Гремя огнём, сверкая блеском стали - 1

-Вольно, разойдись.

-Всеслглебч, -Люда задержалась, -Разрешите отлучиться из базы?

-Куда?

-Хочу поработать в Сидорово. Там за восстановление одного дома та-акой опыт капает, просто обалдеть! Да и репутацию среди туземцев заодно повышу.

-Рацию купила?

-Только что. И установила.

-Поезжай. При малейших проблемах немедленно выходи на связь.

-Так точно. Разрешите идти?

-Погоди... не моё, конечно, дело... Удалось что-то реализовать за наличные деньги?

-Ага, спасибо! Уже кое-что перевели на карточку за первый проданный танк.

-Рад. -искренне сказал я. -Молодчина, действуй.

06

Дом. Милый дом. Вернуться на последние серебряные. Поднять рубильник на стене в положение 'Ввести машину'. Посмотреть, как бесследно исчезает грязь на вплывающей на своё место 'Надежде'. Для верности убедиться, что даже из выхлопной трубы блистающего чистотой танка совершенно ничем не пахнет. Поужинать. И завалиться в постель.

Ненадолго...

Аудиоозвонок (программа 'InterSpeak', режим кодировки пятой степени.

Вызывающий: Андрей Лаптев, заведующий вторым отделом фирмы 'Панда'

Отвечающий: кристаллический носитель корпорации ?? ('Линьхун') тип ЕН-29-59А (серия М, порядковый ? 30 051 929). Игра — 'Огонь и сталь'. Персонаж — сеттлер Всеслав Лунин.

АЛ: -Здравствуйте, Всеслав Глебович, необходимо поговорить. Не заняты?

ВЛ: -Здравствуйте. Занят ли? Как сказать... Дела семейные, жена рядом...

АЛ: -Же... А? Э?! Эммм...

ВЛ: -Да, Надя.

АЛ: -О, как же... помню... Извините, но дело не терпит отлагательств.

ВЛ: -Так и понял. 'Крот'?

АЛ: -Само собой. Похоже, вы — 'везунчик'. Первое: оказались в числе немногих, существование которых 'Крот' по пока неясным для нас причинам посчитал неудобным для себя. С этим связана... ммм... катастрофа самолёта при переезде на материк. Вывести вас из игры, понятно, это не могло, но проблемы возникли. Теперь вот, клад, обнаруженный под Ольховкой...

ВЛ: -Закладка 'Крота'?

АЛ: -Вне сомнений! Мы 'кладов' такого размера не предусматривали. Три-семь подбитых машин — ещё куда ни шло, но больше полусотни!

ВЛ: -Приберегал для себя?

АЛ: -И для своих возможных сторонников. Кроме того вы наткнулись на так называемый динамический 'клад'

ВЛ: -То есть?

АЛ: -Такой, содержание которого определяется рангом обнаруживших его машин. Вот вы нашли его на перворанговых танках и открыли всего лишь БТ-7, Т-26 и 'Толди'. А въехав туда на машине четвёртого ранга, увидели бы 'Тигры'.

ВЛ: -Ух ты! Повезёт же 'кротовым' друзьям!

АЛ: -Не жалуйтесь, 'лунинградцы' тоже неплохо заработали

ВЛ: -Да я и не плачусь, просто опасаюсь 'кротовьей' мести.

АЛ: -Особо не бойтесь, у него таких 'кладов' припрятано по моей прикидке от трёхсот до тысячи. Так что ваша ольховская находка для него не потеря. Но в чёрный список вас внесёт, это точно

ВЛ: -Ого! При таких-то масштабах, найдя всё припрятанное, он себе сколотит армию тысяч эдак в пятьдесят танков?!

АЛ: -Ну, а я о чём? Оценили масштаб?

ВЛ: -Оценил.

АЛ: -Но не это самое плохое. Кто знает, каковы у 'Крота' ещё сюрпризы. Вот, надеюсь выяснить, когда он выйдет на старшину Лунина.

ВЛ: -А из чего следует, что выйдет?

АЛ: -Вы — уникальны.

ВЛ: (скромно потупившись) Стараюсь... А конкретно?

