осклабился, активируя полное обновление. От моих ног пошел красноватый пар, стала появляться кожа, а торчащая кость вошла внутрь, став на своё положенное место. За спиной игрока появилась стена покрова, подтянувшая его ко мне, чтобы я мог вытянуть руку и схватить его за горло.

— А теперь слушай меня внимательно! — проговорил я прямо в недоуменное и испуганное лицо «дуэлянта». — Либо ты сейчас признаёшь своё поражение, либо будет по-плохому!

— Да пошел ты на….— игрок не успел договорить потому, что я с силой швырнул его в сторону. Легкая тушка пацана пролетела 4-5 метров.

— Ты решил по-плохому! — я уже стоял на ногах.

Равен хотел пуститься в бегство, но его сверху ударил покров-пресс, прибивая к земле. Парень развернулся и попятился от меня, перебирая руками и ногами, пока не скорчился от боли и не заорал. Его нога вывернулась под неестественным углом, а следом за ней кисть правой руки с хрустом сделала оборот, обнажая сломанные кости. Равен катался по земле скуля побитой собакой от боли.

— Пока я тебя держал, напитал всё твоё тело своей силой сущности! Мне достаточно небольшого усилия воли, чтобы пропустить тебя заживо через мясорубку! Ничего не хочешь сказать «герой»?

— Признаю Поражение! Ты победил! Хватит! Больше не надо! — в подтверждение этих слов из тела парня вырвались две небольшие зелёные сферы, зависнув в воздухе, точь-в-точь как с короля муравейника.

— Замечательно! А теперь нас ждёт откровенный разговор…

«…А сейчас экстренный выпуск новостей! Как вы знаете вчера, состоялось квартальное открытое выступление глав Совета Федерации на центральной площади столицы, для подведения итогов летнего квартала. Выступление было сорвано террористическим актом! Рядом с трибуной сработало взрывное устройство, унесшее жизни восьми членов совета федерации, после чего воспользовавшись паникой, вооруженная группа людей с зрительских трибун открыла огонь из огнестрельного оружия, с применением силы сущности. Военным удалось справиться с нападающими перед тем, как на площади появилась вторая вооруженная террористическая группа, открывшая огонь по толпе мирных жителей столицы. Стоит отметить героическое поведение первого председателя Совета Федерации — Глеба Александровича Жарова, который, не смотря на ранение, подняв винтовку убитого охранника, вместе с военными Федерации Держав дал отпор нападающим, после чего принял участие в эвакуации мирного населения, обеспечил помощь пострадавшим и подавил всеобщую нарастающую панику.

Сегодня в прямом эфире Глеб Александрович Жаров почтил память погибших жителей и своих коллег, пообещал выплаты компенсаций семьям убитых и призвать к ответу виновных в случившемся на площади. Заявление первого председателя — оказалось не пустыми словами! Уже сейчас прошли первые аресты фигурантов в организации этой зверской акции устрашения. По предварительным данным ответственность за содеянное взяла на себя анархистская организация проснувшихся, название которой пока не разглашается в интересах следствия.

— Сейчас мы пожинаем плоды отсутствия грамотного централизованного правления! Как не прискорбно этого признавать, но раздробленность «Аппарата власти» — всему виной! Всласть должна быть сосредоточенна в одних руках! Руках — сильного лидера, способного навести порядок этими самыми руками! Лидера, который заботится о благополучии Федерации Держав и её гражданах! — заявил Глеб Александрович Жаров.

Данное заявление пришлось не по нраву членам совета других анклавов, которые растолковали слова первого председателя, как попытку единоличного захвата власти. Но по предварительным опросам, более 87% респондентов поддерживают инициативу Жарова единолично взять бразды правления Столицей Федерации в свои руки! Что из этого получится, мы увидим в скором времени!

Следите за новостями и оставайтесь с нами!

Из новостей первого Федерального канала…»

— Аннра! Хватит прятаться! — коротко бросил, не отводя глаз с шипящего от боли Равена, только что передавшего мне свой лог, повергший меня немного в шок: Восьмой ранг ядра и девятый ранг аспекта концентрация! — Я чувствую твоё присутствие.

— Она не носитель ядра! Кто она!? — мой невольный собеседник нахмурился, держась за сломанную кисть, видя как моя спутница, с изогнутым кинжалом в руке, вышла в нескольких метрах от нас, пряма из воздуха.

— Это тебя должно волновать меньше всего сейчас! Лучше расскажи, как узнал про ключ и ковчеги? — пресек я словоблудие паренька.

— Способность прорицание! Во время фарма сущности на Медном озере рядом с Северным, нашел портал, ведущий к испытанию, где я её получил после взрыва тумбы черного камня. — Начал было рассказывать игрок, и резко замолчал. — И больше я ничего не скажу!

— Сам же говорил, что условия дуэли нарушать нельзя? Или соврал? — заявление парня оказалось слегка неожиданным.

— Не соврал! А смысл, если ты меня всё равно убьешь? Так ты хоть ничего с меня не поимеешь нубяра! — Равен, хотел засмеяться, но снова зашипел, дёрнув ногой.

— Я не буду тебя убивать! А теперь рассказывай! — спокойно проговорил я, дожидаясь, пока игрок, взвесит моё предложение.

— Вроде не врёшь…ладно… Хорошо! Прорицание получил около трёх недель назад. Эта способность работает спонтанно, но можно задать одно условие видений. Я выбрал слово «могущество» и способность начала иногда показывать мне интересные места с помощью образов! Похоже на просмотр видео-нарезки.… По некоторым признакам удаётся или не удаются узнать места, показанные в видениях. В парк Угры меня привёл промелькнувший во время прорицания указатель, с затертой надписью «Угра». В моём видении был ты, говоривший про ключ, и старик.… Так я и узнал о ключе. А вот про ковчег не слышал…

— То есть ты, сорвавшись сюда, даже не знал, от чего этот ключ?! — чуть не потерял равновесие, сидя на корточках.

— Да.… Но он должен привести был меня к могуществу! Таково было условие видений!

— Какой же ты придурок! — я прикрыл ладонью лицо, сдерживая смех. — Ты даже не знал, зачем ключ нужен и пустился на его поиски…

— Главное, что он имеет отношение к обретению могущества! Мне этого достаточно! — оскалился игрок и злобно засверкал глазами, глядя то на меня, то на Аннру.

— Что за старик, о котором ты упомянул? — от девушки не укрылось упоминание об этом персонаже.

— Да обычный такой старик в мантии, он не называл своего имени! Чего привязалась цаца?!

— Не отвлекайся! И следи за языком, а то рискуешь не дожить до конца нашего разговора! — я бросил многозначительный взгляд на Аннру. — Лучше расскажи, как пользоваться сообщениями?

— Расскажу! Только условия меняются! Теперь, не ты, не твоя девка не должны меня и пальцем тронуть! — парень с опаской и презрением взглянул на иномирянку.

— Хорошо! Аннра…? — я в очередной раз активировал ауру доминирования и ожидающе посмотрел на свою спутницу, дожидаясь его неохотного кивка.

— В ручном режиме отладки дай мыслекоманду ядру «Ввод имени» и введи свой «ник» носителя. После этого в логе появится возможность отправки сообщений находящимся рядом проснувшимся и станет доступным вызов на дуэль. Есть ещё пара действий, но они пока недоступны. Вместо них знаки вопросов.

— Как на «модификациях» знаки вопросов? — решил я уточнить.

— Не на всех! Некоторые подписаны! — хрустнул шеей Равен. — Способности некоторых аспектов 9 ранга, и способности характеристик капа 3.0 иногда вместо названий имеют знаки вопросов. Среди игроков принято считать, что это из-за того, что этот мир не до конца «реализован» или «сотворён» … Понимай как знаешь!

— Ладно! С этим закончили, — махнул я рукой. — Давно здесь в парке? Ничего необычного не видел?

— Видел! — с неохотой выдавил из себя Равен. — Там, где на «дорадужных» картах этого места стоял старый маяк. Это памятник такой, дорадужных времен. Я нашел там эээ... Портал! Как тот, что привел меня к испытанию, но этот... Он не работает! Меня не пустило, через него.

— Этот портал выглядит, как полупрозрачная пелена желтого цвета?

— Да! Ты встречал уже такой, как я понимаю? — на лице Равена, вместо гримасы боли, появился интерес. — Ты получил ключ в испытании?

— Да. Только испытанием был сам путь к ключу! — не стал я изворачиваться, за что уловил на себе недовольный взгляд молчащей Аннры. — Расскажи, где конкретно ты наткнулся на вход.

— Около четырех километров к северо-западу отсюда. — Немного подумав и посмотрев по сторонам, сверяясь с направлением, ответил игрок.

— Понятно. Не далеко значит... — проговорил я про себя и обратился к своей спутнице. — Аннра, ты ничего у него не хочешь узнать?

— Нет! Вход я бы и без него нашла, больше он ничего ценного для нашей миссии не представляет. — Девушка развела руки в стороны.

— Я думаю так же! Давай отдохнем, а тогда после отправимся за вторым ключом! — Аннра кивнула, и поджала губы, еле заметно сделав жест бровями в сторону Равена, что не укрылось от него.

— Ты обещал, что вы не тронете меня! Ты обещал! — Игрок сплюнул в сторону и стал буравить меня злобным взглядом.

— Обещал... Мы с Аннрой тебя не тронем! — я встал и повернувшись спиной, пошел за своим мечом, который выронил, когда уворачивался от небесного копья. Нападения от игрока ожидать не стоило, на протяжении всего разговора, периодически включал ауру не давая восстанавливаться его синхронизации. Во время всего моего пути к своему оружию, Равен следил за каждым моим движением, не сводя опасливого взгляда.

— Не туда ты смотришь... — констатировал я,вложив меч в перевязь, поместив его за спину.

Клыки Бэтмэна, бесшумно появившегося из-за спины игрока, сомкнулись на его шее, выдавив сиплое подобие крика. Пара рывков, сопровождаемых хрустом шейных позвонков, и всё было кончено. После отлично выполненной работы, крыс сел рядом с телом и довольно хрюкнул, разинув окровавленную пасть в подобии улыбки.

— Умница Бэтмэн! — похвалил я своего питомца, подойдя к бездыханному телу, вытянув руку для поглощения сущности.

— Ты изменился... — Задумчиво протянула Аннра. — Я уж было поверила, что ты действительно собрался его отпустить.

— И в мыслях не было! Не при «таких» обстоятельствах нашей встречи... — Дернул плечами, продолжая поглощать сущность игрока. — У меня стойкая "аллергия" выработалась на угрозы и на желающих меня убить.

— Понятно. Заканчивай здесь, а я к машине пойду, нужно поесть приготовить. — Девушка сделала несколько шагов и остановилась, обернувшись. — Хотела спросить, а когда ты успел дать своему крысу команду атаковать?

— А мне это не нужно, ещё в Табаре заметил. Между нами нечто вроде связи. Он слышит мои мысли и понимает мои желания. Как это происходит объяснить не смогу, но это так!

— Неплохо.… Очень удобно! Не задерживайся, мне ещё нужно твоей рукой заняться и кристалл памяти подготовить. — Спокойно проговорила девушка, поправив волосы, и направилась в выбранном ранее направлении.

— А смысл? — иронично усмехнулся я, закончив с поглощением сущности. — Я же у тебя на «коротком» поводке!

— Макс не начинай, а? — В голосе Аннры звучала усталость. — Это в интересах нашего дела! К тому же я всегда держу свои обещания...

— Я тоже Аннра... Я тоже... — проговорил одними губами, когда девушка уже скрылась в зарослях, между деревьями.

Ел я, с огромным аппетитом прибывая в хорошем настроение, «виновником» коего стал Равен. Если говорить точнее, то не сам он, а 23 тысячи сущности, которыми он «щедро» со мной поделился и две его модификации. Немного омрачало настроение потеря практически новых ботинок, от которых даже подмёток не осталось после удара небесного копья Равена. Придётся в кроссовках ходить, либо в ботинках от «Крестоносца». Выбрал второе…

Очки сущности решил пока не тратить. Это было связано, прежде всего, с предстоящим испытанием второго ключа. Никто не знает, что мне может пригодиться во время его прохождения, а имея запас, я смогу подстроить свои способности под конкретные нужды. Из головы не выходили слова старика, о том, что легко не будет.

Ни одна из двух модификаций не повышала характеристик! Одна и вовсе была посредственной, но трофейному изменённому коню в…клыки не смотрят. Вот вторая — была очень весомым приобретением, её название отображалось, как надо! Так я стал обладателем:

Модификация ???? ???? установлена!

+2% сопротивление травмам

+2% сопротивление кровотечению

При текущем типе ядра доступно модификаций: 1

Модификация «Маназ II» установлена!

+10% Сопротивление воздействию на разум

При текущем типе ядра доступно модификаций: 0

Десять процентов это очень хорошая прибавка, правда, сам тип воздействия специфический. Сопротивление входящим повреждениям пригодилось бы мне больше.

— Чего молчал, что ты голодный? Там в багажнике вяленое мясо было и консервы! — Аннра глядела на меня с легким укором, глядя, как я накладывал себе уже третью порцию тушеного мяса с овощами.

— Да я сам не знаю! После этих «плясок» с Равеном наверное аппетит разыгрался. А может потому, что ты очень вкусно готовишь! — без малейшего намёка на лесть, решил поблагодарить девушку за поздний ужин.

Не знаю, чего там Аннра подсыпала в свою стряпню, но к доработке моего протеза девушка приступила лишь, когда я съел ещё две порции и выпил залпом больше половины пятилитровой канистры с водой. К тому моменту девушка начала косо на меня поглядывать и пару раз предупредила о таком недуге, как несварение желудка. Сославшись на нервный день, я расположился на водительском сидении внедорожника, а Аннра села на раскладной табурет. По обыкновению девушка положила ладони своих рук на мою голову, и я стал постепенно погружаться в темноту. В этот раз погружение прошло как-то по-новому!

Приход в чувства прошел не менее странно. Ощущения были совсем другими, как будто меня из комы вернула не Аннра, а я сам из неё вышел, отвергая это состояние, как неестественное.

Едва я открыл глаза, сразу насторожился. Моё тело находилось в том же месте, рядом сидела Аннра. Девушка выглядела неважно: бледная кожа, крупные капли пота, градом стекающие по лицу, в глазах полопались кровеносные сосуды, из носа текла кровь.

— Что происходит? — задал я, резонный вопрос, оглядываясь по сторонам.

— Я … не знаю! Что-то не так! С тобой! — голос девушки был хриплым и тихим. Казалось, что каждое слово даётся ей с огромным усилием.

— Что не так? — удивленно воскликнул я, бегло ощупав себя руками. Всё оказалось на месте.

— Да всё! Держать тебя в искусственной коме — удаётся с огромным трудом, привязки к твоим нервам формируются очень плохо, а старые — на грани отторжения. — Девушка тяжело вздохнула и смахнула рукавом пот. — Сами твои нервные окончания перестали иметь стабильную структуру, мышечная ткань и сухожилья — тоже! Да что там…сами связи молекул в твоём теле изменяются! Твои физические показатели нестабильны и постоянно меняются, не удаётся их поддерживать! С потоками силы в твоём теле вообще непонятные вещи творятся! Каналы выхода силы сущности начали деградировать, будто запустился процесс их разрушения. Я….

— Со мной всё понятно! А ты сама чего еле живая? — после всего вышеперечисленного Аннрой, мне действительно стало всё понятно! Внеранговая способность — вот причина всего! Другого объяснения быть не может!

— Надорвалась… Такое бывает, когда работаешь с центром маны на пределе сил. — Аннра попыталась подняться, но у неё этого не вышло. — Мне нужно отдохнуть… Макс принеси небольшой ящик из багажника.

Прошмыгнув, стараясь не задеть девушку, вылезая из машины, принёс ей то, что она просила, открыл, обнажая содержимое контейнера перед своей спутницей. Аннра дрожащими руками начала перебирать флаконы, доставая нужные и вливая их содержимое в себя. Перед тем как залпом глотать жидкость некоторых из них, она беззвучно шевелила губами. В эти моменты я видел, как её потускневший центр манны пульсировал, отдавая часть своей силы содержимому флакона, которое тут же выпивалось.

Магиня оправилась только по пришествию пятнадцати минут. Визуально, она стала выглядеть гораздо лучше, однако своим зрением я видел, что её магический центр остался таким же тусклым и слабо пульсировал. Меня это, если честно — мало заботило, сейчас я думал над тем, что сказала Аннра. Сомнений быть не может! Я превращаюсь во что-то отличное от человека! Раньше, считал себя мутантом, но видимо ошибался. Мутантом стану после завершения перестройки организма. Раньше я бы испугался этому, но сейчас мне было всё равно на изменения, что со мной произойдут. Главное, чтобы дополнительных частей тела не выросло…хотя от руки я бы, не отказался.

На «мини совете» из меня и Аннры единогласно было решено отдохнуть, перед завтрашней вылазкой. Девушка обмолвилась, что ей для полного восстановления потребуется около шестнадцати часов. Это было как нельзя кстати! Я планировал использовать это время для ознакомления с животным изменённым миром этого парка, с последующим его истреблением, с целью пополнения запаса своей свободной сущности. Не может быть, чтобы в этом месте водились только поросята размером с внедорожник и «лесные духи» пилотирующие деревья.

Мне хотелось «набросать» перед сном приблизительный план своего дальнейшего развития, но навалившаяся свинцовой плитой усталость заставила меня достать одно из одеял, предусмотрительно взятых Аннрой и расположиться на пассажирском сидении, дав бодрствующему Бэтмэну команду «охранять».

Поначалу удивил поступок Аннры, взявшей одеяло и уведомившей меня о том, что уходит спать в лес. «В лес!?». Сейчас, когда на улице, днём температура воздуха пятнадцать градусов максимум, а ночью доходит до семи, этот поступок показался мне очень «опрометчивым». Я даже пообещал в шутку, что меня не стоит бояться, приставать не буду и можно спать со мной в одной машине, на что девушка покачала головой, покрутила пальцем у виска, и терпеливо объяснила, в чем дело. Оказывается своими «приставаниями» я бы никого не напугал, просто она почувствовала некое место скопление манны в полукилометре от нашей стоянки и что ей для быстрого восстановления нужно именно туда. Дела её, раз так надо! Главное чтобы с ней ничего не случилось. Мне она пака что нужна…

Моё пробуждение не было приятным, от слова вообще! Проснулся от того, что меня кто-то тормошил! Попытался открыть глаза, но не смог! Мои веки как будто зашили толстой, капроновой нитью! В нос ударила жуткая вонь! Настолько жуткая, что я сразу вспомнил пункт сортировки пластика, рядом с федеральной свалкой. Так вот, тот «запах» был подобен — цветочному, по сравнению с тем, что мои рецепторы улавливали сейчас.

Я провёл рукой по лицу, чтобы узнать суть проблемы с моими глазами. Почти не слушающаяся меня правая рука с чавкающим звуком шлёпнула по лицу, которое было чем-то испачкано. По ушам ударил мощный звук эха от этого «чавканья», заставивший всего меня сжаться в позу эмбриона. Какого чёрта тут твориться?!

С трудом мне удалось разлепить один глаз. Я ничего не вижу! Что происходит! Меня несколько раз качнуло, а по моему лицу начало ползать нечто шершавое, похожее на наждачную бумагу. Хотел орать матом, но я не смог разлепить рта!

Напрягаясь от усилий, в немом крике у меня удалось это сделать но, несмотря на эти потуги — закричать так и не смог. Рот был забит непонятной липкой субстанцией. По моему лицу снова начали чем-то тереть.

— Да не дёргайся ты! Я пытаюсь тебе помочь! — раздался знакомый девичий голос, в след за которым пришла серия болезненных ударов по голове. Казалось, что за каждое сказанное слово этой девушкой, сам мозг получает удар молотом.

Не знаю, сколько продолжался этот кошмар, творившийся со мной, но постепенно я стал приходить в себя, ощущая своё тело, сознание и разум — единым целым! Зрение стало постепенно ко мне возвращаться. Я Макс! Проснувшийся! Эксперт!…Мельтешащий вокруг меня женский силуэт — Аннра!

Моё тело находилось в машине, залитое липкой желеобразной вонючей субстанцией с желтыми, коричневыми и красными разводами. Кожа была облеплена тем, что когда-то было моей одеждой и одеялом, а теперь представляло собой куски истлевших лоскутов и ниток. С сидением, на котором я заснул, случилась такая же «история».

— Встать! Я должен встать! — проговорил вслух, услышав совершенно не свой голос.

Повинуясь своей же команде, я взялся за дверную стойку правой рукой, потянул, разворачивая своё тело, и неуклюже поставил ноги в остатках ботинок, на твердую землю. Аннра в нескольких метрах выжимающая грязную тряпку, повернулась в мою сторону и хотела, что-то сказать, но так и застыла с открытым ртом.

— Как же светло! Смотреть больно! — голос снова был не моим.

«Чего она на меня так смотрит?! Даже тряпку выронила…»

Я медленно повернулся всем телом вокруг своей оси, оценивая окружающую обстановку. Сразу, в глаза бросилась идеально круглая зона «очерченная» вокруг автомобиля будто циркулем. Её граница была четко видна из-за того, что почва просела сантиметров на пять в радиусе пяти метров от места, где я спал. Вся трава пожухла и истлела, кое-где виднелись останки мёртвых насекомых.

« Да что она на меня так смотрит?! Бэтмэн на границе круга к земле прижался и скулит…»

Я решил осмотреть себя с ног до головы! Нет! Мне не показалось! Стал выше… сантиметров на десять.

«Что с моим телом?! Меня как будто месяц держали на голодном пайке: Торчащая решетка ребер, выпирающие тазовые кости, тонкие, как спички ноги, впавший живот. Живой скелет!»

— Аннра! Я умер?! — обратился я к девушке, прибывающей в состоянии ступора.

— Ты — нет! А вот всё, что было вокруг тебя — да! Твоё тело тянуло всё, необходимое ему для изменения строения.

Почесав голову, обнаружил, что волос на ней нет. Идеально гладкая поверхность! Надеюсь это временный эффект. Ещё раз, оглядев себя, пришел к выводу, что могло быть и хуже! Пропорции — человеческие, никаких дополнительных конечностей нет, а все, что было — на месте. Чего же Аннра так нервничает?! Ну, лысый, ну худой, как скелет… Что не так? Смотрит на меня как пантера, перед броском. Ну конечно! Моя рука!

— Даже не думай! У тебя не единого шанса на победу, не смотря на моё состояние… — Проговорил я, не отрываясь от разглядывания, пока ещё неактивного, тонкого, розового отростка моей «новой», а главное «своей» руки! — Здесь недалеко есть ручей. Сейчас я пойду, помоюсь и мы поговорим…

Поставили лайк? Добавили книгу в библиотеку? Подписались на автора? — 12 изменённых поросят из 10! =)

— Что ты решила? Впрочем, в той ситуации, в которой ты оказалась сейчас, никакой речи о выборе не идёт, да у тебя его и не было, с того момента, когда мы сели в одну машину. — Отпил остатки воды из канистры, уцелевшей в багажнике внедорожника. Хотелось бы поесть, но то, что осталось от еды, съедобным назвать язык не поворачивался. Пришлось довольствоваться только водой. Купание в ручье, который мне щедро показала карта, немного меня взбодрило. Благодаря неожиданным изменениям с моим телом, сейчас, не смотря на то, что я был полностью голый — холода не ощущалось, лишь легкая прохлада. Сейчас был бы ещё и мокрым, но пока возвращался к месту стоянки, заметил, что моя кожа впитывает воду как губка. Должно быть это временный эффект, который пройдёт после полного восстановления.

Аннра молчала, глядя то себе под ноги, то на меня. Сейчас ситуация складывалась не в её пользу. Контролировать она меня не может, да и не могла.

— Ты не сможешь без меня раздобыть все ключи! Пусть у тебя даже получится заполучить второй, то ты не знаешь, где находится третий! — девушка, подумав, решила перейти в «атаку», начиная повышать тон своего голоса. — Ты сейчас голый, посреди «леса»! Не факт, что ты сможешь отсюда выбраться! Как не крути, но я тебе нужна. Машины у нас теперь нет по твоей милости! На её ремонт у меня уйдёт почти неделя!

— Не неси бред! Ключи я и без тебя смогу получить. Узнать, где спрятан третий, для меня тоже не составит проблем, — спокойно парировал аргументы Аннры. — А то, что я голый посреди леса… Ты ведь сама видишь, «что» перед тобой сейчас стоит? Не забывай, что где то здесь пропало две колонны. Не думаю, что они бесследно исчезли. Там и разживусь всем необходимым.

Девушка вновь замолчала, глядя себе под ноги, теребя ногтями край куртки. Сейчас непробиваемая, как бетонная стена Аннра, прибывала в смятении. Варианты, дальнейшего развития нашего с ней «партнерства», что я ей предложил, были все, как один для неё проигрышными. Лишь один из вариантов, озвученных мною, был проигрышным не только для иномирянки, но и для меня: тот вариант, где я прямо сейчас вызываю клинок сущности и отрубаю ей голову. В этом случае, я не получаю обещанные мне знания об императоре, ключах, ковчегах и всём происходящем вокруг меня. Так же мне не удастся получить от Аннры то, ради чего пошел на весь этот спектакль, разыгрывая невольника с «поводком» на шее. Можно было конечно принудить, но я не сторонник подобных мер.

— Какие у меня гарантии? — Аннра уже для себя всё решив, не отрываясь смотрела в мои глаза.

— Моё слово. Думаю этого более чем достаточно. — Пожал я плечами. — Что ты решила?

— А то ты не догадываешься?! — сквозь зубы процедила девушка. — Буду тебе помогать, чем смогу, пока ты не заполучишь третий ключ.

— Хорошо! Разумный выбор, надеюсь, ты помнишь, что будет, в случае если вновь попытаешься, что-нибудь вытворить.

— Да! Понимаю. — Аннра отвела взгляд в сторону.

-Хорошо. Подытожим: ты мне помогаешь, пока я не соберу все ключи, после чего уходишь на все четыре стороны, оставаясь в живых, а я отправляюсь открывать ковчег в одиночку. Искру ты не пробудешь, но зато у тебя есть возможность остаться живой и увидеть своего «дорогого» Императора, если до того момента тебя не найдёт Айрис, который непременно захочет с тобой «пообщаться».

— Это уже мои проблемы... Когда за ключом пойдем? — девушка решила уйти от неприятного для неё разговора.

— Завтра. И не забудь про кристалл с воспоминаниями! — решил напомнить, про одно из условий нашей сделки. — Сейчас я уйду в парк и вернусь только утром. Ты тут справишься одна?

— Да. Конечно! А зачем тебе туда? — Аннра как-то странно посмотрела на меня.

— Хочу быстрее восстановиться, до привычного состояния. А для этого мне нужен "материал". До завершения трансформации ещё чуть больше суток. — Не заглядывая в статус, прикинул я в голове. Задержка по времени нужна мне была не только для восстановления. Моя трансформация уничтожила коммуникатор, и я переживал, что Иммар потеряет наш след.— Ты брала с собой накаматон?

— Да, но ты не сможешь…

— Не переживай. Думаю теперь я смогу его подзарядить. В него ведь нужно ману направить и всё?

— Да… — глаза Аннры начали постепенно расширяться. — Но у тебя, же нет центра маны. Ааа... Поняла! Ты…

— Да. Вытяну из окружения и направлю в артефактный костюм, только нужно проверить, что из этого получится на практике. В теории выглядит всё просто… — перейдя на осязание потоков, нашел небольшой источник почти возле кромки зарослей парка. Видимо на месте нашей стоянки ещё вчера «похозяйничала» Аннра. Нужно будет у неё узнать больше об источниках и потоках маны. Восстанавливаются ли они вообще?!

Облачившись в наполовину «заряженный» костюм, решил сразу проверить свои возможности в его подзарядке. Проблем, как и предполагал — не возникло. Благодаря владению, я видел узлы расположенные своеобразной сетью на всём костюме. Достаточно было потянуть из источника ману и направить её в одно из звеньев. После проделанного мною, свечение узлов стало более ярким. До подъёма ранга осязания, подобного проделать мне бы не удалось.

Махнув Аннре рукой через плечо и дав указания своему крысу, не оборачиваясь, скрылся в зарослях. Сегодня мне предстоит не очень приятное занятие, но от этого никуда не денешься! Другой идеи, как обеспечить себя материалом для перестройки тела, пока плескался в ручье мне в голову не пришло. Чтобы облегчить себе задачу поднял навык карты до пятого ранга. Как и предполагал, зона обхвата моей мини-карты увеличилась почти в два раза. Отлично!

Быстро пробежавшись по ней глазами нашел четыре красные точки, расположенные в полукиллометре от того места где я находился. Изменённые! Вот кто сейчас мне нужен…

Не везёт мне последнее время с утренним пробуждением. Опять эта мерзкая и дурно пахнущая слизь кругом. Радует только то, что это всё временно. Уподобившись медведю, выходящему из своей берлоги, я начал расталкивать уже двумя руками нагромождение тел убитых мною вчера изменённых. Вернее то, что от них осталось…

Подобно червю после дождя, раздвигая окружающие меня тела, я показался на «белый свет». День был пасмурным, судя по мокрой траве, только что закончился дождь. Первое, что я сделал, это осмотрел себя с ног до головы. Больше всего были опасения, что придётся ходить лысым, но почуяв на голове короткий «ёжик» волос я сразу успокоился.

Визуальный осмотр показал, что я практически остался прежним, то есть «человеком» на первый взгляд, но лишь на первый! В силу занятий спортом я знал названия групп мышца всего тела, и их строение. Сейчас их строение отличалось от нормального человеческого, тем что у меня появились дополнительные пучки мышц на руках и ногах. Раздвоенные бицепс и трицепс, четыре пучка грудных мышц, раздвоенный трицепс. Сами мышцы на ощупь стали металлическими, упругость практически отсутствовала.

Подпрыгнув на месте, сделал ещё одно открытие. Если сверить мои антропоморфные показатели, то сейчас я должен был весить при всей развитости своей мускулатуры 90-95 килограмм. Однако следы на земле от моих ног говорили о том, что я вешу сейчас около 160-180 килограмм, будто мой скелет отлит из металла, а не состоит из костей.

Это были не последние мои открытия на сегодня. Осмотр самого себя при помощи осязания показал, что у меня теперь нет проводящих каналов силы в руках и нет того тепла в груди, от ядра сущности, к которому постоянно тянулся. Может, я вообще теперь не могу использовать силу сущности?!

Опасения были совершенно напрасными. Уже первые эксперименты с использованием способностей показали, что я прекрасно могу использовать способности, даже ещё эффективнее, чем раньше. Мне теперь не нужно было тянутся к ядру силы сущности потому, что сейчас я сам был ядром сущности. Всё моё тело было одним большим проводящим каналом! Подтверждением тому был выпущенный мною поток сущности не из рук, а из живота. Сейчас я мог высвобождать силу из любой части своего тела, чего не мог делать раньше. Чувствую, что это только начало! Моя трансформа ещё не завершена, судя по неактивной строчке, способности Оптимизация жизненных процессов в статусе.

После перестройки, поменялось, что-то еще, но я никак не мог уловить что именно. Мне удалось это понять лишь после того, как привёл себя в порядок у ручья и облачился в накаматон. Стало немного не по себе, от сделанного открытия. Около пяти минут я стоял на месте, прислушиваясь, стараясь уловить биение своего сердца, но этого мне сделать не удалось. Биения сердца не было! Более того, моя грудная клетка даже не сокращалась, повинуясь движениям диафрагмы! Я вроде дышал, но острой необходимости в дыхании я не испытывал. Простояв несколько минут не дыша, не испытал никаких неудобств. Почему я ещё живой?! Может Аннра, сможет что-то сказать мне о том, кем мне довелось стать. У неё опыта в подобных делах больше, чем у меня.

Подходя к месту нашей стоянки, ещё в сотне метров от кромки парка мне в нос ударил запах жареного мяса, от чего я даже остановился. Нет! Не от того, что он был приятным, просто поймал себя на мысли, что не чувствую голода, хотя должен.

— Всё, Макс.… Приплыли! Теперь ты робот... Смирись... — пробормотал я, выходя из зарослей к нашему лагерю.

Обоняние меня не подвело. Аннра сидела возле костра, а на двух металлических прутах перед нею, шкварчали кусочки ароматного мяса. Девушка заметила моё приближение, когда я уже был в паре десятков метров от костра.

— Утро доброе. Вижу, ты уже по хозяйству. — Решил обозначить своё присутствие, чтобы от неожиданности в меня не полетел какой-нибудь гадостный артефакт из арсенала иномирянки или заклинание. — Смотрю уже на охоту сходила! Кто это жариться на костре?

Моё приближение оказалось неожиданным, из-за того, что я обошел нить охранного заклинания, паутину которого девушка растянула вокруг лагеря. Аннра, только что сидевшая перед костром, отскочила, в строну размытой тенью, обнажив свой излюбленный короткий клинок, который она доставала неизвестно откуда. Смерив меня удивленно-злым взглядом с ног до головы, «амазонка» расслабилась, опустив руки, а кинжал растворился в воздухе. Напряженный взгляд сменился интересом, после чего моя спутница медленным шагом обошла вокруг меня.

— Неожиданно… — проговорила девушка, задумчивым тоном. — Как ощущения?

— Об этом и хотел с тобой поговорить! У меня вроде сердца теперь нет, но это ещё не точно… — пожал я плечами. — Что думаешь по этому поводу? Кто я теперь?

— А мне, откуда знать?! — хлопнула ресницами магиня. — Но, то что ты теперь не человек я могу сказать сразу.

— Сам уже понял. Лучше скажи, видела ты похожих на меня когда-нибудь?

— Так сразу не могу сказать, нужно обследовать тебя, — девушку одолевал, плохо скрываемый интерес. Не смотря, на внешнюю холодность ей самой не терпелось проверить, во что я превратился, после трансформации. — Давай ты поешь, и я проведу пару тестов, попробую тебя просканировать.

— Можешь начинать потому, что есть я не хочу. Хотя… — сорвал небольшой кусок сжарившегося мяса голыми руками с металлического прута и целиком закинул в рот, быстро пережевывая. — Могу сказать точно, что вкус я чувствую, но голода не испытываю.

— Не удивительно, ты даже сейчас тянешь из окружения питательные вещества, а так же различные химические элементы, включая кислород.

— Это объясняет, почему мне не нужно дышать! — я оторвал второй кусок мяса и закинул в рот. — Не знаю, «кого» ты зажарила, но он точно вкусный.

— Кабан это… Изменённый. Ходил здесь рядом… — Аннра прервалась, глядя, как я скривился в рвотном позыве. — Макс, хватит дурачится! Вы в столице пользуетесь мукой из изменённой пшеницы, а мясом изменённого дикого кабана, ты, видите ли, давишься сейчас. Могу тебе сказать точно, что оно практически ни чем не отличается от обычной свинины, только содержание жира почти в два раза меньше.

— Вот не успокоила, если честно... — пробормотал я, почти подавив подступающий приступ тошноты. — Он величиной с внедорожник и у него раздвоенная челюсть, только яд не капает с клыков!

— Что твой крыс принёс — то и ешь! — девушка притопнула ногой и сложила руки на груди. Мне на мгновение показалось, что она обиделась. Не показалось. Она, действительно обиделась. Поистине, странные вещи творятся вокруг меня последние несколько дней. Заподозрив неладное, постарался сразу сменить тему. — Бэтмэн принёс?! Целого кабана?

— Да! Он видимо тоже решил «эволюционировать», взяв пример со своего хозяина. — Аннра цокнула языком. — Я чуть было его не убила утром. Не сразу поняла, что это он.

Вот дела! Без лишних вопросов, заложил два пальца в рот и издал свист. Всё-таки лёгкие у меня ещё остались, не смотря на то, что дышать мне уже не нужно.

— Бэээтттмэн! Сюда! — прокричал, сложив руки возле рта, в подобие рупора, сделав оборот вокруг своей оси, после чего стал оглядываться в ожидании своего питомца.

Долго ждать не пришлось. На мини-карте появилась желтая точка, стремительно приближающаяся к месту нашей стоянки. Молодой крысооборотень «влетел» в лагерь, петляя, остановившись в метре от меня, оскалив испачканную кровью пасть.

Эмоции от увиденного взяли верх, и я грязно выругался вслух, а Аннра стоящая рядом утвердительно покивала головой. Сейчас передо мной сидел Бэтмэн, выворачивавший ударами окостеневшего хвоста небольшие пласты земли, только он мало напоминал своих крысиных собратьев: расширившаяся почти в два раза грудь, удлинившиеся передние лапы, когтистые фаланги пальцев, сформировавшиеся кисти, обозначившаяся мускулистая шея, подобие плеч. Мой крыс определенно начинал напоминать крысооборотня, с которым мне довелось повстречаться в шахте, с той разницей, что он ещё не стал прямоходящим. Подозреваю, что до этого момента осталось не долго…

— Здравствуй свинтус! Подрос смотрю. — потрепал по холке Бэтмэна. Не смотря на то, что мало принимал участие в его развитии, сейчас испытывал чувство гордости, за своего пета. — Ну, ты и вымахал! А привычки остались, такой же неряха!

Крыс покивал головой и довольно рыкнул. Пользуясь моментом, решил «подкормить» своего питомца. Обзор его статуса немного меня удивил:

Ядро сущности: Ранг 4. прогресс (654/1000)(233/1000)

Насыщение: 88%

Сила 1.3 (56/500)

Выносливость 1.1 (134/200)

Рефлекс 1.6 (45/500)

Тело 1.2 (7/300)

Эволюция:

???? ???? Ранг 2(200/200)(112/200)

???? ???? Ранг 2(123/200)(123/200)

???? ???? Ранг 2(78/200)(187/200)

???? ???? Ранг 2(99/200)(191/200)

Судя по статусу, крыс не терял времени даром. Самостоятельно взял четвёртый ранг ядра! Класс! Непонятно только почему характеристика рефлекс, так задрана. Очень походило на мой аспект, судя по её показателям, Бэтмэну за её подъём даётся по 0.2, как мне за аспект. Видимо, он предрасположен к тому, чтобы быть быстрым и вёртким.

Бэтмэн довольно заплясал, когда я заполнил до максимума показатель сущности его ядра и эволюции. Пришлось потратить почти всё, то, что я заработал за убийства кабанов, которые послужили мне строительным материалом, но думаю, что оно того стоило!

— Ты с ним делился сущностью? — решила уточнить Аннра из любопытства.

— Да, но он и сам может себя ею обеспечивать! Он очень смышлёный! — я снова потрепал крыса за шею. — Сейчас отправлю его на прогулку, а ты посмотришь, что со мной приключилось и «чем» я стал.

— Невероятно... — это слово от Аннры, пока она меня осматривала, я услышал около десятка раз.

— Может, уже скажешь, что со мной приключилось? — было уже скучно сидеть на одном месте, пока девушка делал вокруг меня непонятные пассы руками.

— Ты не человек, это точно. — бросила девушка, водя открытой ладонью в паре сантиметрах от моего живота.

— Сам знаю! Скажи хотя бы, я живой хоть? — решил прояснить для себя ситуацию.

— Живой конечно! Просто ты теперь, как бы это правильно сказать… — Аннра на пару секунд задумалась. — Ты био-энергетическая форма жизни. О подобных тебе — я слышала, но в живую встречаться не приходилось. Мир Тайа населён такими, как ты.Их расу называют ещё энархами. Они человекоподобны, но большая часть обменных процессов в теле проходят за счет энергии, а не химико-биологических процессов. Они очень набожны и поклоняются богине равновесия…

— Как символично… — проговорил я про себя, вызывая статус и быстро посмотрев на новую характеристику.

— Странная у тебя реакция, Макс. — Аннра зашла сзади и прислонила ладони к моей спине.

— Нормальная.… Не важно... А это плохо или хорошо, что я на них похож? — решил сразу выяснить для себя суть того, что со мной произошло.

— Не знаю, но могу сказать точно, только то, что ты стоишь выше них, по своей жизнеспособности. — Менторским тоном начала объяснять мне Аннра. — Трансформация ещё идёт, но могу сказать точно, что тебя сложнее убить, чем представителей их расы, не смотря на то, что по твоим жилам все же бежит кровь. Даже сейчас, если воткнуть клинок тебе в ту область, где должно быть сердце, то ты не умрёшь.

— Ну, спасибо! А если меня на кол посадить то я умру? — с сарказмом спросил я, только девушка его не поняла.

— Нет. Не умрёшь, но мучиться будешь долго. Могла бы сказать тебе больше, если бы мы были где-нибудь в лаборатории, с соответствующим оборудованием, а так…

— Ладно. Я тебя понял, главное чтобы у меня дополнительные конечности расти не начали. — После этой фразы потёр свою левую, отросшую руку. — Готова, к путешествию за ключом? Предлагаю не терять время, а отправиться за ним прямо сейчас.

— Да, можем хоть сейчас отправляться. Знаешь куда идти?

— Как не странно — Да! Чувствую направление. Сейчас отправимся, только …

— Вот. Держи! — Аннра без лишних разговоров протянула мне кристалл памяти. — Надеюсь, что ты не свернёшь назад после того как обретёшь эти знания.

— Не сверну. В Табаре хотел, а теперь… — не стал я продолжать и приложил зелёный кристалл, который тут же растаял без следа, ко лбу….

Весь путь до маяка, я не проронил ни слова, а Аннра не стремилась затевать беседы, лишь изредка на меня поглядывала. Как-то, мне довелось услышать словосочетание "незнание — блаженство", так вот сейчас мне, как никому другому понятно его значение. Если убрать все ненужные детали из происходящего: Императора Висса, Айриса, ключи, ковчеги и прочую "мишуру", вырисовывается печальная картина. Опуская все «формальности» и словоблудие, мне выпал шанс стать тем, кто обрушит на мир вторую "радужную ночь", и как бы мне не хотелось, но я это сделаю! Сделаю потому, что если этого не сделаю — Я, то всё равно это случится, и кто-то другой откроет ковчег.

Уйти и залечь на дно где-нибудь в месте, подобном Табару? Тихо жить с тремя ключами, в надежде что рано или поздно меня не отыщут, а ковчеги не откроются?! Ха! Каким же наивным дураком я был! Теперь, зная к каким «барсукам» влез в нору, это кажется полной глупостью. Меня достанут, где бы я ни находился! Впрочем, этого даже не потребуется, благодаря Марасу, богу безумия, который создал этот военный «полигон». Уверен на все 120%, что он в курсе ситуации творящейся вокруг ключей потому, что он сам стремился создать нечто подобное. Ковчеги всё равно будут открыты, ведь в этом и состоит его замысел изначально. Вероятнее всего он продумал ситуацию, в которой носитель вожделенных всеми ключей не захочет открывать вместилища первородной энергии-ковчеги и подготовил на этот случай какой-нибудь «сюрприз». Может от долгого бездействия, ключи покинут «ключника» или начнут его постепенно убивать. Такой поворот, очень подходит к амплуа древнейшего бога безумия. Надеюсь после прохождения второго испытания, мне удастся задать Марасу, или кто он там, несколько вопросов и попросить об одном одолжении. Думаю старик, если мне правильно удалось понять его намерения, исполнит моё пожелание. Впечатление обезумевшего божества он на меня не произвёл, попробую с ним договориться.

По мере приближения к маяку, заросли стали становиться реже. Несколько раз нам встречались изменённые кабаны и пара изменённых трёххвостых лис с торчащими костяными полуметровыми серпами из спины, на манер крыльев. С кабанами мне удалось легко расправиться, а вот лисы предпочли не ввязываться в бой и скрыться. Не думаю, что у них это получится, потому как Бэтмэн был направлен за ними вдогонку. Самому гоняться за ними не было, ни времени, ни желания.

Маяк выглядел не совсем так, как я его себе представлял. Это было конусовидное сооружение из жердей и брёвен 5-6 метров в высоту с шарообразным навершием, выпирающем в одну сторону. В основание, постройки был проход, затянутый желтоватой пеленой покрова отрицания.

Памятник дорадужной «архитектуры» немного покосился и обветшал. Не смотря на простоту исполнения, выглядел он завораживающе. Странно как он вообще сохранился до наших дней. Когда я перевел своё зрение в режим осязания потоков, то все вопросы сразу отпали. Этот маяк был местом соединения дюжины потоков силы. Каждое его бревно, жердь, прут были пропитаны ею.

Мне пришлось остановиться в паре десятков метров от своей цели. В шаге от моих ног пролегала незримая обычному взгляду граница, очерченная линиями силы, вокруг строения.

— Ты это тоже видишь? — спросил я у Аннры, которая остановилась следом за мной.

— Да, вижу. Какие наши действия? — девушка поправила свой пояс с множеством подсумков, после чего начала по очереди ощупывать их, проверяя содержимое.

— Пойдём к порталу, ты меня подождёшь, а я войду в портал и пройду испытание ключа или можешь подождать меня здесь. — Пожал я плечами, доставая свой испорченный трансформацией меч, остриё которого было покрыто раковинами и стало грязно-серого цвета, вместо голубого.

— Я иду с тобой, только нам придётся задержаться около получаса. Возможно дольше. Совсем забыла про это… — Девушка кивнула, указывая на мой клинок. — Не пойдёшь же ты за ключом с эти?! Он сломается, в самый ответственный момент. Можешь пока прогуляться, а я займусь мечом. Размер пострадает, но это будет лучше, чем он вообще сломается.

— Хорошо. Это разумно. Пока похожу здесь кругами, поохочусь, если придётся или прогуляюсь кругами.

Вопроса, куда сходить прогуляться у меня не возникало. Обойдя маяк по кругу, чтобы не пересечь невидимой границы, направился к развалинам часовни. То, что это место когда-то ею было, я не возникало сомнений, благодаря рухнувшему рядом с входом позолоченному куполу. Привлекла меня сюда не моя набожность, коей у меня не было отродясь, а желтая точка на мини-карте, которая появлялась и тут же исчезала.

Обойдя препятствие в виде обрушившейся "маковки" , вошел в арку входа, прикрытого одной дверной створкой, вторая валялась у меня под ногами. Пройдя десяток шагов по сгнившим доскам пола я остановился и тяжело вздохнув покачал головой. В нескольких метрах от меня, на одной из двух уцелевших скамеек для прихожан, сидел пепельноволосый человек в пол оборота, закинув ногу за ногу. Завидев меня знакомец с шахты объекта 3 довольно оскалился и закатив глаза от удовольствия вгрызся в большую, спелую грушу. И почему я не удивлён?

— Нашлась пропажа! Заставил ты меня побеспокоиться. Я уже хотел запустить сигнальную ракету, чтобы ты пришел, — проговорил Иммар с набитым ртом и зажмурился, как кот объевшийся сметаны. — Но этого не понадобилось!

— Видимо тебя не учили И'ммар Талии'с, что с набитым ртом разговаривать не вежливо, — проговорил я на имперском с укором глядя на бессмертного воителя и покачал головой. — Впрочем, у Вас в империи Райз, этому действительно не учат.

— Неожиданно, что ты знаешь наш язык. — Иммар даже отвлекся, от поедания груши и одобрительно кивнул, после чего указал на пакет, с фруктами, лежащий под скамьёй. — Будешь? У меня много!

— Нет. Спасибо. Ты ведь не грушами меня угощать пришел? Верно? — решил сразу перейти к сути нашей встречи.

— Ну и зря! Это нечто потрясающее! У нас в империи ничего подобного не растёт. Только ради этого стоит остаться здесь, в этом мире. — Имперец видимо решил проигнорировать мой вопрос.

— Если это всё, что ты хотел мне сказать, то я пожалуй пойду, а то Аннра скоро закончит с моим мечом. — Развернувшись, небольшими шагами не торопясь направился к арке входа.

— Не спеши... — добродушный тон Иммара, сменился повелительно-угрожающим. — Я в курсе, что случилось с вашей машиной вчера. От маяка в километре на северо-запад вас будет ждать автомобиль с кое-каким снаряжением и новым коммуникатором в бардачке.

— Ага! Ещё табличку прицепи для Аннры: «Гуманитарная помощь от Иммара»

— За это не переживай. В том месте остатки сгинувшей колонны, он туда впишется. Будет перевёрнутый лежать, тебя дожидаться. Думаю, у тебя силёнок хватит, поставить его на колёса. — Хмыкнул Иммар. — Кстати об Аннре! А она нам с тобой вообще нужна? Может после того, как ты возьмёшь второй ключ, мы продолжим путь вместе? Сам посуди, кто я и кто она?

— Не помню, чтобы у нас сложились отношения до стадии «Ты да я, да мы с тобой»? — вернул я усмешку боевому магу. — Если ты конечно знаешь, где находится третий ключ, то можно подумать над твоим предложением?

— Я думал, ты знаешь?! — наигранно фальшиво удивился Иммар, бросив огрызок через плечо.

— Нет, не знаю.… Так, что она нам нужна, а твоё вмешательство может отстрочить открытие ковчега. — Не нужно говорить, что при определённых обстоятельствах я запросто смогу отыскать место, где спрятан третий ключ. Аннра, мне пока ещё понадобится.

— Пожалуй ты прав. Жаль, пытать её не получится… — зло прошипел маг.

— А не расскажешь почему? — меня ещё по дороге сюда мучил этот вопрос.

— Я немного не так выразился, при определённых условиях с неё можно будет вытрясти любые сведения, только это очень сложно. При первой возможности, чтобы избежать пыток она спалит себе мозг выбросом маны или взорвёт свой центр.

— Занятно. Буду знать. Пойду я, Аннра скоро закончит ремонт моего меча.

— Ага.… Топай, давай, — проговорил Иммар, набив рот очередной грушей. — И без глупостей. Ещё увидимся…

Я лишь молчаливо кивнул и вышел из часовни. В том, что мы ещё увидимся он, несомненна прав, и для кого-то из нас эта встреча будет последней. Всю беседу я рассматривал его своим осязанием потоков. Его центр маны совершенно не похож на тот, что находится в районе груди у Аннры. У Иммара он не прибывает в состоянии покоя, а постоянно пульсирует и движется, как будто он всё время поддерживает на себе какое-то заклинание и всё его тело пронизано разветвленными каналами. У моей спутницы, я подобного не наблюдал. Жаль, что спросить сейчас не получится, но скоро этого и не понадобится…

Аннра оказалась, на том же месте где мы с нею разошлись. Судя по её скучающему виду, она уже закончила с ремонтом оружия и теперь сидела, ожидая меня.

— Как успехи? — спросил я ещё на подходе.

— Смотри сам. После очистки, марфита хватило лишь на это… — Девушка встала, поднимая перед собой тонкий клинок, лежащий в траве. — Такие мечи были в азиатских странах.

— Катана… Интересно! — раньше, я бы не смог назвать название этого клинка, хоть он и из нашего мира. Знания о холодном оружие, достались мне со знаниями «мечника». В академии, дисциплина история изучала только основные моменты, не касаясь культуры других народов, да и после «Радужной ночи» Япония и большая часть побережья исчезла с мировой карты бесследно.

— Не совсем, угол изгиба больше. Это о-тати если следовать классификации. — поправила меня девушка, протягивая оружие. — На мой взгляд, самый удачный вариант, что можно было сделать из того материала, что был в наличии. Понимаю, что этот клинок маловат для тебя…

— Ничего, сойдёт. Буду ограничиваться точечными ударами в незащищенные зоны, если придётся сражаться с защищенными врагами.

— Всё верно. — Утвердительно кивнула Аннра. — Как придём в лагерь, я тебе сделаю что-нибудь тяжелее, вроде фламберга, цвайхандера, эспадона или эстока. Эсток на мой взгляд самый удачный вариант для наступательного стиля имперского фехтования.

— Ты меня этим очень обяжешь, только откуда у тебя столько марфита? — задал я закономерный вопрос. — В багажнике внедорожника я не видел горы марфитовых слитков.

— Я в отличие от тебя, не разбрасываюсь редкими ресурсами. — Аннра хмыкнула, а её лицо на секунду приобрело ехидное выражение. — Боевой стафф Равена помнишь? И кое-что осталось от твоего костюма. Должно хватить на тяжелый меч.

— Предусмотрительная, как и всегда. — Это было примечание, а не похвала. Знания, что дала мне Аннра об империи Райз, дали мне возможность лучше её понять. То, что Аннра делает сейчас, это не доброта или показатель её расположения. Империя — суровое место, где сегодня ты живёшь, а завтра — отправляешься на жертвенный монолит для экстракции эссенции и крупиц первородной энергии, чтобы стать «топливом» для инкубаторов и теплиц. Райз, ещё та дыра, лишенная растительности, плодородных почв, питьевой воды — песок и камень, простирающийся на многие лиги вокруг. Каждый прожитый день там, проходит в нескончаемой борьбе за существование. Иные люди, с иными нравами, где в обязанность любой женщины с самых пелёнок вменяется предусмотрительность, бережливость, организация быта. То, что Аннре, в силу того, что она женщина вообще удалось поступить в Астрас, выучиться на мага-артефактора, стать подданным империи, пусть даже без приставки «почетный» — скорее исключение, чем правило и результат полной самоотдачи. Несмотря на все эти достижения, привитые с рождения Аннре качества и традиционный уклад — никуда не делись. То, что я никогда не ходил голодным, какие бы у нас с ней не были напряженные отношения — прямое тому доказательство.

