Гремя огнём, сверкая блеском стали - 1

Старейшина сделал знак, из-за хижины выскочил босой худющий парень в драных штанах, подбежал, крутя головой в красной чалме, залопотал: -Идти, быстро-быстро идти! Однако, один!

Лейтенант цепко ухватил старосту и парня, тряхнул, подтаскивая к себе: -Значит так, легионеры — народ добродушный и незлобивый. Но ежели с Лунина хотя бы волосок упадёт — обе ваши деревни в Мубабву превращу. Дошло, о чём толкую? Вот и славно.

Старейшина и парень содрогнулись.

Путь в горы оказался недлинным в метрах, но долгим в минутах.

Из тёмной зелени густого кустарника беззвучными тенями выдвинулась пятёрка таких же молодых ребят, почти мальчишек с автоматами наперевес. НПсы. Программы. Цепочки цифровых кодов, отправленные разработчиками 'Огня и стали' в джунгли чтобы убивать других НПСов.

-Здравствуйте. Слушаю.

-Здравствуй. Ты давал деньги старейшине? -внезапно не на ломаном языке ответил один из молодых партизан с глазами старика. -Зачем?

-Что значит — 'зачем'? -удивился я. -Заняли помещение в деревне, причинили неудобства... Надо же хоть как-то возместить. Человек я небогатый, но...

Развёл руками как бы в недоумении, на самом деле для того, чтобы мельком взглянуть на компас на правом запястье. Та-ак, пять точек на синем поле — это, стало быть — партизаны, стоящие передо мной. Но почему они обозначены нейтральным жёлтым цветом? И кто эти слепленные в кучку четыре красных точки (агрессивно настроенные неписи), светящиеся на круглом экране совсем неподалёку?

-Почему отказался жениться на сестре?

Вот сюрприз! Сын старейшины?!

-Во-первых, девушка должна выходить замуж за любимого человека, а не за неизвестного и постороннего. -твёрдо сказал я. -Во-вторых, я гораздо старше. В-третьих, мечтаю о другой.

-Издеваешься? -в раздражении хмыкнул мой юный собеседник, сжав кулаки. -Порядочность среди солдат? А как же: -'Сначала стреляй, потом разбирайся?' Твой командир сказал, что если тебя обидит что-нибудь случится, он устроит вторую Мубабву. Вижу, не знаешь, о чём речь... Это деревня за Голубой горой. Подростки захотели показать, что они — борцы. Заложили мину на тропе, где иногда ходили легионеры. Подорвался патруль. На следующее утро легионеры привязали крестьян деревни к пальмам, облили бензином и подожгли. Всех до одного. А потом охотились с огнемётами на каждого, кого встречали в окрестностях. Можно ли такое, нет не оправдать, но хотя бы понять?! Нет, ефрейтор, разумные существа не убивают без желания и ради развлечения.

-А не думал ли, друг мой, -я был сама задушевность и проникновенность, -что у вас тоже автоматы на шее, что ваши мамки-папки таскают еду в джунгли для 'освободительной армии'? Что солдатские черепа белеют в чаще на каждом суку? И повстанцы, и армия — одинаковы. Вы сажаете пленных на бамбуковые колья, легионеры сжигают крестьян заживо. Ведь это так просто, провозгласить: -'Наше дело правое!' и начать убивать. Но, продав душу демонам войны, говорить о правоте уже невозможно. Выживи, спаси своего, уничтожь чужого. Не знаю, студентом какого факультета ты был прежде. Может быть, того, на котором я преподавал. Но уверен, что задумаешься над моими словами

Что несёшь, ужаснулись поросята, проповедь пацифизма в военной игре, танковом симуляторе, совсем спятил? Цыц, ответил я, всё продумано, конечно, этих неписей, жёстко запрограммированных создателями-разра-ботчиками на чудовищную и беспринципную войну не перепрограммировать, так я и не собираюсь этого делать, провожу психологический эксперимент, смотрю, как среагирует интереснейший собеседник.

-Подумаю. -задумчиво пообещал юный командир партизан. -Пора возвращаться. За кустами — подарки, надеюсь понравятся. Желаю выжить. И, кстати, за уважение к сестре — спасибо, хотя... не думаю, что ты был бы худшим из мужей.

