Трансформа: Путь Зверя (книга 3)

Никакой это не ребёнок, а кусок прог...

Мысль оборвалась. Словно почувствовав, о чём я думаю, Лиэль протянула ко мне дрожащие ручки. Я замешкался всего на пару секунд, а та, не скрывая ужаса и отчаяния, начала их опускать. Я мог тысячу раз бояться этого ребёнка и вместе с тем убеждать что та не настоящая, но она цепляла самые потаённые и чувствительные струнки души. Словно околдованный, я ответил ей, раскрыл свои объятия.

Секундный страх, словно совершил роковую ошибку, но девочка лишь подбежала и обняла, вцепившись дрожащими пальчиками мне в спину, будто я мог оттолкнуть и прогнать.

— Всё...всё будет хорошо, — неуверенно прошептал я, погладив её по голове.

В ответ та тихо хныкнула и прижалась посильнее. Секунды шли одна за другой, я продолжал её гладить, а она...всё усиливала объятья. Те уже давно перестали быть нежными и испуганными, грозя перейти в болезненные.

— Хватит! — в мыслях это был возглас, но с губ сорвался лишь хрип.

Сбросив наваждение, я потянул руки к ребёнку готовый оттолкнуть, но замер, боясь пошевелиться. Объятия переросли в нечто иное, нечто страшное — исчезла разделяющая нас грань. Лиэль словно вливалась в моё тело, в попытке стать единым целым.

Сердце заколотилось с утроенной силой, разгоняя текущую по сосудам кровь. Стало ужасно жарко. Душно. Страшно!

— Ты и я, мы будем...

Голос Лиэль смазался, как и она сама. Мир вздрогнул, подёрнулся рябью и исчез, выбросив меня в ложе капсулы.

Первые пару минут я тупо смотрел в мигающую надо мной трёхмерную надпись, пытаясь прийти в себя.

Экстренный выход из вирт-пространства!

Показатели сердцебиения превысили заданные нормативы...

Проглотив вязкую слюну, смахнул со лба дрожащей рукой пот и дал команду на открытие капсулы, той сейчас, как никогда, подходило жаргонное название — саркофаг. Тёмный, тесный, душный и...с тихо жужжащим кондиционером. Подстёгивая паранойю, живот, в том месте, где со мной сливалась Лиэль, немного саднил. Словно в попытке успокоить, в груди зашевелился...Пар!?

Выбравшись из капсулы, ощупал и осмотрел едва ли не каждый кусочек собственного тела. Пальцы заскользили по взмокшей коже, но так ничего и не нашли. Отсутствие растущих из живота уродцев, несомненно, радовал и помог снизить накал шизофрении, вот только мысли были такими же тягучими и тяжелыми.

— Настоятельно рекомендуется погрузиться в капсулу для стабилизированния работы организма, — завибрировав ожил напульсник, — ближайшая капсула находится в полутора метрах от вас...

Ложиться в напичканный лампочками гроб не было сил, поэтому проигнорировав весьма дельный совет бездушной машины, пьяной походкой побрёл на кухню. Добравшись до вожделенного крана, выхлебал не меньше литра ледяной воды одни залпом. Стало немного легче, да и браслет успокоился. Правда, экран последнего сейчас больше походил на аппарат в операционной, фиксирующий состояние пациента.

Послонявшись по своей-чужой квартире, так и не нашёл угла, куда бы смог приткнуться. Вроде бы всё хорошо, удобно и чисто, но стены давят, хочется выйти, даже выбежать на свежий воздух, да хотя бы на балкон, которого нет. Окна, и те открыть нельзя, но оно и понятно, всё-таки город охвачен эпидемией.

Не удивлюсь, если в каждом кондиционере установлен специальный фильтр, а то и вовсе вентиляция тут замкнутая, а в подвале плантация кислорододобывающих растений. С трансформы станется.

Набросив первые попавшиеся вещи, скорее интуитивно, чем осознанно добрался до лифта и нажал на этаж комнаты отдыха.

Что ж так паршиво...

