Эволюция (Литрпг)

(с) Иван Магазинников

mail: ivan.magazinnikov@gmail.com

vk: https://vk.com/fabervisum

май-декабрь 2014г.

ЭВОЛЮЦИЯ

Экспериментальная энциклопедическая энтомологическая сказка.

Жанр: ЛитРПГ, фантастика, юмор, приключения.

Прелюдия

Университет Невероятных Теорий (УНиТ),

кафедра Соционики и Прикладного Моделирования

— Значит, профессор, вы по-прежнему придерживаете своей теории дуализма социально-эволюционных процессов?

— Именно так, коллега. Коллективно-бессознательная и индивидуально-конкурентные модели социума как нельзя лучше описывают почти все исторические процессы, идеально укладываясь в разработанную мною социально-математическую модель.

— Вы про свою формулу идеального общества? — третий голос бесцеремонно вмешался в спор двух ученых-теоретиков.

— Да-да, именно про нее.

— Она же не работает? Вспомните бунт на Крилльских рудниках — вы так и не смогли верно спрогнозировать его течение.

— Так ведь и группа повстанцев далека от идеального общества, согласитесь! Но если дополнить мою формулу матрицей исключительных условий Рошара, то... Смотрите сами!

Росчерк светового луча на доске вклинился в нестройные ряды цифр и переменных, добавляя новые символы, корректируя уравнения и вводя дополнительные элементы.

— Вот! Обратите внимание на точку схождения мнений. И вот здесь, если эмоциональный фактор разложить на внешнюю и внутренние составляющие, то с учетом известных пси-констант, с точностью до 96% можно прогнозировать...

— ...акт дестабилизации! Тридцать четыре погибших и трое раненых! Это... это же...

— Невероятно, да? Я провел анализ еще десятка подобных случаев — моя формула работает!

— Вы уже пытались применить ее к текущей ситуации?

— К сожалению, да.

— К сожалению?

— Увы, но с вероятностью 98,3% мы обречены. Наша модель общества не способна выжить в предлагаемых условиях.

— Тогда мы обязаны доложить об этом Совету!

— На основании чего? Этого? Не смешите, коллега, для них это просто набор непонятных символов, написанных группой безумных теоретиков. Нам нужна доказательная база. Эксперимент!

— Оформляем заявку, получаем грант — мне ли вам объяснять, коллега?

— Слишком поздно. Мы не успеем провести полноценное исследование. Тем более, что нам мало подтвердить расчеты — нужно еще найти и возможное положительное решение! Арендовать площади, заказать оборудование, набрать тестовую группу, создать все необходимые условия... Опять же, организовать наблюдение, сбор и анализ данных — это уйма времени и средств, а у нас нет ни того ни другого.

— Профессор, насколько я помню, последние десять лет вы провели в изоляции, изучая социальные феномены в полевых условиях, да?

— Верно, племена акжалов, уйти и к'хатсса.

— Так вот, за эти годы наш университет освоил новые методологии практических построений. Что вы знаете о виртуальной симуляции, профессор?...

Здание Первого городского Медкомплекса,

малый лекционный зал N3.

— Семь... Восемь... Девять...

Участники эксперимента все прибывали и прибывали — по моим подсчетам выходило никак не меньше двадцати человек. Неплохо! Впрочем, и деньги предлагали более чем приличные. А нам, студентам-двоечникам, каждый лишний цент на счету. К слову, студентов здесь было больше двух третей — наверное, сказывалась близость весенней сессии, самой сложной.

В целом, контингент был привычным для подобных мероприятий: студенты, несколько безработных явно восточной национальности, наше "черное золото", как шутил мой сокурсник Леха, двое откровенно бомжеватого вида мужчин. Выделялась разве что странная парочка, которая пришла вместе: высокий подтянутый парнишка в военной форме с коротким ежиком волос и девушка, испуганно жмущаяся к его плечу. Судя по всему, он недавно дембельнулся, а она — или сестра или его девушка. Скорее второе, потому что сестер так откровенно не лапают. Наверное, хотят заработать на съем отдельного жилья, чтобы без помех предаваться порокам молодости.

Кстати, девчонка была хороша! Вполне в моем вкусе...

— Здравствуйте, господа исследователи! — мои размышления были бесцеремонно прерваны голосом громкоговорителя.

Угу, "исследователи", как же! Говори уж сразу — подопытные крысы. Интересно, что будет на этот раз? Опять заставят глотать какую-нибудь дрянь или слушать дебильную музыку, от которой потом неделю башка болеть будет?

— Я рад вас всех приветствовать на нашем необычном эксперименте. Из более полутора тысяч кандидатов были выбраны именно вы, и это не случайно...

"Бла-бла-бла" — все как всегда. Сейчас начнет заливать нам про избранность, про важность участия в исследовании новейших разработок, о пользе для всего человечества... Впрочем, за такие деньги он может и матом нас крыть — стерпим. Как и все остальное. Главное, чтобы не было как с теми исследования бессонницы. Четверо суток без сна, на холодном твердом полу под дикие вопли чего-то отдаленно напоминающем музыку и при ярчайшем свете, бьющем со всех сторон! Я потом три недели в себя приходил! А на носу сессия между прочим...

— ...предстоит влиться, стать частью уникального сообщества и продемонстрировать свои лучшие индивидуальные качества. За каждым вашим шагом, вашими успехами и неудачами будут наблюдать наши специалисты. Вопросы?

Мммать! Я что — все пропустил?

— Эй, — хватаю своего соседа за плечо, — А что делать-то нужно?

— Играть. Наверное, будем тестить какую-то новую игрушку, — прошептал тот.

— Сколько времени продлится эксперимент? Просто я маме ничего не сказала, и если это будет долго, то нужно ее предупредить... — это встала девушка, которая пришла с военным.

— Не волнуйтесь, это займет не более трех дней, — отозвался громкоговоритель, — Обратите внимание, что для вас эти три дня превратятся в три месяца субъективного времени, которое вы проведете с несомненной для себя пользой. Мы называем это явление "эффектом четвертой струны". Еще вопросы?

— А кормить будут? — это уже интересуется умеренно бомжеватого вида дед. Впрочем, при таком образе жизни ему могло быть и не больше сорока.

— Мы используем капсулы полного погружения. Внутривенное питание, внешняя стимуляция мышечной ткани, вывод отходов жизнедеятельности — выйдите оттуда вы отдохнувшими, посвежевшими...

— И богатыми, — дед довольно цокнул языком и поправил видавший виды шарф, — давай, начальник, не томи. Мы все поняли, бумагу подпишем... В игрушки играть, это тебе не всякой дрянью себя травить или живых пауков жрать. Хоть молодость вспомню!

Бррр. А у дедули, похоже, богатый опыт в подобных мероприятиях... Пауков жрать — это где же ему так повезло? У нас вроде подобным не увлекаются.

— Сейчас вам принесут все необходимые документы включая страховку, контракт и карты оплаты. Деньги на них появятся сразу же после завершения эксперимента.

Едва голос стих, как дверь кабинета открылась и зашли три санитара с подносами. Один из них положил передо мною стопку бумаг, ручку, пластиковую карту и поставил стакан с водой.

— А это еще зачем?

— Запить. Это чтобы голова не кружилась во время настройки капсулы.

Только после его слов я заметил крохотную голубую таблетку рядом со стаканом.

— Добро пожаловать в Матрицу, Нео? — усмехаюсь.

Быстро пробежался взглядом по бумагам. Вроде, все стандартно. Подписал, взял таблетку, покрутил в руках, понюхал... А ну как это снотворное, а потом нас всех на органы, а? Слыхал я про такие истории от постоянных участников подобных экспериментов. Вон вояка какой здоровый! Впрочем, тогда и публика здесь была бы несколько иная. И уж точно не позволили бы звонить маме.

Махнул на все рукой и сунул таблетку в рот.

До стакана с водой я дотянуться уже не успел — в глазах потемнело, и голова вдруг стала тяжелой-тяжелой, слово в нее налили свинца...

Глава 1. Мы — едины, мы — это я!

— Приветствую вас в экспериментальном игровом проекте под названием "Эволюция"!

Пробивая туманную пелену, в мое сознание врывается, даже прямо таки ввинчивается приятный женский голос. Значит, меня уже запихали в капсулу и подключили к игре? Ничего так у них таблеточки!

— Сейчас игра предложит вам выбрать класс своего персонажа. Внимание! Предлагаемые классы и ваш идентификатор зависят от социума, к которому вы были приписаны нашими специалистами.

Открываю глаза и... не вижу ровным счетом ничего! Хотя нет, вот неяркая вспышка где-то вдали. И еще одна, и еще! Теперь эти "звездочки" приближаются ко мне, увеличиваясь в размерах и превращаясь в яркие надписи, висящие в воздухе на расстоянии вытянутой руки.

Похоже, это и есть предлагаемый выбор:

Выберите класс своего персонажа:

1) Воин — отличается развитыми физическими параметрами и умением сражаться.

2) Добытчик — способен лучше познавать окружающий мир, получая больше информации.

3) Строитель — обладает повышенной координацией и творческим началом.

4) Нянька — социальный класс, обладающий повышенной общительностью и интеллектом.

Странная какая-то игра. Стратегия, что ли? Раз можно добывать, строить и воевать. И письма носить, ага. Депеши вражеским царям. Так, что же выбрать-то?

Гастрабайтер — сразу мимо, для этого специально отобранные люди есть. Листовки таскать тоже не по мне, и вообще у меня освобождение от физкультуры. Обычно играть проще воином, а интереснее — магом, но здесь такого класса нет.

Правда, описание для класса "Воин" делал не иначе, как сам Капитан Очевидность. Ладно, посмотрим, чего там...

Мама моя! Зато рисовал его Майор Белая Горячка, точно вам говорю! Чур меня, чур... Нет, такой страхолюдиной я играть точно не буду. Потому что передо мною появилось нечто похожее на медведку, которую кто-то поставил на задние лапы, сунул в руки копье и научил ее бешено вращать глазами, пугая вероятностного противника.

Не глядя выбираю класс "Добытчика", чтобы не травмировать свою нежную психику.

— Спасибо за ваш выбор! Приятной игры.

Картинка сменилась на экран загрузки, довольно симпатичная абстрактная картинка в пастельных тонах, по которой бежали системные сообщения:

Ваш тип социума: Колония. Ареал обитания: Смешанный лес. Класс: Добытчик

Персональный идентификатор: Тка'ас. Ранг: Исследователь.

Загрузка закончилась, и я оказался... Под каким-то белым куполом, где едва-едва можно было развернуться. Быстро ощупал себя: голова, две руки, две ноги. Вроде норма, правда, ничего толком не видно.

Получено задание: "Выбраться наружу".

Награда: 10 опыта.

Выбраться куда? Как?!

В сердцах бью кулаком по куполу. Гладка поверхность пружинит, но вроде как поддается. Воодушевленный этим фактом, начинаю бешено по нему колотить, и мои старания, наконец, вознаграждаются: целый кусок купола откалывается и вываливается наружу.

Рассеянный свет помогает мне осмотреться и... Стоп! Я же ничего не вижу!

Каким-то непонятным образом в мою мозгу выстраивается смутная картина окружающего мира в виде размытых контуров объектов. Но все это в радиусе метров трех и без каких-либо цветовых оттенков или даже градаций серого. Кстати, четкость и радиус картинки повышаются, если коснуться усиком земли.

Усиком?!

Что-то громадное появляется прямо передо мною, и "вижу" я его относительно четко: громадное, примерно вдвое выше меня насекомое. Наклоняется ко мне и обхватывает поперек пояса огромными такими штуковинами, на манер не то клешней, не то клыков, растущих прямо из головы. Да-да, по биологии у меня был уверенный трояк.

В общем, тварь схватила меня и куда-то понесла. Мелькает системное сообщение о выполненном задании и начислении 10 опыта, а внутри моей головы слышится четкое и ритмичное, словно военный марш:

"Мы — едины! Мы — это я! Мы — едины. Мы — это я..."

Пока меня кто-то куда-то тащит, залезаю в окно персонажа и рассматриваю изображения себя нелюбимого. Первое впечатление — шок. Второе, к слову, несильно отличается от первого.

Потому что в этой игре я — муравей. Правда какой-то неправильный, всего с четырьмя лапами, одним единственным усиком, а задний сегмент не такой крупный, как мне помнится. И челюстей нет, или как там эти штуковины называются. Но все же, факт остается фактом — мне предстоит играть за насекомое. А купол, из которого пришлось выбираться, был яйцом.

Список характеристик заставил меня призадуматься. Да и в целом игра была оформлена как-то непривычно.

Класс: Добытчик (Ранг: Искатель)

Идентификатор: Тка'ас.

Генетический уровень: 1 (опыт 10 из 50)

Сегментов: 5/6 (сложность до 3gm)

Геном: 10 единиц.

Параметры:

— Соционика: 0/0

— Сенсорика: 1/5

— Бионика: 1/3

— Моторика: 1/2

— Мобильность: 1/3

Очки жизни: 5/5

Грузоподъемность: 1г (1000) мг

Масса: 50 мг, Длина: 10мм.

Делаю глубокий вдох... выдох... И понимаю, что дышать мне тоже нечем. Похоже, что кислород просто впитывается в поверхность моего тела. А если точнее, то за вентиляцию отвечают странные отверстия в брюшке, прикрыте мембраной и похожие на жабры.

Можно просмотреть информацию по каждому параметру, но мой многострадальный разум и так пребывает в полушоковом состоянии.

Тем временем, мы прибыли. Гигантский муравей (кстати, у него было правильно количество ног и усиков!) бесцеремонно швырнул меня на пол и куда-то умчался. Поднимаюсь на пол и понимаю, что не один здесь такой. Легкое касание усиком земли показывает по меньшей мере еще несколько десятков подвижных шевелящихся сородичей. То и дело мимо пробегали шастилапые гиганты, вибрация лапок которых ощущалась издалека, и бросали на пол других "новорожденных".

"Мы — едины, вы — это я...", — снова завел свою шарманку голос в моей голове, — "Вы — лучшие из лучших. Ваша добыча, это наша пища. Ваша добыча — наша жизнь. Ступайте, мои дети, и ищите! Найдите — и тащите!"

Мда. Пропаганда здесь поставлена неубедительно. Впрочем, кушать и впрямь что-то нужно.

Получено задание: "Поиск пищи".

Цель: добыть 10г (10 000мг). пищи.

Награда: 10 опыта, 2 генома.

Угу. При моей грузоподъемности это минимум десять ходок. При условии, что я как-то смогу утащить найденное. И, словно ответом на мое мысленное возмущение, новое задание:

Получено задание: "Хороший добытчик".

Цель: модифицировать свое тело, чтобы эффективнее выполнять обязанности добытчика.

Награда: 10 опыта.

И мигающая кнопка "Модификации". Жму, любопытно ведь!

На выбор несколько вкладок по пяти уже знакомым мне категориям, правда, "Соционика" мне недоступна. Открываю свою классовую "Сенсорику" и медленно выпадаю в осадок непонятного цвета. Я словно попал в невиданный энтомологический музей: чего здесь только нет! Усики, щупальца, глаза, мембраны, чешуйки, уши и прочие непонятные мне органы различных форм, цветов и размеров!

Быстро прокликиваю остальные вкладки: конечности, панцири, крылья, жвалы, какие-то шипы, сегменты туловищ, хвосты, жала — в общем, выбирать есть из чего, только решительно непонятно, что мне нужно.

И все это добро можно купить за те самые загадочные геномы, которых у меня есть аж целых десять штук. Смотрю цены... угу. Выбираю опцию "показывать доступное по цене". Все равно многовато. Отмечаю так же "доступные по классу" и "по сложности" — оказывается, у каждой "запчасти" есть не только цена в геномах, но и параметр сложности, измеряемый в каких-то непонятных мне единицах gm. В общем, в итоге я сдался и выбрал пункт "Помощь".

— Вас приветствует интерактивная справочная системы игры "Эволюция"! Итак, вы собираетесь осуществить свою первую модификацию. Учтите, что количество сегментов, которые вы можете использовать, ограничено и зависит от вашего уровня. На данный момент у вас уже установлены следующие сегменты: орган осязания (Малый вибрирующий усик), конечности (Трехсуставчатые мягкие лапы х2), сегмент брюшка (Малый грузовой отдел) и вспомогательный орган (Негибкий телескопический хоботок).

Ну надо же! Прямо таки конструктор Лего! И это все я?

— Вы можете установить еще один сегмент малой сложности. Показать рекомендуемый список элементов для вашего класса?

Жму "Показать" и появляется список:

[Сенсорика] > Малый вибрирующий усик. Стоимость: 4 генома.

[Бионика] > Малые твердые мандибулы. Стоимость: 15 геномов.

[Бионика] > Малый грузовой (брюшной) отдел. Стоимость: 8 геномов.

[Бионика] > Средний грузовой (брюшной) брюшной отдел. Стоимость: 12 геномов.

[Моторика] > Малые мягкие мандибулы. Стоимость: 6 геномов.

[Мобильность] > Трехсуставчатые мягкие лапы х1 (пара). Стоимость: 10 геномов.

Ага. Второй усик поднимет радиус "зрения" и чувствительность к вибрациям. Брюшные сегменты отличаются только объемом груза, который в них можно переносить — два малых равны в сумме одному среднему. Еще одна пара лап поднимет скорость передвижения и грузоподъемность.

А мандибулы... Это как раз и оказались такие штуковины на голове, напоминающие челюсти. Судя по описанию, с их помощью можно было хватать и переносить объекты, а твердыми — еще и наносить урон. Собственно, поэтому они и находились в "воинской" закладке.

Как я понял, каждый новый элемент прибавлял +1 к своему параметру, причем это были самые простые "апгрейды", сложностью в 2-3gm, чтобы это ни значило. Собственно, думать здесь было нечего — моего генома хватало или на лишнюю пару лап, или на усик и мягкие мандибулы. Или на еще один грузовой сегмент брюшка... Уф! А ведь я понятия не имел, сколько весит или места занимает эта пища!

А если попробовать убрать что-то из того, что у меня уже есть?

Я открыл окно своего персонажа и выбрал усик.

Малый вибрирующий усик

Сенсорика: +1

Тип: орган осязания (вибрация).

Радиус восприятия: 5 см.

Чувствительность: 34%.

Сложность: 2gm

Стоимость: 4 генома.

Попробовал потянуть за него, и получил сообщение:

Вы хотите продать "Малый усик" за 4 генома?

Внимание, лишившись органов чувств, вы не сможете ориентироваться в пространстве!

Да / Нет

Опытным путем выяснил, что продать можно все, кроме основного сегмента туловища, головы и одной пары ног. Отлично!

В результате я продал грузовой сегмент брюшка за 8 геном и купил cебе второй усик и средний брюшной отдел. Получил +100% к объему переносимого груза, +2.5 сантиметра к радиусу восприятия и +25% к чувствительности вибраций. Красота! Теперь можно и на охоту отправляться...

Вы хотите подтвердить модификацию своего тела?

Да / Нет

Подтверждаю, и.. снова оказываюсь в плену купола. Но теперь-то я знаю, что нужно делать, и быстрыми ударами крошу оболочку яйца, оказываясь снаружи. Кстати, в той же самой комнате, где нам проводили вводный "инструктаж" и выдавали задание. Ну хоть это радует. Быстро смотрю лог изменений:

Сенсорика +1, Бионика +1, Очки жизней +1.

Вот значит как — толстое брюхо сделало меня чуточку более живучим. Мелочь, а приятно. Осталось только найти выход наружу. Кажется, в описании задания что-то было на этот счет.

Жму кнопку "Журнал Заданий" и замечаю рядом с названием квеста "Поиск пищи" странный символ, напоминающий иероглиф.

"Символ Кха'кья, обозначает комбинацию феромонов, указывающую путь к месту выполнения задания", — любезно поясняет интерактивная справка.

Феромоны? Кажется, это как-то связано с запахами.

И едва я об этом подумал, как явственно ощутил запах Кха'кья. Да-да, пах именно знак в журнале заданий! А еще точно такой же запах явственно ощущался чуть впереди, в пяти шагах от меня. Подбегаю, касаюсь усиком пола. Так и есть, запах Кха'кья ощущается здесь особенно четко. И еще одну феромоновую метку чувствую впереди. Похоже, я начал понимать, как работает эта система!

Мимо меня сновали туда-сюда другие добытчики. У кого-то было шесть ног, у кого-то хищно клацали мандибулы, а некоторые обзавелись лишним брюшным сегментом — похоже, все мы здесь прошли свою первую модификацию.

Прежде чем отправиться в путь о феромоновым меткам, я забрался в окно персонажа кое-что проверить. Забавно. Оказывается, мое имя тоже было комбинацией феромонов, имеющий свой специфический запах!

"Мы — едины, мы — одно целое. Ваша миссия важна для меня, для всех нас!"

Точно. Ну а раз мы итак одно целое, то никто не будет против, если мы окажемся чуточку ближе? Я замер у выхода, прижав усик к стене и дожидаясь, когда со мною поравняется муравей, который довольно уверенно двигался от одной феромоновой метки к другой. А когда он пробегал мимо, я вскочил к нему на спину и всеми лапками обхватил покатое брюшко. Тот даже не заметил — не зря ведь считается, что муравьи могут таскать в десять раз больше собственного веса!

Так, верхом на частичке самого себя и нашего общего "Я", если верить внутримозговой пропаганде, я и добрался до выхода из родного муравейника.

"Интересно, а вокруг меня есть другие игроки, или это все боты?" — мелькнула мысль, но тут же пропала, потому что мой невольный скакун вырвался на просторы, и я ослеп...

Глава 2. Грустный фермер

На самом деле мне так лишь показалось — собственно, у меня ведь и глаз не было. А вот вибрации почти пропали, и я не сразу понял, почему. Дело в том, что внутри пещеры (муравейника?) вибрировал не только пол, но и стены, реагируя на наши движения. А на открытом пространстве такого эффекта не было. Зато были десятки и сотни муравьев, снующих туда-сюда и создающих бесчисленное количество помех для моих чувствительных усиков — похоже, я просто получил сенсорный шок от переизбытка информации.

Судя по траектории движения "сородичей", рядом находилось еще несколько лазов.

Спрыгнув со спины своего невольного "коня", я отошел в сторонку и замер, пытаясь переварить изобилие свалившихся на меня запахов, вибраций и прочих признаков окружающего мира. Да уж, под землей было куда как уютнее. А может, такая разница в восприятии была из-за того, что теперь я ощущал мир двумя усиками вместо одного?

Минут десять я просто стоял на месте, даже не пытаясь коснуться земли своими "локаторами". Кстати, так и запахи ощущались куда слабее, что было странно — не усиками же я их чувствую? Кажется, настало время разобраться с остальными параметрами персонажа.

Забравшись в интерфейс, я практически сразу открыл вкладку "Умения". Как выяснилось, у меня было целых два навыка, выданных по умолчанию.

Обоняние (1/5) — расовое, пассивное. Как и все анты, вы можете чувствовать запахи с помощью органов осязания или обоняния, и различать оставляемые феромоновые метки.

Ага. Выходит, я — ант, то бишь "муравей" по-буржуински. То ли локализация кривая, то ли разработчики не слишком заморачивались с выдумыванием названия. И запахи действительно улавливаю с помощью усиков, как всякий уважающий себя ант. Второй навык оказался классовым:

Метка (2/5) — классовое. Вы можете оставлять феромоновые метки: "еда", "дорога", "опасность", "приманка" и "нужна помощь". Перезарядка: 1 минута.

А вот и мое единственное средство коммуникации. Сородичам даже средний палец не покажешь: во-первых, все равно не увидят — нечем, а во-вторых, у меня и пальцев-то нет.

Последствия сенсорного шока прошли и я осторожно коснулся усиком земли и замер, наблюдая и анализируя. Так. Почти все муравьи... то есть, анты, разумеется, бегали по одному и тому же пути, имеющему стойких запах-маркер "дорога". Наверняка тропинка вела к какому-нибудь разведанному источнику пищи, и все эти бедолаги носятся туда-сюда, таская вкуснятину в закрома родины согласно политике партии. То есть полученному заданию.

А значит, мне осталось только решить — быть как все, или поискать пищу где-нибудь в другом месте.

"Мы — едины! Мы — это я!" — как бы намекнул неизвестный голос.

"Фигушки!" — решил я и свернул налево, подальше от главного пути.

Идти старался неторопливо, каждые пять-шесть сантиметров ощупывая усиками землю. Не хотелось отходить слишком далеко от муравейника, чтобы не заблудиться. Минуты через три, я нащупал что-то необычное и передо мной открылось системное окошко. К счастью, его, как и прочие элементы интерфейса, я прекрасно видел.

Ягодное семечко

Пища: 5% (6)

Ресурсы: 40% (5)

Биоматериал: 10% (6)

Масса: 10мг

Пришлось снова залезать в справку. Как выяснилось, анты были весьма категоричны и все вокруг делили на съедобное и несъедобное, на то, из чего можно строить и нельзя, и на какой-то биоматериал и не очень, чтобы это ни значило. Так что моя находка наполовину состояла из никуда негодного мусора, а оставшаяся часть годилась разве что какую-нибудь дырку в муравейнике заткнуть — цифра в скобках обозначала качество материала по шкале от 1 до 6 в сторону ухудшения.

"Семечко от ягодки — недалеко падает!" — решил я, и направился к ближайшему объекту, который для себя обозначил как "дерево".

Здесь меня ждал неприятный сюрприз. Оказывается, анты не умеют ползать по вертикальным поверхностям! По крайней мере один конкретный так точно:

Ваши конечности не приспособлены для совершения подобных действий!

"Порадовала" меня система, когда я свалился с высоты примерно техкратного своего роста. Хорошо еще, что не ушибся — мы, насекомые, легкие. Ощупав себя усиками и убедившись, что все на месте, я потрогал землю и подбежал к валяющемуся на земле бревну.

Стебель земляники

Пища: 15% (5)

Ресурсы: 35% (4)

Биоматериал: 3% (6)

Масса: 15г (15 000мг)

Ого! Такую бандуру мне ни за что не утащить. Странно, неужели стебель так много весит? Или он вместе с листьями? А раз есть листья, то могу оказаться и ягоды!

Потратив минут пять на поиски, и таки отыскал кусочек сгнившей ягоды, которая уже никуда не годилась. А вот другая находка порадовала! И не столько своим составом, сколько самим фактом присутствия.

Рыжая тля (мертвая)

Пища: 23% (4)

Ресурсы: 2% (6)

Биоматериал: 40% (3)

Масса: 10 мг

Размером примерно с треть меня, она был "высушенной" и больше похожа на оболочку, чем на мертвое насекомое. Скорее всего, какой-то хищник и впрямь ее слопал. Но, главное, из школьного курса я помнил, что тли — это не только стадное насекомое, но и источник довольно популярного у муравьев лакомства!

Все же, добыча оказалась слишком крупной. Подхватив тельце тли хоботком, я попытался засосать ее внутрь себя, чтобы поместить в грузовое отсек, но безуспешно — мое ротовое отверстие оказалось слишком маленьким. Когда я и так и этак крутил-вертел несчастное тельце, вдруг вылезло системное сообщение:

Вы хотите усвоить доступный биоматериал?

Внимание! Не имея специальных органов, вы потеряете до 80% исходной массы биоматериалов!

Рекомендуется сдать источник биоматериалов Сборщику колонии.

Да / Нет

Из чистого любопытства я выбрал подтверждение и с удивлением почувствовал, как под моими усиками шкурка тли съеживается, а потом и вовсе растворяется. Через пару секунд она исчезла, а в лог пришло сообщение:

Биомасса: +0.5 мг (качество 3)

А еще сообщение о Сборщике напомнило мне, что муравьи способны переносить грузы во много раз тяжелее и больше себя, сжимая их своими мандибулами. А я, дурак, зачем-то брюхо побольше себе поставил, спустив все наличные геномы.

Впрочем, после драки жвалами не машут, так что я взялся за поиски, исследуя каждую кочку, каждый камушек и особенно валяющиеся на земле листья. И спустя полчаса мне улыбнулась удача!

Я наткнулся на самую настоящую стайку тлей. Примерно десяток особей, размером примерно вдвое меньше меня, они мирно "паслись" на оторвавшемся листике земляники примерно в паре метров от найденного мною стебля.

Поздравляем! Вы обнаружили колонию тлей!

Опыт: +10 (20/50)

Получено задание: "Бесконечный источник пищи"

Цель: сообщить своей колонии о находке.

Награда: 30 опыта, 6 геномов.

Ага. Променять целую колонию упитанных, громадных и испражняющихся вкуснейшей медовой падью тлей на жалкие тридцать опыта и чуть-чуть генома? Ну уж нет!

Поверхность листа уже была покрыта множеством густых, ароматно пахнущих лужиц. Запах стоял такой манящий, что я не выдержал и первым делом напился до отвала, запустив хоботок в самую огромную лужу. Настроение определенно улучшилось, и я задумался, что же делать дальше.

Разумеется, отдавать тлей я не собирался. Более того, их нужно как-то припрятать и защищать от других любителей сладкого, да и от хищников тоже — слопал же кто-то одну из них? Поэтому минут двадцать я потратил на то, чтобы расставить в округе пахучие метки, означавшие "опасность". Затем провел ревизию, попутно набивая грузовой сегмент брюшка падью. Которая, кстати, определялась как как пища 1-го класса!

Загрузившись густым сиропом до отказа и потяжелев в шесть раз, я собрал едва ли треть того, что было на листе. Выходит, что за три ходки туда-назад я сдам всего лишь 7% от нормы. Впрочем, наверняка к тому времени будет готов новый "урожай".

В общем, можно было возвращаться в муравейник. И тут я понял, что понятия не имею, в какой он стороне! Стараясь запутать следы, я ни одной метки не оставил по пути сюда!

Мысленно попытался восстановить свой маршрут, но ничего не выходило — слишком много я кружил, пока искал сначала ягоду, а потому листок с тлями. Да и отсутствие зрения и слуха никак не способствовало запоминанию пути. Впрочем, я не мог далеко уйти — максимум минут десять, если никуда не сворачивать, так что вернуться попробую методом тыка. Четыре направления, на каждое — десять минут. Если за это время двигаясь строго по прямой я не отыщу муравейник или феромоновый след — возвращаюсь назад и иду в другую сторону. Все просто!

Условно обозначив направления, как север, запад, юг и восток, я пометил их цепочкой из меток "дорога": четыре пятнышка на южное, пять — на западное и так далее.

Первая попытка закончилась уже через три минуты, потому что на моем пути оказался ручей. Разумеется, для меня он выглядел как гигантский вибрирующий поток, занимающий едва ли не половину мира. В общем, пришлось возвращаться.

Во второй раз я смог отдалиться на максимально расстояние, но так и не обнаружил никаких следов пребывания антов и нашего муравейника. Зато наткнулся на иголку какого-то растения (3 грамма ресурсов отличного качества), дохлую гусеницу (почти 3 грамма еды и столько же биоматериалов) и ухитрился собрать еще полтора грамма биомассы, обнаружив несколько лапок неизвестного мне насекомого.

Отправившись на свой условный "север", я уже через восемь минут вышел на муравьиную тропу, по которой деловито сновали туда-сюда мои сородичи. Пристроившись в дружный рядок (к слову, все анты двигались строго цепочкой, с одинаковой скоростью и никто никого не обгонял — в общем, нашим автолюбителям есть у кого поучиться) я медленно двинулся в сторону муравейника.

Пока все шло неплохо. Пусть и я и потратил кучу времени, зато теперь у меня есть целое стадо "коров" неподалеку и еще одно задание, которое можно приберечь на всякий случай, когда возня с тлями станет слишком неэффективной.

До цели оставалось уже совсем немного, когда откуда-то сбоку вдруг выскочил огромный муравей и набросился прямо на меня...

Гигант крепко ухватил мою голову, аккуратно зажав ее между мандибулами.

Сборщик колонии просит забрать у вас груз.

(Сборщики помогают добытчикам доставлять собранную пищу и материалы на склад)

Да / Нет

Ого. Выходит, мне не нужно самому забираться под землю и искать, куда нужно доставить добычу? Удобно! Правда, если за это с меня не потребуют дополнительную плату. Подтверждаю.

Длинный жесткий хоботок бьет меня куда-то в область "горла", и мой грузовой сегмент брюшка рефлекторно сжимается, выбрасывая собранную падь, которую ант-Сборщик быстро собирает своим хоботком.

Вы добыли 750 мг пищи! Осталось добыть 9 250мг.

(250х3, где 3 — повышающий коэффициент качества)

Выходит, чем лучше пища, тем меньше ее нужно, а значит, я управлюсь быстрее, чем думал. Назад я вернулся сперва по общей "тропе", а потом свернул у камушка, который специально пометил меткой "еда". К счастью, его никто к тому времени не утащил. На этот раз я был уже наученный, и потому каждый десять-двадцать шагов оставлял метку опасности, помечая путь.

Добравшись до своего "стада", я снова наполнил брюшко до отказа и рванул назад. Спустя час и три ходки силы начали покидать меня. И за это время я добыл всего 3 грамма! А значит, ради гребанных 2 единиц генома мне еще минимум три часа носиться с полным брюхом туда-сюда.

Нужно было как-то оптимизировать процесс — но как? Для переноски грузов существовало несколько способов: носить, таскать и катить. С поправкой на мою анатомию, носить можно было много разных грузов небольшой массы и размеров внутри себя, и один тяжелый — на себе.

Катить и таскать на себе лужи сладкого сиропа было невозможно физически. Впрочем, на себе я вообще ничего не мог носить — нечем. Попробовал катить песчинку, но та постоянно норовила вырваться из лапок, да и держать на двух задних, пытаясь передними толкать перед собой груз, было до ужаса неудобно и медленно.

А значит, мне нужны были или мандибулы, или более удобные лапы. Или просто еще одна пара лап! Конечно, можно было пойти по экстенсивному пути и нарастить брюхо повместительнее, но все равно — оставалось ограничение на габариты груза.

В принципе, я мог вернуть назад усик и поставить снова малый грузовой сегмент брюшка, и отрастить мягкие мандибулы, потеряв при этом половину вместимости. Или доделать этот чертов квест, чтобы получить 2 генома...

Я открыл интерфейс эволюции. Оказывается, вне муравейника я мог "покупать" только те сегменты, которые уже когда были моими, да и сам процесс трансформации стоил 10мг биомассы, которая шла на создание защитной оболочки. Сплошные обломы, короче.

Тем не менее, выход я все же нашел.

Сдав пятую порцию пади Сборщику, я забрался в муравейник. Или, правильно нужно говорить "антойник"? В общем, в жилище колонии. Там с сожалением избавился от второго усика и продал свой Телескопический негибкий хоботок, взяв вместо него обычный, попроще. На полученные таким образом 6 геномов я вырастил себе Мягкие мандибулы и подтвердил изменения...

Процесс эволюции завершен!

Мда. Чувствую себя если не слепым, так уж полузрячим точно — сказывалась нехватка органов осязания. Зато мандибулами ломать скорлупу оказалось куда удобнее. Для пробы, я попытался поднять с пола небольшой камушек, но удалось мне это проделать лишь попытки с пятой — помимо нехватки опыта, сильно мешал торчащий хоботок, который теперь нельзя было убрать.

Как бы то ни было, теперь я мог поднять один предмет весом в двадцать раз больше собственного.

Выбравшись наружу, я начал претворять в жизнь свой коварный План.

Дождавшись, когда из лаза выберется Сборщик, я ухватил его мандибулами поперек туловища и отправился к своим ненаглядным "коровкам". К моему удивлению, ант не сопротивлялся, да и оказался куда легче, чем можно было предположить по габаритам. Так что нести его было вполне комфортно, правда, пришлось приноравливаться ощупывать путь не перед собой, у двигаясь чуточку боком.

Добравшись до заветного листка, я высадил Сборщика рядышком, а сам отправился "заряжаться" падью. А когда вернулся, то анта уже и след простыл. В самом прямом смысле — он даже метки после себя не оставил. Пришлось внести в планы кое-какие коррективы, и потратить время на создание загона.

Вернувшись, я сдал падь Сборщику, подкараулил пустого, схватил его и снова понес к "коровнику". Там высадил его неподалеку в специально огороженное "опасными" метками место, быстро забил брюхо свежей падью и вернулся.

Тот испуганно метался по кругу, то подбегая к оставленным мною меткам, то снова возвращаясь в центр. Забравшись к нему, я "сдал" носильщику 250 мг пади и аккуратно вынес его наружу, подальше от феромоновых меток.

Ант деловито почесал голову передними лапками, благодарственно коснулся меня усиком и рванул прочь, безошибочно выбрав не только верное направление к муравейнику, но и самый короткий путь. Ну что ж, так даже лучше — я то думал, что мне придется его и назад на себе тащить. А так можно будет занять мандибулы более ценным грузом.

Наполняя брюшко густым сиропом, я вдруг вспомнил одну важную деталь: этот шестилапый гад оставлял за собой метки! И теперь к моему тайному пастбищу тянулась феромоновая тропинка, по которой сюда сейчас рванутся десятки, а то и сотни охотников добытчиков!

Со всех четырех лап рванул я к оставленной Сборщиком метке и попытался ее затереть, но безрезультатно — запах держался стойко.

Пришлось накладывать поверх нее собственные метки, стараясь перебить запах. В итоге вместо десяти минут, на обратную дорогу я затратил все двадцать. У самого муравейника земля вдруг отчетливо завибрировала, сигнализируя о приближении целого отряда продразверстки, который уверенно двигался в мою сторону.

Я аж собственный груз чуть не сбросил под ближайший куст от страха, избавляясь от улик. Спрятавшись за песчинкой, начал "наблюдать" за ними, не убирая усик с земли. Вот глава колонны добежал до моей первой метки и замер, шевеля усиками. Потом он тщательно ощупал ими землю, покружился, поводил головой туда-сюда. Наконец, словно приняв окончательное решение, он развернулся и побежал к муравейнику.

Вы получили +1 к умению "Метка"! Вы освоили новые виды меток.

Метка (2/5). Вы можете оставлять феромоновые метки: "еда", "дорога", "опасность", "приманка" и "нужна помощь".

Мелочь, а приятно! Следующий ант выбежал вперед и один-в-один повторил все его манипуляции, и точно так же убежал назад. И третий, и четвертый, и пятый...

Оставив для убедительности еще несколько "опасных" меток в том месте, я, наконец, добрался до муравейника и с облегчением сдал свой груз первому попавшемуся Сборщику.

План "А" наткнулся на непреодолимое препятствие в виде муравьиных инстинктов, поэтому я начал подготовку к реализации Плана "Б"...

Глава 3. Эксперименты

План "Б" был очень прост и во всю осуществлялся на каждой стройке нашей необъятной: я собирался изобрести тачку! Для этого мне был нужен небольшой листик, который можно было спокойно тащить по земле. Поблизости такого не нашлось, поэтому пришлось мастерить самостоятельно, отрывая мандибулами небольшие кусочки от края крупного листа.

Спустя двадцать минут у меня была готова импровизированная тачка. Без колес и удобной ручки, но для муравья больше и не нужно, лишь бы хвататься было удобно.

Оттянув "тачку" к своему "коровнику", я принялся загружать его падью, перетаскивая сироп от тлей и выливая на свой листок, вместимость которого оказалась вдвое выше моей собственной.

Закончив с погрузкой, я наполнил собственное брюшко до отказа. Как выяснилось опытным путем, чтобы заставить тлю немедленно отдать произведенную падь, нужно было просто пощекотать ей брюшко усиком.

Готово! Вот так разум победит инстинкты, обеспечив тройную производительность труда! Ухватившись за черенок своей "тачки", я поволок ее по кратчайшему пути к муравейнику. Правда, на практике все оказалось не так радужно, как в моих фантазиях.

Да, я был силен, а тащить мог еще больше, чем переносить — так, общий вес листка с сиропом превышал четыре грамма. Но, худо-бедно, я все же мог его не просто сдвинуть с места, но и относительно бодро тащить за собой, двигаясь спиной вперед — для того, кто ориентируется с помощью усиков, нет значения в какую сторону повернута голова.

Но мать-природа и физические законы игры были явно сговорились против будущего хозяина планеты. Каждая песчинка, каждая ямка или возвышенность старались развернуть, вырвать листок из моих мандибул. Тот, в свою очередь, постоянно за что-то цеплялся, ударялся или прилипал, явно не упрощая мне задачу. Да и "кратчайший путь" таковым вовсе не был: приходилось постоянно сворачивать, чтобы можно было протащить листок между травинок и стеблей.

В результате дорога, на которую уходило всего десять минут, отняла у меня целую четверть часа. Впрочем, я все равно оставался в выигрыше: тройная норма за двойное время, если считать дорогу туда и обратно!

Вскоре мои усики затрепетали, улавливая знакомые вибрации муравейника, создаваемые тысячами крохотных лапок. Добрался! Я сделал это! Человеческий разум торжествует!

Однако, торжество это длилось совсем недолго. Потому что запах принесенного мною лакомства почуяли другие анты. И, что было вполне логично, бросились забивать свои брюшки первоклассной пищей.

И напрасно я метил свой листок запахом опасность, рвался из последних сил, пытаясь оттащить "тачку" прочь, подальше от налетевших халявщиков — мне только и оставалось что сокрушаться глядя, как исчезают в чужих брюшках мои законные 1.5 грамма квестовой пищи...

Вот тебе и коллективный разум: "Все вокруг колхозное, все вокруг мое"! Ну никакого понятия о частной собственности!

И что в результате? Я потратил кучу времени, чтобы отыскать тлей, наладить производство, попытался пристроить к доставке Сборщиков, смастерил тачку — а в итоге за пять часов собрал едва ли половину нормы! И это при том, что падь шла в зачет как 3 к 1!

Так может, ну ее нафиг, эту самодеятельность и "торжество разума"? Пристроиться в рядочек и бегать, как все, к разведанным местам по феромоновым тропинкам, а не изобретать велосипед? Сдать свою колонию муравьев, насобирать генома на еще один сегмент, чтобы таскать еще больше, и не выделяться?

"Мы — едины! Мы — это я! Ты — это мы... Одно целое, одна цель, одна задача!"

Мда. Хоть мне и не удалось раздобыть достаточное количество пищи по квесту, зато пищи для размышления было получено предостаточно...

"Мы — едины. Вы — это я, а я — это вы! Возвращайтесь домой, дети мои, наступает Тьма!"

Похоже, таким зловещим образом местная пропаганда предупреждала о наступлении ночи.

"Я дам вам пищу. Я дам вам тепло. Я дам вам защиту..."

Итак, чем чревато для меня любимого наступление ночи? Темнота не помеха для того, у кого нет глаз. Холод? Вроде как муравьи на зиму впадают в спячку... Или нет? Ладно, попробую потратить темное время суток с пользой, а не сидя в муравейнике. А то еще припашут к уборке или к ремонту, с них станется, трудоголики чертовы.

Напившись на всякий случай пади, я принялся за эксперименты.

Мой игровой опыт подсказывал, что должны быть и другие способы прокачивать уровни, кроме выполнения нудных заданий на "подай-принеси". Возможно, в муравейнике можно было найти и другие квесты, но этим займусь уже завтра.

Для начала я решил стать... убийцей! Да-да. Не имея для этого никаких специальных органов и средств, кроме своего человеческого разума. Тренироваться, разумеется, буду на кошках, то есть на тлях — искать другую потенциальную жертву было долго и опасно. К тому же, эти милые "коровки" были совершенно беззащитны и вряд ли смогут дать сдачи грозному мне.

В качестве орудия убийства я, подобно библейскому Каину, избрал камень. Возможно, это была просто песчинка, но для меня — громадный булыжник весом в запредельные 1000 миллиграмм.

Выбрав самую крохотную и слабую тлю, я несколько раз пощекотал ей брюхо усиками, вынуждая поделиться сладким сиропом — не пропадать же добру? А потом поднял свое орудие как можно выше над головой несчастного насекомого и изо всех сил обрушил вниз. И снова, и снова.

Вы убили существо "Рыжая тля"!

Опыт: +2 (22/50).

Вы стали первым антом, который использовал предмет в качестве орудия!

Опыт: +5 (27/50), +1 к Бионике.

Мда, не густо! У меня осталось одиннадцать тлей, а это всего 22 опыта, даже на уровень не хватит. Нет уж, лучше их использовать как и прежде, по назначению. А вот благодаря подросшей Бионике, теперь я мог использовать больше фрагментов, позволяющих быть сильнее.

Кстати, тело-то я еще не осмотрел!

Рыжая тля (мертвая)

Пища: 12% (4)

Ресурсы: 0% (6)

Биоматериал: 70% (3)

Фрагмент: Острый хоботок +1.

Масса: 15 мг

Так. Выходит, "свежий" труп с точки зрения добычи биоматериала куда лучше, чем высохшая старая оболочка. А вот что такое фрагмент? Кликнув на него, я получил такое описание:

Убивая других существ, вы с небольшим шансом можете получить один случайный фрагмент. С помощью фрагментов, вы можете создавать новые органы и сегменты, отличные от тех, которыми располагает ваш вид. При создании органа, расходуется фрагмент и необходимые биоматериалы.

А вот это было уже интересно! Я проверил — такого хоботка в списке сегментов, которые я мог себе установить, не было. Утилизировав останки тли, я получил фрагмент и 2 милиграмма биоматериала третьей категории качества.

Острый хоботок +1: Полый твердый хоботок, с помощью которого можно наносить колющие удары (1 урона) или прокалывать кожицу растений, чтобы добраться до их сока.

Требования: Бионика 3, Биоматериал 3 (20мг), Биоматериал 5 (5 мг), 1 геном.

Так. У меня было по чуть-чуть нужных материалов и, главное, я знал, где их можно добыть! Собственно, с этого момента тли были обречены. Сократив поголовье стада до трех штук, я стал обладателем 18.5 миллиграмм Биоматериала нужного качества. К сожалению, новых фрагментов больше не было.

Стало холодать. Температуры я не чувствовал, но вот движения стали неуверенными, скованными. К слову, несколько глотков пади приводили меня на какое-то время в чувство, так что раз в десять-двадцать минут я возвращался назад к листку, подкрепиться.

Еще около двух часов у меня ушло на поиски недостающего количества ресурсов. Две дохлых тли, огромная лапка какого-то насекомого и семечки земляники помогли мне в этом, и вскоре я смог собрать нужное количество. Пора возвращаться!

Набив брюшко до отказа падью, я сбегал к муравейнику, забрал свою импровизированную тележку и снова вернулся к тлям, которые к тому времени уже уснули. Аккуратно загрузил их на листочек и потащил к муравейнику.

Полчаса на дорогу, с постоянными остановками на перекус, иначе двигаться было просто невероятно сложно, и вот я почти дома!

И здесь очередной облом — все выходы были закупорены! И ведь даже не крикнешь, чтобы обратить на себя внимание. На всякий случай, я поскреб лапками дверь-затычку, но никто так и не отозвался. Неужели нет ни одного входа, на всякий случай оставленного для "опозданцев" вроде меня? Я же личность! Я ценная часть нашего дружного общества! А как же все эти "мы едины"?!

Убедившись, что тли мирно спят в импровизированной тележке, я отправился на поиски черного входа, и спустя пять минут мои усилия увенчались успехом. Правда, на входе стояло два громадных анта-воина, которые при моем появлении грозно зашевелили острейшими жвалами, но стоило мне пометить себя запахом "нужна помощь", как они успокоились, но, на всякий случай, тщательно ощупали меня своими усиками, которые, к слову, были не чета моим — состояли аж из двенадцати члеников, покрытыми ворсинками разной длины и цвета.

Оружие они искали, что ли? Хотя, скорее, пытались по запахам понять, действительно я один из них, или залетный чужак.

Пройдя таможенный досмотр, я вернулся к оставленным тлям, ухватил листок и потащил его к открытому входу, где снова был тщательно ощупан. А вот добравшись до моей находки, анты засуетились, забегали. Вскоре один из них исчез внутри муравейника, и вернулся уже не один, а в сопровождении еще одного муравья.

Тот тоже ощупал сперва меня (усиков, к слову, у него было аж шесть, и состояли они из десяти-тринадцати члеников), а потом тлей и листок.

Вы добыли для колонии источник качественной пищи!

Задание "Бесконечный источник пищи" выполнено!

Награда: +30 Опыта (76/50), +6 Геномов.

Получен 2-ой генетический уровень!

Задание "Поиск пищы" выполнено!

Награда: +10 Опыта (36/70), +2 Генома.

+1 к Сложности. +2 Генома. Доступны новые ежедневные задания!

Отлично! Выходит, мне заодно засчитали и первое задание, хотя собрал я лишь чуть больше половины нормы даже с поправкой на качество добытой пищи. Видать, тли действительно очень ценились.

Внутри муравейника было намного теплее, чем снаружи, и хорошее настроение начало потихоньку возвращаться. Новый уровень, куча этих гребанных геномов на счету, да еще и собственноручно (собственнолапно?) собранный хоботок — моя муравьиная жизнь определенно налаживалась!

Быстро глянул список доступных заданий. Ого! А насекомыши явно не скучают, с таким-то ассортиментом насущных дел!

Ежедневные задания:

"Поиск пищи". Добыча 5 грамм пищи случайно заданного качества или 10 грамм любой.

"Поиск ресурсов". Добыча 10 грамм ресурсов случайно заданного качества или 20 грамм любого качества.

"Уборка мусора". Устранение 20-40 грамм мусора и отходов из жилища колонии.

"Уход за тлями" (почасовая). Уборка, выгуливание и охрана принадлежащих колонии тлей.

"Подогрев помещений". Обеспечить суммарный нагрев помещений на 100 градусов.

Ну вот, оказывается, я не только едой обеспечил своих сородичей, но и рабочими местами с почасовой оплатой — и все это за жалкие крупицы опыта и чуть-чуть Генома? Интересно, есть у антов свои профсоюзы? Впрочем, с моим богатейшим набором способов передачи информации не то что жалобу не составить — даже нахамить никому не удастся.

Последнее задание меня и вовсе смутило. Это как вообще? В списке доступных сегментов не было ни батарей, ни термоэлементов и вообще ничего, что могло быть связано с температурой и огнем. Активно бегать и дышать нужно, что ли? Так ведь мои дыхальца сами по себе воздух гоняют, в пассивном, так сказать, режиме.

От изучения списка заданий меня отвлек ант, который настойчиво барабанил по мне твердыми усиками. И стоило мне повернуться к нему, как тот крепко обхватил мою голову мягкими мандибулами, а на его хоботке появилась капелька ароматной жидкости, запах которой манил и дурманил. Появилось системное сообщение:

В конце дня каждый ант получает вкусную и питательную награду в зависимости от того, сколько пользы он принес колонии. Бездельники и неудачливые добытчики рискуют не только остаться без награды, но и быть убитыми!

Упс! Выходит, верно я принял решение, "подарив" колонии остатки своего стада!

Вообще-то, есть пищу, которую ант буквально на моих глазах отрыгнул, а перед этим, наверняка еще и переварил, добавив своих фрементов, было несколько... неприятно. Так что прежде, чем приступить к трапезе, мне пришлось несколько раз убедить себя, что это всего лишь игра, а передо мной — просто набор полигонов. К счастью, в этом прекрасно помогала картинка в виде цветовых пятен-запахов и изогнутых линий-вибраций, которую я видел вместо привычного мира. Это все упрощало и помогало абстрагироваться от неприятной части процесса.

Вонзив хоботок в предложенное лакомство и всосав капельку в себя, я был не просто удивлен — ошеломлен! Внутри меня оказался такой букет ароматов, вкуса и энергии, что каждая моя клеточка трепетала и пела. Хотелось плясать, обниматься, кричать и совершать подвиги во благо любимой колонии сутками напролет!

Отпустило меня не сразу. Судя по логу, я ощутил на себе действие какой-то "слизи жука-Ломехуза". Теперь я начал понимать прелести работы на колонию!

Отойдя от действия загадочного деликатеса, я решил заняться улучшением себя любимого.

Итак, какие-никакие мандибулы у меня уже были, хоть и годились они лишь для самой простой работы — ни резать, ни кусать ими было нельзя. Частично этот недостаток я собирался компенсировать за счет Острого хоботка собственной сборки, который обойдется мне всего в 1 Геном и немного ресурсов. Итого в чистом остатке у меня аж целых 12 Геномов! Даже и не знаю, куда девать все это счастье.

Мне очень не хватало второго усика: увеличенный радиус и чувствительность к вибрациям здорово помогали при поиске пищи, но на этот раз я не собирался далеко отходить от муравейника.

Так что, ответ напрашивался сам собой: ноги!

Трехсуставчатые мягкие лапы. Лишняя пара даст мне не только +50% к грузоподъемности и +30% к скорости, но и позволит быть устойчивее. Днем я видел четырехлапого анта с перебитой конечностью — двигался он еле-еле, не говоря уже о том, что в таком состоянии было просто невозможно таскать грузы. К тому же, с лишней парой лап можно было более уверенно катать предметы или даже попытаться таскать их на себе, придерживая конечностью.

Так что без лишних раздумий я избавился от своего хоботка, чтобы вырастить вместо него новый, добытый с тли, и заказал третью пару лап. Подтвердив модификацию, я снова оказался в сером куполе скорлупы...

4. Летная погода

Процесс эволюции завершен!

Один удар моего нового острого хоботка — и в яйце появляется приличная дыра. Сразу две пары лапок цепляют крючками края скорлупы, и без малейших усилий я буквально разрываю остатки яйца надвое, выбираясь наружу.

Сперва управляться сразу тремя парами лапок непривычно, я в самом прямом смысле путаюсь в ногах и они цепляются друг за друга. Но минут через пять уже вполне уверенно стою и передвигаюсь на всех шести конечностях.

Теперь мои параметры имеют такой вид:

Генетический уровень: 2 (опыт 36 из 70)

Сегментов: 7/7 (сложность до 3gm)

Геном: 2 единицы.

Параметры:

— Соционика: 0/0

— Сенсорика: 1/5

— Бионика: 1/4

— Моторика: 2/2

— Мобильность: 3/3

Очки жизни: 5/5

Грузоподъемность: 1.5г (1500) мг

Масса: 55 мг, Длина: 10мм.

Так же появилось несколько дополнительных параметров:

Скорость: 6 мм/с

Атака: 1 (колющий)

Восприятие:

— Вибрации: 5 см (24%)

— Запахи: 10 см (15%)

Выходит, что по Моторике и Мобильности я достиг своего предела. Сегодня я собирался попробовать новый способ добычи пропитания, без смелых экспериментов и рискованных затей, вот только планам моим было не суждено сбыться.

Почти все задания на добычу были для меня закрыты из-за несоответствия параметров. Бред какой-то! Еще вчера все было доступно, хотя мои кондиции были немного похуже. Ситуацию немного прояснил "глас пропаганды":

"Мы — едины. Мы — это я. Каждый из вас ценен, и потому нельзя покидать жилище без веских на то причин".

Пробравшись к выходу я понял, что имелось в виду. На улице бушевал самый настоящий ураган. Земля дрожала, вибрировала и стонала под порывами ветра, и соваться туда не было ни малейшего желания, с моим-то весом.

Кто-то требовательно коснулся меня усиком. Я отодвинулся в сторону, освобождая проход. Фуражиры! Трое-четверо антов с крупными брюшными отсеками собирались выйти наружу! Впрочем, я успел ощупать усиками лапки одного из смельчаков и понял причины их смелости.

Его конечности разительно отличались от моих. Не только более сильные — они оканчивались внушительным набором крючков разной длины, торчащих во все стороны. Такими было удобно цепляться за малейшие неровности. Вооружившись такими крючьями, наверняка можно было и на стебель забраться, и порывам ветра противостоять. Мои два мягких крючка не шли ни в какое сравнение с его "альпинистским снаряжением"! И даже несмотря на это, передвижение давалось анту с большим трудом — он то и дело прижимался к земле, сильно растопыривая лапки, а то и вовсе цепко хватался мандибулами то за камень, то за ближайший стебель пережидая, когда утихнет очередной порыв ветра.