— Макс.… Очнись! — настойчивый голос девушки вывел меня из размышлений. — Ты слышал, что я сейчас говорила?

— Нет. Задумался. Что ты говорила?

— Что я пойду с тобой. Пока ты ходил, я обследовала это место. Как только ты пересечёшь пролегающую здесь границу, — Аннра указала рукой в направлении очерченной области. — Может случиться всё, что угодно. Думаю, что Равену удалось приблизиться к самому маяку, только потому, что у него не было ключа.

— Думаю, ты права. Я сам об этом подумал, когда осматривал это место.

— Идём? — в руке Аннры по обыкновению, появился изогнутый кинжал.

Я лишь кивнул, сделав пару росчерков клинком по воздуху, чтобы уловить его баланс в несколько шагов перешагнул черту, а следом за мной её попыталась пересечь моя спутница. У неё этого не получилось.… Через пару шагов, её отшвырнуло назад, за незримую границу, а всё площадь вокруг маяка покрыл, непрозрачный купал, желтого цвета, ограждая маяк от внешнего мира непреодолимой завесой. Далее события начали развиваться стремительными темпами. Земля под ногами начала дрожать, в десятке метрах подобно нарывам начали образовываться пять растущих на глазах возвышенностей. Из самого правого из них, пробивая земную твердь, показалось подобие каменной руки. Ситуация напоминала сцену из второсортного фильма ужасов, когда полуразложившаяся рука зомби показывается из могилы. Никогда не любил фильмы про оживших мертвецов, а сейчас эта «не любовь» перешла на новый уровень. Сейчас передо мной из своих «могил» восставали пять каменных конструктов, имеющие гротескные человеческие пропорции. По наитию я сорвался на ускорении, обходя появляющихся противников, выстраивая их на одну линию атаки. Но стоило мне осмотреть их в энергетическом плане, как я остановился и воткнул меч в землю перед собой. Он здесь совершенно бесполезен. Выходит «лесные духи» вселяются не только в деревья. Вот и пригодились припасённые мною очки свободной сущности.

Ранг способности Владение повышен! Текущий ранг 6.

Ранг способности Владение повышен! Текущий ранг 7.

Ранг способности Владение повышен! Текущий ранг 8.

Безудержная эйфория охватила всё моё тело и сознание, как только я вышел из статуса. Сейчас, вместо сосредоточений сущности внутри конструктов я отчётливо видел и слышал то, что ими управляло: злобные провалы глазниц, оскаленные улыбающиеся пасти, булькающий смех и голоса, доносящиеся, будто из-под толщи воды. Они спорят между собой, за право кто из них первым меня прикончит. Как же они ошибаются…

Шестнадцать тысяч единиц свободной сущности улетели бесследно, оставив меня с семью тысячами. Не пожалел бы сущности повысить владение до девятого, но на него нужно 12 тысяч.

Самый резвый из конструктов освободился из своей «тюрьмы» и в несколько шагов оказался возле меня, войдя в зону действия активированной мною ранее ауры доминирования, занося каменную лапу для удара, чтобы вбить меня в землю, подобно свае. Довольные булькающие смешки призрака сменились воплем ярости, когда каменная рука бессильно зависла передо мной, не нанеся фатальной атаки. Сделав три шага навстречу, прикоснулся к основанию и потянул верещащую тварь, вырывая её из каменной толщи силой своей воли. «Лесной дух» начал упираться, стараясь вернуться обратно в тело каменного конструкта.

— Не так быстро! — проговорил я, довольно оскалившись, и упёршись ногой в основание, оттолкнулся со всей силы, отпрыгивая назад вытягивая призрака целиком из его «тела», сжимая и комкая тварь, не давай вернуться обратно. Манёвр с отскоком как нельзя кстати! Едва дух покинул своё вместилище, как оно развалилось, раскатившись каменными глыбами в разные стороны. Сфера сущности окутала моё предплечье, сжавшись и заключая сущность в свои крепкие объятья, после чего активировал поток, чтобы окончательно расправится со своим врагом. Не убирая сферы, чтобы драгоценная свободная сущность не рассеялась, начал поглощать, жадно втягивая её в себя. Процесс поглощения, прошел на удивление быстро, благодаря моему изменившемуся телу.

Чтобы выиграть немного времени, активировав ускорение, я во всю прыть пустился по дуге, чтобы оказаться за постройкой маяка. Открыв статус, отметил, что первый встреченный мною дух был гораздо слабее того, что мне довелось «упокоить» только что. Четырнадцать тысяч сущности только что свалилось в мою «копилку», чтобы быть тут же потраченными, оставляя меня с девятью тысячами.

Ранг способности Владение повышен! Текущий ранг 9.

Очередной приступ эйфории прокатился по моему телу. Сейчас я себя чувствовал как рыба в воде, находясь в своей стихии. Судя по ощущениям, после пятого ранга мощь способностей начинает увеличиваться не в арифметической, а в геометрической прогрессии. Четверка каменных гигантов, обходящих маяк, стала казаться мне не такой страшной, как было до этого. Трое обходили постройку с правой стороны, а один решил зайти слева, отрезая мне путь. Вот одиночкой я и займусь.

Вновь перейдя на бег, ринулся к поднимающейся для удара ноге конструкта, набирая скорость и переходя в подкат, оказываясь за спиной гиганта.

— Медленно… — констатировал я, вырвав очередного духа из его вместилища, которое тут же с грохотом рухнуло на землю комьями земли и каменными глыбами, после чего пришел вновь на бег, разрывая дистанцию, совершая уже на бегу все действия по отлаженной схеме, отправляя очередную тварь в небытие.

Ранг способности Владение повышен! Текущий ранг 10.

Способности Владение достигла 10 ранга! Способность Владение заменена на Повеление.

Что-то новенькое! Не сказать, что это было для меня неожиданностью. О нечто подобном я подозревал.

Повеление. Ранг 10 (0/25000) (пассивно) носитель чувствует и видит потоки силы, места её скопления, медианы, струны, связи, вектора движения потоков, воздействия и применения. Позволяет оказывать полное влияние на все типы силы и энергии, осуществлять контроль всех видов материй, совершать её преобразование, изменять её природу. Оказывает влияние на все типы способностей.

Замечательно! Вот сейчас и проверю, на что я теперь способен. Благо в подопытных недостатка не наблюдается.

— Что-то вы слишком быстрые, сейчас исправлю... — после моих слов, раздалась очередь их глухих хлопков лопающихся камней и все трое конструктов рухнули на землю, без нижних конечностей. Своею волей я заставил силу сущности, которой был напитан каждый сантиметр камня резко сжаться, уничтожая её вместилище. Мне даже не пришлось приближаться, чтобы усилить воздействие. Один из гигантов, упавший в паре метрах от меня, протянул каменную лапу в нежелании задаваться, чтобы схватить меня, но его вытянутая конечность осыпалась мелким каменным крошевом. Вытянув руку вперёд, я потянул к себе сразу троих верещащих в бессилии лесных призраков, которые изо всех сил упирались, в нежелании разделить участь своих двух товарищей. Эта борьба продлилась лишь пару секунд, после чего все трое послушно сбились в энергетический шар диаметром около метра вокруг моей руки, а ещё через пять секунд бой был окончен, сделав меня богаче на 41 тысячу единиц свободной сущности. Раньше о таком «состоянии» я мог только мечтать! Долго радоваться неожиданно свалившемуся «богатству» мне не дали неторопливые хлопки в ладоши за моей спиной.

— Поздравляю! Ты доказал, что достоин пройти испытание второго ключа, победив привратников. — Старик, появившийся за моей спиной, похлопывал в ладоши с добродушной улыбкой.

— Я думал, что эта битва и была моим испытанием… — констатировал я, с небольшим разочарованием.

— Нет. Испытание тебе ещё предстоит пройти, — покачал головой Марас и усмехнулся. — Если ты его завершишь, то я отвечу на некоторые твои вопросы. Вижу, что ты меня хочешь ими засыпать.

— Верно. Но не могу удержаться от одного из них: Вы же Марас? Бог безумия, но почему Вы, эээ… Не соответствуете, своему названию, или Вы кто-то другой? Простите, но вы не соответствуете образу…. — я старался, как можно аккуратнее подбирать слова, чтобы невзначай не обидеть старика.

— Забавный ты идущий путём апостола. Это целая гора вопросов, но я тебе отвечу. — Не смотря на добродушное выражение лица, смешливый взгляд, и то что своим зрением не смог разглядеть не единой крупицы силы в том, кто сейчас стоит передо мной, где-то на уровне подсознания я ощущал, что достаточно одного движения бровей моего собеседника и меня разорвёт на атомы, разнося их по всему мирозданию. — Если говорить о самой сути, то я — не Марас. Я лишь слепок его сознания, полная его копия, оставленная им в качестве наблюдателя. Вмешиваться в происходящее по своему разумению и воле мне запрещено. Собственно этого и не нужно, всё идёт — как запланировано. А то, что Марас — бог-покровитель безумия, не означает того, что он должен быть сам безумным. Верно? Думаю, я ответил на все твои вопросы.

— Спасибо! В полной мере. — Я смиренно кивнул, решая не наглеть с расспросами. Понятное дело, что у меня великое множество вопросов, но всему своё время. Старик ясно дал мне это понять.

— Раз так, то можешь приступать к испытанию, а после мы немного поговорим. — «Марас» неторопливой походкой направился к маяку, подобрав свой клинок я догнав его пристроился за его спиной.

— Есть какие-нибудь особые условия у этого испытания, к примеру, ограничение по времени или …

— Сам всё узнаешь. Там, куда ты попадёшь, время течёт по-другому. Внутри пройдёт день, а здесь всего минута.

— Понятно. Это хорошо, не люблю спешку.

Старик ничего не ответил, продолжая следовать к входу в маяк, остановившись лишь, когда оказался в шаге от покрова, закрывающего вход.

— Удачи Максим и хочу предупредить.… Там, ты можешь умереть.

— Не сомневался… — Пожал я плечами и вошел в портал…

Аннра

« Что-то, Макс задерживается, уже сорок минут прошло. И не посмотреть, что там твориться из-за этого дурацкого купала покрова отрицания. Может он завалил испытание? Нет, вряд ли. Тогда бы покров спал и…»

Размышления Аннры, были прерваны едва слышным глухим хлопком, развеявшейся бесследно преграды — купала, нависшего над местом испытания, ограждающего маяк от посторонних взглядов. Из зева портала вышел высокий мужчина перепачканный кровью, после чего зев портала закрылся за его спиною, а постройка из жердей и брёвен с треском рухнула. Это, несомненно, Макс!

— Макс! — я окликнула своего спутника, встав в полный рост, поправляя волосы и быстрым шагом направляясь к парню.

Девушка остановилась в паре метрах, от стоящего так же неподвижно парня, который щурясь, смотрел вверх на осеннее солнце, не обращая никакого внимания на её приближение.

— Макс! Ты в порядке? — поинтересовалась, оглядывая Макса с ног до головы. Судя по следам крови на накаматоне и клинке, ему пришлось немало драться. — Ты прошел испытание? Ключ у тебя?

После моего напоминания о ключе, Макс медленно опустил голову вниз, посмотрев мне прямо в глаза. Да, что же там произошло?! Внешне, это точно он, но вот глаза. Не могу выдержать этого взгляда. Откуда эта дрожь?! Мне страшно…

— Замёрзла? — вывел меня из оцепенения голос парня.

— Н-нет! Тебе удалось пройти испытание? — мой голос предательски дрожал. Хотелось бросить всё и убежать, без оглядки. Останавливала, лишь непонятна слабость в ногах.

— А…извини, — Макс отвёл взгляд, и давление исчезло. — Да. Прошел, пошли отсюда, ни секунды не хочу, здесь больше находится…Марас… больной ублюдок…

— Что там было? — меня одолевало любопытство, а реакция Макса, который всегда справлялся со своими эмоциями, только его усилило.

— Я не хочу об этом говорить, — спокойно сказал парень и неторопливой походкой, направился прочь от того, что недавно было маяком.

— Ну, хоть намекни! — любопытство меня не отпускало. Да что могло там такого произойти?

— Хорошо! У тебя же есть способности к импатии. Верно? — Макс остановился и повернулся ко мне. Я вновь посмотрела в его глаза, и меня стали одолевать неясные образы…кровавые образы. Отгоняя от себя наваждение, я коротко кивнула. — Можешь посмотреть, я не буду противиться.

Не дожидаясь повторного приглашения, приблизилась и потянула щуп к голове парня, налаживая канал для передачи мыслеобразов, которые рвались наружу из его разума, подобно голодным псам. В мою голову потоком хлынули мысли, чувства и образы из разума Макса, заставив меня упасть и вопить от ужаса. Спасло то, что я не рассчитала проводимость канала слияния разумов, и от обилия передаваемой информации он «сгорел», освобождая меня из плена чужих эмоций.

— Как тебе? — спокойно спросил Макс, помогая мне подняться. Ноги с трудом меня слушались, всё моё тело била крупная дрожь.

— Ты!…Как?! — из-за учащенного дыхания у меня с трудом получалось говорить. — Как ты вообще смог сохранить рассудок?

— Сложно сказать. Мне кажется — я не сохранил, а утратил его остатки. Пошли отсюда подальше….

— Не желаешь рассказать мне ещё что-нибудь? — пожилой мужчина, в прошлом магистр-декан Астраса, а теперь — личный советник первой Матери, промокнул пот со лба белым платком, и положил его в нагрудный карман. Видя не первый раз подобный жест, второй помощник палача усмехнулся, в предвкушении начала веселья.

Сегодняшний визит в цитадель империи принёс магистру неожиданную радость. Не каждый день доводится пытать «тень», и не просто тень, а правую руку самого Арис Велла! Впрочем, он бы предпочел, чтобы сейчас перед ним висел на крюке сам Арис, которого он люто ненавидел всеми фибрами души и каждой клеткой своего тела. Альзер Севашшь вытер перчатки ветошью и бросил косой взгляд на второго помощника покойного палача, который в тот же момент закашлялся и замолчал.

— Что тебе показалось смешным Каррс? — мужчина в темной рясе улыбнулся, поправив монокуляр, положив руку на плечо второго помощника.

— Ничего! Простите господин Альзер!

— Боги прощают, я — нет! Что тебе показалось смешным? — по-отечески палач похлопал Каррса по плечу. — Может, ты поклоняешься какому-нибудь богу? Кому из них, Каррс?

— Нет! Магистр Альзер! Простите меня, пожалуйста! Я позволил себе вольность… Я

— Что показалось тебе смешным? — костлявые пальцы магистра, впились в плечо помощника, заставив того взреветь раненым зверем.

— Простите меня! Пожалуйста, Магистр!

— Мне плевать на твои мольбы. Я задал тебе конкретный вопрос: «Что тебе показалось смешным?»

— Ваш белый платок! Платок! — Каррс упал на колени, пытаясь освободить сжатое плечо, но рука магистра не сдвинулась даже на миллиметр.

— Что в нём смешного? Он символизирует лишь мои чистые помыслы, — Уголок губ Альзера дернулся, а рука сжалась ещё сильнее на плече второго помощника, раздавливая сустав, превращая его в костно-мясное крошево. Служка забился в агонии, его ноги скользили по окровавленному полу, а в глазах застыл ужас. Он пытался что-то сказать, но вместо слов из горла вырывались лишь хриплые крики.

Брезгливо скривившись, магистр ударом ноги отправил скулящего второго помощника в угол темницы, где уже неподвижно лежали два растерзанных тела палача и первого помощника-служки. Вытянув правую руку вперёд, Альзер сложил пальцы в причудливом знаке и одними губами произнёс короткую фразу-ключ, после которой крики возобновились с новой силой. Каррс начал биться в конвульсиях, потянул пальцы к лицу и ломая ногти принялся его царапать, разрывая кожу, выдавливая себе глаза.

— Ты слишком шумный… — будничным тоном проговорил магистр. — Без языка тебе будет лучше.

Быстро сложив пальцы в очередном жесте, и пробормотав активатор Альзер, удовлетворённо кивнул самому себе, наблюдая, как из горла Каррса потекла кровавая слизь, а крики превратились в бульканье.

— Ну? А ты умереть решил? — обратился магистр к тени-мужчине, из живота которого торчало около десятка спиц, покрытых зазубринами. — Не сегодня! Ты мне всё уже рассказал, но я бы хотел побеседовать с тобой ещё, как вернусь.

Альзер прикоснулся к груди мужчины, спицы начали выходить из живота, со звоном падая на каменный пол, из ран от проколов пошла красноватая дымка, они начали стремительно заживать. Через десяток секунд лишь розовые рубцы, напоминали тени о перенесенных муках но, несмотря на чудесное исцеление, в глазах инфильтратора не было радости, а лишь отчаяние и ужас.

— Жди здесь и никуда не уходи! Я скоро… — усмехнулся Альзер и направился к выходу из темницы.

Бодрой походкой магистр преодолел четыре лестничных пролёта, петляя около пяти минут по длинным коридорам, оказался у новой лестницы, ведущей в императорскую приёмную.

Постучавшись в массивную дверь и выждав положенные этикетом несколько секунд, не дожидаясь приглашения, магистр вошел внутрь зала, прикрыв за собой дверь.

— Император, Первая мать… — Альзар остановился у входа и приложив правую руку согнутую в локте к груди, немного склонился в приветствии. — Прошу прощение, за моё долгое отсутствие.

— Да присаживайся уже Альзер! — махнул рукою Виис. — Не трать время на пустые формальности. Что узнать удалось?

— Ваш первый советник Файриз Инну, оказался полностью прав, в своих подозрениях. — Магистр коротко кивнул бывшему астрологу, занимая место за столом. — Никаких сомнений быть не может — Арис Вэлл предал вас, Император.

— Я и сам это понял, когда двое оставленных им на делах теней, попытались убить меня ночью. — Нахмурился Виис, барабаня пальцами по столу. — О планах его удалось узнать?

— Немного… Сложно что-то выяснить у человека, который не обладает полной информацией. Арис был очень осторожен и не посвящал всех и каждого в свои планы. — Магистр достал белый платок, и промокнул несуществующий пот со лба. — Если сопоставить обрывки сведений, которые удалось получить, то Арис хочет захватить власть, став императором Анвии. О причинах, зачем ему это можно только догадываться, но у меня есть пара предположений.

— Спасибо Альзер, — бархатистым голосом произнесла красивая женщина, одетая в походный костюм, который обычно знатные дамы одевают для верховой прогулки на ратлах. — Сын, я не знаю всех подробностей, но план Ариса мне очевиден. Он хочет стать богом и править Анвией. Когда третий ковчег будет открыт и защита спадёт ты, придя туда со своими легионами, встретишь нового бога в окружении его верных последователей.

— Бога? Не смеши, Мать! Он не сможет привязаться к Анвии, пока не будут открыты все ковчеги. — Усмехнулся император и прищурившись окинул взглядом Файриза. — Я прав, первый советник?

— Правы мой господин! — воскликнул Файриз, но тут же склонил голову. — Но у меня имеются опасения, я не в коем образе не сомневаюсь в силе своего императора…я

— Не юли Файриз! Ты знаешь, что я этого не люблю. Говори, что хотел!

— Доклады Аннры Керрат, которую Айрис объявил мятежницей.… С огромным трудом я закончил их расшифровку вчера. Удалось расшифровать лишь отдельные куски. Видимо при их отправке, она пользовалась не первородной энергией, а нестабильным источником маны.

— Меня не интересуют технические вопросы. — Отмахнулся Император. — Давай самую суть!

— Да повелитель! По всему выходит, что она — единственный верный вам человек, который сейчас находится в Анвии. И хоть большинство частей сообщения отсутствуют, общий смысл схож с тем, что сейчас сказала первая Мать. Айрис хочет зажечь в себе искру творца, набрать силу перед тем, как будет открыт третий ковчег, и защита мира станет нестабильной. Арис Велл опытный боец и первоклассный маг, магистр магии крови, а с возможностями искры избавиться от него будет очень сложно, даже при отсутствии последователей.

— Что горстка местных сможет противопоставить моим легионам? — Виис начал становиться серьёзным.

— В обычных условиях ничего, только не забывайте, что Арис располагает полными сведениями о наших технологиях в области артефакторики, знает имперскую тактику и стратегию ведения войн, знает о нашем боевом потенциале. Уверен, что он сейчас занимается изысканиями в области того, что нам противопоставить. И судя по докладу Аннры — у него это получается.

— Поясни, Файриз… — Император нахмурился и сделался мрачным.

— Я только сейчас понял, что имела в виду Аннра в своём докладе. Айрис готовит армию не из обычных людей, а носителей искры, наращивая день за днём их силу. При использовании наших технологий, они могут стать серьёзной проблемой. Неизвестно, сколько у нас осталось времени…

— А у нас оно есть? — Виис приподнял бровь и перестал барабанить пальцами по столу.

— Возможно! Он не может пока открыть ковчег. Могу с полной уверенностью утверждать. Эта часть послания была не сильно повреждена. — Файриз начал искать, что-то в кипе бумаг, лежащий перед ним, продолжая разговор. — То, что для этого нужно, находится у Аннры, но вот, что это может быть, сказать не могу. В этом месте сообщение оборвалось.

— Зная Ариса, могу с уверенностью сказать, что это вопрос времени, когда он найдёт эту девчонку и получит желаемое. — Вмешался в разговор, молчавший доселе Альзер. — Если уже не нашел, и сейчас, выжидает нужный момент. Когда был последний доклад от нее?

— Два дня назад, но расшифровать эти обрывки мне удалось только сегодня ночью.

— Понятно. Файриз, а вы знаете, где сейчас находится эта Аннра? — Альзер вновь достал белый платок из нагрудного кармана и начал катать его в руках.

— Да…я как раз ищу. Вот! — первый советник нашел нужный лист с картой местности, на которой были нанесены пометки. — Более того, я знаю, куда направляется Аннра, не смотря на то, что она мастерски скрывается от любого вида сканирования.

— Дай взглянуть, — задумчиво бросил император.

— Сейчас повелитель, — Файриз быстро поднялся и стал с правой стороны от императора, положив перед ним карту. — Вот здесь она была, а направляется вот в это место…. Анклав Северный.

— Я хочу знать всё, что тебе известно об этом Анклаве Северный! — Виис сложил пальцы в замок, и приготовился слушать.

Рассказ астролога продолжался около десятка минут. За это время никто из присутствующих, включая императора, не перебил рассказчика ни разу. Оказалось, что Файриз за время миссии очень хорошо изучил местную географию и политику. Как только астролог закончил свой рассказ, магистр поднялся со своего места, и под удивленными взглядами всех присутствующих подошел к креслу императора. После секундной паузы, Альзер прислонил руку к груди, и стал на одно колено перед Виисом, склонив голову.

— Мой Император! Я Альзер Севашшь, верноподданный империи, хотел бы просить вас оказать мне милость…

— К раху все твои милости! — рыкнул император, и тут же встав одним движением руки поднял магистра с колен, ставя на ноги. — Говори, что хотел учитель.

— Я бы хотел отправиться в Анвию и помочь осуществить ваши планы Император. — Взгляд магистра был полон решительности.

— Исключено! Знаю я, зачем ты туда рвёшься Альзер. — Император кивком головы указал на кресло, предлагая присесть магистру и показывая, что разговор окончен. — Свести старые счеты с Арисом ты хочешь. Похвально, но не время. Я позвал вас с матерью не за этим…

После последней фразы Вииса, все присутствующие воззрились на Императора, который заложив руки за спину, неторопливо прошествовал до окна и вновь вернулся в кресло, собравшись со своими мыслями.

— Слушайте волю Императора! — жесткий, властный голос разнёсся по залу.

Император чеканил каждую фразу, не сводя властный взгляд со всех собравшихся здесь. После оглашения императорской воли разные эмоции одолевали всех присутствующих в зале: первая Мать сидела хмурая, осуждающе глядя на сына, Альзер с гордостью смотрел на своего бывшего ученика, позабыв о желании мести, из глаз расстроенного Файриза текли слёзы.

— Сын! Я против! Это безумие! Ты не можешь так поступить! Так нельзя! — первой после всего услышанного в себя пришла мать Вииса. От переполняющих её эмоций, женщина даже встала. — Это ребячество! Виис, одумайся!

— Я всё решил! Воля императора нерушима! — отрезал император, встав и направившись к выходу из зала, немного задержался возле двери. — Файриз! Тебе особое приглашение нужно?! Отрывай свой зад, у нас много работы….

День спустя

Анвия. «Угловский» аванпост Федерации Держав.

Старший сержант Матвей Ряскин вздрогнул, быстро открыв глаза начал оглядываться по сторонам. Судя по дымке, поднимающейся от посадки в двухстах метрах, глухой звук взрыва был именно оттуда. На Угловском это было привычным явлением, из-за огромного числа анархистов и бандитов обосновавшихся в районах Тринадцатого, Лепсарей и Гривы. За первую неделю командировки из Столицы Федерации, сержант насчитал больше тридцати попыток прорыва, после чего ему надоело этим заниматься.

— Ряска — первой! Ряска — первой! — Матвей решил действовать строго по заученной им инструкции, выходя на связь.

— Первая — Ряске! Что у тебя сержант? — в рации раздался знакомый голос командира первой разведгруппы.

— Пока не знаю, взрыв в посадке рядом! — сообщил сержант. — Снова «Гривинские», наверное. Второй раз за сегодня!

— Задрали! Мля! Даже в карты поиграть не дадут, черти.… Принял! Выезжаю сержант! Если на прорыв пойдут, то давай приказ палить из всех орудий.

— Принял, Первый! Жду! Конец связи! — отжав танкетку, сержант бросил рацию на ящик с боеприпасами, укрытый толстым слоем брезента и взял в руки бинокль, вглядываясь в промежутки между стволами деревьев, в месте, откуда шел дым.

От увиденного, брови Ряскина поползли вверх. Между деревьями в полный рост шел высокий мускулистый мужчина-брюнет, с длинными волосами, стянутыми в хвост на затылке.

— Какого хрена!? — сержант оторвал бинокль от глаз, потряс головой, отгоняя от себя остатки сонливости, вновь уставился в то место, где был незнакомец одетый, как столичный «мажор» в шерстяной черный френч, вошедший только недавно в моду и длинный шарф, концы которого спускались чуть ниже пояса. Не лучшая форма для прогулки, особенно в этом месте. — Откуда здесь взялся этот столичный пижон!?

Незнакомец, как будто услышав слова сержанта, остановился и посмотрел прямо в глаза Ряскина, смотрящего сейчас на него в бинокль. Матвею стало не по себе, от того, что незнакомец прекрасно видел его. Об этом свидетельствовала легкая улыбка брюнета, появившаяся на его лице, когда он встретился с сержантом взглядом.

Ряскин хотел уже, выйти на связь, чтобы доложить о происходящем, но тут произошло нечто, заставившее сержанта онеметь от изумления. Незнакомец, прямо на его глазах подернувшись маревом, растворился бесследно в воздухе. От увиденного, сержант начал материться и судорожно водить биноклем, ища «невидимку».

Десяток секунд напряженных поисков не дали результатов и сержант начал думать, что ему всё это привиделось и там, никого не было. Он уже собирался поверить в галлюцинацию на почве переутомления.

— Ты не меня ищешь? — раздался сзади спокойный, уверенный голос.

Как только, сержант повернулся к говорившему, его тело будто парализовало. Он мог стоять, но был не в силах пошевелить даже кончиком пальца.

— Кто ты? Что тебе нужно?

— Будущий император этого мира. — На полном серьёзе, властным голосом проговорил мужчина, слегка улыбаясь правым уголком рта. — А нужно мне — попасть в Анклав Северный. И ты мне в этом поможешь… Можешь даже не сомневаться….

Ратл — ездовой песчаный ящер империи весом менее 600кг

Испытание «Кровавый котел» начато!

Название предстоящего мне «конкурса» не сулило ничего хорошего. Сразу после прохождения через завесу, меня переместило в узкий коридор из каменных блоков, точь-в-точь как те, из которых был выстроен зал, в котором находился первый ключ. По обыкновению не смотря на отсутствие ламп и факелов, здесь было светло, моя тень так же отсутствовала, но одно детальное отличие в этот раз все-таки было. Обернувшись назад, сразу после появления, я не обнаружил зева портала за своей спиной, лишь стену тупика. Подозреваю, что выбраться отсюда можно только пройдя испытание, либо вперед ногами и второй вариант мне не подходит.

Опустив лезвие меча вниз, начал продвигаться вперед по коридору без каких-либо опасений. Все мои чувства молчали, не ощущая никакой угрозы. Остановился лишь тогда, когда мои ноги вступили на помост, шириной около трех метров и обрывающийся у центра круглого зала. Подойдя к самому краю начал всматриваться в темноту, в надежде разглядеть дно. Как и предполагал, его не было видно. Подозреваю, что под «колодцем» упомянутым в названии испытания, имеется ввиду именно этот круглый зал. Только крови не хватает, внизу лишь черный зев пропасти. В темном провале, замаячила едва различимая точка, которая с огромной скоростью начала увеличиваться в размере. Я сделал шаг назад от края и принял удобное положение для начала атаки.

Квадратная платформа небольшого размера зависла в двадцати сантиметрах от края помоста, и она не пустовала. Сделав шаг, мне навстречу сошел мужчина, одетый в рабочий комбинезон, а его правая рука сжимала короткий обоюдоострый клинок с выщербленным ржавым лезвием. То, что это был мужчина, я определил по телосложению и редким коротко стриженым волосам. Лицо визитёра скрывал белый овал маски, без прорезей для глаз и рта. На её белом фоне, во весь размер была изображена красной краской плеть, смотанная в спираль. Судя по расслабленному положению тела, незнакомец не собирался меня атаковать. Осязание показывало, что это совершенно обычный человек, ядра сущности у него не было, поэтому расслабился окончательно, опустив меч, и хотел начать разговор. Звон железа разогнал тишину этого места, к моим ногам упала ржавая "железка", что когда-то была оружием.

— Ну и зачем он мне? — ткнул я легонько носком ноги ржавый клинок. — У меня свой есть.

— Испытание началось. Наполни колодец своей и нашей кровью. — В голосе говорившего не было ни малейшего намека на интонацию, лишь полное отсутствие каких либо эмоций.

— Глубину видел? Тут дна невидно, и зал в диаметре метров сорок. — Сделал пару шагов назад, не сводя глаз с визитёра.

Как только я закончил фразу, незнакомец взялся всей пятерней за овал маски, стягивая её с себя, после чего коротким движением руки швырнул в пропасть. Мужчина лет 45, с легкой щетиной на лице, смотрел на меня, немного прищуренными карими глазами, из-за чего в уголках его век собрались небольшие морщинки. Невзирая на непримечательную внешность, была в нём одна очень интересная деталь. Всего одна... Я его, откуда-то знал. Видя моё задумчивое лицо, тонкие бледные губы незнакомца растянулись в робкой улыбке.

— Ну, что парень? Отнёс хлеб сестре? — добродушный и спокойный голос мужчины вогнал в состояние оцепенение. Меня как будто окатили ледяной водой из бочки, перед этим предварительно выставив на мороз. Я знал этого человека! Это был грузчик, который поймал меня на складе пекарни,возле окна погрузки готовых изделий. Вместо того, чтобы задать мне трёпку, он спросил, голоден ли я? Я ответил ему, что не голоден, и что этот хлеб решил украсть для сестры, которая отдала мне последние остатки еды. После моих слов, этот мужчина с такой же улыбкой, прямо как сейчас, взял ещё две буханки теплого хлеба и протянул их мне,указывая на приоткрытую дверь, рядом с окном отгрузки. Это, что же получается?! Я сейчас должен... Нет! Спокойно, Макс! Это галлюцинация, голограмма,наваждение Мараса... Это всё не настоящее. Откуда здесь взяться тому человеку? К тому же он сейчас должен быть старше почти на два десятка лет!

— Да. Спасибо… — проговорил я, ворочая головой из стороны в сторону, стараясь разглядеть нити силы, тянущиеся откуда-нибудь к этой иллюзии. Мои поиски оказались тщетны: не в воздухе, не на потолке, не вокруг помоста — ни единой крупицы силы.

Может в фразе, сказанной этим мужчиной есть какой либо скрытый смысл? «Наполнить колодец своей и нашей кровью…» — что же это может значить? Повторный осмотр помещения не дал мне никакой новой пищи для размышления. Всё это время мой собеседник стоял и молчал, наблюдая за моими действиями с той же улыбкой на лице и добродушным взглядом.

Что если нет никакого скрытого смысла, и от меня требуется пустить кровь этого человека? Я стою и ломаю голову, пытаясь что-то придумать, а придумывать ничего не надо — нужно просто взять меч, и сделать то, что от меня хочет Марас. Этот мужчина не настоящий, он часть испытания и не более того! Разум я это понимаю, только мне всё равно, не менее паршиво от этого на душе.

Переступив через ржавый меч, я приблизился на расстояние удара и остановился. Правая рука, держащая рукоять моего клинка начала тяжелеть, наливаясь свинцом. У себя в мыслях начал вспоминать каменных привратников. Жаль, что нельзя заменить расправу над этим человеком десятком таких противников. Сделал бы это, даже не задумываясь!

Около двадцати секунд собирался «с силами» убеждая себя, что это всё не настоящее, что этот человек не настоящий. В тот момент, когда мне удалось себя в этом убедить, я нанёс молниеносный удар с поворотом корпуса, необходимость которого была лишь в том, чтобы не встретиться взглядом с жертвой. Клинок встретил сопротивление, и вместо того, чтобы отсечь голову, нанёс лишь резаную рану с левой стороны шеи. Мужчина схватился рукой за порез, стараясь сдержать поток хлынувшей из раны крови смотря на меня испуганным взглядом, полным боли.

— За что? Я ведь помог тебе…— человек пошатнулся, сделав шаг назад, после чего припал на одно колено. Почему он не исчезает? Он кукла, иллюзия!

Подавив растерянность, проглотив образовавшийся в горле ком, нанёс второй удар, чтобы прекратить мучения бедолаги, но вместо того, чтобы пройти насквозь через грудную клетку, лезвие проделало лишь трехсантиметровое отверстие, напоровшись на непреодолимую преграду. Мне стало не по себе.

— Вот так ты отплатил за мою доброту! — из глаз мужчины потекли слёзы, а у меня внутри что-то сжалось. Не желая продолжать наблюдать эту картину, слышать полный отчаяния голос, я сформировал стену покрова сущности, в желании сбить этого человека с помоста вниз, но перед самым ударом форма распалась. Стараясь прекратить прямо сейчас всё происходящее, сделал рывок вперёд, хватая свою жертву за предплечье и резко распрямляя руку. Надрывный крик падающего вниз ещё живого мужчины постепенно стихал, пока не прекратился полностью, оставив меня в полной тишине.

Перевести дух мне не дала незримая сила, ударившая мне сзади по ногам, заставив стать на колени. Хотел оттолкнуться руками, но их что-то крепко держало. У меня даже не вышло оторвать ладони, которыми я упёрся в помост. Следующей моей попытки освободиться не последовало из-за того, что очутился в метре от пытающегося вырваться из незримых оков — себя!

Сейчас я смотрел на происходящее со стороны, как будто мне удалось покинуть своё тело. В воздухе раздался свист и хлопок от удара, разорвавший накаматон и разваливший плоть на моей спине до самых костей. То, что я был «вне» своего тела не спасло от невыносимого приступа боли, от которого мне показалось, что моё тело переламывают пополам. В уши ударил сдвоенный рёв: кричали я, и второй «я»… тот, что сейчас стоял на коленях, не в силах оторвать растопыренные руки от поверхности помоста. Придти в себя мне не дал очередной свист и последовавший за ним удар. Вновь сдвоенный крик заполнил мой слух, раздаваясь в самом сознании. На спине, того меня, который сейчас был "прикован" к помосту появилась вторая рана, перечеркивающая предыдущую. Мне ничего не оставалось, как стиснуть зубы и зарычать от боли подобно зверю. Ответом на мой бессильный крик стал очередной свист невидимой плети и новый приступ боли.

В глазах потемнело и я — должен был потерять сознание, но вместо этого оказался в своём теле, а не в роли стороннего наблюдателя, как было до этого. Вмиг оттолкнувшись всеми конечностями от помоста, встал на ноги и принял боевую стойку, ожидая очередного удара, но его не последовало. К своему удивлению обнаружил, что накаматон цел, как и моя спина. Выходит все, что сейчас было, является наваждением. Может оно и так, вот только боль вполне настоящая. Не смотря на то, что на моей спине нет, не единой раны я ощущаю зуд в том месте, где они должны быть.

Только сейчас обратил внимание, что платформа исчезла, но только я хотел подойти к краю помоста, чтобы посмотреть вниз, как она появилась снизу… и она не была пустой. Сейчас на ней стояла женщина в такой же белой маске, только с другим рисунком. Сейчас на белом овале, прикрывающем лицо, была нарисована стрела.

— Всё верно. Ты понял, что нужно делать. — Раздался тот же лишенный эмоций голос из-под маски, которая через пару секунд полетела на дно колодца, если таковое здесь вообще есть.

— Здравствуй, Максим. Ты и сегодня решил придти помочь мне? — на меня смотрела Эльвира, продавец из бакалейной лавки, куда я приходил после школы помогать, а взамен получал кое-какие продукты.

Я молчал, в бессильной злобе. Это не может быть она! Это всего лишь кукла похожая на неё, которую мне нужно убить.

— Ты сегодня рано. Надеюсь, ты не прогуливаешь школу, чтобы приходить мне помогать? — Участливым тоном поинтересовалась моя старая знакомая, наморщив нос.

— Н-нет... — мой голос предательски дрогнул.

Пересиливая себя и прокручивая в голове одну и ту же мысль о том, что это всё ненастоящее, поднял с помоста ржавый клинок и с сожалением посмотрел на Эльвиру.

— А это тебе зачем? Ты ведь не хочешь...

Меч прошел сквозь сердце, не дав женщине закончить фразу. В отличие от моего клинка, несмотря на зазубрены по краям, он вошел в плоть, не встретив сопротивления. Не отпуская рукояти и не вынимая лезвия, я подвел Эльвиру к краю помоста и толкнул, рывком выдергивая меч из её груди.

Как только её тело скрылось в темноте провала, обе моих руки потянуло вверх, оторвав всё тело на метр от помоста. От неожиданности меч выпал из руки, и отпружинив от твердой каменной поверхности, полетел за телом убитой мною лавочницы в пропасть. Находясь в подвешенном состояние, мне оставалось лишь наблюдать, как ненавистная железяка исчезает из виду.

Вновь оказываюсь в роли беспомощного наблюдателя, смотрю со стороны, как я вешу над помостом подвешенный за руки, а из ран от ударов плетью, стекает кровь по ногам, капая на помост. Звук спускаемой тетивы, хруст рёбер и мою грудь пронзает невидимая стрела, приступ боли заставляет выгнуться до хруста позвоночника «нас» обоих. Готов поклясться, что болевые ощущения усиленны в несколько раз. Не может попадание стрелы быть настолько болезненным!

— Марас, сука! — по колодцу эхом прокатится наш крик бессилья и злобы, а в моё тело ударила очередная стрела, только уже в область живота. Теперь по моим ногам на каменный пол помоста тёк небольшой ручеёк крови, а не спадали одиночные капли.

После двух стрел, наступила спасительная секундная темнота, и я вновь оказался в своём теле. Незримая сила отпустила мои руки, давая возможность вновь почувствовать твердь под ногами. Осмотр и ощупывание самого себя показали, что на мне не единого пореза или шрама. Тяжело дыша, сел на каменный пол, восстановить дыхание. По моим вискам стекали крупные капли пота, оставляя мокрые следы на помосте. Такое чувство, что здесь я нахожусь в обычном своём теле: обильно течет кровь, пот, дышать нужно, чувствую холод камня пола.

— Опять! Сколько их будет! — крикнул я, в сердцах видя новую жертву на поднявшейся из бездны платформе.

Мужчина в маске, с изображением переломанной кости сошел на помост и молча, бросил в мою строну ржавый меч. Это был именно тот клинок, который я обронил вниз, об этом явно свидетельствовало ржавое лезвии со следами ещё не высохшей крови. В этот раз голоса с инструкциями не было, маска без лишних слов была сброшена и отправлена на дно колодца. На этот раз под ней оказался мой классный руководитель из начальных классов Павел Олегович. Зная о нашем тяжелом положении с сестрой, он как-то после уроков вручил мне увесистую сумку с вещами, которые остались у него от сына. Некоторые из них были ещё с этикетками и ни разу не одевались. Это было очень кстати потому, что там оказалась совершенно новая зимняя куртка. Моя уже была мала и вся в заплатках.

— Вижу, тебе подошли вещи! Носи на здоровье и постарайся больше не ввязываться в драки. — Мой классный руководитель слегка улыбнулся и поправил воротник пиджака.

Я лишь склонил голову и уставился в пол. Ошибся я на счёт Мараса.… Очень сильно ошибся! Он на все сто двадцать процентов соответствует своему званию бога безумия. Теперь мне это отчетливо видно.

«А может ничего не делать? Сесть вот так и сидеть!?» — пришла мне мысль в голову, но я сразу её отмёл в сторону. Своим бездействием я ничего не выиграю, к тому же сомневаюсь, что Марас не предусмотрел такой вариант. Скорее всего, мне придётся так убивать каждого, кто мне сделал что-то хорошее или проявил ко мне доброту….

Тяжело выдохнув, я поднял брошенный мне меч, закрыв глаза, немного постоял, чтобы привести мысли в порядок. У меня нет выбора, и мне придётся исполнить то, что от меня требуется, для прохождения испытания. Холодная решимость начала наполнять мой разум, а концентрация на поставленной цели достигла предела. В тот момент, когда я отсёк голову кукле, я уже не видел испуганных глаз, не слышал предсмертного крика и не чувствовал вины. Для меня перестало существовать всё вокруг, кроме цели пройти испытание и получить ключ.

Сломанная кость оказалось именно тем, о чем я подумал: моему я и мне в нескольких местах сломали обе руки. Было чертовски больно, и «мы» орали в два голоса, пока я не попал обратно в своё тело.

Я ошибся в предположении, что на платформе будут оказываться люди, которые проявили ко мне доброту и понимание. Следующей жертвой оказался парень из параллельного класса, который постоянно меня задирал. Не смотря на то, что он от всей души, если таковая имеется у куклы, попросил у меня прощение, мне не составило никакого труда его зарубить и пинком, отправить его тело в пропасть. После расправы над ним я узнал, каково быть разорванным собаками. Всё, что было до этого по сравнению с нападением невидимых псов, показалось мне детской забавой. Следующей жертвой под маской, на которой был начерчен «Икс» оказался товарищ этого хулигана. После того, как отправил его в «котел», я на своей шкуре узнал, что это не «Икс» а раскаленное тавро.

Жертвы всё прибывали и прибывали. С каждым новым убийством я начинал входить в ритм, из которого меня, не могли выбить, даже грядущие за каждой расправой пытки. В какой-то момент способы моего истязания начали повторяться, а на платформе оказывались совершенно случайные люди, даже те с кем я был не знаком. В какой-то момент на ней оказалась девушка, которая мне понравилась на улице. Я даже знаком с ней не был.… На платформе оказывались все те, кто просто соприкоснулся, каким бы то ни было образом со мной в жизни, начиная с момента, когда я был ребенком и заканчивая настоящей действительностью. Не знаю, сколько это всё продолжалось. Я начал чувствовать усталость, у меня с трудом получалось стоять на окровавленном помосте. Сейчас он был алого цвета, от крови моих жертв, а когда наступали мои истязания — он был алым от моей крови.

Алиев, Сова, Даня, Питон, Ржавый, Медведь, Никола, Проф, Лютый, Александр, Цагар, Дед, Артём, Серёга, Дмитрич, Аннра, Иммар и даже Рафик, хозяин гостиницы в которой мы останавливались с Денисом, когда охотились на Карима.… Сам Карим! Равен! — все прошли через мой меч, чтобы заполнить колодец. Сомнения уже не одолевали меня, я подобно роботу, работал мечом, отправляя жертву за жертвой в черный зев колодца. Я настолько увлёкся, что поначалу даже не заметил, что дно колодца уже не черное. Сейчас там гуляла кроваво-красная дымка, по которой пробегали ярко-красные всполохи похожие на молнии. Изменился и меч, которым я отправлял людей друг за другом в кровавый котел. Сейчас это была не ржавая железяка, а длинный клинок черного металла с ярко-красной светящейся молнией с обеих сторон, исполняющая роль кровостока.

В себя я пришел, когда шагнувшая с платформы девушка в голубом платье сбросила маску с рисунком человека объятого пламенем, который ранее не встречался. Занесённый для удара меч остановился в половине пути …от шеи Марины.

— Сестра… — пробормотал я, утирая пот со лба.

— Не называй меня так, чудовище! Я тебя призираю! Выро…

Новый взмах меча рассёк девушке горло, а легкий толчок левой рукой отправил тело в голубом платье, прямиком в бушующую кровавую бездну, подобравшуюся уже к самому помосту.

— Марас! Ты ошибся, если хотел сделать мне больно! Какое бы злодеяние и мерзость я бы не совершил, моя настоящая сестра никогда бы не сказала такого. Я знаю это наверняка! — прокричал я, а после моё тело вспыхнуло ярким пламенем…

Спасительная темнота и вновь, я нахожусь в своём теле, на залитом кровью помосте. Отлаженная система в этот раз дала сбой: на платформе, поднявшейся из кровавой бездны — никого не было. Сама платформа немного отличалась от той, что доставляла мне жертв, для расправы. У этой посередине была прорезь, похожая на ту, что делают в копилках для монет. У меня не возникло вопросов, что нужно сделать. Подобрав отложенный за ненадобностью меч, с которым я сюда пришел не секунды не колеблясь, взошел на квадрат и воткнул лезвие черного клинка в прорезь. Обстановка вокруг тут же сменилась и я оказался в зале, копии того в котором был первый ключ, посредине которого стояла тумба черного камня. Всё произошло как в прошлый раз:

Испытание " Кровавый котёл " пройдено. Получена вторая часть ключа!

Слияние с ядром носителя! Успешно!

+ 10% ко всем атрибутам аспекта.

— Поздравляю, Максим! Ты прошел испытание и получил вторую часть ключа! — проговорил появившийся в паре метрах от меня старик.

— Полагаю, что ударить тебя я не смогу. Я прав?

— Да. Абсолютно. Ты пройдёшь сквозь меня, не нанеся какого либо урона. — Спокойным вкрадчивым тоном сообщил мне «наблюдатель».

— Хорошо. Хочу, чтобы ты знал: мне очень этого хочется. — Таким же спокойным тоном решил проинформировать я старика.

— Это и есть то одолжение, о котором ты хотел меня попросить? — слегка улыбнулся «Марас».

— Теперь даже не знаю, стоит ли тебя просить о подобном или нет… — задумался я на несколько секунд, но решился не отступать от намеченного плана. — Это испытание, чтобы получить ключ подбирается случайно из числа «разбросанных» тобой по миру?

— Да. Ты прав, Максим, — кивнул головой старик. — Приди ты сюда завтра, и испытание было бы другим. Может было бы сложнее, а может и легче. Все испытания разные по сложности. Чем сложнее испытание, тем больше и награда за него.

— Хорошо. Ты сразу ответил на второй мой вопрос, оставляя самый главный и последний: Ты можешь заменить мне испытание для получения ключа на самое сложное из всех?

— Это и есть, то одолжение, о котором ты хотел попросить? — «Марас» немного смутился, а в его глазах на секунду блеснуло удивление.

— Да. Я хочу самое сложное испытание из всех, для получения третьего ключа! — мы смотрели друг на друга с наблюдателем, не отводя глаз.

— Поясни, зачем тебе это? — старик провел рукой по своей густой бороде.

— Мне нужно стать сильным и как можно скорее, а ты ведь сам сказал, что сложнее испытание, тем выше награда. Мне нужно стать сильным и у меня на это не так много времени. Думаю не нужно тебе рассказывать, что случится, когда откроется третий ковчег?

— Нет, я всё и так знаю! — Улыбнувшись, проговорил старик. — А просьбу твою я исполню, но помни…

— Легко не будет…Верно? — закончил я знакомую мне фразу.

— Ты быстро учишься… — покивал головой «Марас» и сделался серьезным. — Я дам тебе возможность стать сильным. Быть по сему! Смотри не пожалей о своей просьбе.

— Я уже жалею, но у меня нет выбора, как на том кровавом помосте. — Мои зубы скрипнули, но я сдержался.

— Ты ведь сейчас, стоя здесь передо мной, своими мыслями находишься не здесь, а там… — взгляд старика стал жестким и колючим. — Несмотря на твоё внешнее спокойствие, ты отправляешь в котёл новые души, а потом тебя настигает расплата и так раз за разом.… А хочешь, я сотру твои воспоминания, и ты выйдешь отсюда, как не в чём ни бывало? Одно твоё слово! Ключ всё равно у тебя и …

— Нет! Я отказываюсь…

— Что ж. Пусть будет так. У тебя есть ко мне вопросы? — участливо поинтересовался «Марас».

— Нет. Есть только стойкое желание убраться отсюда, что я и собираюсь сделать. Не прощаемся. — Пройдя мимо старика, взял курс на окно портала в конце зала, оставив своего собеседника за спиной. Уже перед самым выходом хранитель окликнул меня.

— Клинок придётся оставить здесь! — обернувшись, обнаружил старика стоящего в метре от себя, хотя голос доносился из середины зала. Наблюдатель вытянул обе руки вперёд, ладонями вверх. — За время испытания, он, конечно, успел стать частью тебя, но выйти отсюда должен только ты один. Таков закон.

— Хорошо …— сказал я, но вместо того, чтобы возложить черный клинок на выставленные ладони, перехватил за лезвие и резким движением вогнал до половины меч себе в грудь. Короткий приступ боли и клинок, потеряв форму, превратившись в сгусток красного цвета, слился с моим ядром сущности.

Внимание! Способность Призыв клинка сущности удалена!

Изучена способность Призыв Серпа «Кровавой жатвы»

— Я всё-таки не ошибся в тебе молодой апостол… — Марас довольно улыбнулся, поглаживая бороду.

— Да пошел ты! — бросил я старику, перед тем, как войти в портал….

— Ты опять кричал во сне. Снова кошмары? — спросила Аннра, не отрывая взгляда от дороги. С недавнего времени девушка старалась не смотреть на меня. Оно и понятно: мне самому становится не по себе от своего взгляда. Испытание ключа изменило что-то во мне. Внешне я остался таким же, каким и был.…Внешне! Но не внутри!

Даже привычное сияние ядра, которое полыхало голубым «солнцем» изменилось. Сейчас в черной пустоте висела алая звезда, внутри которой постоянно бушевал кровавый водоворот, пронизываемый молниями чёрного цвета. Я покинул колодец, но кровавый колодец не покинул меня. Жалею ли я о том, что не принял предложение Мараса? Не знаю, но в тот момент, мне показалось, что с потерей воспоминаний об испытании, потеряю нечто важное. Время покажет, был ли мой выбор правильным…

— Если в привычном понимании, то — Да. — Не говорить же ей, что даже в этот момент, когда с ней разговариваю, у меня перед глазами мелькают отрывистые картинки, как я сношу ей голову. Моя рука даже сейчас ощущает рукоять серпа «Кровавой жатвы». — Не беспокойся, терпеть можно, ничего страшного. Сейчас приблизительно через семьсот метров сбавь скорость.

— Для начала дверную ручку отпусти, — голос девушки немного дрогнул, а я обнаружил в своей правой руке упомянутый предмет. И она была оторвана. — Потом приделаю обратно. А теперь объясни, зачем останавливаться?

— Там дерево будет на дороге поваленное и перевернутый обгоревший грузовик. Можно объехать, но нам не дадут этого сделать, — решил предупредить, девушку и кинул оторванную деталь двери себе под ноги.

— Откуда знаешь? — Аннра не удивилась, а лишь решила удовлетворить своё любопытство.

— Просто вижу. Кстати где мы сейчас? — вопрос был лишь для того, чтобы сменить тему.

Я прекрасно знал, где мы находимся сейчас. После возвращения в «лагерь», если можно назвать таким словом угробленный моей трансформой автомобиль, сказал Аннре, что в полутора километрах отсюда находится место, где пропали две федеральные колонны. Магиня порывалась вновь поставить на колеса наш внедорожник, но мой красноречивый взгляд ясно дал понять девушке, что этой затее не суждено сбыться и мы двинулись в сторону «закладки» Иммара.

Нужно отдать должное «бессмертному воителю». Перевёрнутый пикап выглядел очень естественным. Потребовалось лишь заменить колесо, но все инструменты нашлись рядом в вылетевшем из кузова ящике, рядом с консервами. В бардачке автомобиля лежал слегка потертый коммуникатор, который, не задумываясь, присвоил себе. Устройство принадлежало некому лейтенанту ВСФ Дмитрию Карелину, который «милостиво» в текстовом сообщении написал жене Лидии Карелиной реквизиты счёта, на котором были деньги на первоначальный взнос для покупки дома, и образец его электронной подписи. Сообщение были датированы днём, когда колонну уничтожили «лесные духи». Я даже проникся уважением к прихвостню Ариса. Несмотря на его эксцентричное поведение, голова у него работала как надо! Даже недоверчивая Аннра, восприняла «неожиданные» находки, как подарок судьбы.