Не знаю, что я хотел найти в...комнате отдыха, но та дала мне именно то, что нужно. Створки лифта разъехались в стороны, пустив самый настоящий свежий воздух, чистый и полный жизни, совсем как в Теллуре. Да и всё прочее не отставало. Море растительности, приятная музыка и звуки природы. Не чёртовы рычащие в ночи львы или орущие обезьяны, а звуки прибоя, шелест деревьев. Да тут даже был свежий морской бриз! Над головой раскинулось бескрайнее и полное света небо.

На секунду мне даже стало не по себе. Столь масштабный выверт мозгов был только в Астрале и повторять прошлый опыт как минимум из-за провалов в памяти не хотелось, но присмотревшись, я даже усмехнулся про себя. Лифт принес меня в кусочек райского уголка, вот только что кусочек, а не целый мир. Трансформа использовала давно известный в игровой индустрии приём с псевдо свободным миром, создавая этот этаж отдыха чуть ли не по канонам банальной локации. Стены пусть и огромного, но всё же помещения были скрыты искусными голограммами или ещё какой иллюзией, которые в свою очередь были аккуратно прикрыты баром, палатками с напитками, площадкой игры в волейбол, детской площадкой. Всё это великолепие стояло точным квадратом, а редкие промежутки между зданиями, были засажены густой растительностью, сквозь которую и вот так запросто и не пролезешь. Единственной ложкой дёгтя во всём этом великолепии оказалась шальная мысль — как всё это держится?

Людей так же было в избытке, особенно в бассейне, причём в большинстве своём это были семьи, точнее их части. Как правило, детьми с матерью, реже с отцом или обоими родителями. Разлитые в воздухе летнее тепло, радость каникул и беззаботное веселье резко контрастировали с тем, что я совсем недавно видел в городе.

Моё появление на этом празднике жизни не прошло незамеченным. Ещё бы, почти все нежились в лёгкой летней одежде или купальниках, а я красовался в джинсах, кофте и кроссовках — так себе маскировка. Впрочем, всё это было чем-то мелким и незначительным, главное я получил. Первый же вдох заставил тело расслабиться и успокоиться. Мгновенной панацеей это не было, но чувствовал я себя ощутимо лучше, да и аппетит проснулся! Взгляд тут же выцепил среди прочих строений пляжный ресторан.

Искать свободное место или воевать с метродотелем из-за незабронированного места не пришлось. Стоило переступить порог заведения, а ко мне уже подбежала девушка, поинтересовалась один ли я и провела к свободному столику, предоставив меню. В её глазах блестели искорки любопытства, но она сдержалась.

Открыв меню, морально приготовился ощутимо просесть в финансах, но астрономических сумм тут не оказалось, как и каких-либо других. Разве что размеры порции указывались в граммах. Цен попросту не было! Правда и алкоголь так же вычеркнули из меню, впрочем, на его отсутствие мне было плевать, и это как минимум — помянутый пару минут назад Астрал отбил всё желание баловаться спиртным.

Десятки утончённых блюд с мудрёными названиями отмёл сразу. Хороший понт он конечно дороже денег, но не в этом случае — заказал кусок мяса, да покрупнее и остался доволен своим заказом! Огромный прожаренный стейк будоражил воображение одним своим видом. Отрезав кусок побольше, отправил тот в рот и едва не подавился — тухлятина!

Одним глотком опустошив стакан с водой, с трудом отдышался. Секунда, третья, десятая...и оставшийся во рту привкус плавно сменил свой вектор с ужасного, на вполне себе приятный. Мясо как мясо, чего-то явно не хватает, но всё не так страшно, как показалось.

— Здорова, коллега! — на свободное кресло напротив приземлился покрытый вязью татуировок парень.

— Кхм, и тебе того же, — толком не отойдя от бифштекса, ответил я. — Знакомы?

— Условно...досрочно! — усмехнувшись, откинувшись в кресле, закинул ногу на ногу и продолжил, — все мы по своими уже знакомы. Сидим в одинаковых гробах, тушки свои портим или прокачиваем, это уж кто на что подписался! — запрокинув голову, парень уставился на меня огромным глазом на подбородке. Татуировка была очень даже реалистичной, подводил разве что размер.

