Восхождение

— Юффий? Бывает тут, да, — хрипловатым голосом произнесла хозяйка, выслушав вопрос Рэя о "блуждающем маге". — А что надо от него?

— Хотели попросить о небольшой услуге, — улыбнулся убивец, протянул женщине серебряную монету.

— Ну, столики есть, ожидайте, — пожала плечами хозяйка. — Может, и заглянет Юффий. Но у меня тут не казармы, сидеть без заказа не положено.

Маська расщедрилась, вызвавшись оплатить ужин за всех, и хозяйке заказали "все фирменные" блюда подать. Разве что от напитков предложенных пришлось отказаться, все же не за развлечением явились в харчевню, а по миссии, поэтому решили обойтись нехмельными травяными настоями.

Вскоре харчевня загудела многоголосым хором, зазвенели кружки, ослиное чучело иакало чаще и чаще... За соседним столиком бурно обсуждали невиртуальный турнир роботов-летунов под названием "Летят перелетные дроны". С другой стороны сетовали на повышение налогов в домене, подконтрольном клану Рыцарей Бездны. Обсуждали новую гномью профессию — инженерию, насколько она изменила игровой баланс и ход осад... Посиделки, в целом, вышли познавательными, но мага искомого так и не дождались.

— Хорошие вы клиенты, да и лица незлые у вас, — высказала подошедшая к столику хозяйка заведения. — Потому скажу: раз Юффий не явился к этому часу, нонче ждать его не след. Ежели срочность есть, попытайте удачу в "Сладкой паприке", но учтите, один вход в нее стоит пять золотых. Еще в горах Анарет поискать его можно или близ деревеньки Польва у речки.

Хозяйке "Ворожеи" за словоохотливость перепало немного серебра сверх счета за еду и питье. А на улице Рэя ждал допрос...

— Что это за паприка такая, что ты так смутился? — прищурившись, спросила Маська. — С лица аж сошел.

— Что-то в названии благозвучном подсказывает мне, — глядя в темное небо, произнесла Хэйт. — Что место это... особое. И нам с тобой, Мась, знать о таких не положено, как и бывать... Словом, бордель это, зуб даю!

Убийца не стал отпираться... Хоть и заверил спутниц, что знаком исключительно понаслышке со "спецификой" заведения. Ему поверили, в первую очередь, из-за стоимости "услуг" (если вход столько стоил, то, надо думать, все, что дальше порога, еще дороже).

В "Сладкую паприку" после скоротечного, но бурного обсуждения, отправили одного Рэя, девушки пожалели золота, хотя за намек парня на "езду в Тулу со своим самоваром и пряниками" получил он от гномы гневный взгляд, а от Хэйт — кривую усмешку.

— Особо не задерживайся, разве что совсем не будет шансов устоять, — подмигнула адептка кинжальщику. — Хотя я сильно сомневаюсь, что цены "перчинок" придутся тебе по карману...

Напутствие оказалось излишним: из борделя убивец вылетел рекордно быстро, дополнительное ускорение полету парня придал вышибала смачным пинком.

— Что пошло не так? — не без иронии спросила Хэйт. — "Штучки" оказались слишком острыми или со стручком проблемы возникли?

Гнома со смеху аж присела — аккурат в клумбу с пионами.

— Узнавал про Юффия, — ядовито отозвался Рэй. — А у него там долги... которые решили стрясти с меня, раз подвернулся. Я отказал. Меня выпроводили. Финита ля комедия.

— Ладно, не гляди на меня так сурово, разве ж я могла не подколоть? — хихикнула Хэйт. — Куда дальше попремся: в горы или в деревушку?

— Горы — расплывчато, — покачал головой кинжальщик. — До второго пришествия можно заниматься альпинизмом и не наткнуться на одиноко бродящего непися. Деревня поконкретнее будет. Телепорта до Польвы нет, но вполне реально прогуляться пешком, монстров выше тридцатки по пути не должно быть.