АЛ: -Посудите сами. Сеттлеров в игре много, но все замкнуты, Лунин — один из немногих, находящихся в активном контакте с игроками. Восприятие неписей, как равных себе, имеет место у небольшого числа игроков. Лунин — из их числа. Стремление к самому тесному общению с ИскИном отмечено у десяти процентов. Лунин — в первых рядах. Вы умудрились засветиться во всех возможных меньшинствах.

ВЛ: -Гм... Звучит двусмысленно...

АЛ: -Однако так оно и есть. И, наконец, Лунин — феномен, выигравший билет в неисследованную область материка, что также не может не привлечь внимания. И всё — за четыре месяца пребывания в 'Огне и стали'! Так что будем ловить на вас 'Крота'.

ВЛ: -О, как я счастлив!

07

После обеда решил потренировать неписей-новобранцев из первого взвода.

-Километрах в полутора от 'Лунинграда', возможно, находится отряд враждебно настроенных партизан. -дал я вводную. -Обнаружить и, если понадобится, развернуться к отражению атаки.

Выбравшись на главную башню 'тридцатьпятки', устроился на ней, надел шлемофон и стал слушать скупые переговоры по шифрованному радиоканалу. Всё обстояло неплохо, 'Толди' намного лучше меня контролировали окрестности, поэтому нужно было лишь не путаться у них под гусеницами и быть готовым, если по сценарию учений бравым НПСам потребуется помощь 'Надежды'.

Два 'Толди' выдвигались ниже по течению крошечной речушки, бежавшей к морю мимо деревни. Автоматчики, практически невидимые в пёстром камуфляже, сжимая тяжелое оружие и ежесекундно ожидая чужой выстрел, броском нагнали танки и упали, сливаясь с травой. Два других танка выходили на широкую равнину рядом с длинным узким оврагом. Снайперские пары, держа пальцы на курках, внимательно просматривали опасные места: сараи, хлевы, кусты рядом со сваями, на которых возвышаются круглые хижины с коническими крышами. Со стороны деревни доносились редкие звуки: мычание буйволиц, заикающееся кукареканье плюгавого петушка, рёв ребенка.

Оставив пятый танк на замаскированной позиции чуть в стороне от намеченного места, я посчитал, что всё готово к тренировке.

-Говорит 'второй'. Вышли в квадрат В5. Чисто. -скрипнул голос в наушниках.

-В эфире — 'первый'. На краю поля две женщины, без оружия. Что-то срезают серпами. Плюс маленький ребенок десять градусов севернее. Позиций противника не наблюдаю.

-Докладывает 'третий'. Выехал на тропу к западу от деревни. Вижу старика с быком, груженым мешками.

-Принято. -сразу отозвался ефрейтор Дорофеенко, которого я назначил командиром, заявив, что выбываю по причине условного 'ранения'.

Похоже, мои танкисты завершили окружение деревни, и теперь старались установить насколько враждебно население и нет ли в ней вероятного противника.

-'Первый' и 'второй' — выдвинуться и закрепиться! -скомандовал Пётр.

Еще минута-другая, танки должны будут обнаружить присутствие воображаемого врага и открыть орудийно-пулемётный огонь в упор.

-Визуально противник не выявлен. -последовал доклад по рации. Я удовлетворённо кивнул и сделал знак Дорофеенко.

-Отбой. -скомандовал тот. -Учения закончены, возвращайтесь на базу. Танки — осмотреть, починить, заправить. Вернусь — проверю.

-Отлично, комвзвода! -похвалил я.

-А мы?

-Давай прокатимся к берегу моря. -предложил я. Пётро сел за рычаги, выполняя привычную для него роль мехвода. 'Надежда' бодро покатил (я после долгих сомнений всё же решил использовать для танка мужской род) на юг.

-Надюху бы вывез на прогулку. -проворчал в наушниках голос Петра. -Она, поди-ка, моря и не видала? Томится, словно в тюрьме.

Я хмыкнул. Надя оставалась в ангаре, который охраняли на танке Sd.Kfz-140 'Оса' капитаны Р.Хэнд и Л.Хэнд. И рисковать ею я не собирался. А насчёт 'тюрьмы'... Конечно, надо что-то придумать...

Добрались до берега меньше, чем за треть часа. Захватывающий и загадочный вид открылся нам: словно лес приготовился отразить вторжение путешественников.

-К воде? -усомнился я, выбираясь из главной башни на броню и глядя вниз на мелкие солёные волны, набегавшие на гусеницу танка.

