Игра. Новые возможности

Из докладной записки неизвестного лица:

'...Таким образом, аналитиками ЦРУ был сделан вывод о недопустимо высоком уровне финансового наполнения Фонда Национального Благосостояния РФ, что угрожает...

...Национальная Секретная Служба предложила направить усилия русских на финансирование заведомо тупиковых путей исследований, развития техники, реформ и тому подобных чрезвычайно затратных, но не способных дать соответствующей отдачи, проектов... К сожалению, момент для разжигания новых военных конфликтов с участием Российской Федерации или на ее территории в настоящее время неблагоприятный... Рекомендуется подтолкнуть правительство РФ к заведомо провальным реформам в сфере сельского хозяйства, здравохранения, образования...

...Поскольку замораживания исследований по проекту DC-096 (русск. 'Прометей') добиться не удалось, а попытки диверсии провалились или не принесли желаемого результата, следует не допустить передачу мощностей результата проекта DC-096 в Министерство Обороны РФ или распоряжение их (русских) разведывательных служб...'

Из личной переписки член-корреспондента РАН ?????? и академика РАН ??????:

'...сложилась отчаянная ситуация. От дальнейшего финансирования известного Вам проекта, на который уже были потрачены колоссальные средства, одно за другим отказались все курирующие проект ведомства. Все, кроме РАН. Наиболее часто повторяющаяся мотивация отказа — неуверенность в результате. Те же атомщики, — хотели суперпроизводительный ИскИн для расчета сложных процессов, в частности, термоядерных реакций, а когда нам осталось сделать последний завершающий шаг, — говорят о какой-то ненадежности, неапробированности и идут в отказ...

...Мы просим Вас...'

Справка

'...В Легионах Мертвых система воинских званий довольно своеобразна, с точки зрения европейца, и лишь с некоторым трудом поддается попыткам перевода на иные языки. Хотя у самих не-мертвых проблем с этим по понятным причинам не возникает. Сама система воинских званий очень древняя. Возможно, она идет еще с тех незапамятных времен, когда первый некромант объединил в армию дотоле разрозненных мертвецов своей волей.

Наиболее характерной чертой в Легионах является наличие в каждой категории воинских званий по три одинаковых наименования, отличающихся только порядковым номером. Например, в категории 'солдат' (или 'рядовой', зависит от перевода) звания идут в следующем порядке — Третий воин, Второй воин, Первый воин, Старший воин. В категории младших командиров (сержантского состава) — Третий младший командир, Второй младший командир, Первый младший командир, Старший младший командир. Отдельно от других существует воинское звание не имеющее точного перевода ни на один из ныне существующих языков. Очень условно его можно сравнить с воинским званием 'прапорщик' (РФ) или 'уорент-офицер' (США). 'Прапорщик' является командиром уже довольно значительной группы не-мертвых, — до нескольких десятков. В более крупной группе, включающей в себя некроманта, часто выступает в роли носителя знамени (штандарта, прапора). Это прекрасно подготовленный профессионал, но качество его оружия и брони несколько уступают рыцарским. Его можно сравнить с рыцарем, но не имеющим дворянства и рыцарского посвящения.

Офицеров в Легионах Мертвых нет. Или можно сказать, что их роль играют маги-некроманты. Всё-таки не-мертвые очень специфическая раса. В случае гибели управляющего ими мага (или потере им контроля) нежить сравнительно быстро становится неуправляемой и готовой уничтожать живых без всякого разбора. В арсенале некромантов Легионов есть специальные методики, существенно снижающие опасность этой пагубной склонности...

...Есть младшие маги трех степеней старшинства и есть старшие маги-некроманты. Последних еще нередко называют Повелителями...'

'...Особенно опасна для нежити потеря некроэнергии. Но вовсе не штрафами на выносливость, уровень жизненных сил или количество маны. Нет! Наибольшую опасность представляет возможность утраты не-мертвым разума и памяти. Превратиться в тупую кровожадную тварь, живущую одними инстинктами, — что может быть страшнее этой участи для того, кто алкал бессмертия и величия?..'

(из Книги 'Dogma et Ritual', глава 'Инициация. Растворение во Тьме';

инвентарный номер XXXIV/146-1, четвертый стеллаж Закрытого Фонда

библиотеки университета Высокой Магии, г. Альенгора;

запрещена к хранению и ознакомлению под страхом сожжения на костре;

'...Да, намеченное нами развитие он-лайн игр становится возможным только благодаря появлению технологии изготовления капсул. Но что такое — капсула? Прежде всего, напомню слова незаслуженно подзабытого ныне, а некогда знаменитого польского писателя Станислава Лема, — любая высокоразвитая технологическая цивилизация способна создать иллюзию, неотличимую от реальности. Я счастлив и горд тем, что наконец появился показатель, по которому человечество можно оценить как 'высокоразвитую' цивилизацию. Разумеется, создания виртуальной реальности или иллюзии, если угодно, можно добиться разными способами. И наиболее эффективным следует признать прямое воздействие на человеческий мозг, минуя рецепторы и промежуточные нервные центры. Сейчас мы научились достигать этого без хирургического вмешательства в организм человека. Тем не менее, по целому ряду причин мы остановились на конструкции капсулы, в которой реальное тело находится на своеобразном хранении, пока разум человека странствует по виртуальным мирам.

Система мягких фиксаторов и контроль двигательных центров нервной системы не дает телу двигаться от теоретически возможных, и иногда случающихся, фантомных ощущений. В то же время фиксаторы, подложка и жесткий корпус защищают тело от внешних воздействий. Без преувеличения скажу, что в ряде случаев в нашей капсуле можно пережить многие довольно неприятные ситуации. Например, облучение, сильное задымление или слабые и средней силы удары. А встроенная система автоматической медицинской диагностики и выход в Сеть позволяют постоянно отслеживать состояние паци... кхм... игрока и при необходимости осуществить ограниченное медицинское воздействие или вызвать помощь...

...Отдельно следует отметить встроенную систему обратной связи, когда опыт и переживания человека, находящегося в виртуальной реальности, не только сохраняются в памяти, но и переносятся на его физическое реальное тело. Это достигается путем тонкой регуляции соответствующих нервных окончаний, отделов и центров головного мозга. В наработке мышечной памяти также помогает избирательная стимуляция отдельных пучков мышечных волокон. Я не буду вдаваться в детали и специфичную терминологию, не стану перечислять и многочисленные проблемы, встающие на этом пути, и способы их решения. Скажу лишь, что зарядка, проведенная в виртуальности, не будет уступать по эффективности зарядке, проведенной в реальном мире... Собственно говоря, мы сами еще до конца не представляем себе всех возможностей наших открытий. Есть предположения, звучащие совершенно фантастично, даже, я бы сказал, сказочно. Например, — развитие интуиции, 'третьего глаза', ощущения 'замедления времени'... Одной из задач Проекта касательно раскрытия потенциала человеческого организма и является как раз ответ на этот вопрос, — что возможно, а что — нет...'

