Земля войны. Экспансия.

— Ответ неверный, это я владелец, — заявила Арнерис под смех игроков. — Но я поняла, что вы имели ввиду. В таком случае, возможно, найдется кому дать за вас выкуп. Отведите уже-не-капитана в его каюту.

Та же участь постигла и двух купцов с приказчиками, с ними было даже проще, они заверили нас, что торговая гильдия даст выкуп. Из пассажиров остался только человек-маг, отсидевшийся во время боя в своей каюте.

— Таак... Кто тут у нас?

Капитан встала напротив мага в зеленой мантии. Тот смотрел на нее, будто на пустое место, и даже связанные вместе руки, казалась, нисколько его не смущали. Ууу, узнаю это выражение лица, уже кулаки чешутся.

— Мэтр Палонвий, маг. Почетный член международной ассоциации магов, — в первый раз слышу про такую, — специалист по взлому магических защит. И я совершенно не понимаю, по какому праву вы...

— Ша! — перебила его Арнерис. — Все с ним ясно, отправляйте к остальным.

Специалист по взлому магических защит, надо же. А если...

— Погодите, погодите! — протолкался я ближе к магу, пока того не увели. — У меня к нему пара вопросов. Частных, так сказать.

Подойдя к нему вплотную, я начал допрос:

— В Арвинии был?

— Мне не о чем с тобой говорить, варвар, — буквально выплюнул маг.

Ладно, не хочет по-хорошему, будем действовать другими методами. Отвернувшись от мага, я достал небольшое зеркальце (да, есть у меня и такое, специально для этой цели) и под заинтересованными взглядами игроков нанес руны Маски Ужаса, 'затерев' перед этим нужное количество рун. Подождав пару секунд, пока маска расползется, я развернулся обратно к магу.

— В Арвинии. Был?

Не знаю, что он там увидел, но на этот раз ответ последовал сразу:

— Б-был.

— Защитные системы видел? Расскажи.

— О, — кажется, первоначальный эффект стал проходить, или же маг стал говорить увереннее, когда тема коснулась его специальности, — в Арвинии исключительная защита! Многослойное перекрытие барьеров, ни одной лазейки, а все заклинания-взломщики растворяются в энергии главных накопителей, подключенных напрямую к контурам защиты. Я более чем уверен, что защиту не пробить снаружи, да и чтобы повредить что-либо изнутри, нужно обладать доступом ко всем ключевым узлам.

— Уверен, значит?

— Да! — гордо ответил уже полностью оправившийся от внушения маг. — Два месяца назад я лично проверял защиту Арвиния, и гарантирую ее надежность.

— Гарантируешь?! — взревел я. Развелось проверяльщиков, а простым демонам потом мучайся. — Этого запишите на мою долю!

Схватив мэтра за воротник, я поволок его к краю палубы, сопровождаемый одобрительными возгласами. Игроки не понимали, в чем причина, но происходящее им определенно нравилось. Маг же, заподозрив неладное, попытался что-то наколдовать. Со связанными руками не получилось, но на всякий случай я несильно ударил его по голове, после чего сопротивляться тот перестал. Достигнув борта, я перехватил мага поудобнее, поднял, и отправил в короткий полет, завершившийся уже в воде. Пираты тут же начали делать ставки, сколько маг продержится на плаву.

— Акулам будешь про защиты рассказывать!

Резкая смена обстановки лучшим образом сказалась на самочувствии мэтра, и тот забарахтался, не торопясь тонуть даже со связанными руками. Упс, а если он владеет магией воды? Нехорошо получится. Вдруг еще выплывет.

Подняв руку, я прицелился, и со второго раза прострелил ему руку Кровавым Залпом. Большого вреда это не принесло, но уже спустя полторы минуты сквозь толщу воды поступили темные вытянутые силуэты хищных рыб (а может и правда акул, не разобрать), и маг перешел с ругательств и проклятий на крики о помощи. Впрочем, и те скоро прервались.

