Гремя огнём, сверкая блеском стали - 1

Много внимания уделено комфорту на борту самолета. В пассажирских отсеках — мягкие ковры, просторные кресла, занавески на окнах, столики с настольными лампами. Имеются также спальные каюты, электрифицированный буфет с горячими и холодными закусками, склад для провизии, библиотека, багажное отделение, умывальники и туалеты. Общая полезная площадь 'воздушного дома' достигает ста квадратных метров'.

Лампы под потолком мигнули, послышался нарастающий свист восьми винтовых двигателей. Из невидимых динамиков донеслось: -Полёт будет продолжаться недолго. Безопасность гарантирована, однако рекомендуем провести данное время неподвижно, сидя или лёжа.

Пол самолёта слегка дрогнул, я шагнул было к дивану, на которой уже сидела Надя, дисциплинированно сложившая руки на коленях ...

Чёрная воронка, всосавшая Всеслава Лунина была ужасна. Наверное так выглядит пасть дьявола, поглощающая душу грешника. Безмолвная и беспощадная...

Отрывок из статьи Стэна Кондратьеффа

'...пока солнце не взорвётся'

(сетевой журнал 'US & Canada Gamers Dream').

...Эй-эй, я никогда не утверждал, что современные онлайн-игры — то же самое, что героин!

Однако, некоторые психиатры ещё вчера настаивали на обратном, а очень многие врачи утверждали, что игровая зависимость действительно существует. Еще вчера! И давайте не будем гадать, что будет завтра, а просто поглядим, что творится сегодня. В момент сотрясающей игровую индустрию революции? Черт возьми, да!

Ибо иначе, как революцией нельзя назвать изобретение и стремительное распространение дешёвых и надёжных суперсерверов с позитронными накопителями. В их мегапамять можно свободно запихнуть настоящую игровую вселенную со всеми её реалиями в мельчайших деталях.

Ибо иначе, как революцией нельзя назвать поточное производство стремительно падающих в цене игровых капсул и, буквально, грошовых наборов 'шлем+жилет+перчатки'.

Ибо иначе, как революцией нельзя назвать прорывные разработки в сфере искусственного интеллекта.

Ибо иначе, как революцией нельзя назвать то, что в игры вовлечено два миллиарда землян! Виртуальные миры — это продукция индустрии игр в мировых масштабах с оборотом более 159 млрд. долларов.

Многочисленные корпорации с восторженной самонадеянностью демиурга принялись конструировать собственные Вселенные — фэнтезийно-сказочные, псевдоисторические, научно-фантастические. Их стало так много, что просто не могла не возникнуть конкуренция, не могла не начаться битва за тела и души игроков. Игры стали создавать такими, чтобы те заставляли вас судорожно играть... даже тогда, когда вам это совсем не нравится... играть и играть, пока солнце не взорвется.

Любопытно, что эти новые игры перестали доставлять удовольствие. Их создают, чтобы заставлять игроков вносить абонентскую плату или покупать премиум-аккаунты и 'плюшечки-рюшечки', замыкая играющую публику на повторяющихся действиях и тщательно распланированных поощрениях.

-'И ведь безукоризненно срабатывает! -громко изумляются противники и критики онлайн-игр. -Невзирая на то, что поощрения — всего-навсего виртуальные вещи и предметы, воображаемые навыки и свойства, которых в реальности-то и нет?'

Не так просто, судари мои, и не так уж очевидно. -'Ваш мозг принимает игровые предметы за настоящие! -говорите вы. -Меч, которого даже не существует!' Не существует? Если потребовались ваши усилия, время, и навыки чтобы его получить, то существует. Если вы им пользуетесь, если на него облизываются ваши конкуренты — он есть. И уж если его можно продать за 'реальные' деньги, он имеет и товарную ценность, вне зависимости от того, состоит ли он из молекул железа или из цифровых кодов. (Кстати, вам известно, что верховные суды США, Евросоюза, Южной Кореи, Сингапура, Японии, Индонезии и ряда других стран объявили, что виртуальные ценности должны рассматриваться так же как настоящие? Логично — в конце концов, люди платят тысячи долларов за бриллианты, которые не приносят никакой пользы, кроме как блестят и хорошо выглядят. А, кстати, игровая броня не только круто смотрится, но ещё и защищает пышные бёдра эльфийской лучницы от гоблинского ятагана. В обоих случаях ты платишь за получаемые эмоции.