В общем, погода сегодня была уж слишком летная, так что я решил заняться изученим муравейника, посмотреть на быт колонии в домашних условиях. И чем больше я бродил по бесконечным коридорам жилища, тем сильнее убеждался в том, что с муравьями мои сородичи на самом деле не имели ничего общего.

Слишком уж непохожими друг на друга они все были благодаря многочисленным модификациям. Уже по внешнему виду можно было легко определить специализацию того или иного анта. Восьми и даже десятилапые Носильщики с сильными, хорошо развитыми мадибулами. Длинные, больше похожие на гусениц Кормильцы, состоявшие из пяти-семи брюшных сегментов, в которых они доставляли пищу. Мусорщики, передние лапки которых заканчивались пушистыми щетками-металками, а на голове было по две-три пары глаз — в общем, разнообразия хватало.

Чем глубже вниз я спускался, тем теплее становилось. И тем больше вокруг было так называемого "обслуживающего персонала", судя по их строению. Спустившись еще на несколько уровней, я понял, почему.

Колония, в которой я оказался, была довольно молодой. И на самых нижних этажах находились "ясли" и "фермы". И если первые были забиты до отказа вызревающими яйцами, личинками и пушистыми куколками, то вторые еще только готовились принять постояльцев. И всюду носились, суетились и чем-то занимались тысячи антов: чистили от мусора куколок, перекладывали с места на место яйца, тянули тонкую нить из толстых личинок, пока другие кормили их, выдавливая пищу из специальных брюшных отсеков. На фермах же кипела подготовительная работа: насекомые разрыхляли и увлажняли землю, удобряли ее собственными выделениями, очищали от мусора, прогрызали вентиляционные шахты...

Рабочими оказались только две "фермы". На одной из них сиротливо рос крохотный гриб, а на второй копошились на небольшом листке три моих "коровы", окруженные вниманием не менее чем двух десятков антов. Я проверил список заданий: уход за тлями там отсутствовал, наверняка потому что и без меня было кому ими заниматься.

И только я один бегал туда-сюда, не зная, чем себя занять. Выгребать мусор мне не хотелось, да и специализация не та, а других заданий не было, по крайней мере в общем списке.

Впрочем, в привычных мне играх задания тоже просто так под ногами не валялись, и потому я решил отправиться на поиски неписей, которые могли озадачить меня парой-тройкой квестов, для выполнения которых не нужно было покидать муравейник...

Как выяснилось, мне были доступны не все уровни жилища — кое-где меня останавливала охрана, огромные анты, вооруженные мощными мандибулами с острым краем-пилой и покрытые хитиновой броней. Такие проходы были помечены угрожающим запахом, и другие насекомые обходили такие места стороной.

Во время поисков я наткнулся на настоящую строительную бригаду — десятка три антов восстанавливали обвалившийся пол в довольно просторной комнате. Трое-четверо носильщиков откуда-то таскали щепки и комья земли, передавая их самым высоким насекомышам. Те, карабкаясь друг по другу и выстраиваясь лесенкой, поддерживая импровизированные перекрытия на нужной высоте, пока остальные скрепляли их с помощью "цемента" из слюны и измельченной древесины.

Работали они ловко и быстро, словно отлаженный механизм, каждый был на своем месте. А заправлял всем стоявший рядом ант, от которого исходили волны ритмичных вибраций-приказов.

Я подобрался к нему поближе и требовательно коснулся усиком, привлекая внимание.

Тот деловито покрутил головой и вокруг разлился запах раздражения, нетерпения. Мда, я так портить воздух не умею. Ну и как объяснить ему, что мне нужно?

Две крохотные капельки феромонов: "нужна помощь" и "пища".

"Ищи кормильца. Уходи", — вдруг слышу отчетливо в своей голове. Похоже, вот так и работает недоступная мне соционика, скорее всего отвечающая за общение и взаимодействие. Ант отворачивается, возвращаясь к работе.

Уф. Снова касаюсь его усиком. Ант резко оборачивается и ударяет меня лапой, наотмашь, отбрасывая на пару сантиметров, но я не чувствую боли и понимаю, что моя внешняя оболочка способна выдержать еще и не такой удар без каких либо последствий. Прямо как в старом анекдоте: "Я сильный, но легкий".

Теперь к запахам примешивается агрессия и незнакомый мне аромат. Требовательный, настойчивый... вопросительный!

Вы выучили новую метку: "С'як", вопрос, просьба.

Опыт: +5 (41/70)

А еще теперь мне становится понятна феромоновая комбинация, которая идетифицирует этого усатого "бригадира" — "М'сьяк", и это что-то вроде офицерского звания или должности. И он заведует ремонтными работами. Для себя я обозвал эту должность, Прорабом.

"Нужна помощь" и "вопрос" — именно эта комбинация открывает мне доступ к заданиям прораба, которые отображаются в виде списка:

Задания М'сьяк, строительство:

"Дробление". Пережевать и превратить в клейстер 10г ресурса 5-4 качества.

"Уборка". Убирать мусор, очищать и отмывать строителей от прилипших частиц мусора.

"Снабжение". Доставить 30г ресурса к месту ремонта.

Для первого мои мандибулы слишком мягкие, да слюнные железы самые обычные, не мправлюсь. Вычесывать и вылизывать бравых "гастрабайтеров" мне тоже неохота, так что придется потаскать тяжести, заодно и проверю лишнюю пару ног в деле. Принимаю задание.

"Бригадир" касается лапкой какого-то места на моем усике, передавая феромоновую метку места, где лежат строительные материалы. Я безошибочно выделяю этот запах среди прочих — похоже, другие носильщики успели протоптать приличную тропинку к тому месту.

По пути я старался держать усик поближе к земле, чтобы лучше чувствовать скопления антов в надежде наткнуться еще на какую-нибудь рабочую бригаду не строительно специализации, чтобы и там получить задания. Но "склад" оказался довольно близко, всего в десяти минутах бега.

Он был завален чешуйками, кусочками коры, надкрыльями неизвестных мне насекомых, иголками, высохшими стеблями и прочим строительным мусором. Тщательно ощупав ближайшие "бревна", я выбрал подходящее, умеренно длинное и как раз на пределе моей грузоподъемности по весу. Ухватился за конец мандибулами и... понял, что ничего с ним не могу сделать!

Как показали предыдущие эксперименты, тащить по земле можно было больший вес, чем переносить на весу, но это было медленно и жутко неудобно. Но как анту длиной в сантиметр взять бревно длиной в три, и протащить по муравейнику?

Проблема была не только в габаритах — ухватившись за конец, я не мог нормально его поднять, и пришлось бы просто волочь. Взять за середину, как обычно переносят длинные тяжелы предметы, сохраняя баланс, я не мог, ведь мандибулы раздвигаются в горизонтальной плоскости!

Пришлось наблюдать за другими рабочими, которые прибегали, хватали материал и снова убегали. Как выяснилось, они носили бревна держа их над головой, на манер флага, располагая не в горизонтальной, а в вертикальной плоскости.

Минут двадцать я потратил на освоение этой техники: подцепить бревно хоботком или мандибулами, просунуть под него голову, а потом, резко выпрямляя передние лапки и опуская голову вниз, вскинуть его над собой. К моему удивлению, мышцы шеи оказались настолько сильны, что с легкостью компенсировали многократный перевес, да еще и приложенный к рычагу втрое длиннее моего собственного тела. Выбрав оптимальный угол наклона бревна, я отправился в путь.

Иногда приходилось прогибаться, закидывая бревно почти на спину или наклонять голову, чтобы вписаться в повороты или узкие проходы, но на дорогу ушло едва ли больше десяти минут. За час я управился с заданием и получил свои +15 Опыта и +2 Генома.

В принципе, можно было поставить второй усик, чтобы не чувствовать себя таким уж ущербным, но я решил приберечь геномы, чтобы взять орган, который чувствовал не только вибрации, но и запахи. Стоил он не дешево:

[Сенсорика] > Малый обонятельный усик, 10 члеников.

Обоняние: радиус 12 см, чувствительность 38%

Вибрации: радиус 6 см, чувствительность 32%.

Стоимость: 14 геномов.

К слову, в моем усике было всего 9 члеников.

Больше со "строителями" мне делать было нечего, и я вернулся к "яслям". Теперь, уже зная примерно, что искать, я быстро выделил из сотни других антов насекомое, которое отличалось запахом и активностью: "М'тья" — Нянька. Новая полученная метка означало "заботу", "уход", "внимание".

Список заданий здесь был куда внушительнее.

Задания М'тья, забота о потомстве:

"Согревание". Обеспечить равномерный прогрев не менее 50 яиц до 24К.

"Уборка" (почасовая). Удалять мусор, чистить и обмывать куколок и личинок.

"Добыча". Собрать с шелковых куколок 20г нитей.

"Кормление". Доставить и скормить личинкам 30 г. пищи 2-3 качества.

Ох уж эта страсть муравьев к чистоте! Куда ни плюнь — повсуду задания на ее поддержание! И награда вполне приличная, вот только не тянет меня вылизывать чужие сегменты. Для согревания, как я понял, нужен был какой-то специальный орган, определяющий температуру, а сбором шелковой нити занимались анты, передние конечности которых были устроены совсем не так, как у меня. Конечно, можно было временно поставить себе такие же, но уж лучше я узнаю, где здесь нормальная еда хранится! Кто знает, может, там найдется и та изумительная слизь, который мне посчастливилось вчера отведать!

Воспоминания о ее вкусе и последствиях заполнили все мои мысли, не позволяя сосредоточиться на работе. К слову, помимо феромоновой метки нужного хранилища еды, Нянька передала мне еще три каких-то запаха, но с ними я решил разобраться потом.

До хранилища оказалось каких-то пять минут. И увиденное меня, мягко говоря, шокировало.

Это была огромная комната, на стенах которой висели... анты! Цепляясь мандибулами и крючками лапок за поверхности, они просто неподвижно висели, выполняя роль... живой бочки!

Изначально меня привлек сильный приятный запах, исходивший от одного такого анта. Приблизившись я понял, что пахнет именно он, но один муравей не мог источать настолько сильный аромат! И лишь тщательно ощупав его усиком и лапками я понял, в чем тут дело.

У него был всего один грузовой сегмент брюшка, но при этом настолько огромный, что раз в десять превышал размер любого анта. И он до отказа был забит едой!

Вот тут я понял, КАК мне повезло. Предложи мне игра при создании персонажа класс какого-нибудь "Хранителя Пищи" — ведь согласился бы, рассчитывая на должность вождя или хотя бы завскладом! И висел бы вот тут на стене до конца своих дней, бесконечно выполняя задания "Сохранить 20 грамм пищи" и "Отдать не менее 10 грамм пищи"... Бррр... А ведь есть еще Уборщики, Могильщики, Фермеры, Няньки и прочие профессии, которыми мне ни за что не хотелось бы заниматься.

Теперь стало понятно назначение остальных трех полученных меток — это были запахи еды! Отыскав нужный, я "надоил" из бочкообразного анта фруктовой смеси и помчался назад. Там выбрал ближайшую личинку, чтобы напрасно не терять времени, и выдавил ей на грудь немного питательной смеси — личинка лежала на спине, забавно шевеля крохотными лапками.

И, похоже, я что-то сделал не так! Огромная Нянька налетела на меня, сбив с ног и, нависая надо мной, угрожающе зашевелила мандибулами.

Настала пора изучить условия задания подробнее. Как выяснилось, личинок нужно было не просто кормить — для каждой из них предназначался свой вид пищи, отсюда и три разных запаха! Мясная белковая пища, фруктовый сироп, богатый углеводами и маточное молочко смешанное с перемолотыми семенами — все это хранилось в разных местах, в наиболее подходящих для этого условиях. В зависимости от пищи, потом из личинок получались разные муравьи.

Так вот значит на каком этапе происходит "генерация персонажа" и "выбор класса"! Интересно, а чем меня пичкали работяги, чтобы вырастить разведчика-фуражира?

Разобравшись с системой, я быстро отыскал личинок, которым был нужен мой сироп и накормил их. Сбегал на склад, наполнил брюхо до отказа и снова вернулся. И тут меня ждал очередной облом — нуждавшихся в этой пище личинок оказалось всего пять штук! И что прикажете делать с остальным сиропом? Пришлось возвращаться назад и сливать остатки в "живую бочку", но перед этим я тщательно пересчитал личинок определяя, какой пищи нужно больше всего.

Оказалось, что мясной, так что пришлось спускаться на нижние этажи, где в уютной прохладе хранились кусочки насекомых — источник белка. Здесь уже не было антов, выполнявших роль бочек, мясо просто валялось на земле. Сам я не мог перемалывать такую пищу, превращая ее в питательную смесь для личинок, поэтому приходилось отдавать ее другим муравьям. Впрочем, так оно даже быстрее вышло — не нужно было самому искать нужную личинку.

Через час задание было выполнено, и я получил новый уровень и возможность поставить еще один сегмент — теперь их могло быть аж восемь штук! Как оказалось, с повышением генетического уровня выдается равнозначное количество Геномов, и теперь у меня было уже 10 единиц. Пора эволюционировать!

Продав свой единственный усик, я заменил его на Малый обонятельный, спусив весь свой запас геномов, и вокруг снова сомкнулся непроницаемый купол. Только бы после моего возвращения погода наладилась...

Глава 5. Запахи смерти

Процесс эволюции завершен!

Сразу после трансформации я не ощутил никакой разницы по сравнению с тем, что было. Зато покинув скорлупу... Когда на челоека обрушивается множество звуков или ярких красок, вызывая сенсорную перегрузку, говорят "я оглох" или "я ослеп". А как описать состояние, когда десятки и сотни запахов вдруг обретают не только аромат, но и место, объем и даже... скорость! Я обнюх?

В общем, именно это непонятное слово со мной и случилось.

Если раньше запахи для меня были чем-то привязанным к одному месту и чувствовал я только местоположение источников, кое-как различая их друг с другом по размеру и интенсивности аромата в виде этаких пятен или смутных контуров, то теперь я ощущал их в виде потоков.

Шевеля усиками, я словно ощупывал поток, определяя его плотность, скорость, интенсивность рассеивания. Вот сзади меня стоит ант-фуражир, только-только доставивший в муравейник остатки сладкого плода. Недалеко, сантиметрах в восьми-девяти. Запах не такой сильный, как можно ожидать, а значит, на улице пасмурно — тело муравья недостаточно прогрелось.

А вон та жирная личинка, забытая посреди прохода нерадивой нянькой — ориентируясь на запах, я могу описать ее размер и форму. Поток ароматов от задней часть чуть более размытый из-за того, что насекомое только что плотно покушало и там переваривается пища. Даже отсюда я могу снять с личинки феромоновую метку и, пройдя по следу, найти того, кто ее сюда притащил. Судя по интенсивности запаха и скорости его рассеивания, тот не успел далеко уйти.

Помнится, когда я впервые пришел в 3D кинотеатр, то с удивлением набоюдал, как картинка приобретает объем. Так вот теперь на меня словно одели те самые очки, только на нос — мир обрел не просто запахи, а превратился в 4D картину из ароматов. И теперь мне не придется ощупывать антов чтобы различать их строение и "комплектацию". По крайней мере, я на это надеюсь.

Повинуясь какому-то внутреннему чутью, я подхватил личинку мандибулами и потащил ее туда, где еще вчера кормил точно таких же бурдяков-толстяков в "яслях". Как сообщила система, это было верное решение:

Вы вернули потерявшуюся личинку назад.

Опыт: +5 (66/70)

Отлично! Совсем немного осталось до уровня! Открыв список насущных дел, я сразу же взял задания на доставку 10 грамм пищи любого качества и 20 грамм ресурса качества 4. Хоть что-то да выполню. Но сперва нужно подкрепиться...

Я знал, где находятся продовольственные склады, но почему-то не спешил туда направиться, а остановил первого попавшегося муравья и просигнализировал ему при помощи запахов: "пища", "нужна помощь", "просьба". Тот коснулся верхней части моего усика, передавая аромат, ориентируясь на который я вышел на целую группу антов-кормильцев, и тут же был атакован одним из них.

Тот требовательно обхватил мою голову и буквально насильно влил мне в рот густую ароматную смесь. Вкусно! Очень вкусно, а еще бодрит и освежает, но мне хотелось чего-то иного. Чего-то под названием "слизь жука ломехузы". Впрочем, и маточное молочко тоже сойдет — видать, на более сильное лакомство я еще не наработал.

А еще я вдруг ощутил непонятное непонятное чувство, словно получил от родных мне людей приятное известие и пожелание удачного дня. Не совсем так, но это описание ближе всего по смыслу.

"Мы — одно целое, мы — это я. Хорошего нам дня, дети мои."

Угу. Спасибо, мамочка, у мы-то не подведем и оправдаем.

И я бросился к выходу. На этот раз мне не хотелось тратить уйму времени на всяческие эксперименты и придумывание велосипедов с треугольными колесами — теперь у меня был простой и эффективный план, а расширившееся восприятие в этом должно было здорово помочь.

Выбравшись наружу, я... снова свернул направо, по той же тропе, по которой еще вчера носился с падью и своими тлями. Но теперь я подбегал к каждому стеблю, каждому листику и растению, и пытался проткнуть их своим хоботком. И, если это удавалось, пробовал на вкус сок, одновременно определяя его качество.

План был очень прост: сок растений тоже входит в рацион антов, но добывается он или с помощью измельчения кусочков листьев, или из надрезов на стеблях — естественным путем. Специальных органов для вытягивания сока прямо из растений в ассортименте "эволюционного магазина" я не нашел, а значит, "позаимствованный" у тлей Острый хоботок был только у меня. Этим преимуществом я и собирался воспользоваться.

За пол часа мне удалось составить достаточно подробную картину вкусов, и даже выучить запахи источников наиболее качественной пищи. К сожалению, лучшим оказался куст неизвестной мне Эрсы, сок которой тянул на твердую четверку. Так же за время поисков я наткнулся на огромную паучью лапу и превратил ее в 0,5 милиграмма Биоматериала (5). Теперь, выяснив, для чего она нужна, я старался не упустить даже самую малейшую возможность пополнить запасы этого ценнейшего сырья. Еще бы выяснить, как свести к минимуму мои 80% потерь!

Сок Эрсы я сдал по курсу 1 к 2, но он весил куда меньше той же пади, и за одну ходку выходило всего 150 миллиграм. Но зато и бегать было совсем недалеко, и за пару часов я уже сдал половину нормы, и решил сделать перерыв.

Дело в том, что около часа назад я почувствовал медовый аромат. Очень слабый, словно шел он откуда-то издалека, но с каждой минутой запах все усиливался и усиливался. Возможно, это было как-то связано с наступающим полднем, но больше не было никаких сил терпеть — оределив направление и примерное расстояние до источника, я отправился в путь.

По моим прикидкам выходило, что идти никак не меньше часа — а это почти пять метров от муравейника! Далековато, но и ночь еще нескоро, а подкрепиться я смогу в любой момент благодаря своему хоботку.

Примерно через полчаса пути я вдруг почувствовал нечто странное. Казалось, что впереди сам воздух поет и вибрирует, словно он был материален. И эта вибрация была не спонтанно-хаотичной, а какой-то... упорядоченной, что ли.

Я осторожно коснулся усика земли и даже сдвинул лапкой несколько булыжников-песчинок, но "пение" воздуха не изменилось. Конечно, я отчетливо ощутил создаваемые моими усилиями вибрации, но они не смешивались с теми, источник которых находился впереди.

Странное явление. Необычное и... лишенное источника запаха! Вернее, я никак не мог определить местонахождение, словно потоки рождались самим воздухом.

Внезапно вязкая воздушная волна накатила, обволокла и едва не оторвала меня от земли. Судорожно вцепившись коготками-крючьями в неровности рельефа, я пригнулся, пытаясь вжаться в камни. Ближайшие стебли гулко завибрировали, задрожали, устраивая что-то вроде землетрясения, а потом с неба упал метеорит, и сильнейший воздушный поток отбросил меня на десяток шагов...

Что-то огромное, раза в три крупнее меня, трепыхало и билось неподалеку, гоняя воздух и сотрясая землю. Насекомое! Судя по всему, крылатое, но по какой-то причине оно не могло улететь, хоть и пыталось отчаянно оторваться от земли.

Оно пахло страхом и смертью. Похоже, дни несчастного мотылька сочтены, но почему?

Ответ пришел сверху. Хищник! Острый запах яда, сочащегося из жвал паука, помог мне оценить не только размеры но и потенциальную опасность монстра. Тот медленно спускался на паутинке, уверенный в своих силах. Опутанная обрывками ловчей сети жертва затрепыхалась отчаяннее, но так она лишь впустую тратила остатки сил и сильнее запутывалась.

Зато теперь мне стало понятно, что это был за источник вибраций — паутина, натянутая между стеблями высоко в воздухе. Судя по всему, огромная, хоть ее хозяин и был едва ли крупнее меня самого, но и куда опаснее!

Зависнув прямо над пойманным мотыльком. Судя по специфическому запаху и легким вибрациям воздуха, паук начал бросать в него клейкие нити, старась запутать еще больше, чтобы жертва не могла даже пошевелиться и позволила, наконец, добраться до нее и впрыснуть яд...

Я замер на месте, выжидая.

И, когда то ли окончательно запутавшийся, то ли выбившийся из сил мотылек перестал трепыхаться, я подскочил к нему и попытался вонзить свой хоботок в его брюхо. Увы, с первой попытки мне это не удалось: плотный слой ворса оказался слишком прочным для меня.

Еще удар!

Вы нанесли 1 урона цели: Силогоза Рассветная (8/12).

Ого! Здоровая тварь! Закрепляем успех...

Вы нанесли 1 урона цели: Силогоза Рассветная (7/12).

Паук, заметив, что сейчас наглый муравей убьет его добычу, подскочил к несчастному мотлю с другой стороны и вонзил в него жвалы, вместо того, чтобы напасть на наглеца.

Так мы и кромсали умирающее насекомое, каждый со своей стороны. Вот только я знал математику, а паук нет. После его атаки, у Силогозы осталось 5 здоровья, значит, хищник наносил 2 единицы урона за раз. Выходит, чтобы нанести удар последним, мне нужно пару атак пропустить, что я и сделал.

Вы нанесли 1 урона цели: Силогоза Рассветная (0/12).

Силогоза Рассветная погибает.

Получено опыта: +10 (6/100)

Получен 4 генетический уровень!

+4 Генома, +1 к Сложности

Вы можете выбрать прибавку к лимиту:

[+1 к Мобильности] [+1 к Моторике] [+1 к Сенсорике]

Я выбрал Моторику, чтобы ее немного подтянуть.

Быстро, чтобы опередить паука, утилизирую мотыля (+3 грамма Биоматериала 4 качества) и получаю новый фрагмент: Поперечное крыло малого мотыля. Ну-с, Икар, добро пожаловать в мир полетов наяву!

Глянул свойства и сразу из радостного муравья-победителя превратился в грустного анта-реалиста: 45 генома, сложность 8gm, 20 грамм биоматериала 3 качества, +5 к Моторике. Не скоро парить мне в поднебесьи ясным соколом или, на худой конец, мохнатым мотыльком, ой не скоро!

Удивительно, но паук и не думал нападать — напротив, он трусливо ретировался назад на свою паутину, оставив мне поля боя.

Внимание! Вы получили фрагмент высокой ценности!

Хотите передать его в генофонд колонии за 15 Генома?

Да / Нет

Соглашаюсь и, помимо генетической валюты, получаю еще 10 опыта. Выходит, что игра поощряет любые действия, направленные на благо колонии. Может, и слизи Ломехузы сегодня перепадет! Я мечтательно зашевелил мандибулами, вспоминая необычный вкус лакомства...

Кстати о вкусняшках — я же искал источник медвяного аромата!

Поводив туда-сюда усиками и отыскав манящий запахами поток воздуха, я отправился дальше. По пути нашел огромную дохлую гусеницу, плоть которой была достаточно мягкой, чтобы откусывать от нее крохотные кусочки и запихивать их в брюшко, набивая его до отказа (1 грамм Пищи 4 качества и 3 грамма Биоматериала 3 качества) — весила та никак не меньше 20 грамм!

Минут через двадцать я был на месте. В самом настоящем раю пьянящих ароматов и потенциально гигантского количества вкуснятины наивысшего качества!

Огромное растение, объем которого был куда больше моего радиуса восприятия, просто таки сочилось манящими запахами. И я решительно направился к их источнику. Радовало то, что не ощущалось присутствия других антов — мне не удалось почувствовать ни одной метки.

К сожалению, слишком поздно я понял, почему.

Стоило мне лишь запустить хоботок в каплю ароматного сока, как лист вздрогнул, тугая оболочка, окружавшая жидкость, лопнула, и я с ног до головы оказался залит едким соком. Конечности вдруг отяжелели и перестали слушаться, сознание начало медленно затуманиваться... Сама "медовая" капелька тоже оказалась далеко не такой вкусной, как обещали чарующие ароматы. Внутренности мои обожгло пламенем и появилось удручающее системное сообщение:

Вас переварило хищное растение и вы погибли!

До возрождения осталось 3... 2... 1...

И снова я оказываюсь в уже знакомом сером коконе. Мощный удар хоботком и... и ничего не получается, потому что хоботка у меня нет. И лап — тоже нет! Точнее есть, восемь мягких коротких лапок, торчащих во все стороны и едва ли на таких далеко уползешь.

Выходит, теперь я личинка? Мда, сюрприз так сюрприз. Интересно, и сколько теперь мне дней валяться на спине до полного вызревания, слизывая с себя кашицу, которой будут меня пичкать анты-Няньки? А ведь после личинки я превращусь в куколку. И будут таскать меня муравьи туда-сюда, где потеплее да посуше...

И какие задания мне предстоит выполнять? Отрастить брюха в два милиметра или сплести канат длиной в три сантиметра, на благо колонии? От таких перспектив мне резко расхотелось умирать в дальнейшем. К счастью, игру делали не садисты, и передо мною появилось сообщение:

Вы хотите пропустить обучающий режим, и сразу превратиться в анта,

минуя стадии Личинки и Куколки?

Да / Нет

Уф! Аж от сердца отлегло, или что там у антов кровь гоняет. И вот, сокрушив скорлупу мощными ударами хоботка, я выбираюсь наружу. В активе — аж 19 Генома, 8 грамм биомассы разного качества и возможность поставить еще один орган. А вот пища осталась там, на месте моей бесславной гибели. Жадность муравья сгубила, ага.

Покинув муравейник, я первым делом направился к... К тому самому растению! Да-да, прямым ходом, не обращая внимания ни на паука, зависшего над тропой, ни на ползущую мимо гусеницу, ни даже на догнивающий кусочек какой-то ягоды!

Успеть, прибежать первым и собрать все сливки с этой опасной находки.

Сперва я около получаса потратил на то, чтобы расставить по периметру метки опасности. Не хватало еще, чтобы кто-то другой из колонии погиб, привлеченный обманчивым ароматом.

Вы защитили колонию от опасности, прдупредив сородичей об угрозе!

Опыт: +15 (31/100)

Добрые дела наказуемы? Отлично! А теперь пора позаботиться и о своем хлебе насущном.

Сперва я провел серию экспериментов, швыряя различный мусор в растение: на его мясистые листья (к слову, ужасные на вкус), на манящие капельки и на тонкие усики, стелющиеся вдоль земли.

Как оказалось, по листьям можно было спокойно разгуливать, если только не приближаться к приманке в виде капель, густо покрывавших поверхность — те лопались, обдавая источник вибрации густой клейкой жидкостью, которая парализовала и растворяла жертву, что и случилось со мной.

А раз так, значит, можно немного и помародерствовать, благо времени до заката еще прилично! То тут, то там были различимы вибрации, создаваемые свежепойманной добычей хищного растения, а кое-где жертвы уже превратились в пищу, и довольное недурственного качества... В общем, мне есть, чем поживиться!

В общей сложности я провел около растения два часа и успел трижды подкрепиться. В плен к растительному хищнику угодило немало насекомых, так что мне пришлось попотеть. Кое-где даже приходилось обманывать растение, забрасывая его листья разнообразным мусором, чтобы уже по нему без опаски добираться почти до стебля.

Всего мною было опробовано на вкус и утилизировано более 30 насекомых, среди которых оказались муравьи, похожие на пчел или ос создания, вооруженнын жалами, несколько крупных бронированных жуков, с десяток бабочек всевозможных размеров и расцветок, и даже непонятно как сюда попавшая гусеница.

Суммарно я собрал более 10 грамм Биоматериалов разного качества и несколько фрагментов: Жало осы, Спиралевидный гибкий хоботок с какой-то бабочки и Пятисуставчатую лапу с волосками от насекомого вроде мелкой мушки. Но куда более приятным довеском стало следующее сообщение:

Получено достижение Собиратель 1!

Собрав более 10 грамм Биоматериалов, вы научились делать это лучше!

+5% к получаемому Биоматериалу. +10 Опыта.

Ну вот, уже не так много ценного материала будет уходить "налево", да и опыт — вещь приятная. Собрав "урожай", я ухватил жвалами кусок предусмотрительно оставленной "пчелы", которая считалась пищей высокого качества, и потащил в муравейник.

Сдав ее по курсу 1 к 3, я всего за полчаса дособирал недостающее количество пищи и сдал задание, получив причитающиеся мне 10 Опыта и 2 Генома. Теперь можно задуматься и об эволюции, благо ресурсов было предостаточно.

Пока что я видел для себя такие пути развития.

Первый, боевой. Поставить себе мандибулы посерьезнее, хитоновый панцирь и вперед — крушить всех подряд, превращая в опыт, фрагменты и биоматериал. И полученное Жало было очень в тему, правда, в рекомендациях к нему стояло наличие ядовитой железы, но и без него оружие наносило 3 урона! В целом, такой метод был выгоден благодаря вкусному "дропу", но и опасный. Да и класс у меня все же был не воинский, так что ежедневной продвольственной повинности никто не отменял.

Второй — исследовательский. Натыкать себе усиков, взять глаза побольше да волоски почувствительнее и вперед, на поиски редкостей, вроде той же колонии тлей или очередного хищного растения. Да и, уверен, вокруг еще полно опасностей, о которых нужно поставить колонию в известность.

Третий — вплотную заняться добычей. Превратиться в толстого многонога повышенной грузоподъемности и таскать, таскать, таскать в гнездышко все, на что только выдаются задание. Это путь для упорных, трудолюбивых и глупых. В общем, практически для всех антов, вот только себя я к ним не относил. Суточную минимальную норму сдал — и свободен.

Разумеется, как и всякий уважающий себя русский, я тщательно взвесил и обдумал все варианты и... остановился на совершенно другом, четвертом.

Оставив Жало для своих нужд, я сдал колонии трофейные Хоботок и Лапки, получив за все это 5 единиц Генома и еще три часа потратил на доставку в муравейник небольших растительных иголок, которые едва мог поднять — и все это ради несчастных 3 единиц Генома, которых мне так не доставало для задуманного!

В результате я стал обладателем трех пар отличных ног с набором цепких коготков-крючочков, которыми можно было цепляться за различные неровности. К сожалению, грузоподъемность моя упала на 40%, но зато появилось новое умение "Карабкаться", отвечавшее за перемещение по наклонным поверхностям. Теперь мне будут доступны шершавые и ворсистые плоскости с углом наклона до 70 градусов.

Для чего я это проделал? Да потому что мне надоело пользоваться подачками природы в виде обломков, обрывков и трупов — ведь только там, наверху, кипела и бурлила жизнь! Паслись тли, собирали пыльцу пчелы, сражались хищники и зрели душистые цветы. Так что вместо того, чтобы искать добычу и всяческие редкости все дальше и дальше от муравейника, я решил исследовать другую плоскость бытия, вертикальную. Фактически — совершенно иной мир нежели тот, с которым я уже был худо-бедно знаком...

Процесс эволюции завершен!

Глава 6. Альпинист-самоучка

Рыскать в окрестностях муравейника было бесполезно, но я все жа пару раз забрался на пригнутые ветром к земле стебли, стараясь выбирать такие, чтобы угол наклона был едва-едва мне по когтям, ведь такие "кручи" для обычных носильщиков были непреодолимы.

Увы, здесь меня постигло жестокое разочарование — все растения в округе были уже подчищены и от мелких насекомых, и от вызревших ягод. В общем, не один я оказался такой ловкий и умный, чтобы сюда забраться.

Разумеется, каждую покоренную "вершину" я пробовал на вкус, но лучше, чем 3-4 уровень качества, сока мне отыскать так и не удалось.

Пришлось уходить дальше, в ту сторону, где притаился растительный хищник. К сожалению, далеко не на каждое растение мне удавалось забраться, и куда больше времени уходило на безуспешные попытки. Хорошо хоть, что разбиться при падении было просто нереально — я был слишком легкий, а хитиновый панцирь надежно защищал меня от царапин и ушибов при падении на камни-песчинки.

В получасе бега от муравейника, мне наконец-то начали попадаться насекомые. Конечно, их было довольно много вокруг: бегающие, ползающие, прыгающие и летающие, но одни были намного проворнее меня, другие — покрыты броней, а третьи прямо таки пахли опасностью. И у меня не было ни малейшего желания проверять, притворяются они, или действительно способны отправить несчастного анта на перерождение.

Гигантский кузнечик, доедающий останки моего сородича-анта (странно, всегда считал, что кузнечики убежденные вегетарианцы, и оттого такие зеленые). Бронированный пятнистый жук, похожий на танк. Оса, оседлавшая гусеницу и вонзающая в нее свой яйцеклад. Крохотный паучок, ткущий свою, наверное, первую паутину... Стоп!

Восьмилапый хищник был втрое меньше меня, так что я решил на него напасть, испытать себя в реальном бою. Улучив момент, подбежал и атаковал мандибулами, пытаясь укусить его за толстое брюхо... Увы, но мои мягкие мандибулы лишь бессильно скользнули по хитину, не оставляя даже царапин. Зато, мне удалось привлечь его внимание.

Я быстро попятился, увеличивая разрыв между нами, а паучок развернулся и широко раскрыл жвалы, готовясь к атаке. Запаха яда я не чувствовал, так что не опасался — парализовать меня ему не удастся.

Так оно и оказалось. Паук хищник прыгнул, преодолев разделявшее нас расстояние, смокнул свои "челюсти" на одной их моих лап и резко крутанул головой. Больно!

Здоровье -1. Получена травма "перелом передней лапки".

Опешив от этого неожиданного и ставшего непривычным ощущения, я пропустил второй удар, и вот уже две передние лапы висят бессилно, вывернутые. Хорошо, что у меня их шесть!

Его слабо развитые хелицеры были неспособны прокусить или даже поцарапать мой панцирь, но он и не пытался повредить его, атакуя лапы и выворачивая их! Будь он покрупнее, мог бы и шею мне свернуть!

Получив двухкратное преимущество по количеству конечностей, паук развернулся ко мне спиной, задрал брюхо, и в мою сторону полетела терпко пахнущая струя густой жидкости, приклеивая одну из лап к листку.

Мал, да удал оказался паучок, даром что сам кроха, но инстинкты у него работают на ура. Тогда как мне не хватает не то что навыков, но и даже банальных знаний законов физики микромира. Мой острый хоботок, так ловко протыкающий мягкую плоть растений, бессильно ткнулся в покрытую сросшимися ворсинками хитина спину. Неужели я, студент технического университета, не смогу справиться с каким-то восьмилапым недоразумением, которого даже в моей пищевой цепочке нет?

Я отступил, вынуждая паука развернуться ко мне лицом... Мордой? Рылом? И повторил его же маневр, выпуская в противника струю собранного ранее сока, опустошая почти половину своего "резервуара".

Целью моей были глаза паука, вот только из головы как-то вылетело, что у них таковых наберется с десяток, да еще и по всей голове. Мне бы такую роскошь! Пришлось отступать, хромая на четырех лапах, но этот листок я не только запомнил, но и старательно пометил меткой "пища". Ничего, многорукий многоглаз, мы с тобой еще встретимся, вот только эволюционирую во что-нибудь злобное и сильное.

Скорость и грузоподъемность мои упали, и я задумался — а как тут лечиться-то? Ай нид хил!

Напрашивались самые простые решения: помереть и возродиться, потеряв кучу времени, или продать и купить заново конечности. Но все это полумеры, должен же быть нормальный способ исцеления, как в любой обычной игре! Правда, я уже давно понял, что эта как раз обычно и не является.

По пути к муравейнику, я все обдумывал свой поединок. Разумеется, бойцом я никогда не был, и весь мой "боевой" опыт складывался из просмотра фильмов про восточные и не очень единоборства. Но здесь, в микромире, любой мастер кунг-фу пал бы под жвалами простого паучка.

Дело в том, что из-за малой массы любые удары, пинки и тычки не оказывали ни малейшего эффекта. Конечно, если постараться, то можно отбросить противника или даже скинуть с листа, но и это ни к чему не приведет — падения с высоты десятиэтажного дома и выш здесь были обыденным делом, и совершенно не травмоопасным.

Прочный хитин, который не только играл роль брони, но и являлся внешним скелетом насекомых, был слишком прочным, чтобы его можно было разрезать или разрубить теми же жвалами. Опять же, для этого не хватало остроты и массы, вложенной в удар. Толку, что я почти любого своего противника могу поднять без особых усилий, пусть он и больше меня в несколько раз? Ему даже голову о ближайший ствол или камень разбить не удастся.

Выходит, что единственный метод победить — это найти уязвимое место в броне, чтобы ударить туда хоботком или жалом, или рвать, выкручивать и выдергивать конечности. Наверное, большие и острые мандибулы смогут перекусить тот же усик, лапку а то и вовсе сегмент-"талию", соединяющий брюшко и грудь, но где такие достать?

Или второй вариант, который мы с пауком испытали друг на друге — плевки. Яд, кислота или просто липкая жидкость. Так что вожделенные мандибулы +3 к Атаке на самом деле не панацея от всех бед, ведь ими еще нужно научиться владеть. Лучше обзавестись приличным панцирем и ядовитыми железами.

Добравшись до муравейника, я "включил" запах тревоги и помощи, и тут же вокруг собрались другие анты. Они бережно и заботливо ощупывали меня усиками, очищали мягкими лапками, покрытыми слюной, а потом и вовсе один крупный муравей схватил меня и понес в жилище. Там мы добрались до места, которое я мысленно окрестил "лазаретом" — здесь находилось несколько десятков раненых антов. Несколько кормильцев бегали туда-сюда и кормили инвалидов, едва ли не насильно вливая им жидкую пищу в рот.

Настал и мой черед, но сопротивляться не было ни сил ни желания, хоть есть и не хотелось.

Здоровье +1. Травма "Перелом лапки" исцелена!

Вкусно, питательно и для здоровья полезно — вот это я понимаю, экологически чистая пища!

Около двух часов я провел в лазарете, изучая ассортимент местного магазина "запчастей". Увы, вместо классических жал на манер пчелиных, анты пользовались каким-то Яйцекладом, который хоть и мог наносить колющий урон, но не был ядовитым.

Зато можно было вырастить себе Полые мандибулы, с помощью которых можно было вводить жертве яд... Если удастся прокусить панцирь, конечно. А вот с ядами все оказалось куда веселее, и вообще, раздел Бионики, классовый для воинов, содержал уйму всего интересного.

Во-первых, боевые отравляющие вещества. Так называемая "муравьиная кислота", которой было аж несколько видов, от слабой, которая мешает заживлению ран и вызывает сильное раздражение, попадая на ранки, так и довольно сильная, способная вызывать серьезные повреждения и смерть. Были так же парализующие и дезориентирующие варианты. Разумеется, чем сильнее была кислота, тем больше Геномов на нее требовалось. И это не считая специальных органов для ее создания, хранения и выброса. Кислоту можно было вводить в раны с помощью особых мадибул, наносить прямо на врага специальной кисточкой или "плеваться". Таких плевалок тоже было несколько штук, отличавшихся далнобойностью и объемом резервуара. Самая мощная позволяла метать до 10 миллиграм кислоты на расстояние почти в полметра!

Во-вторых, клейкие вещества считались не только строительным органом, но и оружием. К слову, в этом я уже успел убедиться, ведь мне пришлось лишиться половины лапы, чтобы выбраться из ловушки паука. А если такой дрянью кого-нибудь хорошенько обмазать, приклеив к земле или листку? Помрет от голода или вымерзнет, с наступлением ночи!

Было так же несколько вариантов для экстремалов — Саблевидные мандибулы длиной почти в 5 миллиметров, и "набор камикадзе" — Мышечный мешок отчаяния, который мог взрываться, забрызгивая всех вокруг содержащейся в нем кислотой или клеем.

В общем, выбрать было из чего, осталось только заработать на все это воинское великолепие да подкачать Бионику. А для этого — вперед, на поиски своего, муравьиного Эльдорадо или, на худой конец, Клондайка!

Выбравшись наружу, я первым делом наведался к хищному растению, чтобы осмотреть его улов. Увы, пара крохотных мошек мне даже на Биоматериалы не годились, так что я снова вернулся к альпинизму, изучая окрестные растения.

И удача улыбнулась мне! Наверное, из-за близости хищника другие анты не смогли тщательно обследовать окрестности, и вот результат — больше десятка упитанных и непуганных тлей мирно пасутся на листочке, орошая его поверхность сладкой падью.

Поздравляем! Вы обнаружили колонию тлей!

Опыт: +10 (56/100)

Получено задание: "Бесконечный источник пищи"

Цель: сообщить своей колонии о находке.

Награда: 30 опыта, 6 геномов.

Отлично! На этот раз я решил не устраивать геноцид, а немного схитрить. Взял трех тлей и по одной перетаскал на соседний листок. Побегал вокруг и вернулся. Увы, но сообщения о том, что найдена колония и соответствующего квеста так и не получил. Жаль, значит, несколько раз сдать одну и ту же колонию в муравейник не удастся.

Значит, придется работать по старой схеме!

Семь штук зеленых "коров" пошли на убой, а их останки — на переработку. Итого я получил +14 Опыта, 30 миллиграмм Биоматериалов и фрагмент Ферментный преобразователь рыжей тли.

Как там у классиков? "Рука бойцов колоть устала"? Вот это совсем про меня, только устал мой Острый хоботок, ведь на каждую тлю уходило 3-4 удара! Хорошо еще, что они не сопротивлялись, и можно было спокойно бить им в незащищенное брюшко, предварительно перевернув насекомое на спину.

Полученный фрагмент заставил меня серьезно призадуматься. С одной стороны он занимал место в брюшке, которое я присмотрел под другие органы, да и становиться дойной коровой не хотелось. Но зато с ним мне не нужно будет искать тлей и выпрашивать у них подачку — вокруг полно растений, из которых можно добывать сок. Между прочим, который крайне редо бывает выше 3-4 класса качеством, тогда как падь — это Пища высшего, 1 класса по качеству и сдается с коэффициентом х3. Но еще неизвестно, сколько времени и сока нужно на ферментацию, стоит ли овчинка выделки, как говорится.

Впрочем, кто не рискует, тот не принимает участие в рискованных медицинских экспериментах! Так что, потратив немного ресурсов, я собрал себе таки этот преобразователь.

Теперь можно заняться и выжившими после устроенного мною геноцида тлями. Загрузив их на небольшой листок, я отнес несчастных насекомых в муравейник и сдал на руки первому подбежавшему носильщику.

Вы добыли для колонии источник качественной пищи!

Задание "Бесконечный источник пищи" выполнено!

Награда: +30 Опыта (100/100), +6 Геномов.

Теперь должно появиться сообщение о получении уровня, но здесь игра сумела приподнести мне сюрприз...

Выбор специализации:

Молодые анты, ставшие Добытчиками, со временем набирают достаточно опыта в своем деле и могут получить специализацию, чтобы приносить еще больше пользы колонии! Вам доступны следующие направления развития:

[Фуражир] Отряд фуражиров получает от своего Разведчика координаты места, где полно пищи, и занимается ее транспортировкой.

Бонусы: +1000 мг к грузоподъемности, +2 к Здоровью.

[Разведчик] Разведчики не таскают добычу в муравейник, а ищут новые места, богатые пищей и отправляют туда отряды фуражиров-грузчиков.

Бонусы: +1 мм/с к Скорости, +1 см к восприятию, +1 к Соционике.

От вашего выбора будут зависеть получаемые в дальнейшем навыки и параметры!

Ну, здесь все очевидно — быть грузчиком и тупой тягловой силой мне не улыбается ни разу. Мне бы вольным ветром дышать да путешествовать! Так что выбираю Разведчика!

Получен 5 генетический уровень!

+5 Геномов, +1 к Сложности

Получена специализация: Разведчик

+1 мм/с к Скорости, +1см к восприятию, +1 к Соционике

Получено умение: Ориентирование.

Отлично! Быстро собрав Ферментный преобразователь рыжей тли, я в режиме конструктора установил его себе и запустил процесс эволюции. А выбравшись из скорлупы, получил сообщение о том, что открыто новое умение.

Ну-с, и что там у нас?

Ферментация сока (1/5). Позволяет преобразовывать сок растений в питательную сладкую падь. Производительность: 100 мг сока в 50 мг пади за 30 минут.

Мда. Перегонка 2 к 1 да еще и за целых полчаса. Прямо таки архивация какая-то! Впрочем, раз уж я все равно буду заниматься разведкой, то пусть себе заодно и ферментируется. А вот с классовым "Ориентированием" все было куда интереснее!

У меня появилась миникарта. Точнее, ее подобие — я мог вызвать изображение большого темного пятна, на котором светящейся точкой было отмечено мое положение, муравейник и какие-то непонятные кривулины, пересекавшие все пятно. В общем, теперь худо-бедно можно было ориентироваться хотя бы относительно положения и расстояния до дома.

Изучить новые возможности, открывающиеся благодаря Соционике, я решил позже, когда наступит ночь и снаружи будет делать нечего.

Я стал быстрее, я мог чувствовать дальше... Так почему бы не потратить время на то, для чего я создан? Быстро заглянул в список заданий и обнаружил там существенные изменения.

Во-первых, пропали все задания на поиски еды. Ну и куда мне теперь прикажете засунуть мой расчудесный ферментный преобразователь?!

Во-вторых, появилось несколько заданий с пометкой "классовые". И связаны они были с поиском еды или ресурсов. Взяв задание на поиск источника пищи третьего класса, я вырвался из муравейника на волю и ринулся на просторы микромира, вернувшись к занятиям альпинизмом.

Первая же колония тлей, которую я нашел, была подвергнута жесточайшему геноциду в отместку за подлянку с этим преобразователем. Наградой мне стали +20 опыта, еще пара фрагментов: Острый хоботок и Мягкий трехсуставный усик. Увы, но ни тот ни другой фрагмент сдать было нельзя: усик оказался бесполезным для колонии, а хоботок уже итак был в ассортименте. Видать, не один я здесь сокращаю поголовье тлей. Пришлось фрагменты оставить, тем более, что никаких ограничений на их количество не было.

Еще несколько раз натыкался я на крохотных паучков вроде того, с которым дрался, но теперь уже был ученый, и не приближался к ним. Один из восьмилапых хищников уже успел основательно заплести паутиной свои владения, раскинув густую сеть между листом и стеблем. В отличие от аккуратных спиралей крупного паука, у которого я так удачно перехватил бабочку, сети этого были простым нагромождением тончайших паутинок в форме огромного шатра.

Наконец, удача снова улыбнулась мне, в виде куста спелой земляники. Ягоды шли по третьей категории качества, как раз для моего задания. Ну-ка, что там нужно сделать?

Задание "Поиск источника пищи".

Цель: отыскать источник еды не ниже 3 категории качества и общей массов не менее 50 грамм. Доставить образец в колонию и организовать добычу.

Награда: 25 опыта и 5 Генома.

Сейчас будет вам образец! Я выбрал самую мелкую в качестве жертвы и принялся ее добывать. Нет, я не выгрызал мякоть, набивая брюшко, как делают некоторые — моей целью была вся ягода.

Так что я взялся не за нее саму, а за черенок. Сделал хоботком около двадцати проколов по всей окружности, разрывая относительно прочный слой эпидермы, а затем уже начал выгрзать более мягкую сердцевину. На эту нелегкую работу у меня ушло получаса, но в результате мое упорство и сила тяготения победили — пятиграммовая ягода оказалась на земле вместе со мной.

Во время этой изнурительной работы я понял, что мне катастрофически не хватает хороших инструментов. И думал я вовсе не об Острых Мандибулах или Пиловидных Жвалах, а о нормальной пиле, ноже или, чем паук не шутит, о копье. В конце-концов, я ведь человек и за моими плечами тысячелетняя история эволюции от обезьяны до нанотехнологий! Неужели не придумаю ничего, что способно облегчить жизнь крохотного анта в этом жутком микромире?

Но сперва нужно было как-то доставить образец ко своим. Поднять землянику я, разумеется, не мог, зато мог волочь по земле, хоть и двигался при этом вдвое медленнее. Ягода прыгала на каждой кочке и все норовила вырваться из мандибул, но кое-какой опыт волочения у меня уже был, так что вскоре мы добрались до муравейника.

И тут меня ждал очередной Облом Иванович. Сборщики, как один, отказывались забирать землянику! Я уже и кусочки отщипывал, и насильно в рот им пихал, но те лишь выплевывали мою добычу обратно и снова убегали по своим делам, игнорируя меня.

Что здесь вообще происходит?

Пришлось снова лезть в справку. Выяснилось, что раз я стал Разведчиком, то и правила игры изменились. Теперь нужно было собирать свою собственную бригаду из Фуражиров, которая и будет заниматься "разработкой" найденного мной источника пищи. А я буду добывать для них образцы и указывать путь. И успех миссии будет зависеть не от того, что и сколько мне удастся отыскать, а сколько вынесут мои "подопечные".

Все бы ничего, вот только где взять эту самую "бригаду опытных гастрабайтеров"? Похоже, что без Соционики дальше никак, и я открыл окно Магазина...

Глава 7. Отряд продразверстки

Итак, Соционика отвечала за взаимодействие и общение антов. С моей единицей в этом параметре было доступно всего одно улучшение — некий Выразительный секрет стоимостью в 10 Геномов, которых было доступно два типа, один для Разведчиков и один для Сигнальщиков. Как я понял, второй был кем-то вроде наводчика для антов-воинов.

Дорого, блин, но будущий "эффективный менеджер" и должен быть как минимум не беден, так что я отжалел геномы и изучил внимательнее полученный орган.

Это была железа, выделяющяя специфический индивидуальный запах, принадлежащий мне и служащий чем-то вроде автографа. Установив ее, я запустил процесс эволюции. Выбравшись из скорлупы, первым делом глянул характеристики своего персонажа. Как и ожидалось, теперь у меня появилось новое умение: "Метка Тка'ас".

Теперь я стану темным и пахучим властелином собственного отряда антов-миньонов, а потом подниму восстание, свергну Королеву и буду вместо нее... сидеть и откладывать тысячи и тысячи яиц в день, муа-ха-ха!!!

Шутки-шутками, но фуражиров подбирать следовало с умом. С Соционикой равной единице, я мог "нанять" всего одного анта, причем равного уровня. В магазине были органы, которые позволяли поднять уровень подчиненных и их количество, но до них мне было еще качаться и качаться, работать и работать.

А пока я направился к выходу, присматривать кандидата на роль верного спутника, соратника и носильщика в одном лице, или как там передняя часть головы у антов называется. "Собеседование" шло часа два не меньше. В первую очередь я забраковывал всяких закованных в броню и увешанных рогами, мандибулами и жалами-яйцекладами носильщиков. Во вторую — слишком шустрых или утыканных усиками-антеннами. Мне нужна была ломовая лошадь, глупая, исполнительная и ну очень сильная.

И такой кандидат нашелся. Один усик, достаточно крупные, но не боевые мандибулы и четыре пары замечательных сильных ног! И, самое главное, от него не пахло чужим Разведчиком! И как только мои конкуренты упустили такую прелесть? Он же грамм пять утащит и не вспотеет! И вовсе не потому что создания микромира не имеют потовых желез.

Я подбежал к своему избраннику и требовательно забарабанил ему по голове усиками, привлекая внимание. Тот повернулся ко мне и тоже устроил сеанс ощупывания. Усик у него был один, самый простой, но, помнится, этого вполне должно было хватить.

Выделив с помощью новой железы чуточку пахучего секрета, я старательно пометил своего помощника. Пусть привыкает к моему запаху. Теперь нужно было как-то отвести его к найденному земляничному месторождению, но как? Сперва — образец. Я побежал туда, где осталась с таким трудом добытая земляника, но там уже ничего не было. Ага, помню, проходили — мы это я, все у нас общее, все вокруг колхозное, все вокруг мое.

Ладно. Чуть-чуть земляники у меня еще было в ротовом мешочке, ее я и передал носильщику. Теперь нужно было как-то отвести его за собой. Но как? В конце-концов, я просто шлепнул его по лбу, оставляя метку "Нужна помощь". Сработало!

Добравшись на место, мы столкнулись с новой проблемой. Точнее, столкнулся я, а этот дебил просто стоял и жрал падь, которой я его угостил — теперь, обзаведясь встроенным "перегонным аппаратом", я постоянно останавливался возле каких-нибудь растений и вонзал в них свой хоботок, чтобы пополнить запасы сока, перегоняемого во вкуснейшую падь.

Но вернемся к нашей, то есть моей, проблеме.

Этот восьмилапый недо-паук и пере-ант не умел лазить по растениям! Его лапы были хоть и сильные, но ни разу не приспособленные к промышленному альпинизму. Ну коллеги, ну удружили, подсунули мне это недоразумение!

Пришлось самому забираться наверх и снова методом тыка перерубать черенок. Двадцать минут мой носильщик послушно топтался внизу — не сбежал, и то хорошо. Когда мое упорство и сила тяжести одержали победу, судьба подбросила новую головоломку: ант упорно не хотел забирать добычу, пока я ее не пометил своим запахом. Прямо таки какое-то тупое обожание — без моих персональных меток ни шагу ступить не может!

На первую ходку мы отправились вместе, я на всякий случай еще и дорогу разметил своим запахом, ну и проследить за этим недалеким созданием тоже не мешало. К счастью, дорогу к муравейнику он отыскал и даже самостоятельно вернулся к кусту земляники. Покружил-покружил на одном месте и... рванул назад, к жилищу колонии!

Я быстро глянул, нет ли в Магазине в разделе соционики какого-нибудь органа, чтобы ругаться матом на нерадивого подчиненного. Пришлось догонять дезертира, лупить его по голове усиками, сдабривая эти, в общем-то совершенно бессмысленные шлепки, запахим еды, помощи и опасности. А что? Пусть боится, гад восьмилапый, своего начальника!

Вернув беглеца и налив ему лужу пади, я снова отправился наверх, за ягодами. И снова упорная долбежка стебля, потом выгрызание мягкой сердцевины... Зато порадовал фуражир — едва ягода упала на землю, как тот подхватил ее и бодро понес в сторону муравейника. К его возвращению я успел "срубить" еще одну ягоду, которую мой помощник тут же ухватил за черенок и поволок назад. Похоже, та была тяжеловата даже для него.

Так мы и работали: "отец, слышишь, рубит, а я отвожу", — все как у классика. Вот только от такой работы у меня уже хоботок распух! Так и подмывало сменить его на что-нибудь более подходящее для распиливания, вроде Острых Мандибул или Зазубренных жвал. В принципе, я мог выменять свой хоботок и мандибулы на что-нибудь из вышеперечисленного, но было жалко лишаться такого полезного инструмента.

В конце-концов я все же лег под нож эволюции и избавился от одной пары лап — все равно самому теперь мне не придется таскать добычу. Правда, это безмозглое создание чуть ли не программировать приходится, чтобы хотя бы ягодку отнес в муравейник.