— Сычевку проехали, на Ржев выехали, если верить картам, — девушка ударила ладонью по рулю, вымещая накопившуюся злобу. — Что там впереди? Я понимаю, что тебе тяжело, сама видела, но я не знаю к чему готовиться! Сказал «А» — Говори «Б», у вас тут так выражаются.

— Аннра, сейчас нас грабить будут, а может ещё чего.…Слышала про разбойников из леса, толпой выходящих? — зевнув, потянулся, чтобы размять затекшие мышцы.

— Угу, только у нас ничего нет… — пробормотала иномирянка, старательно объезжающая дорожную яму. — Зачем нас грабить? И откуда ты об этом знаешь?

— Я сам не знаю… нужно быть последним идиотом, чтобы решиться грабить того, кто проехал Угру. Нужда видимо заставила, может что другое…

— Макс, а тебя головой не били? — девушка ударила резко по тормозам, так что меня и её вжало в панель. — Тебе не кажется, что ты стал странным? Ты сейчас спокойно, говоришь о том, что нас будут грабить.

— Не спокойно! Мне не понравится, что может пострадать машина и нам придётся идти пешком и ещё мне не нравится то, что если ты пострадаешь, то не сможешь мне помочь с третьим испытанием. — Я взглянул на ручку, валяющуюся у меня под ногами. Если продолжу в том же духе, то никаких «разбойников» не надо, сам доломаю наш автомобиль. Про разбойников была шутка. На самом деле я не знаю, кому понадобилось перегораживать нам путь.

— Ты говоришь как… — Аннра осеклась, вжав педаль тормоза.

— Как Император? Виис? — решил закончить фразу, открывая дверь автомобиля затормозившего перед поваленным деревом. — Нет, Аннра.…До твоего императора мне далеко. Я такого не выдержу …

— Не смей упоминать вообще! Мразь! Имя его! — Аннра хотела броситься на меня дикой кошкой. Кольцо из силы сущности тут же сформировалось на шее девушки и рывков вжало в водительскую дверь, начав сдавливать девичью шею. — Аннра, ты ещё жива потому, что я так хочу, и мне меньше всего хочется смотреть на демонстрацию твоего характера. Не вынуждай меня показывать свой… Хорошо?

Я начал оглядываться по сторонам и дождавшись сдавленного мычания — развеял форму, давая девушке возможность снова дышать. Сверившись с точками на мини-карте, четыре из которых двинулись в нашу сторону, повернулся, чтобы видеть тех, кто решил преградить нам путь. Ситуация вырисовывалась следующая: эти четверо — комитет по «переговорам», ещё восемь человек в овраге рядом — группа прикрытия, ещё трое в трехстах метрах — непонятно кто, но подозреваю, что вооружены. Не просто же они там засели?

Трое из четверки парламентёров сбавили шаг, выпуская вперёд самого главного «дипломата». Не смотря на то, что все четверо были одеты в военную форму и при огнестрельном оружии — это были не военные. Обратив внимание на вымпел с изображением восходящего солнца, зажатого в пятерне на фоне черно-белой радуги, мне стразу стало всё ясно — это могли быть только анархисты. Плохо! Сейчас я одет в накаматон, но вот за машину, на которой по обоим дверям и капоту нанесена аппликация эмблемы вооруженных сил Федерации Держав придётся объяснять.

— Кто ещё с вами? — лидер наставил на меня автомат, а тройка сопровождающих направилась мимо меня к машине, из которой уже вышла восстановившая дыхание Аннра. Судя, по этому жесту меня не восприняли всерьез, видимо из-за того, что я не вооружен. Немного обидно даже, но это мне на руку….

— О! Смотрите мужики! Да тут баба! — послышался дружный ржач. — Вот подфартило! Чур, я первый!

Троица поравнялась со мной, но дальше никто из них не смог сделать и шага, жгуты силы, протянувшиеся от меня, связали каждого по ногам, подобно арканам, заставив рухнуть на сухую траву.

— Сейчас, вы нас пропустите дальше, и я забуду про это досадное недоразумение. Что скажешь? — ноги оставшегося стоять передо мной бородатого мужика с вылезшими от изумления глазами уже обвил жгут силы, который подобно змее полз вверх к его шее. — В случае отказа, вы все умрёте самой паскудной смертью.

— Игрок? — бородач, почуяв на своей шее легкое сжатие моего жгута, подавил панику и опустил дуло автомата. — Какого хрена здесь забыли игроки?

— Не важно. Что решил? — жгуты рванули троицу, которая начала приходить в себя и протащили по земле, оставив приходить в себя прямо у ног «дипломата».

— У нас нейтралитет с вами, игроками, но надо посоветоваться. Простая формальность… — Опасливо глядя на меня, Борадач достал рацию, а я заметил на мини-карте, как от сидевших в засаде анархистов отделилась одна точка и двинулась в нашем направлении.

Следующие слова главного переговорщика, резанули мой слух, и я понял, что избежать драки не получится. Он упомянул, очень знакомое имя главного, и знакомо оно мне было — по Объекту 3.

Бритый налысо мужчина в военной форме, шел к нашей процессии. Я весь напрягся, глядя на приближающегося к нам Игоря. «Главный» тоже признал во мне старого знакомого, после чего выражение его лица поменялось, аналогично моему, а рука потянулась к поясу и расстегнула увесистую, вытянутую до середины бедра кобуру. Остановившись, анархист около десятка секунд смотрел мне в глаза, а выражение его лица начало изображать гамму эмоций: волнение, злобу, страх, решимость, жажду убийства, сдержанность, спокойствие и ожидание. Если бы я ещё был человеком, то у меня выступила бы испарина на лбу. Не от неожиданности или страха встречи, а от усилий, которые я прикладывал, чтобы совладать с кровавой бездной бушующей внутри. Для меня, все присутствующие здесь… Четверка, приходящих в себя «дипломатов», Игорь, те восемь неизвестных в овраге и оставшаяся в стороне двойка.…Все они, стоят на краю помоста, залитого кровью в ожидании своей участи, а моя рука сжимает ставшую родной, рукоять серпа. Как же тяжело устоять перед таким соблазном! Клинок внутри меня, так и шепчет, упрашивая дать ему волю и устроить «кровавую жатву». Но этому не бывать.… Не сейчас!

— Опустить оружие!!! — Рявкнул Игорь ещё на подходе, заставив, вытянутся своих бойцов по стойке «смирно». Улыбка превосходства заиграла на его лице и он, не раздумывая, пересек невидимую грань ограничения моего аспекта. — Макс... Эксперт по уничтожению изменённых и Аннра Керрат — Императорская подстилка. Неожиданная встреча.

— Для меня тоже. Давай оставим напускную вежливость и перейдём к делу! — моей сущностью было заполнено всё пространство вокруг, чтобы в нужный момент сорваться смертоносным вихрем, уничтожив здесь каждого, кто вознамерится применить против меня оружие. — Мне нужно проехать дальше. Как поступим, Игорь?

Только сейчас я заметил, что дымка моей сущности расступилась в радиусе метра от главы анархистов. Сила огибала «запретную зону» вокруг моего старого знакомого, «боясь» преодолеть границу. Амулет, висевший на его шее, был тому причиной. Предмет бижутерии, выполненный в виде завитка, похожего на букву «S» перечеркнутую крестом, светился в режиме осязания потоков, источая частые всплески волн, расходящихся по окружности. Даже Аннру спрашивать не буду, о происхождении этого украшения, тут всё и так понятно. На шее «Лысого» висит некий артефакт, делающий невозможным применение силы сущности против него. Мимолетно обернувшись на Аннру, заметил, как девушка фыркнула подобно кошке, и зло сплюнула в сторону, бросив взгляд полный ненависти на кулон, а потом на своего «коллегу по исследованиям».

— Да проезжай! — Ошарашил меня Игорь своим ответом. — Однако у меня будет условие. И я рассчитываю, что ты, как человек «слова» его примешь и сдержишь. Как только ты дашь своё согласие, я и мои люди не будут чинить тебе препятствий, и ты проследуешь дальше в Северный…. Ты ведь туда направляешься?

— Не твоё дело, куда я направляюсь. А соглашусь или нет, зависит от предмета твоего предложения.

— Не напрягайся ты так! — хохотнул Игорь, проведя рукой по несуществующим волосам на своей голове. — Я хочу решить всё раз и навсегда между нами. Что скажешь?

— Дуэль? — вернул улыбку главе анархистов. — Давай прямо здесь, и решим всё? Место подходящее, я не возражаю. Сам хотел предложить подобное, а то осадок у меня с объекта 3 на душе остался, если ты меня понимаешь.

— Понимаю, но не здесь! — Игорь махнул рукой, как будто отрубая брошенную мною реплику. — В Северном! Мы встретимся в назначенный день и решим наши разногласия. Конечно, я бы предпочел, чтобы ты примкнул ко мне, но знаю, что ты откажешься.

— Верно предполагаешь. Почему не здесь и не сейчас? — внешне я был спокоен, но внутри меня с новой силой закручивался кровавый водоворот, в желании вырваться наружу и утолить свой голод.

— Я здесь не за тем, чтобы с тобой сражаться. У меня другая миссия и схватка с тобой мне сейчас не нужна. Тебе думаю тоже?

— Допустим, мне подходит твоё предложение. Говори условия, место и время…

— Знал, что согласишься. Через четыре дня на кольце Петровской площади в полдень. Подходит? — тон Игоря стал будничным. Похоже, мой будущий соперник был уверен в своей победе. — Можешь назвать другое время и место, но пару дней мне ещё придётся торчать здесь. Задание у меня….

— Подходит! Условия и ставка? — Вопрос был задан просто из вежливости. Меня мало интересовало, что анархист может поставить на кон. Его жизни и сущности мне с лихвой хватит.

— Дуэль как ты понял, будет проведена через лог и она будет насмерть, а на кону — всё содержимое ядра! — довольно оскалился Игорь. — Как тебе такие условия?

— Согласен. Даю слово, что буду в назначенном месте. — Утвердительно кивнул, разглядывая артефакт на шее моего собеседника, пульсирующий неизвестным мне типом энергии.

— Замечательно! Вот, возьми, чтобы беспрепятственно попасть в Северный, — мой старый знакомый, быстро измерив меня взглядом и поняв, что я «не настроен» нападать, направился ко мне, доставая из внутреннего кармана куртки несколько плотных квадратов бумаги. — Считай это прощальным жестом моей доброй воли. С этим вы без труда, преодолеете оцепление федералов.

Моё зрение показало, что в руках у Игоря обычная бумага и я не задумываясь принял неожиданный «подарок». На небольшом бланке из плотной бумаги, красовалась гербовая печать Совета Федерации. Хотел прочитать то, что было написано, но анархист опередил меня.

— Это пропуск, с которым ты без проблем сможешь преодолеть посты федералов и беспрепятственно перемещаться по Северному. Можешь не благодарить… — Просветил меня Лысый о назначении врученной мне бумажки и довольно хохотнул.

— А разве с перемещением по Северному должны быть проблемы? — решил прояснить для себя ситуацию с пропуском.

— Ты что?! Из леса только выше… — договорить Игорь не успел потому, что согнулся в приступе смеха, но быстро отсмеявшись, сделался серьёзным, а его глаза загорелись фанатичным огнём. — В Северном скоро, не без НАШЕЙ помощи — сменится власть, из-за чего и было введено военное положение и комендантский час. Сборище зажравшихся федеральных свиней скоро пойдёт на убой, и к власти придёт достойный лидер…

— Мне до изменённой крысы, кто там придет к власти, — вклинился в речь фанатика, чтобы прервать разгорающийся монолог. — Спасибо, Игорь. От души спасибо! Эта бумажка поможет избежать ненужных жертв.

— Это не ради тебя, просто не хочу, чтобы федералы сцапали тебя раньше, чем я с тобой расправлюсь. — Наморщил лицо главный анархист. — Помни о своём обещании!

— Не забуду, а теперь мы уже поедем если ….

— Убирайся уже, не трави мне ядро, — махнул рукой Игорь, теряя к моей персоне всякий интерес. — Моя бы воля, то решили бы всё здесь и сейчас.

— А что тебе мешает? — после этого вопроса оглянулся, на звук хлопнувшей двери и матерящуюся Аннру, не сумевшую сдержать эмоции и ударившую двумя руками по рулю.

— Ничего не мешает, но у меня приказ, — после паузы, немного замявшись, ответил фанатик. — Не хочу, чтобы моя миссия прервалась, к примеру, из-за ранения и мне срочно пришлось возвращаться в Северный. Я признаю, что ты сильный противник, и просто так одолеть тебя не получится.

— Ты боишься своих нанимателей, но тебе очень хочется расправиться со мной, — Решил копнуть до самой сути поступка фанатика. — Мог бы сразу так сказать, а не ходить вокруг да около.

-Понимай, как знаешь! — махнул рукой Игорь. — Можешь ехать! Я тебя не держу. Мои ребята тебя пропустят. До скорой встречи, Макс…

Ничего не отвечая, махнув рукой, направился к машине и сев рядом с мрачной Аннрой, захлопнул, бывшую до этого распахнутую пассажирскую дверь. Хмурая иномирянка без уговоров и лишних слов, вдавила педаль акселератора в пол, вывернув руль, с пробуксовкой объехала препятствие, рваными движениями двигая рычаг переключения скоростей. Как только мы оставили позади анархистов с Игорем во главе, Аннра молча с размаха, ударила рукой по рулю и начал бормотать на рийэйре* перечень нетрадиционных способов группового совокупления с раху. После минуты прослушивания, для себя отметил, что у девушки очень гипертрофирована фантазия.

— Аннра, а не артефакт ли висящий на шее Игоря, вызвал у тебя такие эмоции?

— Заметил? — буркнула Аннра и проговорила ещё пару ругательств, от которых даже покраснел бы старшина строительного батальона с десятилетней выслугой в данном звании.

— Будь добра и объясни, что тебя так.… Разочаровало?

— Ситэ`р и Ме`ррт Эршь, брат с сестрой из второй группы инфильтраторов Айриса. Они начали производить артефакты. — Договаривая последнюю часть предложения, девушка уже шипела подобно змее.

— Что тебя так задевает? В столице армия Ариса уже вооружена артефактным оружием, — констатировал я факт. — Что тебя так расстроило?

— То оружие, это игрушки, по сравнению с этим амулетом. Эта технология не должна была распространяться в этом мире и….

— Вот с этого места, пожалуйста, поподробнее, — с нажимом произнёс я, не сводя взгляда со своей спутницы. — Меня тоже это интересует. Сила сущности не проходит за барьер создаваемый амулетом.

— За этот барьер и мана не проходит, дело в том ...

Табар. Промышленный район.

— Иду уже! — раздался недовольный голос мужчины из-за двери. — Незачем так стучать!

Мастер в любимом домашнем халате открыл дверь, поправляя очки с толстенными линзами начал рассматривать незваного гостя. Мужчина лет сорока в плаще и шляпе, с каменным лицом, не моргая, смотрел на мастера с легким любопытством.

— Рабочий день окончен, и я собирался уже спать, — Никола поправил очки. — Надеюсь, у вас ко мне важное дело, и вы не просто так меня разбудили.

— Важное, Николя Монье, — Спокойным тоном произнёс собеседник. — Не сомневайтесь.

Способность характеристики концентрация — кинетический удар, использованная Французом, должна была отправить нежданного гостя в десятиметровый «полёт», но вместо этого с треском выбила дверную коробку вместе с дверью и сбила лишь шляпу с визитёра.

— Успокойтесь, это пустая трата синхронизации, — не изменившимся тоном, даже не моргнув, продолжил говорить мужчина, наблюдая за тем, как мастер разрывает с ним дистанцию, отпрыгивая в коридор дома. — Я Михаил Волков, отец Максима. Не буду вдаваться в подробности моих сегодняшних действий, но Ваш знакомый Медведь, направил меня к вам. Вы последний с кем он здесь общался, и я бы хотел узнать всё до последнего слова, о чём вы с ним говорили. Я ищу его…

— Чем докажите, что вы тот, кем представились? — Никола ничуть не ослабил бдительность, исподлобья рассматривая незнакомца.

— Пригласите на чашку чая, и я вам докажу. — В глазах мужчины блеснула хитринка, а на лице появилась добродушная улыбка, отдающая непосредственностью и авантюризмом. Из-под полы плаща в руках незнакомца появилась круглая бутылка с блестящей этикеткой, наполненная темной жидкостью. Вглядываясь пару секунд в лицо гостя, Француз полностью расслабился и махнул рукой в приглашающем жесте.

— Уже доказали. Те же глаза, и та же раздолбайская улыбка, лучше любых доказательств. Проходите Михаил…

Рийэйр — один из диалектов языка империи Райз, который используют степняки-погонщики ратлов.

Рассказ Аннры о своих бывших "коллегах по цеху" откровенно говоря, меня не обрадовал. Если бы не знания об Империи Райз, полученные от девушки, то я бы не понял всю подоплёку хитросплетения сложившейся ситуации.

Империя очень щепетильно относится к этому ремеслу, из-за того, что именно благодаря нему и существует. Достижения артефакторики используются практически в каждой сфере жизнедеятельности империи Райз. Но есть такие разделы и принципы этой науки, изобретения на основе которых, не для всех и не для каждого, а лишь для узкого круга лиц. Распространение этих знаний и персоналии, обладающих ими — жестко контролируется. Теперь же, если убрать весь мат из рассказа, то данная парочка являлась прямыми потомками и продолжателями дела династии Эршь, стоящей у самых истоков самой артефакторики, как науки. Учебные пособия, по которым магиня обучалась в Астрасе, в девяносто процентах случаев были составлены дедом, либо отцом вышеупомянутых отпрысков.

Сейчас Аннра прибывала в ярости из-за того, что на шее Игоря висел амулет, сделанный по принципам высшего раздела артефакторики, техники и приёмы из которого, держатся в строжайшей секретности. Если бы подобной вещью обладал Император, то девушка и ухом бы не повела, но тот факт, что изделие высочайшего уровня, использующее принципы закрытого раздела науки находится у местного аборигена, вызывало в ней праведный гнев. Всё усугублялось тем,что младшие Эрши, были прямыми её конкурентами в Астрасе. И когда по окончанию финального курса Астраса Аннре присвоили степень мастера артефакторики и «помахали рукой», этих двух отпрысков "золотого семейства" оставили для получения ими степени магистров. В общем, после рассказа девушки, мне стало понятно, почему она себя ведет настолько эмоционально, как будто увидела, что кто-то плюнул Императору на спину. Если б она была в курсе моих планов, часть которых я ей собираюсь поведать, то она бы сейчас так себя не вела. Впрочем, этот маленький инцидент с "поделкой" Эршей, мне на руку. У меня теперь есть повод, получить нечто более весомое, нежели то, что мне было изначально нужно от иномирянки.

— Аннра, ты помнишь о том, что я тебе сказал после испытания по поводу нужного мне кристалла знаний? — Дождавшись кивка девушки я, сделал паузу и продолжил. — Нужно, чтобы ты в кристалл включила все свои знания об артефакторике. Мне они тоже понадобятся.

— Макс, а тебе не кажется, что ты многого от меня просишь? — Аннра, даже сбавила скорость, приходя в себя от моей наглости. — Я ещё в раздумьях по поводу стоит ли давать тебе, те знания, о которых ты попросил, а ты уже...

— Давай проясним кое-что, — решил сразу перейти в наступление. — То, о чем я тебя попросил, нужно для общего дела. От этого зависит прохождение третьего испытания. Марас мне четко сказал, о том, что меня там ждёт.

— Это я ещё могу понять, но с трудом, — девушка отпустила правую руку от руля, положив левую на его цент. Это был прямой признак того, что сейчас меня ждет лекция. Потерплю, ведь главное, что моя ложь, была принята на веру. — Ты и так решил подвергнуть себя опасности, ради знаний, которые не сможешь использовать. Я тебе уже говорила, что усвоение такого большого массива информации может повредить твой мозг. Но ты решил пойти дальше и предлагаешь мне ещё увеличить и без того огромный массив. Это ты понимаешь?

— Понимаю... И?

— Артефакторика тебе, зачем уже понадобилась? — усталым голосом спросила девушка, закончив жестикулировать свободной рукой. — Опять же напомню, что артефакторику ты не сможешь использовать. Обладал бы ты центром маны, то я бы вообще тебе никогда бы не дала эти знания. Способы изготовления артефактов бесполезны для тебя. Лишь мизерная толика знаний будет тебе подвластна. Приёмы работы с материалами основаны на управление маной и её потоками.

— Я знаю, что не смогу её использовать, — моё "почти правдивое" утверждение, судя по неизменившемуся выражению лица Аннры, было принято,как данность. — Только обладание мною, этими знаниями, конкретно в твоих интересах. Эта просьба не касается нашей миссии с открытием ковчегов. Считай, что я оказываю тебе услугу.

— Это какую же? — подозрительно сощурилась иномирянка. — Пока что, услуги только я тебе отказываю. Ты ничего не путаешь?

— Считай, что меня замучила совесть, и я решил тебе отплатить. Мы задержимся в Северном, третий ключ пока подождёт.

— Ты собираешься там задержаться ради дуэли с Игорем? — Аннра скривилась, как будто только что откусила большой кусок от изменённого лимона и посмотрела на меня с сочувствием. — Макс, я считала тебя умнее, но ты смог развеять мои заблуждения на свой счет.

— Нет. Причина не Игорь, но не стану скрывать, что кровь ему я обязательно пущу. — Решил сообщить полуправду о своих замыслах. — Одна из причин, это то, что мне давно хотелось встретиться с игроками. Назовем это — Обмен опытом.

— Хорошо, только, где здесь моя выгода? — прохладным тоном произнесла девушка, но в её глазах появился интерес.

— Братец и сестрёнка Эршь. Просто по доброте душевной, и просто потому, что ты мне симпатична, — моя ехидная улыбка стала ещё шире, глядя, как Аннра изобразила немое "фи", выражая своё отношение ко мне. — В общем, их встреча со мной — станет для них последней. Знания об артефакторике мне нужны, чтобы избежать неприятных неожиданностей, при этой самой встрече.

— Теперь всё ясно. Ты решил, как у вас тут выражаются " подложить свинью" Арису.

— Можно и так сказать, и не просто свинью, а изменённого кабана. Вот такого! — я раздвинул руки, насколько это было возможно в салоне автомобиля, чтобы показать размер упомянутого мною кабана.

— Я смотрю тебе уже легче. Уже шутить начинаешь... — окинув меня быстрым взглядом, констатировала магиня.

— Да, Аннра, легче! — Не стал врать я. После того, как получилось сдержаться при разговоре с Игорем, когда отъехали, мне действительно стало легче. Нет! Кровавая бездна никуда не делась. Видимо я просто начинаю к ней привыкать.

— Это хорошо. — Медленно кивнула Аннра. — Не скрою, что мне бы очень хотелось смерти отпрысков Эршь, и доставить неудобства Айрису, но остается вероятность того, что кристалл спалит тебе мозг и вся наша миссия обречена на провал.

— Не спалит, моя трансформация полностью завершилась. Не знаю почему, но я уверен в том, что всё пройдет как надо. — В моём голосе отсутствовала даже малейшая нотка сомнения. — Ты же передала мне знания мечника, когда я был еще человеком и Николе, знания об артефакторике.

— Макс, этот объем не идет не в какое сравнение с тем, что твоему мозгу придётся усвоить теперь. — Тон Аннры вновь стал преподавательским. — Слишком огромный объем знаний!

— Аннра, этот риск — оправдан. Всё будет хорошо. Я это знаю.

— Хорошо. Как только прибудем в Северный я займусь подготовкой кристалла. Мне понадобиться два, может три дня. — Аннра закусила нижнюю губу. — Если бы это не нужно было для третьего испытания, никогда бы не согласилась на это безумие.

Я промолчал, отмечая у себя в голове, что поставленная мною в самом начале цель скоро будет достигнута. Чтобы встретиться лицом к лицу с Иммаром, Арисом, Виисом, и прочими интервентами из империи Райз, мне необходимо знать, на что они способны. Самый главный козырь в рукаве каждого из них — магия! После нашей последней беседы с Николой, я твердо для себя решил, во что бы то ни стало получить от Аннры знания о магии. Сама магиня, своим предвзятым отношением к носителям ядра сущности спровоцировала мой интерес к центру маны выходцев из империи Райз. Тот разговор, когда она провела параллель между способностями ядра и костылями, не прошла мимо моего слуха. У меня появилась идея, по своему безумию граничащая с безумием Мараса: реализовать магию, не с помощью центра маны, а на базе ядра сущности! А обретение мною способности манипуляции силой, любым видом энергии, придание любой формы силе сущности и свободное высвобождение оной — только упрочили мою уверенность в правильности моего замысла. Но за «красивые глаза» Аннра не поделилась бы со мной этими знаниями. Моим основным планом стало при помощи хитрости с третьим испытанием получить заветное. Был ещё и запасной вариант, связанный с физическим воздействием, но беседа с Иммаром разбила его вдребезги. Да и не нужно этого, всё и так идёт по намеченному плану. Артефакторика Империи пусть даже уровня мастера, будет вишенкой на верхушке торта, обладателем которого я стану. Аннра говорит, что есть риск того, что мой мозг может быть поврежден, но меня это не пугает. Иногда приходится ставить на кон всё, идя ва-банк. Как говорит один очень мутный персонаж: «Легко не будет…». И сейчас, перед финальным рывком, я его прекрасно понимаю.

Прокрутив с Аннрой несколько ситуаций, которые могут возникнуть на въезде в Северный и обо всём договорившись, я периодически безуспешно тыкал в коммуникаторе на ярлык феднета. Мне хотелось ознакомиться с последними новостями Северного анклава и Столицы Федерации Держав. Как не прискорбно признавать, но Игорь оказался чертовски прав, в своей подколке «про лес». Я действительно ничего не знаю о том, что сейчас творится в мире. Феднет, жестко контролируемый Федерацией — не панацея от моей «дремучести», но о ключевых событиях узнать из него все-таки можно. О тонкостях же, расспрошу обывателей вечером в любом ближайшем баре «средней руки». И это будет первое, чем я займусь, как только окажусь за стеной анклава: совмещу приятное с полезным. Благо, что с деньгами проблем нет, благодаря Иммару. Да и у Аннры, изменённую крысу мне в свидетели, наверняка есть сбережения.

Как только мы въехали на территорию новгородской области, связь с феднетом появилась, и я выпал из жизни, окружающий меня мир перестал существовать. Строчка за строчкой, статья за статьёй — прочтению подвергалось всё. Не смотря на то, что меня интересовала политическая ситуация в федерации, я не брезговал новостями из жизни звезд эстрады, новостями спорта и даже погодой. Пару раз пришлось остановиться перед кордонами федералов, для проверки документов, которых у нас с Аннрой не было. Но пропуск Игоря работал лучше любых документов. Едва стоило предъявить небольшую бумажку с печатью, как все вопросы сразу исчезали и, как только мы продолжали путь, я снова погружался в феднет.

Небольшие проблемы у нас возникли, не доезжая двадцати километров до стены Северного. При очередной проверке документов, нам попался очень въедливый младший лейтенант, которому, не смотря на пропуск, понадобились ещё и удостоверения наших личностей. Моего вмешательства не потребовалось, Аннра самостоятельно решила проблему. Перейдя на осязание потоков, я заметил, как от девушки потянулся щуп маны, к голове лейтенанта, после чего нам пожелали счастливого пути и потеряли к нам всякий интерес.

— Аннра, Глеб Александрович Жаров это один из прихвостней Арис Велла или это он и есть?

— Это сам Арис, а его сын Нирс Велл находится в антикризисной комиссии Федерации держав. — Аннра перестроилась в полосу для федерального транспорта, завидев хвост двухкилометровой очереди на въезд из гражданских.

— Это многое объясняет. А он хорош… — пробормотал я. Уловив на себе заинтересованный взгляд девушки, продолжил. -Арис одним махом избавился от неугодных, и стал народным избранником. Как же красиво он всё обставил! И ведь не подкопаться!

Зачитав несколько заголовков явно заказных статей, наблюдал, как меняется лицо «невозмутимой» Аннры. Уже на третьем девушка начала «цокать» и закатывать глаза.

— Пока мы были заняты добычей ключа, он добыл себе Столицу Федерации Держав. — Хмыкнул я, в очередной раз, мотнув головой, удивляясь его предприимчивости. — Но это не самое интересное! Самое интересно творится сейчас в Северном.

— Продолжай… — голос магини помрачнел.

— Совет Северного обвинил «Жарова» в узурпации власти в Столице и не признаёт его единоличного правления. Но тут анархисты, которые всегда были против Совета Северного, объявляют «Жарова» своим идейным лидером-вдохновителем и надеждой Федерации на светлое и «безрадужное»будущее.

— А что остальные анклавы?

— Молчат. Известно только про Восточный, совет которого наотрез отказался от поддержки и тех и других, заявив о выходе из состава Федерации Держав. — Меня уже начинало забавлять, смотреть на лицо Аннры. За всё время нашего с ней знакомства, я не видел такого обилия эмоций, как за сегодняшний день. — Федерация Держав разваливается, подобно карточному домику.

— Раху под хвост Федерацию! Что сейчас в Северном творится? — девушка стреляла взглядом то на стоящий перед нами в очереди БТР, то на меня, ожидая ответа. — Может нам туда вообще не стоит ехать?

— Обязательно надо! — поднял я указательный палец вверх. — Теперь нам туда нужно больше чем, куда бы то ни было.

— Так, что там творится вообще?! — Сейчас магиня была, как никогда похожа на обычную девушку, глаза которой горят огоньками любопытства.

— Долго очень! Самый главный вопрос: С парочкой Эршь, был ведь и третий?

— Да. У нас так принято — работать «тройками», но ты и так это знаешь, я включала эти знания в фехтование.

— Угу. Третий ведь в «личине» командующего вооруженными силами Северного сидит?

— Да, но я его не знаю. Имя только, и всё.

— Этого достаточно…

Наш разговор был прерван подошедшей к нам группой военных в количестве пяти человек. По обыкновению Аннра с каменным лицом протянула пропуск.

— Так, что тут у нас? — прохрипел пожилой вояка с изъеденным оспинами лицом, читая текст пропуска. — Понятно. Выйдите из машины.

— А это ещё зачем? — жестким тоном проговорила девушка, натянув на лицо маску высокомерия. — Читайте лучше, мы курьеры Вооруженных сил Совета Федерации.

— По мне девушка, вы хоть водитель автобуса со всеми членами Совета Федерации. Любой транспорт подлежит досмотру. — Бойцы стоящие рядом напряглись, а Аннра потянула к голове вояки щуп маны, продолжая разговор. — У нас документы под грифом "Секретно" и груз для главы вооруженных сил Северного.

— Мне все равно! Я обязан посмотреть, и будет любезны, показать бумаги на груз! — В этот момент щуп коснулся головы военного и его взгляд затуманился.

— Повторяю еще раз! — повысив тон, выделяя каждое слово, процедила сквозь стиснутые зубы моя спутница. — У нас секретные документы и груз для главы ВСС. Машина не подлежит досмотру!

У нас действительно под тентом кузова был секретный груз в виде Бэтмэна, введенного Анной в искусственную кому. Реакцию военных на груз такой секретности легко предугадать.

— Да... Извините, можете проезжать.— Промямлил военный с остекленевшим взглядом , и всё должно было закончится на этом. Должно было...

— Олегыч, велено же было — досматривать всех, — остальные солдаты с зелеными повязками на предплечьях дружно начали поддакивать. — Мы, что вот так пропустим этих?

Блондин с синими кругами под глазами решил взять инициативу на себя и вступил в разговор, а я услышал, как Аннра царапнула от растерянности и злобы ногтем по оплётке руля, оставляя глубокий след. Тут я начал понимать, что наши дела плохи. Что-то мне показывает, девушка таким вот образом одновременно может воздействовать только на одного человека.

— Вы слышали! Вышли из машины! — Щелчок затвора и в лицо моей спутницы уже смотрело дуло автомата. — Тебя, это тоже касается! Выходите! Или ваши действия будут расценены...

Начинать здесь резню мне было не с руки, поэтому я быстро прикинул в голове все варианты и нашел, на мой взгляд, самый оптимальный вариант.

— Отставить трепать языком боец! Зови сюда главного! Исполнять! — вмешался я в разговор, гаркнув приказным тоном.

Подействовало на всех, кроме блондина, у которого лишь немного дернулись руки от неожиданности, и на этом всё.

— Не вижу никаких знаков отличия на...

— Главного мне сюда! Живо! — продолжил я гнуть свою линию, но безуспешно. Дуло автомата теперь смотрело на меня.

— Ты! Вышел из машины! Считаю до трёх и открываю огонь на поражение! Раз! — глаза говорившего горели решимостью. Что ж? Он сам напросился…

— Сейчас я выйду, и ты побежишь, роняя кал за своим главным… — Мой голос сделался спокойным и вкрадчивым. Не совершая резких движений, я открыл дверь и под неусыпным контролем пяти автоматных стволов медленным шагом, обходя машину спереди, направился прямиком к главному поборнику пропускного режима. Остановившись в двух шагах, закрыл глаза и потянулся вглубь себя. Вот я уже стою на окровавленном помосте, а внизу бушует алая круговерть, из которой тянется, нависая надо мной огромный вал. Он уже вот-вот готов обрушиться, чтобы проглотить целиком и затянуть на дно кровавой бездны. Волна срывается на меня, разинув будто дикий зверь свою оскаленную пасть и бессильно опадает обратно, под натиском моей воли. Бушевавшая под помостом стихия начинает успокаиваться, расстилаясь гладью с робко бегущей по ней рябью черных молний. Неистовый рёв колодца стих. Я прыгаю с помоста вниз, развернувшись спиной к стихии, и подобно пушинке, мягко приземляюсь всем телом на ласковую поверхность, исходящую кровавой дымкой, позволяя первозданной мощи, таящейся в глубине, проникнуть в саму мою суть, в каждую мою клетку, чтобы стать ею, а она — стала мной…

Мои веки вновь открылись, а слух наполнился звуками окружающего меня мира. На первый взгляд ничего не изменилось, но почему же, тогда на меня смотрят шесть пар широко открытых, от ужаса глаз. Я чувствую, как каждый, кто находятся сейчас здесь, и даже Аннра, хотят убежать и забиться в какой-нибудь темный угол, только бы подальше от меня. Сейчас каждый из них находится на помосте, стоя перед открытой кровавой пастью вала, поднявшегося из водоворота. Страх выжигает в них всё без остатка, даже кислород, попавший в легкие — исчезает бесследно, и они жадно глотают воздух, в надежде надышаться.

— Сейчас ты идешь и зовёшь сюда главного. — Не повышая голоса, проговорил я солдату, наблюдая за дрожащим дулом автомата. — Кивни, если понял.

Дождавшись кивка, я отпустил кровавую бездну, позволяя ей вернуться обратно в свой колодец и спокойно вздохнуть всем присутствующим. Солдат хотел было сорваться на бег, и уже взял низкий старт, но всё снова пошло не по запланированному сценарию. Главный сам пришел к нам…

— Что тут происходит? — раздался голос сбоку, после которого бойцы вытянулись по стойке смирно, а я повернулся, чтобы увидеть говорившего. К нашей процессии чеканя шаг, шел военный, одетый в новенькую форму командного состава Федерации Держав, на которой красовались майорские погоны. — Вольно!

— Товарищ майор! — я хоть нехотя и с опозданием, вытянулся в струну, подражая примеру остальных. — У нас на борту груз особой секретности, который не подлежит досмотру! Но ваши бойцы...

— Вольно! — бросил майор, не останавливаясь, направляясь к тенту кузова пикапа. — Моих полномочий вполне хватит для осмотра любого груза.

Вояка подошел и осторожно отодвинул край полога. Стоя у пассажирской двери, солдаты не могли видеть то, что лежит в кузове. От увиденного глаз майора стали немного шире и послышалось сдавленное еле слышное "Ё:'/ твою м@ть".

— Да… Действительно секретный груз. — Натянув маску невозмутимости на лицо, майор подошел и стал рядом со всеми. — Так, бойцы — свободны! Курьеры — ко мне! Нужно будет уладить пару формальностей с бумагами.

Как только все «посторонние» разошлись, военный передернул плечами, потягивая указательным пальцем натирающий шею ворот формы.

— "Разрешите обратиться?" нужно было сказать... Ну, ты и валенок! Сразу видно, что в армии Федерации не служил. И предупреждать надо в следующий раз! Представляешь, что бы тут началось, если бы эти салабоны крысооборотня, не в методичке из учебки, а в живую увидели? Нахрен тебе вообще мертвый крысооборотень?

— Он не мертвый, а в коме. И это Бэтмэн!

— Да иди ты!!!

— Сам бы ни за что не поверил. — Усмехнулся я. — Ну здравствуй бывший капитан группы зачистки Савинов.

— Здравствуй, Макс — вернул мне улыбку, теперь уже майор. — Эксперт по уничтожению изменённых тварей. Северный сейчас не лучшее место для отдыха, а значит ты к нам по работе?

— Именно! В совете завелась изменённая крыса. — С наисерьёзнейшее лицо сделал я заявление.

— У этой крысы фамилия Жаров и «Это» — я и без тебя знаю.

— Я про совет Северного. — Поправил я Сову. — «Крыса» там у вас завелась.… А тот, кого ты сейчас упомянул — это целый крысооборотень, который всем этим руководит. Интересует?

— Давай-ка, сейчас мы пойдём ко мне в кабинет и там уже, обстоятельно обо всём поговорим.

— Не возражаю….

— М-да.… Если б своими глазами не увидел, то не поверил бы! — Савинов взял сигарету, лежащую на краю пепельницы, и глубоко затянулся. — Взвесив всё увиденное мною сейчас из этого зеленого кристалла, могу сказать, что дела хуже некуда.

Вместо того, чтобы объяснять майору обо всех хитросплетениях, я попросил Аннру сделать инфокристалл, содержащий нужную информацию о Арисе и его диверсантах. После увиденного, бывшему командиру группы зачистки понадобилась пара минут, чтобы собраться с мыслями.

— Макс, у меня нет сомнений, что ты говоришь правду, но что ты собираешься делать? — Савинов одним движением смял окурок в пепельнице и, сцепив пальцы рук, положил их перед собой.

— Ничего. Поищем с Аннрой, где остановится, а завтра более подробно разберусь с ситуацией.

— Это я и так понял. После, что ты собираешься делать?

— Найду «крысу» в ВСС и убью, а после ещё парочку «крысят» Айриса из анархистов ликвидирую. В общем, планирую тут задержаться, пока не знаю на сколько.

— Понятно. Полагаю, что ты не из доброты душевной решил во всё это ввязаться. — Сова слегка прищурился и очень внимательно следил за моим взглядом, как опытный дознаватель.

— Нет, конечно. Политика Федерации Держав, меня совершенно не интересует. Просто так совпало. — Не стал вдаваться в подробности, но Сова сразу сделал правильные выводы.

— У тебя личный конфликт с Жар… Арисом… этим. Можешь не отвечать, это и так понятно. — Не дождавшись от меня никакой реакции, Савинов продолжил. — Это твоё личное дело. Просто хотел сказать, что я готов предложить любую посильную помощь.

— Не сомневался. Пока что мне нужно знать в подробностях, что происходит в Северном. — Я сделал глоток уже остывшего кофе, предложенного Совой, как только мы оказались в его кабинете.

— Я так понимаю, что ты никогда не был в Северном?

— Правильно понимаешь. — Я утвердительно кивнул. — Я в феднете читал про Северный, когда сюда ехал. Кое-что узнал, но не всё, что хотел, разумеется. Так что когда будешь объяснять, делай скидку на моё «образование». А то я недавно только «из леса» вышел.

— Понял. Тогда начну с самого начала. — Савинов встал и подошел к небольшой карте весящей на стене. — И так… Северный устроен по примеру Столицы — поделён на районы. Однако есть одно отличие. Здесь в Северном, есть ещё и внутренние стены, разделяющие районы, чего нет в Столице. Районов — девять, если считать Приморский и Остров — это изолированные районы, нежилые.

— Изменённые твари... — кивнул я, обозначая то, что осведомлен об этом.

— Да. Они самые. Постоянно лезут из воды. Уже давно гуляли бы по улицам, если бы не «Игроки».

— Стоп. А «Игроки» тут причём? — моё удивление объяснялось тем, что никакой информации по этому поводу в феднете не было, но из обрывочных сведений мне было известно, что эти проснувшиеся сами по себе.

— Около года назад они объявили район Островов своими владениями.

— Забавно.… А совет Северного, что на это ответил? — У меня даже невольно вырвался смешок.

— Да ничего. — Сова закурил новую сигарету. — После горького опыта ВСС при столкновении в Невском районе, с «Игроками» было решено не связываться. Полностью всего я не знаю, но дело было так: У игроков было некое подобие штаба в восточной части Невского, где они собирались, а 89 закон подобного не допускает, сам знаешь. Впрочем, 89 не допускает и свободы проснувшихся. Тридцать штурмовиков в тяжелой снаряге и четыре единицы бронетехники были направлены на пресечение «антифедеральной» деятельности. Гражданские из близлежащих домов были эвакуированы, после чего должен был последовать штурм их «штаба», на арендованном складе.

— Подозреваю, что всё закончилось очень плохо для ВСС? — сделал я вполне логичное предположение.

— Верно. Всех подробностей я не знаю, но случилось следующее: перед самым штурмом из здания вышел их лидер и предложил штурмовикам убраться. После отказа выполнить его «просьбу» место проведение операции накрыл черный непроницаемый купол. Связь со штурмовой группой была потеряна и восстановилась, когда купол рассеялся. В живых оставили лишь капитана группы, чтобы он передал послание совету Северного. Смысл послания сводился к тому, чтобы «Игрокам» не мешали жить, и они не будут мешать жить совету Северного. Совет проникся, как только узнал все подробности случившегося. Я видел фото с места столкновения и бегло читал отчёты экспертов. Некоторые из убитых штурмовиков не успели сделать даже выстрела перед смертью, весь периметр был закидан частями тел военных и уничтоженной бронетехники. Случившееся было решено не предавать огласке.

— Это бы подорвало авторитет совета Северного… — Подала голос, до этого момента молчавшая Аннра.

— Именно. В общем, когда поступило заявление по поводу изолированного района, совет решил никак не комментировать эту ситуацию. — Продолжил свой рассказ Савинов. — Да и если говорить начистоту, некоторые члены совета даже обрадовались такому повороту событий. Другая половина предпочла промолчать, тоже радуясь тому, что Апостол — это их главный, пошел на переговоры, вместо того, чтобы придти с остальными игроками и вырезать весь совет.

— Апостол значит… — покатал я на языке, ник главного «Игрока».

— Да. Так он себя назвал. О его настоящем имени и происхождении ничего не известно. Никаких сведений о нем нет, не в одном из источников. Как будто он появился из неоткуда… — после этих слов майор бросил короткий взгляд на иномирянку.

— Понятно. Имечко то, какое пафосное выбрал! Выходит… «Игроки» стали бесплатной группой зачистки прикрывающей тылы?

— Именно. Этот район всё равно был изолирован и совет только выиграл от этого. — Сова немного помолчал, задумавшись. — Пару месяцев назад, совет провел переговоры с лидером «Игроков», после чего не смотря на 89 закон, было принято взаимовыгодное устное, не документированное соглашение. Естественно это тоже не предавалось огласке в СМИ.

— Это, какое? — тут такие страсти творятся, а я за «какими-то» ключами бегаю.

— На подъезде к Северному, — Сова обвел рукой полукруг по карте. — Вам встретилась хотя бы одна изменённая тварь? А «Игроки» — они тоже люди, со своими потребностями.

— Можешь не продолжать. Выходит я тут не единственный эксперт по уничтожению изменённых. — Специально, усмехнувшись, выделил слово «эксперт». — Ладно, с этим разобрались. Давай вернемся к началу рассказа.

— Да. Про области я начал рассказывать из-за того, что с недавнего времени Федерация Держав контролирует лишь пять. Красногвардейский и Калининский районы контролируют анархисты.

— Неожиданно! А что совет? Как вообще можно было такое допустить? — То, что сейчас сказал мне Савинов, было похоже на шутку. Я ожидал, что анархисты разбиты на небольшие группы, разбросаны по всему анклаву и прячутся в подполье. Выходит, что нет…

— Перед тем, как здания администрации в этих двух районах подверглись штурму анархистов, в рядах ВСС случился крупный мятеж. Треть всех войск анклава дезертировала, став на сторону мятежников. — Сделав паузу, чтобы понаблюдать за моей отвисающей челюстью, майор продолжил. — Во время этой суматохи, советом было принято решение удерживать оставшиеся подконтрольными районы. C потерей такого количества боевых единиц, не о какой наступательной операции и подавление бунта — не могло быть и речи.

— Дезертировавшие солдаты, должны были за кем-то пойти. Их ведь кто-то вёл?

— Да. Генерал-майор Колосов, был зачинщиком и стал во главе дезертиров.

— Похоже, он наш клиент, — проговорил я, бросив взгляд на Аннру, которая мне слегка кивнула. — А может — нет! Нужно будет проверить. Уж очень странные действия предпринял совет, когда началась вся эта возня. Можно было собрать все оставшиеся силы, и отбить хотя бы один район, а вместо этого анархистам дали время закрепиться на своих позициях в двух районах…

— Макс, долго объяснять, но совет принял верное решение. — Савинов сел за свой стол, положив руки перед собой. — После захвата анархистами районных администраций, к каждой из них вышли митингующие те, кто недоволен советом — сторонники Жарова. Во время штурмовой операции, погибло бы много гражданских. Это окончательно бы подорвало авторитет совета.

— Возможно, ты прав.… Выходит это лишь вопрос времени, когда анархисты полностью захватят власть в Северном. — Подвел я итог, под всем вышесказанным.

— Да. Пока они не предпринимают никаких попыток, укрепиться в других районах, как будто чего-то ждут.

— Как бы им на помощь не прибыла в скором времени личная гвардия Ариса, в лице проснувшихся, вооруженных артефактным оружием. — Озвучил вслух самый худший и наиболее вероятный вариант из всех возможных. — Либо только артефактное оружие. Слышал о таком?

-Слышал, когда после объекта 3 оказался в столице, но в руках не держал. — В голосе бывшего капитана группы зачистки прозвучали завистливые нотки. — Были слухи, что выстрел из экспериментального образца прошивает насквозь бронетехнику легкого и среднего класса. Эххх… Нам бы такое оружие, когда шахту зачищали…

— Кстати об этом! Как получилось, что ты стал майором? — решил я удовлетворить своё любопытство. Для меня было неожиданно встретить здесь Сову, да ещё и при майорских погонах. Мне казалось, что после событий на объекте, капитана ждёт трибунал, а не повышение. — Хороший прыжок по карьерной лестнице. Поздравляю, кстати!

— Да… Спасибо! — было видно, что новоиспеченному майору неудобно говорить на эту тему, но шумно выдохнув и помолчав пару секунд, вояка всё же рассказал. — Когда прибыло подкрепление, нашу группу взяли под стражу и повезли в столицу.… Чтобы отправить под трибунал. Однако вместо того, чтобы сорвать с меня… моих ребят, погоны и отправить в застенки Зала Правосудия — случилось в точности наоборот. За то, что мы отбили от посягательств анархистов стратегически важный объект, проявив героизм, мужество и прочее… нас всех представили к наградам, а мне дали майора.

— Неожиданно. Учитывая то, что объект был потерян. В любом случае, это лучше, чем застенки Зала Правосудия.

— Я думаю, что дезертировавший генерал — Лэф Риэр, третий из группы. — Аннра встала с небольшого дивана и слегка потянулась. — Не знаю на что, он способен и его специализации, но думаю, что именно он ведет дезертиров.

— Может быть ты права. Хотя во всей этой истории, есть одна нестыковка. — я тоже поднялся с кресла, стоящего у противоположной стены. — В принципе всё, что мне нужно, я услышал. Спасибо майор за прием, дай мне свой номер коммуникатора. Как соберусь перейти к действиям, я с тобой свяжусь, или мне потребуется помощь.

— Хорошо, Макс. Сейчас запишу. Где планируете остановиться?

— Пока не знаю. Можешь посоветовать, что-нибудь?

— Можно было бы снять комнату в Адмиралтейской гостинице, но боюсь, что ваш "попутчик" не придется постояльцам по нраву. — Сова усмехнулся, почесав затылок, вновь подойдя к карте, ткнул в западную часть района, с одноименным названием. — Придется вам, наверное, дом снимать, где-нибудь на отшибе.

-Не придется. Я ещё по пути сюда придумал, куда можно пристроить Бэтмэна. Думаю, что про огромную разветвленную систему канализации Северного, в феднете писали правду?

— Да, но там всякой гнуси не меньше, а то и больше, чем в шахте объекта. — Решил предостеречь майор.

— Вот и хорошо. Бэтмэн исправит это досадное недоразумение. Он уже большой и самостоятельный крысооборотень. Разберется там, что к чему. — Я взял листок с номером и пожал руки Сове. — Как что-то обозначиться, я с тобой свяжусь майор. Приблизительно это будет через 2-3 дня. Хочу денек отдохнуть, вспомнить, что такое настоящая кровать, погулять по Северному.

— Понимаю. Мне ли не знать. Только переоденься, а то твой наряд выглядит странновато. — Савинов улыбнулся и слегка хлопнул меня рукою по плечу. — У меня большая часть жизни в полевых выходах и армейском спальнике прошла. Удачи тебе, Макс. Заходи если что... И просто заходи.

— Хорошо. До связи… — Я развернулся и направился к двери, вслед за ушедшей Аннрой, которая коротко кивнула майору на прощание и уже скрылась в дверном приеме.

Моя спутница ждала меня в автомобиле. Определившись с маршрутом до гостиницы, мы выехали со стоянки служебного транспорта на асфальтированную дорогу, начинающуюся сразу от внешних ворот.

— Аннра, тебе ничего не показалось странным в рассказе Савинова? — Задал я беспокоящий меня вопрос. — Особенно тот момент, когда вместо того, чтобы выбить анархистов хотя бы из одного района, совет Северного приказал оставшимся в подчинении войскам удерживать позиции и не нападать.

— Сова ведь объяснил, что наступление не начали из-за митингующих возле администрации каждого из районов. — Пожала плечами девушка, не отрывая взгляда от дороги. — Положение совета Федерации держав и так шаткое...

— Вот это и странно! — Я достал коммуникатор из бардачка и принялся вносить номер Совы. Немного подумав, прокручивая полученную информацию у себя в голове, написал ему сообщение, чтобы у Савинова был мой номер, после чего вернулся к беседе с Аннрой. — Знания об истории столицы у тебя есть?

— Да, конечно есть. — Кивнула моя спутница.

— Был момент, когда совет Столицы отменил студенческие пособия, на что студенты устроили митинг у здания совета. — Начал приводить пример. — Что сделал совет?

— Сказали убраться в течении часа. — как само собой разумеющееся, проговорила девушка. — Не понимаю, к чему ты клонишь?

— После, истечения данного на раздумья часа, что случилось с теми, кто отказался это сделать?

— Войскам Федерации начали расстреливать всех, кто остался на центральной площади.

— Вот именно! — кивком головы показывая правильность ответа Аннры. — Это — были простые митингующие студенты, которых расстреливали, сославшись на то, что они угроза федеральной безопасности. Общественное мнение в тот момент — никого не волновало. Здесь же, на лицо прямая угроза режиму правления, но совет Северного не дал отмашки войскам на принятие силовых мер.

— Ты намекаешь на то, что Лэф проник в совет… — Девушка озвучила мою мысль. — Хорошо, но один человек вряд ли способен повлиять на решение целого совета.

— Аннра, а есть магия способная подчинить уйму народа и заставить выполнять все, что прикажет заклинатель?

— Есть но... Ты немного некорректно задал вопрос, но я поняла, что ты хочешь узнать. — Мы выехали к развязке с оживленным движением, магиня замолчала, обдумывая свой ответ, параллельно вклиниваясь в поток. — Подчинить всех членов совета, так чтобы не было заметно странности в их поведении — очень проблематично. При ломке сознания на выходе мы получим полностью покорный совет, но они будут лишь исполнять приказы и пускать слюну. Понимаешь?

— Утратят способность мыслить и реагировать на внешние раздражители?

— Да. Смысл в этом. Есть техники контроля, на подобии той, что я использовала , когда у нас проверяли документы, но как ты уже понял с группой — такого не провернешь. Чтобы добиться полной покорности и при этом сохранить у объекта способность мыслить, существуют способы психо-магической обработки сознания…

— Но? — опередил я магиню. — В чём загвоздка?

— Индивидуальная обработка каждого в отдельности. Процесс сложный и долгий. В одиночку, такое очень сложно сделать. После такой обработки «пациент» не утрачивает возможность связно говорить и мыслить, но при этом беспрекословно исполняет приказы. Я знаю пару «фокусов» из магии разума но, на мой взгляд, проще пользоваться не совсем магическим способом.

— Это, каким?

— Химико-магическим. — Аннра оторвала руку от руля, направив указательный палец вверх.— Это быстрее и проще. Результат тот же, не считая легкой рассеянности цели, такого воздействия.

В гостиницу мы попали не сразу. Я планировал расплатиться по реквизитам, ведь у меня был образец подписи, но Аннра настояла по пути найти банковский терминал, и обналичить всю сумму, мотивируя это тем, что счет может быть в любой момент заблокирован. То, что такого не произойдёт, я знал наверняка, но для поддержания легенды, подчинился.