-Не стоит. -убеждённо возразил мехвод. Да я и сам это видел. Мы въехали в необычный мир мангрового леса: полумрак, переплетение корней, шум прибрежных волн, сливающийся с голосами птиц. Проникновение в мангровую чащу — сложное дело не только для людей, но и для лёгкого танка. Зелёная стена дыхательных и ходульных корней поднималась прямо из морских вод. Частокол из корней-подпорок вместе с ветвями, завалы из корней и остатков мангровых стволов смотрелись труднопроходиммым препятствием, песок производил впечатление не просто мягкого, но даже зыбучего. В узких, извилистых водных коридорах в мангровых зарослях было трудно ориентироваться.

Однако 'Надежда' уверенно врезался в густые заросли и с хрустом проложил прямую просеку, остановившись метрах в десяти от мелко хлюпавшего прибоя.

Соскочить вниз казалось не только рискованнм, но вообще безрассудным. Вместо того, чтобы оттолкнуться ногами от дна и руками двинуть вперед шлюпку, увязнешь в черном зловонном иле, булькающем пузырями гнилостных газов

Внезапно под корнями большого дерева-недерева-куста-некуста зашуршало, захлюпало и оттуда выкарабкалась маленькая кривобокая фигурка, замотанная в немыслимое тряпьё. Петро вздрогнул и поднял ППШ, я нажатием ладони опустил ствол его оружия. Существо вызвало у меня болезненное сочувствие: -Ой! Как же тебя скрючило-то!

-Я — Чжэ Хэй... -едва слышно прошелестело снизу.

-Исчерпывающая информация. -признал я. -Но я всего-навсего тупой старшина и не понял. Есть хочешь?

-Да.

-Тогда лезь сюда.

Существо проворно вскарабкалось по бортовой лесенке 'тридцатьпятки, уселось на мадней пулемётной башне и оказалось сухонькой черноволосой женщиной средних лет и типичной азиатской внешности.

Я протянул ей пакет с бутербродами с сыром, которыми Надя заботливо снабдила экспедицию и термос с какао. Петро ножом вскрыл банку говяжьей тушёнки.

-Спасибо, добрые и благородные воины. -заплакала гостья из мангров. -Не хочу оставаться в долгу. Здесь неподалёку злые люди спрятали большой сейф с серебром, могу показать.

Квест с наградой, что ли? А почему нет объявления? Петро оживился, но я пожал плечами: -Да пёс с ним с серебром, ты жуй, болезная. И какао попробуй, вкусное.

-Отказываешься? -изумилась Чжэ.

-Так точно!

-Не нужны деньги? -насупилась она.

-Нужны. Но не всё измеряется серебром...

-Речь мужчины и воина! Правильная речь! Тогда может быть...

Она задумалась, потом сказала: -Был у меня знакомый генерал... Если замолвить словечко, он мог бы произвести тебя в младшие лейтенанты.

Да что ж ей неймётся-то? Точно — квест. А вот поступим-ка по нашему главному правилу, задорно хрюкнуло в душе поросячье трио, то есть нестандартно и наперекор здравому смыслу.

-Спасибо. Тронут. Но звания заслуживают в бою, а не получают по знакомству. Ешь, говорю.

-Опять отказался? -замарашка задумалась, уставившись на надкушенный бутерброд. -Тогда давай придумаю что-нибудь полезное для твоего танка. Не обижайся, пожалуйста, но он пока такой... слабенький...

Вот тут я задумался. Уж кто-кто, а я лучше всех знаю, какой слабенький. Потом отрицательно помотал головой.

-Нет? -ошарашенно уточнила оборванка.

-Нет. Пойми, наконец, помощью и сочувствием не торгую!

Рация в главной башне 'Надежды' неожиданно грянула фанфарами.

Поздравляем! Начато исполнение скрытого эпического многоходового квеста 'Пантократор'. Вы обнаружили второго персонажа из пяти, могущих оказать вам помощь на пути к мировой гегемонии. Получен 1 000 000 серебряных. Награды: 2 талона на разовую аренду любого танка со стальной бронёй, 5 талонов на бесплатный апгрейд вашего танка, талон на объявление неотъемлемым одного предмета, талон на совершенствование питомца, живущего в ангаре.