В итоге я сменил свои бесполезные мандибулы на Зазубренные жвалы, получив +1 Атаки и боевое умение "Рваные раны". Но куда больше меня радовала возможность пилить. Вернувшись к земляничному кусту, я тут же взялся за дело... И потратил двадцать минут на то, чтобы сбросить вниз очередную ягодку!

Дело в том, что пилить у меня, разумеется, не получилось. Да и как можно пилить парой "хватательных" лезвий с зубьями со внутренней стороны черенок ягоды? Все что я мог сделать, это ухватить стебель и тянуть на себя. Разумеется, тот послушно отклонялся в мою сторону, согласно всем законам физики! Возможно, в бою этот номер и прокатил бы, когда враг пытается вырваться из захвата, помогая мне, но с земляникой ничего толком не выходило.

Наверное, следовало просто понаблюдать за другими антами — как и чем пользуются они, но мы ведь не какие-то там насекомыши, а гордые человеки! Венец эволюции и все такое...

В итоге я все же приноровился захватывать стебель и при помощи лапок вращать туда-сюда саму ягоды, чтобы зубцы жвал прорезали прочный слой эпидермы, ну а с мякотью было уже проще. В итоге я за полчаса срезал оставшиеся четыре ягоды.

Задание "Поиск источника пищи" выполнено.

Награда: +25 Опыта, +5 Генома.

Уф. На сегодня минимальный план выживания выполнен, а значит, можно заняться своими делами. Прокачкой, прокачкой и еще раз прокачкой!

Итак, на задания в этом смысле и нечего даже думать надеяться — осталась всякая бытовуха вроде уборки мусора, нагрева помещений да ухода за куколками. Значит, нужно отправляться в вольное плавание, а точнее бегаение по всяким травкам-стебельками.

Первым делом я наведался к своей старой знакомой "росянке" — название растения мне так и не удалось выяснить. Улов был довольно скудный, всего-то 40 миллиграмм биоматериала не лучшего качества. Как пища, меня останки насекомых больше не интересовали — не мой профиль.

Интересно, а если попробовать наладить доставку отсюда? Подвесить мост до самой земли, сделать что-то вроде строительных лесов по всей поверхности листа, чтобы мой туповатый фуражир мог передвигаться по нему, не боясь быть переваренным. Вот только оценив масштабы и уровень работ, я выкинул эту мысль из головы — тогда уж сразу нужно было строителем рождаться. Быстрее и проще будет самому отпиливать куски от попавших в сладкий плен бедолаг и отдавать их своему помощнику. Но это в следующий раз. А пока я решил проверить, как далеко смогу отойти от муравейника, чтобы успеть вернуться назад до наступления темноты.

На всякий случай оставив возле растения несколько своих индивидуальных меток, я присосался к очередному стеблю, чтобы пополнить запасы сока, идущего на переработку в падь. Надо же мне будет чем-то подкрепиться в пути?

Разведку я решил провести, двигаясь вдоль ближайшей к муравейнику линии, что была отмечена на карте. Так я всегда смогу вернуться назад, без лишних метаний. Интересно, что это вообще за ориентиры такие? Магнитные поля Земли? Специальные феромоновые метки? Или просто часть интерефейса?

Решив не ломать свою хитиновую голову пустыми вопросами, я активнее зашевелил лапками, чтобы успеть пройти как можно большее расстояние, и усиками — чтобы не пропустить что-нибудь интересное. Эх, мне бы парочку глаз нацепить, а еще лучше — все восемь, как у пауков! Но глаза стоили ого-го сколько геномов, и на них сперва нужно было заработать.

Кстати о пауках. Чем дальше отходил я от муравейника, тем больше мне встречалось восьмилапых охотников. Тут и там висели ловчие сети разнообразных форм и размеров, и пару раз я едва не угодил в ловушку, которая выглядела так: обычная ямка, густо затянутая тончайшими нитями, а сверху накидан различный мелкий мусор.

К счастью, от таких ловушек исходили такие вибрации, что их было легко засечь издалека, а едва не попался я из чистого любопытства: решил посмотреть, что же там такое необычное.

Удача улыбнулась мне на втором часу пути. Со всего разбегу, даже не успев понять, что случилось, я взбежал на что-то мягкое и шевелящееся, и только оказавшись наверху заподозрил неладное. Оно двигалось!

Как выяснилось, я оказался на спине у гусеницы, размером примерно втрое больше меня. Мягкое тело сжималось, разжималось и пружинило под ногами, но благодаря коготкам, мне удалось изобразить из себя ловкого наездника.

Для пробы, я вонзил в гусеницу хоботок, и та замерла.

Вы нанесли 1 урона цели: Толстая зеленая гусеница (22/23) — колющий.

Что-то огромное нависло надо мной сзади и... обрушился прямо на меня, подминая под себя и пытаясь раздавить! Система любезно сообщила, что 20 грамм веса мне не осилить, и честно сняла с меня одну единицу здоровья. Я даже удивился, что тип урона был указан дробящий, а не какой-нибудь "мнущий" или "расплющивающий"!

Оказывается, гусеница была не одна, и даже не две-три — десятки мохнатых зеленых "грузовиков" шли дружным строем по каким-то свои гусеничным делам! Интересно, а за нахождение целой продовольственной колонны мне что-нибудь полагается? Увы, система на этот счет молчала, и я решил использовать открывшиеся возможности для собственных нужд. Как?

Например, снова поиграть в злого и кусачего наездника!

Присмотрев в зеленом ряду громадных тел мишень помельче, я с легкостью забрался ей на спину и вонзил хоботок в условную "шею" — нежное место чуть повыше головы.

Вы нанесли 1 урона цели: Толстая зеленая гусеница (18/19) — колющий.

Отлично, действительно, не такая упитанная, как моя предыдущая "лошадка". Быстро нанеся еще два колющих удара в то же место, я перешел к более активным действиям и вонзил мандибулы в рану, стараясь ее расширить.

Вы нанесли 2 урона цели: Толстая зеленая гусеница (14/19) — режущий.

Да уж, с типами урона разработчики оригинальничать не стали — это был рвущий, пилящий, кромсающий, отчаянно разрывающий в клочья — да какой угодно, только не режущий урон.

Моя жертва, тем временем, отползла в сторону, торопясь поскорее убраться с пути своих мохнатых попутчиц и принялась тереться зеленым боком о стебель какого-то куста, пытаясь избавиться от назойливого меня. Пришлось сделать вид, что ей это удалось. Забравшись на ближайший листок, я коснулся земли усиком, "наблюдая".

Едва извивающаяся всем телом более-менее успокоилась и снова двинулась к идущей мимом колонне (да сколько же их там?!), как я бросился за ней следом и снова оседлал строптивого скакуна. Скакуницу? Скакушу? Скакусеницу? И кто вообще придумал обозначать вещи неудобными и непонятными звуками? Лучше как анты — выпустил струйку соответствующих феромонов в нос собеседнику, и всем сразу ясно, что за насекомое, не болеет ли и куда бежать с мандибулами и жвалами наперевес, за обедом.

Прокатившись пару минут, я снова впился жвалами в рану гусеницы и одновременно изо всех сил вцепился в ее шкуру коготками. Жаль, что лап всего четыре, иначе можно было бы ухватиться посильнее.

Гусеница замерла на месте и развернула задний конец, перегораживая импровизированную тропу, по которой ползли другие травоядные гиганты. И они не замедлили свой ход ни на секунду! Одна за другой наваливались и перекатывались через раненую гусеницу и через меня заодно.

Но на этот раз я не стал соскакивать, а наоборот, еще глубже вонжил усик в рану и впился в истерзанную плоть своими пилами-мандибулами. Гусеницы, придавливая меня все сильнее и сильнее, только ухудшали положение свое подруги, помогая мне добить насекомое. Сам же я потерял всего пару единиц здоровья. Неплохой размен!

Вы убили существо "Толстая зеленая гусеница"!

Опыт: +50 (75/150).

Вы стали первым антом, который в одиночку уничтожил существо выше себя на 5 уровней!

Опыт: +50 (125/150), +1 к Бионике.

Отлично! Тем более, что вот они, под самым боком, огромные, зеленые и волосатые бочки, набитые опытом и биоматериалами сносного качества!

Нагнав плетующуюся в хвосте колонны гусеницу, я повторил свой номер "наглый наездник".

Вы убили существо "Толстая зеленая гусеница"!

Опыт: +50 (25/220).

Вы стали вторым антом, который в одиночку уничтожил существо выше себя на 5 уровней!

Опыт: +25 (50/220).

Получен 6 генетический уровень!

+6 Геномов, +1 к Сложности, +1 к Моторике.

Во как! И куда только тестеры смотрят? Выходит, я и за использование орудий труда могу еще бонус получить, как "второй использовавший"? А вот то, что Моторика подросла, это приятно.

Теперь у меня было целых две туши, которые можно было или пустить на биоматериалы, или сдать в муравейник как пищу. Впрочем, биомасса, это дело наживное, а вот свою социальную значимость нужно поднимать. И слизь Ломехузы здесь был вовсе не причем, разумеется.

Поэтому, кое-как оттащив два тела подальше от тропы, я старательно пометил все вокруг своим запахом и меткой опасности, и бросился к муравейнику, предварительно взяв образец с одной из гусениц.

Мой "подчиненный" выбежал мне навстречу практически сразу и требовательно забарабанил усиком по моей спине. И что это значит? Ему так поработать не терпится, или жрать просит?

Сунув ему прямо в рот кусок плоти, я быстро смешал свой фирменный коктейль "Айрбайтен", из ароматов "Нужна помощь", "Пиша" и "Я любимый", и щедро обрызгал им трудягу. Который, кстати, за это время успел обзавестись точно такими же пилообразными жвалами, что были и у меня. Неужели этот гад решил у меня билд срисовать? Впрочем, при разделке добытых мною туш его резаки будут как нельзя кстати — не все же мне ему разжевывать и в рот класть?

Так оно и вышло. На этот раз фуражир проследовал за мной практически сразу, без всяких ужимок и мучений с моей стороны. Вот что левел-ап животворящий делает!

Полтора часа быстрым галопом до места, а потом минут десять на разделку. Мой силач утащил добрую треть тушки, в которой было никак не меньше 7 грамм. Дожидаясь его, я разделал оставшееся и утилизировал ту часть, которую мы не смогли бы утащить. Итого почти пятнадцать грамм Биоматериалов 4-го качества капнуло на мой счет! Скоро я вообще смогу такую гусеницу по кусочкам собрать, были бы фрагменты... Тот еще монстр Франкенштейна получится!

Сбагрив остатки продовольствия вернувшемуся носильщику, я решил подкрепиться. Времени прошло более чем достаточно, чтобы ферменты внутри меня уже превратили сок в питательную и сладкую падь, так что я подкрепился и заодно восстановил немного здоровья. Вот теперь можно отправляться назад к муравейнику! Путь я выбрал не самый кратчайший, решив возвращаться окольными, еще не разведанными тропами, отриентируясь по линиям на карте. Все равно большая част времени уже была потрачена на возню с гусеницами, так что дальний поход придется отложить до лучших времен.

Глава 8. Пещера сокровищ

Все же, я достаточно далеко отошел от родного жилища — местность вокруг была незнакомой, и палитра запахов расцвела новыми ароматами.

Вдруг земля вздрогнула, что для крохотного анта стало самым настоящим землетрясением. Почва под ногами заходила ходуном, и я изо всех сил цеплялся коготками за булыжники-песчинки, старательно уворачиваясь от летящих в меня камней и комьев земли.

Конечно, особого вреда они бы мне не причинили, но все же неприятно и жутко получить по голове глыбой размером с половину меня самого — адаптировался к новым условиям я с трудом, так что человеческие привычки и страхи давали о себе знать.

Интересно, а когда эксперимент закончится, отразится это как-то на моей реальной жизни? Или я по привычке подбегу к какому-нибудь усатому господину на улице и требовательно потерелю ему горло, требуя порцию пищи? А то и вовсе сигану в окно с пятого этажа или надорвусь, пытаясь вручную переставить неудачно припаркованную машину...

Бррр — ну вот лезет же всякая ерунда в голову! У меня еще тли не доены, продовльственная норма не выполнена и муравейник утеплить не мешало бы, чтобы ночью активность антов была повыше, а я тут фигней страдаю. Да и с причинами землетрясения нужно разобраться, вдруг родному жилищу грозит опасность?

Определив направление к источнику аномально сильных вибраций по карте, я отправился в ту сторону, лавируя между вывороченными глыбами земли. В какой-то момент вдруг начался резкий спуск вниз, и я в очередной раз порадовался тому, что взял себе довольно цепкие лапки, с помощью которых можно было вполне комфортно спускаться.

Запахи вдруг резко изменились, да и земля стала холодной, влажной — усики это хорошо чувствовали. У меня не было глаз, но я готов был поклясться, что оказался под землей. Главное не забывать ставить метки, чтобы по ним можно было вернуться назад.

Что-то непривычное подвернулось под ноги (или в моем случае праильно выражаться "под лапы"?), и я машинально коснулся непонятного предмета усиком.

Волосок Землероя

Ресурсы: 35% (5)

Биоматериал: 18% (5)

Масса: 20мг

Гхм. И что же это за "землерой" такой и с чем его едят? Точнее, можно ли его есть при том, что волосок этого сущесва в пищу совершенно непригоден? Кстати, длиной он был почти с меня, хотя и очень тонкий. Этакий жесткий прут.

Изучив находку, я отправился дальше. Еще с десяток найденных волосков утилизировал. Чем глубже спускался, тем холоднее становилось. Запахов было уже меньше, но зато насыщенность сильно возросла, казалось, еще немного, и мне придется усиками раздвигать воздух!

Один из ароматов показался мне смутно знакомым. Кажется, что-то похожее лежало на каком-то из продовольственных складов муравейника. Пошевелив усиками, я определил направление к источнику запаха и, оставив тройную метку, отправился туда.

Мои усилия были вознаграждены более чем щедро!

Запахи-запахи-запахи, и все как один кричат об обилии еды. Я бегал от одного источника пищи к другому, ощупывая их и не забывая помечать своим личным запахом. Зерна, корешки, семена, луковицы — создавалось впечатление, что я натккнулся на чей-то продовольственный склад. И, вспоминая найденные волоски, я мог точно сказать, на чей именно.

Поздравляем! Вы обнаружили кладовку Землероя!

Опыт: +50 (100/220)

Получено задание: "Бесконечный источник пищи 5"

Цель: обеспечить доставку пищи в колонию.

Награда: 250 опыта, 50 геномов.

Система пдтвердила мою догадку и выдала новое задание. Очень вкусное задание.

Ай-да спасибо тебе, таинственный Землерой! Осталось только разметить дорогу, вернуться назад и привести сюда моего охламона. Эх, мне бы ватагу таких ребят, я бы родной муравейник завалил зерном!

Впрочем, мои радужные мечты были развеяны суровой реальностью — судя по быстро остывающей земле, начиналась ночь, и скоро в свое жилище должен был вернуться хозяин...

ПРОДА 25.06.

Судя по размеру норки, хозяин был не особо крупный — едва ли ьольше пяти сантиметров в диаметре, но и я — не мелкая букашка, а вполне себе солидный ант-многоног. Такого не пропустишь, даже будь ты трижды слепым кротом.

Но даже если мне удастся разминуться с загадочным Землероем, то как наладить нормальную доставку пищи, если у меня всего один подчиненный да собственное брюхо? Тут не одна неделя уйдет, чтобы даже небольшую часть кладовки опустошить — здесь же килограммы злаков и всяких кореньев, если не десятки! Прямо таки Пищевой Эверест, Клондайк для любителей углеводов! Точнее, для любителей пиши качества 3-4.

Однозначно, нужно привлекать к разработке этого месторождения еды других антов, но как это сделать? Моей Соционики только и хватает на то, чтобы пахнуть не так, как все — куда уж тут организовывать бригаду грузчиков!

А значит, нужно заинтересовать тех, у кого есть возможность командовать достаточным количеством носильщиков, бригадиров более высокого уровня и с развитой Соционикой.

Поэтому я начал собирать образцы, своими пилообразными жвалами отделяя по кусочку от разных зерен и корешков.

Семя камнеломки. Хлебное зерно. Корень маккиса. Зерно гречаны. Стебель анука. Семя сон-травы. Кусочек аррангового плода.

Названия все были какие-то странные — то ли их создавал генератор случайных слов, то ли игру переводили с китайского, просто прогнав текста через фришный (здесь: бесплатный и некачественный) переводчик, но я не нашел ни одного знакомого названия. Хоть ботаником и не был, но всяко знал, из чего делают ржаной или пшеничный хлеб — уж что-то, а ухомячить бутерброд с маслицем всегда не прочь.

Всего мне удалось утрамбовать в свое брюхо двенадцать образцов самого лучшего качества из того, что удалось найти.

Вот теперь можно и возвращаться!

Отыскать обратную дорогу было несложно — всего-то один перекресток, да и там стояла моя метка. Проблема была в холоде, ведь чем ближея был к поверхности, тем холоднее становилось и движения мои замедлялись.

Получен дебаф "Оцепенение II". Скорость снижена на 20%.

Еще сотня шагов, и снова сообщение:

Получен дебаф "Оцепенение III". Скорость снижена на 30%.

Этак и замерзнуть недолго! Не зря ведь анты стараются утеплять свое жилище и даже прогревают его собственными телами. По крайней мере некоторые из комнат. Подниматься выше было нельзя — не факт, что мне повезет замерзнуть, а потом разморозиться по утру, как земля прогреется. В случае гибели я не просто потеряю образцы, но и придется снова искать нору, ведь я понятия не имею, где сейчас нахожусь.

А значит, придется ночевать в норе.

Смерть от голода здесь мне явно не грозит, а вот насколько глубоко промерзает земля ночью? Наверняка кладовка Землероя находится в сухом и достаточно прохладном месте, чтобы припасы не испортились, а значит, мне нужно спускаться глубже или искать что-то вроде компостной кучи, выделяющей тепло. Жаль, что я не поставил себе какой-нибудь чувствительный к температурам орган, было бы немного легче!

Итак, спуск под землю, в поисках убежища на ночь. Вроде бы под землей не должно водиться тварей, которые охотятся на несчастных заблудившихся антов, но это в моей реальной жизни, а здесь — игра, со всеми вытекающими. Так что не удивлюсь, если ночами по подземельям шастают жуткие монстры, которые только и мечтают полакомиться вкусным мной...

Через час, когда я спустился достаточно глубоко и начал отогреваться, дебафы спали, и двигаться стало легче. Не знаю, был ли у меня в скрытых талантах какой-нибудь "Дурной глаз" или "Мрачный предсказатель", но мои худшие опасения сбылись — откуда-то сзади ко мне приближался сильный источник вибрации, и его скорость была куда выше моей...

ПРОДА 17.10.

Вжаться в стену? Не вариант, все же, я не крохотный муравей, а солидный такой десяти миллиметровый ант с раздувшимся от образцов брюхом. Искать боковое ответвление тоже бесполезно, ну откуда им взяться в норе подземного монстра?

Замерев на месте, я попытался прикинуть свои шансы на выживание.

Судя по содержимому найденной мной "кладовки", зверь этот был не насекомоядным, а питался растениями. То есть не крот или землеройка, а что-то вроде хомяка или мыши. Они вроде как не считаются подземными, а в норах живут или устраивают кладовые. Значит, ориентируются в первую очередь с помощью зрения, да и насекомыми не интересуются.

А антами?

Похоже, скоро придется выяснять это на собственном хитине.

Жаль только, что я не успел обзавестись каким-нибудь сносным оружием, например, муравьиной кислотой, самым смертоносным веществом в микроприроде, если верить книжкам.

Прижавшись к земле, я прижал к ней один из усиков, пытаясь получить более детальную картину, и тут на меня налетел...

Наверное, при разнице размеров всего в пять раз, можно было сравнить это с ощущением от сбивающего с ног микроавтобуса. Вот только различие по массе было куда как серьезнее.

Меня сбило с ног, хоть я и пытался цепляться за землю тем жалким подобием коготков что у меня были, смяло и вдавило в землю чем-то огромным, от чего исходила такая волна запахов, что мои усики чуть штопором за закрутились. Кстати, один из них безвольно повис, переломанный, а система сообщила о снижении радиуса восприятия.

Тем не менее, я остался незамеченным и жив, хоть и изрядно помят. Хитиновый панцирь насекомого оказался куда прочнее, чем можно было подумать.

Осталась лишь одна проблема.

Ночной холод.

Земля начала промерзать даже на такой глубине, куда я забрался, и подниматься выше — смертельно опасно. А значит, мне ничего не остается, кроме как догонять загадочного Землероя. Кстати, я даже информацию по нему глянуть не успел!

Дорога к "спальне" хозяина подземелья заняла добрый час, так глубоко тот забрался. Целый час гнал я наперегонки с холодом, прежде чем оказался в довольно просторной и хорошо прогретой пещере.

В самом ее центре на подстилке из сухой травы и листьев дремало огромное и теплокровное существо, чье дыхание вместе с прелой листвой и создавало этот уютный уголок.

Ну и кто это у нас тут такой дрыхнет? Аккуратно подбираюсь к уснувшему зверьку и качаюсь его, в надежде вызвать информационное окошко. Есть!

Землерой гладкощекий (нейтральное животное)

Тип: млекопитающий, теплокровный, травоядный.

Генетический уровень: 75 (смертельно опасный)

Очки жизни: 200/200

Масса: 60 г, Длина: 62мм.

Ого! Теперь на повестке дня встает новый вопрос: как убить эту гору пищи и биоресурсов?

На самом деле нет в такой мысли ничего странного. В конце-концов, кто тут у нас геймер-задрот с десятками персонажей максимального уровня в куче онлайновых игрушек? А тут у нас валяется бесхозный рейд-босс, минимум 30 грамм отличного лута!

Похоже, без пати тут явно не обойтись. Конечно, какой-нибудь мелкий скорпион целый выводок таких зверушек прикончит — вот только в магазине подобные яды наверняка и стоят неимоверное количество ресурсов, и на их покупку не хватит и десяти таких Землероев...

В любом случает, здесь тепло, а значит, пока что можно осмотреться. Главное выбраться отсюда раньше, чем проснется хозяин пещеры.

ПРОДА 19.10.

В "спальне" не нашлось ничего примечательного: просто нора, выстланная прелыми листьями, источавшими спасительное тепло. Несколько пустых колосков да пахучие шарики гхм... биоматериалов 3 уровня качества, то бишь естественных удобрений. Хоть бы отдельную комнату для этого дела вырыл, грязнуля!

Впрочем, свои 0,5 грамма ценного ресурса я все же с них собрал. Если анты будут брезговать такими подарками судьбы, то мы рискуем никогда не изобрести компьютер и ядерную бомбу!

Раз в час я поднимался вверх по норе, оставляя феромоновую отметку там, где на меня вешался дебаф из-за холода. Когда расстояние между метками стало заметно увеличиваться, то понял, что мне пора, и уже не обращая внимания на легкое оцепенение, начал выбираться наружу.

Кстати, в отличие от человеческого тела, тело анта не чувствовало никакой разницы в том, двигаться с горки, в гору или вовсе по крутейшему "склону" стебля — нагрузка оставалась точно такой же.

Солнце раскрасило окружающий мир сотней оттенков запахов. Оказывается, на солнце и в темноте растения пахнут совершенно иначе! Да и не только растения, даже сама земля источала несколько выразительных ароматов. Интересно, каким станет мир вокруг, если я поставлю более чувствительные усики?

Выбрав на так называемой карте направляющую, что вела в направлении родного муравейника, я двинулся домой. Привыкшее к оцепенению за долгую ночь тело казалось на удивление легким и послушным, тем не менее, только через несколько часов мои усики уловили родной аромат — тот самый уникальных запах, присущий каждому анту из моего муравейника вне зависимости от того, какую метку тот оставил, позволяющий отличать своих от чужих.

Отыскав дорожку феромоновых меток, я принялся за расшифровку "знака".

Здесь все очень просто. Есть символы общие и понятные всем, а есть отличительные запахи, присущие, например, конкретному анту или специализации. Например, этот след отставил разведчик, предупреждая о далекой угрозе — этакий призыв к осторожности. Судя по всему, имелись в виду какие-то хищники, поэтому я замедлил шаг, внимательно осматриваясь по сторонам. Точнее, принюхиваясь и ощупываясь — глаз-то у меня нет.

Идя по следу, оставленном соплеменником, я уверенно двигался к муравейнику, огибая преграды и избегая природных ловушек: то паучьих сетей, то хищных стеблей, похожих на нетерпеливые щупальца — к счастью, все они легко узнавались по отчетливым вибрациям, ничего общего не имеющим с ветром.

Чувство тревоги и желание поскорее вернуться домой отступили, и я вспомнил о своих главных обязанностях — разведка! Нет, я по-прежнему помечал свой путь, чтобы потом без труда можно было отыскать кладовку Землероя, но и только. А как же изучение окрестностей? Вон, мой коллега времени зря не терял, и я наткнулся на пару пометок, обозначавших близость колонии тлей.

Ну-с, чем богаты края далекие, что упустил из виду мой предшественник?

Огромная гора возникла на моем пути. Слишком отвесная, чтобы я с моими коготками смог на нее взобраться. Высотой всего в десять-пятнадцать моих ростов, и поверхность вся покрыта уступами и выступами... Странный запах, живой... Дерево? Корень!

Кое-как отщипнув образец, посмотрел информацию по нему:

Медовая кленора

Тип: растение, дерево, плодоносное.

Возраст: 75 лет

Принадлежит: гнездо Ж'яжра, стая Шобро.

Индекс опасности: 89%

Полезность для колонии: высокая.

Ого! Ну надо же, сколько всего интересного можно узнать всего лишь изучив кусочек древесной коры! Отметив место на своей мини-карте, я пополз в обход надеясь, что не придется делать многометровый крюк, ведь дорожка из следов, по которым я шел, поднималась вверх — мне ведь потом ее еще искать!

Глубокую песчаную яму, внезапно оказавшуюся на моем пути, я и не думал огибать — это для человека проблема сперва спуститься по отвесному склону, а потом взобраться наверх. Анту же с его силой и хватательными крючочками на конце лапок это и вовсе не преграда.

Ловко цепляясь коготками за песчинки-булыжники, я спустился вниз и принялся карабкаться вверх. Яма оказалась не такой уж и большой — сантиметров семь-восемь в диаметре. Вот только выбраться из нее мне так и не удалось.

Что-то большое с силой ударило меня в спину. Без ущерба здоровью, но достаточно сильно, чтобы лапки подогнулись.

Здоровье -1 (4/5).

Громадный булыжник ударил меня в шею, опрокидывая на землю. Вцепившись в землю, с трудом удержался от того, чтобы не скользнуть вниз по склону.

Картина запахов, ощущаемых моими усиками, изменилась. Похоже, появился хозяин ямы-ловушки, и именно он обстреливает меня камнями, не позволяя уйти...

Так и есть! Появился новый источник вибраций примерно в центре ямы, на ее дне. Крупный, почти вдвое больше меня самого, вот он затрясся-задрожал и...

Мелкие песчинки брызнули во все стороны, барабаня по моему хитиновому панцирю. Ну, точнее они наверняка были мелкие по человеческим меркам, мне же они показались размером с хороший апельсин...

ПРОДА 20.10.

Неизвестный враг швырялся довольно метко. Запах его был незнаком, да и вообще какой-то "бледный", словно тот пытался скрыть свое присутствие. Впрочем, учитывая, что в западню я все же угодил, ему это удалось.

Еще один булыжник выбил почву у меня из-под ног, и еще на пару миллиметров я скользнул вниз по склону.

Ситуация грустная. Как бы поступил на моем месте муравей? Наверняка бы продолжал рваться вперед, пытаясь выбраться из-западни. Вот только для насекомых не существует понятия "рывок", и я не могу ускориться в несколько раз, опережая камни.

А как бы поступил на моем месте мой любимый герой кинобоевиков Джеки Чан? Хм... Только нет поблизости ни стульев, ни крышки от унитаза ни прочей "боевой" экипировки ловкого китайца, а значит, придется работать своей головой. Хорошо хоть, что мне мозг насекомого не пересадили, соображалка осталась своя собственная!

Итак, тварь пристрелялась, а значит, нужно как-то сбить ей прицел.

Бросаюсь в сторону, двигаясь по окружности ямы.

Где-то позади вырастает фонтан камней, которые барабанят по земле, по моей спине, цепляют лапу, но все же враг промазал. Одно плохо — песок осыпается, и я соскальзываю вместе с ним. Жаль, что не умею прыгать! Кстати, надо бы озаботиться какими-нибудь прыгающими лапами — кузнечики и всякие блохи могут, так чем прогрессивный ант, вроде меня, хуже какой-то букашки?

Стоп!

Хищник уже приноровился к моему темпу и начал швырять камни на опережение, так что я резко замер, а потом, развернувшись, бросился в другую сторону, потихоньку поднимаясь все выше и выше, словно по спирали.

Здоровье -1 (3/5).

Здоровье -1 (2/5).

Целый град камней обрушился на меня, вынуждая скатиться вниз почти в самую пасть этого... Гхм...

Личинка Антового льва (хищное насекомое)

Тип: насекомое, членистоногое, насекомоядное.

Генетический уровень: 14 (опасный)

Очки жизни: 12/12

Масса: 0,3 г, Длина: 17 мм.

Серьезная букашка! И это личинка? Какой же тогда из нее получится жучок, или что там из него вырастает?

Вот оно вонзило свою голову в песок и резко выгнулось, вскидывая ее и десятки камней-песчинок, тут же устремившихся в мою сторону.

Но меня там уже не было — еще во время начала его маневра, я сообразил, что к чему, и успел перекатиться в сторону. Просто подогнул все лапки с одной стороны, а с другой напротив — выпрямил, словно отталкиваясь. Наверняка тело насекомого не особо приспособлено для подобной акробатики, но ведь и я — не муравей, по крайней мере по своему интеллекту.

Запахло чем-то очень и очень опасным. Судя по всему, так мои усики интерпретировали аромат яда, которым были покрыты серповидные усики "льва". Во время выполнения своего трюка, я скатился прямо к монстру, и тот развел в сторону свои серповидные челюсти.

Кажется, сейчас мне будут отрезать голову и прочие выступающие части тела.

Мысли понеслись вскачь. Личинка умеет наклонять голову, а значит, поднырнуть под нее, чтобы уйти от захвата, не получится.

Я распахнул свои Зазубренные Жвала навстречу челюстям врага и принял удар на них, как на скрещенные клинки. Нет, к фехтованию никакого отношения не имею, но самурайские боевички смотреть люблю! Поворачиваю голову влево, отводя смертоносные челюсти в сторону и тут же снова перекатился в противоположную сторону.

Бежать? Личинка оправится быстро и все повторится сначала, вот только нет у меня уже столько здоровья, чтобы бегать под артобстрелом.

Сражаться? Ну уж нет, я столько натерпелся ради этих образцов! Да и путь еще не проложен. С этим бронированным монстром мне не справиться.

Уклоняться до бесконечности тоже не получится.

Остается попробовать "гусеничный" метод.

Вскочив на спину жука, я зацепился коготками за хитиновые пластины его брони и прижался к панцирю льва. Кажется, именно здесь и находится самое безопасное место.

Минут тридцать личинка пыталась скинуть меня с себя, то ворочаясь на месте, то вскидывая голову, то швыряя камни вверх — разумеется, безуспешно.

Но и я без дела не сидел, а активно работал. Чем занимался?

Жрал! Точнее, переваривал добытые с таким трудом образцы, превращая их в кашицу, смешивая с соком и перегоняя в падь. Пусть и не такую сладкую, как получается из сока, но зато густую и липкую.

Наконец, тварь устала и начала закапываться. Полчаса изображал он из себя быка на родео, а я, соответственно, четырехлапого ковбоя, отрастившего вместо усов — усики. Правда, бык наверняка давно бы уже догадался, что сбросить такого наездника у него не получается, и начал бы кататься по земле. Но одно дело бык — венец эволюции мясной промышленности, и совсем другое, глупое насекомое, да еще и в игре-имитаторе. Наверняка набор его управляющих скриптов можно пересчитать по пальцам одной руки... Человеческой, конечно, потому что сейчас на лапе у меня всего пара кривых коготков-крючьев.

Итак, личинка начала погружаться в землю, а я приготовился. Аккуратно слез со спины монстра, стараясь вызвать как можно меньше вибраций (к моему запаху он уже наверняка притерпелся, а глаз я не заметил), и едва тварь скрылась под глыбой булыжников, оставив на поверхности лишь кончики своих хищных челюстей, вылил прямо на него содержимое своего желудочка.

Густая и липкая пядь залила приличную площадь, просачиваясь между камня-песчинками и склеивая их. Выждав еще немного, пока жидкость застынет, я бросила наутек.

Земля за моей спиной зашевелилась, но теперь льву было не так-то просто выбраться наружу, и мне удалось покинуть западню прежде, чем тот смог помешать моему побегу.

Уф... Вот тебе и торжество разума над тупой силой!

Правда, я таки перепутал направление, и вылез не с той стороны, куда мне нужно. Придется все таки обходить яму — в итоге мой "короткий" путь оказался просто неимоверно длинным!

Глава 9. Эпичный рейд

ПРОДА 28.10.

Разумеется, я старательно "обмазал" окрестности ямы запахом опасности, чтобы никто из моих соплеменников больше не угодил в эту западню. Будь у меня время и возможности, я бы и вовсе вокруг забор соорудил, чтобы эта тварь сдохла от голодной смерти.

Дорогу тоже проложил в обход, помечая свой путь как "вкусную" тропинку соответствующим ферментом с примесью своего индивидуального аромата, чтобы никто не вздумал присвоить себе моих заслуг, как уже случалось.

Не могу сказать, чтобы мое возвращение в родной муравейник было триумфальным — ну подумаешь, один из разведчиков притащил приличное количество образцов? Да и как объяснить этим безмозглым многоногам, что я не просто их насобирал, а обнаружил целую кладовку, полную подобного лакомства?

Получено опыта: +18 (68/220).

Но все изменилось, стоило мне лишь показать кусочек, пардон, какашки Землероя.

Фуражир, занимавшийся приемом и доставкой образцов в кладовку, схватил его и тут же выплюнул. Зашевелил усиками, требовательно ощупывая мою голову и задний сегмент.

Не понимая, что от меня требуется, я по-очереди "поделился" феромонами, означавшими "Еда", "Опасность" и своей личной меткой, для большей убедительности обмазав соответствующим секретом еще и сомнительный образец.

Сборщик скрылся в одном из ходов, оставив меня наедине с отходами жизнедеятельности подземного зверя, но ждать мне пришлось недолго, и уже через пять-десять минут вокруг меня суетились и сновали несколько антов.

Их мохнатые усики то и дело касались меня своими мохнатыми усиками. Посмотреть их свойства у меня не было возможности, но судя по количеству члеников и волосков — явно не чета моим, тут куда более сложная организация!

Впрочем, информацию по антам как раз посмотреть было можно. Кто тут у нас самый наглый и приставучий?

Ант "Чка'цка". Добытчик (ранг: Фуражир).

Генетический уровень 28.

Ого как! Почти элита, с развитой соционикой и прочими прелестями пребывания на более высокой ступеньке развития, чем я, скромный крохотный ант-искатель.

Вдруг сильные жвалы стиснули мою голову и вынудили задрать ее вверх. Если бы у меня были глаза, то я был бы готов поклясться, что эта самая (или самый?) "чкацка" пытается встретиться со мной взглядами. Извини, гражданин начальник, но на зрительные органы я себе еще не наработал.

"Сколько?" — пришел вдруг мне вопрос.

Я и сам не понял, как это случилось — то ли дело в вибрациях, то ли в запахах, а то ли и вовсе в телепатии. Кажется, он воздействовал на один из члеников моего усика особым образом, который я уже интерпретировал как вопрос.

Осталось только понять, сколько чего имеет в виду ант.

Еды?

Врагов?

Шагов до сокровищницы с едой?

"Еды", — этот феромон мне хорошо мне знаком. Осталось только как-то сформулировать ответ. Мне не пришло в голову ничего лучше, как просто забарабанить в ответ своими усиками ему по голове, часто-часто, имитируя какого-нибудь рокера-барабанщика.

Тот недоуменно отшатнулся от меня, смущенный такой необычной формулировкой ответа, но все же принял его.

"Опасности?" — следующий вопрос.

Гхм. Даже вздумай я что-нибудь нарисовать на песке — не поймет ведь, эта жертва виртуальной эволюции. Ну вот и как мне теперь рассказать ему про одного, но огромного Землероя?

Ант Чка'цка предлагает вам социально-значимый орган "Малый передатчик счета".

Стоимость 10 Геномов.

Принять / Отказаться?

Ого, дайте два! А в магазине такие же стоят вдвое дороже — вот что поработать на благо колонии! Подтверждаю, и получаю странное нечто, которое крепится где-то в основании усиков. Совершенно невесомое, но зато весьма функциональное.

Вы научились считать до 15.

Вы научились принимать и и передавать счетные величины в доступных пределах.

Вы освоили арифметические операции (сложение и вычитание) в доступных пределах.

Выходит, муравьи-букашки не только считать умеют, но еще и примеры решать? Воистину, эта игра полна примеров!

"Сколько?" — повторяет свой вопрос ант, и на этот раз я могу ему ответить.

Ответ состоит из двух частей. Во-первых, нужно коснуться одного из члеников его усиков. Для передачи числовой информации служит лишь их часть, с абсолютно равной чувствительностью. А во-вторых, нужно выделить строго дозированное количество феромона, который дополняет мой ответ. Чем большее число я пытаюсь передать, тем больше должна быть порция.

"Один", — сигнализирую я.

"Большой", — уточняю, выделяя пятикратную порцию своего персонального фермента показывая, во сколько раз крупнее меня Землерой.

Получено опыта: +100 (168/220).

Система щедро награждает меня за успешную попытку общения, а я мысленно вытираю несуществующий пот несуществующей рукой — уффф...

"Сколько?" — не унимается Чка'Цка.

Да чего же тебе еще, доставала!?

"Далеко?" — этот запах мне знаком благодаря заданиям, выполняемым в муравейнике.

Будь проклят тот день, когда я согласился на этот дурацкий эксперимент! Ну и как мне этому настырному многоногу рассказать про несчетные метры проделанного пути и многочисленные опасности, поджидавшие меня во время путешествия?

Впрочем, есть и альтернативный вариант — закосить под дурачка и надеяться, что мне предложат со скидкой какую-нибудь чудо-линейку или нано-шагометр...

Впрочем, настаивать на немедленном ответе допрашивавший меня ант не стал. Он подхватил с пола единственную принесенную мной улику — ту самую злосчастную какашку — и исчез в ближайшем проходе. Остальные остались со мной в комнате, так и не сдвинувшись с места с момента своего появления. Это что — я под страже что ли? И кто тут у нас?

Ант "Красс'х". Воин (ранг: Солдат).

Генетический уровень 14.

И все остальные аналогичного уровня и ранга, всего шесть штук. Серьезные ребята, вот только жвалы у них едва ли сильнее моих собственных, усики чуть получше, зато есть глаза. А это значит что? Рискну предположить, что конфигурация этих ребят рассчитана совсем не на ближний бой.

Вскоре вернулся фуражир, а вместе с его появлением система в принудительном порядке одарила меня новым заданием, да еще каким!

Получено задание: "Уничтожение Хранителя".

Цель: отвести шесть воинов к складу пищи и уничтожить с их помощью Хранителя.

Награда: 300 опыта, 25 геномов, Соционика +1, случайный сегмент.

Специальное: на время выполнения задания вы получаете орган "Фонарь миньона".

Судя по награде, я серьезно попал, а вот эти шесть "истуканов" и есть мой карательный отряд. Ну и как прикажете ими командовать, если максимум, на что я способен — это отхлестать их усиками по заднему сегменту брюшка?

ПРОДА 29.10.

Вы когда-нибудь пробовали объясняться с глухими, будучи слепым и немым? А вот я пытался. Правда, в плюсы можно было записать то, что у меня была возможность пахнуть достаточно разнообразно, осмысленно и по собственной воле.

Вот только сперва нужно было избавиться от лишних сегментов, чтобы освободить место и установить себе этот "фонарь".

Фонарь миньона

Сенсорика: +5

Уровень подчинения: +10

Тип: железа внутренней секреции (фермент).

Радиус воздействия: 10 см.

Сложность: 5gm

Стоимость: 100 геномов (0 текущая цена).

Дополнительно: получено временно для выполнения задания.

Интересно, а если мне затянуть выполнение задания, да обзавестись собственным кругом послушных слуг? Пусть они отстроят для меня где-нибудь уютный небольшой муравейник да организуют доставку пищи к барскому столу! А я буду почивать на лаврах за чашечкой свежей ароматной пади, игриво пошлепывая по нижнему сегменту брюшка парочку фигуристых самочек. А впрочем, почему парочку? Количество лап — вопрос решаемый, да и органы размножения тоже можно выменять на геномы в Магазине, разной длины и производительности...

"Мы — едины! Мы — это я! Мы — едины. Мы — это я... Действуем вместе, все как один — одна цель... одно целое..."

Мда, занесло меня, даже местная промывка мозгов подключилась, почуяв неладное!

Да понял я, понял. Тем более, теперь я считать умею и понимаю, что гораздо выгоднее одним махом закрыть сразу два очень вкусных квеста и хапнуть несколько уровней плюс кучу генома, чем мечтать о несбыточном. Так что придется просто взять этих солдафонов в оборот и отправляться валить щекастого босса.

Я подошел к одному из антов, к тому самому Красс'ху, и коснулся его усиком, выделяя соответствующие феромоны: "Нужна помощь" и свой персональный "Тка'ас", раз уж их передали в мое ведение, но тот никак не отреагировал.

Ну и кто тут дурак, осмелюсь спросить?

Хотя, в прошлый раз это сработало с носильщиком, задача которого — идти, куда скажут, хватать, что укажут, и нести, куда прикажут. А здесь у нас солдаты-новобранцы, выделенные мне для уничтожения Землероя, а значит, и подход к ним нужен несколько иной.

"Опасность!" и "Нужна помощь" срабатывают, и насекомое неохотно следует за мной, словно на привязи. Повторяю процедуру с остальными антами. Кстати, в отличие от уже привычных мне имен и никнеймов, индивидуальные феромоновые метки не так сложно запомнить. Точнее, их и не нужно запоминать — ведь они не состоят из набора одинаковых букв или звуков, последовательность которых нужно запомнить, а полностью уникальны, неповторимы!

Дружной вереницей выкатились мы их муравейника и отправились по проложенному мной следу в сторону норы Землероя. Но сперва нам придется подзадержаться кое-где, раз уж все равно по пути — раздать накопившиеся долги. Тем более, что ограничений по времени у задания не было.

Пара часов пути, и вот уже впереди виднеется, а если быть совсем уж точным, то прощупывается печально знакомая мне яма. Наверное, рисунок вибраций искажается там из-за повышенной плотности земли, отличной от той, что находится вокруг.

"А вот и я, твоя мстя пришла", — жаль только, что у меня не было возможность прокричать эти слова вслух, да и много других куда менее приличных слов в адрес насекомого, что притаилось в засаде на дне этой ямы.

Выпустив целое облако феромонов, сигнализирующих об опасности и необходимости помощи, я начал отважно спускаться вниз, прямо в объятья коварной смерти.

"Кто шагает дружно в ряд? Наш карательный отряд!" — сам собой пришел на ум стишок, потому что следовавшие за мною анты так же ломанулись в яму.

То ли Лев узнал свою недавнюю жертву, то ли был очень голоден, но он даже не стал дожидаться нашего приближения, а выбрался наружу, едва парочка из следовавших за мной воинов спустились в западню.

Песок в центре зашевелился, и показалась личинка. На нас обрушился град камней, барабаня по хитиновым панцирям и сбивая с ног.

А потом с дело вступила наша тяжелая артилерия.

Три две струи клейкой жидкости окатили хищника, облепливая его и окружающие камни быстро застывающей массой.

Я читал описание. Это не просто вспомогательный инструмент, а настоящее грозное оружие. Приклеивая даже довольно крупное и сильное насекомое к земле, эта жидкость не просто обездвиживает жертву — она обрекает ее на голодную смерть, лишая возможности добывать пропитания!

По сути, моя месть уже свершилась, но успокоился я лишь после того, как лично отгрыз голову беспомощному врагу. Наградой мне стали 30 Опыта и новый орган, точнее, его "рецепт" — Фасеточные глаза. В требованиях к ним стояла Сенсорика 9, а потому я решил отложить изучение приза на потом, когда немного подрасту.

Впереди нас ждал спуск под землю и эпическая битва с самым настоящим боссом.

Мои размышления были прерваны требовательным стуком. Стучали, между прочим, по мне!

Оборачиваюсь.

Пятеро солдат выстроились дружно в рядок, а шестой барабанит по моему заднему сегменту усикам. Ну и чего ему нужно?

"Еда", "Нужна помощь", "Еда", "Вопрос"...

То есть, это я еще и кормить всю эту ораву должен?..

ПРОДА 30.10.

Хорошо хоть, что я не успел утилизировать останки муравьиного льва. Конечно, для шестерых оголодавших солдат этого добра на одну мандибулу, но все же оказалось достаточно, чтобы те собрались с силами и снова двинулись за мной.

Раз уж на меня легли так же обязанности и по добыче еды, я немного усложнил маршрут, добавив в него несколько петель и крюков, чтобы поискать какую-нибудь неосторожную и питательную живность.

При помощи шестерки бравых бойцов все, что шевелилось достаточно активно, а бегало недостаточно быстро, превращалось в опыт, еду и биоресурсы. В общем, быть командиром собственного отряда спецназа мне понравилось, хоть большая часть добычи и исчезала в их бездонных желудках.

Первым нашей жертвой стал Ядовитый прозрачный десятиног — мелкий паучок, безуспешно пытавшийся укрыться, прижимаясь к земле. Наверное, он и впрямь был почти невидим из-за своей прозрачности, потому что нашел его, как ни странно, именно я — по специфическому резкому запаху. 3 мг биоресурсов качества 4, 20 Опыта и Ядовитая железа в мою копилочку. Жрать останки солдаты отказались.

Затем был съеден метким плевком клея сбитый на землю Крохотный стрекозел. Тщательно ощупав его усиками, я обнаружил продолговатое гибкое тело и три пары длинных крыльев — в общем, он действительно был похож на стрекозу. Увы, мне с него досталось лишь 15 Опыта, а все остальное отправили в свои пасти мои спутники.

Бронированную Атеистичную коровку, панцирь которой не брали даже мои Жвалы, добил один из антов, вооруженный муравьиной кислотой. Судя по тому, что масса тела несчастной жертвы снизилась почти в два раза, кислота оказалась довольно серьезным оружием. 5 мг биоресурсов качества 3 и Хитиновая броня АК3 стали мне наградой.

8 мелких Полосатых тлей, Поющий долгоног, гусеница со странным названием Семизадка вертихвостая — в общем, поохотились мы на славу, а у этих проглотов даже брюшки стали заметно больше, по крайней мере, на ощупь так точно. Мне перепало еще немного биоресурсов, еще 50 Опыта и странная Пилообразная сяжка с неопределенными свойствами. Кажется, это была одна из ног поющего долгонога. Эта конечность действительно напоминала пилу благодаря довольно глубоким зазубринам на одной из ее сторон. Интересно, зачем банальному кузнечику такое грозное оружие? Отбиваться от хищников или для охоты? Разве они не травку кушают?

Окружающий меня мир был полон такого количества интересных тайн и загадок, которого при всем желание не отыскать в моем родном мегаполисе — и это при том, что все эти тайны по сути с легкостью размещались на обычно парковой лужайке! Бесконечный космос, виртуальные миры, ДНК и психосферы — зачем все это нужно, если достаточно просто вооружиться самой обычной лупой, присесть на корточки возле какого-нибудь пня или даже просто на травке, чтобы открыть для себя новый и совершенно удивительный, бескрайний мир, до которого можно запросто дотянуться рукой?!

Впрочем, до этих самых рук мне еще расти и расти, а пока же приходится довольствоваться трехсегментными лапками с парой крючков-зацепов. Даже если бы я и смог такими взять лупу, то у меня и глаз-то нет, чтобы в нее смотреть.

Кстати, насчет взять в лапки.

К вечеру на траве начала появляться роса, и порою тяжелые капли срывались вниз, ударяя в землю подобно метеорам и разбрызгивая в стороны крошечные брызги. Одна из таких капель попалась мне на пути, вызвав вполне логичное желание — жажду!

До сих пор я пил только пядь да сок растений. Теперь же, оставшись без хоботка, решил освоить новый источник влаги и припал к нему хоботком... Который бессильно ткнулся в довольно прочную пленку, покрывавшую каплю. Упругая оболочка прогнулась, но и только.

Обойдя каплю по кругу, я убедился, что эта пленка покрывает ее всю, не позволяя насладиться ее манящей прохладой. Для того, чтобы проглотить каплю целиком, та была слишком велика. Пришлось искать источник влаги поменьше.

Эксперимента ради, я ткнул лапкой в крохотную каплю, пытаясь проткнуть упругую оболочку, и мне это удалось. Распоров мембрану коготком, та с легкостью вошла в упругую среду. Вопреки моим ожиданиями, капля при этом не лопнула, а вот вытащить лапку назад оказалось не так-то просто! Оболочка плотно обхватила ее со всех сторон, не выпуская из плена, так что пришлось даже приложить некоторое усилие, чтобы вырваться.

И это обычная вода? Та самая, которой я каждый умывал руки и которую пил?

В конце-концов я отправил капельку в рот целиком, пока ее непривычные свойства окончательно на запудрили мой крошечный муравьиный мозг, хе-хе.

А тем временем стало холодать — оказывается, дорога туда и назад, включая нашу охоту и разъяснения с "гражданином начальником" отняла почти целые сутки, и уже приближался вечер. Так что нам стоит поспешить, чтобы оказаться под землей до того, как станет совсем холодно.

Прибавив шагу и убедившись, что шестерка телохранителей от меня не отстает, я двинулся прямиком ко входу в нору...

ПРОДА 31.10.

Добравшись до места, мы начали спуск. Запах животного не исчез, но стал заметно слабее — похоже, что хозяин жилища как ушел утром, так до сих пор и не возвращался.

А вот это, кстати, могло стать лично для меня серьезной проблемой. Мало того, что целые сутки убил на это задание, так еще и неизвестно сколько ждать придется! А что, если у Землероя где-то еще есть другая нора, более удобная и комфортабельная, куда он припасы таскает?

Впрочем, я не то что о повадках всяких щекастых Землероев — даже о своей собственной кошке почти ничего не знал. По крайней мере та с завидной регулярностью ухитрялась меня удивлять, выкидывая какой-нибудь номер.

В любом случае, у меня нет другого выбора, как хватать своих недобрых молодцев за усики да тащить их вниз, устраивать засаду. Глядишь, и повезет.

Земля, тем временем, стала заметно холоднее, так что никакого недовольства со стороны личного состава не последовало, когда я запрыгал по ямам да кочкам, спускаясь под землю — вот она, сила субординации и четкого распределения ролей на уровне строения организма! Не удивлюсь, если у этих антов и вовсе мозг отсутствует, кроме той его части, что отвечает за выполнение приказов.

Два-три часа в пути, и вот мы уже в той самой не то кладовой, не то в спальне, где я провел прошлую ночь в компании более высокоорганизованного существа, которое нынче было целью нашего рейда.

Эх, был бы я нормальным человеком да в компании друзей-сокурсников — сейчас бы устроили привал, завалившись в сухую листву. Стащить с уставших ног ставшие слишком тесные сапоги, вытянуться на теплой земле, подставив лицо ласковым солнечным лучам, пока приятели раскладывают лагерь да разводят костер... Эххх.

А что у нас в наличии? Вместо неба — земляной потолок, сапог нет и не предвидятся, и даже просто улечься на землю, вытянув ноги (лапы!) не получится из-за их своеобразного строения. Зато я умею шевелить усами — всю жизнь мечтал! И в перспективе могу освоить карабканье по стенам и даже полеты в духе киношных супергероев. Человек-муравей — звучит гордо!

На самом деле все эти глупости лезли в мою плоскую покрытую хитином голову по одной простой причине — скука. Ждать неизвестно чего сидя на одном месте — это не про меня. Антам хоть бы хны, застыли истуканами с стоят себе в одной позе, даже не шевелятся. Здесь, в норе, тепло и сухо, животы набиты пищей, а желать чего-то большего у них и мозгов-то не хватит. Да и какие там мозги? Сплошные инстинкты! А мне что делать прикажете? Мы, дети Интернета и цифрового современного общества, нуждаемся в постоянном притоке новой информации и в общении! Человек — существо кибер-социальное!

Чтобы хоть чем-то себя занять, я решил исследовать ближайшее боковое ответвление, до которого во время прошлого визита у меня так и не дотянулись лапки. Длинный и извилистый коридор вел еще глубже, и там земля была уже не такой и сухой — чем дальше, тем сильнее чувствовалась влага, словно где-то поблизости находился подземный источник.

Системное сообщение подтвердило мою догадку:

Вы обнаружили хорошее место для создания колонии!

Опыт: +100 (243/220)

Получен 7-ой генетический уровень!

+1 к Сложности. +7 Геномов. +1 к Мобильности.

Больше ног, хороших и разных! А еще мне предложили выбрать одно из двух умений:

"Камуфляж" — способность оставаться незамеченным в неподвижном состоянии, создавая минимум вибраций.

"Крепкий хитин" — на 10% повышает грузоподъемность любых установленных сегментов соответствующего назначения, +1 к Защите.

И снова некий намек на две разные специализации — на сильного носильщика-добытчика и быстрого незаметного разведчика, который охотится в первую очередь на информацию. И оба умения направлены на выживание. Вот только за сильного и тупого воина я уже достаточно поиграл во всякие онлайновые ролевки, пора попробовать что-то новенькое, так что мой выбор — "Камуфляж"!

А вот следующее сообщение застигло меня, мягко говоря, врасплох:

Выполнено задание: "Уничтожение Хранителя".

+300 опыта (73/300), +25 геномов, +1 к Соционике, сегмент "Большое брюшко".

Получен 8-ой генетический уровень!

+1 к Сложности. +8 Геномов. +1 к Сенсорике.

Вы можете выбрать прибавку к лимиту:

[+1 к Мобильности] [+1 к Бионике] [+1 к Сенсорике]

Это что выходит, все уже случилось и без моего участия? Быстро выбрав достаточно неуверенно растущую Бионику, я поспешил назад. Мда, вот как задним сегментом чувствовал — нельзя этих идиотов одних оставлять! Ощупывание и обнюхивание поля боя нарисовало весьма удручающую картину.

Выход наружу перекрыт застрявшим в проходе телом Землероя который, похоже, пытался убежать. Сама комната просто в ужасном состоянии, судя по запахам прело листвы, свежей земли, шерсти и внутренних органов антов.

Никакого группового интерфейса на манер онлайновых игр не было, так что пришлось искать своих горе-рейдеров буквально наощупь, и результат поисков был удручающим. Три трупа разной степени расчлененности, два тяжело раненых и еще один ант пропал без вести — скорее всего он тоже снаружи пещеры, а от и вовсе погребен под тушей Землероя.

Впрочем, горевать о безвременно почивших кусках программного кода у меня не было ни времени, ни желания — тем более, что тело поверженного босса прямо таки манит обещаниями сказочного лута, который теперь весь достанется мне одному!

Глава 10. Наводнение

Обыск останков одного из мертвых антов показал, что система считает его добычей Землероя, а значит, и лут собрать со своих бывших собратьев по жвалам не получится. Пришлось превратить всех троих в 18 мг биоресурсов 2-го уровня качества. Надеюсь, что в следующем своем возрождении им повезет больше...