На гостиничной парковке я поинтересовался у Аннры, по поводу состояния Бэтмэна. Магиня на ходу уверила меня, чтобы я не беспокоился за своего питомца. По её словам, крысооборотень может ещё сутки пробыть в состоянии комы, без вреда для своего здоровья и я успокоился. При заселении у нас возникли небольшие проблемы. Понадобились документы удостоверяющие личность. Аннра хотела уже воспользоваться заклинанием, чтобы «вправить мозги» администратору, но одна бумажка в пять тысяч кредитов протянутая мною, сработала ничуть не хуже любого заклинания разума. Пока мы поднимались наверх к нашим комнатам, девушка выражала своё недовольство по поводу моей расточительности. Оказавшись у дверей двух соседних комнат, я ещё раз напомнил Аннре о кристалле, после чего мы проследовали в свои номера.

Около полутора часов провалялся в горячей ванне. Хоть я уже не совсем человек, но желание комфорта никуда не делось. Облачившись в халат, найденный в шкафу, улегся на кровать, которая тихо скрипнула под моим весом.

— Как же приятно! — произнёс я вслух, довольно потянувшись, глядя в потолок.

Перед тем, как лечь спать решил сделать то, до чего у меня не доходили руки. Зайдя в режим отладки ядра, дал команду «Ввод имени носителя». Перед глазами, появилось окно ввода, в которое, не раздумывая, ввел имя носителя, с которым определился еще, когда ехал в машине. Как только я это сделал, в логе ядра появилась новая вкладка Лог сообщений. Перейдя на нее, обнаружил, что в зоне досягаемости для отправки сообщений, находится шесть проснувшихся, однако это были не игроки, судя по цифровым именам, начинающихся со знака #. Писать никому из них я конечно не стал. Нехотя поднявшись, чтобы выключить свет вновь завалялся на кровать.

— Всё завтра! Сегодня у меня отдых! — пробурчал я себе под нос, и немного поворочавшись, уснул.

Мои глаза открылись от того, что в дверь тихо постучали. Глянув на часы, стоящие на прикроватной тумбе, которые показывали час ночи, стараясь издавать как можно меньше шума, я встал, и на носочках подошел к двери. Как только перешел на осязание потоков, расслабился и, дернув защелку, открыл дверь, перед которой стояла Аннра.

Я не ошибся. Это была действительно Аннра, с той разницей, что сейчас она была в своём настоящем облике. На меня слегка блестящими серыми глазами, потупив взгляд, смотрела девушка с серебряными длинными волосами. В своём настоящим облике она была выше ростом, более изящна и утонченна.

— Что-то случилось? — тукнув пальцем по клавише рядом с дверью, высунул голову в дверной проём, посмотрел по сторонам. Коридор был пуст.

Ответа не последовало, а Аннра не говоря не слова, двинулась на меня, вынуждая меня сделать пару шагов назад, чтобы её впустить. Как только девушка переступила порог, я почувствовал легкий всплеск маны, а дверь сама собой легонько захлопнулась за её спиной.

— Аннра? Что…

— Да молчи уже ... Скажешь хоть слово — прибью…

Последовал ещё один всплеск маны, а вслед за ним щелчок выключателя, оставляющий нас в темноте, но благодаря своей способности ночное зрение, я отчетливо видел. Видел, как на пол сначала упал пояс, вслед за ним у ног девушки оказался и халат… открывая моему взору стройное тело с приятными глазу идеальными изгибами.… Видел, как Аннра обнимает меня за шею, а я беру её на руки и направляюсь с ней в спальню…. Дальше я уже ничего не видел…

Часы показывали одиннадцать часов дня, а я лежал на кровати, заложив руки за голову, закрыв глаза. Судя по плеску воды в ванне то, что произошло сегодня ночью, был не плод моего воображения, и не сон. Через десять минут звук воды стих, дверь открылась и из ванны вышла Аннра, замотанная в небольшое полотенце, которое не могло скрыть всех прелестей девушки. Без каких либо раздумий иномирянка направилась к кровати, легла рядом со мной, положив голову мне на грудь, после чего перекинула через меня ногу и прикоснувшись пальцем к моей груди, начала медленно вести им к низу моего живота.

— Аннра, надеюсь, ты понимаешь, что произошедшее между нами ночью, никак не повлияет на наши с тобой отношения? — Я решил сразу расставить все точки над i.

Рука девушки даже не дрогнула, скользнув дальше под край одеяла. Может она, что-то задумала? Если это какой-то новый способ манипуляции мной, то этот способ мне определенно нравятся. Аннра подняла голову вверх и с ироничной улыбкой несколько секунду вглядывалась мне в глаза.

— Макс, какой же ты дремучий, недалёкий, неотёсанный балбес! — девушка выделила интонаций последние четыре слова. — Сейчас ты лежишь и думаешь, что здесь какой-то подвох и что мне от тебя что-то нужно. Что это такой способ манипуляции и не знаю, что ещё.…Сам придумай. И мысли я твои не читаю, говоря сразу! А на деле всё очень просто, но в силу того, что ты.… Ну, ты знаешь, тебе на ум не может придти самый просто вариант.

— Не просветишь, меня, неразумного? — Провел, рукой по ещё влажным серебристым волосам иномирянки и подавил в себе чувство сожаления. Если бы наше знакомство сложилось по-другому, то этот момент, мог бы претендовать на самый лучший, из того, что со мной случалось как стал проснувшимся. Гостиница, уютный номер, полный пакет денег и девушка, рядом с которой модели с обложек глянцевых журналов, покажутся серыми и блеклыми. Чего ещё можно желать? Наверное, забыть. Забыть всё, что случилось.… Но я помню всё, и ничего не забываю, а главное — всегда исполняю свои обещания. Впрочем, это не мешает мне, здесь и сейчас, наслаждаться моментом.

— Можешь прекратить, так усердно думать. Не смотря на то, что я инфильтратор, маг-универсал, мастер артефакторики, и то, что мой жизненный цикл отличен от твоего, — Аннра сделал паузу, а на её щеках проступил легкий румянец. — Я ещё и девушка, Макс! Молодая девушка! Вся эта беготня с ключами, «экскурсии» по лесам, постоянная дорога, не смотря на то, что я маг — меня измотали морально. Вот я и решила сбросить накопившееся напряжение, таким вот образом, а судя по твоим действиям сегодня ночью, ты тоже был не особо простив. И должна признать, что ты хорош, не только в убийстве изменённых тварей…

— Вот сейчас, у меня такое странное чувство, будто меня использовали, но я не против такого способа снятия напряжения. Можно добавить его в список постоянных мероприятий? — Я усмехнулся, а моя рука скользнула, по закинутой на меня стройной ножке Аннры. — И да! Мне действительно не приходил такой вариант в голову. Здесь ты права.

— Даже не знаю.… Но, я подумаю, — с напускной серьёзностью проговорила девушка. — Сегодня много дел: нужно обновить гардероб, потому что кто-то уничтожил своей трансформацией весь багаж, и буду приниматься за изготовление кристалла…. но полчаса у нас ещё есть…

— Тогда предлагаю не терять время зря…

— Согласна…

Спустя час после того, как мы распрощались с Аннрой, которая перед своим уходом залезла в сумку и взяла пачку кредитов, в дверь постучали. Пришлось прервать изучение местной географии, чтобы открыть. На пороге стоял запыхавшийся курьер, судя по надписи на кепке из магазина одежды, а у его ног лежало около десятка пакетов, различных форм и расцветок. Глядя на всё это обилие пёстрых свертков, мне только оставалось, покачал головой. Действительно… Аннра — девушка…

Курьер вместе с одеждой, передал мне ещё послание: «Анна Краева просила Вам передать, что она задержится. Ей нужно позаботиться о вашем друге, помочь ему с выбором временного жилья». Получив чаевые, курьер удалился, а я вздохнул с облегчением. Теперь о Бэмэне можно не беспокоиться. С содержимым пакетов решил ознакомиться позже. Заняв место в кресле, снова вошел в свой статус и используя карту, принялся изучать окрестности перед воротами в изолированный район Островной. Немного поколебавшись с выбором, определился с пунктом назначения моей вылазки. Мой план был прост: Я планировал до вечера проторчать в баре, который находился на расстоянии чуть больше полукилометра от ворот Островного. Уж там точно должны знать про игроков, да и была высокая вероятность встретить кого-нибудь из них. К тому же у меня теперь есть замечательный инструмент — лог сообщений, который буду использовать, как своеобразный радар, выясняя нахождение рядом со мной «именных» проснувшихся.

Окончательно определившись со своим нехитрым планом, повысил ранг ядра сущности до седьмого и разочарованно откинулся на кресле, запрокинув голову на спинку, упершись глазами в белый, матовый потолок.

— Что же тебе надо? Почему ты не повышаешься? — моя новая характеристика, взятая на шестом уровне аспекта — осталась без изменений!

Следом увеличил ранг аспекта до седьмого. Эффект был тот же — ничего не изменилось, кроме свойств аспекта, которые немного подросли.

Равновесие — дополнительная характеристика,которую я выбрал на 6 ранге аспекта. Из предложенных мне вариантов: Стойкость, ярость, равновесие, защита, героизм — мне приглянулось именно равновесие. Описание характеристики гласило следующее:

Равновесие — характеризует способность носителя использовать доступные атрибуты силы.

Выбор мой не был обусловлен, каким-либо практическим интересом. Мне просто понравилось описание, которое было менее пугающим, чем все остальные, и содержало таинственное слово «атрибуты». Стойкость и Защиту — отмёл сразу за ненадобностью, а Ярость и Героизм — даже рассматривать не стал из-за приписки в скобках после описания гласящей: « Оказывает влияние на характер носителя». У меня и так с выживаемостью всё в порядке, и я пока ещё хочу отдавать отчёт своим действиям, поведению, а не идти на поводу у характеристики!

Только вот, в отличие от моих первоначальных характеристик Равновесие — не поднималась привычным образом! В нее нельзя было вкладывать свободную сущность. И как я только что выяснил, подъём рангов ядра и аспекта, на неё тоже не влияют. Возможно, знакомство с игроками мне поможет разобраться в этом вопросе, а пока отложу это в свой ящик «обязательных дел» и займусь решаемыми вопросами.

Следующим вопросом на повестке дня был выбор способности на удаление для освобождения места. Этой способностью характеристик стало обаяние. Невнятное описание, как работает — не понятно, практическую полезность оценить не представляется возможным — всё это говорило в пользу её удаления. Да и в нынешнем моём положении, что бы произвести на кого-либо впечатление, мне не обязательно нравится этому человеку, достаточно потянутся к кровавой бездне, что обитает в колодце, внутри меня. Как только об этом вспомнил, перед глазами мелькнула пара картинок: я вновь смотрю на себя со стороны, а второй «Я» в окровавленном халате, весь израненный и обожженный корчится в кресле, закатив глаза от боли. Темнота…Картинка видения пропала, а я продолжаю сидеть в кресле, как не в чём ни бывало. Нужно будет провести «воспитательную работу», как время появится.

Изучать новые способности, и улучшать уже имеющиеся — не стал. Потратить очки свободной сущности всегда успею. Решил, как и раньше ориентироваться по ситуации.

Ядро сущности: ранг 7.

Следующий ранг: 0/7000 (прогресс 0.0 %), тип ядра: базовый

Характеристики:

Физическая сила + 1.9 (0/500)

Концентрация + 1.4 (0/200)

Восприятие +1.4 (0/1000)

Реакция +1.4 (0/200)

Выносливость +1.1 (0/100) –заблокировано-

Тело +2.5 (0/200)

Интеллект +1.3 (0/100)

Харизма +1.4 (0/100)

Равновесие + 0.6

Модификации:

???? ????

???? ????

Маназ II

Способности характеристик:

Аура доминирования. Ранг 5 (0/3000) (активируемое/поддерживаемое) попавшие в зону действия разумные теряют 5% синхронизации и 0.3 очка случайной характеристики каждые 3 секунды, повышая показатели носителя. Находясь в зоне поражения, затраты синхронизации противника на использование способностей возрастают в два раза, шанс срыва применения способности 15%. Расход синхронизации 5% за секунду использования. Область действия 10 метров.

Преграда. Ранг 1 (0/100)(пассивно) Раз в 15 минут покрывает тело носителя невидимой оболочкой, способной выдержать один любой удар, негативное направленное воздействие, после чего защита рассеивается. Потеря 25% синхронизации за срабатывание.

Поглощение. Ранг 2. (0/200) (Пассивно) Расстояние поглощения увеличено на 2 метра. 20 единиц в час. Зависит от окружения носителя.

Несовершенство. Ранг 5. (0/3000)(Пассивно) Позволяет узнать слабости и ограничения способностей.

Забвение. Ранг 4. (0/1000) (Пассивно) Даёт возможность удалить одну изученную способность, вернув потраченную свободную сущность.

Единение тела. Ранг 5. (0/3000) (Пассивно) максимума синхронизации: +60%. Уменьшение расхода: 30%. Восстановление синхронизации 1% в секунду.

Импатия. Ранг 3. Прогресс 0/500(Пассивно) Носитель чувствует настроение и эмоции разумных.

«Стоп!». Ранг 1. Прогресс 0/100 (Активное/направленное) Прерывает все действия разумного на 1 сек. Потеря синхронизации при использовании 20%.Голосовая активация.

Перегрузка Ранг 1. Прогресс 0/100 (Активное/ область ) Увеличение сопротивления входящему урону 10% в секунду. Время подготовки 9 секунд. Расход синхронизации 10% в секунду. Область поражения 5 метров.

Наказание Ранг 3. Прогресс 0/500 (Пассивно) поражает разрядом силы сущности. Распространяется на способности защиты. Вероятность 15%. Расход 1% за срабатывание. Дальность поражения 10 метров -ограничено-

Медитативный транс Ранг 3. Прогресс 0/500 (Активируемое) во время активации способности носитель обездвижен, блокированы все чувства осязания. Скорость восстановления синхронизации +150%, скорость заживления ран +150%.

Ускорение. Ранг 5. Прогресс 0/3000 (активное/поддерживаемое) Ускоряет все ваши движения. Расход синхронизации 1% в секунду. Ускорение 25%. Во время действия шанс срабатывания способности предчувствие опасности увеличен на 20%

Предчувствие опасности. Ранг 1. Прогресс 0/100 (пассивно) С небольшой вероятностью даёт вам шанс избежать атаки. Шанс срабатывания умения 5%

Ночное зрение. Ранг 3. Прогресс (0/500)(Пассивно) Позволяет носителю видеть в темноте, так же хорошо, как днём. Увеличивает чёткость зрения в условиях ограниченной видимости.

Базовые навыки ядра:

Луч силы сущности. Ранг 5.(0/3000)(Активное/поддерживаемое) высвободить луч уплотнённой энергии. Падение синхронизации 3% за секунду использования. Вариативное использование: Поток силы сущности.

Простейшие формы. Ранг 5. Прогресс 0/3000 (Пассивно) Влияет на скорость высвобождения, плотность, дальность и изменение направления.

Манипуляция формами. Ранг 5. Прогресс 0/3000.(Пассивно) Позволяет изменять размер, поворачивать и менять положение форм в пространстве. Способность увеличивает скорость всех манипуляций.

Целостность форм. Ранг 3. (активируемое)(0/500) Затраты 1% синхронизации за 16% целостности.

Повеление. Ранг 10 (0/25000) (пассивно) носитель чувствует и видит потоки силы, места её скопления, медианы, струны, связи, вектора движения потоков, воздействия и применение. Позволяет оказывать полное влияние на все типы силы и энергии, осуществлять контроль всех видов материй, совершать её преобразование, изменять её природу. Оказывает влияние на все типы способностей.

Возврат синхронизации. Ранг 1(0/100)(пассивно) Носитель получает возможность восстановить потраченную синхронизацию на использование способности с вероятностью 5%.

Свободное высвобождение. Ранг 1 (0/100)(Пассивно) позволяет высвобождать силу сущности по желанию носителя, без использования способностей.

Навыки аспекта развития:

Сфера сущности. Ранг 5. Прогресс (0/3000)(Активное/поддерживаемое) Формирует защиту от направленных воздействий. Падение синхронизации на 1% за каждую секунду использования. Вариативное использование: Покров сущности.

Призыв Серпа «Кровавой жатвы» (внеранговая) ???????? ?????? ???? ? ??????

???? ??? ??????? ??????? ??????????????? ???????? ?????????

Возврат боли. Ранг 1. Прогресс (0/100) (Пассивно) отражает болевые ощущения на нападающего. Вероятность срабатывания 20%. Продолжительность 10 секунд. Расход синхронизации 1% за срабатывание.

Карта. Ранг 5. Прогресс (0/3000) Открывает носителю доступ к карте. Детализация средняя. Опцион минимальный. Доступна расстановка маркеров.

Оптимизация жизненных процессов (внеранговая) преобразует тело, оптимизируя все жизненные процессы. На поддержание целостности и физико-химические процессы расходует 100 очков свободной сущности в сутки. Расход может быть увеличен в случае повреждения оболочки носителя.

Полное обновление. Ранг 1 (0/100)(Активное) убирает все негативные эффекты с носителя, заживляет раны и переломы, излечивает отравления. После использования даёт иммунитет к кровотечению, переломам, оглушению, боли, воздействию на разум, отравлению на 5 секунд. Потеря синхронизации 30% за использование. Повторное использование возможно через 1 час.

Разделение. Ранг 1 (0/100)(Пассивно) С некоторой вероятностью ослабляет в два раза положительные и защитные эффекты способностей, накладываемые противником на себя. Шанс срабатывания 10%. Радиус действия способности 10 метров — ограничено –

Аспект развития ядра сущности: Тело. Ранг 7. (0/7000)

Свойства аспекта:

Сопротивление внешним воздействиям: +32% +5%

Сопротивление входящим повреждениям: +32%

Сопротивление воздействию силы сущности:+32% +5%

Сопротивление воздействию на разум:+32%+10%

Сопротивление боли: +42%

Сопротивление оглушению: +42%

Сопротивление травмам:+42%+2%

Сопротивление кровотечению:+42%+2%

Возврат инерции:+60%

Увеличение максимума синхронизации: +80%

Уменьшение потери синхронизации на 52%

Вероятность отражения направленных способностей +38%

!Дополнительная характеристика: Равновесие!

-Заблокировано — ранг аспекта:9

-Заблокировано — ранг аспекта:10

Синхронизация с носителем: 455/455 %

Свободная сущность: 32402.7

Закончив с разбором статуса, сходил в ванну побриться и перешел к разбору пакетов с одеждой. Аннра подошла к этому вопросу основательно. Самое интересное было то, что все вещи идеально на мне сидели. Не забыла девушка и про обувь, коей я насчитал четыре пары на все случаи жизни.

Через полчаса я уже ехал в такси к воротам района Островов. Хотел расспросить водителя о слухах, но разговор не задался. Таксист мне попался не словоохотливый, а я не прикладывал усилий,чтобы его разговорить, мне было не до этого. Сейчас всё моё внимание было приковано к окнам автомобиля. В отличие от Столицы, Северный изобиловал различными памятниками, историческими местами и другого рода достопримечательностями. Когда проезжали мимо здания театра, у меня невольно захватило дух, глядя на это величественное строение, а оказавшись возле Центрального Военно-Морского музея, не вытерпел и попросил остановится. Договорившись с водителем об оплате ожидания, я около часа потратил, гуляя и рассматривая модели кораблей, флаги и другие экспонаты морской тематики. После «Радужной ночи» из-за изменённых морских тварей, передвижение по морю стало невозможным. Даже пересечение небольших рек становилось очень опасным занятием, в связи с этим кораблестроение переживало упадок.

Закончив посещение музея, я вновь сел в машину, и поездка продолжилась. По пути удалось ещё полюбоваться каким-то дворцом, после чего мы въехали на Благовещенский мост, чтобы пересечь Неву. Было бы больше времени, не за что не упустил бы возможность погулять по набережной, но мне хотелось уже сегодня встретится с игроками. Возможно после того, как осуществлю всё задуманное, мне выдастся момент получше ознакомится с местными достопримечательностями коих, судя по карте, было великое множество. А пока я ехал в бар под названием "Грифон", что находился в шестистах метрах от входа во "владения" игроков. Почему то, я был уверен, что встречу кого-нибудь из них именно здесь. Вдалеке показалась громада стены, возвышающейся над домами и проходящая по бывшему большому проспекту Васильевского острова. По мере приближения к назначенному месту, машин на дороге и прохожих становилось меньше, а окружающая меня панорама — более удручающей. Обстановка здесь напоминала мне старые районы столицы, где царила схожая атмосфера запустения и какой-то брошености.

— Приехали, 1500 кредитов. — С легкой хрипотцой в голосе протянул водитель.

— Так мы еще не доехали. Бар находится через улицу. — Подавив возмущение, обратился я к таксисту.

— Тогда ещё столько же, и поедем…

— А чем обусловлены такие расценки? — решил я поинтересоваться, протягивая деньги. Несмотря на отсутствие стесненности в средствах, ехать одну улицу по двойной цене не хотелось.

— Стена Островов близко. Люди разное болтают. А за грош пропадать я не намерен. — Категоричным голосом сообщил мне водитель, отсчитав сдачу. — Я недавно работаю, машина арендованная, и на мутантов этих... Игроков! Можно нарваться.

— Что такое грош я не знаю, а вот про игроков слышал. — Решил закинуть я удочку напоследок. — Только они обычных людей вроде не трогают.

— Да хрен их мутантов разберешь, кого они трогают, а кого нет. Здесь стена Островов рядом. Слышал, что они частенько шныряют вдоль неё.

— Понятно. Ладно, шеф, пойду, прогуляюсь тогда. — Потерял я всякий интерес к этому «рассказчику» и вышел из машины. Нахватало, мне ещё услышать рассказ про то, как игроки детей по ночам крадут, затаскивают в свои норы и съедают. Мне слухи нужны, а не суеверия. Впрочем, кое-чем разговор все же оказался полезен: здесь можно встретить игроков.

Перед тем, как зайти в арку на стыке двух панельных девятиэтажек, я открыл лог и посмотрел список проснувшихся в зоне отправки сообщений. Есть! В зоне досягаемости было шестеро "номерных" и двое "именных" проснувшихся, со странными никами.

— "Буба и Сапёр спешат на помощь" — усмехнулся я, переврав название старого мультика, что как-то давно показывали по первому федеральному и направился во дворы.

Пройдя очередной двор, оказался у назначенного места. У меня была стойкая уверенность, что эти два персонажа должны находится именно в «Грифоне», а не где-нибудь ещё. Судя по нескольким автомобилям припаркованных рядом с баром и паре курящих в стороне от входа мужикам, что-то возбужденно доказывающих друг другу — посетители в баре уже были. Подходя к входу на всякий случай решил проверить эту парочку своим зрением на предмет наличия ядра сущности. Убедившись, что это не Буба и Сапёр, дернул на себя ручку тяжелой двери и вошел внутрь.

Несмотря на ранний час, уже десяток столов был занят, и имелось несколько тех, кому на месте бармена я бы уже не наливал. Оценив окружающую обстановку пришел к выводу, что «бар» — это слишком громкое название для этого места. Простенькая мебель, вытертые столы и стулья, прокуренное помещение и валяющийся на полу мусор явный признак того, что это была обыкновенная «пивнуха». Даже в столовой на объекте всё было более аккуратно и чище.

Быстро окинув взглядом всех присутствующих на предмет наличия силы, направился прямиком к барной стойке, за которой стоял лысоватый мужчина лет сорока с крючковатым носом и большим лбом. Как только я подошел, бармен отвлекся от протирания стакана, поднял на меня глаза и, немного оживившись, натянул «дежурную» улыбку.

— Здравствуй, дорогой! Покушать? Пива? Водочки? — мужчина, поставив стакан, начал обильно жестикулировать. — Скоро «мясо на углях» сготовиться! Объедение! Рекомендую! Буба плохого не посоветует!

— Нет, спасибо. Я здесь по другому поводу. — Слегка улыбнувшись, прищурился, глядя в хитрые глаза бармена. — И можешь деактивировать способность игрок Буба.

— Ммм…Эксперт… — вымолвил игрок, после того, как его взгляд на долю секунды потерял фокус. От образа доброжелательного бармена не осталось и следа. Сейчас на меня смотрел проснувшийся и судя по яркому свечению его ядра — достаточно сильный.— Не видел тебя раньше. Не из наших ты. Чего хотел?

— Хотел бы с Апостолом потолковать. Где его найти можно?

— А с чего, дорогой ты взял, что он будет с тобой разговаривать? — после этой фразы, ядро Бубы выбросило легкий поток силы. Видимо он отправил кому-то сообщение.

— А почему, нет?

— Ты не из наших. Может ты пёс федерации или ещё кто? — Задумчиво проговорил Буба. — Какой ранг ядра?

— Большой. И на Федерацию Держав я не работаю. Сам по себе я. — отвлекся на звон колокольчика, весящего над дверью. В зал вошел молодой коротко стриженый мужчина в кожаной приталенной куртке, берцах и камуфляжных штанах.

— Полагаю, это Сапёр? — Обратился я вновь к Бубе. — Может он окажется сговорчивее и расскажет, где я могу найти вашего лидера?

Бармен ничего не ответил, а рядом со мной у барной стойки стал только что вошедший игрок.

— Эксперт, пошли на задний двор, потолкуем в более спокойной обстановке. — Быстро проговорил мужчина и, развернувшись, отправился к выходу.

— Чего стоишь? Иди за Сапёром.

Я кивнул, и двинулся к выходу из бара. У входа никого уже не было. Повернувшись влево, начал обходить здание. Пройдя вдоль деревянных ворот, зашел в открытую калитку. Игрок уже меня ждал.

— Зачем ты хочешь встретиться с Апостолом? — сразу спросил меня Сапёр.

— Хочу кое-что узнать о ядре сущности. — Не стал скрывать я. — В частности об одной характеристике.

После моих слов мужчина хмыкнул, выставив правую руку, ладонью вперёд с которой, ярко вспыхнув, сорвалось копьё из силы сущности и устремилось ко мне…

— Не впечатлил. — Констатировал я, с напускным сожалением отряхивая опилки и щепки с новенькой спортивной куртки. — Однако должен признать, что забору понадобится ремонт.

— А-хре-неть...! Рукой отбил! — Колючий взгляд игрока сменился на растерянно-восхищенный. — Проверка на нуба, более чем пройдена! Грац! Да мне ребята не поверят! Удивил, Эксперт! Как ты это сделал?

— Ты сам всё видел. Просто отбил рукой... — сказал я очевидную вещь, закончив отряхиваться. Не объяснять же мне, что воспользовался свободным высвобождением, сконцентрировав изрядную порцию силы в своей правой конечности, и ударил ею, в надежде разбить сформированную игроком форму. Только разбить не получилось, копьё от моего удара наотмашь ушло вправо, врезавшись в забор, превратив в щепу целый полутораметровый его пролет. — А в чем проверка заключалась, если не секрет?

— Ааа... Живым нужно было остаться всего-то. — Как ни в чем не бывало, усмехнулся Сапёр. Судя по поведению мужчины, больше атаковать он не собирался, а его внешняя жесткость сменилась расслабленностью.

— А если бы ты дыру во мне проделал? — вернул я усмешку, подходящему ко мне мужчине, который судя по выправке, был военным.

— Значит нуб, и с тобой не о чем разговаривать. — Игрок протянул мне руку. — Давай знакомиться. Я Глеб. Игрок. Ник мой Сапёр, как ты уже знаешь.

— Я Макс, не игрок. А Эксперт это от прошлой профессии. — Пожал протянутую руку, отвечая на приветствие. — Полагаю, что ник Сапёр, выбран по тому же принципу.

-Да не. Я в пехтуре служил, приклеилось. На учениях на мину наступил. — Сдерживая смех, проговорил Глеб, доставая сигарету из кармана куртки.

— А Сапёр почему? Разминировал? — предположил я.

— Да не… Противопехотные мины не использовались на полигоне, а обнаружили меня только под конец учений. Машина, которая везла саперов, сломалась в двухстах километрах от полевого лагеря. Я почти сутки простоял на мине, которая оказалась муляжом, с которого стерлась пометка. Его забыли снять с прошлых учений. — Игрок не сдержался и заржал. — Вот так я стал Сапером. Кстати, не все у нас приветствуют вопросы о прошлой жизни. Это я тебе на всякий случай.

— Учту. Ну а меня "Экспертом" назначил начальник объекта, где вместо того, чтобы колотить руду я охотился на измененных крыс, пауков и прочую погань. — Решил я рассказать немного о себе, вернув откровенность за откровенность Глебу.

— Ничего себе! Беглый каторжник? — вновь удивился игрок.

— Лучше! Официально мертвый. После активации всех подавителей никто не выжил. — Подытожил я, и решил сменить тему разговора. — Что насчет моей просьбы о встрече с вашим лидером? Это возможно устроить?

— Да. Проверку ты прошел, так что не вижу в этом никаких проблем. — Бросив окурок в сторону, заключил Сапёр. — Однако должен ещё предупредить, что Апостол хоть и многое знает о ядре, не означает, что он захочет поделиться информацией.

— Посмотрим. Договоримся до чего-нибудь.

— Я тоже так думаю. Сейчас его нет, он за город собирался, но думаю, что он скоро вернется. — Глеб мотнул головой в приглашающем жесте и направился к недавно проделанному выходу копьём сущности. — Пошли, пока Буба не вышел. Он не обрадуется дыре в заборе. Я тебя с «нашими» пока познакомлю.

Пройдя с десяток метров,за игроком я всё же решил удовлетворить свое любопытство.

— Глеб, а чего мы не в сторону ворот идем? Вход ведь восточнее находится, а мы на запад смещаемся.

— А кто нас через ворота пустит? — удивился Сапёр. — Мы окольными путями идем, чтобы солдат не нервировать. Те, что у ворот дежурят огонь по нам, конечно, не откроют, но и любовью тут тоже не пахнет. Всё сложно, в общем.

— Только не говори,что мы по канализации сейчас ползать будем.

— Нет. Не по канализации. — Поспешил обрадовать меня игрок, указывая рукой направление. — Вон там сделан очень культурный переход за стену к Островам. Правда придется идти, пригибаясь, но это мелочи.

Дойдя до указанного места у подножия стены, Сапёр откинул увесистую квадратную крышку люка, под которым находились бетонные ступени уходящие вниз.

— Не запираете? — удивился я.

— А зачем? — удивленно посмотрел на меня Глеб. — Эти каракули на люке оскаленной пасти в треугольнике лучше любого замка. Сообщают всем,что тут можно встретиться с изменёнными.

Задвинув за собой крышку, пригнувшись и развернув плечи в пол оборота, я следовал за своим провожатым. Потолок здесь был низким, а стены узкими. Через семь-восемь метров мы поднялись по таким же бетонным ступеням,и оказались с другой стороны стены.

— Добро пожаловать в наш район Островов. Лепота! — Шуточным высокопарным тоном, объявил Сапер, разведя руки в сторону. — Смотри по сторонам во время пути. Здесь можно напороться на измененных.

— Я думал, вы тут всех уже вывели. — Решил выразить свое удивление, продолжая двигаться за Глебом.

— Большую часть да, но сделать это полностью не такая уж легкая задача. Все закоулки всё равно не проверишь, а пара мест даже нашему рейду не по зубам. — в голосе Сапёра послышалось сожаление. — Вот они и лезут периодически откуда ни попадя.

— Крысы? — предположил я, вспомнив о своем питомце, который сейчас показывает, кто главный в канализации Адмиралтейского района.

— Да, но их мало. Водяники и моховики в основном. Как ты уже заметил, здесь некоторые участки затоплены. Раньше это был один остров, но после Радужной Ночи из-за геологических изменений северо-западная часть начала уходить под воду, пошли тектонические разломы. Теперь здесь болото с десятком островов, куда вода не смогла дойти. В целом тут спокойно, особенно осенью и зимой.

— А весной и летом? — меня начал одолевать неподдельный интерес.

— Москиты, размером с крупную ворону, пиявки по четыре-пять метров кругом, змеи ничуть не меньше и прочая измененная дрянь.

— А водяники и моховики это кто? — решил разузнать о тварях с интересными названием.

— Водяники это измененная лягушка, ходячая на четырех лапах, на спине которой панцирь, похожий на черепаший, размером с молодого быка.— Голос Глеба понизился к концу фразы, и он резко остановился, перейдя почти на шепот. — А вот моховик, это вон та херня, в двадцати метрах впереди, валяющаяся вон в той большой луже.

Проследив за направлением,куда указывала рука игрока, я ничего не обнаружил, кроме большого кома водорослей, валяющегося посередине здоровой лужи. А вот осязание потоков показало, что внутри этого клубка находится ядро сущности.

Я хотел рассмотреть нового интересного поближе, но Глеб, вскинув руку, выпуская в центр кома водорослей уже знакомое мне копьё сущности,с той разницей, что выпущенное сейчас было мощнее раза в два, судя по размерам и яркому голубому свечению. Достигнув своей цели, форма прошла навылет, разбрасывая останки измененного в разные стороны.

— А это копье было мощнее... — решил я озвучить вслух свои наблюдения.

— Стрела... Это стрела сущности... И, Да! Почти в два с половиной раза. Боялся промахнуться. — Подтвердил мои наблюдения Сапёр, опуская занесенную руку. — Нужно попасть именно в шарообразное поросшее мхом тело, рубить тонкие щупальца — бесполезно. Тело за доли секунды выкидывает новые. Очень проблемная тварь, движется быстро, щупальца покрыты сильным нейротоксином, воняет жутко и экспы мало дают. Всего 210.

— Экспы? — переспросил я. — Свободной сущности?

— Ну, да! Экспы. Мы её так называем сокращенно, сленговое словечко. Я когда присоединился к игрокам, половины не понимал из того, о чем они говорят. — Когда мы проходили мимо того места, где была тварь в нос ударил едкий запах. Глеб немного замедлил шаг, словно пылесосом втянув прямиком в центр рассеянную по остаткам сущность.

— Интересный способ поглощения сущности. — Хмыкнул я от удивления. — Ты не пользуешься каналами, а поглощаешь напрямую самим ядром.

— Да. Поглощение на пятом ранге становится аурой. Очень удобно, особенно если приходится тянуть из вот такой мерзости. — Игрок потёр рукой нос и поспешил закурить. — А у тебя я смотрю, осязание есть. Не очень способность, как по мне. У меня оно тоже есть, но я не тратил на него экспу.

— Каждому своё. Мне помогает к примеру. — Не стал я доказывать ошибочность умозаключений моего нового знакомого.

— Ну да. Каждому своё,тут ты прав. — Не оборачиваясь, кивнул Глеб. — А можно вопрос? Вернее два!

— Задавай. Если смогу,то отвечу. — Не стал обнадеживать я своего собеседника.

— Хорошо. Ты ближник или дальник? Ну, я имею ввиду твой стиль боя.

— В основном на ближней дистанции работаю. Мечник я. — Не видел я причины скрывать эту информацию.

— Мечник без меча? — засмеялся игрок, после чего ушел в сторону, молниеносным рывком с разворотом приняв боевую стойку, уставившись на меня с удивлением и опаской.

— Спокойно! — поговорил я, выставляя руки перед собой в упреждающем жесте, после чего игрок расслабился, хотя говорил я не ему, а забурлившему внутри кровавому колодцу, которому решили напомнить про серп.

— Извини. Просто мне показалось... А ладно, не бери в голову. Отдохнуть мне нужно. — Немного виновато проговорил Сапёр, почесывая затылок. — Уже мерещится всякое. Мы кстати,почти пришли.

— Бывает! Ничего страшного... — добродушно кивнул я и продолжил следовать за ускорившим шаг игроком. — Второй вопрос, какой?

— А-а! Как ты узнал о вводе «Ника», ну имени носителя. — Видимо из-за недавно случившегося, Глебу стало не до вопросов. — Кто-то из игроков подсказал? Или сам додумался? Апостол у тебя всё равно об этом спросит, и я не завидую тому игроку, кто тебе сообщил о вводе ника. Мне ты можешь соврать, а вот Апостолу — вряд ли.

— От вашего. Равеном звали. Довелось мне с ним иметь знакомство, не очень приятное. — Не видел причин утаивать эту информацию. — Только, проблем у него уже никаких не будет. Мертв он.

— Эксперт, ты не перестаёшь меня удивлять… — Глеб остановился, и несколько секунд молча на меня смотрел, изучающим взглядом. — Мы изгнали Равена, но игрок он был сильный и то, что ты ещё жив, говорит о том, что ты либо очень удачливый, либо очень сильный. Как тебе удалось?

— Всего понемногу. Он просто недооценил меня. — Сказал я чистейшую правду. — Думал, что будет легко, но легко — не будет…

— Хее! Апостол всегда так говорит. — Усмехнулся Сапёр и развернувшись продолжил шагать. — Понятно. Самонадеянности ему было не отнять. Тут ты прав. Туда ему и дорога.

Дальнейший наш путь прошел молча. Я находился в раздумьях, а Глеб был сконцентрирован на разведке, во избежание неожиданного нападения. Пройдя вдоль покосившихся от времени зданий,стоящих вдоль бывшей, узнаваемой с трудом проезжей части мы вошли в длинную арку, на выходе из которой находились кованные, недавно выкрашенные черной краской ворота. Ещё на подходе я услышал доносящийся отсюда гул. Во внутреннем дворе были слышны звуки музыки.

— Осторожно. В некоторых местах краска еще не высохла. — Предупредил Глеб, взявшись за ручку, и открывая незапертую воротину. — Только вчера красили.

Что, творилось в дворике я пока не видел, однако то, что я поначалу принял за ударные в музыке, оказалось грохотом ритмичных ударов. Пройдя дальше, я остановился как вкопанный, наблюдая за творящимся во дворе действом. Человекоподобный деревянный конструкт под три метра ростом, бил кулаками по прикрывающемуся щитом мужчине, ушедшему в глубокую оборону. Меня поразили размеры щит, который больше походил на оторванную стандартную входную дверь, нежели на щит. В метрах пятнадцати за спиной деревянного бойца стоял щуплый загорелый парень с кучерявой шевелюрой и в очках, делающий пассы руками. Судя по внешности, парень являлся выходцев из южных мест. В стороне от основного действа не обращая никакого внимания на бой, стояли трое парней и пожилой мужчина, о чём-то смеясь разговаривая. Группа игроков перебрасывалась фразами с рядом стоящей чем-то расстроенной молодой девушкой, которая судя по жестам, злилась и пыталась, что-то им доказать.

Первым наше появление заметил кучерявый парень. Бросив на нас мимолетный взгляд, он сделал широкий размашистый жест рукой, после которого конструкт совершил прыжок назад, присев, опершись на одно колено. Мужчина, стоявший под градом ударов этого деревянного «нечто» опустил щит и с интересом уставился на нас. Прекратившаяся схватка привлекла внимание всех остальных присутствующих. Музыка стихла, а подняв глаза на окно где стояла колонка старого образца я увидел ещё одну девушку, с интересом смотрящую на меня.

— Надеюсь, все сразу не захотят проверить меня на «нуба»? — обратился я к стоящему рядом со мной улыбающемуся Глебу.

— Не-а! — отрицательно покачал игрок головой и обратился к присутствующим. — Ребята и девчата! У нас гости!

— Да не ори ты так! Не слепые… — угрюмо пробурчал подходящий к нам парень-южанин лет шестнадцати, не сводя с меня взгляд темно-карих, почти черных глаз бусинок. — Здравствуй Эксперт. Меня Дамир зовут. Мой ник Фауст.

— Это наш вечно угрюмый некромант. — Вмешался в разговор Сапёр. — Он со всеми так разговаривает, так что не обращай внимание. Немного занудный, но парень нормальный.

— Я предпочитаю формулировку «Кукловод». — Фауст поправил очки в тонкой оправе на переносице. — Хотя кости, как материал гораздо лучше удерживают силу сущности. Дерево гораздо хуже, да и в управлении сложней.

— Здорова, паря! Ближник или дальник? — прогремел металлический голос мужика, бившегося только что с деревянным конструктом, который подошел к нам вслед за Фаустом.

— Ближник… — коротко бросил я, рассматривая эту парочку через осязание потоков. Эти двое явно небыли слабаками, судя по ярчайшему свечению в груди у каждого из них.

— Отлично! Я Бастион, можно просто Бас. — Мужик протянул мне огромную ладонь с расставленной пятерней, которую мне удалось с трудом пожать.

— Я Макс. — коротко кивнул я, обратив внимание, что этот гигант не назвал своего обычного имени, а лишь ник.

— Будем знакомы. Давай попозже смахнёмся? — глаза мужика полыхнули азартом.

— Бас, ну нельзя же так сразу! — прикрыл лицо рукой Сапёр и покачал головой, изображая безнадежность. — Кстати, Эксперт Равена уделал.

— Круто! — ещё больше воодушевился здоровяк. — Тогда по любому надо дуэльку, хотя бы просто на интерес!

Я хотел уже ответить, но сзади из арки кто-то приближался. Звуков шагов было не слышно, но моё чутьё твердило мне об этом.

— Что за шум, а драки нет? — раздался сзади приятный мужской баритон.

Повернувшись одновременно с Глебом, я увидел стоящего в полутора метрах за нашими спинами мужчину в высоких ботинках на шнуровке и кожаном плаще нараспашку, под которым был серый костюм из плотной ткани. Прямые черты лица, легкая улыбка и любопытство в глазах темноволосого мужчины с легкой проседью выражали приветливость и добродушие. Перейдя на осязание потоков, я невольно хотел зажмуриться. От неожиданного зрелища, мои ноги машинально сделали небольшой шаг назад. Ядро незнакомца полыхало ярким солнцем чуть ниже того места, где оно находилось обычно у всех проснувшихся. Больше всего меня удивило то, что оно было не одно. Выше ослепительно яркого сосредоточения силы сущности, находилось второе ядро сущности угольно-черного цвета, по поверхности которого пробегали языки такого же черного пламени.

Увидев моё изумление, мужчина сначала немного растерялся, но увидев направление моего взгляда, вновь улыбнулся и с ещё большим интересом посмотрел на меня.

— Два ядра… — изумленно прошептал я одними губами еле слышно. Это не осталось незамеченным для гостя, который прищурил один глаз и еле заметно дернул головой кивнув.

— Апостол, это Макс. Искал тебя, чтобы поговорить.

— Интересно.… Здравствуй, Эксперт. — Мужчина даже не шагнул, а плавно перетек подобно ртути ко мне и протянул руку. — Я, как ты уже догадался Апостол. Являюсь лидером Игроков, но ты и так уже это знаешь. Зачем я тебе понадобился?

— Приятно познакомиться. — Пожал я протянутую мне жилистую руку. — Много о вас слышал. Поговорить хотел.

— О чём же? — приподнял брови лидер игроков.

— О ядре. В частности об одной характеристике. — Не стал я ходить вокруг да около.

— За знаниями значит пришел… — Апостол склонил голову набок, начав меня рассматривать с ног до головы.

— Да. Вы правы. — Кивнув я, смотря прямо в глаза лидера.

— Пошли со мной. Поговорим… — махнул головой Апостол в сторону ступеней, находящихся в левой части двора. — Может быть, мы до чего-нибудь сможем договориться.

— Может быть… — задумчиво проговорил я, направляясь следом за таинственным игроком с двумя ядрами сущности….

— Суть твоей проблемы мне ясна, — Апостол протянул руку к небольшим песочным часам, стоявшим на краю стола, крутанув их вокруг своей оси и перевернув, несколько раз. — Но ты сам понимаешь, что просто так я этого делать не буду. Любые знания имеют свою цену.

— Значит, нужно её озвучить. — Отпил я чая предложенного хозяином сразу, как только мы зашли в небольшое скромно обставленное помещение, называемое кабинетом. Во время того, как я рассказывал о причине моего визита, Апостол слушал, обмениваясь с кем-то сообщениями через лог, и иногда задавал уточняющее вопросы. — Как я могу ориентироваться, не зная цену?

— Я ещё в раздумьях стоит ли вообще с тобой торговаться. — Уловив мою усмешку, лидер игроков поспешил пояснить. — Не подумай, что я набиваю цену. Мне вообще не хочется делиться той информацией, которую ты просишь. На это есть причины. Сейчас я обдумываю варианты, которые могут на это повлиять.

— Какие цели вы преследуете? — Решил ударить сразу «в лоб». И видя слегка приподнявшиеся брови собеседника, решил усилить натиск. — Что вами движет? Для чего всё это? Зачем вам были нужны Острова? Игроки?

Вопрос был неожиданным. Апостол даже перестал поигрывать песочными часами. С многозначительным выражением лица мужчина смотрел на меня, видимо решая, стоит ли со мной разговаривать на эту тему.

— Я хочу создать место, в которое станет домом для всех проснувшихся. — Ответ Апостола, удивил меня.

— Странно.… Тогда почему такая «избирательность» к претендентам, даже «на поговорить»? — Мне вспомнилась проверка Сапёра. — Тут правильнее сказать, что не для всех, а для избранных.

— Нет, Макс! — В голосе лидера игроков появились нотки жесткости. — Для всех проснувшихся! Я не говорил о равноправии,о нём речи не идёт потому, что это — невозможно. Как ты себе представляешь сотни тысяч равноправных людей обремененных силой? Наличие силы — исключает любую возможность равноправия.

— Хорошо! Основную задумку я понял, но на её осуществление понадобиться не один десяток лет.

— Не могу уловить суть твоей мысли.

— Вам около сорока пяти сейчас, выглядите вы конечно моложе, но когда….

Заливистый смех лидера игроков разнёсся по кабинету, заставив меня почувствовать легкое смущение. Судя по этой бурной реакции, сейчас я сказал какую-то глупость.

— Макс, я расскажу тебе одну особенность ядра сущности. — Отсмеявшись, обратился ко мне усмехающийся Апостол. — С того момента, как ты стал носителем, твой жизненный цикл стал отличаться, от жизненного цикла обычного человека. И чем выше сила ядра, тем более продолжительной будет твоя жизнь. Более того, ядро реагирует на психо-эмоциональное состояние, перестраивая носителя под себя, ведёт преобразования внешности. Когда я стал проснувшимся, мне на тот момент было 62 года. Ядро сущности за пару лет постепенно изменило мой облик. Понимаешь?

— Да. Интересная особенность. — Покачал я головой, и почувствовал легкий импульс силы сущности, а спустя секунду ещё один. Мужчина обменялся с кем-то сообщениями, но сидел так же непринужденно, как будто ничего не случилось. Не прост он, очень не прост…

— Рано или поздно, ты бы сам об этом узнал. — Добродушно кивнул Апостол, тут же сделавшись серьезным. — Чего не скажешь о тех знаниях, что тебя интересуют. И ты их получишь, даже с лихвой…

Мужчина замолчал, погрузившись в свои мысли, что-то тщательно обдумывая и взвешивая у себя в голове.

— Но-о-о? — наклонился я вперёд, когда пауза затянулась больше десяти секунд.

— Вот думаю, что мне нужно…. И придумал. Не спеши радоваться. — Апостол легонько ударил ладонью по столу, показывая окончательность своего решения. — Что ты знаешь о Васюганском Мороке?

— Ничего. Слышал пару упоминаний об этой аномалии. На этом всё. — И покопавшись у себя в памяти, решил кое-что добавить. — Я даже не очень представляю, как он выглядит, но судя по названию это что-то похожее на испарение, либо туман или дымку.

— Правильно предполагаешь. — Апостол коротко кивнул. — Это дымка, имеющая фосфорическое свечение в темноте, пожирающая плоть почти всех, кому не посчастливилось в неё попасть. Не брезгует и силой сущности.

— Хорошо. Чем она вам не угодила? — начало рассказа мне, мягко говоря, не понравилось. Чтобы просто добраться до Васюганских топей, потребуется просто прорва времени, которого у меня нет.

— Не она. — Махнул рукой игрок. — Есть здесь на Островах два проблемных места, откуда обвалом идут измененные. Одно из этих мест мы совместными усилиями сможем ликвидировать, просто нужно время. А вот с другим — существуют определенные проблемы.

Апостол встал, подошел к небольшому шкафу и достал оттуда свёрнутую в несколько раз карту. Вновь заняв своё место, он быстро разложил её на столе, развернув ко мне.

— Вот смотри. — Достав из нагрудного кармана ручку, лидер игроков использовал её в качестве указки. — Здесь, от бывшей станции метро Приморская, после «Радужной ночи» образовался так называемый Разлом Декабристов. Он и стал основной причиной изоляции района Островов.

— В чём подвох? — сразу решил я прояснить всю картину для себя. — Не поверю, что сил всех игроков не хватило бы, чтобы превратить всё живое в этой области в пыль, не оставив камня на камне.

— Хватило бы конечно, если б можно было подобраться к этому месту. У нас здесь свой, только не Васюганский, а Приморский Морок, простирающийся на расстояние более двухсот метров от разлома. Из-за него мы и не можем уничтожить этот рассадник изменённых. Единственное, что способно хотя бы немного отгонять Морок, это обычный поток сущности. Один раз мы уже ходили туда, нам удалось даже завалить небольшую часть разлома, после чего пришлось отступать. Морок по мере приближения, становится более агрессивным. Тогда двоих потеряли из команды…

— Как всё удачно получается.… Как вы догадались? Хотя можете не отвечать, и так знаю. — Апостол изобразил искреннейшее непонимание на своём лице, а я продолжил. — Сапёр сообщил вам про то, что я расправился с Равеном, вот только я ему не говорил, где это произошло, а значит, вы знали о местонахождении Равена. Со спецификой обитателей Угры вы знакомы, и то, что я там «прогуливался», натолкнуло вас на мысль, что если я могу расправляться с «лесными духами», то морок тоже будет мне по зубам. Ничего не упустил?

— Нет. Всё верно. Браво! — мужчина похлопал в ладоши, изображая аплодисменты. — Правда, я не был уверен до конца, что ты можешь именно убивать, а не отгонять бесплотных, но ты мне только что сам «сказал». Очень специфический навык, даже не знаю какому из аспектов, он принадлежит.

— Такому, которого не у кого нет. — Усмехнувшись, проговорил я, ни разу не соврав. Аспект «Козни Аннры» никому не «посчастливилось» получить. Именно благодаря магине, мне пришлось совершенствовать осязание потоков, которое впоследствии оказалось очень полезной и перспективной вещью. — Шучу. Это долгая история, думаю, она будет вам не интересна.

— Я бы послушал, но как-нибудь в другой раз, а сейчас вернемся к теме нашей встречи.

— Хорошо. Давайте договоримся, — решил приоткрыть немного свои карты, при этом задавая условия. — У меня, нет времени и вырезать целое логово тварей, это долго.

— Зря. Я бы отложил любые дела. Обычно в местах таких аномалий, можно найти очень интересные вещи, но это твоё дело. Как поступим? — Апостол сейчас напоминал торгового представителя крупной корпорации, заключающего выгодную сделку.

— Я постараюсь решить проблему с мороком прямо сейчас, а с измененными, вы как-нибудь уж сами, без меня. — Судя по легким киваниям головой, Апостола пока устраивало то, что я предлагаю и мне захотелось «урвать» ещё немного. — Перед тем, как я отправлюсь, давайте поговорим на одну отвлеченную тему. Мне бы было интересно узнать ваше мнение о происходящем здесь в Северном.

— А здесь, что-то происходит? — удивился лидер проснувшихся.

— Мне бы хотелось знать о политической обстановке…

— Знаешь, Максим.… Сейчас ты меня расстроил. Неужели ты хочешь ввязаться в возню обычных людей? Политику? — Апостол брезгливо поморщился, говоря об «обычных людях». — Пустое! Скоро всё это станет неважно. Мир измениться, вытеснив обычных людей. Будущее не за ними, а за проснувшимися.

— Откуда такая информация? — как можно более скептически поинтересовался я.

— Я это знаю. — Обыденным тоном, как само собой разумеющееся проговорил лидер игроков, перевернув песочные часы. — «Радужная ночь» была лишь прелюдией перед основным действом. Этот мир находится ещё в спящем состоянии и будет меняться по мере пробуждения.

Апостол говорил, а я думал о том, что мне ещё третьего «Императора» не хватало. Если количество желающих править будет расти в таком темпе, то скоро каждый встречный на улице будет носить корону. Виис, Айрис, а теперь ещё и Апостол, который побывал на «чаепитии» у Мараса. То, что он встречался с хранителем не вызывает у меня никаких сомнений. Странно только, что лидер игроков не участвует в «гонке» за ключами от второго ковчега. Судя по всему, он ждет не дождется, когда они все будут открыты. В одном он прав: мир изменится очень скоро, и тот, кто этому поспособствует, сидит прямо перед ним.

Не смотря на то, что политика не интересовала лидера игроков, о том, что твориться в Северном Апостол был хорошо осведомлен. Особенно много мужчина знал о «жаровцах», которые сейчас удерживали два района. Интерес этот был вызван артефактами, используемыми некоторыми из них. Лидер игроков знал так же место, где их предположительно производят, и Игоря, который несколько раз бывал здесь, с целью вербовки проснувшихся, но каждый раз натыкался на жесткий отказ.

— Иногда здесь на Островах можно встретить отряд «ловцов сущности», так они сами себя окрестили. При последней нашей встречи с Игорем он просил меня о том, чтобы я разрешил его людям охотится здесь на измененных.