Тяжко жить на свете, братцы, упырю.

Ни покушать, ни надраться, мать твою...

Ходишь ночью, зубом белым цык цык цык,

А луна на небе, стерва, скалит клык.

А кресты-то на кладбИще — точно лес.

Ах я, бедный, ах я, нищий, в гроб залез.

Никому то я не нужен, отчего?

Да, я дев сосу на ужин, что с того?

Я бы кровь хлебал из кружки, кто ж нальёт?

Отпустил вчера лягушку — пусть живёт.

Я же добрый, я же милый, вашу мать!

Ну зачем же из могилы доставать!

Сочиняют раз за разом ерунду

Ну, поэт, держись, зараза, я иду!

икации. Более древние. И более соответствующие, по мнению мертвого мага, истине. Например:

магия звука — формирование и активация заклинания осуществляется посредством звуков, например, — музыки или голоса. В этой школе есть отдельный и крайне важный раздел магии слова, — маг использует при сотворении заклинаний речь, на высших ступенях мастерства и могущества — мысленное проговаривание;

магия жеста — используется жестикуляция, например, — пассы руками;

магия символа — используется магическое воздействие символов, рисунков. Крайне важное значение имеет письменность. Со слов ах-Иберна, магия символа тесно связана с магией слова. Ведь чтение текста заклинания, если специально этому не тренироваться, сопровождается внутренним проговариванием. А это уже скорее магия слова, чем магия символа. Еще магия символа кое в чем серьезно пересекается с магией подобия. То есть и эта классификация отчасти условна, не идеальна;

...

смешанный стиль.

Со слов учителя, чаще всего маги используют именно смешанный стиль формирования и активации заклинаний. Как вы можете видеть данная классификация принципиально отличается от предыдущей. А ведь есть и другие классификации, которые выделяют ДРУГИЕ школы. Возьмем, к примеру, магию плетений. Эта школа принципиально отличается от других. В ней маг НЕ ВИДИТ потоков магических энергий. И тем не менее он осуществляет свое воздействие непосредственно на них. Это напоминает вязание на ощупь, за что школа и получила своё название. Есть уже упоминавшаяся магия подобия, — протыкание иглой куклы, изображающей цель воздействия, практикуемое в магии Вуду, относится именно к этой школе магии. И так далее.

Все классификации частично пересекаются, но каждая обладает определенным набором уникальных черт. Практически у каждой расы в мире существуют свои классификации магических техник. Зачастую они серьезно различаются. Это, а еще наличие расовых особенностей, обусловило возникновение и развитие уникальных для каждой расы магических школ и отдельных техник. Да, в нынешнее просвещенное время прежние секреты уже не хранятся столь строго как в древности. Но даже тысячелетия не хватит на доскональное изучение хотя бы малой части магического Искусства. Да, ах-Иберн так и сказал, — 'Искусства'. Выделив его интонацией. А ведь имеются и многочисленные секреты, которых не раскрывают посторонним. Кроме того, Искусство развивается. Появляются новые заклинания, новые техники, методики... А что-то забывается как ненужное, редкие техники и уникальные заклинания теряются со смертью своих носителей. Ведь магические академии и университеты очень редки. В основном практикуется частное ученичество. А ведь при этом секретные техники становятся достоянием только очень немногих. Ах-Иберн так разволновался, что неумышленно сболтнул, что он сам перешел в состояние нежити ради этого бесконечного самосовершенствования, бесконечного продвижения в Искусстве. А я подумал, что теперь лучше понимаю своего учителя. Ведь когда Литургии светлых ломала и корежила его тело и психику, когда шаг за шагом забывалась информация, утрачивались навыки, таяло могущество... — некромант терял не просто себя, он терял Мечту, сам смысл своего существования.

В-третьих, для мага огромное значение имеет запас магической энергии (маны). Но как бы не более важным является даже не объем резерва наличной энергии, а скорость его восполнения.

— Хранилище, или как его еще называют — резерв, маны можно сравнить с колодцем. — Вещал некромант. — Есть колодцы маленькие, с небольшим объемом воды и слабым притоком. Самые никчемные маги обычно состоят из таких. А есть тоже маленькие колодцы, но с мощным притоком. Это редкость, но такое тоже случается. Несколько энергоемких заклинаний подряд без внешней подпитки такой маг не осилит, не хватит резерва. Но в условиях когда нет спешки подобный маг может выдать за сутки куда больше энергии, чем его товарищи с большим резервом, но с низкой скоростью его восполнения. Такие маги нередко становятся весьма могущественными, ведь малый объем доступной энергии вынуждает шевелить мозгами, оптимизировать свои заклинания. А проблему малого наличного объема маны при дальнейшем развитии легко решают накопители. Часто из них выходят отличные малефикары, — маги, специализирующиеся на проклятиях.

Есть большие колодцы. Чуть ли не водохранилища. Они тоже делятся на два типа, — со слабым притоком воды и с сильным. В первом случае маг не испытывает никаких проблем. До тех пор, конечно, пока не исчерпает свои резервы. И если до этого все-таки дошло, то его можно брать хоть голыми руками. Во втором случае, — ах-Иберн покачал головой, — маг почти всемогущ. Огромный объем маны и ее быстрое восполнение делают его манозапас по-сути бесконечным. Именно отсюда возник термин — 'Океан маны'. С таким магом, — некромант опять озабоченно качнул головой, — трудно справиться.

И между этими четырьмя крайностями есть бесчисленное количество промежуточных состояний.

Я подумал и задал вопрос:

— А возможно ли как-то нейтрализовать преимущество противника по запасу маны?

— Конечно. — Похоже мой учитель был рад заданному вопросу. — Есть специальные заклинания, артефакты и техники для перекачивания маны от противника себе. Или, на худой конец, — выжигания маны врага, стравливания её в окружающую среду. Есть способы блокировать доступ мага к его энергетическому резерву. Проблема не в этом. Проблема в том, что и соответствующие защиты от подобных воздействий разработаны давным давно. И они достаточно эффективны.

Кроме того. Есть нюансы. Без знания нюансов в противостоянии с мастером тебе не поможет ничто. Например, — 'Ширина канала'. Этот термин обозначает максимальное количество энергии которой может оперировать маг. Можно иметь 'Океан маны' и не иметь возможности им воспользоваться. А если говорить о враждебном воздействии, то встают уже другие вопросы. Как именно 'выкачивается' мана? Откуда она выкачивается? Если просто из окружающего пространства, то магу от этого не сильно плохо. Ведь накопленную ману он сохраняет, теряется только возможность ее восстановления. В быстром бою такая тактика неэффективна. А ману из накопителя дистанционно не так-то просто откачать. Особенно незаметно. А способы противодействия, как я уже сказал разработаны давно и они эффективны. С другой стороны, в длительном поединке или некоторых особых случаях, такой тактический прием может принести победу.