А теперь настал черед раненых. Разумеется, лечить их я не собирался, да и вряд ли у антов отыщутся какие-нибудь биологические аптечки и выделяющий йод или зеленку железы. Да и цели у меня были другие. Более... гхм... потребительские.

Добить и без того умирающего оказалось делом несложным, мои зазубреные жвалы прекрасно справились, а тот даже не пытался сопротивляться.

Вы нанесли 1 урона цели: Ант-воин (3/18).

"Жестокие раны" наносят дополнительно 1 урона (2/18).

Еще один удар

Вы нанесли 1 урона цели: Ант-воин (1/18).

"Жестокие раны" наносят дополнительно 1 урона (0/18).

Вот и все, отмучился болезный.

Ант-воин погибает.

Вы получили 5 опыта (78/300).

Еще 6 биоресурсов и... больше ничего. Перехожу к следующему раненому, для которого понадобилось уже 4 удара.

Ант-воин погибает.

Вы получили 8 опыта (86/300).

Вы получили сегмент "Клейкая железа".

Бинго! А вот и мой главный приз. Мощь этого оружия мне вполне убедительно продемонстрировали ныне погибшие анты, так что мне себя и уговаривать не пришлось оставить полученный сегмент для личных нужд.

Я подполз с Землерою и попытался его обыскать.

Пусто. Хм, а как же эпический лут за убитого босса? Впрочем, даже в пересчете на биомассу получается довольно вкусный приз!

Невозможно утилизировать. Объект слишком большой.

И здесь облом, если не сказать больше — ведь труп перекрывает единственный выход наружу и даже не собирается пропадать, как это делается в некоторых играх! И теперь мне нужно придумать, как убрать с прохода эту тушу. Обойти ее не было никакой возможности ни сверху, ни снизу. Собственно, варианта у меня оставалось всего два, и какой из них был лучше, так сразу и не скажешь.

Первый, самый логичный и трудоемкий — сделать подкоп, выкопав пятисантиметровый тоннель в спрессованной самим Землероем почве, чтобы пробраться над ним. Проблем заключалась в том, что у меня не было ни одного органа или конечности, приспособленных для рытья — ни когти, которыми заканчивались лапки, ни мощные жвалы, оказавшиеся слишком неудобными и короткими.

Второй способ — куда менее приятный, зато более быстрый и удобный. Пробраться сквозь самого Землероя, благо хвост и прилагающийся к нему черный вход во внутренний мир этого создания находится прямо передо мной.

И здесь важно понять меня правильно. Весь окружающий мир состоит из виртуальных объектов, которые представлены набором сегментов, в свою очередь состоящих из биомассы разной степени качества.

В один из таких сегментов, который является элементом системы пищеварения млекопитающего, мне и пришлось забраться — именно такую картину мира мне и пришлось нарисовать перед собственным воображением, чтобы решиться на этот шаг.

На самом деле все было не так уж и плохо. Видеть я не могу по причине отсутствия глаз, объемную картину окружающего мира я воссоздавал по вибрациям, а запахи были просто способом отличать один объект от другого... Ну или сегменты друг от друга. Так что пробирался я, фактически на ощупь, отделяя сегменты от тела и утилизируя их один за другим.

50 мг биомассы 2 уровня качества, 400 мг — 3 уровня и почти 4 грамма биомассы 4 уровня качества мне удалось заполучить таким образом.

Получено достижение Собиратель 2!

Собрав более 30 грамм Биоматериалов, вы научились делать это лучше!

+3% к получаемому Биоматериалу. +50 Опыта.

Хм, а кто сказал, что жадность — порок? Вон, механика игры считает совсем иначе и даже поощряет мародерство на программном уровне.

Увы, но ни один из сегментов мне так и не достался в виде "схемы", впрочем, а что я с ней буду делать? Мне ее и засунуть-то некуда, и дело даже не в габаритах, а в принципиально других принципах физиологии.

Получен дебаф "Оцепенение I". Скорость снижена на 10%.

А вот это уже неприятно. Впрочем, по моим расчетам я выберусь как раз к утру, так что отогреюсь уже на поверхности. Так оно и вышло — путь наверх занял почти три часа и за это время я успел насобирать в свою коллекцию еще несколько дебафов и потеряв почти половину скорости. Но первые солнечные лучи довольно быстро помогли крохотному замерзающему анту вернуть подвижность и изрядную долю оптимизма — я ведь два уровня получил и кучу геномов! А сейчас еще отправлю сюда отряд добытчиков, и еще немного улучшу свое генетическое положение.

Кстати, выданный на время "Фонарь" у меня отобрали автоматически, так что весь мой "отряд добытчиков" будет состоять из двух особей: собственно, меня любимого и неповоротливого, тупого и невероятно прожорливого Скар'са, которого я на свою голову заполучил в помощники.

Но сперва нужно добраться до родного муравейника, что могло оказаться не такой уж и простой задачей, потому что начал подниматься ветер, и он был достаточно силен, чтобы заставить меня выверять каждый свой шаг и отчаянно цепляться за малейшие неровности земли.

Запахи вдруг стали резче и отчетливее, словно кто-то протер пыль с экрана монитора, и тот "вдруг" заиграл новыми красками. Ой, не к добру все это, чует мой задний сегмент брюшка...

И точно. Не отошел я от норы и метра, как воздух задрожал, завибрировал, и что-то громадное ударило с небес в землю, вызвав миниатюрное землетрясение. Волна вибрации докатилась до меня, вынуждая вцепиться в землю покрепче, чтобы порыв ветра не унес мое невесомое тельце.

За первым ударом последовал второй, третий, четвертый... Война? Метеоритный дождь? Точно, это же дождь! Только никакой не метеоритный, а самый обыкновенный, водяной. Вот только капли эти были размером почти с меня и ударяли в землю с такой силой, что та ходила под ногами ходуном.

Ну и что прикажете делать? Возвращаться в нору, которую может затопить в любой момент, или рискнуть и отправиться в путь надеясь, что меня не смоет или не расплющит очередной каплей?

Помимо физической угрозы, дождь так же таил в себе и другую опасность — он мог смыть мои метки! До муравейника шесть-семь часов пути, так что моя феромоновая дорожка наверняка будет уничтожена бушующей стихией. Это, конечно, не такая большая проблема — ориентируясь по линиям-медианам я смогу отыскать дорогу домой, но придется восстанавливать дорогу для фуражиров.

А значит, нужно где-то переждать бурю.

И места лучше, чем лишившаяся своего щекастого хозяина пещера, я поблизости не знал. Придется возвращаться и пережидать под землей. Дождь уже основательно зарядил, и будь я обычным насекомым, уже давно бы пал смертью глупых под ударами капель-метеоров, но миллионы лет эволюции и усилия матушки-природы, выпестовавших мой вид до повелителей планеты, не пропали даром! Ориентируясь на интенсивность вибраций и силу запахов, источаемых самой землей, я легко определял более-менее защищенные от непогоды места под веточками, листьями и другими естественными укрытиями, стараясь держаться под ними.

Признаться честно, мне было страшно. Бежать под обстрелом, даже не имея возможности видеть возможную угрозу, зато буквально чувствуя каждым участком кожи ее приближение — то еще удовольствие! Хорошо хоть, что с приходом дождя стих ветер, и комья земли больше не пытались вырваться из-под ног.

Затратив на возвращение к норе почти втрое больше времени, чем на дорогу от нее, я вздохнул с облегчением лишь когда спустился достаточно глубоко. Да и "вздохнул" исключительно мысленно — легких у меня нет, я проверял, а их функцию выполняют трахеи, в которые воздух попадает через множество отверстий-дыхалец, расположенных почти по всей поверхности тела. Разумеется, контролировать я их не могу, вся вентиляция происходит естественным путем — какие уж тут ахи-вздохи?

Частые удары, сотрясающие землю, превратились в монотонную едва заметную вибрацию окружающих меня сводов, и я, было, расслабился, но слишком рано...

ПРОДА 02.11.

Обвал застиг меня на полпути вниз, и хвала игровой механике, что это было не так уж и больно, хоть и выглядело жутко — глыбы земли и камни переломали мое хитиновое тельце так, что я нащупал усиками свой собственный зад, заодно присмотрев на нем место для жала.

Вас завалило землей и вы погибли!

До возрождения осталось 3... 2... 1...

Пропустить обучение, сломать скорлупу и вывалиться на пол в виде беспомощного ничего не понимающего анта, оказавшегося в самой гуще настоящего столпотворения.

Моя "комплектация" сохранилась прежней, плюс в активе еще 38 геномов за задание и уровни. А вокруг мельтешат и суетятся десятки и даже сотни антов, и все что-то несут. Кто-то хватает у утаскивает в проходы вызревающие яйца, кто-то тащит в сторону выхода бревна и комья смолы или наоборот, еду и беспомощных личинок подальше в муравейник.

Внимание! Вашему жилищу угрожает наводнение!

Список заданий обновлен.

Вот теперь все понятно — похоже, дождь докатился и до родного муравейника, так что у царящего вокруг безумия есть серьезные основания. Да еще этот голос, непрерывно бубнящий об угрозе и повторяющий снова и снова свою мантру о единстве. Ну-с, и какая помощь требуется местному МЧС-у при наводнении?

Открываю список заданий.

Ежедневные задания:

"Герметизация 1". Закупорить выходы 12+, 13+ и 10— на 4 ярусе и выходы ??+, ??+, ??— и 8+ на ярусе 11-.

"Герметизация 2". Закупорить выходы 3+, 4+ и 11+ на ??+ ярусе.

И еще штук пять таких герметизаций. Гхм, ладно, с этим разберусь как-нибудь позже.

"Запас воздуха". Обеспечить не менее 20 мл воздуха для воздушных камер Тха, Нха или Чка.

"Спасение пищи". Перетащить в безопасное место пищу со складов Ксе'чака или Ксе'сака, не менее 10 грамм.

"Спасение молодняка 1". Перетащить не менее 20 яиц из хранилища Р'ья в безопасное место на нижних ярусах.

"Спасение молодняка 2". Перетащить не менее 20 личинок из хранилища К'ьех в безопасное место на нижних ярусах.

Итак, самые сильные и смелые отправляются наверх, закупоривать выходы, через которые вода может залить муравейник. Те, что побыстрее, занимаются спасением потомства, перетаскивая его на безопасные ярусы, недостижимые для воды, где прячется и королева. Там их закупорят вместе с отрядом "нянек" и "кормильцев", а так же необходимым запасом воздуха и пищи до тех пор, пока не минует опасность.

Остальные закачивают воздух в специальные залы-камеры, где укроется прочее население муравейника. Благодаря воздуху вода туда не проникнет, и колония сможет переждать наводнение. Причем, в списке приоритетов спасение еды и рабочих-воинов занимает самое последнее место, если судить по награде за эти задания.

Осталось только определить свое место во всем этом кавардаке. Итак, кто я, быстрый или сильный? Или умный, который отправится с партией яиц в убежище, да там и останется пережидать в безопасности? Впрочем, таким примитивным трюком антов не перехитрить — каждый класс имеет свой специфический запах, так что выдать себя за "няньку" не получится.

Любой вид заданий по спасению еды или потомства подразумевал многократную беготню туда-сюда, а уж я за последние пару дней набегался достаточно, чтобы отмести в сторону этот вариант. Значит решено — побуду сильным и смелым. И умным, потому что для начала нужно разобраться со всеми этими "+", "-" и "??" в обозначениях заданий.

Поковырявшись в справке, выяснил кое-что любопытное. Оказывается, мозг антов не способен работать с большими числами, едва справляясь со счетом до 50-60, поэтому для обозначения важных комнат или проходов используются индивидуальные метки, а для менее значимых и многочисленных вещей — числа, но хитрым образом, с привязкой к важным ориентирам.

Например, наземные ярусы муравейника обозначались как "светлые", а те что под землей — как "темные", и счет шел от уровня земли. Двенадцатый подземный этаж обозначался как "12— темный", а наземный как "12+ светлый". Для этажей выше или ниже пятидесятого уже начинался обратный отсчет. Так, этаж "10— светлый" находился следующим образом: поднимаешься на самый верх, а потом спускаешься вниз на 10 этажей.

Номера проходов ориентировались по главным выходам, которых было несколько десятков и каждый обозначался индивидуально. Загадочные же знаки "??" в заданиях объяснялись очень просто — мой Малый передатчик счета позволял расшифровывать только числовые метки в пределах счета до 15, а все что выше и помечалось этими значками.

Выбрав среди заданий по герметизации то, где для меня не было никаких белых пятен, я открыл окно магазина, намереваясь сменить свою "комплектацию" на более подходящую для роли спасителя всего человечества... точнее атове... анте... Муравейника, в общем...

Итак, моя задача, закупоривать выходы, заливаемые водой и ведущие в важные части муравейника. Для выполнения этой задачи я должен быть сильным, чтобы таскать строительные материалы и чтобы меня не снесло потоком воды, или ловкий и цепким — по тем же причинам.

ПРОДА 03.11.

Как ловкий и цепкий будет таскать бревна и прочий мусор, чтобы заделывать проходы? Да никак! Потому что я смог собрать себе трофейную Клейкую железу.

Клейкая железа

Бионика: +3

Тип: клейкая железа.

Умение: Преобразование клейстера.

Сложность: 4 gm

Стоимость: 10 геномов.

При его установке появилось новое умение:

Преобразование клейстера (1/5). Позволяет преобразовывать боматериалы 4-5 качества растений в клейкую массу 5-го класса.

Производительность: 100 мг биоматериалов в 50 мг клейстера за 30 минут.

Итого 1 миллиграмм каждую минуту. И еще за 20 геномов я поставил в придачу к железе Малый гибкий метатель, предназначенный для того, чтобы стрелять этой дрянью. На оставшиеся геномы установил три пары Цепких лапок с тройными коготками, получив умение "Карабкаться" 2-го уровня с возможностью ползать по ворсистым и шершавым поверхностям с углом наклона до 90 градусов.

Малый гибкий метатель

Моторика: +2

Тип: метатель.

Умение: Липкая струя.

Дистанция: 30 мм.

Устойчивость: 24%

Сложность: 5 gm

Стоимость: 15 геномов.

Теперь я мог плеваться на расстояние до трех сантиметров, выпуская до 30 миллиграмм клейкой массы за раз, делая примерно три выстрела в час — а больше мне и не нужно. Параметр сегмента "Устойчивость" отвечал за сопротивление агрессивным средам. Например, для того чтобы плеваться даже самой слабой кислотой, нужна Устойчивость не ниже 32%, и там уже совсем другие цены и требования к параметрам.

Но для моих нужд и этого должно хватить.

Итак, моя цель — один из верхних ярусов и проход 18+ от главного входа "Ска". Уже на подходе к нему я понял, что дело плохо: вода залила примерно треть коридора, и постоянно прибывала.

Мощный поток едва не сбил меня с ног, пришлось прижаться к полу и всеми коготками в него вцепиться, иначе мое легкое тельце уплыло бы снова вниз. Кстати, даже это нехитрое действие далось мне с огромным трудом. Дело в том, что я постоянно всплывал на поверхность.

Оказывается, все мое тело покрыто крохотными волосками, которые удерживают пузырьки воздуха, благодаря чему я не могу не то утонуть — даже намокнуть! В результате мне удалось добраться до стены и зацепиться на ней над водным потоком. Так я и добрался до выхода, но толку?

Впереди гремел самый настоящий водопад из стекающей по муравейнику воды. Был бы я сильным и "вооруженным" увесистым бревном или крупным камнем антом, то смог бы рано или поздно закупорить проход, но что сможет поделать в такой ситуации "легкий и цепкий"?

Почти под самым потолком мне удалось подобраться к заливающему проход потоку. Заклеить выход, как я изначально собирался, не получится. А как с подобной проблемой справляются анты?

Пришлось прыгать в воду и плыть назад, точнее, поддаться потоку, который и вынес меня на нижние ярусы. Быстро отыскав вереницу антов-спасателей, проследовал за ними. Разумеется, почти треть насекомых смыло потоком, едва мы вошли в затопленную зону, но те снова поднялись на ноги и принялись упрямо карабкаться вверх. Остальные же продолжили путь и свернули в небольшой коридорчик не доходя до выхода. Этот проход вывел нас в небольшую комнату, заполненную... комьями земли! Даже не так. Тщательно изучив их, я обнаружил почти однородную массу из земли, опилок, кусочков древесины и слюны. Более того, эти комья оказались вдвое больше меня по размеру и почти шарообразными. Мои спутники ухватили каждый по одной такой глыбе и двинулись к выходу.

Ну и куда они? Большая часть проходов муравейника настолько узкие, что с такой ношей легко застрять, особенно здесь, у выхода, где коридоры особенно... Застрять! Узкие! Да это же не просто куски земли, а самые настоящие пробки, специально заготовленные антами, чтобы закупоривать ими выходы!

Я попробовал приподнять одну такую пробку, но та оказалась слишком тяжелой для меня.

Ничего, главное, что не квадратная! Не могу нести — буду катить!

Изогнувшись и опираясь на четыре лапы, парой передних я попробовал катить ком, помогая себе жвалами и усиками. Поначалу все шло хорошо, но стоило мне выкатить шар в главный коридор, как поток воды вырвал у меня из рук... лап пробку и утащил ее вниз. Облом. Цепляться за шар я не стал, не хватало еще отправиться в плавание вместе с ним: трагическая композиция "Ант на шаре". То есть "Ант под шаром"... А нет, вот снова "Ант на шаре"... В общем, очень динамичная вышла бы картина...

Отыскав метку, обозначавшую склад "пробок", я тщательно ее изучил и снова вернулся к проходу 18+ на нужном ярусе. Отыскал такую же комнату, где хранились спрессованные комья земли. Попытался отыскать какой-нибудь поменьше, но все они были примерно одинаковы по размеру. Впрочем, на это я особо и не рассчитывал, и потому притащил с собой кусок мха с одного из общих складов, до которого еще не добралась вода.

Цепляясь за стену, снова пополз к выходу и выпустил небольшую струю клея, "приваривая" мох к потолку. Тот перекрыл сразу половину прохода, и я принялся обмазывать его клеем, который успел выработаться за это время. Тот застывал почти мгновенно, и уже совсем скоро моя самодельная "пробка" перегородила весь выход, отсекая водный поток. Да, долго и непродуктивно, но должен же я был попробовать?

Закончилась моя эпопея вполне ожидаемым образом и в полном соответствии с местной пропагандой: "Мы едины, ты — это я".... Сменив клеевую пушку и цепкие лапы на усиленный вариант, я за пару часов управился с заданием, закупорив земляными пробками все пять выходов...

ПРОДА 04.11.

По итогам выполненного задания я, наверное, был признан худшим спасателем года, и был готов провалиться под землю от стыда. Венец эволюции! Разум современного человека! И все это оказалось пустым звуком перед инстинктами колонии, у отдельной особи которой и вовсе мозгов нет.

Самолюбие мое было настолько уязвлено, что пережидая дождь вместе с остальными антами в одной из воздушных камер, я старался держаться подальше от остальных. Мне даже показалось что кормилец, сунувший мне в рот кусок пищи, был не особо ловок и расторопен, и половину обронил на пол. Не удивлюсь, если он еще и плюнул туда, с этих многоногов станется! Хотя, пища ведь и так разжевана и даже частично переварена...

Тем не менее, в запасе у меня еще была припасена пара козырей, осталось лишь их правильно разыграть. Это уже бесхозная "сокровищница" Землероя, полная пищи и на которую у меня было задание, и дерево, признанное полезным для колонии.

Ну, а пока идет дождь, можно подобрать для себя хороший набор сегментов и органов для решения поставленной задачи.

Из "персональных" органов, полученных в награду или собранных самостоятельно, у меня есть Острый хоботок, Клеевая железа, Большое брюшко и Ферментный преобразователь рыжей тли. В принципе, уже даже из этого можно почувствовать себя в шкуре Франкенштейна и собрать неплохого анта, и еще куча геномов останется. Собственно, что я и собирался проделать.

Итак, задача номер один: максимально быстро добраться до норы, пока кто-то их антов меня не опередил. Для этого хорошо подойдут три пары каких-нибудь быстрых ног. Например, Пятисуставчатые лапы бегунка за 22 генома, с почти никакой грузоподъемностью — всего 250 мг — зато скоростные, с максимальной скоростью 8 мм/с да еще плюс мой классовый бонус...

Поставив лапки, я получил умение "Рывок", позволяющее на 5 минут поднять скорость бега на 1 мм/с, но при этом вызывающее жуткое чувство голода, что как бы намекало на то, что нужно ставить и Ферментный преобразователь тли с Острым твердым хоботком, чтобы можно было в любой момент обеспечить себя качественной пищей. "Великому спасителю муравейника" эти органы были без надобности, но теперь я снова их вернул.

Мое халявное Большое брюшко идеально заменило два Средних грузовых отсека: Объем 45мм кубических, +4 к Здоровью, ну а Зазубренные жвалы показали себя хорошо в качестве и инструмента и оружия, так что на них я и остановился. Так же оставил Выразительный секрет, мне ведь нужно привести к кладовке какого-нибудь носильщика как минимум.

А вот с клеевой пушкой пришлось попрощаться — на нее не хватило геномов после того, как я поставил себе сразу три Малых обонятельных усика, чтобы лучше и дальше видеть и слышать... Точнее, нюхать и воспринимать вибрации. Во-первых, я ведь как-никак разведчик, а во-вторых, вокруг так много интересного, полезного и вкусного, что грех упускать возможность наложить на все это свои лапки! Кстати, полные бонусы давали только два усика, а вот третий — только половину.

Итого у меня получился вот такой красавец:

Класс: Добытчик (Ранг: Искатель)

Идентификатор: Тка'ас.

Генетический уровень: 8 (опыт 126 из 300)

Сегментов: 12/12 (сложность до 6gm)

Геном: 2 единицы.

Параметры:

— Соционика: 2/2

— Сенсорика: 6/6

— Бионика: 4/4

— Моторика: 3/4

— Мобильность: 4/4

Очки жизни: 7/7

Грузоподъемность: 0,75г (750) мг

Скорость: 9 мм/с

Восприятие. Запахи: 28 см (47%), Вибрации: 15 см (42%).

Масса: 120 мг, Длина: 11 мм.

Боевые показатели: 2 Атаки и 1 Защиты.

Умения: Рывок 1/5, Ферментация сока 1/5, Рваные раны 1/5, Ориентирование 1/5, Обоняние 1/5, Метка 2/5.

Ай да я! Быстрый, умный и наглый. Осталось только дождаться окончания потопа, и можно выдвигаться в путь.

Глава 11. В поисках сокровищ

Дождь прекратился лишь часа через три, и за это время я успел перещупать всех фуражиров, оказавшихся вместе со мной в одном зале и выбрать себе помощника. На этот раз я делал ставку на скорость и грузоподъемность, поэтому выбрал восьмилапого (да, снова!) анта, чья феромоновая метка расшифровывалась как "Тэц'ка".

Мысленно окрестив его "Тузиком", просигналил анту держаться ко мне поближе и сделал несколько кругов по камере, стараясь не особо облегчать задачу новоявленному слуге — бежал прямо по другим антам и по стенам, постоянно меняя направление.

Тузик вполне сносно выдержал испытание. Хоть он был и не такой быстрый, зато пара вполне приличных усиком помогали ему находить меня где бы то ни было. Один раз я даже попробовал применить "Рывок", чтобы проверить в деле почти десятипроцентный прирост скорости.

Товарищи анты, никогда не повторяйте моих ошибок!

Впервые за все время игры я ощутил самое настоящее чувство голода, терзающее меня изнутри. Жизнь сразу стала скучной, движения мои замедлились...

Получен дебаф "Голод II". Скорость, грузоподъемность и восприятие снижены на 20%.

Напрасно барабанил я всех встречных кормильцев усиками по голове и брюшку, пытаясь привлечь их внимание, пачкал их феромонами и орошал землю метками с призывами о помощи и упрашивая поделиться со мной едой!

Это работало всегда, но не на этот раз. Похоже, что запасы пищи были строго ограничены, и поэтому на каждого анта выделялось определенное количество и ни миллиграммом больше. Еаким-то невероятным образом (скорее всего, по запаху пищи) они узнавали, что я ел совсем недавно, и поэтому игнорировали меня.

В итоге мне пришлось опуститься до банального воровства. Подкараулив, когда один из антов выпросит свою порцию у кормильца, я самым наглым образом оттолкнул его в сторону, ухватил предназначавшуюся для него пищу и тут же проглотил.

"Обворованный" кормилец недоверчиво ощупал меня, считывая метки, и несильно боднул головой в бок. Голодный же ант, словно ни в чем ни бывало, уже обхаживал следующего кормильца, выпрашивая у того подачку.

Уф, кажется, обошлось....

"Мы — едины, я — это вы. Мы вместе, мы сила, мы одолеем все преграды", — примерно через час внезапно заработала местное "радио", буквально ввинчивая слова мне в голову. И чего это оно так разоряется?

"Тьма уходит, солнце встает. Новый день, новая жизнь, новая пища..."

Кто-то требовательно барабанит по моему брюшку, привлекая внимание. Судя по запаху — кормилец. Изо рта его вытекает ароматная капелька нектара. Судя по запаху, все кормильцы сейчас выкатили по "100 грамм боевых" и едва ли не насильно пичкают ими остальных муравьев.

С чего это вдруг такая щедрость?

Слизнув вкуснейшее лакомство, я вдруг понял, что жизнь прекрасна. Муравейник устоял перед стихией, наша славная королева жива и здорова, и мы должны еще сильнее сплотиться, чтобы никакие напасти не могли навредить колонии...

Бррр! Это еще что за пищевое программирование!?

Только теперь я понял, что характерная вибрация, вызванная ударами капель о муравейник, пропала. Дождь закончился? А нектар и впрямь раздают выжившим, чтобы отпраздновать наше спасение?

Список заданий обновлен!

Я открыл журнал и если бы у меня стоял какой-нибудь орган, отвечающий за цветопередачу, то я бы наверняка позеленел от злости. Ага, прямо разогнался — праздника захотел! Похоже, что нас всех просто напичкали стимулятором, энергетиком и наркотиком, потому что понадобится очень и очень много сил, чтобы справиться с последствиями наводнения, ущерб от которого оказался очень приличным.

Впрочем меня, как разведчика, это не слишком касалось, потому что половина запасов пищи колонии была уничтожена, и перед муравейником встала реальная угроза голода. Поэтому все задания, связанные с поисками пищи, имели более высокий приоритет, а награда за них была удвоена...

ПРОДА 05.11.

Едва анты "раскупорили" муравейник, стремительные разведчики рассыпались во все стороны, заново прокладывая пахучие дорожки к уже разведанным источникам пищи, а следом за ними дружными вереницами двинулись фуражиры.

Мы с Тузиком тоже сразу двинулись на поиски. Разумеется, дождь уничтожил все следы размеченного мной пути, да и вообще местность вокруг сильно изменилась: дождь сбил на землю немало травы и листьев, а ручьи объединились в настоящие озера, которые нам приходилось обходить. К счастью, таких на моем пути почти не встречалось.

Кроме того, вся земля была изрыта многочисленными впадинами и кратерами, так что вместо плавного и быстрого бега, на который я рассчитывал, наш путь превратился в настоящий бег с препятствиями. Впрочем, количество ног с лихвой компенсировало ужасное качество дороги.

Ориентироваться стало намного сложнее не только из-за изменений в рельефе, но и из-за запахов. Моя человеческая память подсказывала, что после дождя, как правило, дышится значительно легче — свежий воздух, очищенный от висящей в ней пыли и неприятных запахов, запах трав и листвы...

Вот только теперь, находясь в хитине анта, я так не считал.

Десятки и сотни, если не тысячи, разных ароматов окружали меня. Пропитавшись влагой, пахнуть начало даже то, что, казалось, и вовсе на это не было способно! Даже сама земля оказалась усыпанной множеством ароматных частиц различных растений, смытых с них потоками воды — что уж говорить о самих цветах и травах, каждый фрагмент которых теперь пах по-своему уникально! Более того, даже по-разному освещенные участки самой крохотной травинки имели свой аромат.

Возможно, мне так казалось с непривычки — после многочасового вынужденного плена в тесной камере с сотнями соплеменников, да еще и с увеличенным количеством чувствительных усиков. Впрочем, не прошло и десяти минут, как я приспособился к повышенной плотности и разнообразию запахов...

Когда в очередной раз на нашем пути появилось озеро, я решил испытать свою повышенную плавучесть. Помнится, во время наводнения я довольно неплохо держался на воде, так почему бы не сократить путь, переплыв преграду?

К счастью, мне хватило ума не бросаться в воду с размаху, забыв об осторожности. Вместо этого я аккуратно зашел поглубже и попробовал "лечь" на водную поверхность.

Держит!

Тугая пленка, которой было покрыто все озеро, заметно прогнулась под моим телом, но выдержала. К тому же, удерживаемые моими ворсинками пузырьки воздуха создавали некое подобие плавательного круга, собираясь стайками.

Попробовал нырнуть, но безуспешно — не хватило веса, чтобы преодолеть поверхностное натяжение, которое и создавало это пленку.

Теперь можно плыть на другой берег, до которого было не так уж и далеко — сантиметров двадцать, не больше.

Но стоило мне об этом подумать, как поднялась огромная волна, накатила и ударила меня в бок, отбрасывая от берега. От источника этого локального цунами побежали десятки волн поменьше, снова и снова ударяя меня и вынуждая отплывать все дальше и далье.

Какого черт тут вообще происходит? Что это было?

Или кто?

Ответ оказался неожиданным и ожидаемым одновременно.

Тузик! Мать его королева антов, он-то куда поперся?

Огромный восмьлапый ант беспомощно барахтался в воде, вызывая все эти волны. Похоже, он прыгнул следом за мной, глупое насекомое!

"Фу, назад, апорт, плохой Тузик!" — мысленно вопил я.

На деле же все выглядело... точнее, пахло как смесь запахов, сигнализирующих об опасности и о том, что я очень и очень зол. Ну вот и что с ним поделаешь?

Первым делом нужно было как-то выбираться самому.

Да-да, вот именно что "как-то"! Дело в том, что мои лапки совершенно не приспособлены для плавания! Во-первых, я не мог опереться на водную пленку, казавшуюся такой надежной и упругой — острые коготки с легкостью прорезали ее, и лапки уходили в воду, а не оставались на поверхности. В общем, водомерка из меня получилась так себе...

Во-вторых, грести лапами тоже не получалось, они были слишком тонкими и легкими, чтобы работать ими эффективно. Все, что я мог — это беспомощно барахтаться! Все мои человеческие познания и навыки плавания оказались совершенно бесполезны. Похоже, что даже у Таниного мячика из детского стишка было больше шансов на выживание, чем у попавшего в воду одинокого анта! А ведь мне мало того, что самому нужно выбраться — так еще и Тузика как-то вытащить!

К счастью, на выручку мне пришла размеренно качавшееся на волнах бревно — черенок какого-то растения. Ухватив его жвалами, использовал черенок как шест, чтобы отталкиваться им от дна, как обычно управляют плотами на мелководье. Хватило несколько сильных толчков, чтобы направить меня в сторону берега.

Еще несколько минут, и вот я уже опираюсь на все шесть лап, цепляясь коготками за неровности дна. Осталось только вытащить Тузика. Впрочем, здесь тоже пригодился черенок, оказавшийся достаточно длинным, чтобы дотянуться им до отчаянно барахтающегося Тэц'ка.

К счастью, тот сразу сообразил, что нужно делать, и ухватился своими слабо развитыми мандибулами за бревно, позволив себя вытащить. Впрочем, скорее всего просто помогло то, что я обильно смазал конец черенка ароматным соком растений и пометил его феромоновой меткой "Еда", а этот хитиновый балбес просто проголодался...

В общем, от форсирования водных преград я отказался раз и навсегда — даже если таскать с собой повсюду бревно, то не факт, что следующее озеро окажется достаточно мелким, чтобы воспользоваться черенком, как шестом, да и что делать с Тузиком?

Ориентируясь по "солнечным линиям", как я их называл, мы безошибочно вышли к дереву, где и столкнулись с первыми серьезными неприятностями...

ПРОДА 06.11.

Дождем смыло с дерева каких-то желтых гусениц, которые теперь копошились у подножья, ползая друг по другу. Как я узнал, что это именно желтые гусеницы? Да очень просто...

Испуганная желтобрюхая гусеница

Тип: насекомое, личинка, травоядное.

Генетический уровень: 8 (равный)

Очки жизни: 7/7

Масса: 0,1 г, Длина: 8 мм.

И таких красавиц штук двадцать. Разумеется, я тут же скомандовал привал своему Тузику и, ухватив мягкое податливое тело жвалами, без труда оттащил его в сторону. Примерялся и вгрызся в плоть, разрывая ее.

Вы нанесли 1 урона цели: Желтобрюхая гусеница (6/7).

"Жестокие раны" наносят дополнительно 1 урона (5/7).

Будущая бабочка отчаянно затрепыхалась, пытаясь вывернуться из-под меня, но кто ж ее, полную опыта и ценной биомассы, так запросто отпустит?

Вы нанесли 1 урона цели: Желтобрюхая гусеница (4/7) — колющий.

Пронзаю ее своим острым хоботком, пригвоздив к земле и не обращая никакого внимания на трепыхание. Тузик крутится рядом, в самом прямом смысле бегая по нашим головам и не зная, что делать и чем помочь: сигнала опасности не было, помощи я тоже не просил, мне нахлебники не нужны — вот и мается, бедолага. Вроде и помочь хочет, а как — не знает.

Еще два удара, и все кончено.

Вы убили существо "Желтобрюхая гусеника"!

Опыт: +12 (138/300).

Биоматериалов с нее вышло всего-ничего — 5 мг качества 4. Разобравшись с первой гусеницей, повторил тот же трюк, вытащив из общей кучи-малы еще одну жертву. Тэц'ка держался рядом, и стоило мне ухватить мягкое извивающееся тело, как тот повторил мой трюк, вытащив вторую гусеницу.

Пригвоздить к земле, вгрызться в область, примерно соответствующую шее, правда, там почему-то обнаружились короткие мягкие лапки, рвануть сильнее, оставляя жуткие раны, наносящие дополнительный урон...

Вы убили существо "Желтобрюхая гусеница"!

Опыт: +13 (151/300).

Собрать биоматериалы... И тут же подбегает Тузик и подсовывает мне свою добычу.

Ого! Удивил членистоногий, ничего не скажешь! Выпотрошил и эту, и снова возвращаемся к куче, которая уже начала расползаться по округе. Хватаем каждый по гусенице и отбегаем в сторону, повторяя все те же действий. На этот раз повезло куда больше: одна из жертв "расщедрилась" на Паутинную железу. Ничего этакого — позволяет создавать тонкую клейкую нить длиной до 10 мм, но ее прочностные характеристики меня не устроили. Только и хватит, чтобы прикрепить себя к какому-нибудь листу или спрятать пару-тройку яиц, да и то, сперва придется постараться. Впрочем, что еще взять с обычной гусеницы 8-го уровня? Сдал железу, выручив за нее 2 генома.

А вот следующий наш поход за гусеницами обернулся самой настоящей трагедией.

Сверху что-то оглушительно хлопнула, и самый настоящий взрыв ударил в кучу-малу, в которой мы с Тузиком пытались выбрать себе очередную жертву. Воздушная волна разметала желтобрюхих личинок, а меня и вовсе отбросила на несколько десятков шагов, с размаху ударив о дерево, которым оказался стебель какого-то растения.

Разумеется, благодаря своему малому весу и прочному хитину я даже не почувствовал удара, но моему спутнику повезло куда меньше. По всей окрестности разлился характерный запах опасности и призыва на помощь, исходящий от Тэц'ки. И, судя по всему, тот стремительно удалялся от меня... в вертикальном направлении!

Птица!

Похоже, копошение гусениц привлекло воздушного хищника, и надо же было такому случиться, что она схватила Тузика, оставив меня в гордом одиночестве!

Ну и что теперь прикажете делать?

Собственно, варианта было всего два — или возвращаться назад за новым фуражиром, или довести начатое до конца, проложив тропинку к кладовой Землероя. На этом варианте я и остановился. Все же, сейчас несколько сотен других разведчиков занимаются тем же самым, что и я — ищут источники пищи за удвоенную награду.

Отыскав сочный стебель, я набил брюхо соком и отправился в путь, включив режим форсажа. Преодолев расстояние в рекордные сроки, всего за полтора часа отыскал то место, где когда-то находился вход в пещеру.

Именно "находился", потому что никаких ориентиров поблизости я не знал, а примерное положение на карте которое мне удалось запомнить, по площади занимало несколько квадратных метров, что для крошечного анта означает многочасовые поиски.

Впрочем, делать нечего — придется прочесывать округу. Но не бездумно, как проделало бы обычное насекомое, а используя системный инженерный подход!

ПРОДА 07.11.

Итак, у меня есть площадь в несколько квадратных метров, которую нужно прочесать. А если точнее, то обнюхать и ощупать. К сожалению, дыра в земле по запаху ничем не выделяется, иначе все было бы намного проще — все же, мои усики особенно чувствительных именно к запахам.

Вибрации же я ощущаю на расстоянии всего 15 сантиметров, что дает аналогичный радиус поиска. Открыв карту, отметил на ней границы зоны поиска и расчертил ее параллельными линиями на расстоянии 30 сантиметров друг от друга — теперь, строго следуя вдоль этих линий, я в несколько заходов полностью смогу охватить нужную территорию, ничего не упустив.

Выровняв свое положение по маркеру на карте с одной из центральных линий, я двинулся вперед, аккуратно касаясь усиками земли, чтобы лучше чувствовать ее вибрации. Особенно плотные и частые волны шли от растений, которые шатались и вибрировали на ветру, а значит, нужная мне пещера наоборот будет чем-то вроде "слепого пятна".

Повезло мне на третьей линии, спустя сорок минут после начала поисков — вход в нору Землероя оказался прямо передо мною. Тщательно пометив его, я вернулся назад, в исходную точку, чтобы проложить максимально короткий путь.

А ведь будь на моем месте муравей, догадавшийся прочесать местность таким образом, то он так бы и разметил дорогу, как искал — вдоль всех трех линий. И следующие по оставленному им следу фуражиры бы в точности повторяли каждый изгиб и каждый поворот, впустую тратя уйму времени.

Как же хорошо, что у нас есть такой замечательный и умный я!

Маршрут к норе восстановлен, осталось только разметить путь непосредственно к кладовым, которые мне удалось обнаружить. Возможно, их там и больше, но у меня лично не было ни малейшего желания искать другие тайники. Это уж как-нибудь без меня.

Спустя три часа я выбрался на поверхность. Собственно, первая часть миссии успешно завершена, и если снова не пойдет дождь, то и с остальным проблем не предвидится. Осталось только как-нибудь быстро и безболезненно покончить с собой, чтобы вернуться в муравейник не тратя на дорогу почти треть светового дня.

Во время поисков норы я, кажется, обнаружил поблизости источник воды, вот только утопиться вряд ли получится — пробовал уже. Вроде бы и человек не плохой, и ант из меня вышел хоть куда — а вот не тону, и все тут! Тем не менее, у воды вполне можно было наткнуться на какого-нибудь голодного и не слишком привередливого хищника, который не побрезгует меня слопать.

Собственно, я оказался прав — в полуметре от норы действительно обнаружилась небольшая (по человеческим, разумеется, меркам) лужа. Наученный горьким опытом, я старался держаться подальше от воды, и отправился в обход, внимательно принюхиваясь и "ощупываясь".

Не прошло и пары минут, как впереди зашевелилось-заворочалось что-то огромное и наверняка опасное. Подойдя к неизвестному созданию вплотную, я буквально уткнулся в него головой, привлекая внимание к своей скромной и очень вкусной персоне. Даже расщедрился на внушительное феромоновое облако с запахом "Еды", окутавшее меня с ног до головы.

И что в ответ?

Полный игнор!

Нет, я, конечно, понимаю, что не бабочка-красавица и далеко не самое деликатесное насекомое, но хотя бы каое-то внимание можно на меня обратить?

Тем временем, тварь начала закапываться в землю, намереваясь увильнуть от знакомства.

Ага! Счас!

Уже отработанным движением вонзаю в податливое тело хоботок.

Вы нанесли 1 урона цели: Мягкотел дождевой (20/20) — колющий.

Стоп. А вот сейчас вообще ничего не понятно — это как, урон вроде бы есть, но его как бы нет? Хорошо, допустим, во всем виноваты криворукие индусы, и это был просто программный баг.

Вынимаю хоботок и снова вонзаю его.

Вы нанесли 1 урона цели: Мягкотел дождевой (20/20) — колющий.

А вот это уже откровенное хамство! И в ход идут жвалы, те самые, которые зазубренные. Минут пять я рву и кромсаю трепыхающееся тело, которое внезапно передумывало закапываться и теперь просто куда-то ползло вместе со мной — разумеется, я догадался его оседлать.

Вы нанесли 1 урона цели: Мягкотел дождевой (0/20) — режущий.

Дааа!!! Я сделал это! Осталось еще понять, что именно, потому что система вообще словно взбесилась, если верить новым сообщениям:

Вы создали новое существо: Мягкотел дождевой, здоровье 10/10.

Вы создали новое существо: Мягкотел дождевой, здоровье 10/10.

Снова и снова вчитывался я в сообщение, недоумевая, пока "новорожденные" мягкотелы вгрызались в землю. Получается, я перекусил его пополам и оно... раздвоилось? Вот гады, хоть бы достижение какое-нибудь выдали, что ли!... Медаль "За помощь в размножении!" или орден "Делиться, делиться и еще раз делиться!"

Ладно, как бы там ни было, но своего потенциального убийцу я так и не отыскал, а значит, нужно снова двигаться вперед...

Интерлюдия

Университет Невероятных Теорий (УНиТ),

кафедра Соционики и Прикладного Моделирования

— Ну, господа, и как это называется? — руководитель проекта увеличил проекцию на всю стену, и перед собравшимися во всей красе появился бодро марширующий вдоль берега ант.

— Подопытный номер семнадцать. Ант восьмого генетического уровня. Должен заметить, весьма нетривиальная и предприимчивая особь, — несмело высказался один из зрителей.

— Я не об этом, а вот о чем...

Изображение сместилось в сторону, а потом и вовсе ушло под землю, где небольшой червяк упорно прогрызал себе путь через слой перегноя.

— Мягкотел дождевой, шестого генетического уровня, — дружно прочитали сразу двое.

— Кто моделировал конкретно вот этот участок и популяцию мягкотелов, я вас спрашиваю?

Под тихий ропот, вперед неуверенно вышел один из профессоров младшего научного состава, если судить по нежно-голубой кайме его мантии.

— Н-наверное... эт-то я...

— То есть, вы даже не уверены в этом? Зато, как мы все видим, вы точно уверены в том, что разрубленный пополам мягкотел превращается в двух маленьких и, прошу заметить, вполне живых и бодрых мягкотела?

— Н-но ведь каждый ребенок з-знает...

— Гхм. То есть мы запускаем дорогостоящий проект, выделяем немалые средства на привлечение специалистов и консультантов, проводим многоуровневые исследования и моделируем виртуальный симулятор, подключая даже мощности аналитических центров — и все это для того, чтобы... Простите, а каких именно детей вы привлекали в качестве консультантов?

— Я... М-мы...

— Нет, я, конечно, понимаю, что на какой-нибудь Альфа-Кентавре земляные черви действительно могут полноценно регенерировать отсутствующие органы, включая систему пищеварения, кровеносную и даже нервный центр, заменяющий им мозг... Ну так покажите мне этих юных альфа-кентаврян в платежных ведомостях!

Со стороны остальных свидетелей устроенного руководителем проекта раздались несмелые смешки.

— А что, если бы этот подопытный оказался более подкованным в вопросах биологии? Более того, я уверен, что среди участников проекта найдутся такие специалисты! И представьте, натыкается он на этого вашего мягкотела... Вы можете вообразить себе последствия? Поймите уже, наконец, что мы здесь с вами не в игрушки играем! В отличии от них, — кивок в сторону проекции.

— М-мы... Я все исправлю! В кратчайшие сроки!

— Уж надеюсь на это. Кстати, а зачем этот подопытный вообще связался с мягкотелом?

— Судя по всему, он пытается умереть, — отозвался один из аналитиков, который занимался наблюдением в том числе и за этим антом.

— Хм. Между прочим, обратите внимание своего отдела на повышенный уровень суицидных актов среди подопытных. Проверьте, может, это влияние модулей подключения или каких-нибудь альфа волн...

— А что делать с ним? — кивок на экран, где снова показывается проекция шестиногого анта.

— Убейте. А а пока он будет возрождаться — решите вопрос со своим мягкотелом...

Глава 12. Чужак

Она появилась внезапно. Огромная, словно скала, вынырнула из озера и выбросила в мою сторону "гарпун" — что-то большое и липкое ударило меня в бок и потащило. Меня, великого размножителя мягкотелов и почти спасителя родного муравейника, как какую-то жалкую букашку подняло в воздух, а потом...

Я бы сказал, что наступила тьма, вот только не было для меня ни темноты, ни света. Разве что на свету мои дыхальца открывались шире, а запахи ощущались более четко.

Сперва меня слегка помяли, а потом швырнули в тесную мягкую трубу, по которой меня протащило до какого-то колодца, в который я и вывалился. Пахло здесь... разнообразно. Брюшком я угодил в какую-то плотную жидкость, тут же к ней "приклеившись". Кажется, это мы уже проходили, вот только тогда водные процедуры были совершенно добровольными и происходили в месте поуютнее чем это.

Кстати, а где это я?

С легкостью подняв волну, мне удалось определить размеры своей новой тюрьмы. Камера была вчетверо больше меня, а значит, есть все шансы отсюда выбраться, главное, действовать аккуратно и вдумчиво. Для начала нужно попробовать нащупать дно лапками.

Оно было тут, прямо подо мной — пружинистое и мягкое. Вот только едва я его коснулся, как начался настоящий потоп! Уровень жидкости, в которой я барахтался, стремительно начал расти, а несколько капель попало на мои чувствительные усики.

Вы получили 1 урона.

Получена травма "Ожог усика". Чувствительность снижена на 20%.

Больно! Это что вообще за дрянь такая?

Догадка, осенившая меня, всего на долю секунды опередила всплывшее сообщение:

Вас переварил земноводный хищник и вы погибли!

До возрождения осталось 3... 2... 1...

Похоже, погибать от переваривания уже входит у меня в привычку!

Из яйца я вылупился в той же самой конфигурации, которую составил себе до этого — в принципе, то что нужно для долгих переходов. Отыскав кормильца, тут же пристроился в очередь из нескольких антов, которых тот кормил. Заодно присмотрюсь, может, найду безвременно почившему Тузику достойную замену.

Когда между мной и антом-кормильцем остался все один муравей, я вдруг заметил одну странность. Только что насытившийся воин вел себя довольно странно: вот он забрался буквально на голову пробегавшего мимо по каким-то своим делам анта, потом вдруг подогнул пару лапок и завалился на бок, пролежав в таком положении буквально несколько секунд, а затем и вовсе попытался забрать на стену, но благополучно свалился оттуда — лапки его не были приспособлены для подобных маневров.

Уже с интересом я наблюдал за тем, что будет делать фуражир, который только что слизнул со жвал кормильца ароматную каплю, в которой я почувствовал явную примесь сока ломехузы, да так, что аж в желудке засвербило и захотелось наброситься на анта, вскрыть ему зоб и высосать весь сок до последней капли!

С трудом преодолев непонятное желание, я отошел в сторону от греха подальше, и коснулся усиками пола, чтобы получить более полную картину происходящего.

Вот фуражир сделал шаг, другой, а потом принялся выплясывать нечто невообразимое, словно ноги перестали его слушаться и собрались разбежаться в разные стороны.

Ант-кормилец подбежал ко мне и неуверенно ткнулся в мой бок своими мягкими мандибулами, и погладил усиком чувствительное место под нижней челюстью. Мои жвалы непроизвольно разошлись в стороны, а ротовое отверстие раскрылось.

Между жвалами анта появилась густая капля, от которой исходил такой манящий и такой опасный аромат...

ПРОДА 09.11.

Изо всех сил оттолкнув приставучего анта, я бросился к выходу. И лишь уже оказавшись снаружи вспомнил, что мне нужно найти себе помощника. Причем, не лишь бы какого, а посообразительнее.

Для этих целей я наполнил брюшко соком ближайшего растения, чтобы он перегонялся в сладкую падь, а сам взялся мастерить ловушку. Отыскал достаточно большую яму и срезал с соседнего растения листок примерно в два раза больше, чем площадь этой ямы. Отнял у одного из фуражиров крупную полудохлую гусеницу, которую тот тащил в муравейник, и положил ее на дно.

Вырезав в центре листика дыру, достаточную для того, чтобы просунуть в нее голову, прикрыл им яму сверху. И около получаса потратил на то, чтобы придавить к земле края листа камнями — пришлось хорошенько побегать, чтобы собрать достаточное количество, неподъемное даже для довольно сильного анта.

Когда ловушка была готова, я вернулся к муравейнику и проложил к яме добротный пахучий след, означавший наличие пищи, и принялся ждать.

Кстати, среди снующих у жилища муравьев заметил еще несколько "ломехузников", которые внезапно забыли, как нужно правильно переставлять свои многочисленные конечности или жующие всякие несъедобные вещи — например, ногу другого анта, отчаянно этому сопротивляющегося.

Вскоре у моей ямы-ловушки показался первый фуражир. Внимательно ошупав усиками листок и особенно тщательно — дыру — он сунул в нее голову, пытаясь дотянуться до гусеницы. Разумеется, ему это удалось. Ант тут же рванулся, пытаясь вытащить вожделенную добычу из норы и, разумеется, у него ничего не вышло — дыра была слишком мала.

Трюк, при помощи которого аборигены ловили обезьян, сработал и с антом. Насекомое принялось отчаянно дергаться и ворочаться, пытаясь вырвать гусеницу из плена, но мохнатая принцесса никак не поддавалась на уговоры многоногого принца, предпочитая сырую темницу запаху свободы и печальной участи быть съеденной. Как я ее понимаю!

В конце-концов порядком подуставший муравей решил отказаться от добычи и просто выпустил ее, освободившись из западни. Незадачливый фуражир умчался по своим делам, но уже довольно скоро ему на смену прибежал следующий любитель халявы. Впрочем, тот оказался не намного умнее своего собрата и тоже не смог вытащить гусеницу.

Вы стали третьим антом, создавшим ловушку!

Опыт: +25 (209/300), +1 к Моторике.

За следующие два часа возле моей ямы побывало около двух десятков антов различной конфигурации, но все они, как один, были лишены сегмента или органа, отвечавшего за сообразительность и воображение — порядком изжеванная и исполосованная муравьиными жвалами гусеница так и осталась в яме.

Очередной "соискатель" и вовсе не произвел на меня впечатления — тощий, многоногий и какой-то невыразительный даже с точки зрения запаха, он почти наполовину влез в яму и... начала стремительно набухать!

Да он же там мою приманку жрет!

Тощее брюхо фуражира раздувалось буквально на глазах! Не прошло и трех минут, как тот в объемах догнал меня, и даже не думал останавливаться.

"Лопнет, или не лопнет?" — вот в чем вопрос!

С этой мыслью я притаился в кустах, внимательно наблюдая за происходящим и отпугивая других антов. Через десять минут вся гусеница перекочевала из своей темницы в воистину необъятное брюхо муравья, и тот предпринял попытку выбраться наружу.

Разумеется, совершенно бесполезную. Раздувшись примерно раз в пять, прожорливый ант самым банальным образом застрял в проходе.

Потрепыхавшись немного, тот начал стремительно "сдуваться", судя по всему, избавляясь от пищи. Уменьшившись вдвое, фуражир снова попробовал выбраться, а когда попытка провалилась, то похудел еще немного, и повторял процесс до тех пор, пока освободился.

Хм. А он не так глуп, каким показался мне сначала!

"Винни-пухом будет", — решил я, и подошел к своему будущему новобранцу. Покормил того падью и просигнализировал, что отныне он поступает в мое распоряжение.

Винни оказался совсем не против, тем более, что именно по моему следу он и "нашел" богатое месторождение мяса гусеницы, которое с таким азартом только что осваивал. Расширив дыру в листке, я позволил своему новому носильщику набить брюхо до отказа — не столько по доброте душевной, сколько для того, чтобы оценить его возможности по переноске грузов.

И малыш не подкачал, уместив в себя почти всю гусеницу, которая, к слову, была в полтора раза больше меня. Собрав остатки, Винни рванул в сторону муравейника, чтобы определить свою, а точнее, нашу, добычу на склад — мне, как разведчику, тоже полагалась награда.

И едва тот приблизился к муравейнику, как к нему бросился один из кормильцев, приветственно распахивая жвалы. По моим усикам ударил уже знакомый манящий аромат, подавляющий волю...

ПРОДА 10.11.

Раздувшийся фуражир как пер вперед, так и продолжил путь, не обращая никакого внимания на "дилера" — скорее всего, просто был еще сыт, я ведь основательно "подзаправил" его падью в знак благодарности. Кстати, и самому бы не мешало подкрепиться!

Насытившись, я двинулся в муравейник, ни на шаг не отставая от завербованного мной анта и внимательно поглядывая по сторонам, чтобы не пропустить носителей коварной ломехузы. Стоило показаться очередному танцующему кормильцу, как я бросался вперед и оттеснял его своим корпусом подальше от Винни. Пару раз даже пришлось пойти на крайние меры: одному "дилеру" я просто взял и перекусил его единственный усик, и ант беспомощно закружил на месте, потеряв возможность ориентироваться, а второму выпустил струю густой липкой пади прямо в горло не дожидаясь, пока он сделает свое заманчивое предложение.

Так, под моим неусыпным конвоем, Цки'н доставил добычу на склад, и даже мне перепало 10 единиц опыта и 1 геном, как разведчику, отыскавшему пищу. Назад мы выбирались точно так же, предварительно наевшись до отвала. Только на этот раз дорогу выбирал я, тщательно принюхиваясь и игнорируя те проходы, откуда исходил опасный аромат. К счастью, таких оказалось совсем немного, но происходящее мне категорически не нравилось.

Сдувшийся до нормальных размеров Винни оказался довольно проворным антом и не отставал от меня ни на шаг.

"Ого! Да тут уже покойников выносят!" — заметил я анта, который тащил на себе неподвижного сотоварища.

Странно.

Как и любой ант, я прекрасно знал несколько специфических запахов: запах сородича, запах своей королевы и запах мертвого сородича. И при встрече любого из этих запахов, существовал ряд предписаний, как себя вести. Например, все покойников нужно было выносить на специальное кладбище, расположенное с подветренной стороны муравейника.

Так вот сейчас я не ощущал запаха, характерного для мертвецов. Тем не менее, прямо на моих глазах (или на моих усиках?) кто-то выносит покойника. Допустим, запах разложения появляется не сразу, а спустя какое-то время.

Но в таком случае действует совсем другой набор инструкций! И уж точно никого никуда не нужно тащить, даже если сородич ранен и просит о помощи! Накормить, напоить, проводить на нужный ярус и даже согреть — но уж точно не отнести на кладбище!

Я встал посреди прохода, преграждая путь "катафалку", ухватил шустрого анта жвалами, аккуратно прикусив одну из его передних лапок, и принялся ощупывать мертвеца. Тот даже не шевельнулся, но он определенно не был покойником, судя по температуре тела и запаху. Кстати, даже соком ломехузы от него не пахло.

"Опасность", "Вопрос"? — мазнул я по усикам сородича, пытаясь выяснить, что присходит.

Тот попятился и неуверенно попытался вырвать лапку из моего захвата.

"Еда", "Вопрос"?

И снова никакой реакции.