— А почему «ловцы сущности»? — решил я уточнить.

— Так они, когда убивают изменённых не поглощают сами сущность, а заключают её в накопители. Интересное устройство. Игорь дал мне пару таких, в качестве жеста доброй воли. — Апостол повернул песочные часы. — Зачем им нужна сущность он не сказал, но думаю это как-то связано с производством различных интересных вещиц, которые встречаются в арсенале революционеров. Я из любопытства распорядился проследить за ловцами, чтобы узнать место, куда они доставляют накопители. Это завод электрооборудования в красногвардейском районе.

— Замечательно. Кстати! Одна очень интересная вещица висит у Игоря на шее. Амулет блокирующий направленное воздействие силы сущности.

— Так вот, что это было. Интересно, но как оказалось — против меня бесполезно. При первой нашей встрече он хотел помериться со мной силой, но это желание у него сразу пропало, после небольшой демонстрации.

— Странно, что он ещё жив после встречи с носителем.… Ну, с двумя ядрами.

— Я просто не хотел его убивать, и ядро у меня одно, как и у тебя. То, что ты видишь это нечто другое. — Апостол начал сворачивать карту. Бросив на меня быстрый взгляд и видя мой интерес, лукаво улыбнулся. — Если тебе удастся выполнить моё поручение, то ты узнаешь и об этом.

— Тогда, не буду откладывать. Займусь этим прямо сейчас. — Поднявшись, я поправил куртку и хотел попрощаться, но лидер игроков махнул мне рукой, подзывая к себе, после чего проследовал к окну. Дождавшись когда подойду, указал рукой в сторону стоящих с края внутреннего двора на парня с девушкой.

— Подойдёшь к Ваське. Поможет добраться до разлома. Скажешь, что я сказал. — Апостол, дождавшись моего кивка, легонько стукнул меня по плечу. — Удачи, Эксперт. При возможности пошли мне сообщение по результатам.

— Благодарю. Думаю, они будут уже сегодня.

— Хорошо. Буду ждать с любыми вестями.

Выйдя из кабинета, спустился по лестнице, выходившей в холл сразу к центральному входу в здание. Во дворе уже никого не было, кроме той парочки, на которую указал мне Апостол. Меня заметили лишь тогда, когда я был уже в паре метрах от игроков, которые занимались сейчас тем, что спорили по поводу результатов какого-то рейда.

— Да я тебе говорю, что последние два водяника должны были быть моими! Ты только добила и всё! — категорично выпалил парень, махнув рукой, как бы проводя черту в споре.

— Да щаз! Ага! Как же!? То, что ты их опрокинул волной, это ещё не значит, что экспа с них твоя! На них не было даже царапины! — насмешливо с укором проговорила девушка, упирая руки в бока. — Килы мои, значит и экспа моя!

Заметив моё присутствие в самый последний момент, перед тем как я хотел уже тактично закашляться, чтобы на меня обратили внимание, игроки замолчали, с интересом глядя на меня.

— Василий, я Эксперт. Апостол сказал, что ты поможешь мне добраться до Провала Декабристов. — Обратился я к парню, лицо которого приняло растерянный вид после моей реплики. Растерянность продолжалась не долго. Через секунду игрок согнулся в приступе истерического смеха, а на лице девушки, напротив — появилось хмурое выражение.

— Извини! Я Ип.… А Васька, это вот она! — парень издал ещё пару смешков и начал успокаиваться. Громко выдохнув, Ип ехидно улыбнулся и обратился уже к девушке. — А чего лицо такое недовольное? Да тебе крупно повезло Васька! Кто пол часа назад стрелял глазками и такая: «Ой! А что это за высокий красавчик? Новенький?»

В том месте, где стояла начинающая заливаться краской девушка, осталось лишь две вмятины в земле от ботинок, а неплотно одетый берет, слетевший с головы Васьки завис в воздухе. Услышав глухой удар, я сместился вправо, пропустив в паре сантиметрах от себя летящее тело Ипа. После приземления, парень пропахал ещё около семи метров по земле, выворачивая траву, оставляя глубокую борозду траектории своего движения.

Вопреки моим ожиданиям нелепой смерти шутника, парень сделал кувырок назад и, оттолкнувшись руками, крутанувшись в пируэте мягко встал на ноги, как будто это не его использовали в качестве плуга только что.

— Ну, блин! Вась! Только постирался же! — Начал отряхиваться Ип, но видя, что девушка начинающая окутываться силой сущности и намерена продолжить экзекуцию, шутник принял самое верное решение.

— Апостол сказал, что убьёт следующего, кто выбьет даже одно окно в штабе! — прокричал Ип, стоя уже на крыльце входа и юркнул в здание, оставив меня наедине с разгоряченной девушкой, которая подобно богине мести сейчас сверкала глазами, глядя на меня.

— Спокойно! Я тут не причём! — я выставил обе руки ладонями вперёд в упреждающем жесте и неловко улыбнулся. Нужно было как-то налаживать диалог. — Если ты меня убьёшь, то некого будет сопровождать к разлому.

— Логично… — пробурчала Васька, через несколько секунд, немного поостыв. — Меня Василиса зовут. Ник Васька. Бабушка так назвала…

— А я Макс. Ник Эксперт. — подойдя к месту где девушка стояла во время спора, поднял берет и протянул «воительнице».

— Спасибо, Макс. — Василиса, потупив взгляд, взяла головной убор, быстро поправив волосы, водрузила на его положенное место. — А что ты забыл у Провала Декабристов. Место там не очень хорошее. По-моему Апостол немного лишку взял, послав тебя туда для посвящения в игроки.

— Это не для посвящения. Я не «новенький». У нас с вашим лидером обоюдный обмен. — После этих слов посмотрел на своё левое плечо и поморщился.

— Не поняла? — Васька нахмурилась, сжав немного губы. — Это чем обмениваться? Кроме большой плотности тварей и морока там ничего нет.

— Вот от морока мне и надо избавиться. — Развёл я руками, наблюдая как и без того большие зелёные глаза девушки, становятся ещё больше.

— «А-фи-геть!» — только и смогла проговорить по слогам Васька и, встрепенувшись, затараторила. — Подожди! Я мигом! Нужно собраться! Никуда не уходи! Стой здесь! Я быстро-быстро!

Меня обдало импульсами силы от сообщений и потоком ветра, пронёсшейся рядом со мной Васьки придерживающей одной рукой берет, а второй на ходу расстегивающей куртку.

Девушка не соврала. Ровно через четыре минуты она выбежала из штаба переодетая в боевой костюм, по стилю исполнения очень напоминающий моего «Крестоносца» усовершенствованного Николой. В руках Василиса держала двухметровый чехол, с чем-то внутри. В другой руке был зажат мотоциклетный шлем.

— Всё! Я готова! Пошли за мной! — Девушка быстрым шагом направилась к выходу из дворика. — Сейчас на моём "Феликсе" вмиг у провала окажемся! Извини, но второго шлема у меня нет, так что не открывай рот, а то изменённый москит залетит! Шучу! Они уже в спячку впали!

Всю дорогу до небольшой пристройки рядом со штабом игроков, Васька сыпала меня вопросами о том, как я собираюсь справляться с мороком. Как я предполагал, девушка сразу отправила всем игрокам в пределах досягаемости весть о том, что «один отчаянный» собирается к Провалу Декабристов.

Как я и предполагал, под «Феликсом» скрывался мотоцикл. И не просто мотоцикл, а тяжелый трицикл армейского образца, используемый передовыми мотопехотными отрядами. Пристегнув сверток к креплениям сбоку «Феликса» Васька одним прыжком оказалась за рулём, одевая шлем.

— Садись сзади и держись крепче за меня. — Девушка дернула головой, приглашая меня занять вторую половину сидения. — И это… Руки, чур, не распускать! А то побью!

— Эххх! А я так надеялся… — протянул наиграно разочарованным голосом, берясь за талию девушки.

— Дурак… — пробурчала девушка но, даже не видя её лица, я знал, что она улыбнулась.

Начало поездки не предвещало беды, пока мы не выехали на прямой участок дороги. Трицикл начал стремительно набирать скорость. Васька ещё что-то пыталась мне кричать, но я не слышал из-за свиста в ушах. Слух вернулся лишь когда «Феликс» стал сбавлять скорость, сразу после того, как мы преодолели мост, через Смоленку. Окончательно мы остановились через двести метров, почти упёршись в сплошную трехметровую стену белого марева.

— Приехали "Герой"! Выгружайся! — хихикнула Васька, снимая шлем. — Интересно, как ты собираешься с «Этим» справиться?

Я не стал давать скоропалительных ответов, а перейдя на осязание потоков, стал разглядывать белесую пелену тумана. Тем временем девушка отстегнула длинный чехол от «Феликса» и, закинув его на плечо, подошла ко мне став рядом.

— Кромка тумана не опасна, а вот если зайти метров на 10-15, то он как будто оживает, и начинает нападать со всех сторон, окутывая и сдирая плоть, до самых костей. — Голос Васьки стал грустным. — Я была тогда, когда двое наших…

— Сам туман не опасен, — перебил я Василису. — У него неизвестная мне природа, но он точно не опасен. Опасны те, кто сейчас бродит внутри него. Будь здесь, а я пойду, погуляю.… Только кое-что сделаю.

После этих слов, не прерывая осязания, посмотрел на своё левое плечо, за которое меня тронул Апостол, и на котором сейчас было подобие метки в виде пучка силы, черного цвета, с пробегающими по нему такими же угольно — черными всполохами. Сконцентрировавшись на метке, усилием воли потянул её из своего тела. Она поддалась без каких-либо усилий, после чего форма распалась, высвободив легкий импульс силы. Удовлетворенный результатом, я в приподнятом настроении шагнул за кромку тумана…

Апостол. Лог сообщений.

Апостол: Каин, ты сейчас где?

Каин: Наблюдаю за «ловцами сущности», как ты мне и поручил.

Апостол: Бросай. Есть дела поважнее! Отправляйся к Провалу Декабристов. Там сейчас Васька с парнем. Проследи, но только не высовывайся. Потом доложишь обо всём в мельчайших подробностях мне.

Каин: Понял, Апостол. Смогу быть там минут через пятнадцать-двадцать.

Апостол: Чем скорее, тем лучше. Выполняй.

Каин: Принял. Выполняю.

Поставили лайк? Добавили в библиотеку? Подписались на автора, чтобы быть в курсе последних обновлений?

— Василиса, нам пора. Моя работа тут закончена. Свою часть я выполнил. Потом сюда вынешься с игроками и уже сами. — Пытался я успокоить вошедшую в раж девушку, которая сейчас глефой монструозного размера рубила туманников. Это название я придумал на ходу, из-за способностей этих тварей.

— Шутишь что ли?! Да за каждого моба почти по две тысячи экспы падает! — Девушка ловко отпрыгнула от корчащейся раненой твари, тут же делая выпад, перехватив рукоять одной рукой, вонзила лезвие оружия в здоровенный глаз, уродливой твари, прокручивая его в ране. — Теперь, когда они стали видимыми и материальными их можно ранить! Что ты сделал?

— Уничтожил полипы, производящие этот туман. Видимо только в этом тумане они могли становиться бесплотными, маскироваться и быстро двигаться.

— Интересное растение…

— Это не растение, а тоже твари, производящие эту белую пелену для собственной маскировки. Видимо в результате мутации они приспособились к выгодному друг для друга сосуществованию. Туманники защищали полипы, которые не могут двигаться, а полипы — производили морок, в котором туманники могут становиться бесплотными.

— Ну, точно! Эксперт по изменённым!

— Немного… Вась Апостол ждёт доклада. Да и у меня времени нет, особо рассиживаться. — Снова сделал попытку успокоить воительницу, жадную до силы сущности. — Думаю, что он не очень обрадуется….

— Ладно, ладно! Ещё парочку и поедем! Честно!

Мои уговоры возымели действие, при упоминании Апостола. Я, конечно, слукавил, когда сказал, что он ждет доклад. Лидер игроков уже знает об удачном завершении возложенной на меня миссии. Приставленный к нам соглядатай, местоположение которого светилось на моей мини-карте желтой точкой, уже всё ему доложил. Единственное, что остаётся для меня загадкой это способ, благодаря которому наблюдатель смог убрать своё имя из лога сообщений. То, что это проснувшийся, а не обычный человек я знал наверняка. Моё осязание несколько раз зафиксировало использование им способностей. Что ж? Пусть наблюдает. Апостолу я не стану рассказывать о плохой подготовленности его человека. Чем меньше он будет знать о моих способностях, тем лучше. Была ещё и Васька, но учитывая типаж этой девушки, она сама всё расскажет с восторженным лицом, а наводящие вопросы позволят узнать всё, что она видела и слышала от меня. Когда я уничтожил все полипы и туман начал рассеиваться, обнажая истинный облик его обитателей, мой арсенал ограничился лишь лучом. Оставалось надеется, что работа этой способностью на ближней дистанции меньше 10 метров не привлечет особого внимание моей спутницы . Даже покровом сущности не пользовался, чтобы по нему лидер игроков не смог определить мой аспект развития.

Я оказался прав. Когда мы вернулись в штаб, Апостол уже ждал меня на крыльце внутреннего двора. Ничего не говоря, он лишь махнул головой, предлагая следовать за ним. Оказавшись уже в знакомом кабинете меня, тряхнуло волной силы, и мы с лидером игроков оказались в полной темноте. Стены, пол, потолок, окружающие нас предметы исчезли. Остались лишь наши две фигуры, весящие в черноте.

— Не беспокойся. Это для того, чтобы нас никто не услышал. Сейчас эта область и мы — полностью отрезаны от внешнего мира. Никто не сможет сюда проникнуть. — Апостол слегка улыбнулся, видя мою растерянность, с которой я смотрел по сторонам, вглядываясь во тьму. Переход на осязание потоков, не дал никаких результатов. Чернота лишь сменилась светом, заливающим меня со всех сторон и слепящим глаза, даже Апостол исчез из вида.

— Чтобы ты не чувствовал себя обманутым, я расширю перечень информации которым должен с тобой поделиться. — Апостол стал серьёзен, а его взгляд сосредоточенным. — Не стану скрывать, что я заинтересован в поддержание хороших отношений с таким талантливым проснувшимся, как ты. Ты всегда можешь присоединиться к игрокам, но предлагать тебе этого я не стану. Знаю, что откажешься….

— Откажусь. — Кивнул я, подтверждая мысли мужчины. — Не пойму, с чего я должен чувствовать себя обманутым.

— Невнимательность и спешка свойственна молодым. — Тон голоса лидера игроков стал снисходительным. — Что случилось с ядром, когда ты выбрал аспект развития? Я сейчас говорю о его структуре.

— Ядро исторгла из себя восемь сфер, связанных с ядром. Одна из этих связей более плотная и светится желтым светом. — Начал говорить я, но голос мой постепенно начал утихать, заглушаемый приходившим ко мне осознанием.

— Вижу, что до тебя дошло. Появилась новая характеристика, так возьми напряги волю и извлеки её сферу из ядра сущности и сформируй связь. Сразу после этой операции произойдёт пересчет характеристики под ранг ядра, и ты сможешь повышать свою новую характеристику Равновесие за счёт новых рангов и дополнительных вливаний свободной сущности в неё. — Судя по выражению лица Апостола, ему доставляло удовольствие смотреть на моё ставшее угрюмым лицо. — Это делается очень просто. Думаю, справишься. Ты бы и сам мог до этого додуматься, если бы никуда не спешил, а сел бы и разобрался.

Я стоял и молчал. А что я мог сказать? Сам виноват. Не раз рассматривал своё ядро, прекрасно знаю, как оно выглядит. Ответ всегда был на самом видном месте.

— Ладно. Не расстраивайся. — Прервал Апостол будничным тоном мои самобичевания по собственной глупости. — Давай я расскажу тебе немного о структуризации ядра, о твоей характеристике и атрибуте носителя. Ядро имеет древовидную структуру, просто оно у тебя находится в начальном виде. Обязательно приведи его к древовидной структуре. Тебе будет проще ориентироваться, когда ты получишь свой атрибут. Но не будем забегать вперёд! Тебе нужно из сфер характеристик извлечь способности, свойственные им и сформировать связи. К примеру: у тебя изучено ускорение из характеристики рефлекс. Ты должен извлечь сферу способности и сформировать связь. Так проделаешь со всеми характеристиками. Со сферой своего аспекта сделаешь немного по-другому: она у тебя не разделена на сферу характеристики и сферу аспекта, а представлена одним целым. Я прав?

— Да. — Задумчиво кивнул, обрабатывая в голове вся сказанное Апостолом.

— После того, как ты приведешь своё ядро к древовидной структуре, практически ничего не изменится. Чуть лучше станет отклик твоих способностей. Может на сотые секунды, может меньше. Это операция нужна совершенно для другого. Ты ведь слышал об испытаниях? И предполагаю, даже проходил…

— Проходил. — Ответил я, не вдаваясь в подробности.

— Хорошо. За прохождение сложных испытаний можно получить модификации, уникальные способности и атрибут. Последнее это самое лучшее, что можно получить. Не факт, что останешься жив, но риск того стоит! Атрибут способен влиять на характер силы сущности и способности. То, что ты принял у меня, не знаю, как ты это увидел, но это и есть мой атрибут — Ночь. Сила сущности само по себе нейтральна, она не несёт атрибута. Сейчас…. Как бы проще тебе объяснить?! На моём атрибуте это будет сложно сделать… Он очень специфический.

Апостол потер висок и задумался, а я превратился в одно большое ухо, которое не должно пропустить не единого слова.

— Предположим, за прохождение испытания моя сила сущности обрела окрас атрибута огонь. Одному моему знакомому, как раз посчастливилось такой получить. Так, вот.… При получении атрибута нет никаких записей в логе. О том, что ты его получил, ты можешь узнать лишь по окрасу своего ядра сущности. Его нужно сначала выделить из ядра, заключив в сферу и сформировав связь. Как только у тебя это получится, в логе ядра появится соответствующее сообщение. В зависимости от развитости атрибуты, ты с помощью него можешь предавать свойство своим обычным способностям. К примеру, если между сферой умения луч силы сущности и атрибутом Огонь сформировать связь, то луч силы сущности смениться на луч огня со всеми вытекающими последствиями. Понимаешь?

— Кажется, понял. — Заключил, пролистывая в голове всё сказанное лидером игроков. — А я могу предать всем своим способностям атрибут?

— Нет. Всем — не сможешь. Количество связей атрибута, как у сфер характеристик и ядра ограничено. Изначально количество связей атрибута равно трём, но их количество увеличивается с ростом ранга атрибута.

— Понятно….

— Мой тебе совет: приведи ядро в порядок, сконцентрируйся на аспекте и на новой характеристике, которая надо сказать — очень хороша. Ты правильно сделал, что взял именно её из всего предложенного. Когда тебе удастся обзавестись атрибутом, она тебе очень пригодится. В любом случае, постарайся освоить все способности, которые будут предлагаться на отметке в единицу, полтора, два и выше.

— Так и поступлю. Только учить способности от равновесия у меня не получится. У меня максимум способностей характеристик, а у забвения слишком долгий откат.

— Макс, Макс… — укоризненно покачал головой Апостол, и обратился уже не ко мне, а судя по интонации ко всем проснувшимся. — Вот нравится Вам всем новичкам цепляться за эту способность. Вы бы хоть описание правильно почитали и попытались понять, как она работает. Всё из-за непонимания и неправильной формулировки. Хорошо, что я хотя бы своих от этого невежества отучил.… Вот, что ты сейчас сказал о своих способностях характеристик?

— Что у меня максимум способностей характеристик. — Дал я самый очевидный ответ.

— Ты неправильно формулируешь свой ответ. Дальше.… Для чего нужна способность забвение? Её основное назначение…

— Избавиться от ненужной способности? — я уже не был не в чём уверен.

— Опять двадцать пять.… Даю тебе подсказку: структурируй ядро сущности, а потом задай себе вопрос: Что есть, как ты выражаешься «Максимум способностей»?

— Хорошо… — согласился я с Апостолом. Было видно, что наша беседа подошла к концу, но в желании маленького бонуса, решил задать якобы случайный вопрос. — А есть способ увеличить максимум способностей характеристик?

— Хоть ты и неправильно задал вопрос, но я понял, о чём ты говоришь. — Апостол уже всем своим видом и интонацией не скрывал, что сейчас потешается надо мной. Пусть так, главное, что он делиться сведениями, пусть даже и в такой форме. — Можно это сделать модификациями ядра. Этот эффект ещё полностью не реализован, скрыт знаками вопроса, однако работает. Обычно им обладают модификации, полученные при убийстве уникальных изменённых, на которых нужно охотится группой.

— Понял…— мрачно буркнул я, поддаваясь новому приступу самобичевания от собственной недалекости. Сегодня моей самооценке был нанесён довольно сильный урон.

— Вот и замечательно. Спасибо за то, что смог помочь. Считаю нашу беседу оконченной. — Сразу после этих слов, чернота вокруг исчезла без следа, оставив нас стоять, друг напротив друга в знакомом помещении кабинета. — Буду рад видеть тебя в наших рядах. Одиночки долго не живут, а «Игроки» эта та сила, с которой приходится считаться. В дальнейшем, думаю вопрос о присоединении к нам, станет более актуальным.

— Возможно. Спасибо за предоставленную информацию. Мне пора. — Искренне поблагодарил я Апостола и, обменявшись крепким рукопожатием в знак прощания, вышел из кабинета.

— До скорой встречи Максим… — прозвучало мне в след. Уверенность Апостола, с которой это было сказано, не оставляла сомнений, что это обязательно произойдёт.

Выйдя во внутренний двор, мне пришлось задержаться. Страсти здесь кипели полным ходом. Неугомонная Васька собрала наверное всех игроков, который присутствовали в штабе и теперь проводила «агитацию» в пользу рейда в Разлом Декабристов.

-Стоять раки! Не расходиться! Я мигом! — Замахала Василиса руками, завидев меня, выходящего от Апостола, и воткнув свою глефу в землю, видимо использовав ускорение оказалась возле меня. — Уходишь?

— Да, Вась. Дел много. — Слегка улыбнулся я, глядя, как неловко перетаптывается на одном месте девушка.

— Пошли с нами в рейд, в Пролом Декабристов!

— А возьмёте? — усмехнулся я. — Вроде как я не из «ваших»? В гости просто зашел.

— Уже нет! — девушка многозначительно задрала носик вверх. — Апостол всем игрокам объявил, что ты наш друг. Не смейся! Это многое значит! Если вдруг, что-то случится, то любой из игроков обязан тебе помочь! Ну, пошли! Пошли! Парням тоже интересно посмотреть на тебя в деле! А Фауст вообще с тобой хотел обсудить….Ээээ… «Концепцию управления силой». Во!

— Понимаешь, Вась, у каждого из нас, есть свои обязательства, а у меня их больше чем у кого либо. — Во время этой фразы, кровавый водоворот внутри колодца решил дать о себе знать, но почувствовав давление моей воли, вновь успокоился. -И сейчас, я не укладываюсь во время, отведенное на их выполнение. Понимаешь?

— Наверное. Говоришь так, как будто судьба целого мира на плечах…. — Васька хмыкнула, после став серьезной. — Моя бабушка всегда говорила: «Делай, что должен». Не знаю, что там у тебя, но говорю тебе, то же самое. Удачи тебе, Эксперт, чтобы ты там не затеял.

— Спасибо, Вась. Будь осторожнее…

— Ты тоже. Скажи честно, ты временно в Северном? — Василиса переступила с ноги на ногу и опустила взгляд. — Может ты к родственникам там… или к девушке приехал?

— Нет у меня, Вась никого. Один я. — Ничуть не покривил душой я.

— Это хорошо! Ой! Вернее я не это хотела сказать.… Извини, я несу постоянно всякий бред без умолку.

— Ничего. Всё нормально! Могу я тебя попросить?

— Да, конечно. — Василиса с интересом посмотрела на меня, а в её глазах заплясали «бесенята». — Только лапать себя не дам!

— А я так надеялся… — с наигранным сожалением я в расстроенных чувствах покачал головой, девушка на секунду смутилась, а после мы одновременно начали смеяться.

— Дурак… — отсмеявшись, надула губы Васька, изображая обиду. — Чего хотел то?

— Да, чтобы ты меня на «Феликсе» прокатила, до прохода за стену.

— Легко! — не задумываясь не на мгновение, проговорила девушка и развернулась к группе игроков, которые уже начали шушукаться и отпускать шуточки. Кроваво-красная гладь колодца вновь подернулась рябью. — Эээ! Раки! Я мигом! Провожу, Эксперта и обратно. Не скучайте тут без меня! А кто сейчас пошутит, того по возвращению перееду Феликсом.

Под дружный смех мы с Васькой покинули дворик и направились к пристройке гаража, где стоял трицикл Василисы.

— Волк…Волк, бы их мигом приструнил! Не обращай внимания на шутки ребят, просто я тут из «постоянных» единственная девушка. Есть ещё и Кара, но она не очень общительная, после того, как Карим её бросил исчезнув в неизвестном направлении.— Я с трудом сдержал свои эмоции, но это не осталось незамеченным, моей спутницей. Только она неправильно растолковала причину моего удивления. — Ты её не видел. Она обычно не выходит во двор. Всё горюет по этому ?:;№*;№ … А он — даже не игрок! Его даже Кара не интересовала, а лишь сила. Убила бы собственноручно… Она даже ник себе поменяла на созвучный, с его именем!

— Успокойся.… Не думаю, что ей стоит его ждать, — как можно более равнодушно проговорил я. — И не обижаюсь. У Вас, свой «монастырь». Прекрасно понимаю.

— Вот и славненько! — Васька изобразила радость, на столько, на сколько умела. С её характером было очень сложно скрыть любые эмоции, в чем я успел, убедился с самого начала нашего кратковременного знакомства. — Не думай, что я «прилипала», просто ты… Можно, я у тебя тоже кое-что попрошу?

— Хорошо… — Я сел сзади, положив руку на талию девушки.

— Я не знаю, что там у тебя, но я бы хотела встретиться ещё раз. Не так вот.… Пообещай мне…

— Обещаю…

Утро следующего дня. Северный. Красногвардейский район.

— Какой же он не умелый! — Ме`ррта согнуло в очередном приступе рвоты. — За отцом рвётся подражать, а мастерства!!! Как не было, так и нет…

— Замолчи брат! — Ситэ`р выгнула подведенные бровки. — Правда, мой взгляд более выразительный сейчас?

— Сит! Ну хва… — Мэрт согнулся в очередном приступе рвоты. — Зачем уподобляться Анвийским женщинам?

— Смотри, как хорошо придумано!? — Ситэр похлопала только что накрашенными ресницами. — Если бы Нирчик увидел меня сейчас или в Астрасе, то он бы и забыл думать о своей безродной шлюхе Аннре! Хоть они давно не вместе, но меня бесит … Что Нирчик сказал?

— Сестра! Хватит читать женские журналы! Ты уже коверкаешь имена… Юбику оденешь, как у….?

— Если захочу, то одену! Здесь другие нравы брат. Что Нирчик сказал? А про меня не упоминал? — Разноцветные кристаллы, резервных накопителей маны, вживленные в зрачки Ситыр начали вращаться, показывая высокую степень её заинтересованности.

— Сдалась ты ему...? Не упоминал! — Мэрта вновь выгнуло, и он застонал от боли. Подавив очередной приступ отката уз, мужчина продолжил. — Его интересовал артефакт, который мы вчера отдали Иммару. Ещё спрашивал про самого Иммара. Он волнует его, больше чем ты…

— Про этого идиота? Пфф!

— Господин Арис едет сюда… — Мэрт стал серьёзным.

— А Нирчик? Нирчик?! Он приедет ко мне? — Ситыр захлопала в ладоши, с надеждой глядя на брата.

— Нет. У него ещё дела в столице.

— Какие могут быть дела кроме меня? — Воскликнула Сита. Заготовка амулета полетела в стену.

— Успокойся… Ему нужно стать первым председателем антикризисной комиссии или ещё какого-то раху, я сам не знаю. Тут всё сложнее, чем у нас в Райз. — Мэрт сдержался в очередной раз.

— Мой, Нирчик сможет всё!

— Всё.… Да видимо не всё! Проблема в той «шкурке», куда «Твой» Нирчик влез… — Мэрт хрустнул шеей, сплюнув на бетонный пол. — Шкурка с душком оказалась, он мне жаловался. При жизни этот Анвиец не очень хорошим был… В общем у него со служебной «лесенкой» полный …Мх…Швах!

— А на меня ещё орёшь! А сам! Убила…

— Замолчи! Чувствуешь?! — Зрачки Мэрта расширились.

Ситэр хотела возразить, но мана, которая всегда была сосредоточена в её ладонях начала вибрировать, резонируя с источником, появившимся из ниоткуда. Удар огромной силы сотряс здание завода, закручивая потомков семейства Эршей в водовороте пыли и разбитой кирпичной кладки. Артефакты сработали без опоздания. Ситыр только поднималась на ноги, кашляя от пыли, а Мэрт уже был готов к бою, держа в обеих руках по тонкому клинку. Руки старшего брата, потомка знатного семейства Эрш опустились. Клинки рухнули со звоном, а подданный империи Райз стал на колени.

— Император…Я не думал.

— Ме`ррт… — Голос черноволосого мужчины проникал в самую подкорку мозга артефактора, вызывая боль. — Ты клялся в верности и давал присягу… Мне и Империи Райз, наследованной мной. Предательство Империи моего отца, я тебе прощаю.…Но я никогда не прощаю, когда предают меня.

— Император!? — мужчина хотел встать, но удар молота воздуха ударил сверху.

— Я не разрешал тебе говорить. И твоей сестре тоже… — торчащая из-под завала рука Ситыр вспыхнула. — Она ещё жива…была. Вы, я смотрю, с Арисом тут расслабились?

— Каа-а-ак? — Вырвалось у Мэрта, перед тем, как его тело охватили языки пламени…

По возвращению в отель проверил, как дела у Аннры с изготовлением кристалла. Проигнорировав табличку «не беспокоить» на ручке её номера, я бесцеремонно постучался. Пришлось ждать около двух минут, когда магиня откроет.

— Привет. Что-то случилось? — Вид у девушки был очень уставшим. Видимо она с момента своего возвращения не прерывалась даже не на минуту. Войдя в номер, следом за Аннрой, сел с краю дивана, перед которым стоял журнальный столик, со стоящей на нём треногой, верх которой украшала заготовка кристалла. Сейчас передо мной была скелетная модель камня, пустая внутри. Осязание показало, что заготовка полностью состоит из маны. Выглядело интересно, только я в этом ничего не понимал. Бросив это бесполезное занятие вернулся к беседе с девушкой.

— Нет. Ничего. Решил узнать, как у тебя дела? Работа над кристаллом движется?

— Да. Возможно, справлюсь даже раньше срока. — Аннра тяжело вздохнула, и потерла руками глаза. — У меня пара стимуляторов осталась, так что планирую работать и ночью. У тебя там что? Встретился с игроками?

— Ага. Всё хорошо прошло. Вроде бы.… Не считая того, что по инициативе их лидера теперь за мной, а вернее за нами, следят. — Развел я руками. — Своеобразный он человек, с замашками Ариса. Только этот, метит на роль «Вождя» высшей касты проснувшихся.

— А ты ему, зачем понадобился? — голос Аннры стал настороженным.

— Не знаю. В любом случае не думаю, что он будет вставлять нам палки в колёса. Из его рассказа я понял, что в его интересах открытие ковчегов.

— Но не в его интересах упускать возможность стать ещё сильнее.

— Верно. Силы много не бывает. Однако на открытый конфликт он не пошел, и даже с лихвой исполнил свою часть нашего с ним договора.

— В любом случае нужно быть осторожнее. — Девушка стала очень серьезной. — Пока не узнаем его истинных намерений.

— Верно. Я вот чего зашел. Кажется, я знаю, где Эрши окопались. — Уловив хищный блеск, в глазах своей спутницы, слегка улыбнулся. — И ещё! Если тебе что-то понадобиться, то не стесняйся и говори мне. Я буду у себя разбираться со своим ядром, восстанавливать свою пострадавшую самооценку и обдумывать план «дружеского» визита к Эршам.

— Хорошо. — Кивнула Аннра слегка улыбнувшись, но тут же став серьёзной. — А с самооценкой что?

— Да показали, что не знаю очевидных вещей, которые находятся прямо передо мной, а я не вижу. — Встав, махнул рукой. — Переживу как-нибудь. Рефлексии мне не свойственны. Пойду . Если что я у себя.

— Ага. А я вновь за работу. Утром тогда расскажешь, что с Эршами придумал. — Не дожидаясь моего ответа, девушка потерла ладони рук, и поднесла их к треноге. Через несколько секунду, заготовка окуталась зеленоватым свечением. Процесс создания кристалла был возобновлен, а я отправился на выход, пожелав магине удачи.

Переодевшись в халат, сел в облюбованное мною кресло, которое я развернул к балконной двери, через стекло которой можно было видеть стоящее напротив отеля многоэтажное здание офисного центра. Ополовинив одним глотком бутылку пива, взятую в мини-баре, наполнил её своей силой сущности и переместил на крышку прикроватной тумбочки. Аннра при деле, пора и мне приниматься.

Закрыв глаза, сосредоточившись на силе внутри себя и оказался перед кроваво-красным солнцем своего ядра. Апостол многое знает, но только он не мог знать, что атрибут у меня уже есть. А Марас…Красавец! Сейчас я полностью понял всю подоплёку его предложения с тем, чтобы забрать у меня «воспоминания». Подозреваю, что он забрал бы у меня атрибут, как хотел это сделать с серпом. А ведь как всё красиво преподнёс! Начинаю невольно думать о том, не погорячился ли я со своей просьбой? Думаю, что ещё не раз пожалею об этом решении…

Порядок действий выбрал именно такой, в каком получал сведения от Апостола. Запустив бесплотную руку вглубь ядра сущности, нащупал и сосредоточил всю свою волю на сфере характеристики Равновесие, потянул её к себе, освобождая из плена кроваво-красного солнца. Получилось! Оболочка ядра вздыбилась и исторгла из себя ярко-оранжевую сферу моей новой характеристики, которая сама встала в полукруг со всеми остальными.

С формированием связи от ядра до сферы — было не всё так просто. Формируемая мною пуповина постоянно обрывалась, не в силах достать до сферы Равновесия. Предприняв более пятидесяти неудачных попыток, пришел к выводу, что дело не в потере мной концентрации или в каких-то других факторах. Просто я делаю, что-то неправильно. Предприняв ещё пару неудачных попыток, всё же разобрался, в чём моя ошибка. Сосредоточившись, потянул пуповины связи из обеих сфер на встречу друг другу, сращивая их воедино.

Сформирована связь с характеристикой Равновесие.

Пересчёт значения характеристики произведен в соответствии с рангом ядра.

Текущее значение характеристики Равновесие 1.3

Значение характеристики Равновесие достигло 1.0

Доступно изучение новых способностей!

Вызвав окно статуса, сразу увеличил характеристику ещё на 0.2 , до 1.5.

Значение характеристики Равновесие достигло 1.5

Доступно изучение новых способностей!

Замечательно! Посмотрю потом новые умения для изучения, а сейчас перейду к следующему этапу. Нужно теперь вынести способности отдельно от сфер характеристик.

На словах всё звучало очень просто, в отличие от практики. Мне пришлось делать несколько раз перерыв. Не думал, что от манипуляций с ядром можно устать. Закончил я лишь под утро. Пришлось повозиться со сферой аспекта. Вернее с её разделением, на две отдельные сферы: тело и аспект.

Уставший, но довольный собой несколько раз осмотрел со всех сторон проделанную мной работу. Сейчас моё ядро сущности имело именно древовидную структуру, о которой говорил Апостол.

Выйдя из ядра, прошелся по комнате и сходил в ванну умылся, чтобы взбодриться. Перейдя на осязание потоков, посмотрел в стену, разделяющую мою комнату и комнату Аннры. Судя по колебаниям потоков девушка, как и я, не смыкала глаз всю ночь и даже сейчас продолжала заниматься формированием кристалла с нужными мне знаниями.

Допив остатки выдохшегося за ночь пива, выкинул пустую бутылку. Расположившись поудобнее на кровати, решил отложить решение задачи с забвением, а сконцентрировался на последнем рывке перед финишем.

Стоя вновь перед ядром сущности, решил определиться с порядком действий и сразу очутился в тупике. Как разделить атрибут и ядро? Если рассуждать логически, то сейчас содержимое моего ядра представлено двумя разными энергиями и мне их нужно разделить. Судорожно я начал перебирать всё, сказанное Апостолом. В его словах не было никакого намёка на подсказку.

Несколько попыток воздействовать на содержимое моего ядра не дали никаких результатов. Максимум что у меня получалось, это деформировать оболочку ядра и вызывать небольшие шевеление содержимого внутри ядра. На этом мои «успехи» закончились.

— "Его нужно выделить из ядра, заключив в сферу и сформировав связь" — В мыслях я вновь и вновь прокручивал слова. — "Сила сущности нейтральна и не несёт никакого атрибута…" Бред, какой-то!

Выйдя из режима отладки ядра, я сел на край кровати и уперев локти в колени, взялся ладонями за голову, направив взгляд в пол. Едва начал сосредоточиваться, как всё моё тело тряхнуло, от крупного выброса силы. От неожиданности я даже подпрыгнул. С определением направления, где только что кто-то применил способность огромной мощности, не возникло никаких затруднений. Выброс произошел в Северо-восточной части анклава в Красногвардейском районе.

— Эрши! Завод электрооборудования… — процедил я сквозь зубы.

Быстро переодевшись, чуть не выбив дверь своего номера, вылетел в коридор и хотел начать барабанить в соседнюю дверь, но стоило мне лишь занести руку, как она сама открылась. На пороге стояла Аннра, застегивающая молнию полусапожек,балансируя на одной ноге.

— Ты тоже значит...

— Да, Макс! — девушка уже справилась с молнией, и хлопнув дверью быстрым шагом направилась по коридору.

— Что это может быть? — спросил я, пристроившись рядом.

— Вероятно,что взрыв крупного накопителя маны или сущности. Либо какой-то очень мощный артефакт. — Немного помедлила с ответом магиня, достающая из кармана куртки ключи от машины. — Если у тебя есть дела, то я могу одна съездить и всё разузнать. После такого выброса сложно будет не найти место где это произошло.

— Нет. Не хочу пропустить самое интересное! — Обогнал я Аннру, отметив, что с ней что-то не так. Она определенно нервничала, а её лицо сейчас выражало гамму противоречивых эмоций: радость, злость, торжество,растерянность. Девушка знала больше, чем пыталась показать мне. Видимо опять в наших с ней отношениях наступает второй сезон сериала «Тайны Федерального двора».

Находясь возле машины по моему телу, вновь прокатилась волна дрожи, свидетельствовавшая о повторном выбросе силы. Судя по сморщившемуся лицу Аннры, она почувствовала нечто похожее. Еще один всплеск, произошел, когда мы уже отъехали от гостиницы, взяв курс к воротам Красноармейского района.

— Там либо война началась... — пробормотал я, когда до моего слуха начали доносится отголоски залпов, вслед за которыми послышался вой серен оповещения, установленных на крышах некоторых зданий.

— Возможно. Встречная перегружена. Люди бегут оттуда.

— Война... Точно! — Я судорожно схватился за нагрудный карман куртки, где лежал коммуникатор. Совсем про него забыл. А вот про меня, судя по четырнадцати пропущенным вызовам от Совы — Нет.

Найдя номер майора, нажал на "вызов" и хотел поднести к уху, но Сова видимо ждал,когда я ему позвоню.

— Макс, твоих рук дело? — не тратя время на приветствия, спросил меня знакомый голос.

— И тебе здрасте, майор. — Я поставил коммуникатор на громкую связь и положил его на панель, чтобы и Аннра могла слышать наш разговор. — Догадываюсь о чём ты, но я не причастен. Хотел у тебя спросить, что вообще происходит? Такое чувство, что война началась.

— Ты почти прав. Только это не война, а хрен знает что! Мне сейчас сам главнокомандующий звонил! Объявлено чрезвычайное положение. Ворота Северного на замке, введен комендантский час во всех районах. Войска оцепления пошли на штурм Красноармейского. Сейчас на площади администрации района идёт ожесточенный бой. Представляешь?

— И в чём подвох? — задал я резонный вопрос.

— В том, что не главнокомандующий, не совет Северного такого приказа не отдавали. — Мрачным голосом закончил Сова. — Есть подозрение, что было использовано химическое оружие. Всё это началось сразу после взрыва на заводе электроники, где располагалась одна из баз "жаровских" анархистов.

— Понятно. Спасибо за информацию. Мы с Аннрой уже едем в том направлении.

— А вот этого я вам делать не советую. К воротам района уже прибыла танковая колонна ВСС. Территория и все подъезды оцеплены, идет эвакуация мирных жителей. Попробуете прорваться, и вас расстреляют возле ворот из стеновых орудий и крупнокалиберных пулемётов.

— А мы тихо пройдем и посмотрим одним глазком. — Усмехнулся я и вопросительно посмотрел наАннру. Девушка сразу поняла, что я рассчитываю на её заклинание невидимость. Однако вопреки моим ожиданиям Аннра немного подумав, отрицательно покачала головой.

— Секунду! Повиси немного! — я поставил вызов на удержание, но девушка своим ответом сразу отмела мой незаданный вопрос.

— Накаматоны остались в гостинице. Могу и без них, но за результат не ручаюсь. Изготовление кристалла даёт о себе знать. — Аннра громко выдохнула через нос. — На себе я смогу стабильно поддерживать заклинание,но не уверена даже в этом.

— Понял... — вновь включил коммуникатор. — Вариант с тихим проникновением отменяется. А ты по своим каналам не сможешь договориться, чтобы нас пропустили?

— Я здесь человек новый, ещё не успел обрасти связями, Макс. — Сова немного замялся.

— Услышал тебя. В любом случае спасибо за информацию.

— Не за что.

— Будем тогда думать… — Хотел попрощаться, но решил задать последний вопрос. — А связаться с военными, которые пошли на штурм без приказа, пробовали?

— Да. Всеми возможными способами и по всем каналам, но никто из них не отвечает, и никак не комментирует происходящее. Возможно, ситуации прояснится, когда войска ВСС закончат эвакуацию. Посланная к зданию администрации разведгруппа, которая должна была прозондировать обстановку, перестала выходить на связь.

— М-да. Дела! Спасибо майор за информацию. Если, что узнаю новое, то поделюсь. — Я взял коммуникатор с панели в руки. — Ты тоже про меня не забывай.

— Как же... Забудешь тут. До связи, Макс! — Закончил фразу майор и отключился.

Я хотел озвучить главный вопрос " Что теперь будем делать? " и устроить совещание со своей спутницей, но промчавшийся мимо нас автомобиль въехал в нашу полосу и начал сбавлять скорость и мигать правым поворотником,явно давая нам понять, что мы должны остановится у отбойника справа. На машине не было никаких опознавательных знаков, и судя по пустым рамкам номеров, автомобиль недавно выехал из салона.

— Аннра,остановись. — Попросил я, вопросительно глядящую, то на меня, то на обогнавший нас автомобиль девушку.

Магиня немного поколебавшись, начала постепенно останавливать наш внедорожник. Не смотря на тонированные стекла для меня не была загадкой личность сидящего за рулем, а через несколько секунд и для Аннры. Когда водитель открыл дверь новенького серебристого Пульсара "Имидж", который могли себе позволить лишь члены правящей верхушки одного из анклавов, моя спутница крепко выматерилась.

— Иммар?! — Прошипела Аннра, и широко открытыми глазами уставилась на меня. — Ты в своём уме!?

— Он поговорить с нами хочет. Хотел бы напасть, давно бы это сделал. — Судя по недоверчивому выражению лица магини и дергающееся нижней губе, это для нее был не аргумент. — Пойду, поговорю, узнаю, что он хочет. Если что-то пойдет не так или со мной что-нибудь случиться — уезжай немедленно. Бэтмэна я завещаю тебе. Позаботься о нём…

Услышав в след ругательство на риэре, показывающее степень моего умственного развития, захлопнул дверь и направился к стоящему перед нами Пульсару, у открытой двери которого находился Иммар и ковырялся в пакете, с логотипом супермаркета.

— Будешь? — Иммар достал из пакета яблоко и протянул его мне.

— Не откажусь. Потом съем. — Я взял предложенное мне угощение, и положил в карман куртки. — Ты же не за этим здесь?

— Не-а! — проговорил воитель уже с набитым ртом. — Подожди…

Иммар выглянул из-за меня и помахал рукой сидящей в машине Аннре.

— Повернись к ней спиной и не дергайся. — Увидев непонимание на моём лице, воитель решил пояснить. — Это что бы она, не видела моих губ. А! Ты не знал! Она умеет читать по губам.

— Хорошо. Поиграем в твои шпионские игры. — Я сделал пол шага в строну, и развернулся спиной, к внедорожнику. — Так? Чем обязан твоему визиту?

— Да, безделица. Решил сказать тебе, что ты неблагодарный. Даже не поблагодарил меня за машину и деньги, что я тебе подарил.

— А если честно? Зачем ты здесь?

— За тем, что бы поторопить тебя. Думаю, ты уже достаточно отдохнул. — Дурашливое выражение испарилось бесследно с лица имперца. — И ещё, сказать тебе, что в Красноармейском делать тебе нечего. Погуляй где-нибудь в другом месте, только не там. Уяснил?

— Неожиданно. А с чем связанна такая избирательность в маршруте моих прогулок?

— Я же уже сказал: Тебе там делать нечего! — с нажимом произнёс боевой маг. — Считай, что это для твоего же блага. Погуляй по Северному сегодня, завтра там, по музеям походи. Тебе ведь они нравятся?

— Есть, немного. — Кивнул я, про себя отметив, что Иммар и его люди всё это время не спускали с меня глаз.

— С Аннрой можешь покувыркаться… — как бы невзначай дополнил бессмертный воитель, показывая свою осведомленность. — Послезавтра, ты уже должен отправиться за третьим ключом. Если сделаешь это раньше, то мне даже ещё лучше.

— А что если я не соглашусь и решу пойти посмотреть, что происходит в Красноармейском? Убьешь меня?

— Нет. Ты нужен моему господину. Я просто в одночасье создам такие условия, при которых, ты сам покинешь Северный. — Иммар вгрызся в яблоко и закатил глаза от удовольствия. — Не испытывай моё терпение. Отдохни ещё день два и отправляйся за третьим ключом. Аннра сказала, где он находится?

— Пока нет. — Ничуть не соврал я. — Но скажет, если спросить.

— Темнишь ты что-то. — Прищурился Иммар, глядя мне прямо в глаза.

— Как на духу! — положил я руку на грудь, в то место где должно было находиться сердце.

— Мои уговоры на тебя подействовали?

— Подействовали... — добавив в голос как можно больше горечи, проговорил я и кивнул.

Как же не вовремя он появился! На его угрозы мне, конечно, плевать, но если я сейчас нападу, то рискую поставить под угрозу весь свой план. Как же хочется познакомить его шею, на которой пока что держится его голова с серпом…

— Да не злись ты так! Это для твоего же блага! — по приятельски «подбодрил» меня Иммар. — Давай! Топай отсюда, а я прослежу…

— Хорошо. Намекни хотя бы, что там происходит, а то я умру от любопытства.

— Император там происходит, вот что! А теперь давай, топай отсюда!

— Что там за шум? — Спросил Игорь своего помощника, сразу, как тот отодвинул полог палатки.

— Командир, там эти... Торгаши! — Немного замялся помощник, почесав затылок.

— Ну, в чем проблема? Забыл, что надо делать? Они едут, торговать с федералами в Северный, значит груз подлежит разграблению, а торгашей ликвидировать. — Игорь провел большим пальцем правой руки по горлу. — Подожди! Всех столичных торгашей в овраг перед этим отведи. Не хватало мне Жарова на залитой кровью стоянке встречать. Чего застыл? Выполнять...

— Так, они это... Не столичные.

— А разница? — Развел руками Игорь.

— Они, мзду предложить за проезд хотят, их главный хотел с вами поговорить. Я вот чего и пришел то. — Помощник переступил с ноги на ногу.

— Какая мзда? Ты в своём уме? — Игорь постучал костяшками пальцев, по сидению раскладного деревянного стула, что стоял рядом с ним. — Разграбить, всех согнать в овраг и расстрелять, технику убрать с дороги.

— Понял командир! Извините! Просто я думал...

— Думать будешь потом Петя, а сейчас иди, выполняй! — Жестким голосом проговорил Игорь, стиснув зубы, от подкатывающей злости.

Помощник быстро закивав головой, предпочел тут же удалиться, от греха подальше.

— С какими идиотами приходится работать! — Игорь в сердцах потряс руками воздух, снова заняв вертикальное положение на лежанке. — И так по каждой мелочи! По каждой мелочи! Бесит уже!

Расслабиться не получилось. Через пару минут Игорю пришлось вновь подняться, услышав шорох отодвигающегося полога.

— Что на этот раз остолоп? Забыл, как грабить нужно?

— С вами хотят поговорить, командир. — Глядя в стену затуманенным взглядом, безжизненным голосом проговорил Пётр.

Безэмоциональная речь и отсутствующее выражение лица подчиненного, насторожили Игоря. Ещё больше настораживала, расстегнутая кобура на поясе и пистолет в руках Петра. В следующий момент на глазах удивленного полевого командира борцов с диктатурой Федерации Держав, помощник плавным, уверенным движением упер ствол себе под подбородок и нажал на курок. Пистолетный выстрел и окровавленный свод палатки, вывели Игоря из состояния растерянности. Накидывая на себя штормовку, путаясь в одном рукаве командир отмахнувшись от норовящего его запутать полога, выбежал наружу.

На звук выстрела из основного лагеря уже спешили встревоженные бойцы. Оценив обстановку Игорь, окинул взглядом пару тентованых грузовиков, стоящих перед поваленным деревом. Картина, представшая перед его глазами, вызвала ещё большее изумление и непонимание. Четверо его людей стояли выстроенные в паре метрах от капота первого грузовика в шеренге, опустив руки, под дулом автомата своего сотоварища. Продлилось это не долго. Раздалась короткая автоматная очередь, и вся четверка упала наземь. Молодой парень, совершивший расправу над товарищами, отщёлкнул пустой рожок, и пристегнул новый, после чего передернул затвор. Не реагируя на посторонний шум, брань и крики невольных зрителей, он развернул автомат, вставляя его дуло себе в рот, не задумываясь не на мгновение, нажал на курок. Все присутствующие одновременно ухнули, вскинув оружие и замедлив своё приближение к месту происшествия, стали озираться по сторонам в поиске виновного в случившемся.

Искать пришлось не долго. Из-под тента, спрыгнуло двое, и как ни в чем не бывало, мирно беседуя, направились в сторону ставших в «коробочку» вокруг своего лидера бойцов.

— Ни шагу дальше! — Не выдержал Игорь,когда пожилой статный мужчина и меланхоличного вида тощий паренек пересекли невидимую отметку в десяток метров. — Кто вы?! Назовитесь!

— Ты должно быть атаман. этого лесного воинства разбойников или самый болтливый из них? — Мужчина проигнорировал, заданный ему вопрос. — Я хочу поговорить с главным этой банды! Есть предложение, от которого я бы не советовал отказываться.

— Мы не банда, а борцы с тиранией прогнившей Федерации Держав! И, Я — полевой командир этого взвода бойцов, Старикан! — К концу фразы Игорь перешел уже на визг, а по гладко выбритой голове пошли красные пятна. — То, что случилось с моими людьми твои фокусы?

— У командира имя есть? — вновь проигнорировал мужчина заданный ему вопрос. Полтора десятка направленных в его сторону стволов, ничуть не смущали его.

— Игорь! А теперь ответь мне на вопрос. Кто ты такой? И что ты тут делаешь?

— Игорь, значит... — От спокойного выражения лица незнакомца не осталось и следа. — Какая удача... Не исповедим ты Марас,в безумии своём...

После этих слов, мужчина бросил шляпу на землю, через несколько секунд с ней рядом упал и плащ.

— Дядь, Михаил, вы передумали дать им шанс остаться в живых? — будничным тоном спросил худощавый паренек.

— Кто вы?! Вы от Жарова? — Игорь активировал артефакт, висящий на шее и расстегнув кобуру, занимающую большую часть бедра, извлек из неё пистолет, угрожающих размеров.

— Да, Артём. Я не намерен оставлять в живых того,кто чуть не убил моего сына. — Михаил уже закончил поворачивать рукава рубашки. — Можешь пока заняться всеми остальными. Справишься?

— Нейтрализовать или убить? — Парень вопросительно посмотрел на мужчину.

— А они бы нас пощадили, Артём? — На вопрос мужчины, парень замотал отрицательно головой. — Вот и ответ... Игорь! Пойдём в сторонку, не будем мешать пареньку развлекаться. У меня с тобой отдельный «разговор» будет.

— Какой нахрен сын!? Кто ты вообще!? — Игорь уже перестал понимать происходящее. — Парни, огонь!

Разделись хлопки выстрелов огнестрельного, и глухой свист выстрелов из артефактного оружия. Торжествующее выражение на лице Игоря, появившееся сразу после приказа, который раз за сегодня сменилось удивлением. Заряды концентрированной силы из артефактного оружия пропадали бесследно, а пули огнестрельного, как будто сгорали бесследно короткими всполохами, в метре от двух целей.