— Таким образом, мы стали обладателями пятидесяти семи тысяч трехсот тридцати четырех золотых монет, плюс немного мелочи серебром и медью, а также десяти тюков с шелком, десяти с зачарованной мифрильной тканью (на самом деле мифрил тут ни при чем, название пошло из-за сходства в прочности и цене), и пятнадцати с пепельным льном. Еще пять ящиков ледяной стали и пять орихалка, и сундучок с сушеными листьями огнецвета — очень дорогая и редкая приправа для мастеров-кулинаров, если кто не знает. Плюс пленные. Честно говоря, результат средненький, но для первого раза неплохо, а учитывая небольшое количество дольщиков, даже очень неплохо. Ну, и шхуна опять же, — подвел итоги Кен.

Мы уже подходили к причалу, все опасности моря остались позади, и пришла пора озвучить размер добычи. По традиции этого не делалось сразу, чтобы не сглазить.

— Итоговую сумму назвать пока могу только приблизительно, поэтому рекомендую вам подождать реализации товаров. Так как их относительно немного, продадим быстро, а вот с пленниками может получиться задержка. В любом случае, предлагаю хранить все на корабле.

Как я успел узнать, этот вариант имел свои плюсы и минусы, но охраны имущества не отменял.

— Ээ, капитан, — привлек всеобщее внимание один из членов команды. — Это не тот парень случайно, что на корабле был? — он указал на причал.

Там стоял тот самый арбалетчик, бывший наблюдатель на Каракатице (как выяснилось, именно так называлась шхуна). Поняв, что его заметили, он красноречивым жестом провел большим пальцем по горлу.

— А чего вы хотели? — удивилась Арнерис. — Нападение на подзащитного равнозначно объявлению войны. Да не бойтесь, их всего раза в два-два с половиной больше.

Глава 12. План Мартина.

Стрела свистнула совсем рядом с моим плечом, и впилась в доски стены. Тут же развернувшись, я успел заметить скрывшегося за углом стрелка. Опять этот человек... И на что он рассчитывает? Научился бы не мазать сначала, что ли.

Выдернув из стены стрелу (а ничего, хорошая, наконечник не поврежден), я протянул ее Голду, который с сожалением опустил свой лук, не успев выстрелить в ответ.

— Возьми, может, пригодится.

— Ага. Преследовать будем? — Джеронимо уже обнюхивал позицию стрелка, закупорив собой узкий переулок.

— В принципе, с ищейкой есть шансы. Но мы и так на краю нейтральной территории. Этот парень еще вернется, уж поверь. Правда, раз от раза меткости у него не прибавляется.

Шел третий день тихой войны, начавшейся после взятия Каракатицы. Кен подсуетился, и в рекордные сроки, за полчаса, продал перекупщикам всю добычу, а пленников (кроме матросов) передал некой организации 'Счастливый билет', которая за разумный процент организовывала выкупы, а главное для нас, брала на себя содержание пленных.

'Все же ткани, металл и даже специи — это вам не груз слоновой кости и красного имперского мрамора. Они нужны и игрокам, и нпс, так что сегодня же избавимся от них' — такая поспешность была вызвана тем, что игроки из Длинных Ножей знали, где находится товар, и вполне могли попробовать его вернуть. Что вскоре и произошло, только товар мы уже перенесли на корабли покупателей, и он был в безопасности. Как и сам Кенрик, подсчитывающий прибыль.

Небольшое, по здешним меркам, сражение команд в порту закончилось практически ничьей — у противника на ногах осталось всего несколько игроков, которые и успели только, что убедиться в отсутствии товара на борту, после чего их настигли возродившиеся мстители. После этого нападать на наши корабли пропал всякий смысл, захватить их прямо на стоянке у причала невозможно, а выносить из них уже нечего.