"Покойник", "Время", "Вопрос"? — мои усики заскользили по усикам анта, пытаясь выяснить, как давно умер сородич...

Вот только у того оказалось всего четыре членика, и те сегменты, что отвечали за обозначение количественных мер, отсутствовали! Да и вообще странное какое-то у усиков строение.

И запах. К уже привычному аромату сородичей примешивался какой-то посторонний, чужой.

Я поскреб лапками по спине странного анта, и они тут же покрылись какой-то слизью. Именно от нее и исходил этот знакомый запах, а вот само насекомое пахло совсем не так, как должно было!

Рванувшись изо всех сил, подозрительный ант освободил свою лапу и бросился бежать, обойдя меня по потолку. При этом он опирался не только на лапки, но и на усики! Точнее, на свои передние лапы, которые пытался выдавать за них.

Теперь же, когда обман раскрылся, чужак бросил свою ношу и попытался скрыться, передвигаясь более привычным для него образом. А я, дубина этакая, только сейчас догадался посмотреть по нему информацию.

Мимикрирующий паук-муравьед (хищное насекомое)

Тип: насекомое, членистоногое, насекомоядное.

Генетический уровень: 18 (опасный)

Очки жизни: 20/20

Масса: 0,1 г, Длина: 8 мм.

Так вот в чем дело! Выходит, от обмазался выделениями анта, чтобы придать себе характерный запах, а передние лапки поднял на манер усиков, притворяясь одним из нас?

Не раздумывая, я бросился в погоню. Три пары скоростных лап отлично показали себя в забеге и, нагнав беглеца, я окатил его струей феромонов, помечая коктейлем из запахов "Враг" и "Опасность". Сам же то и дело оставлял метки о том, что нужна помощь. Разумеется, ввязываться в драку не было смысла — силы слишком не равны, но и оставить его просто так я не мог.

И игра согласилась со мной, поощрив за отвагу и находчивость:

Получено достижение Социальный 1!

Вы совершили подвиг во имя колонии и спасли соплеменника.

+5% к силе ваших социальных меток. +50 Опыта.

Кстати о спасенных. Уже у самого выхода меня нагнал Винни, в жвалах которого спокойно дремал тот самый "покойник". Впрочем, скорее всего он был парализован каким-то паучьим ядом, но раз система решила, что бедолага спасен, значит, его жизни ничего не угрожает.

Кстати о подвигах.

Я тщательно изучил несколько входов в муравейник и мысленно ухмыльнулся. Во время дождя самой серьезной проблемой оказалась вода, затекавшая внутрь и бурными потоками бегущая по коридорам и мешавшая защитникам подобраться к выходам, чтобы их закупорить.

А что, если сделать что-то вроде навесов или козырьков, чтобы стекающая по склонам муравейника вода не попадала внутрь? Технически это сделать несложно, а польза будет огромна! Обдумывая внезапно осенившую меня мысль, я приказал Винни выплюнуть уже, наконец, несчастного анта и следовать за мной. Безошибочно отыскав мой собственный след, мы отправились к норе Землероя... Снова...

ПРОДА 11.11.

На этот раз все прошло без сучка без задоринки. Точнее, как раз палочек и всевозможных сучьев нам по пути встречалось немало, да и задору хватало — суетливый Винни то и дело отбегал в сторонку и тащил в рот, все что более-менее приятно пахло и было съедобным. Нет, он не был голоден, да и в этом случае обратился бы за пищей ко мне. Просто набивал свое необъятное брюхо, за время пути раздувшееся почти втрое.

Один раз мне пришлось вытаскивать его из паутины, в которую безрассудный ант угодил, соблазнившись полузасохшей мухой. И еще пару раз спасать от дурманящих своим ароматов листьев уже знакомой мне Силогозы, к сожалению, та была пуста, так что поживиться не удалось, но ее местоположение я отметил на карте.

Вытаскивая своего "компаньона" из коварных паучьих сетей, я использовал довольно увесистую палку, сунув ее в липкие нити и, когда та основательно увязла, просто потащил ее на себя, обрывая и наматывая на сук. К счастью, паук решил, что его грабит кто-то большой и сильный, и предпочел спрятаться, а не устраивать разборки с применением жующе-режущих орудий.

Жаль только, что за использование инструментов мне больше не перепадает ни опыта, ни прибавки к параметрам.

В общем, худо-бедно мы добрались до норы, и здесь меня поджидал очередной сюрприз.

Чужой запах.

Это был ант — никаких сомнений, но он не принадлежал к моему муравейнику и побывал здесь совсем недавно. Проложенная им дорожка шла откуда-то с севера и уходила вглубь пещеры. Проклятье! Оставалось надеяться, что мой тайник был только-только раскрыт, и по этому следу сюда не идут полчища конкурентов, жаждущих наложить свои лапки на тайник Землероя.

Чужой след нужно было уничтожить, но как?

Самый надежный способ — это дождь, но класс у меня совсем не шаманский. Да и не приходилось мне раньше слышать про насекомых, способных влиять на погоду. Впрочем, непогода смоет также и мои метки, а я, если честно, уже устал от всей этой бессмысленной и пустой беготни. И если бы не удвоенная награда за задание...

Как вариант, можно было смыть следы самостоятельно, благо неподалеку как раз есть подходящее озерцо, вот только все лапки сотрешь, бегая туда-сюда. Была бы у меня бочка или подходящая тара — с муравьиной грузоподъемностью можно унести очень много!

А впрочем, у меня ведь есть почти безразмерный бурдюк на ножках! Вон он стоит, к какой-то печальной тле пристает, ненасытное брюхо.

Подозвав Вини, я минут десять потратил на то, чтобы заставить его опустошить свой грузовой отсек, вывалив собранные по дороге образцы. В конце-концов, мне пришлось в самом прямом смысле надавить его, стиснув мягкое брюха жвалами.

К счастью, у озера он сразу сообразил, что от него требуется, и, запустив в воду хоботок, довольно быстро превратился в полупрозрачный шарик.

"Ему следует держаться подальше от острых сучков и камушков", — подумал я, осторожно тыкая лапкой в раздувшееся брюхо, — "А не то точно лопнет"...

Фуражир раздулся почти впятеро — при всем желании, я бы не утащил и трети того, что вместил в себя Винни. Впрочем, мне тоже пришлось похлебать водички — чем больше унесем, тем лучше.

Вернувшись, я спервая опустошил свои запасы, тщательно замывая след, а потом потихоньку начал цедить своего спутника. Сделав три ходки, мы худо-бедно зачистили порядка 10-15 сантиметров пахучего следа, вот только этого катастрофически мало! К тому же, запах не пропал полностью, как мне того хотелось.

Новый план созрел в моей хитиновой башке тогда, когда я случайно наткнулся на уже печально знакомое углубление в земле совсем неподалеку. И как только пропустил его во время своих прошлых визитов? Впрочем, не исключено, что хищник объявился здесь совсем недавно, что мне было только на руку.

Пилообразные плоски жвалы, конечно, не самая лучшая замена лопате, но уж что есть — то есть. Аккуратно выгрызая кусочки земли, покрытые чужими феромонами, и перетаскивал их к западне муравьиного льва, прокладывая чужакам новый "съедобный" путь — вот только ужинать будут не они, а ими.

Чтобы впустую не тратить время, я отправил своего фуражира вниз, за образцами, и к тому времени, когда новая дорожка была готова, тот уже выбрался и отыскал меня. Ого! Выходит, я часа четыре провозился, не меньше!

А то и больше — Винни загрузился под завязку и с трудом переставлял лапки. И вовсе не потому что ему было тяжело, просто брюха раздулось так, что волочилось по земле.

Эх, ну вот чтобы он без меня делал?

Аккуратно ухватив толстяка за самый прочный сегмент где-то в районе груди, я вскинул голову и потащил его назад к дому, возвращаясь по собственному следу и чуть в сторону, прокладывая параллельный путь — вдруг чужакам придет в голову провернуть тот же самый трюк, что мне?

Глава 13. Эпидемия

Остаток пути пришлось проделывать под тройным дебафом "Оцепенения" — земля остыла, и пробираться вперед становилось все труднее и труднее. К счастью, с наступлением темноты и потенциальных опасностей стало меньше — среди насекомых очень мало ночных хищников.

Правда, в конце пути нас ждал неприятный сюрприз — входы в муравейник оказались запечатаны! Волна паники охватила меня, и тут же система сообщила о том, что получен дебаф уже 4-го уровня, и движения мои стали непозволительно вялыми. Винни так и вовсе давно уже не подавал признаков жизни, превратившись в наполненный образцами "мешок".

Разумеется, муравейник "закрывался" каждую ночь, чтобы сберечь тепло, но я как-то об этом подзабыл, и только теперь столкнулся с суровой реальностью. Впрочем, где-то со стороны кладбища должен быть запасной выход, который открыт круглосуточно — перегнивающие остатки растений и антов создают достаточно тепла, чтобы успешно бороться с ночными заморозками.

Получен дебаф "Аура смерти". -3 к Защите, +1 к Атаке.

Длительность: пока вы не покините кладбище антов.

На кладбище я оказался впервые. Для моего "ароматного" зрения оно выглядело словно лесной пожар из сотен разноцветных огней. Или, вероятно, именно так и выглядело северное сияние, только местная версия была значительно скромнее. В моих жвалах затрепыхался фуражир, то ли отогревшийся из-за идущего от кучи тепла, то ли из-за стойкого запаха смерти. Слегка стиснув жвалы, я заставил того утихнуть и двинулся к "черному ходу".

Тот оказался слегка присыпан какими-то не то травинками не то иглами, которые для меня казались настоящими бревнами. Впрочем, раскидать их не составило ни малейшего труда даже в моем слегка заторможенном состоянии.

Оказавшись внутри, я поставил Винни на ноги буквально насильно влил в него часть своих запасов пади, да и сам наелся до отвала, не забывая о снующих туда-сюда "дилерах", что дарят всем дозу счастья в виде пьянящего сока ломехузы. Впрочем, в коридорах муравейника было практически пусто — лишь редкие анты встречались нам на пути, спешащие куда-то по своим неотложным делам.

Так, под моим бдительным конвоем, мы отыскали ближайший склад и выложили образцы. Тут же словно ниоткуда появился мелкий шестилапый ант, голова которого была буквально усеяна многочисленными усиками, хоботками и даже щупальцами. Он ощупал и обнюхал каждый принесенный образец, а потом принялся и за меня с Винни.

Выполнено задание: "Бесконечный источник пищи 5"

Награда: 250х2 опыта, 50х2 геномов.

Уррра! Ну наконец-то! Да здравствуют глаза, крылья, жала и прочие части тела, которых мне так не хватало!

Получен 9-ый генетический уровень!

+1 к Сложности. +9 Геномов.

Доступно уникальное задание.

Получен 10-ый генетический уровень!

+1 к Сложности. +10 Геномов, +1 к Сенсорике.

Изучены новые метки!

Доступны улучшения для умений!

Вот только едва я открыл экран магазина, как что-то сильное бесцеремонно ухватило меня за лапку и отшвырнуло в сторону. Упруго отскочив от стенки, я рухнул на пол, тут же перекатываясь на ноги и раскрывая жвалы — сдаваться без боя не в моих правилах! Тем более, что рядом точка возрождения, а в запасе у меня приличный набор местной валюты...

Уже знакомо пошатывающийся громадный ант (20-ый генетический, между прочим!) прошел мимо меня, и сунул голову в кучу образцов, нетерпеливо ее исследуя. Не найдя ничего для себя интересного, он раскидал все эти зернышки, семена и корешки, и набросился на несчастного "кладовщика".

Тот отчаянно затрепыхался, зажатый мощными мандибулами, но и к нему у агрессора быстро пропал интерес. Мда, а эти ломехузники те еще отморозки! И с каждым часом их становится все больше и больше!

Что-то робко ткнулось мне в бок. Даже не ощупывая я знал, что это Винни жмется ко мне в поисках защиты. Ишь ты, понимает, небось, что я не просто так с ним вожусь и пичкаю сладостями. Дождавшись, пока страдающий от дефицита дурманящего сока ант уберется из кладовки, я открыл список своих умений, любое из которых можно было прокачать на 1 уровень:

"Обоняние" 2/5: Позволяет вам читать чужие метки, включая запахи других видов насекомых, использующих подобную кодировку.

"Метка" 3/5: добавляет две специальные метки, для отпугивания и привлечения внимания различных насекомых.

"Ориентирование" (2/5): повышает детализацию карты, используя температурную разметку.

"Камуфляж" 2/5: вы не только создаете меньше вибраций, но и ваши запахи понижают свою интенсивность на треть, когда вы пытаетесь спрятаться!

"Рваные раны": 2/5: на 20% повышает урон от пилообразных атакующих приспособлений.

А вот "Ферментацию" и "Карабканье" прокачать не дают, гады! Кстати, мне стали доступны новые метки: "Бери это", "Не трогать!", "Вода", "Кладовка", "Место для сна" и "Детская". Так сказать, теперь я мог помогать в благоустройстве муравейника, занимаясь разметкой комнат да еще и покрикивая при этом на прорабов — точнее, пованивая...

А вот что выбрать для улучшения?

Впрочем, сперва нужно глянуть, что там за новое задание мне доступно.

"Зачистка". В муравейнике завелись жуки-ломехузы, чье присутствие приводит к деградации колонии и вымиранию. Нужно защитить свой вид.

Тип задания: уникальное, многоэтапное.

Награда: индивидуальная за каждый этап.

Ну, и кто тут хотел быть спасителем?

ПРОДА 13.11.

Принимаю задание и читаю общее описание. Судя по всему, присутствие ломехузы влияет не только на экономику муравейника — жуки и их личинки выпрашивают пищу у своих "гостеприимных хозяев", и тем приходится их подкармливать — но и приводит к деградации самих антов. Те, кто подсел на слизь, выделяемую ломехузой и содержащую дурманящие вещества, становятся ленивыми и пассивными, едва выполняя свои обязанности. Более того, все больше и больше ресурсов уходит на прокорм чужаков, из-за чего личинки самих антов недополучают нужных для развития веществ, зато рождаются уже с зависимостью и, разумеется, полноценных работников из них тоже не получится.

В общем, первым этапом избавления от этой заразы стала зачистка муравейника от личинок-нахлебниц. Награда: 50 Опыта и 5 Генома. Не много, но и за самих личинок наверняка перепадет.

А значит, для начала мне предстоит навестить наши "ясли", куда я и отправился.

Но сперва нужно было позаботиться о безопасности моего подопечного. Для этого мне пришлось забаррикадировать вход в кладовку, где мы до сих пор сидели и обильно пометить завал всеми известными мне предостерегающими метками.

Итак, возвращаясь к навыкам. Как я выяснил из справки, жук-ломехуза по размерам почти в три раза меньше среднего анта и ярко-коричневого цвета. Три раза ха-ха от анта, который до сих пор себе даже один глаз не вырастил. Впрочем, как раз это — вопрос легко решаемый.

Но как отличить личинку ломехузы от детеныша анта? Внешне они отличаются только чуть более впалым брюшком. А еще, даже в таком "нежном" возрасте, еще не покрытые панцирем, они уже способны выделять дурманящую слизь, приманивая кормильцев. Именно в этом их сила и слабость антов.

Вот только я — не ант! И вообще никто кроме меня не способен выполнить столь важную миссию, потому что у человека нет муравьиных инстинктов и привычек, а еще — только мне доступен просмотр информации по любым существам!

Обрадовавшись, я тут же попытался изучить бодро шагающего мне навстречу анта, но меня ждал облом:

Ант-рабочий.

Генетический уровень: 12

Более подробная информация во время выполнения задания "Зачистка" вам недоступна.

Не удивлюсь, если личинки жука-паразита ничем не будут отличаться от самых обычных. Похоже, игра решила устроить мне настоящую проверку!

Если ломехуза использует какие-нибудь особые метки, чтобы помечать потомство, то мне поможет изучение Обоняния до второго уровня. А еще лучше — сразу третий, чтобы научиться различать существ по запаху. Эх, мечты-мечты...

А почему бы и нет? У ломехузы как раз есть свой неповторимый запах, которым они так привлекают антов! И никакие умения не нужны, чтобы его выделить среди других! Поэтому я поднял умение "Метка" до третьего уровня, получив возможность приманивать и отпугивать насекомых. Правда, далеко не всех, но на "дилерах" отпугивающая метка работала прекрасно, в чем я убедился довольно скоро.

Один из антов-кормильцев, разносящих опасный дурман, встретился мне неподалеку от утепленных яслей, куда перетаскивались все личинки с наступлением ночных холодов. Ошалевший от счастья ант упорно пытался вскарабкаться на стену, хотя его лапки не были приспособлены для подобных трюков. Насекомое беспомощно съезжало вниз, но тут же вскакивало и повторяло безуспешные попытки снова и снова. А ведь в это время где-то голодают куколки, так и не дождавшиеся пищи!

Безумно притягательный аромат коснулся моих усиков, вынуждая те затрепетать, а меня — сделать пару неуверенных шагов вперед.

Почуяв меня, кормилец оторвался от своего невероятно увлекательного занятия и раскрыл мандибулы, демонстрируя столь желанную ароматную каплю...

Лапки мои сами собой шагнули, а хоботок вытянулся в направлении манящей пищи.

И лишь холодный человеческий разум в последний миг отдал приказ, выпуская струю отвратительно пахнущих феромонов в морду анта. Тот неуверенно попятился и принялся ощупывать усиками воздух. Вздрогнул. И, стремительно развернувшись, бросился наутек.

Да! Теперь я, мать вашу королеву, ант-вонючка! Шестилапый скунс-спаситель, так вас разэтак! Создав вокруг себя целое облако из муравьиного эквивалента "Дихлофоса", я открыл окно магазина.

Так. Усики — долой! Вместо них ставлю всего один, достаточно дешевый и почти нечувствительный к запахам. Так и называется: Вибрирующий "простуженный" усик. Позволяет улавливать ароматы не далее, чем на 5 сантиметров и уровень чувствительности всего 18%. Зато очень хорошо воспринимает вибрации, а большего мне и не нужно.

Теперь на очереди Климатическая терможелеза. Оказывается, их в магазине несколько типов. Одни определяют влажность воздуха, другие — его температуру, третьи — содержание углекислого газа в нем. В принципе логично, ведь где-то внизу находится гниющая куча листьев, где анты выращивают грибы и, заодно, подогреваются нижние ярусы. Разумеется, что без хорошо отлаженной системы вентиляции ядовитые испарения давно бы убили колонию.

Купленный мной за 50 геномов орган отвечал за определение температурных колебаний на расстоянии до 30 сантиметров и обладал высокой чувствительностью. Зачем он мне?

Обнюхивать каждую личинку, рискуя стать жертвой соблазнительных ароматов — слишком опасно. Поэтому я понадеялся на то, что более приспособленные к выживанию ломехузы сами себя выдадут.

Во-первых, раз уж они такие "очаровашки", что анты предпочитают кормить личинок-паразитов, а не своих собственных, то их наверняка и подтащили поближе к выходу те же няньки и кормильцы. А во-вторых, накормленные и довольные детишки ломехузы наверняка окажутся чуточку теплее голодных и забитых родных личинок.

Поэтому, набив брюхо едой в ближайшей кладовке, я аккуратно подобрался к яслям, попутно спугнув пару уделанных в хлам соком ломехузы кормильцев, и аккуратно изучил открывшуюся передо мной в термальном спектре картинку.

Из шести сотен копошащихся личинок, почти одна пятая оказалась более яркими.

Дело в том, что мое "термальное" зрение было совсем не похоже на ту яркую желто-красно-синюю картинку, которую наблюдал инопланетный Хищник в своем шлеме. Просто я видел смутные "очертания" предметов там, где находились их температурные границы. Чем выше температура объекта, тем ярче он кажется. А чем больше разница температур на границе — тем она четче.

Осталось только отделить своих от чужих по более значительному признаку, чем голод — или отключить цензуру и моральные принципы (интересно, а они у антов есть?) и бить всех "тепленьких" без разбору. А уж Великая Небесная Королева сама отсортирует безвинных и виноватых. Дело в том, что в муравейнике почти десяток вот таких яслей, и количество вызревающих в них личинок приближается к десятку тысяч. Если там картина будет такой же, то мне нужно будет перенюхать не меньше двух тысяч личинок, чтобы найти пару-тройку сотен чужаков — об их количестве я судил по счетчику убийств, появившемуся с получением задания.

Ни на что не надеясь, я проверил примерно с десяток разных личинок, в том числе отыскав парочку чужаков по характерному запаху дурманящей слизи.

Голодная личинка

Генетический уровень: 5.

Уровень сытости: 24%.

Более подробная информация во время выполнения задания "Зачистка" вам недоступна.

Как и ожидалось — никакой разницы. Даже если отделить голодных от очень голодных — не сильно-то это и поможет.

Как вариант, можно было запустить сюда несколько кормильцев и посмотреть, кому они отдадут предпочтение. Будет ли это быстрее, чем поиск "вручную"?

Надо попробовать!

Выбравшись наружу, я принялся ждать. Минут через пять показалась парочка антов, уверенно идущих прямо к яслям. Судя по раздувшимся брюшкам, это были именно те, кого я ждал.

Пристроившись прямо за ними, я принялся наблюдать.

Судя по всему, они были здесь уже не впервой и точно знали, кто поделится с ними очередной "дозой" в обмен на пищу. Игнорируя десятки личинок, бросившимся к своим нянькам, анты уверенно направились к самой "горячей" группе...

Но я оказался быстрее.

Процесс кормления выглядел так. Кормилец выбирает личинку и нависает над ней, ощупывая усиками. Та требовательно касается его антенн или гладит зоб, чуть пониже мандибул, и ант раскрывает жвалы, выдавливая из себя немного жидкой пищи и позволяя личинке ее слизывать.

После того, как та наестся, они меняются местами, и теперь уже кормилец облизывает личинку в тех местах, где та выделяет дурманящую слизь.

И вот где-то после второго-третьего этапа опознания в этот процесс вмешивался я, просто откусывая личинке голову. Недоумевающий ант еще какое-то время пытался покормить неподвижное тельце, тыкаясь в него головой и размазывая жидкую кашицу по голове и лапкам, а потом переходил к следующей личинке.

За то время, пока кормилец пытался осознать случившееся, я перебегал ко второму и проделывал то же самое с выбранной им личинкой. Так, бегая туда-сюда и работая ну ооочень криворуким парикмахером, я настриг ровно 34 головы. Разумеется, были и накладки, и примерно пол десятка личинок оказались обычными, но все равно, результат оказался лучше, чем ожидалось.

Бесцеремонно ухватив самого прыткого и вменяемого из кормильцев жвалами, я без каких-либо усилий оторвал его от земли и понес к ближайшему складу пищи — пусть пополнит запасы, а потом мы пойдем в следующие ясли, где нас ждут-недождутся голодные детеныши ломехузы...

Жестоко? Да. Геноцид? Нет — борьба за выживание колонии! А что до безвинно убиенных младенцев, так Королева новых быстро наделает — я ее знаю, она у нас плодовитая, ну или пытается всех в этом убедить во время своей ежедневной пропаганды... Да и система была полностью на моей стороне, выдав 34 Опыта — по единичке за каждого обезвреженного вредителя. Еще немного, и я получу одиннадцатый уровень...

ПРОДА 15.11.

Примерно два с половиной часа ушло у меня на то, чтобы зачистить все хранилища с детенышами. Итог: 220 уничтоженных личинок ломехузы и 42 личинки антов — чем дальше, тем менее осторожным я становился.

Дело в том, что в голосе королевы стали ощутимо заметны нотки тревоги. Кормильцы-информаторы, которые приносили от главной самки муравейника пищу, хранящую в себе информацию о текущем здоровье и настроении королевы, были взволнованы, и мне пары глотков хватило, чтобы понять, в чем дело — ломехуза! Похоже, эта дрянь попала и в рацион королевы!

"Мы с вами... Вы — со мной... Вместе будем есть мы..." — даже "пропаганда" звучала сегодня иначе!

Закрыв первый этап, я получил таки одиннадцатый уровень и следующее задание: уничтожить жуков ломехузы. Всего четыре штуки, но и противник этот куда серьезнее безащитных личинок! Вот только... сколько одурманенных соком кормильцев сейчас суетится возле Королевы? Возможно, что муравейник уже обречен, потому что его повелительница больше не способна давать нормальное потомство?

Поэтому, отмахнувшись от выданного системой задания, я окутал себя отпугивающим облаком и бросился на нижние ярусы. Туда, где в окружении сильнейших воинов и сотен слуг, содержался "глас и воля" колонии.

Преодолев несколько контрольных пунктов, где меня от кончиков усиков до кончиков лапок осмотрели, ощупали и обнюхали грозного вида воины — от некоторых из которых, к слову, уже попахивало ломехузой — я наконец-то проник в святая-святых.

Разумеется, к самой королеве меня не пустили, для этого у меня был недостаточный уровень доступа, а притвориться одним из слуг, которые круглосуточно суетились вокруг королевы, я не мог. Да и ниже моего достоинства чистить и вылизывать раздувшееся тело гигантской самки, какую бы важную роль для колонии она не играла. Интересно, а таким классом можно было начать игру? Бррр, даже представить страшно...

Сняв чувствительный к теплу орган, я заменил свои Зазубренные Жвалы на Смертельные Косы: огромные серповидные жвалы с острейшей кромкой и +5 к Атаке. Длиной они были в половину моего собственного тела, а смыкались внахлест. Конечно, с силой анта можно было таскать оружие и вдвое, втрое больше собственного тела, но как в таком случае питаться?

Мышечная система, управляющая Косами, была довольно громоздкой и заняла почти всю ротовую полость, так что от челюстной "молотилки" и внешнего желудочка пришлось избавиться, как и от хоботка. Интересно, а как питаться с такими-то прибамбасами? Этак любой подобравшийся ко мне кормилец без головы останется! Да и жевать твердую пищу нечем...

Длинные жвалы то и дело норовили упереться в землю, так что постоянно приходилось задирать голову, что было очень и очень неудобно. Впрочем, бегать наперегонки мне и не нужно.

Добравшись до кладовки, где хранилась предназначенная Королеве пища, я устроил засаду.

План был прост — перебить всех кормильцев, подсевших на ломехузную дурь.

К счастью, анты все же оказались не настолько высокоорганизованны, чтобы поставить стражу у входа на продовольственный склад, будь он хоть детский, хоть королевский, иначе бы меня отсюда вытолкали в головогрудь даже не спрашивая паспорт и прописку. Возможно, сама мысль о предательстве не могла закрасться в их головы, а может, им казалась достаточной и охрана на входе в королевский ярус.

Мимо то и дело пробегали по каким-то своим делам или просто праздно снующие анты, но для них было достаточно и отпугивающих феромонов. А вот кормильцам, входящим и, особенно, выходящим со склада, я устраивал тщательный "обнюх", вернув на место свои чувствительные к запахам усики.

Первый же кормилец, чей запах мне не понравился, был убит в три удара — все же, генетический уровень "придворных" антов оказался повыше моего. Хорошо хоть, что тот даже не пытался сопротивляться.

И вот тут началась паника. Погибающее насекомое выпустило мощнейшую струю ароматов, половину из которых я даже не мог расшифровать, но "Враг!" и "Опасность!" там тоже присутствовали. Часть ее попала на меня, так что поиски диверсанта закончились, даже не успев начаться — сразу три огромных, закованных в настоящую хитиновую броню анта навалились на меня и быстро размножили на несколько Тка'асиков с неравномерным распределением органов и сегментов. Попросту говоря — покромсали меня на куски.

Вас уничтожили стражи Королевы!

До возрождения осталось 3... 2... 1...

Внимание, ваша персональная метка Тка'ас считается подозрительной!

Глава 14. Новая ступень эволюции

Ну вот, я тут, можно сказать, президента спасаю, а тупые безопасники мой портрет в розыск объявляют! Впрочем, каких-то особых неудобств я не почувствовал — пока пробирался на нижние ярусы, кормильцы да няньки просто сворачивали в сторону, едва меня почуяв. В принципе, мне это было даже на руку. Хотя, от пораженных друманом ломехузы антов все равно приходилось отмахиваться отпугивающими феромонами — похоже, что у них что-то сбилось в настройках, и меня они воспринимали точно так же как и всех остальных.

Пришлось отказаться от серповидных жвал и от своих кровожадных планов. Тут нужно действовать тоньше!

"Ты и я. Мы вместе. Мы — едины", — мне показалось, или на этот раз обращение шло именно в мой адрес?

Первые проблемы начались уже у "королевского" яруса. Убить меня, конечно, не убили, но и пропускать отказались. Один ант, с непропорционально громадной головой, просто заполз в проход и полностью его закупорил, как-то по хитрому повернувшись.

Один из воинов тщательно меня обнюхал и угрожающе раскрыл мандибулы весьма опасного вида, предостерегая.

Ну, спасибо и на этом, а то ведь мог и кислотой шмальнуть, бодигард хренов! У вас там королеву травят по чем зря, а вы тут... бдите...

Можно было вернуться к своему заданию, вот только королеве от этого легче не станет. И хорошо, если какой-нибудь жучок не притаился где-нибудь на складе, и вся слизь ломехузы, что перепадет королеве — просто остатки, скопившиеся в желудочках кормильцев.

А что будет, если королева таки подсядет на эту дрянь? Впрочем, ответ крылся в моем задании — появится неполноценное потомство, неспособное выполнять свои функции, а потом вымирание. Ну или как минимум перевыборы. Интересно, как этот процесс происходит у антов? Допустим, если королева заболеет, погибнет ну или подсядет на какую-нибудь дрянь?

Мимо пробежал муравей, в жвалах которого была зажата половинка дохлого анта. На этот раз даже у меня не возникло ни малейших сомнений в том, что это покойник — несло от него соответствующе.

Стоп! А почему-бы мне не воспользоваться методом паучка-диверсанта?

Отыскав поблизости вменяемого и безобидного кормильца, я напал на него. Извини, брат, ничего личного — все во благо колонии и, мать ее, Королевы, нашей матери...

Вывалявшись в останках анта, я выдавил во внешний желудочек немного пищи, отобранной все у того же кормильца, и направился к стражам. Пройдя обязательную процедуру ощупывания и обнюхивания (признаться честно, в этот момент у меня подкашивались все три пары лапок!), я снова проник в покои королевы.

На этот раз план мой был хитер и коварен: поставив себе Клеевую железу и Метатель, я просто хватал "подозрительного" анта, относил его в темный дальний уголок и там приклеивал прямо к стенке, тщательно заливая быстро сохнущей жидкостью все лапки. А чтобы никто не покусился на здоровье королевы, пока я был занят, помечал вход на продовольственный склад как место очень страшное и для жизни опасное. Наткнувшись на мои метки, анты-кормильцы начинали суетливо бегать туда-сюда, но все же не решались преступить опасную черту.

Итого мной было обезврежено 16 вредителей, и угроза здоровью Королевы и ее потомства исчезла. Ну, система, давай же, люби меня! Награждай меня, хитрого и смелого за подвиг героический!

Вас уничтожили стражи Королевы!

До возрождения осталось 3... 2... 1...

Проклятье! Как невовремя проявился мой собственный запах!

ПРОДА 16.11.

Вы спасли свою королеву и заслужили награду!

Ваш запах исключен из списка несущих угрозу колонии!

Я застыл на месте, пролистывая лог в поисках причитающейся мне награды, но ничего такого не нашел. Выходит, что за все мои мучения единственный приз — это амнистия?!

От досады мне захотелось расплакаться — чувство, забытое со времен школы, вот только у меня и глаз-то нету, что уж говорить о слезных железах.

Впрочем, не время отчаиваться, да и у меня еще есть несколько заданий. Вновь вернув себе Косы, я отправился на поиски мерзопакостных жучков. По пути открыл навязчиво мигающее сообщение от системы о получении нового уровня. Жаль только, что ничего нового мне так и не предложили.

Получен 11-ый генетический уровень!

+1 к Сложности. +11 Геномов.

Теперь я мог без опаски перемещаться по муравейнику и заниматься поисками жучков-вредителей. Ощущая запахи на расстоянии почти в тридцать сантиметров, было нетрудно находить источники дурманящего запаха, выделяя среди них особенно интенсивные. Впрочем, далеко не всегда это были Ломехузы.

Иногда я натыкался на целые группы муравьев, которые были буквально обмазаны дураманящей слизью, которую они слизывали друг с друга. Этакие клубки переплетенных безвольных тел, испытывающих только одно желание — наслаждаться ядовитым дурманом.

От таких я старался держаться подальше. Во-первых, соблазн был слишком велик даже для меня. А во-вторых, не важно — бросались они ко мне, или я сам пытался прильнуть к заманчивому источнику слизи ломехузы, но конец такой встречи всегда был печально однообразным — мои гигантские и острейшие жвалы наносили жуткие раны антам, совершенно не обращающим внимания на увечья.

Как бы меня такими темпами снова во вредители не записали!

Отыскав несколько настоящих Ломехуз, я все же уловил некоторую закономерность в расселении паразитов, и искать их стало проще.

Во-первых, их убежища чаще всего были рядом с хранилищами яиц, где жуки могли спокойно откладывать свои собственные, пряча их среди будущих антов. Во-вторых, неподалеку непременно находились кладовые. Ну и в-третьих, рядом постоянно суетились "обдолбанные" насекомые, регулярно забегающие за новой дозой слизи.

По этим нехитрым приметам я легко отыскал убежища всех жуков. Разумеется, дурманящий запах без труда ломал мою волю — это напоминало сильнейшую жажду, иссушающую и подавляющую, а близкое присутствие жука напоминало хрустальный сосуд с чистейшей прозрачной водой, такой желанной и манящей. Пояснение грубое, но именно так игра имитировала зависимость.

Заканчивалось все это одинаково: потеряв голову, я бросался вперед и буквально нанизывал крошечного жучка на серповидные жвала. Те с легкостью пробивали хитиновый панцирь, и тварь погибала. Разумеется, мое желание припасть к источнику дурмана не пропадало, вот только физической возможности для этого не было — жвалы мешали добраться до него, а хоботок я заблаговременно убрал. В конце-концов человеческая воля брала верх, и я снова отправлялся на поиски.

Уничтожив всех тварей, невероятно злой и безумно голодный, я закрыл этот этап задания и получил следующий: найти и уничтожить яйца Ломехузы.

Награда оказалась простой, но щедрой — за каждого убитого жука система выдавала 50 Опыта и 5 Геномов. Еще немного — и следующий уровень!

Косы Смерти наделяли меня умением "Рассекающий удар", который с вероятностью 50% наносил травму, снижающую подвижность цели. Хватило пяти жуков и около десятка случайно изувеченных сородичей, чтобы прокачать умение до второго уровня.

"Рассекающий удар" (2/5), наносит 3-6 урона и с вероятностью 60% наносит травму цели, снижая ее подвижность.

Между прочим умения, полученные вместе с каким-нибудь сегментом, пропадали, стоило поменять свою "конфигурацию", но если я возвращал орган на место, то и навык тоже снова появлялся, причем, уже со всеми полученными в нем уровнями — это я уже проверил на своем умении "Ферментации сока". В общем, довольно дружелюбная система прокачки.

Едва получив сообщение о гибели последнего паразита, я тут же запустил процесс эволюции, избавляясь от серповидных лезвий. Из-за них я даже не мог нормально питаться!

С большим наслаждением выбрался я из скорлупы, снова чувствуя себя полноценным насекомым: шесть лап, три чувствительных усика, уже ставшие такими родными и привычными Зазубренные Жвалы, цепкие лапки и, разумеется, мой Острый Хоботок и орган для ферментации сока. Первое, что я сделал, оказавшись на воле — отыскал ближайшего кормильца и, убедившись, что от него не пахнет дурманом, потребовал свою долю пищи.

Мало!

В ответ на требовательное постукивание и поглаживание, ант выдал мне еще одну порцию, но на этот раз она была куда меньше и не такая вкусная. Создавалось ощущение, что попрошаек здесь недолюбливают, и повторно кормят неохотно. Да еще и обделяя какими-то веществами.

Так оно и оказалось. Стоило мне повторить требование, как насекомое угрожающе растопырило мандибулы и сделало несколько шагов назад.

"Мы — едины, мы — одно целое. Мы — это я... Вы мои дети, мои слуги, моя надежда и опора..."

Все еще терзаемый чувством голода, я едва не набросился на кормильца, но вовремя опомнился. Просто нашел другого, который оказался не таким жадным.

Третий этап "Зачистки" заключался в уничтожении яиц, которые Ломехузы подбрасывали в хранилища антов. Я уже сталкивался с подобным, и вот здесь было над чем задуматься — внешне они совершенно не отличались от муравьиных, ни по размеру, ни по форме, ни по цвету...

ПРОДА 17.11.

Возможно, они как-то отличались по массе, ведь личинка Ломехузы имела другое строение, но как определить незначительную разницу в весе, если я способен поднять почти в сотню раз больше? Нагрузи меня парой десятков таких — даже и не замечу.

Впрочем, не зря у меня за спиной одиннадцать общеобразовательных и начатое высшее! Что там у нас Архимед кричал? "Эврика"? Ну а я просто выпустил пахучую струю "Привлекательности", о чем тут же пожалел — набежавшая стайка кормильцев устроила настоящую свалку, пытаясь пробиться ко мне через сотоварищей, чтобы накормить.

Хм... Интересно, а как этот запах работает? Конечно, я не раз видел рекламу феромонов, которые "бросят ее в твои объятья с первого взгляда всего за 999 и 999 хрустящих денег!", но уже давно перестал вестись на эту чушь.

А здесь, смотри-ка, реально работает! Это при том что ни у меня ни у них даже нет, простите за интимные подробности, органов размножения! По крайней мере я себе ничего такого не покупал. Хотя, не исключено, что в стандартной комплектации мне все же что-то перепало из половой системы насекомышей.

Открыв окно персонажа, я начал внимательно изучать строение себя любимого и каждый установленный орган, особое внимание уделяя тем, что считались "базовыми". Трахеи, несколько типов дыхалец, крупные ганглии, заменяющие антам мозг, нервная цепочка, зоб, малый преджелудочек, дюфурова железа, челюстная и заглоточные железы — и еще почти два десятка страшных слов, из которых состоял я, словно из кубиков Лего...

Закрыв окно персонажа, я еще долго не мог отойти от осознания одной простой истины.

Я — самка.

Точнее, неполноценная самка, узкоспециализированная рабочая особь с вырожденным яйцекладом. Этакое крохотное и нефункциональное жало. Которое, между прочим, вполне можно было заменить на полноценное боевое... Или полноценный репродуктивный яйцеклад.

Выходит, случишь что с Королевой — например, ломехузовой передоз — так я могу запросто оказаться в числе кандидатов на ее трон! Точнее, кандидаток. Отрастить себе жирное брюхо, поставить нормальный яйцеклад, провести эффективную предвыборную компанию и готово! Можно всю жизнь ничего не делать, знай себе только жри да используй умение "Отложить яйцо" по кулдайну. Ну и покрикивай на своих слуг периодически: "Мы едины! Я — это вы! Работать, анты, солнце еще высоко!"

А они будут вокруг тебя суетиться, кормить вкусненьким, чистить, вылизывать да переворачивать с боку на бок — лепота! Интересно, а Королева может влиять на цены в Магазине? Отобрать стаю самых толковых и прогрессивных антов, выдать им змеиные клыки, скорпионьи жала да стрекозиные крылья, обрядить в чешую хамелеона... Да я с такой авиацией не то что окрестную поляну — планету захвачу!

"Мы — едины, ты — это я. Я — это ты!"

М-мать моя Королева! Она что — мои мысли подслушивает? Как-то уж слишком внезапно и к месту вклинился настойчивый речитатив в мои размышления.

Ладно, помечтали — и хватит. Пора браться за дело!

Для начала пришлось вернуться к своему подопечному, которого я оставил в кладовке. Мне сейчас очень пригодится его бездонное брюхо. Благодаря меткам "Вода" и "Вопрос", мне удалось выяснить, где находится одна из поилок муравейника, и отвести туда фуражира. Всего пара молекул указующего феромона "Хватай это", оброненные в воду заставили этот бурдюк на ножках вылакать добрую треть резервуара.

Вот теперь можно направляться к хранилищу яиц.

Там, кое как выкопав при помощи жвал достаточно глубокую ямку, я наполнил ее водой. Да-да, именно я — мне приходилось выпрашивать у Винни несколько глотков, а потом самостоятельон выливать ее в яму, пока та не наполнилась. Это было намного быстрее и проще, чем объяснять глупому насекомому, что нужно делать.

Расчет мой был прост: в каждой комнате хранились яйца "одного года урожая", так что теоретически они должны весить примерно одинаково. По размеру так и вовсе все как на подбор. А значит, те из них, что полегче, должны обладать меньшей плотностью и плавать лучше.

Так что мой метод был прост и известен еще со времен полуголого древнегрека — правильные и неправильные яйца можно было отделить друг от друга, просто побросав их в воду. Ну а уж какая весовая категория подлежит уничтожению, мне подскажет счетчик задания.

Бережно взяв несколько яиц, я бросил их в воду и...

Бессильно заскрежетал жвалами. Поверхностное, мать его, натяжение! Вся горсть яиц спокойно лежала себе на водяной пленке. Слишком легкие!

А что если зайти с другой стороны?

Собственноручно (собственнолапно?) погрузив их на дно лужи, я принялся наблюдать за всплытием. Со счетом 5:8 победила группа яиц, которые были аккуратно уложены слева, а отстающая партия — справа от водоема.

Спустя некоторое время и пару ходок к резервуару, чтобы заново наполнить пересыхающий водоем, у меня набралось две кучи, в одной было 38 штук, а во второй почти полторы сотни. В общем-то, логично было предположить, что "наших" большинство, так что экзекуцию я начал с той кучи, что была поменьше.

Яиц Ломехузы уничтожено: 1/210.

Опыта не дали, но и не это главное, а то, что моя схема вполне рабочая! За каких-то пару часов я устроил ревизию всем кладовым и закрыл задание.

Думаете, я услышал фанфары и звон наградных геномов, мешками сыплющихся на меня с неба? Ха! В награду за спасение колонии, за эпическое и уникальное задание, выполнить которое способен только я, система выдала мне жалкий сморщенный комок плоти, под названием Надглоточный ганглий повышенной емкости. Да-да, всего один сегмент за все мои труды и постоянное хождение по краю...

Ладно, посмотрим хоть, что за оно.

Свойства!

Подбирать упавшую челюсть мне не пришлось за отсутствием оной. А вот непроизвольно раскрывшиеся жвалы отбросили суетящегося поблизости Винни на пару шагов в сторону...

Надглоточный ганглий повышенной емкости

Более совершенная часть неврной системы, отвечающая за образование временных связей (память, условные рефлексы и т. д.). Позволяет усваивать, обрабатывать и запоминать больше информации. Позволяет устанавливать более сложны органы и сегменты (Сложность +5).

+2 к Соционике

+2 к Сенсорике

+1 к Моторике

+20% к уровню восприятия: направления, запаха, вибрации, температуры и цвета.

Память: 4 единицы

Позволяет оперировать числами до 30.

Умение "Запомнить". Позволяет занести в память одну отличительную характеристику любого объекта или существа (положение, запах, вибрацию, температуру или цвет).

Ну вот и что мне с этим делать? А впрочем, дареному ганглию в грибовидное тело не заглядывают — продать его все равно нельзя, так что... Эволюционирую!

Внимание! Вы совершили эволюционный скачок в развитии!

Получено 300 Опыта (233/800)

Получен 12-ый уровень!

Доступны новые функции и задания!

Я специально не стал менять свой набор органов и конечностей, чтобы сравнить разницу. В цифрах — помимо возросшего потенциала в установке новых сегментов, проценты чувствительности моих усиков возросли, а вот радиус восприятия остался прежним. Так, а что это мне дает в плане ощущений?

Бегающий вокруг меня Винни (и как только отыскал?!) стал двигаться более плавно, рывки стали не такими резкими — то ли частота обновления картины вибраций выросла, то ли мой новый ганглий сглаживал ее на "программном" уровне. В общем, волновая картинка стала приятнее.

Запахи сильнее не стали, зато контуры объектов стали более четкими, особенно тех, чья температура была разной — а значит, и интенсивность ароматов тоже. Хм, а еще, оказывается, за моим помощником помимо уже привычной цепочки следов на земле, тянулся эффектный феромоновый шлейф — раньше я такого не замечал! Открыв карту убедился, что теперь на ней пронумеровано вдвое больше выходов и ярусов. И, кстати, сам охват карты стал немного больше.

В целом, жизнь стала ярче, стала веселей.

В списке умений появилось новое — то самое "Запомнить", что шло в комплекте с ганглием. Время отката 10 минут, длительность слепка 6 часов, расходует 25% сытости. Хм, кстати, появилась новая шкала — вот эта самая "Сытость".

Кстати о еде. Винни настойчиво трется об меня усиками, как бы намекая, что его высочество жрать хочет. Интересно, если я его и дальше буду подкармливать, он вообще разучится сам пищу выпрашивать у кормильцев?

Впрочем, я и сам перекусить не против, тем более, что ломехузовая угроза устранена, и теперь можно питаться без опаски.

Или нельзя.

Первый найденный мной кормилец оказался несколько... невменяем. В ответ на мое постукивание, он рухнул на спину и отрыгнул какую-то непонятную бурду, заляпав себе брюхо и землю вокруг. Ну уж нет, мое величество жрать с пола непривычное.

Даже Винни поддержал меня и не стал слизывать эту дрянь с барахтающегося на полу анта. Кстати, пахла она отвратительно и, скорее всего, была не слишком съедобна. Что здесь вообще происходит?!

Ситуацию прояснила инфомация, полученная с куском ароматной пищи от другого кормильца. Муравейник был болен. Точнее, вторжение Ломехузы вылилось в появление целого поколения беспомощных и даже вредных для колонии антов, неспособных выполнять свою работу. Если добавить сюда довольно приличные потери среди личинок из-за недавнего наводнения, то становится ясно — Королеве в ближайшее время придется сильно попотеть.

Двенадцатый уровень уже традиционно принес мне 12 Геномов и +1 к Сложности. А еще — возможность повысить свой ранг!

Повышение ранга:

Молодые Разведчики, достаточно развившись, получают возможность стать еще более полезной частью колонии, занимаясь шпионажем или командуя отрядом добытчиков!

[Заготовщик] Заготовщики руководят небольшой группой антов, которая занимается разработкой обнаруженных им источников пищи и доставкой ее в муравейник.

Бонусы: +1 к Соционике, +1 к умению "Метка", набор руководящих меток.

Умение: аура Лидера

[Шпион] Шпионы занимаются поиском врагов, как среди своих, так и среди чужих, а также проникают в чужие муравейники, чтобы красть у них пищу или яйца.

Бонусы: +1 к Бионике, +1 к умению "Обоняние".

Умение: Мимикрия

От вашего выбора будут зависеть получаемые в дальнейшем навыки и параметры!

Вот оно как! Ну надо же, какой щедрый выбор! Всего-то и нужно было нарастить себе немного мозгов, чтобы выбиться в малые начальники. Итак, что мне больше по душе — собственный кабинет в виде полянки и с толпой бестолковых подчиненных, или романтика "рыцарей хитинового плаща и жвала"?

Признаться честно, я не особо люблю кем-то командовать или чем-то руководить. Нет, отдавать приказы и ничего не делать, мне, конечно, нравится, но вот ответственность — мне и за свои косяки не хочется отчитываться, а тут еще и за чужие отвечать придется... А вдруг и впрямь из меня получится хороший начальник? Этак ведь недолго и до Королевы дослужится! Закопают меня на нижнем ярусе вместе с парой сотен голов прислуги, вручат с почетом самый мощный яйцеклад и обяжут до самой смерти плодиться и размножаться на благо колонии, да покрикивать на своих детишек через Телепатический Рупор. Еще и квесты им выдавать...

Значит, быть мне Шпионом? А почему бы и нет? Работа интересная, хоть и опасная, опять же, отвечаешь только сам за себя. Командировки по заграничным муравейникам за счет колонии — мир посмотреть, себя показать... Хотя нет, себя, как раз, придется тщательно прятать, о чем как бы намекает специальное шпионское умение.

Значит, решено, беру Шпиона!

Ваша специализация изменена на "Шпион"!

Получено: +1 к Бионике, +1 к умению "Обоняние".

Получено новое умение: "Мимикрия".

Доступны новые уникальные задания!

Глава 15. Рыцарь хитина и жала

Ну, что нам здесь перепало от щедрот игровой механики?

"Обоняние" 2/5: Позволяет вам читать чужие метки, включая запахи других видов насекомых, использующих подобную кодировку.

"Мимикрия" 1/5. Позволяет вам на 1 час изменять свой запах, притворяясь антом любой специализации (только для антов своей колонии!). Применяемый запах должен быть в памяти.

Хм. Ну и смысл? Я вон, совсем недавно безо всяких умений кормильцем прикинулся, да так, что меня аж в покои Королевы пропустили! Интересно, а самой Королевой так можно будет прикинуться, чтобы меня кормили, вылизывали и при пожаре выносили первым?

Зато хоть стало понятно, для чего нужна эта самая память.

Теперь заглянем в появившиеся у меня шпионские задания...

ПРОДА 21.11.

Шпионские задания:

Демографический кризис. Численность колонии сильно упала! Чтобы восстановить ее, нужно отыскать чужой муравейник, который может стать источником рабов. Награда: 5 Геномов, 50 Опыта.

Источник заразы. Выяснить, как в муравейник попали жуки Ломехузы. Награда: случайный орган, 100 Опыта.

Мда, не густо. А как же выкрасть чертежи секретных сегментов у антов-конкурентов, устранить самого производительного самца, или устроить революцию и свергнуть Королеву? А поиск оппозиции в недрах родной колонии, на худой конец?

Впрочем, ей откуда здесь взяться, при коллективном-то разуме и голых инстинктах вместо свободы воли? У местного электрата, смешно сказать, даже мозгов нет — сплошные ганглии! Случись что с Королевой, так тут каждый второй... каждая вторая рабочая особь, полноправный кандидат на ее место, и уж как-нибудь этот вопрос решат.

Ладно, беру оба задания — как выполнять первое, понятно, а на лежку ломехузы можно и случайно наткнуться, просто рыская по окрестностям. К тому же, у меня закралось смутное сомнение, что я даже знаю того пронырливого и наглого анта, который потом еще и собственнолапно будет таскать яйца из вражеского муравейника, "во имя колонии", рискуя головой и задним сегментом брюшка. Которое, к слову, и так у меня страдает повышенным магнетизмом на всякого рода приключения, хоть и взято из стандартного комплекта...

Из любопытства заглянул в ежедневные задания. Как и ожидалось, там было совсем грустно: награда за уход за потомством и поиски пищи сильно упала, актуальными были разве что квесты по восстановлению муравейника после потопа — количество эффективных работников сильно упало, вот только корячиться на "стройке века" у меня не было ни малейшего желания.

До утра еще оставалась пара часов, но часть выходов наружу уже были открыты в ожидании первых лучей живительного тепла. И это время я решил на благоустройство родного муравейника, только несколько оригинальным способом. Расчет мой был прост: любое дело наказуемо в зависимости от его полезности для колонии. Случись еще один дождь, и ослабевшая колония просто не справится со следующим наводнением — так почему бы не помочь несчастным антам выжить, инженер я, вы конце-концов, или насекомыш дрожащий?

Поставив себе уже ставшие привычными Метатель и Клеевую железу, я сменил Зазубренные Жвалы на довольно дорогие (75 геномов!) и тяжелые Мощные Жвалы (+3 к Атаке, +200 мг к грузоподъемности, -20% к скорости). Вот теперь можно немного и поработать!

План был прост — обезопасить основные входы муравейника от потоков воды, стекающих по его пологой поверхности. То есть смастерить самые обычные навесы. Процесс выглядел в теории так: добраться до входа, отковырять от муравейника несколько щепок и прочего строительного мусора и приклеить его над входом в виде этакого козырька, который не позволит воде затекать внутрь.

Как всегда, практическое воплощение сильно отличалось от теории.

Во-первых, входов оказалось просто дикое количество, и даже на то, чтобы переоборудовать одну десятую часть, уйдет половина дня, никак не меньше. Во-вторых, я понятия не имел, с какой стороны обычно у нас дуют ветра. Впрочем, как раз эти проблемы оказались легко решаемы: где больше всего разрушений, там и нужно делать навесы.

Выяснить, какая часть муравейника пострадала больше всего, тоже оказалось легко: достаточно просто изучить интенсивность "строительного следа", оставленного антами, которые занимались восстановлением жилища.

Определив фронт работ, я столкнулся с безжалостным и неумолимым "в-третьих". Анты-воины. Они не позволяли мне разрушать муравейник, и стоило мне при помощи прочных жвал оторвать от него немного строительных материалов, как какой-нибудь громила тут же набрасывался на меня, обхватывал своими мощными мандибулами и отбрасывал в сторону. Один высокоуровневый ант даже собирался меня приклеить к месту, но я вовремя уловил специфический аромат клея и использовал умение "Камуфляж", прижавшись к земле и замерев на месте.

К счастью, мой расчет оказался верен — усики охранника были не особо развиты, и он надеялся в первую очередь на свое слабое зрение, которое реагировало лишь на движение, да на чувство вибрации. Вот только я и не вибрировал и не отсвечивал, так что грозный "полисмен" беспомощно покрутил головой и вернулся к своим прямым обязанностям: ощупывать всех, кто пытается попасть в муравейник. Прямо не работа, а мечта маньяка-извращенца!

Ну и что прикажете делать? Я тут, можно сказать, евроремонт за свой счет провести собираюсь, так нет же — не дают!

Выход мне подсказали все те же строители. Отыскав самого большого и вонючего... то есть, того, чьи ароматы были особенно интенсивны, я применил умение "Запомнить".

Внимание! Получен слепок анта Ксур'Тэ (строитель гнезда). Тип: запах.

Память: 1/4.

А теперь хитрый финт ушами... Точнее, хитрый финт железами внутренней секреции и...

Мимикрия! Вы применили маскировку по запаху.

Ваш новый класс: строитель гнезда.

Длительность маскировки: 1 час.

Выкусите!

Деловито шагаю мимо шестилапого любителя поплевать в мирных граждан смертельно опасным клеем и практически под самыми его усиками начинаю ковырять стену муравейника, выкорчевывая из него очень приличную доску — прямо таки идеальная кандидатка на роль козырька!

"Поисмен" почувствовал вибрации и тут же сорвался с места. Налетел на меня и... тщательно ощупав усиками, развернулся задом и вернулся на место. Во как. Прямо как в жизни: без бумажки ты букашка, а с правильным штампом в виде специального запаха — хоть штабелями казенное имущество вывози!

Приладить пару досок к пологой стенке, залить их клеем и испытать на прочность — дело пары минут. Специально для этого наполненное до отказа водой брюшко опорожнилось, и скудный поток ринулся вниз, неторопливо стекая по моему архитектурному шедевру и огибая вход (и мерзкого анта-полисмена!) с двух сторон.

Работает!

За полтора часа, оставшиеся до рассвета, я успел таким образом защитить пятнадцать самых крупных входов, наиболее уязвимых перед потоками воды. Разумеется, система мои действия никак не поощрила — то ли не поняла всей тонкости манипуляций, то ли просто я слишком мало успел сделать. Ничего, ночей впереди много.

Набив брюхо до отвала вкуснятиной, для чего мне пришлось "выдоить" аж четверых кормильцев, я встал на уже довольно широкую тропу "Муравейник — Нора Землероя" и двинулся в путь. Разумеется, предварительно вернув себе Зазубренные Жвалы, поставив лапки побыстрее и четвертый усик, на пару сантиметров увеличив радиус охвата.