— Приказ: «разрядить оружие». — Повелительный голос Михаила, казалось, заглушил звуки выстрелов, после чего стрельба прекратилась. Растерянным взглядом Игорь наблюдал, как его люди, вместо того, чтобы разряжать свой боезапас в сторону незваных гостей, скидывали его на землю. Вскинув свой артефактный пистолет, сделанный мастерами семьи Эршь, специально для него, Игорь вложил треть всей своей силы сущности в один выстрел. Яркий синий сгусток силы, оставляя за собой росчерк, на огромной скорости ударил в невидимую стену защиты Михаила и замедлившись на мгновение в точке соприкосновения, всё же её продавил, попав в грудь проснувшемуся, разлетевшись ярким фейерверком светящихся частиц.

— Неожиданно… — Задумчиво произнёс Михаил, совершенно невредимый. — И приказ на тебя не сработал.

Игорь хотел произвести повторный выстрел, но боковым зрением заметил непонятное движение слева. Стоило ему обернуться, как худощавые узловатые пальцы Артёма, которого он потерял из виду, сомкнулись на его шее. Рывок, и кратковременное чувство полета, было последним, что почувствовал Игорь перед приземлением. Быстро встав на ноги, он судорожно схватил лежащий на земле пистолет, и стал искать глазами своего обидчика, зашвырнувшего его на расстояние чуть больше семи метров от группы его бойцов, которые сейчас приходили в себя после применения способности Михаила, тряся головами.

Найдя худощавого паренька взглядом, Игорь уже прицелился, но фигура обидчика смазалась, потеряв очертания, чтобы в тот, же момент появиться за спиной одного из его людей. Молниеносный росчерк крест-накрест худощавой руки, подобно мечу, разрубили бойца на несколько частей. Произошедшее, вызвало панику и животный ужас в рядах вояк с тиранией Федерации Держав.

— Зря потратишь сущность. В Артёма ты не попадёшь, но можешь ещё раз выстрелить в меня. — Игорь резко повернулся на звук голоса Михаила стоявшего справа от него, на расстоянии чуть больше пяти шагов. — Мне даже нет нужды уворачиваться, потому что на меня, почти не действует чистая энергия искры.

— Какая энергия? Кто ты?! И какой нахрен сын! — Прорычал Игорь, продолжая держать на мушке Михаила.

— Ты ведь Игорь, который был на объекте 3? Мне детально тебя описали. Ошибиться я не мог. — В глазах Волкова старшего блеснула ярость, но тут же погасла.

— А, если был?! То что? Какое отношение это имеет… — Начал, было, полевой командир, но осёкся, услышав следующую фразу.

— Максим Волков, которого ты чуть было, не отправил на тот свет, мой сын. Теперь тебе всё понятно?

— Ха! А я-то думаю, чего лицо такое знакомое? — Игорь оживился. — Что же, тогда как мы поступим? На меня ведь тоже не действует сила сущности. Устроим банальный мордобой за твоего сынку? Ты ведь всё равно не отступишь… Я уже вашу породу знаю.

— Это тебе побрякушка на шее даёт такую уверенность? — Волков прищурился и улыбнулся, а вот приподнятое настроение Игоря наоборот пропало, из-за того что улыбка собеседника больше походила на звериный оскал. — Сильный артефакт на столько, что ты сам не можешь использовать способности, а высвобождаешь силу через этот пистолет.

— Дядь, Михаил, я всё. — Вышагнул прямо из воздуха Артём, в паре метрах от Волкова старшего.

— А мне поговорить вот захотелось. — Усмехнулся Михаил. — Старею, Артёмка.

— Макс бы не стал с ним разговаривать… — нахмурился паренёк, бросив исподлобья полный неприязни взгляд на Игоря.

— Стариковские слабости. — Михаил сделал пол шага вперёд, и согнув руку в локте, начал медленно поднимать её вверх, как будто он старался продавить невидимый свод.

Пожухшая трава под ботинком Игоря вспыхнула, занимаясь весело пляшущими языками пламени. Полевой командир хотел сделать шаг назад, но не смог — твердая земля ушла из-под ног. Сейчас Игорь висел в воздухе, болтая ногами, которые уже охватывало пламя. От боли пистолет выпал из его рук. В тщетных попытках спастись, лидер борцов с произволом Федерации Держав, начал беспорядочно трясти руками, чтобы уцепиться за воздух, пока его тело полностью не охватил всепожирающий огонь…

Анклав Северный

— Что планируешь делать? — спросил я у Аннры, чтобы пояснить обстановку, когда мы остановились на стоянке отеля.

Весь обратный путь, после моего поздравления с воссоединением подданных империи Райз с правителем, девушка не проронила ни единого слова.

Мой вопрос о своих предстоящих планах Аннра намерена было проигнорировать в своей обычной манере, и хотела, молча открыть дверь, оставив меня наедине со своими мыслями. Дернув ручку, она намеревалась выйти, но ничего не вышло. Моя сила сущности, проходящая по каждой детали автомобиля, до последнего болта, держала крепче любого замка.

— Аннра, нам придется поговорить. — Обратился я спокойным голосом к своей спутнице. — Император здесь и мне нужно знать, что ты собираешься делать дальше?

— То, что и собиралась. — Тяжело вздохнув, ответила девушка. — Кристалл знаний буду доделывать. Теперь я могу идти?

— Я услышал, что ты не хочешь со мной разговаривать на эту тему. — Перефразировал я по-своему ответ Аннры. — Ответь, тогда вот на что: Как Виису удалось подчинить себе солдат, и я от тебя отстану. Вижу, что ты не настроена разговаривать. Это особая "императорская" магия, какая-то или артефакт?

— Просто так ты не отстанешь… — Аннра подавила, уже начинающийся приступ раздражительности. — Великие умы Астраса, до сих пор спорят, на эту тему. Я не видела, как это действует, но читала об этом, и считаю, что это и, то и другое. О происхождение этой вещи мало что известно, считают, что её создал неизвестный артефактор древности, но я считаю... что у нее божественная природа происхождения.

— Гляди при Императоре такого не скажи. — Вырвалось у меня, но увидев сощуренные глаза Аннры, решил отшутится,а то она из вредности ничего мне не расскажет. — Забываю, всё время, что ты не из наших мест.

— За одно упоминание о богах мне положен жертвенный монолит, так что воздержись от комментариев. — Сквозь зубы прыснула Аннра, потеребив пуговицу на рукаве пальто, после паузы продолжила. — Тубус Власти или Печать Воли Императора, где-то раздобыл ещё далёкий предок династии Арлах, сделав его реликвией тогда, ещё молодой Империи Райз. Тубус используется при коронации почти каждого императора, наделяя очередного приемника Печатью Воли Императора.

— То есть, с помощью этой печати Виис взял под контроль солдат и направил штурмовать ренегатов Федерации держав... или марионеток Айриса. — Выдвинул я предположение случившихся событий, но продолжить мысль мне не удалось под укоризненным взглядом Аннры.

— Не спеши, Макс с выводами. Печать воли Императора не подчиняет разум. У нее несколько иные свойства. — Девушка помедлила с рассказом, выбирая слова. — Она вдохновляет, на какой либо поступок. Я сама этого точно не знаю... Есть старинная солдатская баллада в нашем фольклоре. Не о печати, а об одном из первых императоров, носителе печати. Дословно не помню, но основной смысл в том, что он вдохновлял своих воинов на свершения одним лишь своим присутствием. Когда он был рядом, пропадали все страхи, тревоги и сомнения, лезвия клинков и стрелы обходили их стороной "Чувство долга,вело их..."

— Приблизительно понимаю... — проговорил я, хотя сказанное сейчас Аннрой, на мой взгляд,мало чем отличалось от того, что до этого сказал я. — С такой вещью можно без проблем править любым народом, который без раздумий потянется за тобой. Неудивительно, что с такой силой Виис Арлах управлял целой империей.

— Опять спешишь с выводами. Я сказала почти все Императоры династии Арлах, использовали Тубус Власти, получая Печать Воли Императора. — Аннра легонько усмехнулась. Видимо её начинали забавлять мои ошибочные предположения. — Вернее, только один Император отказался от печати. И это Виис. Он получил лишь клеймо правителя, но отрёкся от печати, не приняв её.

— Отрёкся от такой силы?! — В этом месте понимание всей ситуации меня покинуло.

— У любой силы есть своя цена, Макс. Ты и сам это уже понял. Для использовании печати нужна не только мана, её обладатель платит ещё и собственной жизнью. Императоры, активно использовавшие печать жили в среднем не больше двухсот лет.

— Значит, выходит, Император пошел ва-банк, прихватив реликвию Империи Райз, отправился сюда, чтобы начать править здесь. Блеск! — Я легонько ударил себя ладонью по дверной ручке. — Если лишить его этого тубуса то…

— Тубус всего лишь вместилище для печати. Пока кто-то носит печать, это кусок камня цилиндрической формы. Не думаю, что Император взял его сюда с собой. Он бесполезен… Виис носитель печати, как бы невероятно это не звучало. — Аннры после стало задумчивым и грустным.

— Ты сказала «невероятно», почему?

— Потому, что когда Висс Арлах отказался принять печать, Тубус Власти стал неактивным. — Аннра опустила глаза вниз. — Активным он мог стать только в двух случаях: смерть императора или назначение нового приемника Империи Райз.

— Это значит, что Виис Арлах теперь не Император получается? — Выдвинул я на мой взгляд самое логичное предположение из всех. — Ну, если он сейчас жив и здоров, то напрашивается только этот вывод.

— Не знаю! — Аннра ударила руками по рулю. — Приемником может быть только тот, в ком течёт кровь рода Арлах, а Виис единственный Арлах. У него нет сыновей! Бастардов тоже нет. Император был очень категоричен в этом вопросе. Я сказала, всё, что знаю! Давай закончим этот разговор! Мне надо подумать!

Мне оставалось лишь кивнуть, продолжать разговор не имело смысла. Сейчас Аннра была подобна взведенной пружине. Пусть идет, собирается с мыслями и приступает к работе, всё равно я узнал то, что хотел. Разбираться в причинах её поведения и перипетиях власти, наследования Империй, и прочих вещах напрямую меня не затрагивающих — не было никакого желания. То, что Аннра не смотря на наше сотрудничество, и чтобы не произошло, останется преданной Императору, который вероятнее всего уже не император, не вызывает у меня сомнений. Это для неё он повелитель, а для меня — очередной узурпатор с комплексом бога, жаждущий лишь силы и власти, который затопит весь этот мир кровью. Виис, Айрис, да и Апостол, который вскоре встанет с ними в один ряд — одного поля ягоды и каждого из них интересует наследие Мараса, и я помогу им его «получить», на своих условиях. Последнему, попросту чихать на всё происходящее, он преследует какие-то свои непонятные цели и замыслы, которые судя по его безучастности — исполняются, как по писаному.

— Аннра, не забудь закрыть машину. — Окликнул я, уже сделавшую несколько шагов в сторону входа в отель девушку. — Я пойду, прогуляюсь. Когда вернусь — не знаю.

В отель мне не хотелось. Аннра никогда не была хорошим собеседником, да и ей сейчас нужно привести мысли в порядок и закончить работу над кристаллом знаний. Мне бы тоже не помешало пересмотреть свой план, в связи с появлением нового действующего лица.

Обратившись к карте, проблем с выбором места, куда я собираюсь прогуляться не вызвало у меня затруднений. Под доносящиеся отголоски воя сирен оповещения я взял курс в сторону Рижского проспекта. Не думаю, что чрезвычайное положение в Красноармейском районе повлияло на доступность услуг извоза, мне нужно было поймать машину, чтобы отправиться в западную часть Адмиралтейского района.

Местом, где я решил устроить «мозговой штурм» грядущих планов, выбрал круглосуточный пивной бар «Армада». Причиной выбора этогоместа послужила близость с рекой Фонтанка, сразу за которой начиналась стена острова Галерный, пред которой находился водосбросной коллектор. Именно здесь на карте светилась зелёная точка, показывающая местоположение Бэтмэна. Нужно проведать своего крысооборотня, а то уже неудобно как-то. Скорее всего, он уже на меня обижается, на что имеет полное моральное право, ведь все эти дни я был занят своими делами. Заботливый хозяин из меня, мягко говоря — «так себе». Нужно будет ему гостинец какой-нибудь прикупить, чтобы загладить свою вину.

Как и предполагал, с услугами частного извоза проблем не было. Даже наоборот! Когда подошел к небольшой стоянке, чуть не произошла драка, за право меня везти. Сначала причина произошедшего, мне была не понятна, ведь я не такая важная персона, как Император. Причина стала ясна, когда мне предъявили счёт за поездку, составляющий чуть больше трёх тысяч кредитов федерации. Когда жизнь в Северном перестала быть спокойной, то в сфере услуг перевозок установилось правило, что во время воя сирен тариф утраивался, чего я собственно не мог знать. Даже в эти неспокойные времена, каждый старался зарабатывать, как мог.

Скрипя отсутствующим сердцем, расплатился с «грабителем», который доставил меня по назначенному маршруту. Если ещё и в баре будут тройные тарифы, то мне на гостинцы для Бэтмэна не хватит, пакет с кредитами остался в номере. Начинаю в серьёз подумывать о том, что в качестве гостинца для крысооборотня сгодится хозяин заведения.

К своему счастью и счастью хозяина заведения, случилось в точности наоборот. Из-за введенного ЧП цены были снижены практически на треть. Заняв свободный столик, заказал себе сразу два бокала пива и пряные колбаски с сыром. После перестройки организма я не чувствовал потребности в еде и воде, однако ощущение вкуса у меня осталось. И сейчас мне хотелось посидеть в спокойной обстановке, подкорректировать свои планы, в связи с новой появившейся переменной и просто отдохнуть. Манипуляции с ядром не прошли для меня бесследно, оставив после себя моральную усталость.

Появление Императора было мне костью в горле. Сумел удивить.… Хоть Иммар сказал, что у меня ещё два дня, чутьё подсказывает, что это совершенно не так. Подозреваю, что уже завтра в ультимативной форме мне будет сказано, чтобы я отправился получать третий ключ. Аннра мне не говорила, где он находится, но я могу запросто это узнать. Нет! Конкретное место мне неизвестно, но две струны, выходящие из моего ядра, указывают нужное направление и, судя по нему, мне нужно будет посетить Стрельну, либо Сосновый Бор. Именно эти два места лежат на прямой нити уходящей вдаль, слившейся точкой с горизонтом, проходящей сквозь стены и другие препятствия, встречающиеся на её пути.

Решив не мыслить о «глобальном», перешел к более приземленным вещам. В мои планы изначально входило «немного» подпортить планы Айриса, но Виис, опередил меня. Не думаю, что предавшие его Эрши выжили после встречи с Императором, это попросту исключено. Тех обрывочных знаний об Империи Райз, Виисе, что передала мне Аннра полностью хватает для уверенности в этом….

Два часа спустя…

— Привет, Майор Савинов..

— Макс?

— Да, майор. Это я. Дело есть.

— ИД поменял? Или второй коммуникатор?

— Нет. На баре попросил позвонить… — зажав динамик коммуникатора взятого у бармена во временное пользование, я выругался от злости, но тут же откашлявшись, пришел в себя и продолжил беседу. — Слушай! Можешь достать план Администрации Северного и поспособствовать. Хочу завтра с утра познакомиться со всеми членами совета Северного….

Иммар

Резкий удар по тормозам на скорости 116 километрах в час, развернул новенький Пульсар, мчавшийся на полном ходу. Преодолевая судороги принудительного соединения кровавых уз, Иммар выкрутил руль, направляя автомобиль в отбойник. После жесткого удара взор бессмертного воителя затуманился.

Лежа на асфальте, имперец оттолкнулся, используя контроль маны, и как ни в чём не бывало, встал на ноги. Проведя рукой по окровавленному лицу, Иммар смахнул осколки битого лобового стекла, глубоко засевшие в ранах.

— Как же не вовремя шеф на ковёр вызвал… — Слизывая кровь с разбитых губ, произнёс бессмертный воитель, глядя себе под ноги. Ярко-красные капли крови из ран, подобно только начавшемуся дождю, падали на асфальт. — Эххх! Что же так неудобно?

— %^^%$%$. Он живой! — Воскликнула эмоциональная девушка, вызвавшая неотложную помощь. — Мужчина! С вами всё в порядке!? У вас…

— Заткнись!!! — Стискивая зубы от боли, вызванной второй попыткой связи, через клеймо кровавых уз прорычал маг. Обнажив левое предплечье, Иммар сформировав небольшое лезвие из маны, проткнувшее запястье руки. Резко проведя им до сгиба локтя, распарывая кожу испещренную знаками, имперец улыбнулся. После этой манипуляции боль в голове сразу же исчезла. Бессмертный воитель облегченно выдохнул. — Подожди Айрис…

На глазах изумленной публики вывернутое плечо и изломанная рука попавшего в аварию мужчины в одно мгновение стали на место, а края глубоких ран на лице разом стянулись. Там, где из пробитой кожи торчали изломанные кости, сейчас алела розоватая кожа. Пятна крови, оставшиеся на асфальте, рассеялись белой дымкой, как будто их никогда не было. Почесывая языком передний резец растянутых в ироничной улыбке губ, боевой маг снисходительно окинул взглядом окружающих его людей.

— Порезался немного… — Иммар хихикнул, потянувшись к центру маны. — Бывает… Вы, только никому не рассказывайте! Тссссс!

Бессмертный воитель прислонил палец к губам, картинно хлопая ресницами, но в следующую секунду выражение его лица сменилось на кровожадную гримасу, а глаза заблестели яростью и азартом предвкушения. — А! Вы, уже все мертвы…Что я с вами разговариваю?

Согнувшись, Иммар начал втягивать в свои лёгкие ману, которую беспорядочно выбрасывал из своего центра, заполняя ею всё окружение. Как только сбор был закончен, бессмертный воитель резко согнулся.

— Пчхиии! — Иммар потёр нос, убирая слезу, выступившую из правого глаза и хмыкнув, подпрыгнул, хватаясь за край провала образовавшегося вокруг него. Сунув руки в карманы брюк, пройдя по бездыханному телу девушки, бессмертный воитель перед тем, как прыгнуть через заграждение края проезжей части, бросил смешливый взгляд. — Живой я, только немного запылился. Ненужно беспокоиться…

Сев прямо на обочину за отбойником бессмертный воитель посмотрел на единственную рану, проходящую через клеймо кровавых уз, которую он сознательно не стал подвергать заживлению. Тяжело вздохнув, Иммар недовольно скривился, от предвкушения предстоящего неприятного разговора и активировал восстановление, мгновенно приведя израненную руку в её первозданное состояние. Клеймо, вновь обрело целостность и моментально дало о себе знать. Зрачки исчезли под белой пеленой, затянувшей глаза имперца.

— Господин Айр... — Иммар не смог закончить фразу. Видимо его собеседник был не настроен на то, чтобы слушать.

Бессмертный воитель сидел неподвижно около минуты, ожидая хотя бы небольшой паузы, чтобы вставить хотя бы слово. А ему было, что сказать Арис Веллу.

— Неожиданно.… Понимаю, господин. А что Нирс говорит по этому поводу? Он же может создать проекцию событий и просмотреть, что там случилось.

— ...........................

— Понял. Очень жаль, что ему пришлось остаться в столице.

— ...........................

— Да господин, это очень не вовремя, но это не самая плохая новость. Мне кажется, вам не стоит вообще появляться в Северном.

— ...................!?

— Виис Арллах здесь…

После этой фразы, Иммар снова замолчал уже на две минуты, ожидая, когда он снова сможет взять слово.

— Нет, забрал. Он у меня. Пять малых накопителей по 200 тысяч единиц ушли на изготовление контура. Эрши меня заверили, что единственный артефакт подобного рода, имеющийся в Империи Райз слабее в несколько раз, того что им удалось собрать сейчас.

— ................

— Да. Почти сразу, как Виис обрушил на завод инфернальный вал, а потом использовал Печать Воли Императора и повёл отряды оцепления громить ваших пешек. — В голосе Иммара послышалась легкая обреченность, когда он закончил фразу. — Да. Понял. Прошу простить меня, совсем вылетело из головы.

— …………

— Хорошо. Сейчас, через несколько секунд сниму ментальную защиту.

После разрыва сеанса кровавых уз, зрачки вновь вернулись на своё место. По телу Иммара пробежала легкая дрожь, после чего он резко выдохнул, наморщив лоб.

— Как же я не люблю слияние разумов через клеймо… — обреченным голосом проговорил бессмертный воитель, перед тем как его глаза вновь стали полностью белыми, а тело согнуло в судорогах боли…

Макс

Мясного магазина поблизости не было, но мне посчастливилось купить не разделанную говяжью ногу вместе с лопаточной частью. Администратор удивился, когда я отказался от того, чтобы мне ё разделали и ещё больше, когда одной рукой взялся за нижнюю часть рульки и закинул сорока восьми килограммовый кусок мяса на плечо, подобно дубине. Думаю, Бэтмэн оценит такой гостинец. Не мешком же семечек мне заглаживать свою вину?

Поблагодарив шокированного моей силой администратора, вышел из бара и по Либавскому переулку взял курс на север к «Дикому краю» набережной, как его прозвали местные, где находился старый водосбросной коллектор с прилегающей к нему насосно-очистительной станцией. Это была закрытая территория обнесенная забором с колючей проволокой. Связано это было не с огромной важностью старых развалин гидротехнических сооружений, а с изменёнными, которые несколько раз в год стаями вырывались из коллектора и нарушали спокойствие. Пары рейдов групп зачистки Северного хватало, чтобы утихомирить изменённых крыс на длительный срок. Может, здесь водились и другие изменённые, но в статье из феднета упоминалось лишь о крысах.

По мере моего продвижения в сторону «Дикого края», прохожих становилось всё меньше, пока они вовсе не исчезли. Но, не смотря на запустение, я нет-нет, да и ловил на себе взгляды из окон близлежащих домов. Подобного контраста, как в Северном, связанного с заселением районов — в Столице не было. Здесь же, стоило перейти с густозаселенной улицы через дорогу, и можно было оказаться в «зоне отчуждения». Люди боялись селиться в непосредственной близости от стен изолированных районов и мест, подобных «Дикому краю» набережной Фонтанки, где в любой момент из своих нор могут полезть изменённые твари. Странно, что совет Северного не нанял тех же Игроков, чтобы они разобрались с проблемой крыс. Огородить опасное место забором смехотворная мера обезопасить жителей близлежащих дворов на мой взгляд. Если здесь водятся такие же грызуны, как в шахте объекта 3, то для них эта сетка не крепче бумажного листа. Впрочем, думаю Бэтмэн за эти дни «проредил» популяцию своих собратьев.

Подойдя к трехметровому забору из сетки рабицы, лучом прорезал себе вход в форме арки. Перед тем, как вступить на закрытую территорию решил свериться с мини-картой. Сейчас, когда территория коллектора попадала в область действия этой способности, вокруг Бэмэна, который не изменил своего положения, за то время, что я просидел в баре, стали видны чуть меньше десятка красных точек. Похоже, что моего питомца окружили изменённые твари, и сейчас будут портить ему шкуру… Плохо!

У меня всё похолодело внутри и появилось чувство тревоги. Главное, чтобы он продержался хотя бы минуту! Перейдя на бег, я припустил в сторону полуразрушенного длинного одноэтажного здания похожего на ангар, где должен был находиться проход в коллектор. Обходить его с другой стороны, чтобы войти с главного входа я не стал. Напитав один из металлических щитов, которыми оно было обито, небольшим усилием воли оторвал его, забрасывая в сторону. Нужно было спешить.

Спрыгнув в огромный бетонированный желоб, который под наклоном уходил вниз, по мини мини-карте мне без труда удалось найти дренажную полость, где сейчас мой крысооборотень должен вести ожесточенный бой. Пригнувшись, я проскочил под краем покосившегося, висящего на одной петле, ржавого металлического диска, исполняющего роль заслонки, оказавшись в дренажной.

Было темно, но с моим ночным зрением я видел всё происходящее здесь, как будто в легких сумерках. А происходило здесь… Ничего! Вместо ожесточенного боя перед моими глазами предстала картина, заставившая меня оцепенеть, только не от ужаса, а неожиданности. Трое абсолютно белых крысооборотня мирно сидящие кружком в углу — поднялись, и «перерыкиваясь» между собой, мягко переступая с лапы на лапу, стали веером прикрывая четвертого, более крупного. Видимо эти на меня нападать не будут, а вот из правой части полости в моём направлении двигалось ещё пятеро тварей. Мощный звериный рык сотряс стены, громом прокатившись по помещению. Все изменённые, как по команде, присели на задние лапы, склонив головы и уставившись в пол. Издавшая рык тварь, тенью скользнула по стене из-за спин белых крысоооборотней, оттолкнувшись от бетонной поверхности совершила прыжок через весь зал, мягко приземлившись в двух метрах прямо передо мной, после чего довольно хрюкнула вставая с четверенек в полный рост.

— Бэтмэн… — вырвалось у меня единственное слово.

Взрослый крысооборотень утвердительно махнул головой, и несколько раз хлестнул хвостом по пыльному полу, поднимая клубы пыль. А «малыш» то ещё подрос! Сейчас, стоя на задних лапах, он был одного со мной роста и шире в плечах на двадцать сантиметров. Если так дальше пойдёт, то скоро для его перевозки понадобиться грузовик. Так же моё удивление вызвала одна деталь, которой раньше не было. На Бэтмэне сейчас «красовалась» грубо сделанная набедренная повязка из толстой мешковины, державшаяся на пеньковом шпагате. Этот аксессуар сильно напоминал юбку, и видимо служил для того, чтобы скрывать причинное место.

— А расскажи-ка хрюндель, что здесь происходит? — Прищурившись, начал сверлить Бэтмэна взглядом, под которым грозный крысооборотень виновато улыбнулся в оскале и отвёл глаза. Сейчас, он всем своим видом напоминал нашкодившего ребенка. Слегка рыкнув, он посмотрел на троих белых крысооборотней в углу, склонивших голову и махнул мордой, указывая на них, а потом виновато хрюкнул. Сначала я не понял, что он мне пытается показать, но при детальном рассмотрении троицы альбиносов, мои губы начали растягиваться в улыбке, а из горла вырвалась пара нервных смешков. Узкие плечи, измененное строение грудной клетки, слаборазвитая мускулатура, более мелкие кисти рук, длинные задние лапы — всё указывало на то, что это женские особи.

— Блондиночки нравятся…? У меня тут значит, три императора маячат на горизонте, а какой-то грызун, завёл себе гарем и вовсю развлекается… — У меня с трудом получалось сдерживать вырывающиеся смешки. — Беспокоюсь за него, как бы он не стал жертвой чьих-нибудь когтей, а он стал жертвой разврата. Класс!

Бэтмэн уловив моё настроение, что я не собираюсь его ругать, хитро оскалился утробно рыкнув.

— Ладно. Вот держи. Это тебе. — Я подошел и протянул своему питомцу заготовленный для него презент, который он подобно человеку взял двумя лапами и довольно хлестнул несколько раз хвостом по полу. — С пленкой только не ешь, а то изжога будет.

Бэтмэн наклонил голову на бок, с непониманием уставившись на меня, но через пару секунд провел когтем по ноге и одним движением снял пищевую пленку, а я в очередной раз убедился в том, что он понимает каждое моё слово.

На этом неожиданности не кончились, а лишь начались. Издав пронзительный свистящий звук мой питомец, благодарно кивнул головой и развернулся в сторону пролома справа от себя, в котором через несколько секунд послышалась возня и звонкое тявкающее урчание. Сбившись в небольшую кучку, толкая друг друга, из пролома на меня опасливо смотрели шестеро детенышей крысооборотней различной масти и расцветок. В два прыжка Бэтмэн оказался рядом с ними, отдав своё угощение и что-то рыкнув, так же в два прыжка вновь уже стоял передо мной, глядя в мои широко открытые от изумления глаза. То, что изменённые быстро растут я и так знал. Но вот, что на определенном этапе у них начнется социализация — для меня стало неожиданностью. Что же будет дальше, если уже сейчас у них есть некое подобие общинного внутривидового сосуществования? Заговорят?

— Вижу, что у тебя всё хорошо Бэтмэн. Пойду я. — Подойдя, похлопал крысооборотня по плечу. — Веди себя хорошо, на людей не нападайте, а то обижусь. Понял?

Судя по частым взмахам головы моего крыса, носящих утвердительный характер, он всё понял. Немного подумав, решил сделать Бэтмэну ещё один презент. Коснувшись его лапы, зашел в статус крыса, чтобы посмотреть, как он изменился за эти дни. Судя по цифрам, Бэтмэн был занят не только праздным времяпрепровождением.

Ядро сущности: Ранг 5. прогресс (243/3000)(2138/3000)

Насыщение: 79%

Сила 1.4 (56/500)

Выносливость 1.3 (134/500)

Рефлекс 1.9 (133/1000)

Тело 1.3 (7/500)

Эволюция:

???? ???? Ранг 4(442/1000)(112/1000)

???? ???? Ранг 3(302/500)(129/500)

???? ???? Ранг 3(238/500)(187/500)

???? ???? Ранг 3(199/500)(292/500)

Полностью заполнив все параметры, кроме характеристик до отказа, ещё раз попрощавшись с Бэтмэном, отправился на выход из коллектора, погрузившись в свои мысли. Если говорить по существу, то сейчас мой крысооборотень, который должен уничтожать изменённых увеличивает их популяцию. По-хорошему и я сейчас должен был уничтожить это гнездо измененных, в первую очередь женские особи. В один прекрасный момент, когда молодняк окрепнет и станет твердо на лапы, они выйдут на охоту и начнут убивать. Этот вариант меня естественно не устраивает! Однако судя по виду Бэтмэна, ему хорошо в окружение «своих», не смотря на сформированную привязку между нами. Хоть её наличие даёт мне возможность отдавать ему приказы, но у него есть и свои желания. Может ему будет лучше с такими же крысооборотнями, как он?

Сидя в машине, всю дорогу до отеля размышлял на тему Бэтмэна, но так и не смог придумать единственно верного решения. Вернусь к этой теме позже! Сейчас на повестке дня у меня совершенно другой вопрос. В мои планы входило, нанести визит в зал заседаний совета Северного. Хоть Император и уничтожил Эршей, но мне хотелось ещё сильнее ослабить Айриса, чтобы немного сравнять шансы двух «Императоров». Виис, конечно силён, но как я подозреваю, он отправился сюда один, без своих легионов. Думаю, что потеря контроля над советом Северного нанесёт сильный удар по планам Ариса и укрепит позиции Вииса. То, что Арис каким-то образом благодаря своему человеку, контролирует совет или большую его часть — у меня не вызывало ни малейшего сомнения. Сейчас нужно будет созвониться с Савиновым и узнать, удалось ли ему выполнить моё поручение. Мне нужен был план администрации района Центральный, и узнать, когда все до единого члена совета окажутся в зале заседаний, чтобы их проверить и найти «кукловода» Ариса. С планом проникновения мне пообещал помочь майор, по старой дружбе. Я бы и сам без посторонней помощи мог туда зайти. Сомневаюсь, что меня смогли бы остановить военные и охрана, но хотелось сделать всё без лишних и напрасных жертв.

Проходя через стоянку, обратил внимание, что нашего с Аннрой внедорожника не было, на том месте, где он должен был находиться. Это не стало для меня неожиданностью, такой вариант я предвидел, но пока ещё рано делать скоропалительные выводы.

Зайдя в холл, на стойке персонала попросил у метрдотеля коммуникатор, сославшись на то, что забыл свой в гостях. Отойдя к краю стойки, подальше от лишних ушей, набрал заученный наизусть номер майора. Узнав, что всё из того, что я просил — сделано, мы договорились о встрече в Центральном районе, не далеко от здания администрации Северного, чтобы обговорить детали.

Вернув коммуникатор, поднялся наверх, но решил пойти не в свой номер, а к Аннре, чтобы убедиться в своих предположениях. Не обращая внимания на табличку «Не беспокоить!» дернул за дверную ручку и вошел внутрь. Беглого взгляда на обстановку хватило, чтобы подтвердить мои предположения — Аннра ушла, и скорее всего уже не вернется. Не ошибусь, если предположу, что она отправилась к Виису. Не скажу, что я расстроен. Подобный исход был для меня очевиден. Однако, не смотря на своё поспешное исчезновение, девушка сдержала обещание: на журнальном столе в пазах треноги красовался законченный кристалл знаний, величиной со среднего размера яблоко, испускающий легкое зелёное свечение.

Сев на диван, перед столиком я взял камень в руку, крутанув, приложил его к своему лбу. Я помнил, что говорила Аннра о рисках изучения такого большого объёма знаний за раз, но это меня сейчас волновало меньше всего.

Поначалу ничего не происходило, но как только кристалл растворился полностью, голову начало сдавливать, как будто она сейчас была зажата в тисках, а какой-то садист весело крутил ворот, с ленточной резьбой, усиливая давление.

Откинувшись на спинку дивана, я стиснул зубы от боли и стал ждать, когда она пройдёт. Все-таки испытание кровавого колодца пошло мне на пользу. Если бы не оно, то сейчас бы катался по полу в агонии.

Зубы удалось разжать только через сорок минут. В голове сами собой всплывали знания о магии, как будто я сейчас читаю книгу соответствующей тематики и с каждой секундой темп этого своеобразного «чтения» ускоряется. Сейчас возникающие спонтанно мысли, подобно пчелиному рою, жужжанием возникали и перемещались по подкорке моего мозга, если такой орган у меня, конечно остался, после перестройки тела.

Вернувшись к себе в номер проверил сумку с деньгами. Отсутствие половины «богатства», презентованного мне Иммаром, зная практичный характер Аннры, тоже не стало для меня сюрпризом, как и её уход.

Пополнив свой карманный запас кредитами переоделся в пальто и сменил кроссовки и джинсы, на туфли и брюки. Несколько минут повозившись с завязыванием галстука. Закончив приготовления, картинно поправил манжет рубашки и принял важный вид, после чего расслабился и усмехнулся. Не каждый день приходится ходить в зал заседаний совета анклава Северный….

Район Центральный. Ресторан «Блажь» 15:00

— Здравствуй, Макс. Ты меня удивляешь. — Савинов указал на стул с другой стороны небольшого столика. — Минута в минуту.

— Это случайность, так совпало. — Пожал я плечами и сел. — Мог и не вовремя добраться. Проблема с личным транспортом возникли.

— Понимаю. У меня две новости.

— Хорошая и плохая? — я усмехнулся. — Давай тогда с плохой.

— Плохая новость в том, что на подготовку нет времени. — Сова стал серьёзным. — Из достоверных источников мне известно, что завтра утром члены совета будут эвакуированы.

— Куда?

— Этого, я не знаю. — Развёл руками майор.

— Какая тогда хорошая? — С интересом спросил я, отпив яблочного сока из стакана передо мной.

— То, что мы без труда можем проникнуть в здание администрации Северного хоть сейчас. — Майор загадочно улыбнулся. — Не спрашивай, как у меня получилось, но мы с тобой записаны на прием к главнокомандующему ВСС, кабинет которого находится на том же этаже, что и зал заседания совета Северного, который будет в полном составе на экстренном заседании с 16:00 до 18:00.

— Очень хорошо… — ответил я, после небольшой паузы, взвесив все «за» и «против». — План здания удалось достать?

— Нет. — Коротко бросил майор, но тут же видя как я нахмурился, продолжил. — Он не нужен. На третьем этаже лишь один короткий коридор и всего пять дверей, из которых тебе нужна лишь центральная. До лестницы нас проводят, ведь у меня есть два листа посещения подписанных самим главнокомандующим ВСС.

— Проверка через базу данных федерации? Нас же обязательно проверят, не смотря на пропуска. — Это было мне известно ещё со Столицы. Перед выпуском нам рассказывали о подаче сведений в кадровый реестр, находящейся на первом этаже столичной администрации. Чтобы попасть даже на первый этаж, не смотря на наличие всех документов, проводилась проверка по идентификационному номеру. Не думаю, что здесь нас минует эта процедура.

— Уже позаботился. Когда будет введен номер, указанный в листе посещений, компьютер выдаст майора Павла Петровича Бокова, только на фото будет твоё лицо и ни у кого не возникнет вопросов. Майорская форма для тебя уже лежит в машине. — Сова потёр руки. — Что скажешь?

— Скажу, что ты проделал огромную подготовительную работу. — Я с уважением взглянул на Савинова. — И вроде всё предусмотрел.

— Не «вроде», а «всё»! Даже запись в журнале посещений на пульте охраны имеется, о том, что мы должны нанести визит главнокомандующему ВСС. — Майор многозначительно посмотрел на меня. — Ну, а пройти через оцепление на площади перед администрацией у двух майоров получится без труда. Тем более меня там знают в лицо.

— Это очень хорошо. Тогда давай поедим и поедем. Полчаса у нас ещё есть. — Я взял «Меню» и принялся рассматривать блюда, предлагаемые в этом заведении. Пробежавшись глазами по первым двум страницам, положил его обратно на край стола. — Что-то я не голоден. Салата мне вполне хватит.

— Да ладно. Я угощаю! — Сова махнул рукой, подзывая официанта.

— Да не…Ты не понял майор, аппетит пропал. — С сожалением посмотрел я на Савинова. — От волнения, наверное.

— Понятно. Ну а я поем!

50 минут спустя. Стоянка для служебного транспорта администрации Анклава Северный.

— Ну что? Подошла форма? — Савинов бросил короткий взгляд в зеркало заднего вида.

— Да. Нормально всё. — Я перелез на передние сидение и начал поправляться воротник мундира. — Сидит, как влитая. Как будто Аннра выбирала.

— М-да. Её бы магия невидимости пригодилась бы нам. — Савинов дернул за ручку двери новенького внедорожника-репликации дорадужной BMW представительского класса. — Что за чёрт? Заело.…Сейчас!

— Ответь мне на один вопрос: «Почему?» — Я невозмутимо застегнул последнюю пуговицу.

— Не знаю, я не механик… — Сова продолжал дергать ручку двери.

— Ты не понял меня майор. — Я поморщился, сдерживая попытку кровавой бездны захлестнуть мой разум, в котором сейчас одна за одной, всплывали различные техники контроля и управления маной. — Почему ты продался Арису и его шестерке Иммару? Я почему-то был уверен, что кто угодно, но только не ты.

— Догадался, значит… — Савинов медленно обернулся и зло посмотрел мне в глаза, сжав губы. — Давно понял?

— Ещё при первой нашей встречи у ворот.

— Что же меня выдало? — немного помолчав, спросил Савинов.

— Не тянись к пистолету. Он против меня бесполезен, да и не выстрелит. Уверяю тебя. — Чем дольше я смотрел на Сову, тем сильнее становилось чувство брезгливости во мне, но я все же, решил ему ответить, уже сформировав обруч из силы сущности вокруг шеи майора. — Я не вчера родился Сова, и знаю нравы федеральной системы правосудия. По возвращению в столицу, тебе светил лишь расстрел после потери третьего объекта, либо добыча мафра на неполный день, пока не сдохнешь или не съедешь с катушек. А тут, ты вместо того, чтобы махать киркой — при майорских погонах и при должности, командирован в Северный. Чудо!?Допустим, что это так. Сегодня ты раз за разом подтверждал мои подозрения. Мне уже надоело смотреть. Ты хороший вояка, но плохой комедиант.… От тебя за версту разит Иммаровскими подачками. Ресторан, где минимальный заказ от 10 тысяч кредитов, репликация дорадужного автомобиля, на скромное майорское жалование в 150 тысяч кредитов в месяц, плюс «боевые» и социальная страховка. Сейчас феднет пестрит всплывающими объявлениями о наборе ветеранов и отставников на федеральную службу, расценки не секрет. Думаю этого всего достаточно, но я могу продолжить, если хочешь.… С невидимостью Аннры, ты тоже…

— А что мне оставалось делать?! — Сова хотел перейти на крик, но я сжал обруч силы и он захрипел. — Либо расстрел …Кхх.… Либо … Кхх, кххх!

— Знаешь, мне не интересно. Прощай, Савинов. Не могу сказать, что был рад нашей встрече. — Кольцо сжалось ещё сильнее, делая оборот на 180 градусов до характерного хруста, после чего развеялось, повинуясь моей воле.

Убедившись, что ни камер, ни лишних глаз вокруг нет, открыл дверь и вышел, накинув поверх мундира плащ, который обычно носил командный состав вооруженных сил Федерации Держав. Проверив наличие документов во внутреннем кармане, используя остатки своей силы сущности в салоне, хлопнул дверью и вдавил защелки, запирая тело Савинова внутри. Припав к тонированному стеклу, в очередной раз убедился, что через него снаружи ничего не видно, облегченно вздохнул с чувством глубокого удовлетворения и направился к выходу.

Охранник на шлагбауме въезда проводил меня взглядом, ничего не сказав. Пройдя по площади вдоль здания администрации, двинулся в сторону дверей главного входа. Лишь стоя на ступенях, метнул быстрый взгляд на линию оцепления находящуюся в пятидесяти метрах от входа, которую мы без труда преодолели перед тем, как въехать на стоянку. Сейчас там вовсю кипела работа по установке четвертой стационарной оборонительной турели. Видимо марионетки из совета Северного, в лице Ариса почувствовали, что скоро запахнет жаренным, только всё это бесполезная трата времени. Лично я с Виисом не знаком, однако по тому выбросу силы, что я почувствовал от его магии, могу с уверенностью сказать, что он не напрягаясь, может разрушить их все одним заклинанием, вроде огненного дождя или инфернального вала. Из обрывочных сведений об Императоре, переданных вместе со знаниями мечника я знаю, что Виис питает слабость к заклинаниям огненной стихии из-за предрасположенности к ней центра его маны. Интересно было бы на него посмотреть, особенно когда я знаю теперь о центре и его разновидностях практически всё.

Потянув за ручку стеклянную дверь я оказался перед автоматической проходной, слева от которой находилось помещение охраны. Отметив про себя, что подобный «аквариум», только значительно меньше, я уже видел в здании администрации Табара, у барона. Отличие было в том, что помимо двух охранников в костюмах, здесь находилось шестеро вооруженных бойцов в полном обвесе, которые увидев меня, синхронно вытянулись по стойке смирно.

— Вольно бойцы. Как дежурство? Всё спокойно? — Даже не глядя в сторону «пиджака» протянул лист посещения в окошко.

— Так точно, товарищ майор! — Отрапортовал старший сержант. — Всё спокойно.

— Вот и замечательно. — Кивнул я головой, взяв с полки окошка документы, которые после сверки с базой мне тут же вернули, а ворота проходной раздвинулись, позволяя мне пройти через нее. Один из охранников вышел из боковой двери и сейчас ждал меня на другой стороне.

— Я вас сопровожу к первому посту перед лестницей. — Пробасил грузный мужчина лет сорока пяти. — Извините, порядок такой.

— В курсе. Ведите…— Я поправил плащ и, не дожидаясь, когда охранник поравняется со мной, двинулся направо по коридору, в конце которого находились ещё одни ворота проходной перед лестницей на второй этаж.

Перед самыми воротами, стоявшими на пути к моей цели, находился пост охраны. Подойдя к нему вплотную, кивнул пожилому мужчине с военной выправкой и молча, сунул пригласительный лист.

— Так, посмотрим... — Мужчина быстро начал читать написанное, озвучивая вслух свои мысли. — Значится, майор Боков... Так... Понятно... Печать есть, подпись главнокомандующего имеется. Сейчас запись в журнале гляну... Ага! Подпись Климова есть… Можете проходить.

— Простите... Вы сказали Климова? — Я с трудом сдержал вновь напомнившую о себе кровавую бездну, поднимающуюся из колодца,внутри меня. Окружение на секунду поменялось: в уши ударили крики, а охранник с полными ужаса и боли глазами, пытался что-то мне сказать, булькая кровью из разорванного горла.

— Да. Наш начальник охраны значится, командированный из столицы недавно. — Наваждение пропало, и сейчас мой собеседник находился в полном порядке, абсолютно невредимым. — А вы знакомы?

— Да. Работали вместе, на одном секретном объекте Федерации Держав. — Я сделал как можно более многозначительный вид. — А он сейчас здесь? Я могу его увидеть?

— Здесь, конечно. У себя в кабинете. — Спохватившись и посмотрев на наручные часы пожилой охранник, решил добавить. — Где-то в это время он заканчивает работать. Могу позвонить, сказать, что вы хотите с ним увидеться.

— Нет. Спасибо. Хочу ему сюрприз сделать. Он будет приятно удивлен этой встрече. — Я добродушно улыбнулся. — Как мне его найти?

— Его кабинет на третьем этаже. Номер 51. После лестницы вперед, пока в стену не упрётесь и направо. — Обозначив траекторию моего движения жестами рук, сообщил мне охранник. — Только поспешите, а то можете разминуться.

— Спасибо. Потороплюсь! — Ещё раз кивнув, прошел через открывшиеся створки турникета, не обращая внимания на приветствие, ставших по стойке смирно четырех бойцов, быстрым шагом начал подниматься по лестнице.

Миновать КПП второго и третьего этажа получилось без проблем. Достаточно было показать лист посещения и меня тут же пропускали, не задавая лишних вопросов. На третьем этаже, вместо того чтобы подняться по лестнице, прошел до конца коридора и повернул в указанном направлении, попутно рассматривая таблички на дверях, с номерами кабинетов. Подходя к нужному мне пятьдесят первому, перешел на осязание потоков. Немного замедлив шаг, пропуская вперед двух каких-то чиновников, постучался и быстро зашел, ударив локтем в лицо стоящего рядом с открытым шкафом мужчину, одевавшего в тот момент плащ. Не давая старому "другу" упасть на стеклянный журнальный стол, схватил Клима за горло, немного протащив, прижал к полу, тут же сев сверху и зажав ладонью рот.

— Тебя самого Клим охранять нужно, а ты в начальники охраны полез из тружеников кирки и руля. — Я усмехнулся, глядя на вытаращенные глаза временного товарища по "общежитию". — Ладно. Это всё лирика. Слушай сюда, помесь слонёнка и измененного дятла: Я задаю вопрос, а ты моргаешь, один раз, если "Да" и очень быстро и часто если "Нет". Понял?

Испуганный Клим хотел покивать, но моя рука, прижимающая его голову к полу, не дала этого сделать. Как только он это понял, вспомнив мои слова, его веки дернулись один раз.

— Хорошо. Начнем с легких вопросов: Это Игорь поспособствовал твоему повышению, за спасение своей шкуры? — Дождавшись знака означающего согласие, продолжил. — Денис тоже здесь?

Получив утвердительный ответ, довольно хмыкнул. Теперь всё окончательно сошлось. Зная тягу Дениса к способностям харизмы, позволяющей влиять на людей, добавить сюда магию, коей владеют имперцы, то получается,что Северным всё это время руководил Айрис, как я и думал. Взять и «в открытую» подвинуть совет было конечно можно,но повлекло бы за собой много ненужных трудностей. Поэтому он решил сначала расшатать и без того качающийся стул, под Федерацией, а потом явиться в роли "Спасителя". Задумка хорошая,но только явился ещё один спаситель на не менее белом коне. Сейчас, эти два "Спасителя" гарцуя, друг перед другом выясняют "кто из них более благородный". Итог: Вся брусчатка в конском навозе.

— Ладно, Клим, было приятно поболтать. Мне пора. — Приложив ладонь свободной руки к виски своего знакомца, на мгновение активировал луч, после чего встал и собрал сущность. Вышло немного меньше четырех тысяч. "Не тем" он занимался видимо, после объекта.

Сняв плащ с испачканным кровью рукавом, повесил его в шкаф покойного и вышел, прикрыв за собой дверь. Впустив немного сущности в замок, сломал личинку и как ни в чем небывало отправился к лестнице.

На четвертом этаже за воротами турникета сидел лишь один охранник. Проблем здесь у меня тоже не возникло. Молча открыв дверь, он спросил меня, почему я один, а не с майором Савиновым. Увидев лежащий на столе коммуникатор с включенным сеансом связи, свернул шею незадачливому наблюдателю и перейдя на осязание потоков, вышел в небольшой коридор, который насчитывал лишь пять дверей.

Пока шел к нужной двери, изучал присутствующих в большом зале. Сейчас там находилось пятнадцать человек, двенадцать из которых были обычными людьми и сейчас сидели за большим столом, но я их мог видеть из-за того, что каждый из них был под завязку накачан и маной, и сущностью. Это явно были члены совета Северного, который в настоящий момент являлись безвольными овощами.

Личность остальной тройки не вызывала у меня сомнений. Перед самым столом стоял Иммар. Его магический центр тяжело спутать с любым другим. От него левее в трёх метрах, поодаль стояло ещё двое, один из которых — маг разума, судя по отростку, от его центра манны, идущему прямиком к мозгу. Это свидетельствовало о том, что его квалификация не менее мастера, по классификации Астраса. Второй был проснувшимся — это явно Денис. Судя по пульсации его ядра, сейчас он использовал способность. Скорее всего, это была некая аура, судя по отходящим от него в разные стороны преломляющимся потокам. Амплитудных движений частиц не наблюдалось, а значит, эта аура не наносит физического вреда.

Сейчас в коридоре было пусто. Отбросив излишнее стеснение я, впустив в дверь свою сущность, сорвал её вместе с коробкой и частями бетонной стены, зашвырнув прямиком в стоявшего за ней в 7-8-ми метрах Иммара, желая таким образом «поздороваться». Боевой маг даже не сошел с места, а увесистая дверь из дубового массива осыпалась мелкой стружкой, упав на пол, не в силах преодолеть невидимую границу, активной защиты.

— Макс, я тоже рад тебя видеть. — Поприветствовал меня Иммар, подкидывая в руке нечто, похожее на футбольный мяч. Только в отличие от спортинвентаря, внутри этой сферы разбитой на квадраты, проходило огромное количество струн, между различными элементами. Это была очень сложная конструкция-симбиоз нескольких артефактов, представленных бесчисленным количеством элементов.

— Только не говори, что ты затеял всё это, чтобы мяч погонять!? — Вступил я в словесную перипетию с «бессмертным воителем».

Как только я перешел на обычное зрение то понял, что за способность использовал Денис. Сейчас в зале я видел лишь Иммара и двенадцать мужчин статного вида, которые не прервали своей беседы, а со спокойствием изменённых коров на пастбище обсуждали проблемы «глобального» масштаба. Даже выбитая дверь не отвлекла их от беседы на тему новой статистки со второго этажа.

— Я не настроен на шутки. Давай отбросим маски и поговорим начистоту. — Иммар с озабоченным видом подбрасывал в руке сферу. — Дело в том, что сроки в связи с появлением, сам знаешь кого — сильно сжались. Этот артефакт я должен был использовать, когда ты пройдёшь третье испытание, чтобы зашвырнуть тебя сразу во врата ковчега и не оставить выбора, кроме как его открыть. Это закольцованный контур пробоя…

— Отбросить маски говоришь? — Закрыв глаза, я оказался на уже знакомом мне помосте, а надо мной уже нависала пасть кровавой бездны, поднявшаяся из недр колодца. Одного моего взгляда хватило, чтобы бушующая стихия опала, превратившись в безмятежную гладь, ступив на которую, мои глаза вновь открылись, только видеться всё стало несколько иначе. — Я удовлетворил твоё желание. Теперь ты ответь мне на один вопрос. Окажешь мне милость?

— Удивил… — Иммар жадно втянул воздух в легкие. — Даже жнецы с жертвенных монолитов упадут ниц перед тобой, как перед императором, задыхаясь от эманации, которая от тебя исходит. Но, не Я!

— Каково это было, когда твоё тело рубит сотня центурионов, сменяясь десятками… и так — каждый день, Иммар? — После этой фразы «бессмертного воителя» проняло, а я продолжил давить. — Смелый опыт с твоей стороны. Бездарность, у которой нет предрасположенности ни к одному из элементов. Поэтому ты решил возвести мастерство управления маной в своём теле — в абсолют!

— Тот кристалл знаний в номере.… Зря я разрешил оставить его своим людям. — Иммар нахмурился, с трудом сдерживая злость. — Впрочем, это тебе не поможет. Там ещё записка была кстати от Аннры с местом, где будет находиться третий ключ.

— Лебяжье? — предположил я.

— Да. Рядом. — Иммар несколько раз подбросил сферу, которую держал в руках. Видимо время разговоров подошло к концу. Что ж?

— «Бессмертный воитель», почему магов разума принято ставить в самом конце строя? — Иммар растерялся, а я вытянув вперед руку, развернув её и разжав кулак. На моей ладони лежали два камешка, размером с орех, которые оторвал от дверного проёма у входа. Поднявшись и зависнув перед моим лицом, в то же мгновение они исчезли, а два тела, прятавшиеся под аурой отвода глаз, рухнули на пол, выложенный черно-белой мраморной плиткой. Во лбу каждого из них зияло по сквозному отверстию, как после выстрела из крупнокалиберной винтовки. — Потому, что с защитными способностями у них туго. Из-за изменения центра маны, даже простенькие защитные заклинания даются разумникам очень тяжело. Ну ты и так это знаешь…

Хотел сказать, «бессмертному воителю» что он следующий на очереди, но в меня полетела сфера, что была всё время в руке боевого мага. Перед яркой вспышкой, услышал лишь «Ну, что? Посмотрели олухи?». Окружение дрогнуло и за какие-то мгновения изменилось. Сейчас я находился не в зале заседания совета, а в коридоре с очень знакомой архитектурой.