Конечно, подобное противостояние средств защиты и нападения не закончится никогда. Постоянно будут разрабатываться новые, более эффективные, средства нападения, способные преодолеть уже имеющуюся защиту. И будут разрабатываться новые виды защиты, призванные устранить возникшие или могущие возникнуть угрозы.

Огорошенный потоком изливаемых на мою голову сведений я молчал.

— ...Учиться видению магических энергий. Самостоятельно. — Некромант продолжал наставления ни в малейшей степени не интересуясь информационной перегрузкой своего ученика. — Не смотря ни на что. Через 'не могу'! Ни я и никто другой не сможет пройти за тебя этот путь. Ты должен сам познать секреты своего тела и своей сути... Сам! Смотри.

На вытянутой ладонью вверх руке мумии расцвел слабым зеленоватым светом шар. Размером с кулак.

— Это ничто. Просто светящийся шар. Таким можно освещать путь в туннеле. Можно обозначить место в темноте. Больше он ни на что не годен. Он не требует тонкой работы с глифами, замысловатых ритуалов или мощной энергетической подпитки. Начальный этап в овладении искусством.

— Как?..

— Ты видишь глиф?

— Что?

— Глиф — это структура заклинания. Его контур, основа. Ты видишь?

— Ну... Светлое что-то?..

— Не свет. Глиф. — В шепоте слышалось терпение вечности.

— Нет.

— Тогда чем я могу тебе помочь?

Мы помолчали.

— Я хочу научить тебя одной из самых эффективных магических техник этого мира. Квинтэссенции магических знаний. Технике, по сравнению с которой магия плетений — это копошение слепцов, а магия подобия — жалкая возня. Я хочу научить тебя работать с глифами. У этой школы нет названия. Да и самой школы как таковой нет. Лишь отдельные техники, которые встречаются в магических школах разных рас, разных стран. Я посвятил их изучению всю свою жизнь. Ещё до смерти. Изучению их и магии плетений. Суть работы с глифами в том, что маг тоже работает напрямую с магическими энергиями. Так, как это делают маги, работающие с плетениями. Но в отличие от них маги, работающие с глифами, видят эти самые плетения. И последние отличаются от первых так, как зрячий отличается от слепца!

Скажу сразу. Старые опытные маги из школы Плетений со временем начинают видеть магические потоки. Начинают плести вязь заклинаний осознанно, а не полагаясь лишь на свой опыт, интуицию и удачу. Я сам был таким магом. Очень давно. Возможно, за века, что я провел в небытии, магическое Искусство пошло именно по этому пути развития. Определенные предпосылки к этому существовали еще в то время. Такое возможно, сам понимаешь, — новостей я не получал. И ещё, — не стоит недооценивать другие магические школы. При всей их несовершенности, даже ущербности по сравнению с практикуемой мною техникой, эти школы крайне полезны в качестве дополнений, облегчения творения заклинаний, способны увеличить или ослабить их эффективность и так далее. Кроме того, даже не очень умелому адепту школы Символа, к примеру, не составит особого труда упокоить тебя навсегда. Или сотворить с тобой нечто куда более худшее. Аналогично и с магами других школ. Никогда не принижай могущества других. Магов, не-магов, — неважно. Обычный воин, увешанный оберегами, вполне может успеть зарубить тебя мечом раньше, чем ты пробьешь или обойдешь его защиту. Ассасин может легко перерезать тебе глотку, подсыпать яд или угостить серебряной стрелой из засады. Простой охотник может выкопать на твоем пути волчью яму с осиновыми кольями. Священнослужитель может приложить жреческой магией. Никогда не относись к противнику с пренебрежением.

Учитель для убедительности воткнул практически мне в нос костяшку своего указательного пальца, сопроводив ее движение пылающим холодом взглядом. И лишь выдержав длительную паузу убрал руку и продолжил:

— Тебе еще многому предстоит научиться. Не магии, — нет. Некоторым вещам, которые увеличат твои шансы выжить в этом мире. Очень часто в войне выживает не самый умелый и уж подавно — не самый сильный. Выживает самый умный и самый хитрый. Не всегда, но как правило. Некоторые считают применение хитрости уроном для своей чести. Надеюсь, ты не из таких. И вот мой первый урок тебе по этой дисциплине, — умеешь считать до десяти, — остановись на семи.

Ах-Иберн помолчал некоторое время глядя на меня. Вздохнул. Буркнул себе под нос что-то типа того, что однажды я пойму, и вернулся к прежней теме.

— Для работы с глифами необходимо научиться видению магических потоков, энергий. Если у тебя не выйдет, мы займемся магическими техниками других школ. Так что не расстраивайся. Превратиться в 'великого мага', — иронически покосившись в мою сторону учитель хохотнул, — у тебя есть шанс при любом исходе дела. Главное, что ты можешь творить заклинания. А пока — потренируешься.

С легким шипением дернулась и поползла по направляющим крышка. Голова гудела. Я сел и начал отсоединять один за другим шланги и датчики. В общем-то не сильно приятная процедура, но производитель в инструкции по эксплуатации капсулы писал, что со временем наступает привыкание. Правду писал, наверное. Ведь космические скафандры, и это тоже было в инструкции, создаются по тому же принципу. А космос — это наше всё. Ну, так по крайней мере начинает уверять официальная русская пропаганда. М-м-да... В журнале 'Вокруг света' писали, что для космических путешествий будут использоваться капсулы с жидким наполнителем, похожим на обогащенный кислородом, минеральными веществами и витаминами гель, наподобие киселя. Но такие капсулы пока только начинают проектировать.

Всё в том же легком отрешении включил комп и вошел на сайт Игры. И оторопел.

Статус задания: Шаг 1. Задание провалено.

Данный текст висел в виде рекламного баннера к видеоролику. Причем висел уже давно. Аватара, Свет, Древнее Зло... О как! Аж с заглавных букв. Р-р-р... Откуда эта дрянь? И почему разработчики так любят пафос и штампы? Или именно так и нужно? Конечно я кликнул на видеоролик. И не особенно удивился узрев последнюю битву в подземельях Дорт-на-Истоке с собою любимым в главной роли. Пока смотрел качал головой и думал, что надо срочно скидывать свой личный материал редактору. Млин! Таки действительно срочно надо... Достал трубку и послал вызов. Хотя планшеты и у нас недорого стоят, но старенькие 'мобилы' еще вполне в ходу. Менять не буду, — привык. Сонное мычание редактора подарило мне сначала недоумение, а потом короткую вспышку злой радости. Я и не посмотрел, что сейчас ночь. Да ладно, сам виноват. Никто его не тянул за язык, сам предлагал звонить в любое время. Вот пусть теперь получает и расписывается.