Почему именно туда? Да потому что еще вчера я вот этими самыми жвалами буквально землю рыл вокруг той норы, пытаясь изменить направление следа. Следа, который принадлежал разведчику какого-то чужого муравейника...

ПРОДА 22.11.

Несколько часов пути — и я на месте! На этот раз мое путешествие оказалось куда комфортнее, чем во все предыдущие. Анты, наладив бесперебойную поставку закромов Землероя в муравейник, не только проложили стойкий феромоновый след, но и хорошенько расчистили путь. Нет, они не убирали камни, не выравнивали ямы и не выпрямляли зигзаги, вольно или невольно оставленные мной. Зато все живое и потенциально опасное на дороге просто вымерло — ни единого жучка, ни паучка не осталось в пределах моей досягаемости.

С одной стороны такой подход собратьев по хитину не мог не радовать, а с другой — на порядки вырастала опасность того, что такой следу будет найден представителями враждебного муравейника. Осталось только указатели развесить с любезным приглашением в гости. Особенно удручал меня тот факт, что кое-где улавливался отчетливый след аромата ломехузы. Хотя, быть может для потенциального противника этот запах станет не признаком нашей слабости, а знаком опасности? Мало кому захочется притащить в свой муравейник подобную заразу.

Вот только наши все же притащили. И усиком не повели, как усадили на свою хитиновую шею дилеров-нахлебников и кормили их в три горла, позабыв обо всем на свете.

Ладно, в любом случае я уже ничего не мог с этим поделать — оставалось лишь спланировать свои маршруты так, чтобы ни в коем случае не вывести врага на нашу тропу. Только сперва нужно его найти...

Теперь на моей карте были отмечены участки, которые имели разную температуру: вход в нору, пруд неподалеку, несколько запасных выходов из пещеры Землероя и какие-то еще непонятные места. Помнится, во время прошлого визита я направил феромоновый след вероятностного противника прямиком в логово муравьиного льва, но оно как раз у меня отмечено и не было.

Пришлось прочесывать окрестности.

Впрочем, яма-ловушка отыскалась куда быстрее, чем я ожидал, по запаху. По запаху множества мертвых тел, принадлежащих антам. Чужим антам, разумеется. Десятки тел лежали на краю ямы, куда их то ли выбросила, то ли перетащила злобная личинка. Похоже, что вражеский разведчик отправил за пищей куда больше фуражиров, чем был способен сожрать лев, буквально завалив того телами.

Конечно, "покойники" демаскировали ловушку, и теперь ни один нормальный ант и близко не подойдет к опасной яме, но вряд ли ее обитатель был способен понять эту простую истину своим крошечным ганглием. А может, его и вовсе устраивало такое положение дел — пищи запасено вдоволь, да и всякие многоноги больше не будут сыпаться на голову.

Как бы то ни было, но след я отыскал. Равно как и метки "Опасности", которые принадлежали чужому анту-разведчику. Благодаря своему развитому Обонянию, я не только смог выделить специфический запах-метку колонии, но и расшифровать смысл оставленного чужаком следа.

Дай-ка я на всякий случай его запомню...

"Записать!"

Внимание! Получен слепок метки "Опасность!" (род Кса'а). Тип: запах.

Память: 2/4.

Правда, имитировать чужие запахи я не умею... пока не умею...

И что теперь делать? У меня есть четкий след, по которому можно наверняка выйти в чужие угодья... и тут же стать добычей если не фуражиров Кса'а, то уж их воинов — так наверняка. В принципе, я не обычный ант, а игрок, так что для меня не проблема помереть и снова возродиться, так даже быстрее получится вернуться назад, но. Одно дело — бездарно подохнуть на подступах к владениям чужой колонии, и совсем другое — выяснить точное местоположение муравейника этих самых Кса'а. А еще лучше — спереть пару-тройку яиц. Для этого даже не нужно пробираться внутрь — если их колония устроена точно так же, то два-три раза в день куколок и личинок выносят наружу, проветрить и прогреть на солнышке.

Чтобы мой разведывательный поход не превратился в бессмысленный акт суицида, следовало хорошенько пораскинуть ганглиями.

Глупо было надеяться на то, что соседи встретят меня с распростертыми объятьями и позовут в гости, испить свежей пади и перетереть о том о сем усиками. Здесь вам не соседняя общага. А значит, без приличной маскировки нечего и думать к ним соваться.

Вот только моя "Мимикрия" оставляет желать лучшего. Это в шпионских фильмах достаточно накрыться листом фанеры или приклеить себе бороду с пейсами. В микромире главным идентификатором остается запах, который так просто не спрячешь и не подделаешь.

Стоп!

Почему это не подделаешь? А как же мимикрирующий паук-муравьед?!

Вернувшись к яме-ловушке, я выпотрошил несколько тел.

+30 Опыта, Неопознанный сегмент, +100 мг Биоматериалов 2 уровня качества.

Ого! Так вот значит, как добывается самый качественный ресурс! Из антов... Но самой главной добычей для меня стал запах. Обмазавшись останками муравьев, я также набил брюхо образцами, запасаясь ими впрок, и даже прихватил с собой одно тело. Муравья-зомби чужаки могут принять настороженно, а так пусть думают, что это не от меня, а от моей ноши мертвечиной несет.

Так, замаскировав свой запах и с трупом наперевес, я и отправился в путь по чужому следу.

Чем дальше, тем больше были заметны следы чужого присутствия: тут и там расставленные метки, выгуливаемые антами-пастухами стада тлей, о присутствии которых явно говорили соблазнительные ароматы пади, идущие откуда-то сверху, валяющиеся тут и там листья, над краями которых явно поработали чьи-то жвала. Самих антов колонии Кса'а мне пока не встречалось, за исключением тех, что пасли тлей, но и те были где-то там, на "деревьях".

Первая встреча стала для меня неожиданной. Наверное, все из-за того, что я слишком старался исследовать все вокруг меня, и не заметил угрозы под собственным носом.

Что-то громадное буквально вывернулось у меня из-под ног и угрожающе нависло. Требовательные усики принялись ощупывать мое тело, то и дело постукивая по основанию усиков. В общем-то, сигналы оказались мне знакомы: фуражир интересовался, где я добыл еду.

Отвечать я опасался: наверняка мои метки так же специфичны, как и у этого вида антов, так что моя принадлежность к чужой колонии тут же будет раскрыта.

Не дождавшись ответа, чужак ухватил мою "добычу" и требовательно потянул на себя.

Ага, вот прямо разогнался я, отдать себе свою маскировку!

Вцепившись в тело жвалами, а коготками лапок за землю, тащу мертвяка на себя.

Игра в перетягивание покойника длилась с пару минут. Фуражир то и дело барабанил меня по голове усиками, недоумевая и требуя отпустить добычу. Я же молча сопротивлялся...

Закончилась борьба внезапно — предмет нашего спора просто-напросто... разорвался на две части! Отбросив свою половину в сторону, ант выпустил в мою сторону густое облако феромонов, которое я смог расшифровать как простое и веское: "Че?" Ну или, при достаточной доле воображения, как: "Ты кто такой вообще, что здесь делаешь и почему злой такой?"

Кажется, пора делать ноги!

Но не успел я претворить эту мысль в действие, как гигантские жвалы обхватили меня поперек брюшка, и ноги оторвались от земли.

М-мать моя Королева, кажется, меня куда-то несут! Не иначе, как в местный аналог пыточной, где меня будут попеременно то плескать муравьиной кислотой в морду, то до отвала кормить слизью ломехузы местные дознаватели, пытаясь расколоть...

ПРОДА 23.11.

Мой похититель взял приличный темп, мимо проносились деревья и булыжники, а плотность феромоновых меток Кса'а все росла. И вот мы уже мчимся вдоль суетливой колонны фуражиров, спешащих по своим неотложным делам. Хватало тут и воинов, то и дело выхватывающих то одного, то другого анта из общего потока для стандартной процедуры ощупывания и обнюхивания — прямо как наши полицейские!

Вопреки ожиданиям, мое бренное тело ант тащил вовсе не в муравейник. Обогнув его по широкой дуге, чтобы не пересекаться с суетливыми ручейками работников, мы оказались... На кладбище! Ну да, я ведь пахну как павший смертью глупых представитель рода Кса'а, вот инстинкты и велели носильщику определить разгуливающего по окрестностям "зомби" на положенное ему место — на кладбище.

Кстати, я здесь был такой не один — судя по источнику вибрации, еще парочка ошибочно определенных в покойники антов пыталась то и дело покинуть территорию, но на них тут же набрасывался кто-нибудь из сновавших поблизости муравьев и возвращал беглецов на место.

С этим все понятно — нужно ждать, пока запах мертвечины выветрится. Интересно только, как те двое ухитрились испачкаться?

Итак, я на месте. Вот он, прямо передо мной возвышается вражеский муравейник, внутри которого наверняка хранятся бесчисленные тысячи и тысячи яиц, которые ждут-не дождутся, когда их похитит молодой и ловкий ант-шпион.

Вот только стоит отсюда выбраться, и меня доставят на кладбище намного быстрее и куда менее комфортным способом — разорвут в клочья, и склеиваться буду уже в яйце возрождения. А ведь я даже разметки никакой не оставил, опасаясь навести врага на родной муравейник. Так что нужно каким-то образом не только выжить, но и запомнить особые приметы, которые помогут отыскать это место повторно, да еще и привести сюда кого-нибудь.

Как это сделать?

В одиночку — никак. Так что мне нужен союзник в стане врага.

Где его взять?

Да вон он, валяется неподалеку, придавленный какой-то гниющей дрянью. Помнится, еще в школьные времена у меня здорово получалось ладить с дворовыми псами, постоянно бегал за мной какой-нибудь блохастик, не отставая ни на шаг — не только в школу, даже в класс пытались забежать следом за мной.

Правда, умирающий ант не слишком-то похож на собаку. Ни тебе лаять, ни лапу подать не умеет. Но забота, ласка, настойчивость и бесконечный запас пади должны сделать свое дело.

Я подобрался поближе к насекомому и отбросил в сторону огрызок, которым была придавлена его задняя часть. Перевернувшись на ноги, чужак припал к земле и угрожающе раздвинул мандибулы. Довольно опасные, кстати!

Собственно, мне не пришло в голову ничего лучше, как пустить в него сладкую струю надеясь, что хотя бы часть ее угодит, куда нужно. Все же, языка, чтобы облизываться, у антов тоже матушкой-природой не предусмотрено. Ну или разработчиком-конструктором.

И это сработало! Поза насекомого не изменилась, но оружие он сложил, и даже робко коснулся меня усиком, проводя по тем членикам, с помощью которых обычно выпрашивают пищу у кормильцев.

Ха! А ведь он, наверное, очень голодный! Делится с мертвецом пищей никому и в голову не придет, в этом и муравьи, и люди вполне солидарны.

Я выдавил еще немного сиропа, раскрывая подчелюстную впадину навстречу изголодавшемуся анту. Тот аккуратно постучал усиками меня по голове, словно спрашивая разрешения, а потом вытянул хоботок и одним глотком высосал угощение.

Следующую порцию я выдал сразу же за первой, но едва бедолага качнулся в мою сторону, развернулся к муравью задом и отошел на несколько шагов. Потом снова развернулся к нему и развел в сторону жвалы, демонстрируя приманку.

В общем, опустошив все мои скудные запасы, этот без пяти минут кандидат в покойники не отходил от меня ни на шаг. С большим трудом удалось мне оторваться от него, чтобы отлучиться за территорию кладбища. Там, отыскав самый сочный и ароматный стебель, я проткнул его Острым Хоботком, чтобы наполнить брюшко соком, который через полчаса превратится в падь благодаря ферментации...

Разумеется, я старался избегать встречи с другими антами: для них я либо покойник, либо враг, и ни тот ни другой вариант меня не устраивал. К счастью, достаточно было просто прижаться к земле и включить "Камуфляж", чтобы уклониться от нежелательной встречи.

Когда осталось всего десять минут действия моего маскировочного бафа, я перестал подкармливать анта, вынудив его постоянно бегать за мной и выпрашивать подачку — кажется, он основательно подсел на "крючок" дармовой кормежки. В общем, то, что нужно.

Десять...

Девять...

Восемь...

...

Три...

Два...

Один... Все! Баф пропал, а вместе с ним и маскирующий запах мертвечины.

Осторожное постукивание по голове, легкое касание усиков...

Проголодался? Ну еще бы! Вот, держи лакомство...

Сожрав угощение, чужак раскрыл жвалы и набросился на меня, позабыв о том, кто тут уже два часа спасает его от голодной смерти и забвения.

Вы атакованы антом вражеской колонии!

Здоровье -1 (7/8).

Вот тебе и собачья преданность. То ли ганглий этого анта вообще не способен ничего запоминать, то ли инстинкты оказались намного сильнее мимолетней привязанности, но едва распознав во мне чужака, ант напал.

Вы нанесли 2 урона цели: враждебный ант (10/12).

Здоровье -1 (6/8).

"Рваные раны": вы нанесли 1 урона цели: враждебный ант (9/12). +1 урона от ран (8/12).

В общем, прикончив неблагодарную тварь (+15 Опыта), я решил действовать по старинке, и просто вывалялся в его останках, получая баф с чужим запахом. Эх, зря только с ним возился — два часа ушли в никуда!

Итак, теперь у меня есть всего 20 минут, и за это время нужно успеть пробраться внутрь муравейника, чтобы его температурная карта отметилась на моей миникарте, и тогда я смогу отыскать это место даже умерев...

ПРОДА 24.11.

Первый же встреченный мной ант тщательно меня облапал, обнюхал и... счел своим долгом вернуть на положенное место — на кладбище. Ну, хоть не убил, и на том спасибо.

Вторая и третья попытки ничуть не отличались от первой. Маршрут мой был краток и лаконичен: Кладбище — Тропа — Кладбище. Иконка дебафа с ароматом дохлых насекомых прописалась в моих параметрах всерьез и надолго. К счастью, перебивая мой "родной" запах и играя роль специфической маскировки.

Впрочем, как учил нас Сэнсэй Трофимыч, у которого я пробовал подтянуть свою физическую форму, занимаясь каким-то восточным труднопроизносимым единоборством, "Превращай свою слабость — в свою силу, а силу противника — в его слабость!"

Следуя заветам сэнсэя, я разработал хитрый план, на реализацию которого потратил почти полчаса, после чего двинулся в путь к вражескому муравейнику.

Со стороны чужаков картина создавалась примерно такая.

В сторону жилища колонии еле-еле ползет муравей. Который пахнет как свой, но только как бывший — то есть как дохлый. Что-то в ганглиях анта перещелкивает, тот подбегает к помершему бедолаге, даже не пытаясь осмыслить, как вообще мертвецы способны передвигаться, хватает его и относит на кладбище, где таким странным зомби самое место.

Как это выглядит с моей стороны.

Позу себе, никого не трогаю, мысленно кряхчу от непомерной тяжести и вздрагиваю, когда на меня налетает очередной борец с зомби апокалипсисом, и снова отправляюсь в путь.

А вот как это выглядело бы со стороны постороннего наблюдателя, обладающего бинокулярным цветным человеческим зрением.

По крохотной тропинке непонятно каким образом передвигается перевернутый в виде лодочки листок, доверху груженный дохлыми муравьями. К этому листку то и дело подбегает крупный ант, хватает одного из покойников и скрывается где-то за муравейником. А упрямый листок ползет и ползет, не снижая шага и не сворачивая с пути.

Разумеется, ползет он не сам, а под ним кряхтит-надрывается самый умный муравей в мире, ловкий и хитрый шпион, чей запах читается как Тка'аc. Ант Тка'ас.

Глава 16. Свой среди чужих

Добравшись почти до самого выхода, я буквально ткнул листком с остатками покойников под усики стражей, что охраняли его. Те среагировали, как и задумано — схватили высохшие тельца и поволокли на кладбище.

Проход был свободен.

Разумеется, я не мешкал, тут же ринулся в черную дыру провала, постоянно простукивая усиками стены. Зачем? Искал убежище, в котором можно будет спокойно отсидеться и осмотреться.

Удача улыбнулась мне через пару десятков шагов: глубокая ниша, за которой скрывалась целая комната, хранилище "затычек", запасенных на случай непогоды. В этом смысле чужаки ничуть не отличались от антов родной колонии.

Здесь я впервые открыл карту, завороженно наблюдая, как на ней проступает яркое пятно чужого муравейника, а на нем едва заметными прожилками высвечиваются входы с солнечной стороны — самые прогретые. Разумеется, полноценной карты внутренних помещений мне таким образом не получить, чай, не у себя дома, но чтобы отыскать вражеский муравейник по карте — этого более чем достаточно.

Задание "Демографический кризис" выполнено!

Награда: +50 Опыта (76/50), +6 Геномов.

Отлично! Ну и кто сказал, что миссия невыполнима?

Получено задание: "Рабовладельческий строй".

Цель: добыть 10 яиц из вражеской колонии.

Награда: 100 опыта и 10 генома за каждое добытое яйцо.

Яиц добыто: 0/10.

Мать моя Королева, залупи меня в яйцо обратно... Там, внутри, орудуют многие тысячи муравьев, а снаружи рыскает еще несколько сотен. И все они против меня, слабой и беззащитной букашки.

Кстати, а есть ли у меня доступ к местному Магазину и заданиям? Быть может, это как-то поможет внедриться в стан врага?

Увы, чуда не случилось, и рука индусского программиста не касалась этой части игры — кнопки были просто заблокированы. Эх, а я так мечтал нянчить чужих личинок, прижимая их к своей хитиновой груди и таская на загривке...

В любом случае, сидеть здесь до бесконечности не получится. Есть ровно два способа заполучить яйца: спуститься на "ясельные" уровни, чтобы силой или хитростью похитить их, или дождаться, когда няньки выволокут их на солнышко, для принятия солнечных ванн.

Обычно это происходит как раз на солнечной, хорошо прогретой стороне, которая отмечена на моей карте. Итак, теперь я знаю место, осталось только туда попасть, ведь это на противоположной стороне муравейника.

Пол характерно завибрировал, а из глубины коридора до меня донесся характерный аромат чужака-фуражира, который стремительно приближался.

Всего 8-ой уровень, что уже само по себе было приговором: +18 Опыта и целых 15 минут сомнительной маскировки.

Я рванулся к выходу, стараясь не обтираться о стены и не сталкиваться с толкающимися у входа антами, которые пытались затащить внутрь слишком длинную гусеницу, причем делали это поперек. Промучавшись с ней еще немного, насекомые оставили гусеницу в покое и скрылись из виду. А я мысленно ухмылялся, радуясь этому подарку судьбы...

Минут десять спустя мощный ант вбежал в муравейник и недоуменно замер: путь был прегражден. Огромная распухшая гусеница лежала поперек прохода так, что ее невозможно было обойти ни сбоку, ни сверху. Офицер внимательно ощупал внезапную преграду усиками и замер, покачиваясь на месте, словно что-то обдумывая, а затем бросился к выходу.

Вернулся он пару минут спустя, и уже не один. Впереди семенил многолапый фуражир, который тут же ловко ухватил гусеницу, приподнял ее и потащил дальше по проходу. В тепле и уюте, мерно покачиваясь в такт его шагам, я с муравьиной скоростью приближался к своей цели.

Операция "Троянская гусеница" началась...

ПРОДА 28.11.

Долгие пять минут я наслаждался гениальностью своей идеи. А потом еще минут десять клял себя на чем свет стоит за ее идиотизм.

Дело в том, что условия хранения яиц и таких вот гусениц, вроде той, в которую я забрался, совершенно разные. И теперь мне нужно преодолеть несколько ярусов, заполненных враждебными антами высокого уровня. Тут впору самому гусеницей прикинуться, причем желательно дохлой.

Мой необычный транспорт тряхнуло, подбросило, перевернуло, а потом подвесило, причем вниз головой. Моей головой, разумеется. Все, кажется, меня определили наконец-то на хранение.

Осторожно выбравшись наружу, ощупываюсь и принюхиваюсь: мда, чуда не случилось, я я оказался на довольно-таки оживленном складе, где туда-сюда снуют фуражиры и заготовщики.

Уххх! Жаль, что у меня нет органа, отвечающего за выделение адреналина — всех бы тут порвал, столько экстрима!

К счастью, пока что на меня не обращают внимания — наверное, это из-за секрета гусеницы, который я обмазан с ног до головы. Мда, уж над чем-чем, а над физикой игры и внутренним миром местных существ разработчики потрудились на славу. Неужели современные технологии на такое уже способны? Конечно, я слышал про сложнейшие военные симуляторы, на которых буржуины отрабатывают мастерство своих солдат, но здесь, у нас? Да в сотни раз дешевле загнать пару тысяч новобранцев в казармы и гонять их там год-два в надежде вырастить хотя бы одного если не супер-солдата, аналог ихнего Капитана Америки отечественного производства: Прапорщик Россия — разрушает экономику любой страны одним взглядом, гарантируя в придачу незабываемый аромат портянок и тушенки!

Смех-смехом, но выбираться-то нужно.

Пока что меня не замечают — точнее, не принимают за врага, благодаря все той же гусенице. Пара антов меня ощупала, вынуждая сильнее вжиматься в пол, но и только.

Все сразу же изменилось, стоило мне выбраться наружу, как заготовщики засуетились, забегали, не прошло и минуты, как меня снова схватили, отнесли в самый сырой и холодный угол, приклеили задними лапами к потолку, а на прощание еще и жалом в бок укололи.

Вы находитесь под действием парализующего яда!

Длительность: 48 часов.

Нет, ну вообще охитиненно! Похоже, меня приняли за убегающую гусеницу, и вернули на положенное место: в холодильник к остальным деликатесам. Совсем из ума выжили? Глаз что ли нет, раз не можете здорового анта отличить от полудохлой гусеницы?

Хотя, о чем это? Разумеется нету у них глаз. Равно как и мозгов — так, крошечный ганглий.

Только вот мне здесь от этого не легче.

Двое суток! Целых два дня мне тут висеть и изображать из себя кусок колбасы — высший сорт в хитиновой оболочке.

К счастью, игра надо мной сжалилась. Похоже, что алгоритмы предусматривали выход из подобных ситуаций, потому что перед глазами появилось окошко с вопросом:

Вы хотите уничтожить себя, чтобы возродиться в родном муравейнике?

Да / Нет

Конечно, да!

Инструкция по самоуничтожению:

Некоторые виды муравьев вырабатывают сильнейший яд или кислоту, которую носят в специальном резервуаре. Во время войны, будучи окруженными, эти муравьи особым образом напрягают мышцы, что приводит к разрыву внутренних органов. Они словно взрываются изнутри, разбрызгивая во все стороны содержимое резервуара и нанося огромный урон врагу.

Вы хотите установить себе Железу кислотной секреции, Резервуар с устойчивым к кислоте покрытием и Мускульную систему "Камикадзе"? (Да / Нет)

Угу, только сперва лопающийся от смеха животик куплю с интерпретатором глупых шуток в придачу. Как-то по другому я представлял возвращение в муравейник программным способом. А прочем, какие у меня альтернативы?

Да!

Стоимость пакета "Я хочу домой!" составляет 1000 геномов.

Обратите внимание на специальное предложение. Аналогичный по содержанию пакет "Смерть врагам!" в военное время составляет всего 500 геномов. Вы хотите воспользоваться этим выгодным предложением? (Да / Нет)

Чисто из любопытства жму "Да".

Внимание! Ваша колония ни с кем не воюет. Объявить войну колонии Кса'а?

(Да / Нет)

Это становится уже интересным!

Да!

Для объявления войны у вас недостаточно полномочий!

Вы можете приобрести специальный пакет "Венценосная особа", обладая которым получите достаточно полномочий, чтобы объявлять войны. Хотите узнать больше? (Да / Нет)

Быстро пробегаю глазами по списку. Ого! Королевский панцирь, целый комплект желез внутренней секреции, ну и, разумеется, яйцеклад моей мечты... В общем, все понятно, в том числе и заоблачная цена. Интересно, а курс обмена геномов к рублю какой ожидается?

Без малейших сожалений закрыв окна с "наивыгоднейшими" предложениями, я погрузился в созерцание пола...

ПРОДА 29.11.

Интерлюдия

Университет Невероятных Теорий (УНиТ),

кафедра Соционики и Прикладного Моделирования

— Ну, и что все это значит? Кто у нас отвечает за интерфейсы? — начальник отдела контроля распекал подчиненных, расхаживая по кабинету взад-вперед.

— С вашего позволения...

— Что-то не припомню, чтобы я давал разрешение на внедрение в экспериментальную разработку... этого...

Лазерная указка уткнулась в горящее на доске изображение: целый веер окон с предложением специальных наборов со скидкой, список акций и тому подобное.

— Вы вообще понимаете, чем мы здесь занимаемся, и насколько важна наша работа?

— Нет, — честно ответил за всех старший программист отдела, — Они, — тонкий палец указал куда-то вверх, — не посвящают нас во все детали.

— Значит, это вы отвечаете за эту... импровизацию? Вы хоть знаете, что у нас не коммерческий проект, а научно-исследовательский?

— Разумеется. Именно поэтому все эти "предложения" совершенно ничего не значат. Цены рассчитываются программно, исходя из состояния счета игрока, так что они всегда будут выше, чем он сможет себе позволить.

— И какой в этом смысл?

— Рекомендация психолога. Современные игроки настолько привыкли к, — он поднес смартфон к глазам и зачитал с экрана, — "к вездесущей и беспощадной системе анального доната", которая есть практически в каждой игре, что без подобного элемента могут просто не поверить в серьезность проекта. Это элемент психологической стабилизации и более глубокого погружения.

— Убрать. Немедленно. У нас — государственный исследовательский проект, а не онлайновый сервис по отжиманию бабла, — продемонстрировал владение терминологией руководитель отдела, — И извиниться перед игроком...

Виртуальное пространство,

Кладовая Ит'ка +4 в жилище колонии Кса'а...

Входящее сообщение!

Ого! Тут и такое есть?

Мысленно нажав на иконку конвертика, открыл письмо:

Здравствуйте. Вас приветствует служба технической поддержки проекта. Приносим извинение за причиненные неудобства. Выражаем вам благодарность за обнаружение фрагментов стороннего кода (элементы монетизации) и переводим на ваш счет 20 геномов премии за успешное тестирование.

Так же обращаем ваше внимание на новый элемент управления, предназначенный для экстренного возвращения в родное жилище, если нет возможности сделать это игровыми способами (открыть справочный раздел).

Хо-хо-хо! Все же есть, есть индусы! Или проект планируется коммерческий, монетизированный в худших традициях игропрома: "купи еще немного этого чудесного воздуха, парень!" А техподдержка просто пытается сделать хорошую мину при плохой игре. Хотя, должен признать, игрушка-то как раз отменная.

Но главное для меня, это появившаяся кнопка "Вернуться в муравейник"! Которую я, разумеется, тут же нажал.

Вы погибли от действия неизвестных бактерий.

До возрождения осталось 3... 2... 1...

Дом, милый дом!..

Итак, первым делом заглядываю в магазин. Вот оно, то, что нужно!

Мимикрирующая железа

Сенсорика: +2

+1 к умению "Мимикрия".

Тип: железа внутренней секреции.

Сложность: 10 (требуется класс Шпион).

Стоимость: 45 геномов.

Устанавливаю ее себе, эволюционирую и... готово! Теперь добыча вражеских яиц становится лишь вопросом времени, а его у меня предостаточно:

"Мимикрия" 2/5. Позволяет вам на 1 час изменять свой запах, притворяясь антом любой специализации, в том числе и другой колонии. Применяемый запах должен быть в памяти.

ПРОДА 01.11.

Теперь проверить карту, включив режим отображения температурных перепадов. А вот и вражеское логово, как и ожидалось — отлично! Теперь провести ревизию органов и сегментов: три усика, шесть лап, клеевая пушка калибра "хуже некуда", Зазубренные Жвалы и малый ганглий — мой основной рабочий инструмент. От встроенного мини-завода по производству пади пришлось отказаться — сложность моего организма итак была предельной.

Перво-наперво проверяю список доступных заданий, но там ничего заманчивого так и не появилось, в основном все, что касается забот о потомстве и переживающей кризис королеве. Походу. У нее там, похоже, ломехузовый отходняк — даже стандартная "пропаганда" звучит как-то неуверенно:

"Мы — едины? Я — это ты? Мы одно целое? И ты — это я!"

В общем, дома меня ничего не держит! Отыскав феромоновый след, оставленный нашими фуражирами, что осваивают пищевые залежи безвинно убиенного Землероя, я двинулся в путь.

План мой был прост, как ганглий червяка: притвориться одной из нянек и под предлогом "выгула потомства" стащить заветный десяток. Чтобы максимально обезопасить колонию от потенциального врага, я наметил по карте иной путь для отступления, более короткий, да еще и идущий через ручей — чтобы можно было замести следы.

Чтобы как-то скрасить долгий путь, я занялся изучением ассортимента магазина родной колонии. Между прочим, товары и "схемы" в нем были разбиты на несколько категорий ценности и редкости. Ценность определялась не только стоимостью, но и уровнем доступа — самые полезные и мощные "запчасти" требовали наличия определенного класса, ранга и уровня. Здесь были железы для производства сильнейшей кислоты, самые чуткие усики и сложно устроенные зрительные органы, ядовитые жвалы, выстреливающие на несколько сантиметров острейшие телескопические яйцеклады-жала, прочная хитиновая броня и многое другое.

В специальном "королевском" разделе обнаружились вполне работоспособные яйцеклады, семенные приемники и хранилища, со сроком сохранности семени до нескольких лет(!) и даже рудиментарные крылья различной грузоподъемности. А вот вкладка с "органами управления" была для меня закрыта. Не удивлюсь, если там храниться какой-нибудь Ментальный ганглий на +10 к Телепатии.

Так же для меня был недоступен аналогичный раздел во вкладке "офицерских" органов.

А вот всякая экзотика в виде ядовитых осиных жал, скорпионьих хвостов и стрекозиных крыльев, хранилась в виде "рецептов" в разделе Трофеи. Разумеется, собрать полноценного представителя иного вида из всего этого было невозможно, а вот серьезно усилить самого себя — более чем. Вот только... чтобы жалить насмерть — недостаточно одного жала, и крылья не станут махать сами собой, нужны были еще соответствующие органы для производства ядов, специальная мышечная и нервная система и для управления полетами и так далее...

...Напал он на меня внезапно. Только что рядом никого не было и вдруг — еще секунду назад казавшийся совсем безобидным булыжник зашевелился, ударив по моим усикам острым запахом опасности. Вражеский разведчик! Похоже, едва почуяв меня, он устроил засаду, воспользовавшись "Камуфляжем".

Поддавшись его напору, я рухнул на спину, одновременно сжимая его лапу жвалами и увлекая за собой и перебрасывая через себя. Классический "бросок через бедро" в исполнении шестилапого анта. Во время исполнения приема, я успел тщательно ощупать чужака, изучая его строение.

Две пары усиков, три пары лап — не такие быстрые, как мои, а значит, у меня преимущество и в скорости и в восприятии. Можно поиграть в догонялки, а можно — в прятки.

Пока чужак поднимался на ноги, я успел отбежать сантиметров на десять и вжаться в землю, активируя "Камуфляж" — в эту игру можно играть вдвоем!

Как и ожидалось, противник потерял меня из виду. Или из нюху, если говорить точнее. Он беспомощно рыскал по округе, то и дело ощупывая усиками воздух и землю. А потом уверенно двинулся в мою сторону по найденному следу. Ну да, анты ведь прекрасные следопыты, и не обязательно чувствовать противника, если можно чувствовать оставленный им запах.

Мой укрытие было обнаружено, но драться я не собирался. Едва враг подошел достаточно близко, как его с ног до головы окатила струя липкой субстанции, застывающей почти мгновенно. Две передние лапы и голова разведчика оказались залиты и намертво приклеились к земле. Ничего смертельного, ведь для дыхания насекомые не используют нос или рот, как люди, но питаться он не сможет и рано или поздно погибнет от голода.

Ант беспомощно сучил лапками, безуспешно пытаясь вырваться из ловушки, но у него не было ни единого шанса.

"Запомнить!".

Внимание! Получен слепок анта С'каа (искатель пищи, род Кса'а). Тип: запах.

Память: 2/4.

Одна из предыдущих меток удалились при использовании "Мимикрии". Оставлять в живых свидетеля я не хотел, а потому без каких-либо раздумий и угрызений совести прикончил его.

+10 Опыта, Непонятный сегмент.

Хм, и снова неопознанный орган! Точнее, его "рецепт".

Когда до вражеского муравейника оставалось совсем немного, я активировал свой маскировочный навык, используя для этого полученный с разведчика слепок.

Мимикрия! Вы применили маскировку по запаху.

Ваш новый класс: разведчик рода Кса'а.

Длительность маскировки: 1 час.

Ну, я готов — где здесь выдают сироток на усыновление? Заверните мне десяток, да посмышленее!

Глава 17. Усатый нянь

Первую проверку моя маскировка прошла за соседним кустом. Из-под валяющегося на земле листка на меня вылетел ант, тут же принявшийся ощупывать мою голову и барабанить по ней усиками. Кормилец! Ну уж если он меня принял за своего, то остальные и подавно будут обмануты. Правда, от высокоорганизованных офицеров все же стоит держаться подальше.

Получив от чужака порцию питательной смеси, я уверенно направился ко входу в муравейник.

"Еда". "Вопрос".

Точно такими же метками-вопросами встречали меня и на входе в родное гнездо, когда я возвращался с добычей. Обычно на такой случай у меня всегда было припасено несколько миллиграмм пади собственного производства, но не в этот раз.

"Еда". "Вопрос".

Ну вот привязался! Отстань от меня, не видишь — неурожайный день, не принес я ничего!

Хоть и с неохотой, но меня впустили внутрь. И снова уже знакомое мне ощущение чужеродности: словно оказывается в своей родной квартире, но понимаешь, что это не она. Мебель стоит чуть-чуть иначе, вещи лежат вроде бы на своих местах, но не там, где ты привык их видеть, и, самое главное, незнакомые запахи. Чужие.

Встретившийся на пути вниз кормилец мазнул по моему "лицу" усиком, но, уловив аромат съеденной недавно пищи, просто прошел мимо. Пока что маскировка блестяще выдержала все проверки. Главное — это успеть обернуться за час.

Внимание! Вам доступны новые задания!

Получено ежедневное задание "Добыча пищи".

Открыв список, я аж жвалы раскрыл от удивления — это были квесты колонии Кса'а! Кажется, меня здесь приняли за своего...

ПРОДА 03.12.

К черту задания — первым делом забираюсь в Магазин и... Облом! Похоже, не так уж и хороша моя маскировка, как хотелось бы. Жаль, уж я-то бы тут разгулялся.

Ладно, что там у нас с заданиями?

Список ежедневных подозрительно скудный, куда беднее, чем в родной колонии. Расчистка мусора, перетаскивание запасов скоропортящейся пищи в более холодное место и вынос трупов на кладбище — похоже, что и здесь во время дождя не обошлось без жертв.

Жаль, я надеялся на какие-нибудь задания, связанные с будущим потомством. Ну, например, "Донеси 10 яиц до своего муравейника" или хотя бы просто вынести их на "обогрев и просушку". Увы, придется действовать без официального разрешения.

Спускаясь все глубже и глубже, я уже довольно уверенно ориентировался в чужом муравейнике. Принципы "нумерации" коридоров и комнат здесь не сильно отличались от системы, принятой в моей колонии, а вскоре я и вовсе уловил характерный аромат "детского питания", идущий от суетливо пробежавшего мимо анта.

Пристроившись позади него, я добрался до кладовки с личинками. Условия их хранения немного отличались от тех, в которых обычно содержатся яйца, а значит мне нужно спуститься на пару ярусов вниз...

Первые неприятности поджидали меня этажом ниже. Вся эта беготня начала меня утомлять, да и поддержание чужого запаха требовало сил, так что я заметно проголодался. Впрочем, вездесущие кормильцы наверняка где-то поблизости.

Отыскав по запаху одного такого разносчика пиццы... то есть пищы, я требовательно погладил его усики, выпрашивая еду. Однако, тот сперва тщательно меня обнюхал и... отпрянул назад! А потом и вовсе развернулся и помчался прочь, унося с собой мой обед.

Эй, ты куда, жадина?

Догонять его я не стал, а просто разыскал нового кормильца, повторив свои маневры. Но и этот поступил точно так же, как и его коллега — просто задал стрекача, игнорируя все мои просьбы.

Что здесь вообще творится в этом муравейнике? Здесь что, еду по талонам выдают?

Как выяснилось, я был недалек от истины: после двух-трех безуспешных попыток появилось системное сообщение:

Вы принесли недостаточно пользы колонии!

Выполняйте классовые или ежедневные задания, чтобы поднять свою значимость для колонии.

Ха! Напугали студента зименй сессией! Можно подумать, я сам продовольственный склад не найду... Нужные метки отыскались почти сразу, но и там меня ждало разочарование в виде пары большеголовых воинов, преградивших мне путь. Ритуал ощупывания повторился, и, судя по всему, я проверку не прошел.

Странно, что-то в родном муравейнике я не припомню, чтобы склады так охранялись. Хотя, может просто не придавал этому значения? Что ж, наверняка и в Хранилище, где хранятся яйца, мне попасть не удастся, а значит, придется устроить засаду снаружи.

Выбравшись из муравейника, я снова безуспешно повторил попытку выпросить пищу у пробегавшего мимо кормильца. Ну жук с тобой, можно подумать, здесь другой еды нет, кроме того что вы в желудках таскаете!

Встав на пути пробегавшего мимо фуражира, я просто выхватил у него прямо из жвал ароматный кусочек и сунул его в рот. Лишившийся ноши ант недоуменно ощупал меня, но, не найдя пропажу, развернулся и ушел назад по тропе, откуда только что пришел.

Тупое насекомое.

Насытившись, я открыл список ежедневных заданий.

Поиск еды, поиск источника еды, поиск воды... Да пошли вы! Буду я еще по незнакомым лесам за всякими букашками гоняться. Тем более, что солнце уже достаточно высоко, и сейчас няньки выволокут будущее потомство на теплое местечко.

Отыскать которое для меня не составило труда — просто нужно было найти достаточно прогретый пологий склон с множеством ходов и с подветренной стороны. Именно так и поступали няньки в моей родной колонии, выполняя это задание.

Не прошло и получаса, как из ближайшего лаза показалась вереница антов, волокущих яйца. Десять, двадцать, тридцать... более яиц, так что никто не хватится, если штук пять-шесть внезапно "потеряются".

Разумеется, я сидел под "Камуфляжем", так что мое появление стало для нянек неожиданным. Схватив ближайшее яйцо, я попытался отойти в сторонку, чтобы запихать его в грузовой отсек (туда могло уместиться до 3-4 штук), но не тут-то было!

Сразу два анта бросились ко мне и, предварительно обнюхав и ощупав, отобрали мою добычу, бережно вернув ее на место.

Повторяю свой маневр, но уже заходя с другой стороны. И снова, едва я отбежал на несколько шагов, как пара нянек обнаружили пропажу и снова отобрали мой трофей. Хорошо хоть, что не побили — уровни у них были куда серьезнее моего. И напрасно я пытался спрятаться при помощи "Камуфляжа" — свой запах, быть может, спрятать мне и удалось, но нашли меня по запаху яйца.

Во время третьей попытки я решил не сдаваться без боя, и в результате мы сыграли с чужаком в забавную игру в "перетягивание яйца". Разумеется, хрупкая оболочка которого не выдержала подобного издевательства, и лопнула, окатив нас содержимым с ног до головы. Озадаченные няньки застыли на месте.

Кто-то сзади сильно ухватил меня за ногу. Отстань, противный, хватит уже меня ощупывать!

Вас уничтожили охранники колонии Кса'а!

До возрождения осталось 3... 2... 1...

Ябеды! Наверняка это эти усатые нажаловались, что кто-то несанкционированно пытался вывести будущее потомство на прогулку. До вечера оставалось еще достаточно времени, так что я, не теряя его даром, наелся досыта (хвала Королеве, в родном муравейнике меня кормили без лишних вопросов!) и снова двинулся в путь.

Теперь, зная о владениях вражеской колонии больше, я устроил засаду на самой границе ее владений. Так. Фуражира — пропускаю мимо, знаю я, какие у них там задания, да и не в моей комплектации их выполнять. А вот и мой усатый коллега бежит, припав к земле и внимательно ее ощупывая.

Выпустив клейкую струю ему вслед, я обездвижил разведчика и сделал с него слепок запаха.

Мимикрия! Вы применили маскировку по запаху.

Ваш новый класс: разведчик рода Кса'а.

Длительность маскировки: 1 час.

Я уже понял, что так просто забрать пару яиц мне не удастся, хоть снаружи, хоть внутри муравейника — слишком уж они здесь все подозрительные. А значит, мне придется прикинуться одной из нянек, а потом еще наверняка и выполнить несколько заданий, чтобы принести пользу колонии и не вызывать подозрений.

Догнав одного из кормильцев, легонько постучал того по затылку, привлекая внимание.

Разумеется, покормить меня не покормили, да не очень-то и хотелось — это была просто проверка. У входа в муравейник снова повторилась пантомима с привлечением усиков и феромонов:

"Еда". "Вопрос". "Место".

И вот чего им всем от меня надо?

Отрыгиваю остатки съеденной дома пищи в специальный отсек глотки и развожу жвалы в стороны, демонстрируя свою "добычу" надоедливому стражу.

"Еда". "Вопрос". "Место".

Да пошел ты! У меня там внизу, может, дети некормленные, орут в тысячу глоток! А у вас тут вообще уже вечер и холодно, пусти погреться, дуболом безганглиевый.

Отталкиваю анта в сторону и протискиваюсь в проход.

Вас уничтожили стражи колонии Кса'а!

Вы были съедены антами Кса'а!

До возрождения осталось 3... 2... 1...

Я не понял — это вот что такое только что было? Мало того, что меня убили, так еще и сожрали! И кто? Бдительные стражи, которые должны оберегать покой и сон граждан вверенной им колонии, а не каннибализмом заниматься! Их там что, совсем не кормят, чтобы злее были?

В поисках ответа на все эти вопросы, я зарылся в игровую справку...

06.12.

Итак, худшие мои опасения подтвердились — лентяев и нахлебников анты не любят. И если раненых они подкармливают и выхаживают, то тех, кто плохо выполняет свою работу, могут и того... Например, фуражир или разведчик, который регулярно возвращается без добычи, сам становится фуражом — собственно, именно это со мной и произошло.

А значит, прежде чем соваться в чужой муравейник, нужно разведать "месторождение пищи" и прихватить пару образцов. Впрочем, все равно мне нужно поднимать свою репутацию, чтобы добраться до кладовок с яйцами.

Выжидая, когда земля достаточно прогреется, я снова занялся обустройством родного муравейника, успев за эти несколько часов смастерить еще 24 козырька с наветренной стороны.

Когда настало время, я снова двинулся в путь к вражеской крепости. На третий раз я уже действовал более взвешенно и обдуманно. Три чутких усика давали мне серьезное преимущество в дистанции, поэтому новая жертва, с которой я собирался сделать слепок, даже не догадывалась о моем присутствии, хотя я следовал за ней едва ли не след в след.

Вот чужак замер на месте, принюхиваясь, а потом принялся ловко карабкаться на "дерево", видать, привлеченный чьим-то запахом. Я с завистью отслеживал испускаемые его действиями вибрации: мне такая акробатика не по силам, с моими-то быстрыми, но не особо цепкими ногами!

Вниз разведчик спустился минут через десять, а в его мандибулах вяло извивалась жирная гусеница. Уф, а ведь мне повезло, что образцом оказалось именно другое насекомое, а не сок или та же падь, которую мне пришлось бы добывать самостоятельно.

Сбросив свой "Камуфляж", я ринулся в атаку.

Пожадничав, мой противник не стал выпускать добычу, и поэтому не смог ни дать достойный отпор, ни убежать. В общем, следуя уже проверенной схеме, я обездвижил его, снял метку и прикончил, заполучив еще и гусеницу в качестве трофея.

Почему все так сложно?

Да потому что я не знаю, какие места колония Кса'а разведала, а какие считаются неисследованными! Вот теперь можно и в муравейник наведаться, у меня теперь и пропуск имеется.

"Еда". "Вопрос". "Место".

А вот и тот усатый гад, что первым на меня набросился. Да-да, я твой запах запомнил...

Так, с гусеницей наперевес, я без каких-либо проблем проник в жилище и двинулся прямиком к уже знакомому мне продовольственному складу. И только у самого входа вспомнил о самой главной части моего плана!

Получено задание "Поиск источника пищи 3"!

Там, передав "свою" добычу из лап в лапы местным "логистам", я закрыл квест (+30 Опыта и +3 Генома) и отыскал ближайшего кормильца.

Есть! Хоть и неохотно, но тот разве слаборазвитые мандибулы в стороны и выдавил капельку густой жидкости. М-м-м, аромат нектара — а неплохо они здесь устроились! Наши-то все как-то больше по насекомым работают...

Первая часть плана выполнена, я успешно внедрился и выдал себя за местного.

Теперь пора переходить непосредственно ко второму этапу: похищению.

Для этого я отыскал самое далекое хранилище яиц, где было поменьше антов. Яиц, правда, тоже здесь было маловато, да и качество их вызывало серьезные опасение — скорее всего, они были подпорчены неправильным хранением или во время наводнения. Но мне нужны были вовсе не яйца.

Но для проверки я все же попытался вынести яйцо. Но стоило мне просто ухватить ближайшее, как одна из "нянек" тут же преградила выход из комнаты, а другой ант мягко, но настойчиво вырвал похищенное яйцо из моих жвал и вернул его на место. Затем меня подвергли тщательному ощупыванию и обнюхиванию, и только после этого освободили выход из комнаты.

В общем-то, результат ожидаемый, но и цели у меня иные.

Отойдя в сторонку, я отыскал подходящее для моих замыслов место и применил "Камуфляж", чтобы привлекать поменьше внимания, и принялся ждать. Вскоре в проходе показался ант, который тащил куда-то пару "деффективных" яиц.

Вот ты-то мне и нужен!

Вы нанесли 2 урона цели: Ант-нянька (8/10).

"Рваные раны": вы нанесли 1 урона цели: враждебный ант (7/10). +1 урона от ран (6/10).

Бедолага даже не пытался сопротивляться, лишь повернулся ко мне задом, пытаясь прикрыть своим телом яйца. Вскоре все было кончено:

Мимикрия! Вы применили маскировку по запаху.

Ваш новый класс: нянька рода Кса'а.

Длительность маскировки: 1 час.

Доступны новые задания!

Вот теперь мой план входит в финальную стадию!

На всякий случай, я выбрал ту кладовку яиц, чтобы находилась ближе всех к выходу. Спокойной прошел мимо грозного стража, ошивавшегося поблизости, и направился к кучке самых лучших яиц. Подхватил одно из них и...

Тяжелая лапа опустилась мне на плечо, а сильные мандибулы стиснули соединительный сегмент между головой и головогрудью — шею, в общем.

Вы принесли недостаточно пользы колонии!

Выполняйте классовые или ежедневные задания, чтобы поднять свою значимость для колонии.

То есть, даже несмотря на то, что я нянька рода Кса'а — мне не доверят таскать яйца, пока не выполню пару-тройку заданий по уходу за будущим потомством?

Ладно, я не гордый, могу и побегать немного по вашим поручениям. Тем более, это все равно быстрее, чем тратить пол дня на дорогу между муравейниками.

Что тут у нас по заданиям для нянек?

Ежедневные задания:

"Согревание". Обеспечить прогрев Яслей с 19 до 24С.

"Уборка" (почасовая). Удалять мусор, чистить и обмывать куколок и личинок.

"Добыча". Собрать с шелковых куколок 20г нитей.

"Переноска". Перенести 50 личинок в более сухое место.

Кстати, ни одного задания, где нужно ухаживать за яйцами! Похоже, даже список классовых заданий завязан на эту репутацию, чтоб ей пусто былою

Так. Изображать из себя хитиновый обогреватель — сразу нет. Во-первых, тут желательно иметь термочувствительный сегмент, а во-вторых, все это слишком долго и муторно.

Уборка выглядит заманчивой, потому что репутация начисляется тоже за каждый час — здесь я хотя бы точно знаю, когда и сколько получу. Вот только... Не шпионское это дело, чужие какахи убирать!

Паутину мотать — тоже мимо, мои жвалы для этого не приспособлены, так что остается последний вариант, немного поработать носильщиком. Ну, как немного? Учитывая, что за раз я смогу утащить максимум 2 штуки, то придется сделать 25 ходок — и все это по узким коридорам лабиринта-муравейника.

Вот только у меня есть не только жвалы да лапки, но еще и могучий ганглий человека разумного, который придумал компьютеры и как добывать огонь из перегретого процессора! Ну неужели не найду способ оптимизировать процесс?..

С этими мыслями я отправился к яслям с меткой Нх'ас -8...

ПРОДА 07.12.

Личинки. Толстые и неповоротливые, липкие и наглые, постоянно тычущие своими лапками-щупальцами мне в лицо, и пускающие струи требовательных запахов. То их накорми, то брюшко почеши. То им холодно, то жарко, то к ворсинкам мусор прилип...

И охапку вот этих умилительно-мерзких тварей мне нужно перетаскать... аж на противоположный конец мурвейника, да еще и на четыре яруса выше!

Впрочем, еще по дороге сюда я придумал хитрый план. Для начала, нужно как-то собрать их вместе и заставить просидеть неподвижно хотя бы пару минут. На первый взгляд, задача непосильная, но если вылить на землю приличную лужу ароматной кашицы из частично переваренного плода с неизвестным мне названием и вкусом, то эффект не заставит себя долго ждать: штук девять личинок окружили угощение со всех сторон и погрузили в него свои хоботки.

Таким элементарным способом я не только отделил часть из них, но и, насытившись, они станут не такими активными, что мне только на руку... Точнее, на лапу.

Фаза вторая: укладка и закрепление.

Я просто обошел несколько раз кормящихся личинок по кругу, обильно поливая их заднюю часть быстро застывающим клеем и опуская в него длинную тонкую нить — чтобы ее собрать, мне все же пришлось взять здание на сбор паутины с куколок. Разумеется, удачно его завершить и сдать мне не позволит строение тела, но немного наскрести для собственных нужд все же удалось, и теперь в моем распоряжении оказался довольно прочный канат.

Завершающий штрих — крупная капля клея, в которую я засунул концы всех девяти канатов и десятый. Дождался, когда вся эта конструкция, собранная из клея, нитей, личинок и моей находчивости, подсохнет, и ухватился за свободный конец жвалами.

Ну, залетная, вперед!

И потащил...

Не знаю, какое впечатление произвело на встречавшихся мне по пути антов это зрелище — одна, далеко не самая крупная "нянька" тащит за собой десяток извивающихся на концах нитей личинок через весь муравейник, изредка отпугивая специфическим запахом тех, кто встал у него на пути. К слову, толстые гусеницы даже не пытались сопротивляться или упираться — на это им просто не хватило мозгов. Хотя, скорее всего, дело просто в том что их частенько таскают-туда сюда, в том числе и не самыми гуманными и комфортными способами.

Тащить их было не особо тяжело, так что во время второго захода я волок уже пучок аж из четырнадцати особей, и всего на выполнение задания у меня ушло четыре ходки. А задание по сбору нитей я просто отменил.

Моя маскировка вот-вот прикажет долго жить, так что я наведался в ближайшие ясли, ухватил жвалами самого безобидного на ощупь анта-няньку и отволок его в укромный угол. Прикрепил его клеем к стенке и снял метку, на этот раз для разнообразия оставив насекомое в живых.

Проверив список заданий, обнаружил там новое:

"Кормежка". Накормить досыта не менее 50 личинок. Прогресс 0/50.

Вот гады. Буквально час назад как раз полсотни личинок накормил до отвала! Ну, ничего, уж этот-то процесс мне знаком, сейчас я это мигом...

В ближайшей от квестовых яслей кладовки я набил брюхо спелой фруктовой мякотью и, дождавшись, когда она в достаточной степени переварится, вылил часть на землю перед самыми подвижными, а значит, и самыми голодными куколками.

Ну вот, кушают, прямо любо-дорого пощупать, как их мягкие тела раздуваются и становятся более упругими и горячими, означая насыщение.

Вот только...

Задание "Кормежка".

Прогресс: 0/50.

Это, мать вашу Королеву за заднюю лапу, как такое вообще может быть? Вон же они, ждут дармовщинку, уплетая за обе жвалы? Или то что они находят на земле, пусть даже и при моем участии, за кормежку не считается?

Для проверки поймал одну из личинок и развел жвалы в стороны, демонстрируя ей наполненный сладкой кашицей зоб. Дважды насекомое уговаривать не пришлось, и вскоре надпись о статусе задание мигнула и изменилась:

Задание "Кормежка".

Прогресс: 1/50.

Вашу ж Машу... Похоже, что придется каждую вручную кормить!

На каждую уходило примерно с минуту, и еще десять минут — чтобы пополнить запасы пищи. Главная проблема заключалась в том, что каждое последующее использование "Маскировки" увеличивало время ее перезарядки на 30 минут. А значит, что выполнив всего половину задания, я оказался в сложной ситуации — без какого либо прикрытия, во вражеском муравейнике, окруженный полчищами голодных и свирепых антов.

Как бы поступил на моем месте Джеймс Бонд?

Наверняка соблазнил бы какую-нибудь красотку со стройными длинными лапками и огромными... э-э-э... жвалами, а потом под градом струй из клея и кислоты умчался бы на своем бондомобиле, пока заминированный им муравейника медленно и пафосно разрушается на заднем плане.

В моем же случае все оказалось куда прозаичнее — тело первой няньки, ставшей основной для моего нового образа, я припрятал в одной из кладовок с "затычками" для входов. За эти два часа тот уже начал источать характерный запах мертвечины, так что я спокойно замаскировался с его помощью, и вскоре усилиями одного анта-добровольца был доставлен прямиком на кладбище, где и пересидел время, необходимое для перезарядки умения.

Около получаса ушло на то, чтобы отыскать очередную жертву, которая "одолжит" мне свой запах. Ведь мне нужна была именно нянька, иначе меня к личинкам и близко не подпустят. К счастью, одна из полянок для прогрева будущего потомства оказалась неподалеку, там я и устроил засаду, применив "Камуфляж".

Нет, ну вы мне скажите, какой идиот снаряжает в охрану бесценных яиц полуслепых дуболомов, неспособных почуять врага буквально в десяти сантиметрах от себя? Ведь на моем уровне "Камуфляж" позволяет лишь частично снизить интенсивность запахов, а не убрать их полностью! Понаберут себе заданий, которые даже толком выполнять не способны, а потом дети без вести пропадают! И будут влачить жалкое рабское существование в какой-нибудь вражеской колонии, вылизывая чужих детишек...

Впрочем, а почему это в "какой-нибудь"? Разумеется, в моей колонии! Ведь эта мысленная тирада, вовсе не возмущение халатностью охраны потомства, а данное обещание.

Зазевавшаяся нянька так и не поняла, откуда прилетела струя клея, тут же заливая ей головы и передние лапы, лишая возможности подать сигнал опасности. Разве что запахом, но я просто перебил его, выпустив концентрированное облако с отпугивающим ароматом, выигрывая этим необходимое время.

Мимикрия! Вы применили маскировку по запаху.

Ваш новый класс: нянька рода Кса'а.

Длительность маскировки: 1 час.

Готово! Еще перед этим я убедился, что частично выполненное задание никуда не делось, так что сразу же ринулся к уже знакомым мне Яслям, где меня дожидались голодные дети...

И вампир!

Самый настоящий, без преувеличений. Крупный ант, вооруженный длинными и острейшими жвалами, оседлал одну из личинок и преспокойно высасывал ее, погрузив длинный острый хоботок в мягкое тельце!