Здесь было светло…и по уже сложившемуся обыкновению, тут не было ни единого источника света.… А в моём логе появилась надпись:

Испытание «Бесконечный путь» начато!

Виис Арлах.

Казнь военнопленных на Красноармейской площади была в самом разгаре. Отряды оцепления совета Северного с ничтожными потерями, штурмом взяли районную администрацию, смяв укрепления борцов с тиранией Федерации Держав. Только в восторженных криках победителей не было ни единого слова о Федерации Держав. Сейчас ни одному человеку находящемуся здесь не пришло бы в голову крикнуть "За Федерацию Держав!" или "Слава Совету!". Вместо этого, толпа в один голос скандировала только оно имя: "Виис! Виис! Слава Виису!". Сам же виновник «торжества» возвышался над толпой, стоя на броне тяжелого танка,упершись одной ногой в его башню, окруженный ореолом золотого света, подобно богу.

Как только военные выстроили очередную шеренгу пленных для казни, Виис поднял руку и все присутствующие до единого резко замолчали. Повернувшись к очередной партии пленных, бывший император подбавив магии в голос, начал свою короткую речь, которую он сегодня не однократно произнес.

— За преступления совершенные против своего народа приговариваю вас к смерти. — Заканчивая свою речь Виис, совершал взмах рукой, после чего в дело вступал строй автоматчиков. Как только стихала очередь, толпа вновь начинала сканировать имя своего нового вождя.

Процесс казни стал на поток и шел довольно быстро. Через несколько десятков очередь дойдет до командного состава. Подумав об этом, на лице Вииса на мгновение появилось легкое разочарование. Бывший правитель Империи Райз жалел о том, что у него нет хотя бы десятка магов разума, и сейчас он уничтожает "ресурсы" которые мог бы использовать в дальнейшем. Впрочем, пользу из этого всего,он тоже намеревался извлечь.

— Покажись уже, я чувствую твое присутствие. — Спокойным и властным голосом проговорил Виис, опустив свой взгляд немного вниз, где в тот же момент появилась пепельноволосая девушка, стоящая на одном колене с приклоненной головой. Выкрики толпы резко оборвались, а военные, находившиеся вокруг трибуны-танка, уже целили в незваную гостью. Одного взмаха руки бывшего императора хватило, чтобы разрешить сложившуюся ситуацию и казнь вновь продолжилось.

— Аннра Керрат. — Девушка назвала себя и подняла голову, показывая Виису своё лицо. — Я ваша верноподданная Император. Прибыла,чтобы поступить под ваше командование.

— Аннра... — Виис приподнял бровь. — Это очень хорошо. Я тебя искать собирался, но ты пришла сама.

— Явилась, как только узнала о вашем прибытии мой Император. — Девушка вновь приклонила голову, скрывая лицо со следами магического истощения.

Виис неспешно нагнувшись взял Аннру крепкими руками за плечи и не напрягаясь поднял, ставя на ноги перед собой.

— Был императором. — Виис хмыкнул и слегка улыбнулся. — Теперь уже нет. Подожди! Сейчас мы продолжим разговор.

Бывший император видя, что всё готово к следующему этапу казни, поднял руку, призывая к молчанию присутствующих.

— Видите этих людей? — Усилив свой голос магией, Виис выдержал паузу и продолжил, под одобрительный гомон. — Это те, из-за кого плакали ваши дети, которых вы боялись отпускать на улицу, те из-за кого вы жили в страхе, те из-за кого ежеминутно слышались выстрелы, дрожали от залпов орудий стены ваших домов. Те, кто должен был вас защищать — отдавали приказы мясникам, убивающим за звонкую монету ваших родных и близких, когда Совет Северного бездействовал. За преступления совершенные против своего народа приговариваю к смерти. Приговор исполню лично. — Под крики разгоряченной толпы бывший император неспешной походкой подошел к краю своей "трибуны" и спрыгнул в живой проход,расступившихся перед ним, пока ещё «невольных» сторонников. Остановившись в десятке шагов от своих жертв, Виис выбросил руку вперед. Ближайшее пару секунд ничего не происходило, наступила звенящая тишина. Все зрители застыли в немом ожидании, а после разразились довольными криками. Каждый из смертников вспыхнув подобно факелу, сгорая за несколько секунд со скоростью пороха, превращался в пепел, тут же разносимый ветром.

Под ликование народных масс Виис одним прыжком очутился вновь на танке, рядом с изумленной Аннрой, которая переводила непонимающий взгляд, то на своего повелителя, то на дымящиеся круги, оставшиеся на брусчатке. Девушка не могла поверить в то, что она сейчас видела. В империи Виис Арлах никогда не произносил речей, а диктовал свою волю.

— Император, я не понимаю.… К чему всё это? — Аннра воззрилась на Вииса. — Уничтожение анархистов, показательные казни... Зачем? Простите мне мою дерзость. Вы бы могли...

— Это не казнь, а как здесь принято выражаться "Предвыборная компании". Я хочу основать свою империю — новую империю, в этом мире, стать её императором, а в скором времени и новым богом. — Виис улыбнулся правым уголком рта, и тут же поймал Аннру, которая хотела упасть на колени, вымаливая пощады. Эту "фирменную" улыбку императора знали все. Те кому её «посчастливилось» увидеть либо умирали сразу, либо отправлялись на жертвенник.

— Прекрати, Керрат. Не компрометируй меня перед моими будущими подданными. — По буквам, сквозь зубы процедил бывший император.

— Повелитель, но ведь вы просто могли залить пол Северного огнем, и народ стал бы перед вами на колени в страхе. — Аннра растерянно смотрела на Вииса красными от магического истощения глазами.

— Аннра... Вроде училась хорошо в Астрасе... — Арлах покачал головой. — Править империей и создавать империю — две разные вещи. Подумай сама: Если я спалю этот город дотла вместе с жителями, то кем мне править? Кто его будет отстаивать? Ты что ли? Или я? Деспотизм, тирания и диктатура тут не подходят.

— Н-нет. Повелитель. — Аннра замялась. У нее не укладывалось в голове, что тот — кого она боготворила, тот — в чьей власти было карать и миловать, сейчас снизошел к ней и мирно беседует. Сейчас перед ней стоял, как будто другой человек, не Висс Арлах прозванный «Опустошителем миров». Сейчас на неё смотрел умудренный опытом политик. — А как же Империя Райз?

— Я тебе уже не повелитель, и в твоём положении судьба Райз не должна тебя заботить. Формально ты подданная империи Райз, но своей императрице ты на верность не присягала. А вот мне — Да!

— Императрице?! Но ведь приемником может быть только наследник по крови. Таков закон... — Аннра вновь опустила глаза. — И у вас не было детей. Откуда...

— Кто устанавливает законы? — Судя по выражению лица Вииса, его начинало забавлять глумиться над растерянной Аннрой. — Ты подумай, а мне нужно лично казнить ещё и вот этих, а то мои будущие последователи будут недовольны.

В этот раз Виис не стал спускаться со своей импровизированной трибуны. Подойдя к краю и продекламировав стандартный приговор, он проделал тот же фокус, что и в предыдущий раз. Толпа вновь взвыла, а его сторонники принялись подготавливать следующую партию пленных к казни.

— Ну, что? Кто законы принимает в Империи Райз, Керрат?

— Помощники разрабатывают, зачитывают императору, а император утверждает или не утверждает. — Аннра закончила и с ожиданием посмотрела на Вииса, но тут же озвучила свою догадку. — Вы заставили их написать закон, а тех, кто был не согласен, что Империей будет править женщина — отправили на жертвенные концентраторы?

— Нет, Аннра. Я сам написал закон и утвердил его. — Виис уже с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться.

— Но ведь женщине никто не принесёт присягу. — Привела последний аргумент Аннра. — Никто из знатных родов не допустит, чтобы ими управляла женщина, никто не будет её слушаться.

— Эту будут. Поверь мне… Моя мать теперь императрица Райз. — Видя изумление девушки, Арлах продолжил. — Я не назначал приемника, а отрёкся от империи в её пользу.

— Но Печать Воли Императора? Тубус Власти тогда бы….

— Это всё сказки. Тубусу Власти без разницы, кто станет носителем печати, престолонаследие и прочие вещие. Все эти предрассудки были придуманы и тщательно поддерживались лишь для того, чтобы ни у кого не возникло мысли его украсть или покуситься на жизнь наследника правящей династии.

— Император, я…мне кажется.… Это не вы! Может с вами что-то случилось? — Аннра сделала маленький шаг назад и немного прищурилась. — Разговариваете не так, ведёте себя не так. Я несколько раз видела императора на приёмах, так вот.… Тот император никогда бы не отрёкся от своей империи. Настоящий бы император не вёл бы сейчас со мной беседы…

— Карать и миловать я должен? — Виис вновь ухмыльнулся.

— Вот об этом я и говорю…Император никогда не улыбался, а если улыбался, то значит, либо кто-то сейчас умрет, либо отправится на жертвенный концентратор. Когда вы уничтожили завод, где находились Эрши, я сначала подумала, что пришел тот император.…А сейчас вы…

— Я убил их за то, что они меня предали и, чтобы лишить Ариса двух талантливых мастеров. И не скрываю, что мне их смерть доставила удовольствие. Ты это хотела услышать? Ариса я тоже убью, как только он мне попадётся, чтобы не путался под ногами. И случится это довольно скоро. — Виис хрустнул шейными позвонками. — Сейчас у меня лишь две задачи, это заполучить анклав Северный и разжечь у себя искру. Если у Ариса хватит мозгов сюда сунуться, то и его попутно раздавить. Слабая плотность магических потоков этого мира меня не остановит.

— Вряд ли он будет настолько опрометчив, скорее всего, он сейчас сидит и ждёт возле ковчега, когда Макс-ключник его откроет, либо перехватит его сразу после того, как он получит последний ключ.

— Ты так говоришь, как будто ключник не с тобой … — Бросив короткий взгляд в глаза Аннры, Виис покачал головой. — Не с тобой значит… Знаешь где он?

— Да. Знаю… но, не всё так просто. Долго очень рассказывать. Я лучше подготовлю для Вас кристалл памяти всего, что случилось в этом мире. Только в норму приду.

Виис не говоря ни слова, протянул руку и приложил ладонь к центру груди Аннры, где находился её блёклый магический центр. Девушка сначала хотела отпрянуть от неожиданности, но из-под ладони полился голубой свет, центр маны начал стремительно наполняться силой. Через несколько секунд, Виис убрал руку.

— С тебя хватит. Мембрана сгорит. Можешь приступать к изготовлению…

Испытание «Бесконечного пути»

— Спасибо Иммар за быструю доставку! — проговорил я вслух, поднявшись с каменного пола и машинально, хотел отряхнуться, но отряхивать было попросту нечего. На военной форме федерации не было даже песчинки пыли. Как и светильников, пыль здесь попросту отсутствовала.

— Не такая уж и быстрая, Максим. Здравствуй. — Марас вышел подобно призраку из стены коридора. — Хотел поприветствовать тебя перед входом, но приходится здесь.

— Что ты имеешь ввиду? Иммар использовал на мне артефакт и вот я здесь. — Снимая мундир задал вопрос хранителю. — Секунды не прошло даже!

— Это для тебя прошла секунда, а в Анвии три дня минуло, сейчас четвертый идёт. — Хотел задать вопрос, откуда такая осведомленность, но Марас, как будто прочитав мои мысли, сам дал ответ. — Я наблюдал за тобой. Опрометчивый поступок с твоей стороны нарочно подставляться под артефакт с неизвестным тебе действием. Не находишь?

— Я ведь знал, что меня никто убивать не будет. Живым я всем нужен, и здоровым, чтобы открыть второй ковчег. — Махнул рукой, про себя отметив, что безразличность слепка сознания бога напускная. Он в курсе всего происходящего до последней мелочи. Не удивлюсь, что если ему задать вопрос о том, что делал, к примеру, Айрис минуту назад, он без труда сможет на него ответить.

— Это пока… — Марас слегка улыбнулся, склонив голову немного на бок.

— Угу. Значит, я пройду испытание, меня на выходе будет ждать «комитет по встрече», чтобы «спеленать» и таким же образом доставить к ковчегу, и когда я его открою, исполню предназначение «жертвенной изменённой овцы» для Айриса, чтобы возвести его в силу.

— Всё верно. — Старик провел по бороде и стал серьёзен. — Только не «пройду», а «если пройду» испытание. Так будет правильнее. Я ведь не забыл о твоей просьбе и выполнил её в полном объёме. Ты просил силы? Так возьми её… сам.

— Звучит, как очередное крылатое выражение и одновременно угроза. — Решил я пошутить.

— И в мыслях не было. Это предостережение и одновременно наказ.

— Расскажешь, что меня здесь ждёт? Или опять всё наугад? — решил удовлетворить своё любопытство. — Мол.…Догадайся сам!

— Тебе всего-то нужно будет добраться до выхода. Можешь не спешить, время здесь течет по-другому. — Марас сказал эту фразу будничным тоном, но почему-то мне от его слов стало не по себе. — Удачи тебе, Максим. Она тебе очень понадобиться.

— Спасибо. Можно один маленький вопрос напоследок? — Решил я попытать удачу, в надежде получить нужную мне информацию.

— Почему бы и нет. Только один, а не множество, как ты любишь обычно вываливать на своих собеседников. — Хранитель приподнял голову, и посмотрел на меня как бы «свысока».

— Это не совсем вопрос, а скорее просьба дать совет. Подскажи мне, как отделить атрибут от ядра? Я пробовал, но у меня ничего не вышло. — Озвучил я одну из своих главных проблем Марасу.

— Совет? Хорошо. — Старик на секунду задумался. — У тебя неверный подход. Когда ты находишься в среде, ты прикладываешь силу, чтобы оперировать сущностью и объектами, в ней находящимися. Это подходит лишь для чистой силы, выделяемой искрой. Для управления атрибутом, сила не нужна. Вот ты можешь приказать солнцу перестать светить? Или не дуть ветру? Не гореть огню? Не течь воде?

— Могу, но эффекта от этого приказа будет ровно ноль.

— Вот именно. Однако ты ходишь в лучах солнца, ветер несёт тебе прохладу, огонь способен дарить тебе тепло, вода — утолить твою жажду. Подумай над этим. Это мой тебе совет. — Моя недовольная физиономия после сказанного тенью бога, была красноречивее любых слов.

— Я жалею о своём вопросе, самый скупой бог в мире! До встречи! — Поняв, что разговор окончен, я решил напоследок «ковырнуть» Мараса, в расчёте узнать что-нибудь ещё. Напрямую он мне не скажет, но хотя бы какие-нибудь обрывки сведений мне удастся получить.

— Почему, ты так считаешь? — Удивился мой собеседник. — Я дал тебе совет и даже привёл тебе пример, как ты должен действовать.

— Да, я про способности характеристики равновесие. — Демонстративно прошел мимо хранителя и неспешно двинулся вперёд, уходя вглубь постепенно сужающегося коридора не оборачиваясь. Получилось! Марас встал на моём пути и с интересом в глазах уставился на меня.

— А что не так со способностями? Каждая из них полезна. И характеристика равновесие выбранная тобой очень хороша. Не понимаю, твоих обвинений, Максим.

— Почему их четыре, а не шесть? За все характеристики до этого по три давалось, а за эту всего лишь две. — Подбавил я в свой голос немного укора. — Может, стоило стать богом жадности или скупости? Ты пересмотри свою предрасположенность на досуге.

— Сделаю вид, что я почувствовал себя виноватым и поддался на твою уловку. — Хранитель хохотнул, прищурившись подобно коту, лежащему на теплом солнышке. — В дальнейшем у тебя большая часть имеющихся способностей пропадёт за ненадобностью. Искра — это лишь отправная точка. Её назначение показать многообразие возможностей силы сущности, научить азам использования силы. Это своеобразный ознакомительный «тренажер» для её носителей. Когда искра разгорится и станет светочем, ты воочию всё увидишь. Если пройдёшь испытание…

На этой мрачной ноте Марас исчез, оставив меня в гордом одиночестве. Испытание ещё не началось даже, а страху на меня уже напустили. Странно, как он удержался от своей любимой фразы, что «легко не будет»? Впрочем, мне и без того это понятно.

Прямой узкий коридор привел меня к небольшой комнате, с высоким сводом, если он конечно был. Стены уходили ввысь, сливаюсь в маленькую черную точку, потолка увидеть я не смог, как бы ни старался напрячь своё зрение. По центру комнаты находился бассейн два на три метра, бортики которого были выложены черными блоками, похожими на мрамор. Однако на ощупь они были холодные, а их структура напоминала больше металл, нежели камень. Вода в бассейне не была прозрачной, если то, что было там налито, являлось водой.

Посмотрев на своё монохромное отражение в зеркальной глади этого тёмного омута, став на бортик коснулся её кончиком ботинка, чтобы нарушить безмятежность идеально ровной поверхности. У меня не получилось этого сделать, поверхность бассейна оказалась похожа на желе. Боясь провалиться в эту смоляную яму, я резко убрал ногу. Поверхность даже не исказилась, а протектор ботинка остался чистым, не осталось не единого следа вещества-наполнителя.

Оставив в покое бассейн перешел к исследованию ещё одной интересной вещи в этой комнате, а именно к прямоугольнику такого же черно цвета, выделяющийся на общем фоне каменных блоков стены, расположенной прямо передо мной.

Обойдя бассейн, я хотел коснуться этой детали интерьера, но при моём приближении матовая черная поверхность вспыхнула цифрами и надписями не двусмысленно дающими понять, что «отчёт пошел». В тот же момент слева появился квадрат портального прохода желтоватого цвета. Другого выхода, кроме как назад из этой комнаты не было, так что без лишних раздумий мне ничего не оставалось делать, как шагнуть в портал.

От резкого контраста, сменившегося окружения я машинально накинул на себя сферу сущности и, перегруппировавшись, ушел в сторону, активировав ускорение. Копье, летевшее остриём мне прямиком в голову, пробило сферу и прошло в двух миллиметрах от моего виска. Не успел! Послышался стеклянный звон, ознаменовавший разрушение ещё и преграды. Лучше бы мне рассекло правое ухо ровно посередине! Сейчас выполз наружу минус, описанный мне способностью несовершенство. Если выбрать самое главное, то основной недостаток этой способности в том, что преграда срабатывает даже при легком повреждении. Использованный против меня тот же луч, при попадании собьёт кокон защиты, а дальше без проблем проделает во мне лишнюю дыру, чему я собственно буду не очень рад.

Наклонившись, пропустил над собой второе копьё, уходя перекатом в сторону. Противник здесь был явно не один. Перейдя на осязание потоков, решил оценить окружающую меня обстановку. Провести хотя бы минимальную оценку окружения, мне не дал сигнал в виде короткой вибрации между лопатками. Повинуясь ему, ушел с линии атаки, совершив нырок в находящийся рядом раскидистый куст у дерева, поросшего мхом и уходящего широченным стволом куда-то вверх. Желания выяснять "Куда?" у меня не было, очень не хотелось получить копьё в горло, пока я буду «ворон считать». Сдвоенный свист с двух направлений, заставил меня, ломая ветки выпрыгнуть из временного «укрытия» и на четвереньках переползти за ствол зеленого гиганта. Вот это я понимаю «тёплый приём»!

Представившейся мне небольшой передышкой решил воспользовался в полной мере, выясняя личность нападающих. Слушая малейшие звуки и шорохи листвы, я тщательно осматривал всё вокруг, стараясь не пропускать даже малейшей мелочи. Со всех сторон меня окружал лес из деревьев, название которых я не знал. Подозреваю, что они вообще водились только здесь, в обычном мире таких нет. В метрах тридцати надо мной нависали кроны сплошным зелёным сводом, с редкими просветами, в которых виднелось ясное небо. Не смотря на это, у меня внутри была уверенность, что это всего лишь полигон, созданный Марасом, и находится он не в реальном мире, а чёрт знает где. Если останусь жив, то обязательно задам ему вопрос на эту тему.

Мои поиски нападающих дали результат. За соседним стволом, находящимся в метрах 6-7-ми послышался треск, а через секунду из-за него выпрыгнуло нечто, около полутора метров ростом, имеющее человеческие пропорции зеленокожее чудо. Глубоко посаженые узкие глаза не имеющие зрачков были черного цвета, как будто их залили краской. Вместо носа красовалось три вертикально вытянутых отверстия, ниже которых начиналась свисающая сантиметров на двадцать вниз губа, закрывающая рот и подбородок, если они конечно были. Аналогов чего-то подобного я не видел ни в книгах, ни в феднете на картинках, не даже в том обширном бестиарии магических тварей, что щедро включила Аннра в кристалл знаний о магии. Гоблинов — видел, орков — видел, мог отличить тролля от огра, но все мною перечисленные, даже близко не были похожи на это неописуемое чудо из больной фантазии Мараса.

От установления родословной этой зверушки, меня отвлекло брошенное ею в мою грудь копьё, от которого я предпочёл уйти в сторону. В памяти свежо ещё было впечатление от пробитой сферы сущности. Не обращая внимание на неудачный бросок своего орудия, зеленокожий подобно ящерице, цепляясь руками с длинными крючковатыми пальцами за кору, влез на высоту около пяти метров по стволу и оттолкнувшись, сделал кульбит, разворачиваясь в воздухе выхватывая из-за пояса нечто напоминающее кинжал, очень грубой работы, занося его для удара, пикируя на меня, подобно хищной птице. Сфера сущности заключила уродца в свои объятия, в тот момент, когда ему оставалось до меня чуть меньше метра. Запустив правую руку сквозь сферу, схватил за тонкую шею мелкого гадёныша, активируя поток. Меньше секунды воздействия хватило, чтобы голова отделилась от тела, и свалилась поверх осевшего на дно сферы тела. Видя, что всё кончено поспешно рассеял сферу, чтобы исключить лишние траты синхронизации. Хоть она у меня быстро восстанавливается, но неизвестно, сколько ещё этих «зеленокожих» тут находится.

— М-да Марас, все-таки богом жадности тебе надо было становится… — пробурчал я, получив всего сорок очков свободной сущности с жертвы. Учитывая опасность этого нечто, награда была сильно занижена.

Посмотрев на полутораметровое копьё через осязание, вошедшее на одну треть в дерево за моей спиной, сразу стала понятна причина такой неестественной убойной силы. Грубая конструкция этого оружия, сделанного из необструганной жерди и несимметричного расплющенного металлического наконечника, компенсировалось просто огромным количеством насыщения силой сущности. Плотность силы напитавшей материал была настолько велика, что в моём зрении её цвет был темно-синим. По мере того как сила сущности рассеивалась её цвет начал сменяться более светлым, пока не стал бледно серым и не пропал вовсе. Нужно во что бы то ни стало избегать попадания такой зубочистки в свою драгоценную тушку. Радует только то, что эти уродцы имеют очень слабую жизнеспособность. Меньше секунды воздействия потока сущности понадобилось, чтобы убить зеленокожего аборигена. Нужно держать ухо востро и искать направление, в котором нужно выбираться.

Вызвав мини-карту, я чертыхнулся. Похоже, здесь она не работает. Осязание потоков тоже не дало мне даже мельчайшей зацепки, в каком направлении мне стоит двигаться. Был вариант пойти от портала прямо, только на том месте, где я появился, его уже не было. Видимо он сразу исчез, как я появился. Да и выходить на то место, где он был, не хотелось, из-за его открытости. Неизвестно с какой стороны мне «прилетит» и сколько этих копьеметателей здесь лазает в округе.

Едва слышный шорох сверху привлек моё внимание. Подняв взгляд, обнаружил, что по стволу того дерева, в котором торчал черенок глубоко засевшего копья, сверху стремительно приближаясь, ползёт ещё одна зелёная образина. Отсутствие копья говорило о том, что это чудо один из тех, что напали на меня. Отсутствие смертоносного метательного оружия для меня не было поводом для ослабления бдительности. Что-то мне подсказывает, что фокус с копьём может быть проделан и с той железкой, что весит у этой образины в петле на поясе шорт, сплетенных из водорослей или чего-то подобного.

Ждать, когда на меня нападут, не стал. Пользуясь тем, что «зеленокожий» потянулся за своим оружием, решил немедленно атаковать. В голове сами собой всплыли знания об основных принципах ведения магического боя, один из которых если подвести итог гласил, что нужно выбирать заклинания в соответствии с поставленной задачи, чтобы минимизировать затраты маны. Говоря простым языком: «Чтобы убить таракана, не нужно ронять на него шкаф, достаточно удара тапка». Воспользовавшись свободным высвобождением, сформировал перед собой маленький плотный шарик силы сущности, в то же мгновение, растянув его в горизонтальную струну, и при помощи повеления, отправив в своего врага, поддерживая натяжение усилием воли. Получилось ровно то, что я хотел. Две половинки, бывшие когда-то целым зеленокожим копейщиком, шлепнулись в паре метров от моих ног. Отметив эффективность переделанного на свой лад заклинания «Лезвие ветра» из арсенала имперских магов, собрал 46 очков свободной сущности и поморщился. За последнее время я привык к «большим цифрам». Когда то я радовался даже сущности с паука, но эти времена прошли. Чтобы поднять то же повеление до 11 ранга, мне нужно упокоить больше пяти сотен таких вот уродцев. Даже представлять не хочется, сколько времени придётся на это потратить!

Не заметив в ближайшей доступности от себя постороннего присутствия, решил озаботиться выбором направления своего движения. В какую сторону пойти, раздумывал не долго, потому что выбирать было не из чего. Монструозные стволы деревьев стояли стеной вокруг меня, и конца и края им не было видно. Мало того, складывалось впечатление, что все направления зеркальная копия остальных, и точь-в-точь повторяют друг друга. Из начальных классов всплыло знание о том, что мох растет с северной стороны, только видимо местный мох был об этом не в курсе, с какой стороны он должен расти, и рос, как ему вздумается. Сделав лучом крестообразную зарубку на стволе дерева, из которого торчал черенок копья, пошел в единственно верном направлении: «Куда глаза глядят» делая зарубки на деревьях. Я не сторонник такого варварского отношения к природе, но другого выбора у меня попросту не было.

Наверно сорок минут спустя…

Я сидел в раздумьях, опершись спиной на ствол исполинского дерева с крестообразной зарубкой выше человеческого роста, из которого торчал знакомый черенок копья, поигрывая трофейным кинжалом, наблюдая, как неспешно стягиваются края свежей раны, полученной около пяти минут назад. Выбирая направление, я был уверен, что иду прямо, однако в конечном итоге оказался в том месте, откуда пришел. Ошибки быть не могло! Это именно то место, откуда начал свой путь. Этот лес оказался не так прост, как могло показаться на первый взгляд.

Решив, предпринять ещё одну попытку, я выбрал направление движения перпендикулярное тому, в котором отправился в своё первое путешествие.

Прошло около часа…

Обойдя то же дерево по кругу, выругался и пнул ногой от досады половину тушку, разрубленную мною ранее зеленого уродца, которая хрустнув, отлетела метров на семь, ударившись о ствол соседнего дерева.

Посему выходило, что какое бы направление я не выбрал, оно будет неверным, и я вернусь в то же место, откуда пришел.

— Как же мне не хочется этого делать... — пробурчал я недовольно себе под нос и посмотрел вверх.

Если влево или вправо идти нельзя, вперёд-назад аналогично, то остаётся ещё два направления. Рыть землю у меня нет желания, так что остаётся только одно направление.

Подойдя к уже опротивевшему мне «ориентиру», сконцентрировал силу сущности в кистях и пальцах рук, полными безысходности глазами посмотрел вверх на сплошной зелёный свод… начиная карабкаться по стволу, лишенного даже малейшего намёка хотя бы на единый сучок или ветку, врезаясь пальцами обеих рук в древесину, подобно двум ледорубам…

Забравшись почти на самый верх тридцатиметрового дерева, мне сразу стало понятно, почему в кронах деревьев практически нет просветов. Мало того, что ветви соседних деревьев плотно сплетались между собой, образуя подобие крыши, так ещё между ними проходили побеги вьющихся лиан, добавляющие крепость этому живому своду.

Чтобы проложить себе путь на самый верх мне пришлось лучом сущности в буквальном смысле прогрызать себе дорогу через жестко переплетенные между собой ветви. На то, чтобы пробиться сквозь зеленый свод, постепенно проделывая в нём проход под себя, у меня ушло около пяти минут, пока в сделанном мной лазе не забрезжил солнечный свет. Хватаясь за ветви, торчащие со всех сторон проделанного мною хода, я вылез с обратной стороны этого огромного плетня. Чувствую себя как червяк, прогрызший кожуру спелого яблока и выбравшийся наружу. Встав с четверенек, сощурившись, посмотрел на «солнце», а потом на… второе! Картина, открывшаяся мне, нарушала все мыслимые и немыслимые законы физики. Зрелище было нереальным, но впечатляющим. Огромная твердь, своей формой напоминающая цифру «8» парила в воздухе, накрывая собой весь «заколдованный лес». Подобно швартовочным канатам, с её внутренних и внешних краёв, раскинулись широкие побеги, спускающиеся вниз под разными углами, которые сплетались с кронами деревьев, не давая этому летающему острову воспарить ввысь. В центре каждой из петель «восьмёрки», находилось по матовой сфере, исполняющих роль «солнц». В отличии от настоящей звезды, сферы давали мягкий свет и не выделяли обжигающего тепла, подобно оригиналу.

— Покусай меня измененный комар! Как это всё там держится?! — Проговорил вслух, не в силах сдержать эмоций от того, что я сейчас наблюдал.

Восторг начал улетучиваться после того, как я огляделся по сторонам, и не найдя какой либо лестницы подошел, осторожно переступая по плетеному, теперь уже полу, а не своду, к ближайшему «швартовочному» побегу, начиная карабкаться по нему вверх, цепляясь за продолговатые более мелкие побеги. Ещё до пробуждения, будучи обычным студентом строительно-технической академии, у нас были занятия по физической подготовке. Всё нравилось в этом предмете, который благодаря развитой мускулатуре, давался мне очень легко, кроме одного — лазанье по канату. Страха высоты у меня не было, однако отсутствие жесткой опоры под ногами, пробуждало во мне чувство какой-то скованности в действиях и ограниченности, что сильно действовало мне на нервы. Так вот, после пробуждения не поменялось ровным счетом ничего! Даже наоборот! Ситуация только усугубилась, благодаря перестройке моего тела, от которой вес моей тушки «слегка» увеличился до 150-160 килограмм. И вот эти 160 килограмм уже на высоте около семидесяти метров над землёй ищут более толстые побеги, чтобы можно было за них ухватиться и не упасть. Только бы какому-нибудь зеленому уродцу не пришло в голову выбрать именно мой «швартовочный канат», чтобы спуститься вниз и погулять по лесу. То, что местные аборигены приходят именно с парящей восьмёрке я не сомневался. За пару часов моего хождения кругами, я ни разу не наткнулся на лагерь, стоянку или след от кострища. Следовательно, обитают они где-то в другом месте, а учитывая то, как они мастерски лазают по деревьям, вывод очевиден — их логово на парящей восьмёрке.

Монотонный процесс карабканья располагал к размышлениям, и тема для них нашлась сама собой. Перехватываясь, я думал над названием испытания «Бесконечный путь» и радовался где-то глубоко внутри, что оно называется именно так, а не «Бесконечный подъём».

Испытывая чувство небывалого удовлетворения, от ощущения твердой земли под ногами начал прибираться сквозь заросли высокого кустарника, со стреловидными ярко-салатовыми листьями. Через пол десятка метров, заросли начали редеть, становясь не такими высокими и густыми. Остановившись у самой кромки, прислушался: в левой стороне от меня где-то вдалеке доносились ритмичные звуки ударов, как будто кто-то бил по стволу дерева дубиной. Взяв левее, перешел на виденье потоков и пригнувшись направился к источнику звуков.

Через пару минут я вышел к поляне,где творилось непонятное действо. Четверо копейщиков обступили сухое дерево и черенками копий наносили по нему несильные удары одновременно друг с другом. Цель этого занятия мне была неясна, и я решил понаблюдать за тем, что будет дальше. Как матёрый тихушник, на корточках, делая короткие перебежки, переместился поближе, чтобы не пропустить ни малейшей детали. Убивать без разбора это конечно хорошо, но понять своего противника тоже, на мой взгляд, будет не лишним.

Долго ждать мне не пришлось. Земля у подножия высохшего дерева начала подниматься, квартет зелёных барабанщиком, как по команде рассыпался в разные стороны, вскинув копья. Послышался хруст корней, ствол накренился влево, раздвигая пласты земли. Сначала показалась лапа, по своему строению напоминающая огромную лопату, а потом и морда четырехглазой твари, которая была явно в бешенстве, от состоявшегося только что концерта. Мои ожидания, появления второй лапы-лопаты были напрасны. Когда обитатель недр показался на половину, стало ясно, что она у него одна. То, что я принял сначала за лапу, оказалось плоским плавником, берущим своё начало из придатка расположенного на теле этого кожистого червя, на расстоянии около полутора метров от нижней челюсти. В отличие от меня охотники не стали смотреть и ждать, когда тварь целиком покажется на поверхности. Занесенные для броска копья в их руках начали стремительно набираться силой, опустошая полностью все запасы сущности в их телах. После первого сдвоенного залпа копий прошедших навылет через голову, тварь рухнула, ударившись мордой о землю. Следующая контрольная сдвоенная атака копий, не оставляющая не единого шанса на жизнь монстру. А, эти аборигены умеют работать в команде! Только они ошиблись в том, что потратили всю силу подчистую. Пора охотникам становиться добычей, теперь уже моей.

Встав в полный рост совершенно не таясь, активировав ускорение и начал сокращать дистанцию. Нужно отдать должное этим карликам: не смотря на то, что они слишком поздно меня заметили, никто из них не растерялся и не запаниковал. Выхватив свои «заточки» аборигены пошли на меня в самоубийственную атаку. Три удара покрова-пресса закончили битву, не дав ей даже начаться, оставив после себя подрагивающие изломанные тушки четырех охотников. Один из копейщиков пытался ползти, царапая пальцами сломанной руки землю, но луч сущности, проделавший ему дыру в затылке забрал последние остатки жизни.

Собрав чуть больше полутора сотен сущности с нападавших, я надеялся, что убитый аборигенами червь меня порадует большим количеством очков, но этого не случилось. Всего лишь 58 единиц упали на мой счёт. Видимо не хочет Марас меня баловать...

Пара часов блужданий по джунглям дали свои спорные результаты. Если не брать во внимание то, что у меня за это время случилось больше десятка стычек с аборигенами, которые скудно пополняли мой запас сущности. И если списать на досадную случайность то, что продираясь через заросли какого-то кустарника, я с ног до головы испачкался его липким дурнопахнущим соком, который начинал бить тонкими струями, даже из самых небольших надломов листьев или веток, то мой поход оказался удачным! Благодаря разведке местности мне удалось познакомиться на своей шкуре, помимо копейщиков ещё и с лучниками зеленокожих аборигенов, но главное у меня получилось узнать, где предположительно находится выход из этого места. Едва различимая струна силы спускалась с неба в место, где находился стык петель острова "восьмерки" в аккурат на перешейке между двух сфер-светил. Странно почему я не почувствовал нахождения портала, находясь ещё внизу. Наверняка происки Мараса, как и с мини-картой, которая здесь не работала. У меня случайно получилось заметить это место, когда я чуть не свалился с внутреннего края нижней петли, на которой я сейчас находился. Оказалось что рельеф здесь не идеально ровный. Тот край "восьмёрки" где я сейчас стоял, был возвышенностью, поэтому мне удалось рассмотреть даже место,куда спускалась струна. Это была пирамидальная конструкция метров 10-15, расположенная по правому краю деревушки, насчитывавшей 27 построек различного размера. Хижины были выстроены в четыре ряда, по дуге перед круглой площадью у подножия пирамиды.

Ориентировочно, около четырех часов у меня ушло, чтобы добраться до крайних хижин поселения зеленокожих аборигенов. Вопреки моим опасениям, о патрулировании окрестностей и дозоре здесь не слышали. То, что я издалека принял за хижины, оказалось попросту шалашами, представлявшими собой каркас из связанных между собой жердей, обложенных пучками травы.

Скользя тенью в зарослях кустарников по левому краю деревушки, наблюдая за зеленокожими обывателями, мне удалось продвинуться почти до самой границы круга площади у подножия пирамиды, сложенной из каменных грубо отесанных блоков с плохой подгонкой стыков. На вершине этой конструкции мерцало блеклым светом окно заветного выхода. Именно к нему перпендикуляром из небесной выси тянулась струна силы, которую мне с трудом удалось рассмотреть издалека.

Сражаться с аборигенами не было ни малейшего желания. Проблем — много, сущности — мало. Исходя из этого, решил, что будет проще совершить забег до выхода, не вступая в бой. Осложнялось всё тем, что заросли, в которых я сейчас прятался, обрывались перед последней линией шалашей туземцев. Меня в любом случае заметят и начнут кидаться копьями, придется петлять зигзагами.

Я уже начал прикидывать маршрут, как начало происходить нечто непонятное. Праздно шатающиеся по деревушке аборигены как по команде одновременно запрокинули головы вверх и стали издавать булькающие звуки. «Тревога? Меня, что? Заметили!? Не похоже…». На всякий случай, сменил положение на лежачее и стал наблюдать за происходящим. Булькающая трель продолжалась около минуты, после чего туземцы начали собираться на площади перед пирамидой. «Ну почему именно сейчас? А?». Деревушка пустела на глазах, а площадь наполнялась зеленокожими уродцами. Когда ручеёк идущих к пирамиде иссяк, хоровое бульканье возобновилось, только в этот раз каждый член племени стал на колени, подняв руки и голову вверх. Со стороны походило на то, что присутствующие на площади молятся пирамиде, или порталу, расположенному на её вершине. В надежде, что это действо надолго не затянется, я принялся ждать, но после получаса ожиданий это занятие мне надоело. Может, они сутки так будут булькать?! Подгоняемый своим нетерпением я всё-таки решил прорываться.

Ползком, пока аборигены заняты своими песнопениями, я начал пробираться к крайнему шалашу, чтобы оттуда начать свой забег «по головам». Раздвинув пучки травы, пролез внутрь крайнего шалаша забитого мешками, сплетенными из водорослей. Забравшись на полутораметровую кучу добра на четвереньках перелез к проему выхода. Раздвинув шторки полога из травяной ткани, проверил обстановку снаружи: всё было спокойно, никто не заметил моих поползновений. Бегло пробежавшись взглядом по затылкам молящихся у пирамиды, крепко задумался, по поводу своего прорыва к порталу. Слишком много паломников собралось у своей святыни, каждый из которых был вооружен. Перед каждым из аборигенов лежал лук либо копьё. Не хотелось бы при подъёме получить в спину несколько перекаченных силой сущности «зубочисток». Жаль, что в моём арсенале нет площадных способностей, которыми можно было бы накрыть всю площадь. Это решило бы все мои проблемы.

Из знаний о магии в голове сами собой появилось несколько заклинаний площадного действия. Прикинув в уме, я нашел способ, как реализовать одно из них при помощи повеления. Заклинание «Каменная бомба» было одним из высших смешанных заклинаний мастерского уровня. Архитектура его построения очень напоминала то, что я сделал в Угре, когда разнёс в щепки дерево. Разница была лишь в том, что нужно было проделывать практически те же операции, только в верхних слоях земной тверди либо камня. Описание гласит, что:

В верхних слоях поверхности земли формируется две сферы, одна в другой. Внутренняя напитывается маной до двух третей порога критической массы, внешняя же сфера формируется в четыре раз больше размером и маназатратами на такую же величину. Далее производится сжатие внешней сферы, вместе с «наполнителем» — все эти действия я могу реализовать через повеление и свободное высвобождение.

Но дальше начиналась вторая часть. В отличие от магов империи я не могу менять атрибут своей силы по своему желанию. К тому же нужен был именно огненный. Вторую часть описания, где говорилось, что после подъёма формы над плоскостью поверхности, при совершении оттока маны для истончения оболочки с внешней сферы во внутреннюю, нужно придать токам маны огненную природу, чтобы раскалить наполнитель при их прохождении через него. Во время оттока внутренняя сфера достигала критической массы, происходил взрыв, убивающий всех, кто попал в его эпицентр, а рядом стоящих секло горящей шрапнелью. Идеальное заклинание для массового поражения живой силы врага. Только при сотворении подобной формы у меня возникнет ряд проблем, главная из которых, это моё ограничение в десять метров. Думаю, что аборигены не будут просто стоять и смотреть, как я выбегу на площадь и начну готовить заклинание. К тому же у меня в голове подобно правилу уз учебника появился тезис, гласящий, что в бою нельзя использовать заклинания, в мастерстве сотворения которых не уверен. Думаю, подобное правило было сформировано не на пустом месте. К тому же у меня нет права на ошибку, нужно чтобы получилось с первого раза.

Чтобы не стоять без дела, пока прикидывал в уме различные варианты, решил попутно провести «инвентаризацию» туземного добра в мешках, сваленных в этом шалаше. Открыв первый попавшийся я поморщившись откинул его подальше. В нём находились ободранные невыделанные шкурки, каких-то мелких грызунов. В следующем мешке оказались обрывки веревок, сплетенные из водорослей. В следующем бряцало, что-то металлическое, на деле оказавшееся наконечниками для стрел. Откинув и этот мешок к остальным, я хотел приняться за следующий, но остановился и снова посмотрел на ранее откинутый в сторону. Взяв один треугольный наконечник, покрутил его в руке, и подкинул, пробуя на вес.

— Отлично… — проговорил вслух, принимаясь за поиски ещё звенящих мешков. Не до конца уверен, что у меня получится сотворить «Каменную бомбу». Поэтому бомбой буду я сам!

Завершив все приготовления, попробовал подвигаться. Мой обвес немного стеснял движения. Будут потери в скорости, но не очень большие благодаря силе. Мне удалось найти девять мешков с наконечниками для стрел, и пять мешков с наконечниками для копий. Используя найденные здесь же травяные веревки, соорудил перевязь. Сейчас я стоял посреди склада туземцев обвешенный со всех сторон смертоносным грузом, который намеревался доставить прямиком до центра площади. Задержавшись немного у выхода, выполнил последнее приготовление для своего плана. Зайдя в статус, я увеличил ранг способности перегрузка до пятого. Всё-таки моя концепция, иметь при себе запас свободной сущности себя оправдывает. Никогда не знаешь, что может понадобиться в той или иной ситуации. На пятом ранге способность не изменила названия, но помимо увеличения области действия до 10 метров, добавился дополнительный эффект притяжение. Сейчас способность выгладила следующим образом.

Перегрузка Ранг 5. Прогресс (0/3000) (Активное/ область) Увеличение сопротивления входящему урону на 10% в секунду. Время подготовки 9 секунд. Во время подготовки действует эффект притяжения. Расход синхронизации 10% в секунду. Область поражения 10 метров — ограниченно-

Тяжело вздохнув и посетовав на то, что у меня нет возможности заранее посмотреть в действии новый эффект, выбежал из шалаша, активировав ускорение и перегрузку. Ядро сущности начало концентрировать силу, а я мчался, виляя между встающими с колен аборигенами. Ещё на бегу стало понятно, что кроется за словом «притяжение». Поначалу я думал, что ко мне будет стягивать противников, что мне в данном случае было бы не очень на руку и затруднило бы моё продвижение вперёд. Но глядя на зелёных уродцев, которые попав в область действия способности вместо того, чтобы встать с колен, распластывались на земле под гнётом невидимого пресса, не в силах подняться, понял, что ошибся в своих предположениях.

До центра площади диаметром около восьмидесяти метров, оставалось около десятка шагов, когда в меня полетели первые копья. Перед тем, как ядро сконцентрировало силу, чтобы потом разом выплеснуть её во все стороны, мою грудь в нескольких местах обожгло болью, а после последовал грохот выброса и вспышка затопившая всё вокруг ярким светом. Как только зрение ко мне вернулось, не дожидаясь, когда осядет пыль, а аборигены придут в себя, припустил к подножию пирамиды.

Пока взбирался наверх, не одной попытки атаковать меня не последовало. Уже стоя перед самым порталом выхода, решил обернуться и посмотреть на последствия своих действий. Почти вся площадь была усеяна зеленокожими телами убитых и раненых. Слегка поморщившись от открывающегося с пирамиды зрелища, я шагнул в портал выхода.

Вместо того, чтобы очутиться в комнате с тумбой черного камня, я появился в каком-то подземном гроте, стоя выше колена в воде.

— Какого измененного?! Я же нашел выход… — нахмурился я, осматриваясь по сторонам.

Почувствовав, что мой лог пополнился новой информацией, открыл его, чтобы посмотреть. Подкосившиеся от прочитанного сообщения ноги, вынудили меня сесть в воду. По поверхности воды пошли красные разводы.

— Только этого ещё не хватало! — я не выдержал, эмоции взяли верх и я закричал, наплевав на то, что могу привлечь своими криками каких либо пещерных тварей. — Твою божественную мать, Марас!!! Ты сумасшедший!

Сидя в воде и глядя, как она вокруг меня окрашивается кровью текущей из двух огромных сквозных отверстий на груди, ещё раз перечитал сообщение в логе и грязно выругался.

Пройдена первая комната. Осталось: 998

Лебяжье. Поляна Бианки.

— Чего он так долго? Уже два дня прошло, как он там… — Пробормотал Иммар, вглядываясь в мерцающий зев портала испытания. Услышав шаги за спиной «Бессмертный воитель» обернулся и склонил голову. — Господин?

— Расслабься.… Всё без изменений? — Поинтересовался Арис. Сейчас он находился в своём привычном обличии.

— Да господин. Не пойму, чего он так долго. Может, он уже мертв? — Озвучил Иммар своё предположение.

— Не думаю. Нирс сообщил бы о возмущениях медиан силы, в случае возвращения ключей. — Спокойно проговорил Айрис, подходя к портальному окну. — Я с ним только что разговаривал. Он разобрался с возникшими трудностями и теперь не отходит от визора, контролируя малейшие изменения в потоках силы.

— А что за проблемы у него возникли? — Поинтересовался Иммар, доставая из кармана яблоко. — Всё хотел спросить.

— Да с продвижением по карьерной лестнице. Весь ФЦИ стал «в позу» узнав о его назначении руководителем.

— Что им Нирс такого сделал? — Иммар двумя пальцами потёр висок, после чего откусил яблоко.

— Не он, а его оригинал, которого рыбы в Стольной доедают. Неординарными исследованиями занимался, в области репродукции апостолов. Всё ФЦИ знало, но закрывало на это глаза.

— Не вижу особой проблемы в этом. — Бессмертный воитель хотел откусить от яблока, но вспомнив с кем, он разговаривает в данный момент, решил воздержаться. — Нирс же профи…

— Кадры, Иммар! Мне нужны люди, которые будут соображать, а не безынициативные куклы, вроде этих солдат. — Арис презрительно дернул головой, указывая на двух проснувшихся неподвижно стоящих в паре метрах от портала. — К тому же Нирс всё уладил. Теперь нам гораздо легче будет координировать курс развития Столицы. Сейчас главное, чтобы этот Макс, как можно скорее добыл для меня третий ключ, пока младший Арлах строит себе плацдарм в Северном. И должен признать, у щенка это получается…

— Северный потерян? — Озвучил свою догадку Иммар.

— Да. В этот самый момент Виис наверное уже начал показательную казнь членов совета Северного, которых Ип и Денис регулярно обрабатывали. Кстати об этом… — Глаза Ариса в прорезях маски блеснули желтым светом. — Больше не подводи меня… Иммар. По твоей вине погибло два очень полезных человека… Моих человека!

— Господин, я буду стараться, чтобы подобного не повторилось! — Голос боевого мага предательски дрогнул. Иммар покорно склонил голову. — Это моя вина. Я недооценил пацана.

— Кстати о нём. Не используй на него контур, когда он выйдет. Артефакт может нам ещё понадобиться. Неизвестно долго ли пацан будет проходить испытание, — Арис сделал паузу. — И долго ли Виис задержится в Северном. Как только он закончит в Северном, он пойдёт за нами. Контур пригодится, чтобы сдержать сопляка.

— Но тогда мне придётся…

— Разрешаю. — Арис одобрительно кивнул. — Только не убивай. Я сделаю это сам, когда он откроет ковчег.

— Слушаюсь, господин! — Иммар склонил голову в поклоне. Уголки его рта постепенно начали растягиваться в довольной улыбке.

— Только не увлекайся! — Глаза Ариса вновь полыхнули желтым огнём. — А то я тебя знаю.… Не хочу, чтобы ты снова что-нибудь испортил.

Макс

— Попался... — Заготовленный заранее булыжник полетел в зеркало, разбивая его вдребезги. Осколки не успели коснуться пола, как я согнулся от боли, шипя сквозь зубы. — Фшш... Не... Угггадаллл.

Моё отражение в соседнем зеркале рассмеялось гулким металлическим смехом и выпрыгнув из него, оказавшись в два прыжка возле меня, занесло руку для удара, поменявшую тут же своё очертание на вытянутое изогнутое лезвие. Удара так и не последовало, лишь рёв отчаянья разнёсся, отражаясь от поверхности множества зеркал лабиринта.

— Теперь попался...— тварь, принявшая мой облик, улыбнувшись, хотела, как и в прошлый раз улизнуть от меня, но сейчас я был готов. Лишь только её тело стало терять форму, превращаясь в субстанцию напоминающую ртуть, как сфера сущности заключила финального босса зеркального лабиринта в свои объятия, сжимаясь до размера баскетбольного мяча.

— Боишься... правильно делаешь. В предыдущей комнате мне пришлось рисованием заниматься, — Я дернул головой, отгоняя череду образов начавших всплывать в сознании. — Сейчас в прятки с тобой вот играю. Не люблю прятки... Теперь сыграем в мою игру…

Запустив руку в сферу, постепенно начал открывать воображаемую "перегородку" в своём сознании, чтобы впустить в себя силу, таящуюся на дне кровавого колодца. В этот раз у меня получилось ещё быстрее, чем в остальные разы до этого.

-Вот так... — подбодрил я сам себя, начиная высвобождать свою силу сущности, сменившую окрас. Содержимое сферы пришло в движение, пытаясь вырваться наружу. Ртутный цвет начал постепенно сменяться грязно-розовым, розовым, следом красным. Когда биение твари внутри прекратилось, я рассеял сферу, после чего её содержимое старшее мутной вязкой жижей, рухнуло мне под ноги, растекаясь бесформенным пятном. Отступив назад, чтобы не испачкать этой мерзостью босые ноги, поднял глаза, почувствовав всплеск силы. В паре метрах передо мной забрезжил тусклый свет портального окна.

— Карета подана...— пробормотал я, возвращая кровавую бездну обратно на дно колодца.

Проверять останки твари на предмет наличия сущности было бессмысленно. Сущность — была платой за использование силы скрытой в колодце. Правда, она никуда не пропадала, как я изначально подумал. Мои заблуждения сразу развелись, когда взглянул на своё ядро. Сейчас его также окружало кольцо белесого марева запаса свободной сущности, только его внутренняя часть изменила свой цвет на грязно-розовый. Возможно, когда смогу отделить атрибут от ядра сущности, то смогу видеть всё в цифрах, а главное — контролировать, свою новую силу. Пока этого у меня не выходит, буду довольствоваться малым. Все мои попытки, по отделению атрибута от ядра, предпринимаемые мной, когда выдавались спокойные минуты передышки — заканчивались неудачами. Даже отпечатавшийся в самой подкорке моего мозга «совет» Мараса не помог сдвинуть мой прогресс с мертвой точки.

Комната 40 пройдена. Осталось: 959.

— "Я рисую на картине... Мира смерть на гильотине..." — Напевая себе под нос, я уже ступал босыми ногами по руинам, когда то бывшими городом. Где-то вдалеке раздавались отголоски взрывов. То, что я поначалу принял за снег, падающий из грозовых туч сплошь затянувших небо, оказалось сизым пеплом.

Из-за основания рухнувшей многоэтажки, в метрах пятнадцати от меня, раздалось несколько выкриков. Мужской голос приказывал кому-то остановиться. Видимо требования говорившего, были не выполнены, судя по последовавшей паре выстрелов. Послышался гомон нескольких голосов, и из-за края стоящей ребром плиты у торца основания дома, показалось двое подростков. Худощавый парень, одетый в обноски, практически волоком тащил раненую в левый бок девчонку в простеньком сарафане и джинсовой куртке, всхлипывающую от боли при каждом шаге. Судя по всклокоченному виду, бегство этой парочки продолжается довольно давно. Парень, завидев меня, немного замешкался, меняя направление, увеличив темп, направляясь прямиком на меня.

— Помогите! Они идут за нами... — Задыхаясь, пролепетал парень испуганным голосом, не сбавляя шага, таща девушку с окровавленным боком под руку. — Они... стреляли в нас! Мою подругу ранили! Они уже...

Короткий взмах, и невидимое лезвие, сотканное из силы сущности, в качестве продолжения моей руки, прошло через шею подростка, отделяя голову от тела. Вторая тварь, изображающая девчонку, успела отсрочить почти на пять метров назад. Отсечь одним ударом, сразу две головы не вышло. Совершив второй прыжок, девчонка уже стояла на верхушке отбитой сваи, торчащей из обломков плит, подобно корабельной мачте.