План, ввиду отсутствия возражающих, утвердили. Выудили лыбящуюся гномку из клумбы с пионами и отправились в Польву. Одиночные мобы, забредавшие на дорогу, там же и умирали, встретившись с путниками, а серьезных опасностей местность не предусматривала: слишком близко от крупного города.

Зато, когда соломенные крыши деревеньки показались уже на горизонте, вырулил навстречу компании здоровенный орк. Боевая раскраска, татуировки, тяжелые доспехи и громадный двуручный молот давали понять (а особо непонятливым, наверняка, и прочувствовать), что орк не "погулять вышел".

— Ребят, у вас разброс по уровням какой? — вопреки ожиданиям дружелюбно спросил бронзовокожий.

Хэйт закашлялась, с языка ее чуть не сорвалось: "А размер нижнего белья вам не сообщить?" — но сработал, наконец, инстинкт самосохранения, о котором недавно толковал Рэй.

— В пределах пяти внутри группы, а что? — осторожно ответил кинжальщик, но кисти рук его переместились к ножнам.

— Да потренировать новичков хотели, три двадцатника, но зеленые совсем, а никого подходящего в игре из наших нет. Один на один прогнали ребят, но это не совсем то, что нужно, — развел руками орк. — А тут вы, как раз трое. Нет желания поучаствовать? Арена, чтобы опыт не терялся, имеется.

— Это откуда в глуши арена-то? — встряла в беседу Маська, глядя на орка с подозрительным прищуром. — И с чего вдруг уверенность, что мы подойдем по уровням? На нас таблички не навешены!

Орк загоготал.

— Бойкая у вас девчушка. Историю местности могли бы и узнать: раньше тут якобы королевская гвардия квартировала, остались возле деревни их тренировочные арены. А про уровни — видел наш мастер теней, как вы красного паука разбирали.

— Состав ваших? По классам, я имею ввиду, — полюбопытствовал Рэй. — Ограничения на эликсиры и прочую расходку? Компенсация за них же?

— Используйте все, что угодно, но за свой счет. Состав: демонолог, бард и мечник. Согласны?

Рэй повернулся к девушкам, чтобы узнать их мнение. Хэйт безразлично пожала плечами: тратить время, с одной стороны, было недальновидно, с другой — разминка им не повредила бы. А вот Маська всем видом выражала боевую готовность.

— Один бой, — решился убивец. — Мы тут вроде как по делу, задерживаться сильно не резон.

— По рукам, — кивнул орк. — Один бой — маловато, но хоть не впустую притащились. Пойдемте!

Адептка двинулась следом, поглядывая по сторонам: нарочитая откровенность орка со случайными прохожими слегка напрягала. Даже если учесть, что все трое для него на один аое*-удар, и звучало все вполне реалистично, смущало, как минимум, наличие поблизости мастера теней, о котором обмолвился орк.

Вскоре вышли к длинной огороженной площадке, смахивающей на стадион, с двумя воротами на противоположных концах. В центре площадки на песочке маялась троица: бородатый мужичок с гуслями, девица в алом балахоне и худосочный эльфик со щитом и мечом.

— Девушку срезаем в первую очередь, — полушепотом сказал Рэй, когда они прошли через ворота. — Призвать кого-то, махровее беса, она пока не может, но ослепление и помутнение разума — гадость та еще. Потом — гусляр. Хэйт, постарайся стопорить эльфа, ок?

Та кивнула. При входе на арену напряжение спало, система оповестила о "зоне сражения", подтвердила слова орка о том, что при смерти в данной зоне опыт не теряется (деньги, вещи из инвентаря — тоже). Тройка их будущих противников потягивалась, изображая разминку; девица в красном ткнула пальцем в сторону адептки, скорчила рожицу, бард рассмеялся.

"Смейтесь, мальчики и девочки. Как бы вам гонор боком не вышел, — чуть снисходительно подумала Хэйт. По опыту знала она: нельзя недооценивать противника, а высокомерие — не ключ к успеху.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

* От англ аббревиатуры: AoE — Area of Effect (область действия) — удар/ заклинание "массового поражения", воздействующее на площадь.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

— Отмашку дайте, как будете готовы! — выкрикнул орк, оставшийся за пределами арены.