Вопреки моим ожиданиям мужик довольно споро пришел в себя и уже почти нормальным голосом с энтузиазмом вопрошал о том, что собственно случилось. Мгновенно возбудился и сказал скидывать ему материал немедленно. Оттарабанил свой почтовый адрес, будто я его раньше не записывал, и сказал, что пока инфа не дойдет повисит на связи. Пришлось отрывать зад от кресла и идти к капсуле. Короче, скинул ему инфу, получил ворох последних новостей из Игры (похоже я становлюсь у него любимчиком) и наобещав, что как только — так сразу, и услышав аналогичный отзыв от него, с облегчением нажал 'отбой'.

Новости оказались ожидаемо интересные. Итак, примерно в то время, когда я гнал толпу нубов в направлении 4-ого уровня руин, у всех находящихся в катакомбах Игроков (кроме меня) появилось вышеприведенное задание. Ну, кроме последних двух строчек. Те появились позже. Когда я улетел на 'респаун' задание обновилось. Появились те самые две строчки.

Времени с моих подвигов прошло уже немало и основной бум по этому поводу игровой форум уже пережил. Судя по тому, что сказал мне редактор, тому, что я нарыл сам на сайте Игры (и том же форуме), а также тому, что знаю только я (ну не считать же сюда Администрацию, эти всегда всё знают) произошло следующее. Какие-то мои действия запустили континентальный сценарий. Я догадываюсь какие именно, но доказательств нет, да и неважно это теперь. Судя по некоторым намекам в ответах Администрации на многочисленные и не всегда цензурные вопросы и требования запуск сценария состоялся несколько раньше запланированного. Ну, то есть всё нормально, просто Администрация не ожидала его старта так рано. Я аж гордость почувствовал. Нетрудно догадаться кому из игроков следует сказать за произошедшее 'спасибо'. С занесением в грудную клетку, почки и другие горячо любимые мною органы. Еще бы не любимые, чай не чужие!.. Ха! Пусть попробуют...

Администрация заявила, что не собирается заставлять игроков вариться в собственном соку до полного исчезновения интереса к Игре, и целый ряд сценариев изменения мира уже давно готов и ждет своего часа. До сих пор Администрация давала игрокам время освоиться и хотя бы слегка развиться. Запуск глобальных сценариев серьезно зависит от среднего уровня игроков в Игре. Ведь сложно ожидать чего-то по-настоящему глобального от новичка первого-второго уровня. Да, к слову, и от 10 уровня тоже. Но жесткой привязки нет, и в Игре возможно всё. Даже новичок 1 уровня теоретически может послужить катализатором некоторых событий. Нечто подобное в этот раз и произошло.

Некое божество, Богиня, если точнее, а какая именно — не уточнялось, через своего аватара выдала задание. Аватара была невоплощенной, а согласно ставшей доступной Справке, — это означает, что в 'реальном' мире Игры такой сущности нет. Она обитает на 'верхних' ('духовных') планах бытия. Настоящие проблемы она сможет доставить только воплотившись, но вроде как это весьма непросто. Аватара — это как бы эмиссар Бога/Богини, содержащий частицу божественной сущности. И соответствующие полномочия и возможности. Но, — в отличие от Бога, воплотившаяся аватара смертна. И может быть убита. Причем в этом случае частица Бога, заключенная в нее, к нему уже не вернется. Так что гибель аватара для небожителей — дело весьма болезненное. Вот только выход такой боевой единицы на поле боя, подозреваю, будет сродни появлению современного танка с атомной силовой установкой посередь мечников и лучников. Впрочем, Справка детальных ТТХ аватар не дает, указывая лишь, что они различны и уникальны. Разработчики опять предоставляют игрокам узнавать всё на своем личном опыте. Гады!

В общем, я умудрился запустить континентальный сценарий. Судя по некоторым намекам Администрации это потолок для уже освоенных игроками территорий. Ключевой фигурой в сценарии являюсь вовсе не я, как считают на игровом форуме, а злобный некрос, который по совместительству 'биг босс' локации и мой учитель. Но рассказывать о своих догадках я не буду. И незачем, и соглашению о бета-тестировании противоречит. Был там такой пункт. Что Администрация Игры, представленная ИскИном, может уведомлять меня о неразглашении определенной информации. Что и было сделано, только я тогда не понял зачем. Ну и внимания особого не обратил. М-да... Так вот, произошло некое событие (бойня в подземелье с моим участием), которое неведомым никому способом запустило глобальные события. Какая-то Светлая Богиня это событие то ли отследила, то ли просчитала... в общем, заметила и приняла превентивные меры. Меры, призванные ликвидировать возникшую потенциальную угрозу. И выдала задание на мое уничтожение всем находившимся на тот момент в подземелье игрокам. Никаких адептов богини, священных реликвий и так далее и тому подобного в подземелье не было, поэтому богиня была весьма ограничена в способах оперативного воздействия. Ну а когда спешишь, велика вероятность облажаться. Именно это с богиней и произошло. С чем я ее, собственно, и поздравляю. Задачу она игрокам поставила, те её приняли (еще бы, НПСы в Игре не дают заданий, а тут вдруг... да с такими заманчивыми плюшками...), меня завалили, а значит, — задание выполнили. А цель акции оказалась не достигнутой. Так что влетела Светлая. И не достигла ничего, и по счетам наемникам заплатить пришлось. Еще бы, уговор — дороже денег. Уж не знаю, какие тут боги, а я бы — точно разозлился.

Настораживает формулировка задания, — 'Шаг 1'. Она подразумевает наличие шага 2, 3 и еще невесть скольких. И провал первого 'шага' ничего особо ни мне, ни некроманту не дает. Ну, может только отсрочку.

Не думайте, что это всё я сам вывел и наумозаключал. Это не так. Точнее, — не совсем так. Большую часть инфы так или иначе предоставила Администрация. Ей деваться некуда было, её письмами и обращениями засыпали. Да и вообще, надо было объяснить людям что происходит. Запуск сценария произошел непланово, подготовиться и распиарить грядущие события Администрация не успела... Так что отдуваться и объясняться пришлось сейчас. Как говориться, — лучше поздно, чем никогда. Ну и часть выводов сделали уже сами игроки. Аналитиков доморощенных — как грибов после дождя. И откуда столько взялось? Не удивлюсь, если часть из них трудится на деньги и по заказу самой Администрации. Напустили тумана.