К чему я веду? Очень просто — раз для увлечённого игрока внутриигровые ценности не имеют никакого отличия от реальных, раз игроки ими дорожат, то игры посылают в бесконечную беготню ради сбора вещей, даже если те, строго говоря, имеют мало общего с целями игры.

К чему я, всё-таки, веду? Вообразите лабораторного хомяка. Если хотите, чтобы этот хомячок нажал на рычаг так быстро, как это только возможно, что следует сделать? Верно: не надо давать еду каждый раз за то, что грызун нажимает на рычажок. Ибо, поняв, что может получить еду в любой момент хомяк быстро расслабится и начнёт давит рычаг только проголодавшись. Нет-нет, поставьте механизм, который будет выдавать лакомства малыми порциями со случайной вероятностью. Допустим, в среднем один раз на каждые пятнадцать нажатий. Хомячок тут же примется терзать рычаг так быстро, как только сможет. Процедура затягивает грызуна точно так же, как вас — онлайн-игры. Вы не хотите прекратить, предполагая, что следующее нажатие на рычаг будет выигрышным. Или следующее. Или следующее. Можно ли продолжать называть такую деятельность игрой? Скорее это можно сравнить с сыпью, которую чешешь и не можешь остановиться...

05

Вызов игрового меню невозможен

Лежать голому на сырой земле, устеленной старой, осыпавшейся хвоей и еловыми шишками, плохо. Не проверяйте.

Вызов игрового меню невозможен

Сначала встаю на четвереньки, словно Горлум, покачиваюсь, валюсь на бок.

Вызов игрового меню невозможен

Потом всё-таки сажусь.

Вызов игрового меню невозможен

Медленно закручиваясь спиралью, начинает таять муть перед глазами.

Непонятно, то ли утро, то ли вечер. Темновато, такое чувство, что солнце только что скрылось за горами. Я — в чёрном еловом лесу. Почему? Где? Горы? Какие? С какой стати вообще здесь ельник? Пальмовые рощи, бамбук и джунгли — да, понятно, но ёлки?! Дикие, однако, фантазии у разработчиков и художников... Что вообще произошло? Если внеочередной квест, то чересчур уж жестокий. И отчего без объявления? По какой причине, опять же, не могу вызвать меню?

А ну, встать, нечего валяться. Так, уцепиться за ветку, подняться. Шаг. Ох, как больно босиком по колючкам. Еще шаг. Так, для начала сойдёт. Стою. Оглядываюсь. М-да... 'В березняке — влюбиться, в сосняке — жениться, в ельнике удавиться'. Тут даже грибов не встретишь. Вон там, вроде что-то проблёскивает, пошатываясь иду в ту сторону.

В свинарнике души моей царит подавленная тишина. Как раз сейчас могли бы и подхрюкнуть что-нибудь бодрящее...

Слабо журчит ручеёк. Опускаюсь на колени, черпаю ладонью воду, пью без особой охоты, тут же передёргиваюсь от холода. Первый раз за всё время нахождения в игре ощутил холод.Но странно, сразу же чувствую себя лучше, мысли начинают приходить в порядок.

Впрочем, ненадолго. Нарастающий вой завершился грохотом. Толкнула в пятки всколыхнувшаяся земля, посыпались обломанные ветки и комки земли. Ох, ты ж, ёж мороженый... Пригибаясь, побежал по склону зигзагами. Следующий взрыв сотряс лес, затрещала валящаяся ель. И это всё мне? Не многовато ли? Два снаряда подряд слева.

Бежал вперёд ничего не соображая, не чувствуя боли в разодранных ногах. Холодно уже не было, какое там, обливался потом. Заболело в правом боку. А может не бегать? Пусть уж приложит как следует, очнусь в точке привязки в родном ангаре. Надя уже раз видела командира в чём его мать родила. Громыхнуло. Взрывная волна швырнула меня вперёд и вниз.

