Восхождение

— Мстить приятно, да, остроухая? — подмигнула Мася приятельнице. — Еще кружок по Баракам?

— Запросто, только в Гильдию Магов заскочу, надо обновить скиллы.

Вместе с мелочью, что нападала из мобов, у Хэйт скопилось двадцать три золотых, которые она намеревалась сразу же пустить в дело — усиление своего персонажа.

Гномка тряхнула хвостиками:

— Тогда встречаемся через полчаса на западных воротах.

Хэйт с облегчением кивнула: пусть гнома пополнит запас эликсиров или бородатых своих соотечественников навестит, с целью подшлифовать навыки, главное — погуляет где-то на стороне, и у нее (Хэйт) будет целых тридцать минут покоя от неугомонной мелюзги.

— Кстати... Я тут подумала, — замялась Массакре. — А не завести ли мне зверушку?

— Какая еще зверушка, тебе тех, что мы истребляем, недостаточно? — всплеснула руками Хэйт.

— Обыкновенную... Медвежонка вон, приручить, или тигренка, смотри, какие миленькие! — гнома лучилась жизнерадостностью, впрочем, это было нормальное для нее состояние. На невысоком постаменте напротив здания ратуши дрессировщик выпустил рекламы ради несколько животных.

— Ага, давай. Как раз медвежатины-то и не хватает в нашем рационе. Как прихлопнут твоего медвежонка, будет у нас экзотический ужин.

— Злая ты, Хэйт, — надулась Мася. — Бу на тебя!

Квартеронка привычно проигнорировала ребяческий выпад приятельницы, ведь что взять с недоросли? Жуткое детство, промозглые рудники, костный язык...

— Нет, мелочь, я реалистична. Мы сами зачастую еле отбиваемся, а зверушке твоей вообще в момент шею свернут.

Гнома сверкнула глазками, молча развернулась и пошла в обратном направлении. Не сказать, чтобы это сильно расстроило Хэйт...

— До встречи на западных! — крикнула она в спину Маське. Догонять подругу, спорить с нею, переубеждать и в мыслях у Хэйт не было, ведь если уж эта ходячая юла себе что-то вбила в голову, здравая аргументация бессильна.

В Гильдии она закупила два манускрипта улучшения умений — для лозы и регенерации. У останавливающей лозы время действия заклинания возросло с десяти до двенадцати секунд, а малая регенерация восстанавливала теперь по двадцать хп в секунду.

Несмотря на затраты, Хэйт была довольна — это был необходимый вклад, потому как, по ее мнению, лучше бегать в недорогой броне, но с максимально развитыми умениями, чем в самом лучшем эквипе, но со слабыми скиллами. На той же радостной ноте все свободные очки были определены в интеллект — во время сумасшедших гонок с мобами на хвосте повышались живучесть и мудрость (мана улетала только так — и Маське регенерацию накинуть, и монстров заставить стоять на месте, и дот на каждую зеленую рожу по откату навесить), а вот интеллект даже на пункт не поднялся.

До запланированной встречи девушка успела забежать в ремонтную мастерскую, подлатать вещи, а также пробежаться по овощному рынку — прицениться, с рецептами нового уровня уже недостаточно было мародерства на капустных полях, адекватнее выглядело закупать ингредиенты, все-таки кладовые Сорхо бездонным рогом изобилия не были. Цены приятно удивили, неписи буквально за бесценок продавали с лотка фрукты и овощи. Приправы стоили дороже, но тоже вполне приемлемо. Приценившись, но ничего не купив (нарезать круги с ватагой гоблинов на хвосте с перегрузом блестящей идеей не показалось), Хэйт зашагала к воротам.

К назначенному времени Маська не явилась. Не было ее и через пятнадцать минут сверх срока. Когда же наглая пигалица соизволила-таки нарисоваться, под ногами у нее мельтешило нечто серое и мохнатое.

— О, нет! — возмутилась Хэйт, когда добродушное существо приветственно замахало хвостом. — Из-за этого рассадника блох ты шлялась неведомо где?