Любопытна награда от божественной сущности, выданная игрокам по завершению задания. Несколько десятков (видимо, тех, что меня 'затоптали') получили пожизненный (до окончательной смерти или удаления персонажа) баф 'Светоносный'. Его стоит рассмотреть внимательно. Итак, баф 'Светоносный', качество наложения 'божественное', действие — 'личное', согласно Справке схож с действием способности 'Несущий свет' (никому неведомо, что это за способность). Действие бафа: '+10% к сопротивлению магии смерти, + 40% к скорости восстановления ХП, +20% к скорости восстановления магической энергии. Некротические и демонические существа в радиусе 100 метров от игрока получают дебаф -10% к сопротивлению магии света, -40% к скорости восстановления здоровья и некроэнергии, -20% к скорости восстановления магической энергии. Баф не работает при использовании игроком приемов способности Скрытность. Баф не складывается с действием способности 'Несущий свет'. Действие бафов типа 'Светоносный' не складывается друг с другом.

Ну как? Поплохело? Вот и мне — поплохело. Пара-тройка таких бафов/дебафов и по мне с тьером Равеном можно будет 'За упокой' заказывать. И разве что колышком осиновым подпереть... Так... — для надежности. А то, что баф 'пожизненный', т. е. не требует ни расхода маны, ни вообще ничего... Гады, разработчики. Просто гады. Одно хорошо, такую награду получили не все игроки, кто взял задание, а лишь эти несколько десятков. Сколько точно — неизвестно. Но не нубы — точно. Награду, кстати, получили не только выжившие. Да и выживших тех было... Кого-то я успел завалить. Все-таки быстро убить того, кто здоровьем не обделен, больно огрызается, да еще и подлечивается, — непросто. Если бы с ног не сбили, руки-ноги щитами к полу не прижали, да в тыкву неразумную не настучали, — может даже смог бы выкрутиться. А там еще и нежить моя в бой пошла. Да только чего теперь душу травить... Многие награду получили, многие, но — не все. То же и с 'отношением' с Богиней. Кто-то больше получил, кто-то меньше, кто-то вообще ничего. Срач по этому поводу на форуме до сих пор не угас. Всё пиписьками меряются, у кого заслуг было больше... В общем, про злого меня опять забыли. Косточки не перемывают почти. Не до того народу. Ну, не то, чтобы совсем забыли, конечно. Просто нубы верещат о том, как их жестоко обидели. 'Ветераны' их охаивают как лохов и трусов и похваляются своей победой... Те огрызаются. В общем, не до меня им всем. Пока не до меня.

Да, у той светлой богини, выдавшей квест, оказывается имя все-таки есть. Эта инфа появилась у тех, у кого в качестве награды выросло с ней отношение. Между прочим, у пары-тройки аж до симпатии. Ее зовут Тефнут. Это хорошо. Врага надо знать в лицо. Спрошу о ней у ах-Иберна. Сто пудов, — уж этот-то знает. Хотя, стоп. Я туплю. Надо сначала Справку проверить. Хорошо, что личными данными персонажа можно пользоваться и в реале. Ну, зарегистрировавшись на сайте, конечно. Да! Есть!

'Тефнут — всегда юная светлая богиня охоты, богиня плодородия, покровительница всего живого в мире, дающая...

Так, это пропускаем.

...Огненное око своего отца-Солнца...

Пропускаем.

...Жертвоприношения путем сжигания на огне цветов, венков, зерна, дичи... Особенно ценится жертва в виде крови. Принесения в жертву разумных нерегулярны и необязательны (пример, — сжигание на костре темного мага или нежити; иногда подавалось не как жертвоприношение, а как очищение от скверны)...

А вот это запомним.

...Эпитеты к имени — 'дарительница жизни', 'пламенная', 'воительница', 'целительница', 'страж неба', 'светоносная'...

Гм...

Изображение — женская фигура с головой львицы или кошки. Часто изображали с луком и огненными стрелами. Является олицетворением солнечного зноя и разрушительной энергии Солнца, из-за чего...

Пропускаем.

Символы богини — глаз, вписанный в диск; пучок из трех огненных стрел; девушка с львиной или кошачьей головой.'

О как. Информации немного, но и немало, на самом деле. Вот только кто поклоняется этой богине? Не уточняется. Это ошибка или что-то значит?

Поиски в Сети почти ничего не дали. Вопросов о 'засветившейся' богине оказалось великое множество. Видимо Справку регулярно читаю не только я. Спрашивали всё. Как выглядит? Кто ей поклоняется? Как именно поклоняется? Как стать ее жрецом/жрицей/паладином? И так далее. Если коротко, то ответ Администрации можно описать несколькими словами, — идите все... узнавать всё нужное сами. Ну, в общем, как обычно. А вот сетевой поиск по имени в земной мифологии дал куда более подробный результат. Там, конечно, не всё мне понятно, и не всё совпадает, и не всё обязано детально совпадать с богиней Тефнут из реальности Игры... Но общие закономерности вывести можно. Неприятная богиня. Одна из ипостасей египетской Сехмет. Не хочу с такой связываться. Ну её на фиг. Жить хочется.

А ведь работает-то принцип обучения через игру! Сам бы я фиг полез мифологию изучать. Молодцы разрабы! Хоть и засранцы, конечно.

Ну, в общем, пока то-да-сё, да пока еду готовил, — в Игре не ем, зомбякам не положено, а организм требует, — шесть часов и пролетело. Рекомендованная продолжительность непрерывной игры — не более 18 часов в сутки. Так что заправить капсулу и можно опять заходить. Ох, опять большую часть времени придется в позе лотоса на какой-нибудь каменюке провести...

Вход

— ...Есть. Конечно, есть. Не может не быть. И он одновременно сложен и прост. — Слегка скучающим голосом маг продолжал растолковывать непонятливому ученику элементарные вещи. — Тебе надо 'просто' научиться видеть магические энергии, овладеть 'зрением магов'. А вот как быстро ты сможешь им овладеть? Как тебе с этим помочь? Даже не знаю... Моя энергетика отличается от твоей. Я строю заклинания иначе, чем сможешь ты. Кстати, можешь сделать перерыв. Всё равно толку от такой медитации — ноль. Попробуй описать как строишь свои заклинания ты. Что ты делаешь, что чувствуешь, что видишь... Не забывай ничего.

Запинаясь и прерываясь на демонстрации я описал как.

Поразмышляв несколько минут некромант предложил еще раз собрать то, что мне кажется эманациями Тьмы в шар над ладонью.

— Главное — не торопись. И не вливай слишком много.

— Хорошо.

Темный шар размером с апельсин медленно и послушно сформировался в требуемой точке.

— И что теперь?

— Не горит. — Констатировал маг и задумался.