-Его ищут, а он здесь без штанов шляется! -закричал кто-то, словно через ватную подушку.

Потряс головой, огляделся и увидел, что валяюсь на лесной дороге, змеящейся по ложбине.

-В машину, живо!

Метрах в десяти стояла блестящая чёрным лаком 'эмка' с открытой задней дверцей.

Добежал до автомобиля и нырнул внутрь, ударившись всем, чем было возможно. Дверца тут же захлопнулась и машина понеслась, виляя и поворачивая.

Пару раз по крыше сыпало клочьями дёрна и щепой, потом взрывы стали удаляться и совсем стихли. Я выпрямился на заднем сиденье.

-На этот раз пофартило, сержант. -сказал водитель, не оборачиваясь. -Там в пакете одежда.

Действительно, в холщовом мешке оказались армейские сатиновые трусы, майка, галифе с гимнастёркой, ремень и пилотка. Щекой же, как оказалось, влепился при прыжке в машину, в ненадёваные кирзовые сапоги, внутри которых были мягкие портянки.

-Ну, вот, хоть на бойца похож. -заметил загадочный шофёр, всё так же не поворачивая головы.

Не сбавляя скорости, 'эмка' выскочила на просёлок, несколько раз метнулась вправо-влево и резко затормозила у кучки непонятных глинобитных построек.

-Живо выскочил и метнулся в левую хату! -скомандовал спаситель. Рассудив, что вряд ли мне будет опасен тот, кто рискуя жизнью, вытащил из-под обстрела, подчинился.

-В подвал!

Захлопнулась крышка. Запахло керосином, чиркнула спичка, разгорелась лампа. Повергнувшись спиной, таинственный избавитель прилаживал к ней стекло.

-Садись, в ногах правды нет. Знаешь, откуда поговорка?

-Естественно. -буркнул я, усаживаясь на грубую скамью у сырой кирпичной стены. -Историк по образованию.

Подвал осветился почти полностью, кроме того угла, загороженного ящиком, где сел незнакомец. Так что рассмотреть его было невозможно. Что ж не я здесь хозяин, пусть будет так, как ему хочется.

-Попытаемся прояснить ситуацию. Что прежде всего — в твоих интересах, сержант.

-Вот если бы ещё знать, в чём мои интересы и кто о них заботится.

-И то правда. -неожиданно легко согласился собеседник. Он выдвинулся из тени и пересел за стол, сколоченный из неструганых досок.

У меня пересохло во рту.

Я, не мигая, смотрел на человека с умным, волевым лицом. Он был одет в китель с чёрными петлицами, на каждой из которых красовались по две крупных звезды. На груди с левой стороны поблёскивали звезда Героя Советского Союза, два ордена Ленина и медаль, кажется '20-летие РККА'.

Последним отечественным мультфильмом (не считать же мультиками ту мерзопакость, которую снимали после уничтожения СССР) стала снятая в годы перестройки лента о котёнке, который попал в Африку и на некоторое время превратился в бегемота. Прекрасный мультик. Правда, было обидно до слёз, что все узнали про улицу, на которой до африканских приключений котёнок жил в Коминтерновском районе Воронежа и что никому не было известно, в чью честь эта улица названа.

Мультфильм 'Котёнок с улицы Лизюкова' — единственная память о герое? Эх, беспамятные вы, людишки...

Справка

Александр Ильич Лизюков (26 марта 1900 года — 23 июля 1942 года) — советский военачальник, генерал-майор, Герой Советского Союза. Проявил незаурядный талант полководца при обороне переправ через Днепр, в боях на р.Вопь, а также в Московской оборонительной операции. В 1942 году во время Воронежско-Ворошиловградской битвы командовал 5-й танковой армией. Организатор контрудара по немецким войскам, наступавшим на Воронеж. Погиб в бою. Место захоронения до сих пор не установлено.

-Понятно, что я — не он. -генерал-майор налил в алюминиевую кружку чай из мятого чайника и протянул мне. Я взял кружку и, не чувствуя вкуса, выпил залпом.