Его младшие сокланы тут же оживленно замахали. Рэй, подмигнув напарницам, коротко озвучил:

— Отсчет, пожалуйста.

Хэйт активировала ауры, встала чуть левее гномы, приготовилась к "игре" на пиктограммах.

— Десять, девять...

На слове: "Один", — испарился убийца, бард замешкался, меняя гусли на лютню (Хэйт поймала себя на мысли, что считает бородатого тормозом, раньше надо было производить замену инструмента), гнома выставила перед собой щит.

— Старт!

Зашипела девушка-демонолог, набухла на песке багровая пентаграмма призыва, с присвистом вылез из нее упитанный бесенок. Эльф рванул вперед, сразу же увяз в трясине, а на первые такты барда вместо песни легли всхлипы девицы в балахоне — Рэй был сегодня особенно быстр.

— Играй, музыкант! — задорно выкрикнула Хэйт, у которой с первой же попытки прошли и лоза, и пыльца на мечника.

Бард дернулся, сбился с ритма (по бравурным звукам адептка решила, что исполнял он некую усиливающую мелодию), заиграл "Остановку времени" — дебафф, выплыло оповещение о замедлении движения и скорости атаки на двадцать пять процентов.

— Припозднился, — покачала головой Хэйт, вжимая пиктограмму тлена.

Критический удар! Вы нанесли 1430 единиц урона умением Тлен!

Рука барда громко хлопнула по деке прежде, чем тело его рухнуло в песок...

Мечника же отдали на растерзание Маське, чтобы не возмущалась, что оставили ее без "сладкого". Что показательно, эльф, как только понял, что остался в одиночестве, сопротивление прекратил, и тем взъярил гному до исступления.

— Дерись! — удар. — Ну же, мужик ты или тряпка?!

Замах щитом, новый удар.

— Бесишь! — серия новых ударов (без голоса, на чистой физике!), разворот. — Слабак!..

Секира, занесенная для добивающего удара, опустилась, не затронув эльфа. Гномка взмахнула хвостиками, фыркнула. Гордо прошествовала к воротам; Хэйт с Рэем, бросая на ошарашенного мечника сочувственные взгляды, потянулись за подругой.

Подле арены объявилось новое действующее лицо: рыжая девушка с цепким взглядом.

— Вик, ты был прав, новобранцы — мусор, — без тени эмоций на лице высказала рыжая орку, затем обернулась к Рэю. — А тебе и твоим напарницам я предлагаю вступить в клан Экскалибур. Поможем в прокачке и эквипе, подыщем вам постоянную команду, сыграетесь — определим в одно из звеньев. Клан дружный, активный, уверенно держим позиции. Согласны?

Быстрого обмена взглядами хватило, чтобы сформулировать односложный ответ:

— Нет.

Хэйт чуть опередила и гному, и кинжальщика.

— Мы пока не ищем клан, и тому есть причины, — поспешил дипломатично сгладить момент Рэй. — Спасибо за предложение, но мы не готовы им воспользоваться.

Рыжая окинула всех троих изучающим взглядом, помолчала немного. Наконец, приняв решение, кивнула.

— Жаль. Уходим, Вик.

— А эти? — махнул орк в сторону троицы, сгрудившейся поодаль: девушка-демонолог, закрывая лицо руками, мелко дрожала, эльф и бородач пытались ее утешить. Браваду, похоже, сменили слезы...

— Дай им денег, — равнодушно ответила рыжая. — И натаскивай. Барда в первую очередь, если б он не тупил с мелодиями, могли бы что-то сделать.

На этой радостной ноте Мася отсалютовала орку, сообщила рыжей, что та истинный "пикап-мастер", пожелала всем, включая недавних противников, хорошего времяпрепровождения.

— Странные люди, — сказала гнома, когда вся группа отошла от арены на достаточное расстояние. — Набирают новичков, тащат их в эту дыру, сетуют, что тренировать их не на ком, а потом еще и оскорбляют.

Хэйт оглянулась, дабы убедиться, что рыжая еще стоит рядом с Виком, а не преследует их под покровом теней.