— Не кричи. Это Хэтти, в твою честь назвала, между прочим, гордись!

Наивные изречения Массакре порой умиляли квартеронку до слез.

— Ты назвала в мою честь кусок нарисованного меха? Да у меня от гордости щеки раздуваются, как у хомячка! Она у тебя, случаем, не хомяк? Похожа, между прочим.

— Хэтти — снежный барс, — Мася обиженно засопела. — И у нее нет блох. И на хомяка она не похожа ни чуточки!

— Барс? — изогнула бровь Хэйт. — А пятна где? Бракованную подсунули, немедленно оформляй возврат.

— Ушастая, не обижай котенка! — гневно воскликнула гнома.

Хэтти мяукнула и лизнула протянутую ладошку хозяйки.

— Как скажешь, дорогая, — с улыбкой отозвалась квартеронка. — Пойдем тренировать твою Хэтти, сделаем из нее хищника, пока она нас тут не зализала до смерти.

Долго сердиться на выходки гномы у Хэйт никогда не удавалось. В конце концов, она была ее единственным другом в виртуальном мире.

На второй полный круг их не хватило: у Хэйт закончились готовые перекусы, а бодрость и сытость во время забегов выгорали только так. Посему решили прерваться.

— Нам нужна безопасная полянка, чтобы ни одного агрессивного моба поблизости, — заявила квартеронка тоном, не терпящим возражений.

— За мной, — легко согласилась Мася и помчалась в сторону холмов.

— А как же: "Следуй за белым кроликом*?"

— Так нет никакого кролика!

— Есть барс. Без пятен. Некондиция!

Пушистое нечто, не отстающее от Маськи ни на шаг, огласило округу недовольным мявом.

— Хэтти, не слушай вредную тетю! Подрастешь, окрепнешь, наваляешь ей за все обиды!

— Ага, отличные из нее выйдут помпончики для тапок. Или меховая сумочка... можно я уже буду называть ее — барсетка**?

— Хэйт!

— Да, тут ты права — плоская вышла шутка.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

*Follow the white rabbit — электронное сообщение, полученное Нео (главный герой фильма 'Матрица'). Также, Белый Кролик — вымышленный персонаж из книги Льюиса Кэрролла 'Приключения Алисы в стране чудес'.

** Вообще, правильно: Борсе́тка — от итал. Borsetta — 'сумочка' или фр. Boursette — 'кошелечек'. Небольшая мужская сумка. Но Хэйт занимается 'словообразованием' от названия животного.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Так, обмениваясь подначками, подруги дошли до милейшей лужайки, окаймленной цветущим кустарником. У подножья холма журчал ручеек, но главное — ни одной гоблинской физиономии даже на линии горизонта не высматривалось.

— Подойдет, — довольно кивнула Хэйт, извлекая переносную жаровню и набор кулинара. — Займи себя чем-нибудь, а я осуществлю давнишнюю мечту.

Шашлык! То, ради чего она извела целое поголовье диких кабанчиков, но каждый раз, приходя в Обжорку, готовила что-то другое.

Вскоре жаровня начала распространять соблазнительные запахи, которые заставили всех троих (включая "котенка") мечтательно облизываться.

— Ушастая, тебе удалось меня удивить, — восхищенно выговорила гнома, когда расправилась со своей порцией шашлыка. — Вкусно!

Хэтти жалобно мяукнула.

— Выдели уж бесполезному меху кусочек, — расщедрилась Хэйт, довольная похвалой подруги.

— Ей нельзя, у нее свой корм, специальный, — покачала головой Массакре. — Вся из себя умная, а о такой простой вещи не знаешь.

— Я вообще ничего не знаю о покупных питомцах, кроме того, что это блажь для богатеев, — отмахнулась Хэйт. — Не в обиду.