— Всё так явно? — в любой другой день, наверное ухватился бы за возможность поболтать, но не сегодня или хотя бы не сейчас, все мысли крутились вокруг куска мяса.

— Да тут всё просто! — паренёк качнулся вперёд и со всего мазу впечатался локтями в стол, но даже не скривился. — Первое, ты и я, этакие болезненные...ну ещё не качки, но уже вполне себе жилики, только рожи бледные. У остальных завсегдатаев, — крутанул он пальцем, словно связку ключей, — автозагар имеется, а вот в прокачке явно отстают.

А ведь и правда. Пусть мужиков вокруг было не так уж и много, но стоило присмотреться, сразу стало понятно, о чём говорит мой собрат-тестер. Пивной, а может и ещё какой животик мелькали не редко. Мешки под глазами, морщины на лице — в общем, все признаки жизни и работы в реальном мире. Ну а я, не смотря на своё паршивое состояние, я лишь бледнел в лице, а плечи держал куда шире, хотя...

— Натянуто, под этот критерий пусть далеко ни все попадают, но с дюжину легко.

Недолго думая, всё же рискнул и отрезал себе второй кусок, намного меньше — он пошёл куда лучше первого. Без тошнотворного привкуса, но всё равно, чего-то не хватало...

— Второе! — загнув следующий палец, улыбнулся во все тридцать два парень, поблескивая пирсингом в нижней губе. — Девайс у тебя явно не простой, чем-то на мой смахивает, а ведь это самый свежак, у тех немногих местных у которых подобные и есть, то явно попроще. Ну и третье, ты явно новенький. Тут уже своеобразная община, в которую мы оба ещё не вписались.

— Судя по всему, отпираться бесполезно. А чего хотел то?

Слишком сухое мясо. Может быть не хватает соуса?

— Да так, поболтать ни о чём и обо всём разом, — пожав плечами, ответил тот. — Все мы, финалисты, по-своему особенные. Шанс пересечься в реальности мизерный, в игре тоже не большой, а тут глядишь, и обменяемся бесценным опытом и планами по мировому господству!

— Вот так запросто и в лоб?

Нет, нужно что-то не острое, а скорее солёное...

— Ну а чего кота за тестикулы тянуть? Ты мне, я тебе, всё просто. Мы хоть и опередили прочих, но большой финал только впереди. Занявшие четвёртое-пятое место дышат в спину, готовые подсидеть обленившихся нас, а начальству нужны перспективные плееры, любят они знаешь ли померяться нами во время собраний. Если хорошо себя покажешь, можно не хилый бонус урвать, причём для этого мира. Видел бы ты трёхрукую аватару одного индуса! Он заткнул за пояс даже корейцев с китайцами!

— И тебе естественно обо всём этом рассказали? — подобная осведомлённость пусть и тестера не внушала доверия. Впрочем, возразил я по инерции, думая совершенно о другом.

Соль — близко, но не то.

— А зачем мне что-то рассказывать, я ведь был в первых рядах на этих самых смотринах, шёл в тройке от кластера, но признаться, боёвку откровенно говоря, слил, но я собственно и не...боевик в привычном для всех виде, весь потенциал на хай уровнях.

— Допустим, и что же ты мне можешь предложить?

Не солёное, скорее солоноватое...

— Вот это деловой подход! Самый оптимальный способ это конечно встретится в Теллуре, просто увидев аватару, можно понять многое.

— Например, обилие татуировок, несущих совсем не декоративный характер? — выстрел в небо, но судя по мине собеседника, я явно попал.

— Молодца, — приложив к подбородку пальцы с пятью перстнями к подбородку, весело похвалил тот. — Давно в теме или лицезрев меня догадался? — кольцо, рогатый черепок, скользнуло по коже, оставив тонкую полоску, быстро наполняющуюся алым светом.

— Кровь... — сглотнув хлынувшую в от слюну, прошептал я.