— На несчастного эльфика ты сама вызверилась так, что ему впору было не только в ЧС тебя вносить — кровную вражду объявлять! — пожурила адептка приятельницу. — Даже мне его жалко стало.

— Это было в бою! Один на один, щит на щит, меч на меч — честнее некуда! Вы не встревали, а этот баран встал, как вкопанный...

Гнома в сердцах махнула хвостиками...

— О!

Рэй и Хэйт проследили за направлением ее выставленного пальца: за зарослями ольшанника и камыша у речной заводи виднелась тускло-синяя остроконечная шляпа.

— Юффий, — отчего-то глухо, почти шепотом, произнесла квартеронка.

Рэй с видимым облегчением кивнул.

Маг, в поисках которого напарники нарезали те самые семь верст из пословицы, мирно рыбачил.

— Плотва тут — загляденье! — озвучил непись, когда Рэй сообщил ему цель визита компании. — Жаль, поджарить никто не может в округе, одну уху деревенские стряпают. Знаете, что? Кристалл для Эвейна я вам отдам, если найдете приличного повара, способного сварганить жареную плотвушку, золотистую да нежную!

Гнома и кинжальщик уставились на Хэйт, она же замахала руками.

— У меня нет такого рецепта! А чтобы пробовать "на глазок", мне больше одной попытки понадобится. И... я не умею готовить рыбу. Даже с моллюсками случайно вышло...

Адептка засмущалась, будто в чем-то непристойном сознаться пришлось.

Ситуацию разрулил убивец: стряс с НПЦ весь его улов, Маську погнал в деревню за мукой и маслом, сам уселся, чтобы вместе с Хэйт чистить рыбу. Дело это было муторное, даже с учетом виртуальности рыбных потрохов и чешуи, и того, что все действия такого рода были значительно упрощены в Восхождении.

Когда вернулась гнома, по вычищенной рыбе прошлись ножичком, делая поперечные надрезы, посолили, сдобрили перцем, обваляли в муке. На жаровню Хэйт пристроила сковороду и приступила к обжарке под чутким руководством Рэя...

Поздравляем! Вы приготовили блюдо, не имея рецепта! "Плотва жареная" добавлено в вашу книгу кулинарных рецептов.

С первой же рыбины приготовление прошло успешно! "Группа поддержки" из кинжальщика, гномки и подтянувшегося на запахи НПЦ встретила новость восторженно. А непись упросил Хэйт дожарить и остальную рыбу, с намеком на "особую благодарность". Около часа спустя, когда вся рыбка была приготовлена и передана магу, Юффий изрек:

— Вот кристалл для жезла силы, передайте его старику Эвейну, пусть не бурчит. А за то, что угодили мне, раскрою вам... одну небольшую тайну. В глубочайшем озере континента, Сиоли, сокрыт Град Темных Вод. Обитатели его: русалы, ундины, многочисленные твари подводного мира, жителям суши в нем не рады... Но хранится в Граде осколок Янтарного Сердца, коих всего пять в разных частях Тионэи. Я знаю об одном, а теперь — знаете и вы. Может статься, пригодится вам это знание.

Напарники переглянулись.

— А свойства осколка вам известны? И самого Сердца? — спросил Рэй. — Что будет, если собрать все пять осколков?

Юффий покачал головой.

— Этого я сказать не могу. Возжелаете знаний — сами и отыщете ответы. Ступайте!

НПЦ создал портал, указал на него. Сам же... испарился, вместе с удочкой, ведерком из-под рыбы и зажаренными Хэйт рыбешками.

Портал вывел их прямехонько в приемную Эвейна; Знаток Артефактов ворчливо выбранил их за бесцеремонность, за кристалл же — засчитал испытание. И озвучил десятый, финальный этап...

— Это не имеет смысла, — ошарашенно выговорила Хэйт, едва они вышли из дома непися. — Вы что-нибудь понимаете?

Рэй только вздохнул, скривив губы в желчной усмешке.

— Идиотизм полнейший, — припечатала Маська. — И все старания — псу под хвост!