Тут, казалось бы, и конец истории, но ребята из Ножей всерьез обиделись (надо сказать, что повод был вполне серьезный) и решили взяться за нас всерьез. Поэтому донабор в команду Каракатицы сопровождался стычками, потасовками и засадами. Все это отнюдь не ускоряло процесс, не говоря уже о том, что часть претендентов отказалась после известия о том, что мы, фактически, находимся в состоянии войны.

А новые игроки нам были нужны, иначе от шхуны можно смело избавляться — ее содержание не бесплатное, а выходить в море неполным составом рискованно, все идёт к тому, что решающее сражение с Ножами будет на воде.

В свете всех этих событий не могло не радовать то, что на следующий же день после возвращения на остров меня нашли Рэй, Саманта и Голд.

— Я думаю, это будет весело, — сказал тогда Рэй. — К тому же, в последние дни Керт то сидит в Крепи, то носится по всем срединным землям с неясными целями. Да и вообще, все офицеры какие-то занятые. А кроме Керта других игроков нашего уровня в гильдии нет, вот мы и решили присоединиться к тебе.

Эх, я ведь тоже офицер, правда, после провала идеи Мартина — чисто номинально. Может даже скоро разжалуют.

— Рэй верно говорит. Без прикрытия в ближнем бою ничего серьезного не почистишь, а здесь это вроде не так важно. И хилы в пвп нужны, как и везде, — добавила Саманта. — Кстати, тебе тут просили передать...

Тихий выполнил свое обещание, умудрившись за столь короткое время вернуть мне Знак холов. Интересно, это мой, или нет?

И только Голдерик пробормотал что-то про то, что смена обстановки будет полезна для его навыка рисования, но в тот момент ему было явно не до нас — все его внимание поглотил только что купленный попугай. Как Укротитель, Голд не мог оставить без внимания такой вызов и, во что бы то ни стало, решил научить попугая говорить.

— Свен, это я. На нас с Голдом опять напал этот горе-снайпер, и я подозреваю, что подкрепление уже на подходе. Если есть свободные силы, пошли три, а лучше четыре двойки в восьмой квадрат.

Отписав координатору, я махнул Голду, и мы отправились искать подходящее место для обороны. После побоища в порту было замечено, что если наши собирались хотя бы впятером, то вскоре подходили и Ножи. Хорошо у них разведка работает. Так что мы действовали небольшими группами, по необходимости поддерживая друг друга. Пока что такая тактика действовала.

— Знаешь, Гро, — начал Голд, когда мы свернули в подходящий для наших целей переулок. — Я не совсем уверен, но... Как бы это сказать... В общем, ты же знаешь, что я в свободное время бываю в разных местах, смотрю достопримечательности, и все такое. Делаю снимки, они потом помогают в работе. Так вот, на одном из снимков дворца Диапата в кадр попал игрок, как две капли воды похожий на Ральха. За исключением того, что на его одежде видны знаки различия Седьмого Легиона. А если учесть, что Ральх — это не полный ник, или вообще прозвище, то все это как-то подозрительно. Я счел за лучшее сообщить об этом тебе.

Он явно чувствовал себя неуверенно, рассеянно поглаживая сидящего на плече попугая. Понимаю, подозревать кого-то из-за снимка довольно глупо... Если бы не моя ситуация.

— Спасибо, что сказал. Я и сам подозревал что-то такое, а Тихий мне так сразу сказал, что слежка, скорее всего, будет. Ральх хотя бы не следует за мной по пятам, да и дерется неплохо, так что просто не обращай внимания, мы ведь не делаем чего-то в ущерб Альянсу.

Или пока не делаем.

Мы прождали еще десять минут, а нападения все не было — пятерка Ножей пару раз мелькнула вдалеке, но, видимо, вовремя заметила подходящее к нам подкрепление и решила отступить. Ну и ладно, все решится не здесь и не сейчас.

В тот же день большая часть Дельфинов собрались у наших кораблей, наплевав на возможность очередного наезда Ножей. В самом деле, терять большинству было нечего — полученные с прошлого дела деньги почти все обезопасили, например свои я положил в банк, воспользовавшись помощью Рэя.