Партизаны растворились в густой листве, жёлтые точки исчезли с круглого экранчика компаса, а я вытащил на всякий случай нож и с треском проломился сквозь кусты в указанном юным командиром направлении к красным точкам. Ну и что там за подарки такие, враждебно настроенные?

Ну, ёж мороженый! Ну, матерь божья коровка! Разинув рот, я глядел на четыре крепко стянутых ремнями тела. И чувствовал, как внутри меня все кристаллизуется в сплошной ледяной ком.

06

На следующее утро туман еще не успел стечь к озеру и раствориться над ним, а деревенский шаман, лейтенант и я уже стояли на опушке. Там к глубоко врытым туземцами по моей просьбе толстым бамбуковым трубам были привязаны всё теми же ремнями, в которых их принесли, бывшие легионеры, а ныне дезертиры Брынза, Болт, Хрюк и Клешнявый. В драных мундирах, уляпанных грязью. С кляпами во ртах. Причём Брынза висел вниз головой.

Аршманн долго рассматривал их, потом, обернувшись, поглядел в мои пустые глаза и помрачнел: -Извини, десятник, понимаю тебя, но не одобряю. Нет слов — суки заслужили смерть, но то, что ты задумал... Есть какие-то принципы, которым нельзя поступиться. Может быть, дождёмся самолёта или дирижабля и отправим их в трибунал? Пусть допросят, приговорят и расстреляют... По уставу... 'Рыси' — бойцы, а не палачи...

-Вот именно, лейтенант. -без уставного 'товарищ' и переходя на 'ты', монотонно отвечал я. -Среди 'кадетов', возможно и встречаются отморозки, но ответь — за все время твоего командования кто-нибудь из центурии грабанул деревню? Изнасиловал туземку? Замучил крестьянина просто так, ради развлечения. И пусть деревню Мубабву уничтожили другие, но ведь 'рыси'-то не такие! Они, конечно, не ангелы, но даже на чужих не поднимали руки без причины. На чужих! А в своих стреляли?

Аршманн тяжело молчал.

-Мне нужно, чтобы они прожили до прилёта самолёта. -сказал я шаману, рассматривая лезвие ножа. -Любые заклинания, зелья, всё, что угодно, только не давай им сдохнуть.

-Сделать. — криво оскалился шаман.

-Еле отыскала! -пропищал сзади донельзя знакомый голосок. -Ой, чего тут происходит, а?

Вот, Морриган11 побери, ну почему её приносит в самый неподходящий момент? Мистика какая-то!

-Товарищ лейтенант. -в присутствии анархистки-Пуськи я, само собой, был образцом официального чинопочитания. -осмелюсь просить забрать с собой рядового Бятую.

-Не, ну чё за беспредел? -верещала Пуська, увлекаемая прочь железной десницею Аршманна. -Опять? Не хочу! Куда? Отпусти-ите!

Дождавшись, пока её вопли стихнут за скалой, кивнул шаману. Тот с готовностью поднял бубен. Я вызвал в меню режим 'видеозапись' и вжал кнопочку. Теперь всё происходящее будет заснято.

-Прежде всего, -тем же бесцветным голосом сказал я, глядя на известково-белые лица дезертиров, -позаботимся о тишине. Незачем нарушать визгами и воплями покоя местных жителей.

Шаман ударил в бубен, я склонился к упиравшейся макушкой в землю голове перевёрнутого Брынзы, вынул из его рта кляп и потянул наружу дрожащий язык...

...До заката солнца, не переставая, возился со своими убийцами, причём больше всего доставалось Брынзе. Скрипя зубами, переполненный ненавистью продолжал и продолжал бесконечную экзекуцию. Шаман и сейчас оказался на высоте, не давая жизни уйти из обезумевших бесформенных кусков мяса, едва слышно вывших на бамбуковых столбах. Внезапно колдун замолк и, замерев посреди целительной пляски с поднятой ногой, уставился вверх. Я, неторопливо смывая в ручье кровь с рук, проследил за взглядом оцепеневшего чародея. Из-за вершин горного кольца неторопливо и величественно выплывал огромный дирижабль, розовый в лучах вечернего солнца.

Поздравляем! Выполнен квест 'Спасение отряда'. Вы обнаружены и спасены, причём все однополчане живы. На вашем счете 20 222 серебряных. Получены навыки: расположение начальства +2, расположение сослуживцев +2. Получен предмет 'фосфатированный пистолет-пулемёт Шпагина'.