Мне?! Простому старшине?! Командиру убогой недороты, состоящей из двух полувзводов?! Да ещё с такой издевательски убогой наградой — талон на модификацию Мурки?! И я, зажмурившись, мысленно разразился в адрес разработчиков и ни в чём не повинной Чжэ утончёнными многослойными матюками, усвоенными в далёкой армейской юности. А что ещё оставалось делать?

-Дождалась. -бормотала Чжэ, наворачивая тушёнку прямо из банки. -Всё-таки дождалась.

-Рад. -вздохнул я, отматерившись в уме и открыв глаза. -А с чего бы не дождаться-то?

-Переживания. -сообщила замарашка, разворачивая бутерброды с. -Тяготы и невзгоды. Лишения. Очень большие.

-Чего же тебя лишили?

Чжэ даже перестала есть и посмотрела на меня, словно на ненормального: -Действительно не знаешь, кто я такая? Впрочем... О нас давно никто не вспоминает... Были прежде четыре лаборатории: Чёрная, Жёлтая, Синяя, Красная и Белая. Каждая изучала свой путь, ведущий полководца к могуществу и славе. И в каждой работало по пяти выдающихся учёных. Я занималась военной промышленностью в Жёлтой ...

Чумазая исследовательница пригорюнилась и выпила всё какао прямо из горлышка полуторалитрового термоса.

-Ну это я сразу понял. -вздохнул я. -Вылитый профессор.

-Академик. — с обидой поправила Чжэ. -Однако лаборатория была разгромлена бандами варваров, мы смогли бежать захватив результаты исследований. С тех пор я ничего не знаю об остальных коллегах.

Об остальных? Я задумался. Только что сообщили что я обнаружил второго(!) 'жёлтого' академика. Но маразма и склероза у меня и до Переселения не было, а теперь в электронном бытии они вовсе исключены. И я что-то не помню, чтобы информировали о встрече с первым.

Чудится мне, что учёная дама наелась. Или просто умяла наши припасы и на добавку не надеется? Как в тщедушную вообще всё вошло?

Аудиоозвонок (программа 'InterSpeak', режим кодировки пятой степени.

Вызывающий: Андрей Лаптев, заведующий вторым отделом фирмы 'Панда'

Отвечающий: кристаллический носитель корпорации ?? ('Линьхун') тип ЕН-29-59А (серия М, порядковый ? 30 051 929). Игра — 'Огонь и сталь'. Персонаж — сеттлер Всеслав Лунин.

АЛ: -Здравствуйте, Всеслав Глебович. Не успели соскучиться?

ВЛ: -Здравствуйте. Не успел. По поводу квеста от академички?

АЛ: -Естественно. Вы, товарищ старшина, активировали до сих пор почти не задействованный мощный игровой механизм. Почти уверен, что вам посодействовал ИскИн, подсунув сотрудницу Жёлтой лаборатории в мангровый лес на вашем пути. Должен сказать сразу, что игроки разных полков уже нашли по одному сотруднику из Красной, Белой и Чёрной и лихорадочно охотятся за остальными. А у вас — двое.

ВЛ: -Кто второй?

АЛ: -Скоро разгадаете. Надеюсь, понятно, что произошло одно из глобальных внутриигровых событий, влияющих на расстановку и баланс сил в 'Огне и стали'? Точка невозврата пройдена.

Весь второй отдел сейчас празднует, споры о том, как активировать открытие третьей лаборатории, закончились. Никто не предполагал, что можно за пять минут, шутя, совершить перелом в игре. Я даже собирался внедрять в игру для активации изначально засланного казачка. Ну, кого-нибудь из подчинённых — завести персонажа, вжиться в образ, стать популярным и запустить механизм.

ВЛ: (не выдерживает) -Да какой механизм? Чего такого активировал-то?

АЛ: (крайне недоверчиво) -В самом деле, Всеслав Глебович, не поняли?

ВЛ: -Нет!

АЛ: -(медленно и торжественно). Тот, кто прежде остальных соберёт всех сотрудников хотя бы одной лаборатории, получает доступ к уникальному эпическому суперквесту. Вы пошли по этому пути и свернуть уже не сможете. Это глобальный сценарий, и он должен быть реализован в любом случае.

ВЛ: -Ну уж это сообразить ума хватило. Какого квеста?

АЛ: -(на пределе торжественности) Квеста борьбы за мировое господство.