Момент с приобретением детеныша барса они обговорили еще по пути из Велегарда. Гнома отсыпала за свою живность без малого сто золотых (плюс простенький квест от НПЦ-дрессировщика), что для Хэйт было почти фантастической суммой на данном этапе. Маське повезло: в заброшенной шахте, куда ее заслал Вальх, она наткнулась на выход адамантита, довольно редкой руды, о которой в задании от кузнеца не упоминалось. Гнома не растерялась, выдолбила всю руду до крошки, а затем выгодно продала: думала было оставить себе, но уж очень хорошую цену предлагали, а ей до работы с адамантитом нужно было бы качать кузнечное дело месяца три, причем не отходя от станка.

— Знаешь, Восхождение игра гибкая, — решила высказать пришедшую мысль квартеронка (очень уж просящий взгляд был у Хэтти). — А она, как я смею надеяться, будущий хищник. Какому хищнику мясо не пойдет на пользу?

— Не знаю, — гнома приласкала питомицу. — В инструкции значится особая еда...

— В рекламе по ТВ кошки счастливы, поедая сухой корм, но покажи мне хоть одну нормальную кошку в реальности, которая откажется от мяса? А тут — ни пестицидов, ни консервантов, ни прочей дряни, которой нас запугивают.

— А если она отравится? Заболеет? Умрет?!

Гномка крепко стиснула пушистый комочек.

— Лично сбегаю в город и куплю на последние деньги свиток воскрешения, — пообещала Хэйт. — Держи, животное!

Хэтти мгновенно вцепилась зубами в протянутый кусок шашлыка.

— М-ррр!

— Видишь, все с ней хорошо, жива, здорова и довольна.

Мася круглейшими глазами уставилась перед собой.

— Ушастая... Ей два уровня прилетело из ниоткуда! Да мы на гоблинах ей меньше набили!

Питомец, даже не участвуя в бою, получает часть опыта хозяина, но эффективнее выходит, если питомец и сам наносит урон врагам.

Котенку незамедлительно скормили еще немного мяса.

— Не-а, больше не дали, — прокомментировала гнома результат повторного эксперимента. — А что-нибудь еще мясное есть? Кроме шашлыка?

Хэйт отрицательно покачала головой.

— Жаль, — поникла Маська, словно и не она минуту назад была категорически против "неправильного" корма.

Ее напарница в задумчивости складывала посуду, жаровню и наготовленное впрок мясо. Ее догадки о скрытых возможностях игры, находимых только опытным путем, только что нашли очередное подтверждение. И — наверняка! — не на одних питомцев распространялось это свойство...

— Мась, про наши опыты на кошках... то есть, на кошке — никому, договорились?

Гнома недоуменно уставилась на подругу.

— Я уверена, что это не баг*, — пояснила Хэйт. — И делиться с посторонними нашим открытием не хочу. Потому что, как мне кажется, отходить от стандартов в этой игре полезно и даже нужно, и мы только что в этом наглядно убедились. Понимаешь?

Мася приложила ладонь ко рту в весьма красноречивом жесте.

— Обожаю тебя, — искренне засмеялась Хэйт.

И не солгала. Это было редкое качество, умение мгновенно переключаться из режима наивной мелюзги в режим рассудительной дальновидности, и не оценить его Хэйт попросту не могла.

Девушки заговорщицки подмигнули друг дружке.

— К гоблинам?

— К ним, зелененьким.

— И Хэтти не "бесполезный мех"?

— Сегодня — не совсем, уговорила...

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

*Ошибка, глюк или недочет в игре или в софте.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

К друзьям Вероника ехала, как на расстрел. Все-таки раньше их отношение нравилось девушке гораздо больше: она приезжала к ним, когда было особенно плохо, и Леша с Галиной это понимали. Она могла просидеть у них на кухне до утра с понравившейся книжкой, опустошить холодильник или устроить совместную баталию в какой-нибудь бегалке-стрелялке. Друзья не говорили ни слова против, а ей было легче просто от того, что рядом, в досягаемости, находились живые люди. Причем люди, которым не нужно было ничего объяснять.

Так было до той поры, пока Галка не решила, что времени минуло достаточно, и Веронику следует вытаскивать из скорлупы. Намеки на то, что саму "пациентку" все устраивает, как есть, и уверения, что нет повода для беспокойства, на нее не действовали, а ссориться Вероника не хотела — у нее не осталось никого ближе этих двоих...