— Что? А ты об этом, не парься, свежее колечко, ещё не обносился. Ладно, так на счёт обмена...

Кровь...она приковывала к себе взгляд, манила и обещала быть вкусно! Желудок заурчал с удвоенной силой, требуя немедленно утолить нахлынувший голод.

Имя — Неизвестно

Уровень — Неизвестен

Раса — Человек

Статус — Погружённый

Слияние — 87%

— Дружище, ты как, в порядке? Побледнел, может...

Я был совсем не в порядке, чёртова статистика над головой парня никуда не исчезла, а татуировки наполнились внутренним свечением и преобразились. Стоило взгляду скользнуть по мужику за соседним столиком, как над ним появилось такое же окошко, разве что слияние было процентов на двадцать меньше.

— Настоятельно рекомендуется погрузиться в капсулу для стабилизированния работы организма, — завибрировал напульсник, — ближайшая капсула находится...

Среди прочих фигур мой взгляд приковала одна — Лиэль! Нас разделяло метров десять, она стояла в противоположенном конце ресторана. Половина лица девочки изменилась, всю правую щёку и висок покрывала кожа другого цвета, чуть темнее и живее.

Это не её кожа...

Вскочив с места, я схватился за живот, но не посмел отвести взгляда от ребёнка, уже тянущего ручки в мою сторону. На задворках сознания затрясся перепуганный пар.

— Что случилось? — подскочивший следом татуированный, подался было помочь, но остановился на первом же шаге.

Я всё-таки отвлёкся, всего на секунду, но этого хватило. Периферическое зрение выхватило, как силуэт Лиэль смазался в полосу и стрелой вонзился в моё тело, которое наполнилось необычайной лёгкостью. Мир погрузился во тьму, сквозь которую донёсся шум.

Крики. Треск. Удары. Крик. Новый крик. Тишина. Мягкая, тёплая и обволакивающая тишина. Так хочется растворится в ней и уснуть, вот только меня кто-то настойчиво трясет за плечо, зовёт по имени и пытается лишить меня этих сладких объятий!

— Моё! — едва ворочая языком, прорычал я в ответ. Помогло, тряска остановилась.

— Артём... — тихо и неуверенно позвал знакомый голос.

Открыв глаза, я за какие-то секунды пришёл в себя. Не было больше наваждений, окошек с характеристиками и Лиэль, лишь Степан Маркович и палата, в центре которой был прикованный к железной кровати я!

— Что...что происходит? — попытка поднять руку обернулась ничем, всё тело было скованно, я едва мог пошевелить головой, но из упрямства и страха продолжал давить, раздирая запястья и щиколотки.

— Настоятельно рекомендуется погрузиться в... — вновь заголосил напульсник.

— Артём, постарайся успокоиться! Всё нормально! Я освобожу тебя, как только ты успокоишься! — испуганный голос старика привёл в чувства. — Дело в том, что... — вместо обещанной свободы, он продолжил говорить.

— Отстегните меня! — прождав с десяток секунд и едва сдерживая злобу, приказал я, наплевав на субординацию.

— Артём, пожалуйста, дай всё объяснить. Всего пара минут. Пусть всё выглядит дико и как...заговор, но всё действительно в порядке. Единственная причина, по которой ты всё ещё тут — моя безопасность. Чтобы ты не думал, просто дай объяснить!

— Почему я прикован к кровати?

— Не в этом суть!

— Почему?

— Хорошо. Система. Личный архив. Изъятая из общего банка данных запись. Проиграть.

Экран на стене включился, и я увидел ресторан на этаже отдыха, себя и татуированного. Звука не было, но он и не требовался, я прекрасно помнил недавний разговор и, затаив дыхания ждал развязки. Вот я вскочил с места и уставился в одну пустую точку. Тату поднялся следом, но тут же отступил, а я напротив развернулся в его сторону, развёл руки и растопырил пальцы, словно готовый в любой момент напасть. Видео словно поставили на паузу — все посетители замерли, а после в ресторан ворвалось два мужика с чемоданчиком наперевес.