Слово взяла Арнерис:

— Итак, мы набрали достаточно игроков. С учетом того, что матросы на Каракатице будут наемными, конечно. Капитан, ты не собираешься изменить решение? И может, уже выберешь другое название?

— Нет, — отвечаю я. — Найти кого-то, кто справлялся бы с кораблем и воевал одновременно для братства нашего калибра очень непросто. Пусть уж лучше будут нпс-профессионалы (а их в экипаже почти двадцать человек, между прочим). А название... Меня и это устраивает, как и остальных.

Да, неожиданно для самого себя я стал капитаном. Удивительно. Хотя все может измениться после первого же боя.

— Хорошо. В таком случае, мы имеем два корабля и почти семь десятков головорезов, в то время как Ножи нарастили численность почти до девяноста, но это их предел. Нам увеличивать численность тоже не с руки, люди хотят на дело, а не сидеть в порту. Так что завтра отплываем! Кто против?

Против никто не был.

— И куда же мы пойдем?

— Главное не куда, а откуда. Пора разобраться с Ножами. Каракатица возьмет на борт большую часть игроков, благо место есть, и выйдет первой. Баркас под моим командованием будет укомплектован только гребцами, и пойдет чуть в стороне. Противник имеет шхуну, сопоставимую по характеристикам с нашей, и корвет. Вот это уже серьезнее, такой кораблик лучше приспособлен именно к бою, даже без использования особых материалов и других наворотов, он прочнее наших, но в скорости еще можно посостязаться. К счастью, пушки они не используют, заменив их на магов и стрелков. У меня есть план, но может, вы предложите получше. Идеи?

— Возможно, я смогу помочь.

Ничего страшного ведь не случится, если я расправлюсь еще с десятком-полтора магов? Возможно, даже дадут еще репутации с Багряными Гончими, кем бы они ни были.

Назад мы возвращались потрепанные, и в весьма противоречивых чувствах. С одной стороны, радовала вполне однозначная победа, с другой — было тяжело осознавать, что потерь, понесенных нами в этой вылазке, могло и не быть. Просто не повезло. Такова жизнь на островах, или как еще говорят: сегодня у тебя один корабль, завтра три, а послезавтра ни одного, и сам ты где-то на полпути ко дну.

По итогам боя, флотилия Радужных Дельфинов состояла из трех кораблей — Каракатицы, менее всего пострадавшей в этой заварушке, и двух наших новых трофеев — корвета Леон Второй (и не спрашивайте меня, куда делся первый, это знают только Ножи) и шхуны Морской Странник, почти близнеца Каракатицы. Странник еле дотянул до порта, и ему требовался серьезный ремонт. Но ему еще повезло, а вот Быстрой Нери, нашего бывшего флагмана и самого первого корабля, больше не было. Но обо всем по порядку.

Первая стадия плана была самой рискованной. Спрогнозировать действия противника было проблематично, и оставалось только разработать несколько вариантов действий и надеяться, что ничего непредвиденного не произойдет.

Вскоре после того, как мы отошли на приличное расстояние от островов, на горизонте показались корабли Ножей. Вопреки их ожиданиям, Каракатица развернулась к ним носом, и медленно пошла навстречу, в то время, как Быстрая Нери после разворота ускорилась, и стала заходить со стороны корвета, дразня противника. Для нас худшим вариантом был бы абордаж один на один, и именно его следовало в первую очередь предотвратить.

Ножи могли бы проигнорировать баркас, напав вместе на шхуну, но тогда получили бы удар в спину, что компенсировалось возможностью быстро расправиться с командой шхуны. Но они решили разделиться, корвет отправился в погоню за баркасом. Все преимущества кроме скорости были на его стороне, но именно она и подвела корабль. После десятиминутной гонки экипаж корвета обнаружил, что их товарищи уже сцепились с Каракатицей, в то время как верткий баркас хоть и потрепан усилиями магов, но все еще в состоянии продолжать гонку.