А я начал злиться. Наверное, в этом была виновата усталость и неудачи. Раз не горит, значит должен гореть?.. Может надо добавить огонька? Ну, как с зажиганием огня. Хм. Ни-че-го. А если поднапрячься?

— А попробуй-ка его сжать. — Предложил выходя из размышлений некромант.

И я, как последний дурак, рефлекторно подчинился. Сжал. Не знаю как. Стал сжимать, как если бы держал его в ладони. Сопротивляется, гад. Я сжал посильнее.

— Ты что творишь?! — Крик внутри головы рванул болью. — ПРЕКРАТИТЬ!

Я послушно и испуганно замер. Но шар неведомым образом жег ладонь. Распирал сжатые невидимые пальцы. В нем возникали и пропадали огненные завихрения.

— Бросай! — Закричал тьер Равен окутываясь мерцающей пленкой и набрасывая что-то на мое творение.

Догадавшись, что бросать надо не ему, я метнул пульсирующую чертовщину в дальний угол и бросился на пол. В памяти некстати всплыл соответствующий момент из анекдота про Василь Иваныча и Петьку (и гранату!). Последнее, что я почувствовал перед тем, как на меня с потолка рухнули каменные плиты, была пробившаяся сквозь мгновенно схлопнувшиеся веки вспышка и грохот взрыва.

Спустя несколько часов.

Получен опыт...

О, а вот и награда за мои магические эксперименты. Не ожидал, не ожидал... Хорошие разрабы, умнички разрабы... Спасибо. Это что же я такое создал? Сейчас подумаю, только с круга возрождения сойду...

Вопреки всем ожиданиям маг был безукоризненно вежлив. Ласково объяснив, что он думает обо мне, о моих умственных способностях и прочих талантах находить приключения на собственную... пятую точку, он перешел к тому, что и Тиамат бы с ней, с моей 'пятой точкой', но почему должен страдать он, мирный некромант тьер Равен, и милые его сердцу подземелья? Потом провел меня к плохо расчищенному каменному завалу на месте зала, выбранного в прошлый раз для экспериментов, и вопросил в какие сроки и как именно я собираюсь устранить причиненный ущерб. И мычание моё было ему ответом.

В общем, дело кончилось полным запретом на магические эксперименты в пределах подземелья без личного надзора учителя, очередных рекомендаций тренироваться в разглядывании магической энергии (то самое магическое зрение) и сетованиями некроса на свою собственную невнимательность. Мол совсем забыл, дырявая башка, какое стихийное бедствие представляют из себя ученики. Но несмотря на это посыпание головы пеплом Отношение ко мне у некроманта упало на -2. Так что надо с этим поосторожнее, однако.

К счастью всё (и плохое, и хорошее) рано или поздно заканчивается. Закончились и эти пересыпания из пустого в порожнее. Начался конструктив. Вопрос о том, 'почему так делать нельзя?' был нами досконально изучен до этого. Так что мы сразу перешли к вопросам на тему: 'что это было?' и 'как это могло случиться?' Я описал свое видение событий. Думал, что это ничего не значит, но некрос начал замысловато ругаться. Ясное дело, — мы общаемся через мыслеречь, но я заслушался. Хотя больше половины оборотов всё равно не понял. Да и вообще, я собираюсь стать порядочным некромантом и некрофилией не страдаю. И даже не наслаждаюсь, чтобы там себе тьер Равен не навоображал.

Короче, во всем виноват неудачный магический эксперимент и ваш покорный слуга. В процессе создания мною нового заклинания произошел лавинообразный отток магической энергии из собранной мною чудовищно корявой конструкции. Это как с воздушным шариком, — перекачали воздухом и шарик лопнул. Только вместо шарика был глиф, а вместо воздуха — мана. Плюс свой вклад в произошедшее внесла привнесенная магией Хаоса нестабильность и моя абсолютная неопытность, неуклюжесть, косорукость... да назовите это, уважаемый тьер, как хотите. Я, в конце-концов, не маг, — я только учусь. У меня даже в 'основной профессии' 'воин' записано... Хм, было написано.

Это был ответ на вопрос: 'что произошло?'. Далее мы перешли к следующему: 'как это могло случиться?'. В общем, дело в посохе. Некрос учел, что у его косорукого неумелого ученика есть такая полезная вещь как сапфировый мобильный накопитель маны, под завязку напитанный энергией. А вот мою неопытность, из-за которой его слова 'не вливай энергии слишком много' для меня почти ничего не значили, недооценил. В результате я вбухал половину заряда своего посоха в неудавшееся заклинание, которое из-за моего везения и наличия энергии Хаоса не рассыпалось волной слабо структурированной маны, а рвануло как заряд гремучей смеси. Оказывается, магия Хаоса, которую я применил, очень нестабильна и с трудом поддается контролю. Демоны как-то ухитряются обходить это ограничение, но всем прочим полный контроль дается лишь на вершинах мастерства владения этой своевольной стихией. Новичкам в магии крайне рекомендовано использовать Хаос в заклинаниях лишь в виде небольшой дополнительной компоненты, тренироваться на специально оборудnbsp;ованном полигоне и не забывать укрываться магическими щитами.

Отвечая на дополнительные вопросы старый, точнее даже древний, маг рассказал, что специально оборудованный полигон в крепости был, и что он по большей части даже, скорее всего, уцелел. Но находился он на поверхности и сейчас должен быть скрыт под мусором и пластами нанесенной за прошедшие века почвы. Что гремучая смесь применялась в военном и горном деле, и что это разработка гномов. Что гномов в его время поблизости не было, а где были он на карте показывать не станет, ибо нефиг. Что эльфы были, и они участвовали в штурме и разрушении крепости. Единственный их Лес, известный некроманту располагался в месяце пути отсюда, и что надо будет обязательно наведаться к его границе, посмотреть на месте ли он, но это позже. Что были малые тренировочные залы, но в доступной части подземелий их нет. Был малый Зал для медитаций, но я его разгромил. Что еще в руинах под землей скрыты Книгохранилище (сама библиотека находилась над землей и была уничтожена), Главный Арсенал, три второстепенных арсенала, вещевые склады, всяческие хранилища и многое другое. Что при пожаре на складе алхимических ингридиентов выгорел не только сам склад, но и вся та часть крепости. Что продукты без сомнения сгнили. Что книги и свитки в книгохранилище могли отсыреть из-за повреждения канализации и водопровода, а наложенные на помещения защитные заклятия давно должны были развеяться. Что казна должна была уцелеть, но какой теперь толк с монет?.. Что кое-что, без сомнения, уцелело, сохранилось и может быть использовано, но непонятно где оно находится и как его достать. Что работы и забот у него, тьера Равена, выше головы, а бестолковый ученик отвлекает его от серьезных ответственных дел всякой ерундой. Вот тогда-то я и вспомнил о своем желании рассказать о выданном на меня задании и о светлой богине.