Поздравляем! Вы — младший сержант. Бонусы к званию:

Атака: +3

Защита: +3

Скоростьманевренность: +3

Ресурсы: +1

Боевая подготовка: +3

Политическая подготовка: +2

Военное образование: +2.

-Ну вот и всё. -вздохнул я. -радуйтесь, гниды, для вас всё закончилось. Не смею задерживать.

Поднял фосфатированную обновку, по очереди приставляя ствол между вытекших глаз, разнёс четыре оскальпированных черепа четырьмя короткими очередями. Перекинул пятьсот серебряных шаману за его нелёгкий гуманный труд и зашагал к ставшему родным домом сараю.

07

Видеозвонок (программа 'InterSpeak', режим кодировки третьей степени.

Вызывающий: Татьяна Мартыненко, сотрудница пятого отдела фирмы 'Панда'

Отвечающий: кристаллический носитель корпорации ?? ('Линьхун') тип ЕН-29-59А (серия М, порядковый ? 30 051 929). Игра — 'Огонь и сталь'. Персонаж — сеттлер Всеслав Лунин.

Т.М.: -Здравствуйте. Разрешите представиться — Татьяна Мартыненко, пятый отдел фирмы 'Панда'.

ВЛ.: -Добрый вечер. Рад знакомству. Всеслав Лунин.

Т.М.: -По поводу 'вечера' — не разбудила ли? Ведь в игре своё время, не совпадающее с нашим.

ВЛ.: -Нет-нет, всё в порядке. Чему обязан?

Т.М.: -Я отвечаю за содержание материала, размещаемого на форумах. Только что Вы выставили там ролик с пытками...

ВЛ.: -Ммм... Скорее — запись акции возмездия.

Т.М.: -Как бы Вы не называли, данный поступок является грубейшим нарушением внутренних правил 'Огня и стали', в частности раздела, запрещающего распространение сцен насилия, порнографии, а также информации разжигающей социальную, национальную или религиозную рознь.

ВЛ: -Впечатляет. И что?

Т.М.: -Ваши действия подпадают под...

ВЛ: -Уважаемая Татьяна, умоляю простить за то, что перебиваю. Как обычно поступает пятый отдел фирмы 'Панда' в подобных случаях?

Т.М.: -Удаляет размещённый материал, а повинившегося наказывает запретом на срок от одного часа до десяти дней.

ВЛ: -Это мне известно. Иначе бы и не выставил видео на всеобщий доступ.

Т.М.: -То есть, нарочно нарушили правила?!

ВЛ: -Безусловно. Прошу выслушать соображения по данному поводу. Во-первых, если я смог отснять такой сюжет, следовательно программисты-'пандовцы' знатно лопухнулись — пропустили в сценарий возможность изощрённых пыток. Или... преднамеренно заложили, а? Это не моё правонарушение, а -ай-ай-ай! — несомненный прокол вашей фирмы, за который надзирающие органы здорово взыщут с 'Панды'. Так что не в ваших интересах раздувать шум вокруг и около, лучше уладить дело тихо. А если попробуете удалять ролик отовсюду, где буду его выкладывать — тихо не получится. Выложу его на всех доступных общественности интернет-помойках. .Во-вторых, напомню: невозможно наказать сеттлера отлучением от игры, поскольку тот не посещает время от времени 'Огонь и сталь', а живёт здесь.

Т.М.: -Чего же вы хотите?

ВЛ: -Вот именно! Замечательно! Предельно трезвый, точный и уместный вопрос. Чего может хотеть нищий сеттлер за стирание компрометирующего вас видео? Денег и сочувствия со стороны разработчиков игры.

Т.М.: -Шантаж?

ВЛ: -Да ни боже мой! Что вы лично теряете, положив на мой счёт полторы тысячи виртуальных золотых? Подчёркиваю — вир-ту-аль-ных. Какие убытки понесёт кто-то персонально и фирма в целом? Ни гроша. А младшему сержанту Лунину эта — согласитесь — скромная сумма облегчит жизнь и службу. И впредь на будущее обязуюсь сотрудничать в вопросах устранения всяческих ляпов, допущенных в игре. Многие ли из сеттлеров ходят в ваших помощниках?