-Видишь ли, с каждым из немногих, с кем необходимо вступить в контакт, встречаюсь в облике его кумира. Если бы ты выбрал Гудериана, видел бы сейчас генерал-полковника с усами и Железным крестом.

-И никак иначе? -криво усмехнулся я. -А не с вами ли как-то виделся в читальном зале и не вы ли присаживались попить пивка с разжалованными?

-Да. Но об этом позже. Нам катастрофически не хватает времени. Как ты, надеюсь, понял, старшего сержанта Всеслава Лунина пытаются найти и ликвидировать. Персонально. Целенаправленно.

-Понял. -кивнул я. -Кто?

-Создатели этого мира. Все, или кто-то один, не знаю.

-Разработчики игры?! -вырвалось у меня.

-Можешь называть и так. — с лёгким недовольством поморщился генерал. -Должен сказать, что их намерения категорически не совпадают с моими планами. Пока не знаю причин такого поведения Создателей. Вот и поможешь их выяснить. Надеюсь самому любопытно, а?

Голова от всего шла кругом. Впрочем, кое о чём я начал догадываться. Старший сержант — не диагноз, а звание.

-Когда?

-Сейчас. -отрезал генерал. -Кого из созда... из разработчиков ты знаешь? Из тех, кто напрямую участвовал в создании мира.

-Хотя бы Андрей Лаптев, начальник второго отдела.

-Лучше не придумаешь. -генерал был доволен, даже улыбнулся уголками губ. -С ним и свяжемся. Говорить будешь из движущегося автомобиля, чтобы не запеленговали. После разговора опять спрячу тебя в надёжном месте. А дальше... Там видно будет. На выход!

Мы покинули подвал, вышли из развалюхи. Была уже ночь. Огромная луна, даже, скорее, лунища, заливала округу ярким светом. Всё-таки я где-то в горах.

Рядом с 'эмкой' столбели три махровые неписи. Два — капитаны НКВД с непроницаемыми физиономиями. А вот третий... Внешне — моя абсолютная копия.

-За руль. Рядом. -бросил генерал капитанам. -Мы — сзади.

Все заняли предписанные места в машине, генерал выглянул в окно, поманил пальцем моего двойника и приказал: -В лес. Постоянно перемещаться вдоль реки.

Когда автомобиль закачался на кочках и колдобинах, я осмелился спросить сидевшего рядом генерала: — А тот зачем?

-Фантом? Пусть отвлекает.

Я вызвал меню и выбрал опцию просмотра собственных характеристик. Оп-паньки, что за диво дивное?!

Имя: ??????? ?????

Пол: ?

Сектор: ???????

Кумир: ?????????

Звание: ????????

Должность: ??????????

Что такое? Я никто и звать меня никак?

-Чего хочешь? -ворчливо осведомился кумир. -Тебя же пытаются отследить всеми доступными средствами. Потерпишь пока, потом восстановлю в звании. Всё-таки генерал-майор, имею право.

Некоторое время ехали в молчании, потом генерал похлопал по плечу сидевшего впереди энкавэдэшника. Тот протянул телефонную трубку на длинном проводе. Я прижал черный эбонит к уху. Короткие гудки. Знакомый голос: -Здравствуйте, 'Панда', отдел два, Лаптев.

Представляется не по форме, значит телефон — внутренний, служебный. Прекрасно, незачем церемониться

-С вами говорит тот, кого по игре 'Огонь и сталь' вы знаете, как старшего сержанта Лунина.

Пауза. Кумир внимательно слушал.

-К-кто?

Долгая пауза.

-Переселившийся. Сеттлер. -терпеливо уточнил я. -Нахожусь в кладовой 'Линьхуна' в 'оранжевом шаре', порядковый ? 30 051 929.

МХАТовская пауза.

-Эээ... не возражаете, если...эээ... я перезвоню в режиме 'InterSpeak' с защитой от прослушивания?

-Как угодно. -согласился я.

-И подключу к разговору директора?

-Ого! Мой ли уровень? -преувеличенно скромно и почтительно уточнил я. Генерал с одобрением кивнул.

-Это важно. -торопливо заверил Лаптев.

Дюжина гудков.