Маг насторожился с первых же слов. И по мере моего рассказа всё больше мрачнел. 'Почуяла, значит'. — Донеслось до меня его бурчание.

— Что же, — внезапно приняв какое-то решение некромант вскинул голову и посмотрел мне прямо в глаза, — значит времени у нас меньше, чем я думал. Слушай.

— Мы редко поклоняемся кому-то из богов. Но можем чтить некоторых из них.

— И Вы, учитель?

— Да, и я. Не перебивай. И я хочу рекомендовать тебе кое-кого.

— М-м-м...

— Геката. E,k a t h. Древняя богиня эльфов. Еще до их разделения. Гекатомбы получили свое название в ее честь.

— А расскажите про эльфов. — С молящими интонациями обратился я.

— Не торопись. — Некромант поморщился. — E,kath — богиня мрака, ночных видений и чародейства. Именно в таком качестве она нам и интересна. Но так было не всегда. Когда-то Геката помогала эльфам в их повседневных делах, покровительствовала охоте, скотоводству, праведному суду, говорила с мудрецами, покровительствовала воинам, помогала рождению и охраняла детей...

Ах-Иберн прервался, похоже накатившая волна воспоминаний увлекла его за собой. Я молчал. Иногда на мага накатывало такое состояние. Он как-будто впадал в некий транс или ступор. Но всегда быстро приходил в себя. Так случилось и в этот раз.

— Еще она помогала возлюбленным, облегчала путникам дорогу, не давала сбиться с пути... Всё изменилось, когда пришли новые боги. Начались войны. И Геката стала сдавать одну позицию за другой, отдавать одну область своей деятельности за другой. Пока ей не осталось только царство теней, где ее приютила Хель. Но война с новыми богами была кровавой и долгой. И воспоминания победителей о побежденных остались... сам понимаешь. С тех пор Геката — зловещая богиня ночи и ужаса, покровительница темных магов, повелительница призраков. Ее изображают на поверхности земли лишь при лунном, а не солнечном свете, с двумя пылающими факелами в руках, иногда — с кнутами в виде змей, в сопровождении черных, как мрак, чудовищ подземного мира. Иногда, — некромант усмехнулся, — в сопровождении толпы мертвецов. Геката — охотница, но это мрачная ночная охота среди мертвецов, могил и призраков, она носится в окружении демонов и ведьм и жестоко карает предателей и клятвопреступников. Хотя, про демонические сущности — полная ерунда, уж мне ли не знать...

Внезапно тьер Равен замер и с чувством продекламировал неизвестные мне стихи.

* (Гесиод. Теогония; VIII — VII в. до н.э.)

— А что же эльфы? Это же была их богиня?

— Была. Ключевое слово — 'была'. Немногие отважились последовать за ней в изгнание. Немногие. Но и не одни фанатики-одиночки, нет. Те события привели к Великому Расколу. В год... — учитель замялся, — Неважно... Эльфы приняли новых богов. Несогласные, — несколько родов, три-четыре десятка домов и просто одиночки, которых никто не считал, ушли под землю. Теперь их знают в мире как дроу, и само это имя проклято жителями Леса.

— Дроу?.. Но я думал...

— Что?

— Ну... Я слышал, что у них другая богиня, — Ллос.

Признаться, в этот момент я почувствовал некоторую неловкость. И дернул же черт за язык. Какого лешего я вспомнил богиню, которой поклонялись темные эльфы из земных фэнтезийных книжек? Что ей делать тут, в Игре?..

— А-а-а... — Шепот некроманта в голове опять смеялся. — Ужасная Паучиха, с удовольствием принимающая кровавые жертвы. Омерзительный зверобог... Занятная метаморфоза с той, кого когда-то сами эльфы называли Прекраснейшей. Поучительно, не находишь?..

Я непроизвольно вздрогнул. А тьер Равен тоном сказочника продолжил.

— Геката-ужасная, Геката-непреодолимая... которая бродит среди могил и выводит призраки умерших, насылает ужасы и страшные сны. Хотя, рассказывают, может и защитить от них, от злых демонов и злого колдовства. Среди ее спутников порой изображают духов-демонов керов. Ее дни — три последних дня каждого месяца, когда силы ее возрастают многократно. В Империи некоторые людские племена тоже поклонялись Гекате, только называли её Тривией — "богиней трех дорог", изображали ее с тремя головами и тремя телами. Изображения и статуи Гекаты размещали на распутье или на перекрестке дорог, где, выкопав глубокой ночью яму, приносили в жертву щенков, или в мрачных пещерах, недоступных для солнечного света. До сих пор, уверен, в сохранившихся глухих уголках люди хоронят преступников и колдунов именно на перекрестках дорог. Считается, что в этом случае богиня защитит их от зла захороненных. Некоторые, да, представляли ее в облике гигантского паука. Но уже позже. Много позже...

Вообще же, если заинтересуешься этим вопросом, тебе нужно будет потолковать с её жрицами. Чтобы они рассказали тебе о всех четырех ипостасях Луны, о Морригу, о её сестрах...

— А облик, облик эльфов? Тех, что последовали за богиней.

— Дроу, что ли? — Голос некроманта стал скучающим. — А чего ты ожидал, если уходящие рода и дома прокляли все новые эльфийские боги? Да и связаны верующие со своим богом. Изменилось божество, постепенно изменились и они. Гекате хотя бы повезло уцелеть. Ушастые вычеркнули Ушедших из всех рукописей, до которых смогли дотянуться, вычеркнули даже из собственной памяти. Разбивали статуи, стирали изображения со стелл... Они смогли скрыть причину, но не факт Раскола. А новые боги... С богами всегда всё непросто. Но ты не думай... Старые боги уходя тоже наложили на отрекшихся от них своё проклятие. Никто не знает какое. Всё-таки силенок у них тогда немного оставалось, а враги, напротив, были как на подбор. Вряд ли у них что-то вышло. Хотя... как знать, как знать...

— Но все это неважно. — Маг встрепенулся. — Тебе надо запомнить следующие ипостаси Богини: Мать колдовства, Проводник, Богиня Пределов.

Беззвучно раскрылась Справка.

Эпитеты к имени — 'прекраснейшая', 'Великая Мать', 'Великая королева', 'страж Предела'...

Неинтересно, пропускаем.

Жертвоприношения...

Ага, ага... Ну, ещё бы...

Изображение — это почти всегда красивая девушка в короткой тунике...

Даже не сомневался. Яс-сное дело — красивая. Это же эльфийская богиня, а не гоблинов каких-то.

Символы богини — клубок пряжи, веретено, ключ...

Неинтересно.