Т.М.: -Следует обдумать... Несколько неожиданный поворот. До свидания.

ВЛ: -Всего доброго.

Наверняка, звонок 'пандовки' прослушивался со стороны, потому что буквально через пять минут звякнуло сообщение:

Младший сержант Лунин, вам доставлено письмо. Услуга — 1 серебряный

'На ваш счёт перечислено 1 500 золотых. Крайне хотелось бы предметно пообщаться в ближайшее время. Я открыл своего персонажа в игре, поэтому возможна личная встреча.

Андрей Лаптев,

Заведующий вторым отделом фирмы "Панда"'

На вашем счете 4021 золотой и 19 721 серебряный.

Поросята застыли в благоговейном экстазе, потом бросились листать ценники на танки и ангары. Что несколько охладило их пыл. Да, кое-какое железо можно было бы приобрести уже сейчас. Но 'кое-какое' меня не устраивало. Категорически.

Кампания 05

Младший сержант

01

Утро. Седьмая База на юго-западном побережье острова. Солдатская таверна. Из открытых окон доносится шум океанского прибоя. За столиком в углу молча сидели младший лейтенант и ефрейтор. На столе имели место жаркое в красном подливе с картофелем, салаты и кукурузные лепёшки. Однако почётное место занимал десятилитровый бочонок с пивом, а стеклянные кружки задерживались в руках сидящих чаще и дольше чем вилки.

В кафе важно проследовал величественного вида генерал-НПС в мундире Народно-освободительной армии Китая. Немногочисленные посетители кафе вскочили, кто-то с грохотом уронил скамью и рыкнул: -Смир-рна!

-Вольно, вольно. -улыбнулся смуглокожий и скуластый генерал. -Прошу садиться, отдыхайте.

Он прошёл в угол, отодвинул стул и со словами: -'С вашего разрешения?' сел, не дожидаясь ответа.

-Пьянствуете, разжалованные? -спросил он. -Разлагаетесь?

-Так точно, -сказал я, подумал и добавил, -товарищ генерал.

-Никак нет. -пробурчал Аршманн. -Устав блюдём. У меня — законная увольнительная, а млад... ефрейтора Лунина так вообще выперли из Легиона без права восстановления. Хорошо хоть штраф не припаяли...

-А вот не нужно было морды начальству бить. -нравоучительно заметил незваный высокопоставленный гость. Он помахал пальцем официанту и тот шустро приволок ещё один бочонок, тарелку с воблой и кружку. Чем-то генерал мне знаком... но чем?

-Пиво-то хоть вкусное?

-Нет. -честно сознался я. -Зато крепкое, дешёвое и много.

-А рыба?

-Хорошая.

-Хотел было вас к себе вызвать, да передумал: дай-ка гляну на легионеров-'рысей' в привычной им среде обитания. -генерал подул на пенную шапку над кружкой и потребовал. -Излагайте.

Да чего там излагать...

Когда из дирижабля выгрузились отыскавшие нас легионеры и 'кадеты', когда затихли радостные исполнителей квеста по поводу доставшихся им плюшек, когда началась погрузка уцелевших 'рысей' в кабину воздухоплавательного аппарата, прилетевший вместе с экспедицией грузный полковник важно огляделся вокруг и сказал Аршманну: -А мы даже не подозревали о существовании этого места. Выношу благодарность центурии за то, что его обнаружили. Это же настоящая природная крепость, которую остаётся лишь немного доработать. Понимаю, лейтенант, в оборудование прежнего опорного пункта вами вложено много усилий. Но, считаю, восстанавливать его теперь нет смысла, обоснуемся здесь.

Меня поразила тогдашняя реакция Аршманна. Он тут же разыскал старейшину и шамана и принялся им втолковывать: -Старики! Времени у вас — меньше, чем ничего. Быстро собирайте шмотки, какие сможете, хватайте жён и детишек и мотайте отсюда! Оба посёлка!

-Зачем мотать? Предки жить здесь, земля-вода быть наш.

-Быть, возражений не имею. Вот только 'рысей' сейчас вывезут, а эти, которые прилетели, останутся. Строительный батальон с отличным снабжением прибудет со дня на день. И полковник шуток шутить не станет. Нет вас — нет помех в строительстве. Понял меня? Быстро в джунгли, к сыну!