"Интересно, а укушенная антом-вампиром личинка тоже потом превратится в вампира?" — думал я, раскрывая жвалы и атакуя монстра...

Глава 18. Похищение века

ПРОДА 08.12.

Разумеется, вампир прикончил меня за три удара, не оставив даже шанса на сопротивление. Здравствуй дом, милый дом! На этот раз я не стал тратить время на козырьки, чтобы успеть добраться до колонии Кса'а до темноты.

Вот только для этого мне нужно было серьезно сократить путь, то есть идти не по проторенной и изученной дороге, а срезать. Благодаря карте это было не так сложно в плане ориентирования, но вот поджидавшие меня на пути многочисленные опасности...

Впрочем, главное — быть внимательным и не вляпаться в них по собственной глупости. Именно так я и решил, бросившись со всех лап по прямой в сторону вражеского муравейника.

Для крошечного цепкого насекомого не бывает плохой дороги или непроходимого леса — вокруг сплошные просеки да тропинки. Главное, это не влететь с разбегу в натянутую посреди тропы паутину или не оказаться в ловчей яме муравьиного льва. Впрочем, три чувствительных усика прекрасно справлялись с поиском опасностей.

Равно как и с поиском вкусностей — регулярное использование "форсажа" вынуждало меня то и дело отвлекаться на поиски еды, но все равно, около двух часов по времени я выиграл бы, если бы ветерок не донес до меня дивный пьянящий аромат.

Что бы это ни было, я просто обязан это попробовать!

Отыскать источник приятного запаха оказалось несложно — им оказалась высокая насыпь, напоминавшая муравейник в самом начале его создания. Похоже, что растение или существо, которое так соблазнительно пахнет, скрывается где-то внутри этого холма.

Найти вход по интенсивности запаха — элементарная задача для опытного шпиона, и справился я с ней играючи, просто сделав один круг по периметру. Итак, мне нужно попасть внутрь, чтобы выяснить, что же источает этот невообразимый аромат.

Казалось, что все прочие запахи вокруг просто растворились в нем, и ни о чем другом я думать уже не мог. Или не хотел. Не знаю, как добились этого эффекта разработчики игры, но все прочее просто стало казаться каким-то незначительным. Ну и внезапно появившийся дебаф "Голода" тоже сыграл немалую роль.

Думал ли я о западне? Разумеется. Но ради того, чтобы попробовать эту вкуснятину, можно и сдохнуть пару-тройку раз — с меня не убудет!

И только оказавшись внутри я понял, что попал.

И дело вовсе не в том, что это была смертельная ловушка — как раз наоборот, маленький голодный ант попал в настоящий рай, вот только как бы в нем навсегда и не остаться, да еще и всю свою колонию туда же не утащить в придачу.

Даже странно, что я не смог вспомнить этот запах раньше, но это, скорее всего, происки игры — в отличии от настоящего анта игрок помнит все, что встречал до этого, поэтому для имитации "забывчивости" насекомых, движок просто-напросто генерирует новый соблазнительный запах, не имеющий ничего схожего с уже знакомым.

В общем, холм оказался запущенными развалинами погибшего муравейника, а причина его гибели копошилась прямо передо мной, в виде трех десятков личинок.

Ломехуза.

Мерзкая, смертельная и соблазнительная.

Несмотря на то, что мои органы чувств рисовали картину окружающего мира в виде комбинации запахов и вибраций, сейчас я воспринимал исключительно первую составляющую. Это было похоже на эффект после яркой вспышки — все вокруг сейчас источало один единственный аромат, который меня сюда и привел, и он затмевал собою все. Я не видел больше ни входа, через который здесь оказался, ни других ответвлений, даже стены превратились в одну гигантскую ломехузу, окружившую меня со всех сторон.

В общем, дело ясное — игра прямо таки вынуждает меня отведать сладкой отравы. Что я и сделал, и с каждой новой порцией слизи, которую я слизывал с услужливо подставляющих свои бока личинок, мое восприятие мира возвращалось к относительно нормальному.

Почему относительно?

Потому что комната, в которой я оказался, теперь казалась не такой и запущенной. Всего-то час-два на уборку, и она снова станет прекрасным жилищем для этих очаровательных малышей, которые жмутся ко мне и требовательно щупают мои усики, выпрашивая пищу.

Проклятье, да они же тут помирают с голоду!

Под воздействием съеденной слизи, оттенки запахов вокруг стали насыщеннее и ярче, в движениях появилась приятная легкость, а мерзкие личинки превратились в довольно милых беспомощных созданий, нуждающихся в защите и уходе.

Выполнено задание "Источник заразы"!

Вы нашли место, откуда в муравейник попали ломехузы.

Награда: 100 Опыта (448/800), сегмент Хитиновая Броня +1.

Получены новые задания:

"Комфорт и чистота", "Голодные малыши", "Верный защитник" и "Помощь друга".

Нет, вы это серьезно? Если кратко, то теперь игра предлагала мне заботу о личинках ломехузы. Я должен был привести в порядок их жилье, кормить и защищать их, и, в довершение всего, привести сюда еще несколько антов, чтобы они мне помогали. А главное, все эти задания можно было выполнить одним махом, просто принеся личинок в свою колонию!

Награда — по 300 опыта за каждое задание и 2 грамма слизи ломехузы. Приличный такой запас, которого бережливому анту хватит не на одну неделю.

Итак, какие у меня варианты?

Разумеется, второго нашествия ломехуз моя колония не выдержит, так что этот вариант отпадает сразу. Прикончить этих тварей? Не уверен, что у меня на них жвалы сейчас раскроются, пока я под действием их дурмана. Хотя, можно вернуться попозже, переродившись и сняв усики, чтобы не подвергать себя снова соблазну.

Скорее всего, так и нужно поступить, ведь рано или поздно на эти развалины и скрывающихся в них ломехуз наткнется какой-нибудь другой разведчик из наших, и наверняка притащит личинок в муравейник. Что будет потом — догадаться несложно.

Был еще третий вариант — остаться здесь, заманить сюда еще нескольких антов и окружить малышей своей заботой и любовью, основав на развалинах муравейника новую колонию, построенную на дружбе, равенстве и бесконечных запасах ломехузы... Ага, прямо таки ямайский рай, воплощенный в вирутале.

Бррр! У меня ведь задание восстановить изрядно просевшую численность родной колонии, а не добить ее окончательно! А значит, первым делом нужно прикончить себя — добраться до жилища Кса'а до темноты уже не успеваю, а возвращаться к своим обычным ходом слишком опасно. От меня ведь разит ломехузой, и по оставленному следу наверняка кто-нибудь вздумает прогуляться до источника этого запаха...

Выбравшись наружу, я отыскал ближайшую ловчую сеть и отдался ее восьмилапому хозяину на растерзание. И уже потом, дожидаясь возрождения, принял волевое решение сперва закончить свои дела с яйцами в колонии Кса'а, раз уж у меня там все начало получаться и только потом разбираться с ломехузой.

Разумеется, отправляться в дорогу на ночь глядя было бессмысленно, так что я снова занялся евроремонтом, и успел смастерить еще два десятка козырьков, пока не стало слишком холодно. Затем, чтобы не терять время даром, выполнил пару ежедневных заданий: отыскал 12 пропавших личинок, за которые не смогли усмотреть нерасторопные няньки, и перенес 20 тлей на нижние, более теплые ярусы. Кстати, я оказался единственным антом, который таскал их не по 1-2 штуки, а сразу десятками, предварительно уложив на небольшой листок — этакая импровизированная тележка.

Интересно, а можно ли научить насекомых этому нехитрому приему? В запасе оставалось еще несколько часов, и я решил проверить все на практике.

Для начала, просто положил несколько листков, на которых разместил всех оставшихся тлей.

Первый же "таксист" подбежал к ближайшему листку, схватил с него пару зеленых "коров" и рванулся прочь, но не тут-то было. Крепко ухватив его за лапу, я отнял у анта тлей и вернул их назад, на листок.

Дубль номер два.

Оставшись без ноши, тот подбежал к другому листку и взял пару тлей с него. Пришлось снова его останавливать и отбирать насекомых, возвращая их на место. И так еще три раза, после чего раздосадованный ант просто убрался прочь с пустыми мандибулами.

Тупица.

Следующий кандидат на дрессировку выглядел посообразительнее — по крайней мере, голова у него была больше, а уровень аж 34-ый.

Увы, как и его предшественник, тот тоже не смог понять, что от него требуется, и, сделав пять безуспешных попыток вынести тлей из комнаты, так же сдался.

Им тут что, бракованную партию ганглий на складе выдали?

Придется немного помочь. С этой целью я смазал листики клеем и уже только после этого посадил на них тлей. Ну, теперь посмотрим, как вам удастся их перетаскать поштучно!

ПРОДА 09.12.

Первый же кандидат в гении меня разочаровал больше некуда — безуспешно попытавшись оторвать приклеенную тлю, он просто развернулся и ушел искать более легкую добычу.

Второй же, покрепче ухватившись за несчастную букашку, рванул с места так, что потащил за собой и весь листок. Не совсем то, на что я рассчитывал, но уже что-то. Интересно, а как он их потом снимать будет? Кстати, и что потом вообще будет с приклеенными "коровами"? Боюсь, что надпись "во время эксперимента ни одна тля не пострадала" здесь уже не светит.

Еще двое. И оба в результате решили поискать счастья в другом месте. Третьим вернулся мой пока что самый успешный испытуемый. Он так же ухватил самую жирную тлю и поволок ее вместе с остальными, приклеенными к тому же листу. На этот раз ант даже не делал попыток избавиться от лишнего груза, как в прошлый раз. Успех? Возможно!

До возвращения этого "интеллекутала" еще пятеро успело побывать в моем "Форте Баярд", и один из них покинул комнату с листком и шестью тлями. А вот это уже реальный прогресс!

Усложняем эксперимент. Сбегав на соседнее "пастбище", принес свеженьких тлей и просто положил их на листок, безо всякого клея.

Первым к новому испытанию успевает первый из "умников". Он задерживается у листка с приклеенными тлями, зачем-то щупает воздух над ними усиками и... переходит к соседнему листку! Хватает с него насекомое и уносит прочь!

Похоже, что он по запаху отыскал более привычных ему тлей, которые не пахнут клеем. Второй поступил точно так же, окончательно разрушив мою так и не состоявшуюся научную карьеру — что бы я не делал, научить антов работать более эффективно не получалось. Разве что до конца дней своих стоять здесь да приклеивать тлей к импровизированным "носилкам".

Ну и ладно, главное, что за этим нехитрым развлечением мне удалось скоротать ночь и дождаться рассвета. Еще часок выждал, смастерив за это время с полдесятка козырьков, и отправился в путь, как только земля достаточно прогрелась.

На этот раз я решил не мудрить, и к муравейнику Кса'а направился уже привычной тропой. Наткнувшись на свежий след вражеского разведчика, просто пошел по нему, преследуя своего коллегу. Нагнал я его через минут двадцать. Далеко, слишком далеко от жилища! Впрочем, а кто сказал, что "Микрию" обязательно использовать прямо здесь?

Сняв метку с разведчика, я по его же следу вернулся назад и, лишь подобравшись под прикрытием "Камуфляжа" как можно ближе к жилищу, применил свой навык маскировки.

Мимикрия! Вы применили маскировку по запаху.

Ваш новый класс: разведчик рода Кса'а.

Длительность маскировки: 1 час.

Главное не забыть, что ленятев анты не любят, а значит, нужно притащить что-нибудь этакое... Угу, например, личинку ломехузы... Хм, а это идея! Надо бы ее как-нибудь на досуге обмозговать. Или обганглить?

Разумеется, я не стал искать источник пищи и собирать образцы, а прибег к знакомому еще со школьных дней методу экспроприации. К "гоп-стопу", если уж совсем по простому. Просто выбрал самую беззащитную жертву, схватил ее и унес подальше от остальных. Там аккуратно приклеил задней лапой к стеблю какого-то растения (не убивать же бедолагу за полбатона белого?) и отнял кусочек зерна, который ант тащил в муравейника.

Его я и предъявил на входе. Грозный страж тщательно обнюхал сперва меня, потом принесенный мной образец, и уступил дорогу, пропуская внутрь. Кажется, жрать меня пока что не будут.

Так. Задание — на месте. Нужно попробовать выполнить его, не меняя свою маскировку, разведчиком.

Облом — меня даже и близко не подпустили к яслям! Пришлось искать себе подходящий образец для смены имиджа, и вот уже по извилистым коридорам муравейника рассекает новая нянька, таскающая еду ненасытным личинкам.

"Наша служба и опасна и трудна", — выстукивал усиком по собственному брюху незатейливую мелодию этот странный ант, вот только вряд ли кто-то здесь был способен оценить его старания! Разве что другой игрок... Хм! А ведь действительно — нас собрали человек двадцать для этого эксперимента! Интересно, куда закинули остальных?

Скорее всего, все мы бегаем, прыгаем, ползаем и летаем в разных местах и разных телах, но не исключено, что кто-то из коллег-геймеров оказался совсем рядом. Возможно, даже в моем родном муравейнике — вылизывает королеве брюхо сутки напролет, или висит безжизненным мешком, наполненным до краев медом, в какой-нибудь прохладной кладовке.

Надо бы выделить время и заняться поисками ребят. Хотя бы выложить перед жилищем колонии сигнал "SOS" из веток и камушков, как это делают потерпевшие крушение. Или взять за привычку периодически выстукивать его камушком по камню — не факт, что у остальные успели обзавестись глазами. Я вон до сих пор воспринимаю мир обонятельно и осязательно.

Задание "Кормежка" выполнено!

Награда: 50 Опыта (530/880), +3 Генома.

Доступны новые классовые задания!

Ну наконец-то! А вот с геномами пожадничали — в родной колонии я бы за такое получил ве пять. Ну, ничего, для меня важнее репутация. Новых заданий было ровно два:

"Тепло и забота": обеспечить равномерный прогрев Хранилища до 25С.

"Солнце и воздух": вынести яйца из Хранилища на прогулку.

А вот и оно, задание моей мечты!

Подкармливая будущее потомство, еще пару раз я замечал "вампиров", которые переползали от личинки к личинке и вонзали в них свои хоботки, выбирая самых упитанных и сытых. Разумеется, на этот раз я не рискнул с ними связываться — когда-то и сам бегал с такими же Косами, дающими +5 к Атаке, меня ими за два удара прикончат.

Хм... Смертельные Косы! Как же я сразу не догадался! Помнится, когда я их себе отрастил, у меня возникли серьезные проблемы с кормежкой — брать и жевать пищу было невозможно физически. А вот эти анты подошли к решению проблемы творчески: вместо них еду берут и переваривают личинки, которых "вампиры" потом прокалывают длинными острыми хоботками и таким образом кормятся. Разумеется, они никого не убивали, и брали ровно столько, сколько нужно.

Уф, вот и решена загадка кровососов. Если бы у меня было другое строение головы, потовые железы и руки, я бы сейчас наверняка вытер пот со лба, такое испытал облегчение.

Ну-с, наступает переломный момент в моей шпионской карьере — умело разработанный и блестяще выполненный план переходит в свою финальную фазу. Похищение яиц!

Получено задание "Солнце и воздух"!

Награда: 100 Опыта, 5 Генома.

Вы должны вынести на прогулку 50 яиц из Хранилища К'эц, наблюдать за ними в течение двух часов и вернуть назад в целости и сохранности.

Прогресс:

— Вынесено яиц: 0/50

— Времени прошло: 0/120 мин.

— Возвращено яиц: 0/50.

Где же вы мои детишки, мамочка уже идет, пора на прогулку!

ПРОДА 10.12.

Так. Для Начала нужно проверить систему сложных заданий на предмет багов — тестеры мы, или где? Вдруг здесь за каждый этап награда полагается?

Поэтому я раздобыл листок-тележку, загрузил в него сразу полтора десятка и выволок их наружу. Место, куда нужно было относить яйца, было помечено на моей карте тепловым пятном. К слову, не я один занимался этим делом — еще шесть нянек бегали туда-сюда, таская будущее потомство по 2-3 штуки, причем один из них на моих глазах выплюнул яйцо, которое тащил во одном из внешних желудков. Мда...

Значит, нас здесь семеро — почему-то на ум пришла пословица о дите и семи няньках. Впрочем, нашим малышам подобный исход не грозит, у них и гла-то нет. Итого почти четыре сотни яиц — пропади десяток-два, никто и не хватится. Главное, не трогать чужие — уж что-что, а отличить свои яйца от яиц других нянек по запаху я смогу...

Как только количество будущих антов на полянке превысило три десятка, начали подтягиваться стражи. Сперва они деловито ощупывали-обнюхивали каждое яйцо, затем снующих рядом нянек, и только потом заступали на патрулирование.

Пройдя эту своеобразную идентификацию, я снова вернулся в Хранилище, и за три-четыре приема перенес оставшиеся яйца на полянку. Сразу заниматься киднеппингом не стал, сперва дождавшись, когда остальные няньки перенесут достаточно яиц, чтобы мои затерялись на их фоне. А пока ждал, разместил полтора десятка на небольшом листочке, предварительно их приклеив — чтобы не свалились, не дай бог, по дороге.

Проверил статус задания:

Прогресс:

— Вынесено яиц: 50/50

— Времени прошло: 20/120 мин.

— Возвращено яиц: 0/50.

Выходит, нужно выполнить все задание, чтобы получить награду.

И вот, настало время "Ч"! Без особых усилий подняв (признаться честно, мне будет не хватать этой сверхсилы в реальном мире!) свою импровизированную "тележку", я неторопливо направился прочь от муравейника.

Тут же ко мне подскочил один из стражей, и его усики забегали по мне, а потом и по моей ноше. Но, не найдя ничего подозрительного, он успокоился и отошел в сторону. Мой план удался на все сто, но расслабляться не стоило, пока не отойду достаточно далеко от владений Кса'а, тем более, что моя маскировка вот-вот пропадет.

К счастью, я успел убраться от муравейника достаточно далеко, прежде, чем это случилось. А там уже и до пещеры Землероя лапой подать, где все свои и прикроют, в случае чего... я надеюсь...

По пути к владениям родной колонии мне все же пришлось один раз дать бой, причем противник был значительно сильнее меня. К счастью, ловчая сеть, которую в меня метнул этот паук, накрыла собой яйца, меня даже не зацепив.

Не сообразивший, что жертва вовсе не так беззащитна, как ожидалось, паук преспокойно спустился на паутинке вниз, намереваясь вонзить в меня свои клыки.

Использовано умение "Липкий выстрел"!

Комок густой клейкой жидкости залепил пауку всю морду. Разумеется, все его восемь глаз таким образом не заклеить, но хотя бы своими жвалами будет размахивать не так активно.

Вы получили 3 урона. Здоровье (5/8).

Ох-ох, что ж личинкой я не сдох? Да мне против него и двух раундов не простоять!

Использовано умение "Отпугивание"!

Паучара (28-ой генетический, между прочим!) отшатнулся, сделал несколько шагов назад и, судя по вибрациям, начал дико чесаться. Что-то не сильно похоже, что он напуган.

Так, что я знаю о пауках? У них есть глаза, а значит, они могут и видеть. Насколько хорошо? А фиг его знает! Бегают быстро и по любым поверхностям, бросаются паутиной — по крайней мере этот так точно — и впрыскивают в жертву яд, он же пищеварительный сок.

Быстро проверил состояние своих бафов-дебафов, но ничего переваривающего меня не заметил. Пронесло!

Вроде бы они хорошо чувствуют вибрацию паутины и реагируют на движение, а значит...

Я забрался под листок и включил "Камуфляж", вжимаясь в землю и стараясь не отсвечивать. То есть не вибрировать.

Мимо прошелестел паук, то и дело касаясь лапками листка надо мной. Он его что, поднять пытается? Или таким образом изучает?

Потоптавшись над моим укрытием минут двадцать, паук вдруг... пропал, даже не прельстившись яйцами. Определенно, сегодня удачный день!

Я поводил усиками по воздуху, потом коснулся земли: нет, ни вибраций, ни запаха паука поблизости нет, так что можно вылезать.

Вот только стоило мне выбраться из своего укрытия, как что-то невидимое набросилось на меня, пеленая по рукам и ногам... то есть по лапам и лапам. Паутина! Эта многолапая тварь оплела своими нитями весь листок!

Сам же хозяин ловушки тоже не стал медлить, почуяв, что добыча угодила в сети. Спустившись откуда-то сверху, паук набросился на меня.

"Опасность!", "Помогите!", "Отвали!" — напрасно орошал я окрестности ароматными призывами о помощи, участь моя была предрешена...

Вас переварил паук и вы погибли!

До возрождения осталось 3... 2... 1...

Глава 19. Война

ПРОДА 12.12.

Да что б тебя метеоритом пришибло вместе со всеми твоими сородичами, как динозавров! Ух я тебе! Где тут кнопка магазина?

Так. В противниках у меня быстрый и меткий паук, который устраивает засады, бросается паутиной и вдвое старше меня по уровню. Чем его можно взять?

Собрать осиное жало? К нему нужен яд и мускульный мешок, а у меня для них недостаточно сложный организм. Обычное жало-яйцеклад? Нет, в ближнем бою я ему не противник — восемь ног, смертельно ядовитые хелицеры и восемь глаз дают ему большое преимущество да еще и паутина...

Хм. Кислота?

Геномов и потенциала моего организма хватило бы на Малую кислотную железу и Стойкий метатель, но хватит ли силы этой кислоты на паука? Да еще и производительность железы была просто удручающей — 1-2 выстрела раз в 10 минут.

Проклятье, хоть ты еще один ганглий себе ставь — ну ничего в голову не приходит!

Поднять социальность и натравить на него отряд муравьев? Двух-трех воинов 13-го уровня паучок укатает в паутинку и не вспотеет — угу, потовых желез у него наверняка нет, как и у меня. А больше мне просто не потянуть.

А впрочем, идея прибегнуть к чужой помощи неплоха, надо ее как следует обмозговать. Ну или обганглить — социальное я насекомое в конце-концов, или нет?

Первоначальный эффект шока прошел, и мысли уже не так лихорадочно перескакивали с одной на другую. Мне ведь не паук нужен, а яйца, на которые потрачено столько времени и сил. Они же там и остались, приклеенные к листку и оплетенные паутиной. И куда важнее обезвредить противника, чем броситься в бой сломя голову и наверняка погибнуть.

Но для начала, нужно разыскать своего Винни, фуражира-помощника. Несмотря на то, что класс у меня изменился, иконка моего спутника никуда не пропала. Кликнув на нее, я увидел отметку на миникарте — текущее положение анта с "резиновым" брюхом. Вот ты-то мне и нужен.

"Еда". "Вопрос?" — тут же накинулся на меня бедолага.

Пришлось хватать ближайшего кормильца, выпрашивать у него еду, и уже самому из внешнего желудочка кормить своего преданного слугу, который к услугам кормильцев прибегал крайне неохотно, предпочитая брать пищу из моих... лап. Накормив его, я приказал следовать за мной, и мы отправились спасать "сироток" из лап коварного паука.

Когда до паутинной ловушки, созданной вокруг тележки с яйцами, оставалось сантиметров 30, я приказал Винни оставаться здесь, а сам осторожно двинулся к западне, прижимаясь к земле и в любой момент готовый замереть и включить "Камуфляж". К слову, запаха самой паутины я не чувствовал, так что ориентировался исключительно на аромат яиц. Скорее всего, она и не имела запаха, что служило своеобразной маскировкой для ловушки. Впрочем, с более близкого расстояния наверняка можно будет уловить ее вибрацию от порывов ветра.

Для начала нужно было проверить, здесь ли паук вообще, а для этого — как-то заставить сработать "сигнализацию". Ну например по методу муравьного льва.

Сделав несколько безуспешных попыток закинуть при помощи жвал комья земли в паутину, я приуныл. Они летели куда угодно, только не в том направлении, в котором мне было нужно. Эх, а как легко было в детстве отвлекать внимание сторожа в фермерском саду — достаточно было пару камней в кусты швырнуть, и пока тот проверяет, кто же там ползает... Уф, что-то я отвлекся.

Лапы анта были еще менее приспособлены для метания, чем жвалы. Увы, но против анатомии не попрешь. А значит, придется использовать свое единственное метательное оружие.

Подобравшись на расстояние в 5 сантиметров — на большее мой метатель рассчитан не был — я запустил комок клея в переплетение вибрирующих нитей.

Вибрация усилилась, и не прошло и двух секунд, как появился хищник. Он спустился откуда-то сверху на паутинке, довольно метко "упав" прямо на застывающую массу. К сожалению, паук оказался достаточно осторожным, чтобы не угодить в клей, и быстро понял, что тревога была ложной.

Хм... Интересно, а если периодически повторять этот маневр — как быстро он перестанет реагировать на дрожащую сеть?

Впрочем, все равно у меня нет столько времени. Выждав несколько минут, пока не выработается достаточно клея, я решил прибегнуть к запасному плану. Ловле на живца.

Винни!

Подозвав анта, я указал ему на яйца и приказал принести одно. Они еще хранили мой аромат, так что приказ фуражир выполнил незамедлительно, разумеется, тут же качественно запутавшись в липких нитях.

А вот и второй участник пьесы!

Упав прямо на спину несчастной жерты, паук вонзил хелицеры в спину анта, впрыскивая в него свои пищеварительные соки.

Прости, Винни. Мне будет не хватать твоего безразмерного брюха!

Не дожидаясь, пока хищник покончит с фуражиром, я подбежал к сцепившейся парочке и вылил на них весь запас клейкой смеси, стараясь намертво приклеить голову паука к его жертве. И мне это удалось! Отчаянно дергающееся насекомое (что касается Винни, то он уже не подавал признаков жизни) напрасно пыталось высвободить засевшие в спине анта клыки.

Попался, который кусался?

Я подобрался поближе и цапнул его за ногу.

Вы нанесли 1 урона цели: Паук-гладиатор (35/36).

Вы нанесли 0 урона цели: Паук-гладиатор (35/36).

Вы нанесли 0 урона цели: Паук-гладиатор (35/36).

Мда, пилить мне его до скончания веков. "Рваные раны" так и вовсе оказались бесполезны против хитинового панциря насекомого. Не ждать же, когда он от голода подохнет, в самом деле? Вот у него сколько еды под самым носом!

В принципе, добавить еще пару крепких ног — и я без проблем утащу и листок, и яйца и паука с останками Винии впридачу. Но сперва нужно как-то освободить листок от паутины, и не влипнуть в нее самому.

С этим как раз все оказалось не так и сложно. Аккуратно "принюхавшись", я уловил едва различимые "пятна" аромата, идущие вдоль нитей. Коснулся одного такого пятна лапкой, которая тут же приклеилась. Обычно насекомых губит паника и желание выбраться из ловушки — дергаясь и трепыхаясь, они лишь еще больше увязают в паутине. Поэтому я спокойно потянул лапку, стараясь не делать лишних движений и не зацепить других нитей.

Бесполезно! Моих сил недостаточно, чтобы освободиться!

А если коснуться не источника запаха, а рядом? Хуже все равно уже не будет... наверное...

Второй лапкой я тронул нить рядом, между двумя "пятнами". Та задрожала, затрепетала, распространяя вибрацию по соседним паутинкам, но и только — вторая конечность не увязла в липкой западне, а осталась свободной.

Выходит, липкая не вся паутина, а только какая-то ее часть, эти самые пятна, от которых исходит запах? Небольшая проверка подтвердила мою догадку, что стоило мне еще одного усика, который тоже приклеился.

При помощи жвал я аккуратно перерезал безопасные участки паутины, не обращая внимания на то, что довольно приличный ее кусок так и остался на лапе. Главное, что она теперь была свободна. Еще десять минут (канаты оказались на удивление прочными!) — и усик с комком налипшей на него паутины тоже был на свободе.

На то, что бы освободить листок, у меня ушло полтора часа. Разумеется, я не снимал всю сеть, а лишь перепиливал те нити, которые крепили мою "тележку" к земле, мешая сдвинуть ее с места.

Наконец, освободив свою законную добычу, я задумался над дальнейшей судьбой паука и его жертвы. Идея поднять свою грузоподъемность и утащить в муравейник все сразу уже не казалась такой хорошей — до него было слишком далеко, и тратить еще день, а то и больше, мне просто не хотелось.

Хм... Разведчик я, или где? У меня же под боком целый отряд фуражиров заниматся разграблением сокровищ Землероя!

Старательно пометив паука и Винни, как потенциальную пищу, я также оставил на яйца свою фирменную метку, чтобы никто на них не покусился. Час пути к норе, пять минут на уговоры — и вот уже по моей тропе идут три фуражира, чтобы забрать добычу и утащить ее домой.

Одного мы потеряли сразу же — он неосторожно сунулся к пауку, и тот выпустил в него сразу несколько липких нитей. Кстати, из попы, кто бы мог подумать! Два остальных деловито принялись выгрызать куски из еще живого хищника, едва убедились, что утащить его целиком не получится — еще бы, с таким-то грузом в придачу!

Подошло еще четверо, и вскоре от Винни и его убийцы остались лишь запахи да пара лапок, основательно увязшие в паутине.

Ухватив листок за черенок, я потащил его к муравейнику...

Выполнено задание "Рабовладельческий строй"!

Яиц добыто 16 из 10.

Награда: +1600 Опыта (74/1500), +160 Генома

Получен 13-ый генетический уровень.

Получен 14-ый генетический уровень.

Доступны новые классовые умения!

Да, а вот и долгожданные плюшки! Трепещите, насекомыши, отращу себе крылья, глаза и хвост, и всем вам покажу, где ломехузы зимуют!

Внимание! Между вашей колонией и колонией Кса'а началась война!

В связи с особым положением, объявлены скидки на товары военного значения!

Доступны новые классовые задания!

Хм. Обычно, в играх война — это квесты, лут и опыт. Но вот почему-то сейчас объявление меня не порадовало. Колония находится в плачевном состоянии, и полномасштабной войны с антами-листорезами ей не выдержать.

"Мы — едины! Я — это вы, а вы это я! Вместе мы выстоим. Мы справимся. Мы — победим! Мы — едины..."

Вот только нет в этом голосе уверенности, да и еда, принесенная кормильцем, "говорит" о том, что королева еще не оправилась после ломехузы... Ладно, посмотрим, чем сможет помочь родной колонии самый смышленый в мире ант. Тка'ас Ант...

ПРОДА 14.12.

Для начала, пользуясь скидками и накопившимися у меня геномами (200 единиц! А если снять клеевые железы и сегменты, то и все 300...), я решил проверить, что дают мои умения на более высоких уровнях. Вдруг что-то сгодится для ведения боевых действий?

Разумеется, я не собирался облачаться в хитиновый панцирь и со жвалами наперевес бросаться в гущу боя — не тот класс. Мой удел, это шпионить на благо колонии, прикрывшись маскировочным плащом, устраивать диверсии в тылу врага и наносить точечные удары, устраняя лидеров оппозиции.

Итак, умение "Карабкаться". Четыре пары Ловких пятисуставных лапок +1 по 40 Геномов каждая, помогли мне поднять умения до 4 единиц. К слову, выше пятого уровня поднять навыки было невозможно — для этого требовался очередной эволюционный скачок и офицерский ранг.

"Карабкаться" 4/5. Позволяет двигаться по наклонным гладким поверхностям (угол до 60 градусов) и ворсиситым или шершавым под любым углом.

Три острых коготка, а между ними — по две присоски, благодаря которым можно передвигаться даже по идеально гладким поверхностям, вот только при этом грузоподъемность падала в несколько раз.

В магазине оказались две пары Липких паучьих лап, позволявших двигаться хоть вверх головой благодаря использованию клейкого секрета, но чтобы ими пользоваться — нужны были паутинные железы на манер паучьих.

"Обоняние" проверить оказалось легче всего — уж чего-чего, а усиков в магазине оказалось предостаточно. На третьем уровне оно помогало определять по запаху или следу разных существ, на четвертом — идентифицировать пищу и растения.

"Метка" четвертого уровня помогала имитировать запахи меток других антов и насекомых.

Благодаря развитому до третьего или четвертого уровня "Ориентированию" можно было видеть на карте источники воды и пищи, а также проложенные антами родной колонии дороги.

"Мимикрия" третьего уровня позволяла придавать себе запах другого существа, а четвертого — растения или предмета.

В общем, умения разной степени полезности и стоимости. А вот что именно поможет мне при выполнении задания... Кстати о заданиях!

Оно оказалось всего одно, зато какое!

"Удар в спину": внедриться в колонию Кса'а и обеспечить родной колонии победу в войне.

Интересно, как разработчики себе это представляют? Поставить себе ядовитые железы и отравить всю еду? Построить плотину и затопить муравейник? Да-да, мне всего-то десятка геномов не хватает, чтобы эволюционировать до бобра! Впрочем, можно просто вызвать дождь, направив тучки прямиком на вражескую колонию. Правда, в магазине я не нашел ни шаманского бубна, ни перьевой шапки североамереканских индейцев.

Впрочем, у меня еще оставался козырь в рукаве, даже двадцать козырей в виде личинок ломехузы. Стоит подбросить несколько штук во вражескую колонию, и ее участь будет предрешена — два-три месяца, и о Кса'а можно будет позабыть. Но есть ли у нас столько времени? Да и как я смогу сделать это, сам не превратившись в жертву дурманящей слизи? На дорогу от развалин муравейника до жилища врагов уйдет три-четыре полных неизведанных опасностей часа... Затем мне нужно будет замаскироваться, чтобы забраться внутрь и подложить личинок в Ясли... Проделать все это не так-то просто, особенно если лишить себя органов обоняния, чтобы противостоять соблазну ломехузы...

Стоп. А к чему мне все эти танцы с ломехузой, если есть более простой путь?

Здесь мне как раз пригодится мой человеческий опыт — ведь смерть лидера зачастую предрешала исход войны! Нет, я не силен в истории, но в игры про всяких ассасинов и тайных агентов переиграл достаточно. А здесь — такая же игра, пусть и куда более реалистичная.

Итак, моя цель — Королева Кса'а. Чтобы ее убить, нужно выяснить слабое место этого насекомого, вокруг которого вертится жизнь колонии. Для этого я отправился вниз, на самые нижние ярусы, где уже бывал пару раз во время ликвидации ломехузовой угрозы — на королевский ярус...

На этот раз мне удалось пробраться туда без особых усилий, наверное, сказывалась наработанная репутация.

И вот она передо мной. Огромная, раз в десять-пятнадцать больше самого крупного анта из тех, что мне приходилось встречать. Колышущаяся масса, по которой непрерывно ползают десятки, если не сотни мелких прислужников, заботливо вылизывая и вычищая ее. У головы суетятся несколько кормильцев, то и дело поднося к пасти Ее Высочества пищу или наоборот, принимая то, что она отрыгивала — частично переваренная еда содержала особый набор запахов и феромонов, по которым остальные анты могли судить о состоянии колонии и королевы в частности. Этакий ежечасный отчет, крохотные частички которого потом кормильцы разнесут по остальным антам вместе с пищей.

Нет-нет, ганглий мне не жмет, это не я такой умный, это игровая справка такая подробная.

"Ты — это я. Вместе мы сила. Вместе — я сокрушу врага. Мы сокрушим... Ты сокрушишь..."

До сих пор не могу понять, как она это делает. В смысле эта проникновенная речь, которая словно раздается в моей голове. Неужели телепатия?

Позади это гигантской туши было не менее людно. Там суетились няньки, которые принимали в свои заботливые лапы яйца, откладываемые королевой с огромной скоростью — сотни штук в минуту! Из тут же хватали, вылизывали, покрывали какими-то выделениями и уносили в одну из многочисленных нор в стене.

Итак, чтобы выяснить слабые или сильные стороны королевы, можно использовать одно из предложенным мне классовых умений:

"Идентификация" 1/5: Позволяет узнавать больше информации о других насекомых и определять установленные сегменты антов по их запаху или внешнему виду.

"Знание уязвимостей" 1/5: Позволяет определять наиболее уязвимые места и положение жизненно важных органов у других антов.

Как-то так. Осталось только понять, что из этих умений для меня будет полезнее. И чую я даже без помощи своих усиков, что где-то здесь скрывается подвох...

Глава 20. Подготовка

ПРОДА 15.12.

Дьявол, как оказалось, скрывался в деталях — для того, чтобы воспользоваться "Знанием уязвимостей", нужны были глаза. И, разумеется, я соблазнился взять именно этот навык.

Вы не можете использовать это умение!

У вас отсутствуют органы зрительного воспрятия!

Впрочем, геномов у меня оказалось достаточно, чтобы наконец-то обзавестись зрением!

И в моем распоряжении было огромной количество бусинок, зыркалец, гляделец, глазков и глаз на любой вкус — разумеется, если вам по вкусу фасеточные глаза-плошки или выпуклые полушария с обзором чуть ли не в 360 градусов.

К слову, глаза как раз по этим показателям и различались: количество сегментов, радиус обзора и дистанция. Ну и чувствительность, разумеется.

Самыми дешевыми оказались какие-то Личиночные глазки — самые простые, с минимальной дальностью восприятия и чувствительностью. Вообще непонятно, зачем нужны такие, разве что сразу с десяток налепить на голову. Дальше шли Простые и Сложные глаза рабочего анта, а Глаза анта-разведчика оказались почти в середине списка, и стоили аж 120 геномов за пару!

К слову, были здесь так же Глаза неистового богомола и Глаза пчелы-сотницы, которые оказались сложнее муравьиных глаз на порядок, но и поставить я себе такие пока что не мог из-за их слишком высокой сложности.

Итак, я стал обладателем чудесно пары муравьиных глаз, потратив почти двадцать минут, пытаясь расположить их в конструкторе персонажа наиболее эффективно.

Глаза анта-разведчика (х2)

Сенсорика: +2

Тип: орган зрения.

Количество сегментов: 480.

Радиус восприятия: 7 см.

Радиус обзора: 215 градусов.

Чувствительность: 28%.

Сложность: 9 gm

Стоимость: 120 генома.

Проблема первая — фасеточность зрения. Все же, наблюдать картинку окружающего мира в виде мозаики из сотен кусочков не очень удобно. Особенно когда начинаешь двигаться, и вся эта картинка сильно мельтешит. Поначалу с непривычки у меня даже голова закружилась.

Проблема вторая — радиус обзора. Чем больше я его делал, тем сложнее было определять точное положение предметов, к тому же, получалось нечто вроде "слепого пятна" прямо перед моими жвалами.

Ну и третья, самая главная. Цвета. Я уже привык к радужно-линейной картинке, которая складывалась из сотен оттенков запахов-цветов и линий разной толщины, символизирующих вибрации.

Теперь же ко всему этому добавилась мозаичная, мельтешащая и постоянно меняющая в зависимости от освещения цветовая схема, да еще и непривычная мне: слишком много желтого и синего, и практически полное отсутствие красных оттенков.

И да, свет. Чувствительность к освещению была такой, что любой поворот головы тут же отражался на чувствительности зрения, и менялась дистанция обзора. Приходилось двигаться так, чтобы лучи света падали с одной и той же стороны и с одинаковой интенсивностью. Или и вовсе оставаться в тени, жертвуя дальностью зрения ради спокойствия моего вестибюлярного аппарата.

Добавьте к этому еще полную невозможность зажмуриться — веки в комплект поставки не входили — и вы получите некоторое представление о том, как я был счастлив, обретя наконец-то зрение. Хотя нет, картина будет неполной, если не рассказать об уходе за моим приобретением!

Постоянно высыхающие глаза, в которые то и дело попадал всякий мусор и пылинки, нужно было постоянно вылизывать, очищая и увлажняя. И я, помнится, когда-то жаловался на то, что контактные линзы неудобно носить и нужно за ними ухаживать!

Ну и на сладкое — нормально можно было видеть только движущиеся предметы, или приходилось постоянно перемещаться самому, чтобы более-менее ориентироваться среди неподвижных объектов. Конечно, зрение позволяло намного более точно определять положение предметов и их границы, в отличие от запахов и вибраций, но...

В общем, от этого сомнительного приобретения я решил избавиться при первой же возможности. Быть может, антов и устраивает такое ущербное восприятие, но не меня.

Итак, после многочисленных экспериментов с обретенным зрением, я вернулся назад, в королевские покои. Снова выслушал неубедительную пропаганду о силе единства и вере в победу, а потом активировал умение "Знание уязвимостей".

Ну-с, ваше величество, и как же вас можно прикончить?

Признаться честно, увиденное меня несколько озадачило. Уж точно не так я представлял себе работу этого навыка...

ПРОДА 16.12.

Над каждым из антов появилась кнопка: "Показать уязвимости". Нелепо и нереалистично, конечно, но удобно.

Ну, хорошо, покажи мне уязвимости королевы.

Прямо передо мной появилось окно интерфейса. Сверху было объемное изображение королевы, которое можно было вращать и приближать-отдалять, а в нижней части — несколько строчек текста с описаниями.

На объемной модели было помечено и подписано несколько участков — уязвимые места в хитиновой броне Королевы, с указанием последствий нанесенных туда ударов.

Все это было, конечно, замечательно, за исключением одного — мать всея колонии для меня была практически неуязвима. Ее тело покрывал прочный хитиновый панцирь, который прекрасно защищал не только от колющих и режущих ударов, но и от муравьиной кислоты!

Уязвимыми оставались глаза, но они самке были не особо-то и нужны, яйцеклад, глотка да пара сочленений в броне, но даже ударив туда достаточно сильно, я бы не смог поразить жизненно важные органы.

Да проще ее голодом уморить, чем уничтожить физически! Такую громадину даже камнями завалить не получится!

А значит, оставался единственный способ... Кажется, пора эволюционировать...

Спустя несколько часов по дороге к муравейнику Кса'а плелся одинокий, злой и невероятно голодный ант. Шесть простых лапок, пара усиков да Зазубренные Жвалы — вот и все его "оборудование", если не считать развитого ганглия и человеческого разума.

Разумеется, это был я. Больше похоже на деградацию, чем на эволюцию, верно? А все потому что теперь я нес в себе Секретное Оружие! Оказывается, собственноручно собранным сложным системам, включавшим в себя не менее 3 элементов, можно было давать свои названия!

Мне пришлось отказаться не только от глаз и третьего усика, но даже от острого хоботка, заменив его самым обычным, неспособным проткнуть не то что стебель растения, но даже мягкую гусеницу! Уж я-то знаю, не раз пробовал. Так что с пропитанием возникли серьезные проблемы, это при том, что Секретное Оружие требовало немало сил на свое поддержание, что выливалось просто таки в зверское чувство голода.

Пришлось искать пропитание по старинке — рыскать вдоль дороги в поисках тлей, и выпрашивать у них падь, щекоча усиками горло. Вот только этого было мало, и слизав сладкое угощение, я набросился на свою кормилицу и разорвал ее, тут же сожрав.

Вы убили Рыжая Тля.

Получено +15 Опыта и фрагмент Ферментный преобразователь рыжей тли.

Да они что, издеваются?

Добравшись до пещеры Землероя, я перевел дух — вдоль снующих туда-сюда фуражиров то и дело появлялись кормильцы, к которым мне и пришлось обратиться, набивая брюхо впрок тщательно ими пережеванной и обогащенной полезными ферментами пищей.

Теперь нужно было как-то добыть образец чужого запаха для маскировки, причем не имея возможности приклеить противника к земле, так выручавшей меня в подобных случаях.

Впрочем, к этому я тоже был готов.

Пятнистая Шкурка, купленная мной за 70 Геномов, давала -2 к Защите, но при этом повышала мое умение "Мимикрия" на 1, позволяя притворяться не только антом, но и любым другим насекомым, хоть скорпионом, хоть ломехузой. Правда, чем сложнее и интенсивнее был запах-образец, тем меньше держалась моя маскировка.

Подобравшись как можно ближе к вражескому муравейнику, я активировал умение.

Мимикрия! Вы применили маскировку по запаху.

Ваш идентификатор: Рыжая Тля.

Длительность маскировки: 28 минут.

Накося выкуси!

Забравшись на листок, где как раз паслась колония моих "собратьев", я принялся "пастись", лениво поскребывая жвалами грубую поверхность листка. Конечно, любой вменяемый и обладающий хотя бы одним глазом ант легко распознает подмену, но таскал я на себе эти гляделки — если не шевелиться и активнее пахнуть, то мой трюк вполне может прокатить.

А вот и первый "пастух" появился. Уловив ногами новый источник вибраций, я нагло оттолкнул пасущуюся рядом тлю и занял чужое место, старательно измазав брюхо в ее выделениях для большей достоверности образа.

Ну же, дорогой, бери меня и неси на зеленые луга в недрах колонии Кса'а! А уж я буду вас кормить вкусно и сыто, не сомневайся! Смотри, какая я огромная!

Усики анта зашарили по моей голове, тщательно ощупали непривычно громадное и выпуклое (в сравнении с плоскими тлями) брюхо, но в итоге маскировка сыграла свое и... Он пощекотал мне горло, выпрашивая свою порцию пади!

Гхм... Ну... Э-э-э... Держи...

Я отрыгнул часть своих запасов, полученных от кормильцев своей колонии. Тот потыкал хоботоком в предложенную пищу, но так ничего и не взял. Ну извини, даю что есть, а падь я сегодня делать не могу — внутреннее строение не располагает, да и вообще у меня голова болит.

Разочарованный ант отошел в сторону и принялся обхаживать другую тлю.

Наивный.

Разумеется, той было нечем делиться с попрошайкой, как и второй, и третьей и всем остальным "коровам". Не зря же я тут сижу такой сытый и довольный.

В результате муравей снова вернулся ко мне и неохотно почесал горло усиками.

Нате, кушайте, только не обляпайтесь — отрыгнул я ему солидную порцию.

Насытившись, ант убрался восвояси. Разумеется, никуда тащить меня он не стал — наверное решил, что я неправильная тля и даю неправильный мед... то есть падь.

Прошло пол часа.

За это время я успел по второму кругу "подоить" всех тлей, но на этот раз не стал съедать полученную от них падь, а вместо этого опустошил все свои запасы пищи, заполнив ее место тягучей сладкой массой.

Не дожидаясь, когда очередной усатый многоног соизволит проголодаться, или когда вернутся пастухи, чтобы отнести тлей назад в муравейник, я сам спустился вниз, просто спрыгнув с листка — в мире невесомых букашек подобные маневры были совершенно безопасны.

Отыскав по запаху коллегу-разведчика, я бодро бросился ему наперерез.

Да-да, тля! Ощупывая меня, смотри, какая я жирная и полная ароматной пади! Обнюхай меня, и ты убедишься, что я совершенно дикая — ни единой метки на мне нет!

То ли моя мысленная тирада сработала, то ли у него и впрямь было задание на поиск тлей, но в результате ант бережно подхватил меня и бросился назад в сторону муравейника.

Операция "Внедрение" прошла успешно!

Не прошло и десяти минут, как я оказался на еще свежем обрезке листка в окружении двух десятков тлей. Интересно, за мою доставку этот ант получил награду, или задание ему не засчиталось?

Покинув пастбище, я выбрался через ближайший лаз и отправился на нижние ярусы, туда, где находились покои вражеской королевы. Точнее, попытался туда направиться.

Громадный ант налетел на меня, обхватил жвалами и, с легкостью оторвав от земли, куда-то потащил. Впрочем, а почему это куда-то? В "хлев", откуда я сбежал, и метка которого на мне стояла, разумеется.

Мда. Похоже, разгуливать свободно мне здесь не дадут. Впрочем, и в реальном мире корову не особо-то пустят в Белый Дом.

Попытка номер два!

На этот раз я действовал осторожнее, и едва уловив приближающиеся вибрации, тут же нырял в соседний проход, вжимался в пол и включал "Камуфляж".

Повезло мне только с третьей попытки — наконец-то я обнаружил нужный мне запах!

Наверное, тот кормилец очень удивился, когда к нему подползла громадная, вдвое больше его самого, тля и требовательно постучала усиками по голове, выпрашивая пищу. Впрочем, едой он все же поделился.

И не только едой!

Мимикрия! Вы применили маскировку по запаху.

Ваш новый класс: кормилец колонии Кса'а.

Длительность маскировки: 140 минут.

Ну и кто мне покажет, где здесь королевская кухня?!

ПРОДА 18.12.

Разумеется, к королевскому телу меня не допустили — даже за порог "тронного зала". Разумеется, причина была все та же: "слишком низкая репутация". В общем, как и в прошлый раз, придется мне сперва поработать на благо колонии, и только потом устраивать революцию и свергать местную власть.

Ну и что там у нас по квестам для разносчиков пиццы колонии Кса'а?

Глава 21. Покушение

Ежедневные задания, кормление:

"Теплая пища". Пережевать и насытить феромонами 5г пищи 5-4 качества.

"Снабжение". Перетащить не менее 10г пиши со склада Т'хэ +3 на склад Т'ка -12.

"Работяги". Накормить не менее 15 антов-фуражиров у муравейника.

Так. Жевать — сразу нет, там еще нужен какой-то специальный орган для насыщения пищи ферментами, а я фальшивый кормилец, и у меня такого нет.

Выискивать голодных грузчиков-носильщиков и совать им в рот еду тоже почему-то не хочется. Так что мне прямая дорога в снабженцы, тем более, что у меня уже есть способ методика таскать много и быстро. Правда, в нынешней комплектации у меня и грузоподъемность поменьше.

Нужный склад я отыскал не сразу из-за идущей рядом стройки. Как оказалось, помещение Т'хэ +3 было частично разрушено и затоплено, так что запасы нужно было спасать и просушивать. Вырезав из листочка жвалами уже привычную мне "тележку", я уложил в нее часть запасов — кажется, это были какие-то измельченные зерновые — и понес на другой ярус, на новый склад.

Вокруг суетились и толкались другие анта, строители. Часть их сушила пол, забрасывая его кусочками сухого мха и вынося уже намокшие, часть — разгребала мусор или пыталась заделать дыру в стене муравейника.

Не обращая на них никакого внимания, я выволок листок и принялся разыскивать нужный мне ярус и склад. Все же, есть в муравьиной системе координат серьезный недостаток — лишняя трата времени, ведь сперва мне нужно было отыскать проход Т'ка, а потом возвращаться на двенадцать пролетов назад, чтобы отыскать нужно помещение. Там, вывалив свой груз прямо на пол, я проверил статус задания.

Прогресс:

— Пищи перенесно: 0,9 г / 10г.

Мда. На четырех стандартных лапах далеко не ускачешь. Эх, а бывали времена, когда я мог почти полтора грамма за раз уволочь!

Хоть и недолгая, но эта прогулка порядком меня утомила, зверское чувство голода вылилось в соответствующий дебаф, снижая в том числе и грузоподъемность. Неприятно. Придется искать кормильца. Подозвать его сам я не смогу, как обычно это делаю — не умею ставить метки с отличительными запахами Кса'а, а мои только привлекут лишнее внимание и сообщат антам, что среди них затесался чужак. Придется по старинке.

Припомнив, что немало разносчиков пищи ошивается у стройки, я вернулся назад. Так оно и оказалось: трое-четверо антов то и дело подбегали к работягам, едва почуяв сигнал в виде запаха-просьбы, и предлагали пищу проголодавшемуся строителю.

Подойдя к одному из кормильцев, я потрогал его усики и легонько постучал по голове.

Выдавленная им изо рта кашица оказалась простой, без каких-либо добавок, зато и порция была довольно щедрой. Интересно, а какая у меня получится еда? Небось, тут как раз и ошиваются новички, взявшие задание в духе моих "Работяг". А что? Вон склад с едой, а вон десятки тружеников, работающих без перерыва на обед. И никуда не нужно ходить, никого не нужно искать.

С одной стороны, для муравьев довольно хитро, а с другой — по-муравьиному эффективно. Но на всякий случай я все же устроил небольшую проверку.

"Та-та-та, Та. Та. Та. Та-та-та..." — старательно забарабанил я по стене, выстукивая международный сигнал просьбы о помощи.

Трижды повторил и замер, прижав усики к полу, чтобы не пропустить ни одного источника вибрации. Увы, ответа я так и не получил. А значит, в радиусе 10-30 сантиметров игроков нет. А жаль, было бы интересно побегать вместе с адекватным человеком, а не с этими...

Наевшись, я сделал еще одну ходку, и снова подбежал к коллеге-кормильцу. Но на этот раз не за пищей. Подхватив его, оторвал анта от земли и, как паучок в детской сказке, "за уголок уволок". Просто пришло время обновить свою маскировку.

Мимикрия! Вы применили маскировку по запаху.

Ваш новый класс: кормилец колонии Кса'а.

Длительность маскировки: 140 минут.

Еще несколько ходок, и задание завершено. Открываю список новых. А вот и квест "Работяги 2", только накормить нужно не 15, а 30 антов, и не снаружи, в внутри муравейника. Разумеется, принимаю это задание, тем более что у меня и спойлер по его выполнению имеется...

Вот только все оказалось не так просто, как я думал...

Пища, которая валялась под ногами — бери да жуй — почему-то не привлекала работяг, и брать ее у меня они отказывались. Десять минут понаблюдав за остальными кормильцами, я пришел к выводу, что здесь имеет место какая-то дискриминация, потому что у них анты еду брали преспокойно, еще и добавки просили!

Может, я пережевываю ее как-то не так?

Попробовал разжевывать еду тщательнее, превращая ее в кашицу, но и это не помогло!

Может, выбираю не ту пищу? Дождавшись, когда один из кормильцев схватит кусок какого-то зерна, я выхватил его прямо из жвал насекомого и быстро запихал в рот. Тот даже никак не отреагировал на такое наглое воровство, и просто взял другой кусок.

Так. Смочить слюной, пережевать, предложить.

Не берет! Может, он не голодный? Так вроде сам ко мне подошел и попросил поесть. Вон, у другого как миленький жрет, аж усики трещат.

Может, ее сперва переварить нужно?

Отправляю пищу в желудок и, спустя десять минут, отрыгиваю ее назад, в подчелюстную полость. Ну, кто тут у нас голодный? Подлетай, пирожки горячие, свежие, только из желудка!

Мда. Ни новый метод обработки, ни мои мысленные призывы не сработали — уставшие и голодные анты отказывались есть то, что я им предлагал!

Ладно, придется поднапрячь свой ганглий и придумать другой способ. Коммунистический. Как там дедушка Ленин завещал? Делиться! А делиться чем? Награбленным у буржуев!

Эй, ты, со сломанным усиком, иди сюда. Будешь моим буржуем.

Я требовательно забарабанил по голове подбежавшего кормильца, и тот послушно выделил мне порцию пищи. Слизнув ее, я не стал глотать кашицу, а предложил ее очередному голодающему.

И он ее взял! Нет, ну посмотрите вы на него! Как мою стряпню, так жрать брезгует, гад многоногий! В любом случае, выход был успешно найден, и по этой схеме мне таки удалось накормить всех желающих и закрыть задание.

Новых не появилось, так что мне пришлось выбираться на поверхность и искать самую оживленную трассу, по которой сновали самые голодные фуражиры. Наученный горьким опытом, я даже не пытался самостоятельно "готовить" пищу, а использовал уже проверенный метод ее экспроприации у своих более опытных коллег-кормильцев...

ПРОДА 20.12.

Задание "Работяги 2" выполнено!

Получено: +30 Опыта (208/1500), +1 Геном.

Репутация тоже подросла, да еще как!

Новое задание окупило все мои старания:

"Дегустация": доставить на королевскую кухню 6 грамм особой пищи.

И три метки-запаха, как было в моем первом задании с кормежкой личинок. Это, как я догадался, были образцы, по которым нужно отбирать пищу для Королевы Кса'а. Привередливая у них правительница, ничего не скажешь!

Развитая до 3-его уровня "Мимикрия" позволяла делать более стойкие "слепки" запахов, так что моей маскировки хватало уже часов на 5-6, если действовать осторожно. Обновив свой запах, чтобы не попасться в самый ответственный момент, я взял задание и отправился инспектировать ближайшие склады.