— Как догадался? — Смешливым голосом спросила, обворожительная черноволосая девушка в полупрозрачном платье пепельного цвета с глубоким вырезом, которая теперь стояла на верхушке сваи вместо раненой девчушки.

— Грубо работаешь. Пулевое ранение — есть, кровь — есть, а платье осталось неповрежденным. — Развел я руками. — Машту я полагаю? Тварь, порожденная возмущением от столкновения божественных сил разной направленности в результате последней битвы богов. "Порождение хаоса"... Так принято называть таких, как ты, и тебе подобных.

— Всё верно. — Темным голосом промурлыкала брюнетка, плавно спорхнув со своего "постамента". — Отставим дискуссии. Я очень голодна, а ты выглядишь слишком аппетитно, чтобы с тобой разговаривать.

— Кушай, не обляпайся. — Проговорил я, спокойно улыбаясь от предвкушения последующих событий. — Смотри не подавись только...

Окружение подернулось рябью, пошло волнами и начало растворяться, но через несколько секунд я вновь стоял, посреди руин неизвестного мне города. Вытянув руку ладонью к верху,сдул осевшие на нее снежинками хлопья пепла и неспешно направился к корчащейся в агонии твари, вертящейся волчком на перине из бетонного крошева и прочего строительного мусора.

— Предупреждал же... — С укором в голосе проговорил я, подходя к машту. Сейчас, когда на моё сознание ничего не действует она была передо мной в своём истинном обличии, в корне отличавшемся от образа той красотки в фривольном платье, что приняла ранее. — А твоя настоящая мордашка, скажем прямо — не очень! Зря ты захотела слиться с моим разумом.

Схватив за горло, одним движением оторвал машту от земли, попутно вырвав свободной рукой одни из двух отростков выходящих из её затылка, которым она попыталась проткнуть мне грудь. Следом вырвал и второй, чтобы окончательно себя обезопасить. Тварь зашлась неистовым воплем, пытаясь вырваться из моей цепкой хватки.

— Ты хотела показывать мне красивые картинки, в то время как высасывала бы мои внутренности, а я бы пускал слюни с глупой улыбкой на лице. — Попытки вырваться стали более ожесточенными, но удара в челюсть хватило, чтобы запал машту иссяк. — Я тебе дам возможность посмотреть на окружающий мир.

Взявшись за край пластины черного металла, которая закрывала глаза, прибитой по краям скобами прямиком к лицу порождения хаоса, сорвал ее, откидывая в сторону. Вопли машту постепенно стали утихать, пока вовсе не прекратились. Лишь когда тело мертвой твари обмякло, я решил разжать свои пальцы, сомкнувшееся на её шее. Теперь можно не бояться, что она от меня убежит. Если верить тем знаниям, что я получил из кристалла бегают они очень быстро. Босиком гоняться за таким монстром у меня нет никакого желания. Надеюсь, в следующей комнате мне удастся обзавестись ботинками. Одеждой тоже не помешало, бы разжиться! Моя пришла в негодность, после коралловых ям, ещё в 21 комнате.

Собрав чуть больше полутора тысяч очков свободной сущности, перешел на осязание потоков, чтобы узнать местонахождение портала.

Заветный выход оказался не далеко. Всего лишь в километре от того места, где я сейчас находился и это настораживало. То, что он близко не означало, что мне удастся легко в него войти. Эту закономерность я уже проследил в предыдущих комнатах.

Убийство двух порождений хаоса не осталось незамеченным. По пути к месту назначения мне встретилось ещё несколько, однако смелости напасть хватило только у одной. Сказывалось то, что машту — разумные, и предпочитали не ввязываться со мной в бой, чтобы не повторить судьбу двух своих соплеменниц. Мне очень повезёт, если возле выхода окажется охрана именно из них. Другие разновидности тварей хаоса менее разумны, чем машту и обязательно полезут в драку. Не то, чтобы я был против пополнить свой запас свободной сущности, но у меня ещё 959 комнат впереди, за обитателей которых меня будет ждать более щедрое вознаграждение.

В середине площади разрушенного города я обнаружил искомый мной портал, находящийся на месте разбитой статуи в центре фонтана, с трех сторон от которого находилось шесть охраняемых постаментов с чашами. В паре метрах от каждой из чаш находилось по статуе, застывших в разных позах. Только я знал, что это вовсе не статуи.

— Эркулы… Черт! Только вас тут не хватало… — Посетовал я, определив сразу принадлежность этих трехметровых воинов к порождениям хаоса, благодаря знаниям из кристалла.

О свободном проходе можно было позабыть. В отличие от машту, эркулы были разумны лишь условно. Эти порождения хаоса были воинами, которым было незнакомо чувство страха, усталости и голода. Их медлительность с лихвой компенсировалась неимоверной живучестью и огромной силой. К тому же эти, что сейчас находились на площади — отличались от тех, знания о которых у меня были. Эти были вооружены и имели более массивные доспехи. В гипертрофированной правой руке каждого из них находилось по двухметровому фламбергу. Левую руку, более походившую на человеческую венчала тройка полуметровых клинков, выгнутых на манер звериных когтей. Передвигались эти твари на трёх конечностях, опираясь на кулак правой руки, занося массивное, закованное в броню тело и неестественно короткие ноги вперёд.

Идея «проскочить» не ввязываясь в бой, была сразу откинута за своей невозможностью. От каждой из чаш к выходу портала выходило по струне. Шесть чаш, шесть эркулов, бледное портальное окно — всё это наводило на мысль, что портал выхода сейчас неактивен. Придётся вступить в схватку.

Едва хотел ступить на брусчатку площади, как сзади послышался звонкий смех. Рядом с искореженным ржавым каркасом грузовика стояла машту. Только хотел бросить какую-нибудь колкость в её адрес, как в оконном блоке завалившейся девятиэтажки показалась ещё одна тварь, залившись переливистым ржанием. Вскоре около тридцати тварей многообещающе ухмыляясь иронично поглядывая на моё озадаченное лицо. Сейчас, мне не двусмысленно дали понять, что стоит мне пересечь невидимую границу площади с фонтаном, как вся эта свора порождений хаоса начнёт мне активно «помогать».

— «Я рисую на картине… Мира смерть на гильотине…» — сила сущности текущая ручьём из моего ядра начала обволакивать моё тело, проникая в каждую мышцу, сухожилие, клетку. Мгновение, и вот я уже держу ближайшую ко мне верещащую от неожиданности тварь за горло, отрывая металлическую пластину, закрывающую её глаза. — Сначала рисовал собственной кровью, потом играл в прятки, теперь в догонялки играть ещё… Марас, если я в следующей комнате не встречу пары ботинок, то обижусь. Ваше счастье … — обратился я к уже не смеющимся машту. — Если границы этой комнаты окажутся бесконечными. Даю вам фору….

Четыре часа спустя

— Не у… — удар кулака, ломающий заостренные зубы, расположенные в два ряда, заставил замолчать тварь, не дав продолжить мольбы.

— Слушай меня внимательно… — Последовал второй удар, только уже в металлическую пластину, исполняющую роль «повязки», оставив в ней вмятину. — Сейчас ты побежишь, быстрее чем чувствуешь и будешь истошно кричать на всю комнату, что если хоть одна мразь из вашего племени вздумает мне помешать выйти отсюда, то пусть пеняет на себя. Выполнять…

Встав с машту, отошел на пару шагов, сложив руки на груди, наблюдая, как пошатываясь, встаёт порождение хаоса.

— Ты ещё здесь? — кольцо из силы сущности сомкнулось плотным ошейником, выдавливая из порождения хаоса остатки воздуха в легких. Оторвав от земли, ударил машту оземь, протаскивая на пару метров влево. — Видимо…ты хочешь бежать на сломанных ногах…

Долго уговаривать не пришлось. Машту шатаясь из стороны в сторону, рванула с места, поднимая клубы пепла. Не сомневаюсь, что она спешит выполнять мою «просьбу». Убедившись, что вокруг меня нет посторонних глаз, я упал на колени, сворачиваясь в позу эмбриона, выплёвывая кровь. Перемещением я начал пользоваться ещё в 11 комнате. Идея поначалу мне казалась замечательной, пока не столкнулся с побочными действиями. Накачка тела своей же высвобожденной сущностью, не проходила для меня бесследно, и влекло за собой массовые внутренние повреждения. Возможно, этого удалось бы избежать, если бы я мог управлять силой сущности, на более высоком уровне. Но чтобы на него перейти мне нужно 75 тысяч свободной сущности. Думаю тогда я смогу контролировать каждую частицу своей силы.

Тридцать минут спустя.

— « Я рисую на картине… Мира смерть на гильотине…» — напевая, слизал кровь из разбитых губ. Хорошо, что после перестройки, она вытекает из ран, не так интенсивно, как должна.

Фламберг громыхнул, ударив в то место, где я только что находился. Было наивным заблуждением считать, что эркулы медленные. Конкретно «эти» порождения хаоса, были быстры, и это притом, что они имели незаурядную защиту.

Шестеро эркулов загнало меня в глухую оборону, не давая свободно вздохнуть. Мне только оставалось, что скакать измененным зайцем по все площади. Вопреки моим ожиданиям они не атаковали одновременно, мешая друг другу. Три двойки «отрабатывали» меня. Сейчас не я вёл бой, а меня вели. Была бы возможность, предпочёл отступить. Об «отступлении» пришлось забыть, когда всю площадь перед фонтаном накрыл купол покрова отрицания.

— Справились…суки… — Оскалился я, пытаясь вытащить из своего тела остриё фламберга.

Картина окружающего мира подернулась. Тупая боль, обожгла затылок, а окружающий меня мир закружился в круговерти. Последнее, что я видел, это как моё безголовое тело падает на брусчатку площади и пасть…оскаленную пасть... показавшуюся из-под поднятого пластинчатого ворота доспеха эркула… хруст и темнота…

Лебяжье. Поляна Бианки.

Арис Велл ходил кругами, заложив руки за спину. Если бы не маска, скрывающая его лицо, то глядя на него можно было подумать, что сейчас он занят раздумьями. На самом же деле Арис Велл нервничал. Уже шел девятый день от начала испытания. Каждая минута, каждый час неминуемо увеличивали вероятность встречи с императором, который ещё вчера покинул Северный, если верить докладам наблюдателей. Больше всего Ариса нервировала неизвестность. Он не знал отправиться ли Виис сюда или он двинулся сразу в Нарву, чтобы перехватить его с ключником перед ковчегом. Любой из этих двух вариантов, не сулили ничего хорошего, и это нервировало Ариса больше всего.

— Господин.… У меня ничего. Не одна из групп, посланных следить за Виисом, не выходит на связь. — Покачал головой Иммар, появившийся из-за палатки и видя желтую вспышку в глазах Ариса, поспешил продолжить свой доклад. — Но я знаю, куда он направляется. Боюсь, что Виис идёт сюда. Это я узнал от Нирса. Он зафиксировал два сильных всплеска в районе Петергофа.

— Как Петергофа?! — Арис Велл дернул головой. — Он лишь к вечеру должен был там оказаться! Может Нирс, что-то напутал? Использование визора это не его специализация.

— Вряд ли. Перед всплеском из области чуть больше километра в диаметре исчезла мана, после чего произошел сильный выброс. Боюсь, что всё указывает на императора… — Иммар склонил голову. — Это почерк Вииса. Сами знаете.

— Да…. Знаю! Но как он так быстро преодолел такое расстояние? — Этот вопрос Ариса, предназначался самому себе. — По бездорожью сильно не разгонишься.

— Может телепортация? — Выдвинул предположение Иммар.

— Сразу видно, что в магии пространственного перемещения ты несилён. — Хмыкнул Арис. — Из-за сниженного магического фона и слабой плотности маны в этом мире, использовать пространственную магию очень рискованно. Из-за того, что нельзя зафиксировать координаты в лучшем случаем можешь оказаться после перемещения под землёй, либо в воздухе на высоте нескольких тысяч метров.

— А в худшем? — решил полюбопытствовать вечный воитель.

— В худшем разорвёт на куски ещё при попытке перемещения. — Без тени сомнений в голосе констатировал Арис.

— Внушает. — Усмехнувшись, бессмертный воитель покачал головой и вновь обратился к своему господину. — Какие будут указания, в связи с сложившейся ситуацией?

— Свяжись с центральным лагерем. Пусть организуют патрули, и держи артефакт наготове. Пока время у нас есть, но лучше позаботиться обо всём заранее.

Кивнув, бессмертный воитель развернулся, чтобы войти в палатку и взять артефакт, но сделав пару шагов, остановился и начал озираться по сторонам.

— Господин чувствуете? — Боевой маг повернулся к Арис Веллу.

Ответа он не получил, оба имперца одновременно обернулись на шум, донёсшийся из лесополосы, переходящий в гул. Подняв головы вверх, оба мага отскочили в стороны, активируя защитные заклинания. Голубая молния, сорвавшаяся из темной воронки, закручивающейся в нескольких сотнях метров над поляной, ударила, рассыпаясь змеевидными всполохами в то место где только, что находились оба имперца. В следующий миг раздался треск, и со стороны посадки, ломая деревья и выворачивая пласты земли, в сторону поляны, где был расположен временный лагерь, устремился ураганный вал. Поняв, что увернуться уже не успеет, Иммар скрестил руки перед собой, готовясь принять удар заклинания высшего уровня. Когда до него оставалось несколько метров, перед ним мелькнула фигура Ариса, а ураганный вал, ударившись о невидимую стену — рассеялся, утратив силу.

— Иммар, ищи контур! Быстро! — Скомандовал Айрис, вглядываясь в быстро оседающее облако пыли, земли и различного древесного мусора, в котором начал проглядываться силуэт нападавшего, держащего на руках девушку. Остановившись в двадцати метрах от Ариса, Виис поставил Аннру на ноги, после чего исчез, появившись в паре метрах перед своим бывшим помощником.

— Здравствуй, Арис.… Как тебе моё приветствие? — Виис улыбнулся уголком рта.

— Холодное. Полагаю, ты пришел за мной и за ключником? — Спокойным голосом спросил бывший капитан имперской разведки.

— Именно. Северный ты уже потерял. Осталось забрать у тебя ключника и твою никчемную жизнь.

— Как же… — Арис блеснул желтыми глазами, бросая быстрый взгляд на Иммара, который выполз с контуром пробоя пространства из-под поваленной «приветствием» Вииса палатки. — Иммар!

Бессмертному воителю не понадобилось объяснять, что он должен сделать. Размахнувшись, Иммар активировал артефакт, швырнув его в императора, в тот момент, когда Арис отпрыгнул назад, чтобы случайно не попасть под действие контура пробоя.

Не достигнув цели, сфера артефакта, натолкнувшись на невидимое препятствие, потеряла скорость и упала у ног императора. На секунду все участники действа скрестили свои взгляды на артефакте. Иммар и Арис застыли в удивление, не понимая, почему бывший император, попав в двухметровую зону действия, ещё находится на поляне, а Виис не мог понять, что этими действиями хотели добиться его враги? Слегка дернувшись, сфера отскочила в сторону, оказавшись в руках у Аннры, скинувшей с себя невидимость. На лице девушки, вместо торжества сейчас было выражение непонимания.

— Контур…работает… — Сказала она тихо вслух, но её уже никто не слушал. Шар огненного урагана, уже набрал силу в руке императора и готов был сорваться. Едва смертоносный сгусток магии огня соскользнул с ладони Вииса, не пролетев даже полуметра, рассыпался множеством искр, подобно фейерверку, равно, как и барьер крови Ариса, который с недоумением переводил глаза, то на Аннру, то на молодого Арлаха.

— Какого раху… — Стиснув зубы, прорычал Виис, сделав пару пасов рукой, глядя на ладонь, в которой должен был появиться клинок из пространственных ножен. Подняв взгляд на Ариса, император отметил, что его противник сейчас проделывает то же самое.

Иммар, который тоже, как и все здесь присутствующие испытывал затруднения с использованием магии, решил броситься на Вииса в рукопашную и уже сделал несколько шагов, пока что-то незримое не потянуло его обратно на своё место.

— Что вы смотрите? Стрел…! — Закричал Арис, оборачиваясь к караульным, что должны были стоять возле портала, но тут же осёкся. Его личные гвардейцы стояли неподвижно восковыми фигурами у зева портала, не шевелясь и даже не моргая.

— Хороший артефакт. Его делали мастера своего дела. — Только сейчас все присутствующие обратили внимание на старика, появившегося в центре потенциального поля битвы лютых врагов. В руке старец держал шар артефакта с интересом его разглядывая, не обращая никакого внимания на изумлённых окружающих. Старик поднял голову и усмехнулся, глядя на Аннру, которая в недоумении пожимала пустыми руками и шевелила губами, подобно выброшенной на сушу рыбе. Марас взмахнул рукой, бросив артефакт Аннре, которая тут же его поймала. — Держи девочка. Пусть побудет у тебя, только не используй пока что.

— Эй! Ты ещё кто такой дед? — Взвизгнул Иммар, раздраженно махнув рукой, указывая пальцем, на старца.

— Всего лишь наблюдатель… — Старик прищурился, как будто сейчас он смотрел за муравьём под своей ногой, а не на одного из сильнейших боевых магов империи Райз. — Поговорить с вами всеми пришел. Ситуация обязывает. Я бы не появился, если бы не этот артефакт, что сейчас держит девочка.

— Как к тебе обращаться наблюдатель и в чём цель твоего визита? — После этой фразы Вииса, Арис и Иммар на долю секунды потеряли интерес к хранителю, одарив бывшего императора растерянными взглядами. Для них было нонсенсом то, что Виис начинает диалог, а не диктует свою волю.

— Хм.…Для вашего удобства зовите меня… Марас. — В звенящей тишине, которая повисла на поляне, можно было услышать биение сердец присутствующих. Казалось, что весь окружающий мир от одного только произнесенного вслух имени развоплощенного бога замер. — Не бойтесь. Я не совсем тот Марас, о котором вы подумали. Считайте меня его тенью. С этим думаю, разобрались. Цель моего визита объяснить, что здесь сейчас происходит и почему я вынужден вмешаться. Почти все здесь собравшиеся жаждут открытия ковчега, чтобы раздуть в себе искру. Верно?

— Да все! А не «почти все». — Усмехнулся Арис обводы взглядом присутствующих.

— У одного из присутствующих здесь искра уже есть. Она ему без надобности. — Марас погладил бороду, повернувшись в сторону береговой линии Финского залива, находившейся в десятке метров за его спиной, и громко обратился. — Альберт! Можешь выйти. Не прячься.

Поначалу ничего не происходило, но через пару секунд из воды в 5-6 метрах от берега поднялась человеческая фигура, сбрасывая с себя подобие плаща сотканного из воды. Поправив длинные вьющиеся волосы, блондин, мерно шагая, направился к берегу по поверхности воды, как по земной тверди.

— Помощник твой? — Хмыкнул Иммар, глядя на приближающегося мужчину.

— Нет. Он сам по себе. Пришел убить ключника, чтобы помешать открытию ковчега. — Марас разочарованно хмыкнул и развёл руками.

— Ты порождение скверны и тьмы! Решил защитить своего темного миссию?! Я всё равно убью его, и не дам сломать очередную темную печать! — Не смотря на то, что высокий мужчина с длинными кучерявыми волосами только что вышел из воды, он был совершенно сухим. С его белоснежного одеяния похожего на рясу священника, не упало и капли. Остановившись в нескольких метрах и подрагивая от гнева, мужчина направил полный ненависти и праведного гнева взгляд голубых глаза на Мараса. — Ничего у тебя не получится! Пресветлый Всеотец ведёт мою карающую длань…

Золотоволосый блондин с аристократическим профилем застыл на месте с открытым ртом, не договорив до конца свою пламенную речь, под снисходительным взором Мараса. Тишину, вновь воцарившуюся на поляне, нарушало лишь хихиканье Иммара, которого казалось, больше всех забавляло происходящее, но уловив на себе недобрый взгляд Ариса, бессмертный воитель предпочёл замолчать.

— И так! Благодаря этому артефакту, вы по своему незнанию чуть не уничтожили ключника, если б не моё вмешательство. — Марас обвёл всех взглядом, забыв о стоящем сейчас статуей Альберте. — Работа порталов становится нестабильной вблизи этого прибора. Максим мог оказаться в каком-нибудь случайном месте, либо умереть. Я не могу забрать у вас артефакт, но настоятельно рекомендую не использовать его вблизи портала. Это в ваших же интересах. Или я не прав?

— Я тебя понял Марас. — Виис слегка кивнул головой и посмотрел на Аннру, которая так же повторила этот жест.

— Хорошо. Только это ещё не всё. — Старик посмотрел на Айриса, а потом на Вииса. — Вам двоим, тоже не следует выяснять ваши отношения ближе десятка километров от портального окна. Вы оба, особенно Вы молодой Арлах, оперируете слишком большими потоками маны, и это может так же пагубно отразиться на работе портала. Сейчас в упомянутой мной области десяти километров невозможно любое использование силы. И это продлиться пока ключник не покинет испытание или не сгинет там. Я как хранитель не могу допустить, чтобы ключник, пройдя испытание, погиб во время прохождения через окно портала.

— Как долго пацан будет возиться со своим этим испытанием? — Иммар задал самый главный вопрос, волнующий каждого кто сейчас находился на поляне.

— Максиму при удачном стечении обстоятельств осталось минимум 5-6 дней, до полного прохождения испытания. Быстрее, он вряд ли сможет с ним справиться. Возможно больше.

— А он не сильно торопиться… — Иммар поджал губы и зло сплюнул.

— Значит у нас в запасе уйма времени… Хорошо… Арис! Предлагаю решить всё поединком! — Виис усмехнувшись, смерил взглядом своего потенциального конкурента.

— Как ты это себе представляешь юнец? — Арис поднял руку, показывая тыльную сторону пальцев, где весел перстень. — Артефакты не работают! Как ты планируешь достать меч из пространственных ножен?

— Я имел ввиду рукопашную схватку. — Виис улыбнулся краем рта.

— Ты намекаешь, что мы сейчас должны бить друг другу морды, как мясо из жертвенных загонов? — Арис разразился хриплым смехом. — Наследник знатнейшей семьи.… Как же низко ты пал! Я не узнаю тебя!

— Я потерплю, ради того чтобы вбить тебе эту маску глубоко в твой предательский череп. — Парировал бывший император, а его улыбка стала ещё шире.

— Нет уж! Изволь! — Арис приподнял голову и отвернулся, демонстрируя своё презрение.

— Могу поспособствовать вашей дуэли, если хотите. — Ошарашил всех присутствующих своим предложением старик. — Так же могу выступить гарантом соблюдения условий поединка. С оружием вопрос решу.

— Согласен! — подумав пару секунд решительным голосом объявил Виис, с ухмылкой глядя на своего противника.

— Согласен! — прохрипел Арис. — Правила или условия? Полагаю условия?

— Верно. Правила оставляю за тобой. — Кивнул бывший монарх.

— Считай, что ты уже проиграл. — Арис зло усмехнулся. — Поединок стали, без использования магии. Выбор твоего оружия, оставляю за тобой, чтобы уровнять шансы.

— Принимаю. — Не смотря на то, что Виис был лишен своего самого грозного оружия — магии, не один мускул на его лице не дрогнул, а в глазах ещё сильнее засверкали огоньки азарта. — Условия: В случае моего проигрыша, ты и твои люди даёте уйти Аннре целой и невредимой. Я никогда не забываю о тех, кто мне верен и о тех, кто меня предал. Марас, ты можешь выступить гарантом соблюдения данного условия?

— Разумеется. Место? — Поймав на себе непонимающий взгляд, старик решил пояснить. — Во время боя Арис может задеть, к примеру, Аннру. В этом случае я не смогу выступить гарантом её безопасности, так как поединок не считается завершенным. Во избежание подобного предлагаю выбрать место недалеко отсюда, следуя вашим предпочтениям: лес, равнина, горы, побережье.

— Арис? — Виис вопросительно посмотрел на своего оппонента.

— Мне всё равно где тебя убивать. Выбирай. — Бросил бывший глава императорской службы разведки.

— Пусть будет открытое место, чтобы нельзя было спрятаться. — Император издевательски и красноречиво посмотрел на Ариса. — Вдруг ты под камень решишь забиться, подобно червю.

Арис хотел парировать колкость императора, но в диалог тактично вклинился Марас.

— Оружие. — Проговорил старик и между будущими дуэлянтами, появились сначала очертания проекции, а через секунду материализовалась длинная тумба из черного камня. — Представьте нужное вам оружие и возложите обе руки на веху арсенала.

Не показывая своего удивления, первым руки на арсенал Виис и через пару секунд плоскость поверхности исторгла из себя полуторный меч, точную копию тех, что были вооружены центурионы империи Райз. Взяв клинок в руку, Виис сделал два молниеносных росчерка и довольно заулыбался в предвкушении, поглядывая на Ариса.

— Как настоящий… — одними губами произнёс император, отойдя в сторону, ловя на себе обеспокоенный взгляд Аннры. — Керрат, умирать сегодня в мои планы не входит. Расслабься…

Арис хмыкнув, подошел следующим к вехе и, возложив руки, уже сжимал в тяжелую рапиру, проверяя баланс оружия.

— Готовы? — Марас окинул дуэлянтов внимательным взглядом и, получив согласие каждой из сторон, продолжил. — Сейчас вы окажитесь на равнине друг перед другом в пятнадцати шагах. До конца поединка я накладываю на вас ограничение в использовании магии, для соблюдения условий. Пусть победит сильнейший.

После этих слов Виис и Арис исчезли с поляны, как будто их здесь и не было. Веха арсенала исчезла, так же как и появилась. Повернувшись к Иммару, Марас моргнул, и бессмертный воитель, который всё время молчал, глубоко вдохнул и начал жутко сквернословить на своём родном языке.

— Не люблю болтливых… — холодно проговорил старик, с укором глядя на Иммара. Этого хватило, чтобы бессмертный воитель осёкся и замолчал. Убедившись, что боевой маг успокоился, старик обратился к Аннре. — Мне нужно идти, но люди Ариса и Иммара не смогут причинить тебе вреда, даже после моего ухода. Не волнуйся…

— Я за им… Вииса волнуюсь… — Девушка опустила голову, но тут же подняв вопрошающе посмотрела на хранителя. — Вы же могущественная сущность! Наверняка вы знаете, кто победит!

— Знаю девочка. Побеждает всегда умный. — Марас с легкой иронией и грустью посмотрел на Аннру, начав растворяться подобно туману. Когда силуэт хранителя почти растаял, магиня застыла в растерянности. Ей показалось, что до её слуха далёким эхом донеслось: «И это буду я»

— Что это сейчас было? — Иммар неприязненно скривился.

— Ты слышал? — Аннра немного растерянно посмотрела на бессмертного воителя. — Мне показалось... он сказал...

— Да. Ты не ослышалась... Иммар махнул рукой, потеряв к магине всякий интерес, и став на четвереньки, полез под полог поваленной палатки. Покопавшись там немного, боевой маг выполз оттуда, держа в зубах яблоко. Ещё одно было зажато у него в руке. — Будешь?

— Вот так просто?! — Опешила Аннра, чуть не выронив контур пробоя из рук. — И ты даже не попытаешься меня убить?!

— Ты слышала, что сказал старикан? — Иммар говорил уже с набитым ртом. — Ищи другого дурака! Он мне на мгновение открылся, и то, что я увидел.… А ну тебя! Лучше расскажи мне, как вы так быстро здесь оказались? Магия пространства тут не работает, а с летательной техникой черти что твориться, стоит только подняться в воздух.

— Пространства может и не работает,а вот перемещением можно пользоваться. Скачком к примеру... — Аннра пожала плечами.

— А толку? Так много не «напрыгаешь», это же прорва маны. — Иммар запнулся, а в его глазах блеснуло осознание. — Если ты конечно не Арлах… Точно!

Аннра хотела, что-то ответить, но внезапно раздался глухой звук,схлопывающегося портала.

— Что за? — Альберт, который до этого момента стоял неподвижным изваянием, подал признаки жизни. — Снова козни этого нечестивого порождения скверны?

— Какого раху? — Иммар воззрился на человека в лохмотьях, стоящего сейчас рядом с тем местом, где был портал. — Он же сказал, что ещё 5-6 дней!

Гвардейцы Ариса, так же «ожившие» после закрытия портала наставили артефактные ружья на возникшего между ними пришельца.

— Макс? — Аннра растерянно смотрела на того, кто вышел из портала. Лица человека представшего перед всеми собравшимися, было невидно из-за спутанных длинных волос, грязными лохмами свисающих почти до самого пояса. От всего тела шел дым, как будто, незнакомец только что вышел из печи, где его отжигали подобно фарфоровой вазе. Из одежды на нём были лишь обгорелые, ещё тлеющие в некоторых местах лохмотья, обмотанные вокруг пояса, перевязанные цепью, чтобы не спали.

— Да он это! — Смешливо бросил Иммар, от которого пахнуло волной вернувшейся к нему силы. Бессмертный воитель готовился к бою. — Кто ещё это может быть?

— Макс! Это ты? — С нажимом произнесла Аннра, перехватив удобнее контур пробоя, поглядывая краем глаза на Иммара, который картинно делал разминку перед нападением.

— "Я рисую, на картине... Мира смерть, на гильотине..." — проговорил с легким напевом мужчина и, не обращая внимания на окружающих, поднял перед собой руки, на пальцах которых блеснула пара колец. Раздался коротки крик боли и хруст ломаемых костей, после чего оба гвардейца упали на землю изломанными грудами мяса и костей. От этого зрелища Аннра брезгливо сморщилась, а Альберт с трудом подавил приступ рвоты. Повернув кисти несколько раз, неожиданный «гость» разглядывал свои руки, как будто он их видел их впервые. — Вернулся... Я вернулся….

— И зря! — Иммар уже преодолел пятнадцати метровое расстояние при помощи скачка, которым владели практически все боевые маги империи. Кулак его правой руки занесенной для удара окутал вихрь маны. — Держи!

Бессмертный воитель, подсев и заведя плечо назад, нанес прямой удар огромной разрушительной силы в грудь своему противнику, высвобождая вихрь маны. С кулака в момент удара, сорвался закрученный в спираль гудящий паток силы отголоски которого, проделали колею, рассекшую прибрежную линию поперек, уходя в воду. Довольное лицо боевого мага скривилось от злости. Когда до цели оставались считанные сантиметры, контуры фигуры оборванца смазались, и он исчез, чтобы оказаться, спина к спине с бессмертным воителем, чтобы нанести удар локтем прямиком в затылок своему оппоненту. После секундой вспышки и ощущения полёта, Иммар почувствовал, что очутился в воде. Нащупав дно ногами, боевой маг оттолкнулся, помогая себе небольшим выбросом манны. Вырвавшись из водной толщи, зависнув над поверхностью, бессмертный воитель сделал два крестообразных взмаха рукой, с которой, в сторону обидчика сорвалось два лезвия сконцентрированной маны. Не дожидаясь, пока они найдут цель, оттолкнувшись от водной поверхности, будто от земной тверди Иммар вновь закручивал воронку вихря вокруг своей руке, неумолимо приближаясь к своему противнику. Пришелец развернулся, приподняв голову, глядя через вуаль спутанных волос, как к нему со свистом приближаются два росчерка, сотканных из уплотненной маны. Небрежный взмах руки, изменил траекторию полёта заклинания боевого мага, заставив лезвия пройти по касательной перед собой и свернуть влево, в направление Альберта, который судя по окутавшему его водовороту потоков силы сущности, готовился к атаке, не желая оставаться в стороне. От неожиданности, проснувшийся не успел увернуться и получил сдвоенный удар двух лезвий, которые не нанесли ему особого вреда, а лишь оттолкнули назад на полтора метра, заставив, оставив на земле следы протектора его сапог.

Иммару оставалось около пары метров до заветной цели, когда он столкнулся с невидимой стеной, летевшей ему навстречу. Боевого мага ударом отбросило назад, но пролетев около трех метров, его согнуло, сдавливая всё тело, и рвануло обратно к длинноволосому мужчине, который в момент столкновения нанёс Иммару сокрушительный удар кулаком в лицо, после чего раздался хруст, и наступила темнота.

Альберт, воспользовавшись предоставленной передышкой, завершил сотворение формы. Два десятка светящихся копий зависли со всех сторон от «темного мессии».

— Медленно… — раздался спокойный голос, в тот момент, когда все двадцать копий скрестились в том месте, где мгновение назад находился длинноволосый незнакомец. Последнее что увидел Альберт, перед тем как потерять сознание — нога с вытянутым носком, приближающаяся к его лицу.

Аннра накинув невидимость и затаив дыхание, наблюдала за происходящим не в силах пошевелиться. Силу проснувшегося лежащего без сознания, она не могла оценить, а вот способности «Бессмертного воителя» для неё небыли секретом и осознание того, что одного из сильнейших боевых магов только что играючи избили, вызывало в ней легкую дрожь.

Иммар пошатываясь, встал на ноги, находясь по колено в воде. Зрение успело вернуться лишь частично, второй глаз ещё восстанавливался. Сомкнувшаяся на нём сфера желтого цвета приподняла его и притянула к незнакомцу, зависнув от него в полуметре, по правую руку.

— Я был прав. Это ты… — коверкая слова из-за сломанной челюсти, которая ещё не успела стать на место, проговорил боевой маг, ускоряя восстановление. Через секунду Иммар, как ни в чём не бывало, стоял внутри сферы и с легкой улыбкой рассматривал стены прозрачной тюрьмы. — Меня невозможно убить пацан, да и этим долго не удержишь.

Макс не обращая внимания на бессмертного воителя, продолжил собирать длинные волосы на затылке в один хвост.

— Пацан, а ты вырос! — усмехнулся Иммар, постукивая пальцем по стенку сферы. — Борода уже вон какая! Как будто ты не восемь дней, а целый год где-то пропадал.

— Не год. — Движением пальцев свободной руки Макс, будто ножом отсёк волосы, собранные на затылке. — Восемь с половиной лет.

— Ты там жить хотел остаться? — Хихикнул Иммар, сложив руки на груди. — Хотя мы тебя так рано не ждали.

— Где Виис и Арис? — Проигнорировал колкость Иммара Макс, проведя руками по щекам и бороде, срезая ладонями, будто бритвой щетину. — Я думал они здесь.

Решив, что пора действовать, Аннра подобравшись ближе, активировала контур и метнула сферу, целя в Макса, пока он занят беседой с Иммаром. Не долетев пяти метров, артефакт завис в воздухе и разлетелся на мелкие части. Ожидая ответной атаки девушка, сотворила щит манны и начала уходить в сторону, для смены позиции, но атаки не последовало. Макс даже краем глаза не посмотрев в её сторону, продолжил беседовать с заключенным в сферу боевым магом.

— Они и были здесь, но твой друг Марас всех обманул! — Иммар развёл руками. — Он сказал, что ты появишься, минимум через пять дней, но ты решил видимо поспешить, и явился через двадцать минут.

— У Мараса нет друзей, лишь свои цели. — Макс повернулся к Иммару. — И он не врал, просто ты видимо неправильно задал вопрос. Подозреваю, что ты спросил нечто вроде «Долго ли ещё пацан будет проходить испытание?» и получил ответ на свой вопрос. Десять минут здесь, это больше двух с половиной дней там, где я находился.

Что-то, прикинув в уме, Иммар вместо ответа пробормотал формулу, активировав веер клинков в попытке разрушить сферу и выбраться наружу. Поверхность желтой сферы даже не дрогнула. В порыве злобы Иммар видя тщетность своих попыток выбраться, решил пойти на крайние меры, активируя весь свой резерв. На несколько секунд сфера изменила свой цвет с желтого на ярко-голубой, а очертания мага потонули в синеве сияния силы.

— Сфера отрицания находиться в нескольких слоях реальности. Чтобы её разрушить натиска чистой маны явно недостаточно. — Перехватив изогнутый короткий клинок Аннры у своего горла, спокойно проговорил Макс, после чего невидимый пресс прибил девушку к земле, не давая ей пошевелиться и вымолвить хотя бы слово.

Когда свет в сфере рассеялся, Иммар стоял на коленях с широко открытыми глазами. Его тело сейчас находилось в жутком состоянии, как будто его расстреливали из нескольких артиллерийских орудий одновременно.

— Тебе всё равно не убить меня! Я — Бессмертный воитель! Вечно держать в этой тюрьме ты меня не сможешь! — проревел Иммар, как только восстановился до возможности говорить. — Скоро мой господин или император будут здесь!

— В одном ты прав. Мне пока рано встречаться с Виисом или Арисом. — Макс цокнул языком. — И тебя можно убить, только этого я делать не буду.

Сфера отрицания сузилась, развернувшись горизонтально, переводя Иммара в аналогичное положение. Подняв лицо, бессмертный воитель увидел, как ладонь руки Макса ложится на его глаза. Темнота тут же исчезла, и боевой маг обнаружил себя на каменистом плато, прикованным к толстым металлическим опорам. Это место было ему очень хорошо знакомо.

— Как тебе Иммар? — Спросил стоящий в нескольких метрах от него Макс, и не дождавшись ответа, продолжил. — Именно здесь ты вывел свой навык восстановления на высшую ступень, растеряв остатки разума. Ты так кичишься своим «бессмертием», что я решил дать тебе возможность отточить до абсолюта своё мастерство.

— Как великодушно с твоей стороны. — Иммар хихикнул. — Будешь показывать страшные картинки? Ну и насколько тебя хватит?

— Не меня — «тебя»… — Макс обернулся, глядя на приближающихся солдат. — А вот и мечники пришли. Они будут рубить тебя на куски изо дня в день, а ты будешь восстанавливаться. Если ты надеешься, что так же слабо будешь чувствовать боль, как в реальности, то ты ошибаешься. Здесь ты будешь чувствовать всё в полной мере. Ты здесь останешься, пока твоё тело не умрёт там на берегу. Счастливо оставаться.

Макс открыл глаза, стоя на том же месте, перед сферой отрицания, убрав руку от головы Иммара, который закатив глаза, дёргался в судорогах и пускал пену изо рта.

— Теперь с тобой… — Макс повернулся к Аннре, лежащей на земле, не в силах пошевелиться, убрав давление и освобождая девушку от гнёта силы. Дождавшись, когда Аннра встанет на ноги, Макс продолжил. — Я дал тебе возможность остаться в живых, но ты сделала свой выбор.

Аннра хотела ответить, но в руках Макса появился изогнутый клинок. На мгновение в уши ударил громкий скрежет, в голове начал нарастать гул чьих-то воплей боли и отчаянья. Это продолжалось лишь мгновение, после чего все звуки стихли, наступила неожиданная легкость, а девушка обнаружила, что лежит на боку. Аннра попыталась пошевелить головой, но у неё не получилось. Перед тем как её глаза закрылись, последнее, что она видела это своё обезглавленное тело, валяющееся у берега и императора, выбежавшего из лесополосы.

Испытание «Бесконечного пути»

Картина окружающего мира подернулась. Тупая боль, обожгла затылок, а окружающий меня мир закружился в круговерти. Последнее, что я видел, это как моё безголовое тело падает на брусчатку площади и пасть…оскаленную пасть... показавшуюся из-под поднятого пластинчатого ворота доспеха эркула… хруст и темнота…

Мои глаза вновь открылись. Сейчас я барахтался в мутной воде. Обнаружив блеклый источник света, пробивающийся сквозь её толщу, не раздумывая, заработал всеми конечностями, чтобы к нему приблизиться. По мере приближения свет становился всё ярче и ярче, пока вовсе не ослепил меня.

Когда ко мне вернулось зрение, я лежал на чем-то мягком, и в тоже время упругом, похожем на резину. Сейчас мой взор был направлен вверх, в темную точку, где сходились все четыре стены помещения.

— Поздравляю тебя Максим с первой и не последней смертью. — Раздался откуда-то сбоку голос Мараса. То, что это был именно он, у меня не было никаких сомнений.

— Паршиво если честно. — Не стал врать, поднимаясь на ноги оглядываясь по сторонам. Сейчас я находился в комнате с табло, стоя посередине черной глади бассейна.

— Я оттуда пришел? — указал пальцем себе под ноги, посмотрев на Мараса.

— Да. Это купель перерождения. Ничего особенного. — Хранитель пожал плечами, подходя ко мне ближе. — После того, как ты откроешь второй ковчег, это перестанет быть диковинкой и станет обыденностью, как многие другие вещи.

— Мог бы и предупредить, что здесь нельзя умереть. — Я тяжело вздохнул, бросив тяжелый взгляд на Мараса.

— А зачем? Ты бы всё равно познакомился с этим устройством. — Марас неторопливым шагом обошел вокруг бассейна и стал напротив меня.

— Ну да… — пробурчал я, исподлобья глядя на старика. — Не думал, что воскреснуть из мертвых вообще возможно.

— У вас…людей… неверное понимание о смерти. Смерть это не конец, как вы полагаете.

— А ты можешь…

— Могу, но не буду этого делать. — Марас усмехнувшись, покачал головой, тут же стал серьёзным. — Если ты продолжишь идти по пути силы, то это сможешь сделать ты сам. Не сразу конечно, но в будущем это станет возможным.

— Хочешь силы? Возьми.…Сам! — процитировал я сказанные в начале испытания слова хранителя.

— Совершенно верно. — Медленно кивнул Марас. — А пока пройди испытание, чтобы стать сильнее. Помимо сущности здесь ты сможешь обзавестись полезными артефактами и способностями. Действуй! Ты теперь знаешь, что здесь нельзя умереть, но не обольщайся. Есть вещи похуже смерти.

После этих слов Марас исчез, а перед купелью открылся портал входа в комнату.

— Что ж. Продолжим наше шоу. — Пробурчал я и вошел в портал.

— Ну, нет! %*$$#*^*^$. — Взвыл я, уходя от копья «зеленокожего уродца». — Всё сначала! С первой комнаты?! Марас! Ты безумный ублюдок!!!

Виис Арлах

-Червь! — думал Виис стоя перед кромкой болота, возле облетевшей ивы. Вонзив меч в землю перед собой, император закричал, сложив руки в подобие рупора. — Арис! Трусливый сын раху выходи! Я не собираюсь за тобой бегать по болоту! Ничтожество!

Ответом императору стал крик встревоженной в зарослях лозняка птицы. Решив предпринять вторую попытку окликнуть прячущегося где-то здесь Ариса, пустившегося в бегство с ристалища, Виис хотел вновь сложить руки, но вернувшееся ощущение вибрации в груди его остановило.

— Я могу пользоваться маной, а это значит… — Виис не стал договаривать свои рассуждения. Его глаза сузились от злости. — Ключник!

Использовав заклинание магического сонара, император без труда определил направление, где схлопнулся портал и, забыв о прячущемся от него Арисе стал продвигаться скачками, вытягивая всю ману из окружения пополняя свой резерв.

Оказавшись на поляне, от представшего перед очами зрелища, ноздри Вииса расширились. Рядом с ключником лежали два бесформенных тела гвардейцев Ариса, тело обезглавленной Аннры, а чуть поодаль подрагивая, лежал и перекатывался с боку на бок Иммар, закатив глаза.

Воздух вокруг Вииса начал вибрировать и гудеть. Император, забыв о том, что ключник нужен ему в целости и сохранности, готовился нанести сокрушительный удар, стягивая всю ману в пределах досягаемости. Сейчас лишь гнев руководил его действиями, задвинув разум на второй план. Перед тем, как всё побережье должно было стать пылающим адом, молодой мужчина в лохмотьях бросил спокойный взгляд на Вииса и подняв правую руку на которой блеснуло кольцо с тремя крупными бриллиантами бесследно исчез.

Поднимая пыль, сконцентрированная вокруг императора мана, отхлынула волной, увлекая за собой клубы пыли, сломанных веток, земли и сухих листьев. Быстрым шагом Виис направился к лежащему рядом с телом Аннры, бессмертному воителю.

— Что здесь произошло?! Отвечай! — Схватив боевого мага за горло, император поднял и начал трясти Иммара.

— Боюсь, что это бесполезно Виис Арлах. — Раздался сзади старческий голос. — Он далеко отсюда. В темнице своего безумного разума.

Отбросив Иммара, император развернулся, посылая стрелу ветра в стоявшего в десятке шагов от него Мараса. Заклинание прошло сквозь старца, не причинив никакого вреда.

— И это тоже бесполезно. — Спокойно заметил старик, подойдя ближе.

— Ты меня обманул! — Виис отчеканил каждое слово.

— Отнюдь. Я говорил правду. Время, в том осколке реальности, где находился Максим течёт по другому, и ему действительно оставалось 5-6 дней до завершения испытания.

— А Аннра? Ты же сказал…

— Да, сказал «Не Айрис с Иммаром, не их люди не смогут причинить ей вреда». — Марас снисходительно посмотрел на рассерженного императора. — Только её убил Максим. Уговора о ключнике не было.

— Где он? — твердым голосом спросил Виис, взяв себя в руки.

— Он перенесся в развалины Ивангородской Крепости. Нарва… — Марас уже стоял, склонившись над Иммаром разглядывая лицо бессмертного воителя. — Ты уже не успеешь. Через 3-4 минуты второй ковчег будет открыт.

— Зачем ты тогда пришел? — Повернулся Виис, скрипя зубами.

— Я пришел, с предложением. — Марас отошел от дергающегося Иммара и подошел к телу Аннры. — Оказаться у ковчега это ещё не значит получить искру, особенно если я буду против этого. Хочешь получить искру прямо сейчас?

— Я уже раз поверил тебе. Не хочу повторять эту ошибку снова. — Император прищурился, со злостью глядя в спокойные глаза Мараса.

— Это в знак моей доброй воли. — Хранитель прикоснулся к телу Аннры, и оно начало постепенно исчезать. Как только тело девушки исчезло, на том месте, где оно лежало, появились очертания купели перерождения. Когда бассейн с черным зеркалом воды материализовался, его поверхность выдавила из себя невредимое тело магини. Через несколько секунд неподвижная девушка резко открыла глаза, сев рывком и начала жадно хватать воздух ртом, оглядываясь по сторонам.

— Что ты хочешь взамен? — Глядя в глаза Марасу, спросил Виис. — Не думаю, что ты бескорыстен и не преследуешь каких-то своих целей.

— Преследую. Даже её я вернул не по своей доброте душевной или в угоду тебе, но не об этом сейчас речь. Хочу услышать честный ответ на два своих вопроса. — Марас перевел суровый взгляд с Вииса на Аннру. — Это и тебя касается девочка.Вопрос первый: Вы хотите зажечь в себе искру?

— Да! — Ответил, не задумываясь ни на секунду император. Аннра кивнула головой в знак своего согласия. Сейчас девушка прибывала в легкой растерянности, чтобы говорить.

— А теперь самый главный вопрос, от которого зависит, получите ли вы искру или нет. — Марас выдержал небольшую паузу, а глаза его блеснули в предвкушении, мазнув по императору. — Вопрос таков: Чем вы готовы пожертвовать, ради обретения искры….? Подумайте хорошо над ответом...

Нарва. Ивангородская крепость.

Макс

С сожалением посмотрев на одно пустующее место в оправе кольца, вскинув голову, я перешагнул труп проснувшегося и побрел в сторону основания башни, где оставалось несколько живых солдат оставленных здесь Арисом в свой первый неудачный визит. Они были последними, если верить мини-карте.

Не мудрствуя лукаво, я выбил покосившуюся дверь, и в течение пары секунд расправился с «недобитками», решившими занять оборону перед самыми вратами ковчега, находившимися в этой башне, надеясь меня остановить.

В углу квадратной площадки основания, находилось очертание ворот, с двумя огромными створками. Сейчас ворота были неактивными и не материальны, из-за того, что они находились в прослойке реальности. Любой объект пока они в таком состоянии будет проходить через них, не встречая какого-либо сопротивления.

Оказавшись в шаге от двери, я протянул руку и спокойно взялся за массивное кольцо полупрозрачной створки. От моего прикосновения по воротам прохода, разошлась волна, сделавшая их материальными. Видимо ключи сработали как надо.

Открыв створки, шумно выдохнув, как перед прыжком в воду, вошел в светящийся зев ворот. Стоило мне переступить порог, как я оказался в круглой комнате, в центре которой находился огромный ромбовидный кристалл, находящийся в опоясывающей его золотистой оправе, от которой отходили цепи, весящие на крюках, вбитых в бетонный потолок комнаты. Перейдя на осязание потоков, заморгав глазами от ослепительного сияния, заливающее всё помещение вернулся в режим обычного зрения и потёр глаза.

— Поздравляю, Максим. — Марас уже стоял передо мной, как только я отодвинул руки от лица.

— Надеюсь, сейчас меня не ждёт очередное испытание? — Усмехнулся я, глядя в хитрые глаза хранителя.

— Нет, тебе достаточно коснутся основания ковчега и он откроется.

— Я немного расстроен если честно. Ожидал, что-то…

— Более грандиозное? — Усмехнулся Марас.

— Ну да.… Хотя должен признать, что сила, которая здесь сосредоточена впечатляет. Чуть не ослеп.

— Не желаешь перед открытием перейти на новую ступень, и разжечь искру в себе до светоча.

— Пока нет. Мне после открытия нужно кое-что сделать. — Я взглянул на функцию глобального поиска, ставшую доступной на десятом ранге способности карты, и мазнул взглядом по двум оставшимся камням, в оправе кольца переноса.

— А потом куда? — не стал расспрашивать меня Марас.

— Отдыхать. Ты ведь говорил, что у меня будет передышка после открытия ковчега. — Я хитро улыбнулся, глядя на закатившего глаза хранителя. — Да, да. Знаю, что твои слова нужно прокручивать в нескольких трактовках и просевать через сито каждую букву.

— Именно! — Марас поднял указательный палец вверх, отходя в сторону с моего пути. — Готов?

— А куда я денусь? — Развёл я руками, и направился к ковчегу.

От места прикосновения моей руки по кристаллу стали расходиться паутины трещин, из которых начал вырываться свет. Раздался стеклянный звон, и всё пространство вокруг меня исчезло, заливаемое белым светом, который захватил всё вокруг вместе со мной. Тело стало невесомым. Похожее чувство я испытывал, когда входил в режим отладки своего ядра. Вот и сейчас, я бесплотным духом скользил в невесомости абсолютно белого пространства. Внезапно «белезну» перед моими глазами нарушила вязь символов, то появляющихся, то исчезающих. Как не старался вглядываться в них, значение было не понять. Однако через несколько минут непонятные мне каракули, сменились вполне узнаваемыми строками.

Терраформирование: изменение матрицы…Запуск!

Коэффициент трансформации мира изменён с 1.25 до 2.25

Изменение фона силы с 1.5 до 3.0

Образование новых видов…Запуск!

Инициация 50 000 искр …Запуск!

Генерация купелей перерождения…Запуск!

Генерация привязки искр к кп… Запуск!

Генерация сети перемещения…Запуск!

Генерация Древа Познания…Запуск!

Генерация Оплота скорби… Запуск!

Генерация Чертогов терзаний… Запуск!

Генерация Твердыни хаоса…Запуск!

Генерация Башни раздора… Запуск!

Генерация испытаний…Запуск!

+список испытаний

Изменение механики мира…Запуск!

+список изменений

Генерация…….

Генерация…….

Генерация……

Расчетное время полной интеграции изменений: 700 дней.

Дальше я уже не смотрел... Перед моими глазами проносились картины из разных уголков мира. Вот идёт девушка, кутаясь в пальто, а через секунду происходит выброс силы, переворачивающий припаркованный рядом автомобиль. Вот парень смотрит, как ругаются его родители, а через мгновения свет его искры выбивает стёкла во всей квартире. Вот старик, который открыл крышку бака на заднем дворе столовой социального центра, окутывается светом.… А вот Столица под темным небом, по которому бегут разноцветные разводы. С высоты птичьего полёта видно, как фейерверками вспыхивают всё новые и новые искры. А вот и я… стою перед осколками, ковчега. Моя миссия здесь окончена, пора использовать второй заряд кольца …

Анклав Северный. Район Островов.

— Навивает воспоминания. — Усмехнулся Апостол, протягивая бутылку со спиртным Михаилу. — Не правда ли?

— Да. — Михаил, отхлебнув, вновь поднял взгляд, с грустью глядя на волны разноцветных разводов, расходящихся по небу.

— Волк, ну хватит тебе. А? — Лидер игроков слегка толкнул Михаила в плечо. — Я тебе могу ещё раз повторить то, что сказал мне Марас.

— Именно поэтому я ещё здесь. — Волков улыбнулся, глядя как неугомонная Васька, держит постоянно угрюмого Фауста за уши, заставляя смотреть на тёмное радужное небо. — Но всё равно нервы пошаливают.

— Не стоит за него беспокоиться. — Махнул рукой Апостол, принимая, обратно уже ополовиненную бутыль спиртного.

Увлеченные необычным явлением Игроки, собравшиеся во внутреннем дворике своего штаба, не сразу заметили появившегося из неоткуда ещё одного проснувшегося. Перед тем, как его присутствие заметили, Макс задумчиво посмотрел на кольцо, с одним камнем который тут же рассыпался, а вслед за ним и оправа артефакта превратилась в пыль…

Конец второй книги!

https://author.today/work/55040