Лешка стремление жены не разделял, но он бывал на одной встрече из пяти, в лучшем случае — работа, работа и еще раз работа. А Галя с рождением дочки утроила усилия по "возвращению в социум блудной овечки".

— Я приехала, кормите меня! — бодро и громко завопила с порога Вероника сразу после стадии ритуальных "обнимашек". — Я привезла вино, Галка, не вздумай ругаться!

— Спаивает моего мужа и меня саму, а я, значит, ругаться не должна? Ах ты, поганка самодовольная! — притворно рассердилась Галина. Леша подмигнул и потянулся за пакетом с тем самым вином.

Обед, вопреки опасениям гостьи, прошел отлично. Запеченная с ломтиками лимона рыба таяла во рту, легкое розовое вино приятно щекотало небо. Разговоры свелись, в сущности, к блаженному попискиванию и похвалам в адрес хозяйки.

— М-м-м, Галка, это был восторг, — Вероника от удовольствия аж зажмурилась и принялась поглаживать животик. — Я умру толстой, но счастливой!

— Хоть в чем-то перещеголяла виртуальность, — усмехнулась Галя. — Держу пари, там так не поешь.

"И проиграешь", — чуть не сболтнула Вероника (давешний шашлык на природе, пища приготовления Сорхо, тоже были очень вкусны), но тактично смолчала. Улыбнулась.

— Ты великолепна, не нарывайся на комплименты. Да все рестораны мира должны умолять тебя пойти к ним работать!

— Вот еще! — фыркнул Лешка. — Ее талант — частная собственность. И я ни с кем делиться не намерен!

— Кстати о собственности: как поживает твой сэнсэй? — заиграла бровями хозяйка.

— Не знаю, — пожала плечами Вероника. — С показа не виделись.

Про цветы и поездку в детдом она умолчала, потому как сказать об этом было бы все равно, что разбудить спящий вулкан.

— Хм... Неужели я в нем ошиблась? — задумчиво вопросила Галка, вызвав одновременный протяжный вздох и у мужа, и у гостьи.

— Классное вино, — дипломатично сменил тему Леша. Он поднял полупустую бутылку, обновил напиток в бокалах. — Дорогое небось?

— Не дороже денег, — пожала плечами Вероника, благодарно улыбнувшись другу. — Мы не так часто все вместе сидим за одним столом, чтобы экономить в такие дни.

Сказала — и тут же мысленно чертыхнулась: "Кто, ну кто тянул меня за язык?!"

— Любопытно: говорит о редкости встреч та, что пропадает сутками в виртуале, — не преминула воспользоваться промашкой гостьи Галина.

— Милая, — Леша положил ладонь на запястье супруги. — Мы же договаривались...

— Галь, ты определись: или тебя радует, что я хотя бы там начала заводить новые знакомства, или тебя бесит, что я там зависаю. Не может зло быть добром по пятницам, а всю остальную неделю — глобальной бедой для всего человечества!

Вероника вспылила, и уже жалела о содеянном, но рано или поздно этим словам следовало прозвучать...

Подруга побледнела. Затем встала и выбежала из-за стола.

— Галя! — в один голос выкрикнули Лешка и Вероника, наплевав, что за стеной спит ребенок. Галина не вернулась. Хлопнула межкомнатная дверь, заплакала Леська.

— Пожалуй, я пойду, — поднялась гостья. Она чувствовала, как краска стыда заливает щеки, но извинения предпочла отложить: потом, когда Галка не будет на взводе, когда они обе успокоятся, примирение пройдет с меньшими жертвами.

Леша понятливо кивнул.

— Мы с ней много спорили на эту тему, — взгляд друга показался Веронике немного грустным. — И кое в чем Галя права. Например, в том, что игры с полным погружением предназначены для одиноких. А она же мать — смотрит на мир иначе. Если народ повально уляжется в капсулы — ухудшится и без того фиговая статистика по бракам, заводить детей игроманы не посчитают нужным: ведь из вирта за малышом не последить.