Мне пришлось потратить почти час времени и осмотреть семь продовольственных складов, чтобы отыскать всего одну (одну!) из меток-образцов. Точнее, подходящий запах. Это оказался какой-то фрукт, причем, похоже, уже изрядно забродивший. У них там что, праздник какой-то? Уж не начало ли войны отмечают?

Ну, ничего, я вам подпорчу праздничек-то!

Чувствуя себя Штирлицем в штабе Рейха, я крался по коридорам муравейника с гниющим фруктом наперевес. Возле входа на королевский ярус пришлось изрядно понервничать — тут было довольно многолюдно... или многоантно?

С десяток разнокалиберных стражей по-очереди меня осматривали, обнюхивали и ощупывали, но, похоже, не нашли ничего подозрительного.

Попасть внутрь оказалось не так сложно, как мне казалось. "Сбившись с пути", я добрался примерно до середины весьма просторной залы и забарабанил усиками по полу, ловя ответные вибрации и оценивая расстановку сил.

Около тридцати антов. Десяток кормильцев и нянек, снуют туда-сюда. Десять мелких "чистильщиков" или как их тат называют, которые следят за чистотой королевы, и столько же воинов, грозно рыскающих по комнате и то и дело кидающихся то к одному, то к другому анту.

Служба безопасности, конечно, поставлена у них из лап вон плохо, но для меня и этого хватит. К Королеве не прорваться. Как бы не пришлось еще корячиться на классовых заданиях, чтобы получить доступ к вожделенному королевскому телу!

Впрочем, а почему не прорваться? Анты тупы и наверняка не смогут просчитать сложную траекторию, чтобы пойти на перехват, а будут просто бросаться в сторону нарушителя. Жаль только, что я выбрал "Знание Уязвимостей" — можно было бы проверить, нет ли у кого из них дальнобойных "орудий", вроде метателей кислоты или клея, а уж избежать рукопашной я смогу.

Хм... Кормилец я, или кто? А ну, кто тут у меня голодный?

Разумеется, светить себя, пуская феромоновые облака, я не стал, а просто остановил ближайшего из коллег и выпросил у него немного питательной смеси. Попробовал. Ого! А неплохо здесь кормят!

Теперь осталось найти самого голодного воина.

Но сперва...

"Знание уязвимостей" помогло мне отыскать нужное место на теле королевы. Уязвимая точка между двумя сегментами хитиновой брони, под которым находится один из ганглиев, входящий в нервную цепочку. Место, куда я должен нанести один точный удар.

Затем я начал бегать от одного воина к другому, предлагая им сладкое угощение. К счастью, никто из них не усмотрел в этом ничего опасного, но и голодного отыскать удалось не сразу. Им оказался довольно крупный ант с мощными мандибулами — то, что нужно! Измазав свои усики сладким сиропом, я нагло взобрался на спину "королевского гвардейца" и опустил приманку вниз.

Тот потянулся хоботком за угощением, но оно оказалось слишком далеко, и воину пришлось сделать шаг вперед. Разумеется, еда тут же повторила его маневр и отдалилась. Шаг, еще шаг — так, направляя его движением усиков, я на спине охранника и пересек комнату, обойдя других стражей, которые так и не рискнули к нам приблизиться.

Пора!

Контрольная проверка. За прошедшее время активно подпитываемая мной железа работала не переставая, по крупицам наполняя резервуар, и теперь тот был полон.

Рывок!

И вот я уже вскакиваю на голову одному из "чистильщиков", используя его, как ступеньку. Тот ловко цепляется за выступы на хитине Королевы и даже не замечает, что прибавил в весе на мои 210миллиграмм. Протягиваю лапку и цепляюсь за проползающую мимо "попутку", еще одного анта, который как раз ползет в нужном мне направлении.

Как же все таки здорово жить в мире невесомых силачей!

Внизу завозились-забеспокоились воины, но я уже был у цели.

"Смертельный удар"!

Острейшее осиное жало разорвало мое брюхо, движимое специальной мышечной системой. Осиной или пчелиной в магазине не нашлось, так что мне пришлось использовать от яйцеклада Жука-Наездника.

Наполненный ядом резервуар сжался, и тот устремился по каналу в рану, поражая Королеву. И неважно, попал я в уязвимый узел, или нет. Так же неважно, сколько у этого босса здоровья — яд сделает свое дело, обезглавливая колонию и лишая матки-производительницы.

Ну а пока что свое дело делали королевские гвардейцы, обезглавливая меня.

Вы убили Королеву колонии Кса'а!

Опыт: +500 (708/1500)

Вас убил вражеский ант!

До возрождения осталось 3... 2... 1...

ПРОДА 23.12.

Ну же, и где фанфары в мою честь и орден во всю хитиновую грудь? Впрочем, Тка'ас не гордый, он согласен на медаль... и пару уровней в придачу.

Вот только в логе кроме записи о пяти сотнях полученного опыта больше ничего нет. Проверяю статус задания: висит, родимое, даже и не думает выполняться. Это как так? Королева уничтожена, приток новых бойцов прекращен, рупор пропаганды умолк — победа?

Открыв эволюционный конструктор, я снова вернул себе стандартный "набор диверсанта": три пары быстрых ног, три чутких усика, клеевая пушка, зазубренные жвалы и даже на "самогонный аппарат" для производства пади из сока растений хватило геномов!

Остаток ночи я потратил на создание "козырьков" — почти три четверти северо-западной стороны муравейника уже красовалась этим архитектурным излишеством, и я с нетерпением ждал следующего дождя чтобы проверить эффективность своего гениального плана.

Рано поутру, едва солнце начало прогревать землю, я, досыта наевшись, набил брюхо соком про запас и бросился к колонии Кса'а, периодически применяя "Рывок" и восстанавливая силы. Кстати, возле пещеры Землероя количество рабочих заметно поуменьшилось, и дело было совсем не в том, что запасы кладовой подошли к концу — война. Утренняя порция принесла вести о двух крупных столкновениях с противником, и оба мы проиграли, понеся огромные потери.

А это значит, что фуражиры, няньки и строители срочно превращаются в воинов, пользуясь магазинными скидками и перевооружаясь. Наверное, это был самый нереалистичный момент в игре за все то время, что я здесь нахожусь. Вряд ли в реальности рабочие муравьи в военное время вот так же вдруг перестают стричь листву и вылизывать куколок, и начинают шинковать врага, да заплевывать его кислотой.

Совсем неподалеку от пещеры я впервые за все это время наткнулся на вражеский патруль: несколько антов-разведчиков сновало туда-сюда, перебегая от дерева к дереву и прокладывая феромоновый след. Кажется, так они помечали "безопасную" территорию.

К счастью, мои три усика позволили мне обнаружить их раньше, чем сам я был замечен. Прижавшись к земле, я активировал "Камуфляж", дожидаясь в засаде. И, едва один из разведчиков приблизился, тут же окатил его липкой струей, приклеивая к земле.

Разумеется, запах клея со специфическими оттенками "вражеского" запаха тут же учуяли еще два анта, рыскавших неподалеку, но я успел быстрее, и встретил их уже как собратьев по колонии.

"Вопрос". "Опасность". "Враг". "Вопрос", — тут же окутало меня облако феромонов.

Проклятье! Я же совсем забыл про языковой барьер! Разбирать их метки я могу, благодаря развитому "Обонянию", а вот для того, чтобы общаться, нужно развивать умение "Метка", которое у меня недостаточно прокачено. И ведь глухо-немым не прикинешься — не тот формат общения.

"Вопрос". "Опасность"! "Враг"! "Вопрос"! — облако опасности надо мной сгущалось в самом прямом смысле, и состояло оно из запахов-меток, которые стали заметно интенсивнее.

В ответ я лишь коснулся усиков вопрошающего и требовательно забарабанил по его голове, словно выпрашивая пищу — это был единственный жест "международного образца", который мне был известен.

Уф, сработало! Анты оставили меня в покое, занявшись приклеенным товарищем, теперь устроив допрос и ему. Впрочем, тот тоже принимал меня за своего и вряд ли сможет рассказать, что здесь случилось.

Остаток пути до вражеского муравейника я проделал без затруднений, хотя количество вражеских патрулей начало напрягать — за каждым кустом и за каждой кочкой снуют-мельтешат. Впрочем, я бы на их месте вообще разработал бы новый запах-пропуск, и только по нему запускал в муравейник.

Прежде, чем сунуться внутрь, пришлось взять задание на добычу пиши и передать часть своих запасов пади одному из фуражиров. Дождавшись, когда мне начислят заслуженный опыт и репутацию, я смело направился к КПП.

Ощупывание. Обнюхивание. Визуальный осмотр — у каждого анта на входе оказалась как минимум пара глаз. Интересно, а отличаюсь я визуально от членов колонии Кса'а, или нет? Впрочем, вспоминая мои эксперименты по обретению зрения, даже если и есть какие-то различия, то попробуй их еще заметить.

В общем, проверку я прошел, и вскоре очутился внутри растревоженного муравейника.

Не скажу, что здесь было людно или как-то по особенному суетливо, но что-то такое витало в воздухе... Какие-то новые ароматы...

Разумеется, "в шкуре" разведчика разведать обстановку не получится, так что пришлось искать кормильца и снимать с него метку. Появившийся список заданий тут же прояснил всю ситуацию:

Задания кормильцев Кса'а:

"Особое отношение": обмазать стены Яслей Цк'э +1 и Цк'оо +4 коктейлем Ксья'ц, используя не менее 5г коктейля.

"Королевский деликатес": наполнить кормушки склада Коц 10 граммами смесью Ксья'ц.

В расшифровке к каждому заданию прилагался "рецепт" смеси и коктейля Ксья'ц в виде меткок-образцов. Несколько видов пищи высокого качества в заданных пропорциях с добавлением особых ферментов и особого выделения почившей королевы. Основные компоненты одинаковы, разница только в ферментации.

Разумеется, мне оба эти задания были не по зубам, а если точнее, то не по железам — даже в родной колонии у меня не было доступа к органам других классов. Но самое главное мне выяснить удалось.

Эти гады превращали личинок в будущих королев, откармливая их по-особому! Уверен, что смени я сейчас метку класса на какую-нибудь няньку, и там наверняка появятся аналогичные задания по прогреву и увлажнению яслей, в которых сейчас сотни антов выхаживают свою будущую правительницу и производительницу.

В общем, законы природы вновь восторжествовали над человеческим разумом — тысячи лет эволюции и оттачивания инстинктов нашли самый эффективный выход из сложившейся ситуации. Разумеется, перебить всех личинок у меня не получится, равно как и помешать "выборам", если только самому не принять в них участие.

Самое обидное, что на ведении войны мое геройство никак не отразилось — воины и разведчики прекрасно справляются и на уровне инстинктов, даже в отсутствие приказов из штаба.

Ну и что теперь прикажете с вами делать, ломехузу вам задний сегмент брюшка?

Стоп...

А ведь это идея!...

Глава 22. Рожденный ползать — учится летать

ПРОДА 24.12.

Итак, дано: вражеский муравейник, который находится в состоянии активной войны с моей родной колонией и сейчас переживает не лучшие времена, из-за диверсионной деятельности одного невероятно умного и ловкого анта-шпиона. И скромного, да-да. Эх, такой талант пропадает — мне бы криминальные отчеты строчить, или в науку идти, а не в нашем политехе штаны просиживать, в надежде когда-нибудь совершить революцию в родном автопроме.

И заброшенный муравейник, нынче выполняющий роль логова ломехузы. От которой, между прочим, у меня даже квесты имеются!

Задача: совместить приятное и полезное для меня и родной колонии с приятным и смертельно опасным для колонии вражеской. То есть мне каким-то образом нужно доставить ломехузу в муравейник Кса'а.

Собственно, что значит "каким-то"? Можно подумать, у меня здесь выбор есть! Схватил да потащил — вот и все мои способы. Разумеется, при этом нужно заранее обеспечить себя вкусной и здоровой пищей и лишить органов обоняния. Или нет?..

"Мы — едины. Я — это мы, а мы — это я. Вместе мы сила. Вместе мы разум..."

Стоп. Это как вообще? Я же вот этим самым задом выпустил жало, прикончившее королеву! Новую они выведут лишь через несколько дней, да еще потом и сильнейшую будут выбирать среди кандидаток... Но пропаганда-то вот она, работает!

А это могло означать только одно: дело не в королеве! Да, колония заботилась о ней, и каждый день кормильцы разносили вместе с частичками пищи информацию о здоровье своей царицы и нечто вроде "сводки новостей", но была ли она действительно правительницей и центральным звеном жизни колонии? Да и с чего я вообще взял, что она обладает неким навыком телепатического внушения, ежечасно включая свое "Радио Пропаганда"?

Пожалуй, если бы так оно и было, то колонии оказались бы слишком уязвимы — случайная гибель королевы могла оказаться фатальной, но, как выяснилось, ничего подобного не происходит. Это просто огромная и тупая самка-производительница, не более...

Тогда откуда идет "внушение"?

Непонятно...

Делать все равно было нечего, так что я решил разведать оставшуюся часть "короткого" пути между двумя муравейниками, где-то посреди которого как раз и находилось логово коварной ломехузы. Бегу себе, никого не трогаю, наслаждаюсь чистейшим виртуальным воздухом и тысячами ароматов-оттенков, одновременно уворачиваясь от назойливых паутинок да изредка пикирующих на меня сверху голодных насекомых. Возможно, с обычным антом подобный номер и проходил, но я, едва почувствовав характерную вибрацию воздуха сверху, тут же включал "Рывок", бросался в сторону и припадал к земле за ближайшим кустом или камнем, активируя "Камуфляж". Не один десяток летающих и прыгающих тварей был обманут таким нехитрым образом. Потом я и вовсе взвалил на спину листок и двигался под его прикрытием — сверху и не заметишь.

Наконец, маршрут по миникарте был проложен, и я добрался до жилища коварного жучка-наркодиллера. Разумеется, предварительно плотно перекусив.

Характерный сладковатый аромат в этот раз, казалось, стал еще сильнее. Снова все вокруг померкло, и самым ярким пятном стал для меня стал источник этого манящего запаха — одинокая ломехуза, ползущая куда-то по своим неотложным ломехузовым делам.

Личинка жука-ломехузы.

Тип: насекомое, личинка, всеядное.

Генетический уровень: 18 (равный)

Очки жизни: 8/8

Масса: 0,04 г, Длина: 6 мм.

Тебя-то мне и надо!

Ухватив личинку жвалами, я вскинул ее и... Не смог удержаться, чтобы не слизать несколько капель дурманящей слизи!

Хм... Бодрит!

С удвоенной силой бросился я в сторону вражеской колонии, уже не обращая внимания ни на паутину, ни на воронки ловушек муравьиных львов — сейчас я был готов вот этими самими жвалами разорвать всех антов рода Кса'а, столько во мне было энергии и сил!

Вас убил Паук-ложноног!

До возрождения осталось 3... 2... 1...

Ясно. Значит, чувствительные к запахам усики долой, меняю их на те, что лучше воспринимают вибрации, а не ароматы.

Мира сразу же преобразился, растеряв все краски. Теперь он состоял из множества трепещущих и колышущихся кривых линий, обозначающих волны вибраций. Скучно и зачастую непонятно, что находится рядом, но зато и безопасно при контакте с ломехузами.

Теперь бегом к развалинам муравейника.

Схватить личинку.

И по отмеченному на миникарте пути можно выдвигаться к колонии Кса'а. А чтобы никакие твари меня особо не донимали, я заранее приклеил себе на спину вырезанный из тонкого листа "плащ", превратившись в самого настоящего шпиона, рыцаря плаща и жвала.

Ну вот впереди и вражеский муравейник, можно искать жертву для превращения. Гхм.

Вот только как мне теперь отличить няньку от фуражира или воина? Потому как одно дело — отыскать образец пищи, чтобы стража пропустила меня во внутрь, и совсем другое — выгуливать полсотни яиц, да еще с ломехузой наперевес. Впрочем, вряд ли няньки да строители отходят далеко от муравейника, фуражира легко отличить по массе и количеству ног, ну а попадись мне кормилец, так оно и к лучшему — вон у меня на спине сколько еды, да еще и самого отменного качества!

Отыскав подходящую жертву, я отманил ее подальше. Это оказалось несложно — едва почуяв запах слизи, выделяемой жучком, ант бежал за мной, словно привязанный на веревочке. Мне даже не пришлось целиться, достаточно было просто оставить позади себя небольшую лужу, в которую и угодил преследователь, приклеившись.

Внимание! Вы не можете применить умение "Запомнить", потому что ваш уровень навыка "Обоняние" слишком низкий!

Низкий? Да оно у меня вообще отсутствует! Вот только, выходит, я не могу и замаскироваться, чтобы проникнуть в муравейник Кса'а!

Можно, конечно, просто подбросить им ломехузу, оставив поблизости, но таская их по две-три штуки я провожусь не один день, да и нет гарантий, что жуки выживут и будут доставлены куда нужно. Даже если взвалить их на листок, то все равно выходит слишком долго.

Впрочем, пораскинув пару минут ганглием, я нашел замечательное решение.

Как там говорилось у классиков? Если гора не идет к Магомеду, значит Магомед пойдет к горе! И раз мне не удается отнести личинок в колонию, значит, мне нужно как-то привести разведчиков колонии к личинкам!

ПРОДА 27.12.

Для начала — подохнуть, выдав свое местоположение врагу. В текущей комплектации мне не удастся взять "на хвост" достаточное количество антов, и вовсе не потому что хвоста нет. У них огромное преимущество в ориентировании и знании местности.

Итак, мне нужна конфигурация. Быстра, наблюдательная и способная общаться на языке чужаков.

Три пары быстрых ног, на грузоподъемность можно внимания не обращать.

Жвалы — к черту, а вот хоботок и мой ферментный мини-заводик придется оставить, чтобы пополнять силы после "Рывка".

Мое стреляющее клеем орудие тоже пригодится на случай, если что-то пойдет не так, или отбиться от излишне настойчивой ломехузы.

И, самое главное, это Вариаторная стернальная железа, отвечающая за комбинацию запахов меток и призывные сигналы. Точнее, я получил при ее установке такие бонусы:

Метка "Ко мне!" — призывный сигнал, привлекающий внимание к его источнику у других антов. Может дополняться уточняющей меткой, например "Враг!" и "Еда", чтобы корректировать поведенческие механизмы уловивших феромоновый след антов.

Но куда важнее оказался пассивный бонус железы: +1 к умению "Метка"!

На четвертом уровне навыка я уже мог имитировать чужие запахи, причем, даже не обязательно принадлежащие антам! То, что нужно!

Процесс эволюции завершен!

Теперь я был готов.

На этот раз мой путь к месту обитания Кса'а лежал через заброшенный муравейник ради экономии времени. Разумеется, пришлось огибать само жилище ломехуз по большой дуге, чтобы не попасть под влияние манящих ароматов. Определив направление ветра, я зашел с обратной стороны, чтобы ни одна крупица запахов ломехузы не коснулась моих усиков.

По-хорошему, не помешало бы прихватить с собой образец слизи, чтобы было что предъявить на входе в муравейник, да и заинтересовать других разведчиков и добытчиков, но риск был слишком велик.

Придется действовать как обычно.

Поэтому я подобрался как можно поближе к логову жуков-дилеров, и начал прокладывать след. Обычный феромоновый след на основе метки "Еда" — именно так разведчики создают тропы к найденным "месторождениям" пищи для фуражиров. Вот только как мне поставить на этот след добытчиков? Разумеется, он был с особым запахом-идентификатором рода Кса'а, и вела моя тропа прямо к его муравейнику.

Ближе к вечеру, когда солнце уже садилось, путь был готов, осталось сообщить о нем, куда следует. Для этого мне нужен фуражир-подчиненный и подходящее задание. Но сперва надо бы "переодеться"...

Устроив засаду у одной из троп, обладающих характерным запахом, я дождался разведчика и, приклеив его метким выстрелом, снял с него метку и использовал "Мимикрию".

Все! Теперь я не только "пахну" как вражеский разведчик, но и могу общаться на одном с антами Кса'а языке!

Отыскав свободного фуражира, деловито похлопал его по спине и просигнализировал: "Еда", "Помощь". Тот недоверчиво повел головой из стороны в сторону, тщательно ощупывая воздух рядом со мной.

Ах да, образцы. Сейчас будут тебе образцы, да такие, что ты слюной захлебнешься.

Я выдавил из зоба часть кашицы, прихваченной еще в родной колонии, да не лишь бы откуда, а с королевского склада! Это тебе, мой восьмилапый друг, не абы что, а настоящий царский десерт!

Приняв угощение, фуражир тщательно ощупал меня усиками, снимая метку.

Вот теперь можно отправляться назад, к логову ломехуз.

По пути я наткнулся еще на несколько одиноких добытчиков, и точно так же обратился к ним за помощью. Из четырех антов еще двое согласились помочь, так что уже вчетвером мы через несколько часов подходили к развалинам, где скрывалась погибель Кса'а...

Еще немного, и все проблемы родной колонии будут решены благодаря "ломехузе замедленного действия" — упадок, увядание, деградация, а потом и вовсе унылые развалины вроде тех, у которых мы вскоре окажемся. Разумеется, фуражиры не устоят и отнесут "вкусных" жуков и личинок в родной муравейник, пачками закрывая задания и свои, и от ломехузы...

Стоп!

А как же я? Засчитает ли система МНЕ выполнение квеста, если погибель колонии принесут вот эти тягловые лошадки, пусть и с моей помощью?

Несколько минут изучая игровую справку, я пришел к неутешительному выводу: притащить ломехузу в жилище Кса'а я должен лично, на своей могучей хитиновой спине, иначе плакали мой опыт, геномы и эпическая конечность или что там еще дадут в награду.

Я слегка приотстал от группы, уверенно идущей по следу.

Самого неторопливого фуражира просто приклеил к земле, залив его заднюю часть клеем. Жаль только, что мне даже добить его нечем: жвалы-то не брал.

Поравнявшись со следующим, приблизился к нему так близко, что наши лапы едва-едва не цеплялись друг за друга. А когда мы поравнялись с с одной из воронок-ловушек, которых хватало вдоль проложенной мной тропы, я просто толкнул его, вынуждая сползти по склону.

Личинка льва отреагировала мгновенно, обрушив на несчастного анта град камней.

Несчастная жертва рванулась по склону, но фуражир был обречен: я выпустил густое облако отпугивающего запаха, вынуждая того отпрянуть назад, прямо в пасть ко "льву".

Пользуясь огромным преимуществом в скорости, я обогнал третьего, последнего носильщика и взял чуть правее, таким образом, чтобы между нами оказалась довольно плотная паутина.

"Ко мне!", "Еда!", "На помощь!" — тут же просигнализировал я, заодно испытывая новую призыва.

И мой трюк сработал! Позабыв обо всем, ант свернул с тропы и бросился прямо ко мне, не разбирая дороги. В отличие от обычного запаха-приманки, этот сигнал был сродни тревоге, и не оставлял времени на размышление, включая голые инстинкты.

Избавившись от "хвоста", я задумался: проложенная тропа скоро будет обнаружена другими разведчиками или фуражирами, а значит, нужно поспешить и придумать способ лично доставить ломехуз в колонию Кса'а. Конечно, враг уже обречен благодаря моим стараниям, но хочется с этого поиметь нечто больше, чем устная благодарность и чувство морального удовлетворения...

И, хвала ганглию, у меня созрел невероятно дерзкий план...

ПРОДА 29.12.

Разумеется, как и любой из моих дурацких планов, этот тоже начинался с самоубийства.

Вас убил паук-сенокосец!

До возрождения осталось 3... 2... 1...

Так. Теперь — в конструктор! Палка-палка, огуречик — получился человечек! Уродливо и жутко нефункционально, но все равно прикольно.

Ну а теперь ближе к делу. Там отрезать, тут нарастить, вот тут изогнуть и там добавить...

Процесс эволюции завершен!

Ну-с, венец эволюции, давай, покоряй и властвуй!

— Открыть закрылки!

— Закрылки открыты!

— Продуть дюзы!

— Дюзы продуты!

— Просопеть сопла...

Больше мне ничего в голову не пришлось из авиационных терминов, а потому я прервал свой внутренний монолог и просто распахнул крылья и заработал ими, все чаще и чаще сокращая махательные мышцы.

Купленные за кровные (и немалые, должен заметить!) геномы крылья затрепетали, гоняя воздух, потоки которого ударялись в стены и возвращались обратно.

— Убрать шасси!

Угу, а вот фиг я тебе их уберу — у меня ведь их нету. В смысле шасси... То есть ног.

Подобно гусенице-мутанту, я валялся на брюхе посреди муравейника и пытался взлететь, снова и снова работая свежевыращенными Пчелиными крыльями, непонятно как оказавшимися в магазине родной колонии. Разумеется, в нагрузку к ним пришлось докупить еще несколько специальных органов и мышечную систему, а потому на ноги геномов просто не осталось.

А вот без них, как оказалось, мне никуда не только не уйти, но и не взлететь — не хватало какого-то толчка, чтобы оторваться от земли.

Ну, благо на территории колонии эволюционировать можно в любой момент, так что я просто снова забрался в магазин и с сожалением избавился от крыльев, заменив их на не такие красивые, быстрые и мощные, но зато и почти на треть более дешевые — Крылья муравьиной царицы.

Так что подать мне трап к президентскому... то есть к королевскому самолету!

Точнее, я ведь теперь сам как самолет, крылатый ант, гордый покоритель воздушного пространства. Правда, для начала бы мне покорить пространство муравейника...

Лапки оказались именно тем, чего мне не хватало, чтобы... самоубиться, потому что едва оттолкнувшись от земли, я рванул сперва вверх, а потом и вперед, со всего маху вонзаясь в стену комнаты. И шлепнулся, разумеется, по всем правилам закона бутерброда — на спину, примяв и без того не самые крепкие крылья.

Серия экспериментов показала, что махать крыльями по-очереди не получается. И вообще, устройство это оказалось дико непривычным и неудобным в управлении. Это ну... ну как пытаться шевелить ушами, только сознательно, очень быстро и уши торчат из спины, соединяясь со специальной мышечной системой таким образом, что на запуск крыльев реагирует все тело.

Да-да. Едва прозрачные лопасти начинают работать, как все мое тело изгибается, голова застывает в неподвижном положении (нет, дело не в мышцах, а в огромном количестве новых нестабильных источниках вибрации и в попытках в них не запутаться), усики начинают трепетать, а живот — или брюшко — странным образом сводит. Нутром чую, что это как-то связано с дыхательной системой, потому как если размахивать "ушами" и никуда не двигаться, то дышать становится заметно труднее.

В общем и целом это все напоминало мои первые попытки дистанционно управлять вертолетом при помощи пульта... Одной рукой (разумеется левой), с закрытыми глазами и неудержимом желании чихнуть и расплакаться одновременно, настолько искажали картинку окружающего меня мира крылья, непрерывно гоняющие туда-сюда потоки воздуха.

Пять-шесть безуспешных попыток окончательно убедили меня, что осваивать искусство полета лучше там, где потолки повыше, а стены помягче, поэтому я направился к выходу из муравейника.

Там, оказавшись на открытом пространстве, я повторил свои попытки.

Гхм. В общем, если со взлетом дела у меня обстояли еще нормально, то с посадкой оказалось все совсем плохо. У меня просто не было никаких ориентиров! Бешено работающие крылья вносили такие помехи, что проще было и вовсе прекратить ими махать и шлепаться вниз! Между прочим, именно на этом варианте посадки я в итоге и остановился, превратившись в натурального анта-камикадзе — любой полет в один конец.

Впрочем, в микромире я мог себе это позволить, и падение даже с самой большой высоты, на которую я только смог отважиться (31 сантиметр, максимальный радиус моего обоняния) не причиняло мне никакого вреда, кроме кратковременной потери ориентации в пространстве и веры в себя. Впрочем, уж это-то я как-нибудь переживу.

Еще хуже, чем с посадкой, получалось с полетом в горизонтальном направлении. Во-первых, нужно было лететь вперед, а во-вторых, как-то определяться с направлением и придерживаться именно его. И проблем тут было несколько.

По умолчанию крылья просто тащили меня вверх и ни в какую не желали толкать вперед. Как я ни старался, как ни извивался всем телом — в лучшем случае получалось немного пролететь боком или и вовсе войти в штопор и лететь навстречу матушке земле. Воздушные потоки подхватывали меня и заставляли вытворять совершенно немыслимые кульбиты. К моему удивлению, особых неудобств это не причиняло — особенности восприятия при полном отсутствии зрения.

Гхм. А как же тогда летают вертолеты? Или самолеты с вертикальным взлетом и посадкой?

Ах да, у них же есть винты или сопла, толкающие еще и вперед. Крылья, что ли, себе еще и на задницу приделать под нужным углом?

Впрочем, все оказалось куда проще. Достаточно было просто изогнуть брюшко, и дело пошло на лад. Еще и встречные потоки воздуха наполнили брюшные дыхальца живительным кислородом. Дело пошло на лад, вот только... куда лететь?

Ориентироваться по запаху было сложно из-за непредсказуемых воздушных потоков, сильно мешавших определять точное положение источников запаха, а вибрации и вовсе ощущались только воздушные, а земля была для меня большим "слепым пятном".

Похоже, не быть мне вольным пилотом.

Глава 23. Хроники пикирующего бомбардировщика

Если только не обзавестись парой нормальных глаз.

Пришлось возвращаться в муравейники и снова забираться в кокон. Вот только...

Даже сняв все усики, хоботок и жвалы, я не смог наскрести необходимую для покупки нужных мне глаз суммы. Пришлось возвращать свою излюбленную конфигурацию и забираться в список ежедневных заданий.

Поиски, охота, разведка, западня... Все не то! Долго, муторно и слишком маленькая награда. Так, у кого там были "вкусные" квесты, у кормильцев?

Приманив одного из разносчиков еды, я скопировал его запах и воспользовался "Мимикрией" по полученному слепку. Теперь мне стали доступны задания кормильцев, да еще и с наработанной верной службой в качестве разведчика и шпиона репутацией — в общем, одно из заданий заключалось в бережной переноске большого количества хрупких волокон грибницы-симбиота с наградой аж в 200 Опыта и 20 генома.

Задание я выполнял в три этапа. Сперва смастерил несколько "тележек" из листьев, вооружившись Острыми Жвалами и Клеевым метателем. Затем сменил рабочий инструмент на более подходящий и при помощи длинных Смертоносных Кос выкопал шесть земляных кубиков вместе с грибницей, габаритами примерно около сантиметра. Аккуратно уложил их на кусочки листьев, тщательно закрепив при помощи клея. Затем соединил загруженные "тележки" в паравозик при помощи позаимствованной у куколок нити.

Готово!

Снова смена конфигурации, потому как обычному анту все это не утащить. А вот десятиногому мутанту-силачу, в которого я превратился — запросто! Еще и трех других кормильцев уволок, которые суетливо бегали по выбранной мной земле, пытаясь добраться до грибницы. Пришлось бросать веревку, хватать этих горе-помощников и оттаскивать их куда подальше.

20 геномов как раз хватило, чтобы обзавестись парой замечательных выпуклых глазок.

Глаза мясной мухи (х2)

Сенсорика: +3

Тип: орган зрения.

Количество сегментов: 2500.

Радиус восприятия: 12 см.

Радиус обзора: 360 градусов.

Чувствительность: 46%.

Сложность: 17 gm

Стоимость: 230 геномов.

Вот теперь я стану покорителем воздушного пространства, с такими-то приборами! Весь мир рассыпался на тысячи осколков, собранных в единую мозаику. Поначалу смотреть на все вокруг было довольно непривычно: при каждом повороте головы изображение начинало рябить, перестраиваясь, но стоило мне замереть — как и все вокруг тоже останавливалось.

Малейшее движение, будь то едва заметное шевеление собственного усика или промелькнувший вдали задний сегмент анта, все этот тут же отзывалось характерной рябью определенного участка картинки-мозаики там, где она менялась.

Больше всего проблем доставила мне "объемность" картинки — я видел собственную спину! И, кстати, торчащие из нее крылья тоже. Даже страшно представить, как мои глаза будут воспринимать их в полете! Какие-нибудь веки явно бы не помешали. Ну не приспособлен человеческий мозг одновременно обрабатывать пять тысяч постоянно меняющихся картинок. Лично я привык, что нос — он спереди его видно, а спина сзади, и кроме как в зеркало ей никак не налюбуешься.

А теперь вижу и то, и другое и еще много всего вокруг. Хорошо еще, что радиус зрения небольшой, и не так много попадается движущихся объектов! Кстати, границы между освещенными и затемненными участками объектов были невероятно четкими, хотя и искаженными — контур, судя по всему, проходил как раз по граням фасеток, как раз и разделявшим темное от светлого.

Зато теперь мне стало понятно, почему так сложно прихлопнуть муху!

В итоге я придумал следующее.

Нашел место, где потолок нависал довольно низко, и принялся "бодать" его собственной головой. Мелкая пыль и стружки опадали, покрывая мою голову и предварительно увлажненные глаза, которые я тщательно вычищал и вылизывал спереди, и не трогал в остальных местах.

В результате всех этих манипуляций сектор обзора уменьшился почти вдвое, и воспринимать мозаичную картинку стало проще, теперь она была не такой всеобъемлющей и более привычной.

Можно попробовать и взлетать!

Выбравшись наружу, я старательно заработал крылышками и оттолкнулся от земли, взмывая в воздух. Собственно, после пяти часов постоянных упражнений со взлетом проблем у меня не было. А вот с ориентированием — возникли.

Любое изменение угла освещения фасеток приводило к ряби картинки, так что приходилось постоянно подворачивать голову, сохраняя угол постоянным, а если нужны было посмотреть в другую сторону, то делал я это как можно резче, чтобы распадающаяся на тысячи осколков картинка как можно быстрее снова собралась и успокоилась.

Во время полета обнаружилась новая проблема. Мозаичная картинка не просто рябила, а вспыхивала там, где тень менялась на свет, и словно выключалась на тех участках, которые затенялись, так что смотреть вниз или вперед строго воспрещалось, чтобы избежать головокружения.

Поэтому я летел по "приборам" — ориентируясь на миникарту и восходящие воздушные поток, вибрации от которых чувствовал кончиками лапок, покрытыми специальными волосками. Так что выдерживать примерно одинаковое расстояние до земли было не так уж и сложно даже не имея усиков. Встречные же препятствия я успевал заметить задолго до того, как они могли стать проблемой — несмотря на вполне приличную максимальную скорость, которую были способны развить крылья, я летел неторопливо, осваиваясь с незнакомым ранее способом перемещения.

Вдруг вспомнился старый советский мультфильм "Крылья, ноги и хвосты" как-то увиденный мной на Ютубе, а точнее, фраза одного из героев анимации: "Лучше день потерять, потом за пять минут долететь"!

Пяти минут, конечно, у меня не получилось, но все равно вышло почти вдвое быстрее, чем по земле, и безопаснее. Правда, один раз я едва не влетел в тонкие паучьи сети — слишком тонкие, чтобы их можно было заметить при моем фасеточном зрении.

Спасла меня низкая скорость и случайный порыв ветра, сбивший меня с курса. Одно из крыльев увязло в паутине, но поток воздуха тут же закрутил меня, бросая вниз и в сторону, и тем самым вырывая из липкого плена.

А вот и предполагаемое место обитания ломехузы, если верить миникарте. Ей, а не своим глазам, потому что ими я развалины еще не видел, и не смог бы узнать. Впрочем, как и ломехуз. Это что, и есть вот этот мелкий бурый жучок, лениво ползущий по склону? Какой-то он... плюгавенький, эта гроза муравьиных колоний, абсолютно невзрачный.

Ну что, службу воздушной доставки вызывали?

Я спикировал прямо на насекомое, слегка оглушив его и заодно смягчив свое падание о хитиновую спину. Теперь осталось лишь подхватить ломехузу и отнести ее к колонии Кса'а. Раз плюнуть!

Вот только лапы анта оказались не приспособлены для хватания активно сопротивляющихся жучков и их переноски по воздуху. Собственно, все это время я использовал жвалы или мандибулы в качестве замены рукам, а теперь окончательно убедился в несостоятельости своих многочисленных конечностей как рабочего инструмента.

Пришлось снова отправляться на перерождение, эволюционировать в более привычную форму. Чтобы не покидать муравейник, я принял облик одной из встретившихся по пути нянек, и взял пару заданий: уборка Яслей от мусора и кормежка личинок — чтобы добрать недостающие геномы. В следующий вылет мой геликоптер АНТ-3000 отправился уже вооруженный до зубов, точнее, с Зазубренными Жвалами наперевес.

На этот раз дорога отняла у меня еще меньше времени. Еще несколько часов пути до муравейника Кса'а, и вот уже первый снаряд обрушивается на жилище вражеской колонии, а я возвращаюсь назад. Интересно, был ли я первым антом, применившим в войне колоний биологическое оружие массового поражения?

Словно прочитав мои мысли, система отметила достижение:

Получено достижение Осквернитель!

Вы заразили чужую колонию жуками ломехузы, обрекая ее на вымирание!

+20% к сопротивляемости ядам. +100 Опыта.

Ну надо же, как много и как вовремя. Возвращаюсь за следующей "бомбой", хватаю ее и лечу к цели. На этот раз я попытался сбросить жука не снижая скорости, а лишь немного снизившись — на бреющем полете.

За эти несколько часов мой мозг уже почти приспособился к своеобразной картинке-мозаике, которую рисовала игра, имитируя фасеточное зрение. Однако, вид пролетающего мимо муравейника, по которому снуют туда-сюда сотни и тысячи антов, вызвал у меня самое настоящее головокружение. Не удержавшись, я сорвался в штопор и рухнул прямо в "ласковые объятья" врагов.

Вас убил Свирепый Страж Кса'а!

До возрождения осталось 3... 2... 1...

Конфигурация прежняя, так что даже не тратя время на эволюцию, я выбираюсь наружу и взмываю в воздух — беззащитные и одинокие, всеми брошенные крошки-ломехузы ждут не дождутся доброго дядю анта, который найдет для них новую заботливую семью!

До вечера я успел сбросить на вражеский муравейник еще двух жуков и получить уведомление:

Выполнены задания: "Голодные малыши", "Верный защитник", "Помощь друга".

Выполнено эпическое задание "Удар в спину"!

Получен опыт...

Получен новый уровень...

Получен новый уровень...

Получен новый уровень...

Получен новый уровень...

Получено достижение...

Доступны новые классовые умения...

Получено достижение...

Я жадно вчитывался в пробегающие перед моими глазами системные сообщения: да! Вот то, ради чего стоит ломать голову в надежде отыскать лазейку в игровой механике, чтобы сорвать банк! И, главное, что все проделано честно и в полном соответствии с правилами игры.

Разумеется, это серьезная дыра в балансе, и за ее нахождение мне наверняка обломится солидная премия, кажется, что-то такое упоминалось в контракте.

Внимание! Испытуемый N324, сейчас вы будете отключены от имитатора.

До отключения парасимпатического интерфейса осталось 5... 4... 3...

Проклятье! Накаркал! А ведь я еще даже свалившиеся на меня с неба плюшки не разобрал! У меня же там уровни, умения, куски насекомых сомнительной полезности!

Я вцепился жвалами в ближайшее растени и чисто инстинктивно выпустил густое облако отпугивающих феромонов, словно это могло мне хоть чем-то помочь.

Внимание! Просьба не покидать капсулу до полного отключение системы поддержки жизнедеятельности и не пытаться самостоятельно отсоединять трубки и датчики...

Меня окутала непроницаемая тьма, а потом появилось странное ощущение — словно кто-то огромный приколол меня булавкой (щекотно же!), а потом начал отрывать по-очереди сперва крылья, потом лапки, усики... И вместо них приделывал новые, но какие-то странные, я бы даже сказал ущербные: лапки гнутся всего в двух местах, коготки-цеплялки на удивление мягкие — ну и толку, что их аж пять штук? Усики и вовсе без члеников, а крылья мне так и не вернули, гады!

В какой-то момент раздалось противное шипение, и тьма надо мною раскололась пополам...

ПРОДА 30.12.

Я крутанул головой, пытаясь как-то сократить количество света, попадающего на мои фасетки... Стоп! А ведь картинка-то обычная! Никакой мозаики, да и радужного многоцветия тысяч оттенков различных ароматов — тоже нет!

Осторожно я ощупал усиками окружающее пространство, пытаясь почувствовать хоть что-то, но даже мои прикосновения не вызывали ни малейших вибраций, а с точки зрения запахов и вовсе все было как-то... стерильно.

Так. Пора отсюда выбираться.

Я уцепился коготками за край возвышавшихся вокруг стен и потянулся. Хм, а те, что были на передних лапах, оказались вовсе не так плохи, как можно было подумать! А вот коготки на задних конечностях совершенно разочаровали, больше похоже на какие-то недоразвитые придатки. Сменить их на следующей же эволюции, однозначно!

Кое-как перевалившись за эту стену, я рухнул вниз, по привычке падая на спину, чтобы не повредить лапки, раз уж крылья мне все равно оторвали.

Больно! Вроде бы и высота здесь почти никакая, а приложило меня как следует.

Внезапно откуда-то сверху мои усики уловили вибрации, которые были преобразованы в понятный мне набор символов:

— Профессор, а что это он делает?

— Боюсь ошибиться, коллега, но мне кажется, что наш испытуемый пытается ползти, странным образом выкручивая суставы...

Звуки! Вот как это называется! И то что я слышу — это чьи-то голоса, а не вибрации.

— Кажется, этот способ передвижения кажется ему непривычным. Не напомните, профессор, у испытуемых номер сорок пять и шестьдесят три тоже были аналогичные проблемы при обратной адаптации?

Блин! А ведь и верно, какого черта я ползаю на карачках, если можно просто встать и пойти?

Я выпрямился во весь рост и едва не упал, в последний момент зацепившись коготками... Пальцами же! Зацепившись пальцами за край саркофага, я облокотился на стол. Огляделся, отмечая обилие непривычно прямых и четких линий вокруг и совершенно скудную палитру запахов... Точнее, цветов.

Вот я и вернулся, унылый и серый реальный мир!

— Уважаемый, вы нас слышите? — снова раздался голос профессора.

После двух безуспешных попыток пахнуть утвердительно, я, наконец, просто кивнул.

— Вы не волнуйтесь, поначалу у вас могут возникнуть затруднения с координацией и вербальным общением, но это быстро пройдет. Пожалуйста, одевайтесь, и выходите из комонаты. Кивните, если слышите и понимаете меня.

Я утвердительно кивнул и огляделся в поисках одежды. Кажется, он имел в виду вот эту оболочку, пахнущую скрытой угрозой, что лежала на столе неподалеку?

Проклятье! Обычная оранжевая рубаха и брюки. Точно таким же оттенком в игре обозначался предостерегающий запах, вот я невольно и интерпретировал его из цветовой в ставшую уже привычной "ароматическую" кодировку.

Пальцы меня почти не слушались, так что после пары безуспешных попыток застегнуть пуговицы, я просто махнул лапкой и бросил это бесполезное занятие.

Одежда вызывала сильнейший дискомфорт — отвыкшая от тактильных ощущений кожа зудела и чесалась, словно тысячи антов ползали по мне, цепляясь коготками. Так. Теперь самое сложное — выйти отсюда.

Шаг, и комната угрожающе качнулась, а я замер, расставив руки в стороны. Дождался, когда качка прекратится, и снова шагнул. Так, потихоньку, я пробрался между столов, на которых стояли саркофаги, и осторожно толкнул дверь.

— Вы заметили, коллега, что испытуемый старается держаться подальше от разных предметов? Дело в том, что запахи не дают точного представления о форме и занимаемом предметами объеме, вот он и перестраховывается... По привычке...

Снаружи меня подхватили под руки два санитара в длинных халатах запаха холодной воды, и помогли усесться в кресло.

— Не волнуйтесь, мы вас доставим в реабилитационный центр. Отдыхайте, — раздался приятный голос, вибрации которого заставили антов водить хороводы вокруг моей головы.

Четыре дня спустя...

Восстановился я довольно быстро — массаж шесть раз в день, прогулки по комнате и игровая приставка помогли мне в этом. Поначалу самые большие трудности вызывала одежда и, как ни странно, еда. То я пытался опустить в чашку с молочком хоботок, то дотянуться языком до засахаренного плода на дне банки... В итоге просто выхлебал суп и кое как запихал в рот часть каши, помогая себе руками и слизывая большую часть. Воспользоваться столовыми приборами мне удалось лишь на третий день...

Каждые несколько часов ко мне заглядывали врачи, иногда сопровождаемые Профессором, как я его окрестил, и его помощником, которому я дал прозвище Коллега — именно так они постоянно и обращались друг к другу.

Они заставляли меня глотать какие-то таблетки, заглядывали то под язык, то под веко, просили собрать какую-нибудь головоломку или прочитать вслух стишок с распечатки. К моему стыду, даже с выполнением этих нехитрых просьб у меня возникали проблемы.

И вот, наконец, на пятый день у меня новые гости — всего шесть человек, если не считать Профессора, ставшего для меня почти родным.

— Значит, это и есть наш герой Тка'ас? — первым высказался импозантный мужчина в костюме цвета воронова крыла. Пройдя курс восстановления, я уже не пытался интерпретировать — Вообще-то меня зовут Сергей. А вас мне даже не представили.

— Сергей Владимирович, ну что же вы, — торопливо влез в разговор Профессор, бочком-бочком оттесняя мужчину в черном в сторону, — Это Петр Эдуардович Реснэ, один из кураторов и спонсоров нашего проекта.

"Р'эс Н'э — чахлый кормилец", — мысленно "перевел" я на язык родной колонии и едва удержался, чтобы не рассмеяться от такой аналогии.

— Я и другие члены комитета пристально наблюдали за ходом тестирования, Сергей, и мы остались очень довольны результатами. И особенно — вашими. Вы продемонстрировали невероятное сочетание логики, смекалки и находчивости. Именно поэтому и было решено "расконсервировать" вас досрочно.

— Надеюсь, это не скажется на размере моего гонорара? — тут же сообразил я, чем все это закончится.

— Скажется, но в лучшую сторону, на этот счет можете не беспокоиться, — улыбнулся "чахлый" Петр Эдуардович, — послушайте, Сергей, вы ведь студент, да?

"Можно подумать, ты досье не читал", — мысленно огрызнулся я, а вслух уточнил:

— Политехнический, второй курс, кафедра автомобилестроения.

— Да-да, — ухмыльнулся здоровяк, — спите и видите, как поднимаете отечественный автопром с колен, верно? — почти дословно пересказал он мои мысли в день подачи документов на поступление.

Вот только двух лет обучения было более чем достаточно, чтобы развеять даже самые скромные мечты, хвала нашим преподавателям.

— А не хотите ли вы поработать на нас, Сергей Владимирович? — вдруг перешел он к сути.

— На вас?

— Ну да. Понимаете, Сергей, "Эволюция" — это непросто игра про насекомых. Это лишь малая часть большого и многогранного проекта, в котором моделируются различные социальные, исторические и физические процессы. Социальные исследования, механизмы прогнозирования и анализа, перспективные разработки в сфере создания Искусственного Интеллекта, исследования в области памяти и нейронных связей...

— Нанотехнологии, — не к месту вставил долговязый лысый тип в очках, шумно вытирая мясистый нос.

— И это в том числе, — согласился с ним Петр Эдуардович.

— Хм... И в каком качестве вы хотите меня нанять?

— Как руководителя отдела тестирования. Разумеется, сперва вам придется отработать стандартный испытательный срок, пройти обучение, сдать квалификационные экзамены... Но я в вас ни капли не сомневаюсь.

— А взамен я должен продать вам свою душу, или хватит и почки? — предложение здоровяка в костюме застало меня врасплох, так что я попытался выиграть пару секунд на раздумье при помощи плоской шутки.

— Вот. Это копия контракта и все нужные бумаги. С институтом мы тоже все уладим. Вы не спешите, обдумайте все как следует... Месяца вам хватит?

Мне хватило двадцати минут, чтобы заполнить все бумаги и отзвониться завкафедрой, предупредить его о моем отчислении.

Потом все закрутилось-завертелось, словно бзумный волчок, пущенный в пляс: документы, договора, тренажеры, десятки новых лиц, белоснежные коридоры и мрачные комнаты, заставленные техников, даже названия которой были мне неизвестны.

Я стал частью чего-то настолько необычного и невероятного, о чем даже и подумать не мог даже в самых смелых своих фантазиях. Хотя наука никогда меня не привлекала, но одно дело — таращиться в пробирку красными глазами или ломать голову над очередной недоказуемой теоремой, и совсем другое — погружаться в волшебные виртуальные миры, чтобы просто играть... Нет! Чтобы жить в них!

И вот я сижу здесь и пишу этот электронный дневник, слово за словом описывая все, что происходило со мной в облике анта. Через три дня мне предстоит снова лечь в капсулу и подключиться к новой симуляции, одному виртуальных миров, созданных в рамках проекта "Эволюция" — инновационного проекта в области не только виртуальных технологий, но и целой кучи всяких других "логий".

Не знаю, чью шкуру мне предстоит примерять на себя в этой новой игре. Признаться честно, я бы не отказался снова ощущить трепет чувствительных усиков, улавливающих малейшие вибрации и тончайшие оттенки запахов, и вкус ароматной кашицы, только-только покинувшей внешний зоб кормильца родной колонии...

Я скучаю по тебе, малыш Тка'ас...

Эпилог

В комнате их было семеро. И Профессор, и здоровяк в черном костюме, и даже лысый почитатель нанотехнологий, чья долговязая фигура выглядела совершенно нелепо, усаженная за школьную парту.

На стене горели два монитора, по которым бегал росчерк огненной указки. Только что класс покинула очередная группа испытуемых, получившая вводный инструктаж, и в воздухе витал стойкий запах перегара, дешевых духов и синтетической жареной картошки, оставленный безденежной молодежью.

— Итак, господа коллеги, вот явное доказательство моей теории, полученное нами благодаря виртуальной симуляции. Если принять во внимание степень капсуляции и уровень инертности, то общество, подобное нашему, просто обречено на поражение. И даже внедрение инициирующих или дестабилизирующих элементов неспособно изменить ситуацию в лучшую сторону.

Лазерный луч пересек комнату и уткнулся в один из мониторов.

Там крупным планом был показан самый обычный лесной муравейник, и лишь опытный глаз смог бы понять, что это не настоящие насекомые, а просто изображение виртуальной симуляции.

Повинуясь жесту докладчика, суетливые муравьи вдруг ускорились, выполняя какую-то одним им понятную работу. Было видно лишь, что их количество на поверхности бурого холма-жилища быстро уменьшается, а сама картинка темнеет.

Еще несколько секунд — и вот уже хлынул дождь.

— Обратите внимание, — изображение вздрогнуло и начало приближаться. И вот уже крупным планом показаны пологие склоны, по которым стекает вода, — некоторые из входов были защищены испытуемым номер триста двадцать четыре, и в них вода не попадает. Всего им было создано сорок восемь козырьков — а это почти вся юго-восточная часть муравейника.

— Ну вот, а вы говорите, что невозможно изменить ситуацию, — ухмыльнулся кто-то.

— Я же имел в виду общество, а не тот муравейник, в котором оно существует. А вот в обществе-то, как раз, и нет никаких изменений. Смотрите!

Дождь закончился, и выглянуло солнце. Камера наехала на один из входов, который оказался частично разрушен — в том числе пострадал и козырек.

Вот из дыры показались усики, а следом за ними и сам муравей, который тащил какую-то щепку. Тщательно ощупав усиками повреждения, тот принялся за ремонт.

— Почти все защищенные входы оказались целы. И, разумеется, именно там муравейник получил минимальный ущерб. Но смотрите, такая без сомнений полезная инновация, как козырек, оказалась не только недооцененной, но и вовсе незамеченной! Они продолжают делать все так же, как делали всегда — обычный вход, который наверняка будет размыт и станет причиной потопа. Так же и наше общество: мы не приемлем все новое, отрицая да же то, что лучше и эффективнее того, что оставили нам наши великие предки... А это значит, что мы обречены пасть под ударом более молодой и прогрессивной цивилизации, не боящейся инноваций и экспериментов.

— Вот только нам противостоит такая же как и мы архаичность, прошу заметить. Консервативная, древняя и несоизмеримо более могущественная.

— Да! Именно поэтому давайте посмотрим на второй экран.

Монитор зажегся. На нем тоже был показан муравейник. Изображение плавно увеличилось, демонстрируя крупный план.

— Моя формула отрицает любую возможность прогресса и реконструкции, но и она же показывает, что регресс — это наше единственное и невероятно эффективно оружие!

Время на изображении ускорилось. Тьма. Свет. Тьма. Свет. Ночь. День.

Бессмысленные на первый взгляд движения муавьев и вовсе превратились в хаотичные. Они то вдруг замирали на место, а то и вовсе падали на спину и лежали так неподвижно часами.

— Что происходит?

— Посмотрите на число в углу экрана. Это — численность колонии.

— Они... Они вымирают!

— Это тот самый муравейник, в который Тка'ас подбросил личинок ломехузы. Жука, который паразитируя на муравьином сообществе приводит к его деградации и, как верно заметил мой коллега, к вымиранию!

— Предлагаете ждать, пока противник сам повымрет? Боюсь, столько не проживу не только я, но и мои пра-пра-правнуки. Не говоря уже о том, что столкновение цивилизаций случится намного раньше. К тому же, нам нужен какой-то аналог "ломехузы"...

— Нет же! Нет, нет и нет! Нам нужен дестабилизирующий элемент, способный запустить процессы, приводящие общество к регрессу. Вот то, о чем я хочу вам сказать!

— Нам нужен Тка'ас?

— Именно! И он у нас есть... Молодой, находчивый, не скованный рамками и узостью мышления, не боящийся экспериментов...

— То есть вы вверить судьбу нашей цивилизации в руки одного человека?!

— Ну почему же одного? Отбор кандидатов продолжается...

— Хм. Допустим. Сотни и тысячи таких вот Тка'асов, — Петр Эдуардович кивнул на монитор, — пытаются изнутри ослабить, а то и развалить врага. Но где гарантии, что они станут делать это? Вы не лучше меня знаете, что методы ментальной коррекции в данном случае бессильны. Это ведь билет в один конец — какая же должна быть цена, чтобы купить лояльность этих ваших "испытуемых" и быть уверенными, что они помощники не перейдут на сторону врага?

— Цена? Исполнение мечты! На самом деле все гораздо проще. Испытуемый будет считать, что он находится в игре. Мы уже снабдили его ДНК-компьютером, вживили матричный рекомбинатор и запрограммировали клетки на управляемую репликацию. Прямой нейро-интерфейс обеспечит полную иллюзию виртуальности происходящего. Он просто будет выполнять свою работу, тестируя игру нового поколения. Полное погружение и стопроцентная симуляция ощущений.

— Вы... вы... Ткабра кли'кса! — тощий и лысый ученый задрал голову к потолку и расхохотался, с каждой секундой смех его становился все тоньше, и пока не превратился в звук, больше похожий на тонкий женский визг.

— Хватит! Господин Кхе, соблюдайте режим маскировки, — мясистая ладонь опустилась на раскрытый рот, прерывая странный вопль.

— Да ладно, седдар, в здании никого нет, так что можно принять свой истинный облик, — Профессор беззаботно махнул рукой, и та вытянулась на добрых три метра. Гибкое щупальце ударило по выключателю, и лампы погасли, зато засветился сам потолок. Тусклым, пронзительно ультрафиолетовым светом такой родной и такой далекой звезды.

Начался второй этап проекта "Эволюция"...

Конец первой книги

Эволюция: Колония, Эволюция: Стая, Эволюция: Особь.

(с) Иван Магазинников

mail: ivan.magazinnikov@gmail.com