В настоящем — темная богиня мрака, ночных видений и чародейства. Иногда ее называют богиней лунного света. Выводит души умерших в загробный мир... У некоторых народов — в облике огромной уродливой паучихи прядет шелковую пряжу Судьбы.

Гм.

Эпитеты к имени...

Почти то же самое. Пропускаем.

Жертвоприношения — различные, но наиболее ценится свежая кровь и некоторые внутренние органы, причем не только животных. Человеческие жертвоприношения — практикуются, причем у некоторых народов — широко. В последнем случае особенно ценятся светлые эльфы. Наиболее эффективно жертвоприношение в последние три дня каждого месяца, когда силы богини увеличиваются многократно. Из некрупных животных наиболее ценятся собаки.

Ну, я не удивлен. Если она и прежде этим баловалась, то изгнание и преображение в темную богиню характера ей явно не улучшили.

Изображение — зловещая... — да кто бы сомневался? — ...вместо волос на голове змеи. — ну просто медуза-Горгона какая-то. Кстати, — не исключено. — Некоторые народы изображают богиню в облике огромного паука, прядущего пряжу; нередко на фоне человеческих жертвоприношений.

Символы богини — паук, паутина, клубок ниток, веретено, гранат, ключ, любой символ луны...

Дождавшись когда мой взгляд утратит 'стеклянное' выражение некромант продолжил:

— Осмыслишь потом. Время на это у тебя будет. Сейчас я расскажу о Госпоже. То, что обязан знать любой мыслящий не-мертвый. Тем более, такие как мы.

Все не-мертвые — дети Госпожи. Люди называют ее Хель, Смертью, Владычицей царства мертвых... Другие народы именуют Госпожу по иному. Это не редкость для богов. Более того, чем древнее бог, тем больше у него имен. Госпожа очень, очень... давно вышла из поры юности. Я не знаю как именовали ее сгинувшие во тьме веков народы в те неимоверно далекие времена. Думаю, — ныне эти знания утеряны безвозвратно. Не вздумай спрашивать Госпожу о тех временах! Хотя вряд ли, конечно, она снизойдет до разговора. Но кто знает, что будет, и кем ты станешь через века, если не сгинешь... Пути Госпожи неисповедимы и лишь ей ведомо, куда они ведут. Чуть меньше знают ее сестры по Луне. Жрецам же, — Повелевающим смертью, ведомо многое, но вовсе не всё. Мы, не-мертвые, все — ее дети, ее воины, ее Авангард в подлунном мире. Мы должны выполнять свой долг, а не досаждать Госпоже и Повелителям пустыми вопросами.

Я уже вложил тебе знания о Госпоже. Пока что этого будет довольно. Всегда помни, мы — ее дети, а дети должны быть почтительны с матерью. По первому слову Госпожи мы вернемся в ее чертоги.

А теперь быстро осмысли переданные тебе знания. Когда будешь готов — подходи, у нас много дел и с каждой прошедшей ночью всё меньше времени.

Я послушно полез проверять Справку.

Говорят, что кто-то где-то когда-то слышал легенду...

Неинтересно. Читаем дальше.

Эпитеты к имени — 'госпожа', 'метелица'...

Пропускаем.

Жертвоприношения — не практикуются. Все живые и так ее добыча. Впрочем, кто знает как обстоит дело на самом деле? Нежить умеет хранить свои тайны и очень неохотно делится ими с живыми.

То есть мне повезло? Ну-ну...

Изображение — женщина (иногда старуха) исполинского роста, с седыми волосами... Иногда — уродливая прихрамывающая старуха, с костяной, высохшей от постоянного толкания прялки ногой... — Прямо Баба-Яга какая-то. — И совсем редко Хель изображали в виде юной привлекательной девушки, держащей на сведенных ладонях прекрасный белый цветок.

Символы богини — серп, цветок асфодели, полная луна, ворон, засохшее древо, прялка, клубок пряжи...'

Стоп. Хватит.

Выход

От вываленной на меня информации голова распухла. Бороться решил испытанным методом — сменой деятельности. О! Генеральная уборка! Дом, милый дом, — радуйся. Ты дождался!

Потом я залез в Сеть, решил проверить почту. Но вместо почтовых новостей пришлось срочно знакомиться с новостями совсем другого рода. Политика, чтоб её! МВФ отказал правительству в очередном кредите. Президент и парламентарии что-то обещают, но курс национальной валюты вот-вот пойдет вниз. Раньше мне было плевать на 'качели' валютных курсов, но теперь... По меркам Республики сумма на моем счету сейчас изрядная. И если вклады опять 'заморозят'... Уф-ф... Вот гады. Если до этого дойдет, а 'замораживались' вклады уже не раз и не два, даже на моей памяти, то к моменту 'разморозки' инфляция может 'съесть' львиную долю моих накоплений. Чертыхнувшись я побежал в банк.

Засада. Деньги снять можно, а вот с обменом на другие валюты уже ...опа. Да-да. Та самая, глубо-окая-я... Шайсе! Что тут еще скажешь? А ничего! Остается спасать рублевый вклад. Снять мне его не дадут. Я попытался. Ха-ха! Три раза. 'В кассе нет наличных рублей'. Как вам эта фраза? Ну да, у наших чиновников и бизнесменов соображалка работает не хуже, чем у рядовых граждан. Деваться некуда, время поджимает и я решился, — перевел рубли в ту валюту, в которую еще мог. В ту, которую в нашем мире на руки не выдают. Я вывел свои деньги в Игру.

Глава 5

Обычно вес монеты составляет от 12 до 16 грамм. То есть монеты достаточно крупные. Некоторые — непривычно толстые, наподобие современных турецких. Такие весят больше. Обычно монеты круглые, но попадаются и с дырочкой, и с волнистым краем, и ребристые... Разнятся надписи и изображения. Всё это не имеет значения с точки зрения банковской стоимости монеты. ВСЕ золотые монеты равны по стоимости. Аналогично обстоит дело с серебряными и медными монетами. Однако, есть еще коллекционная стоимость монеты. При обмене монеты через банк её коллекционная стоимость не учитывается.'

Вход

Стоило мне появиться в игре, как меня коснулась мысль некроманта. Нет, на этот раз речь шла не об отражении очередного нападения. Даже не о учебе. Ах-Иберн коротко сообщил, что меня хотел видеть казначей гарнизона, сообщил где я его могу найти и прервал связь.

'Телепатия — это нечто!' — радостно думал я перескакивая через ступени лестницы. Перед входом в игру я зашел на официальный сайт и совершил доплату за 'золотой' аккаунт. 'Алмазных' в игре пока просто нет, иначе я купил бы его. Дело даже не в стремлении как-то защитить свои вложения, а в том, что мне опять дали колоссальную скидку. Опять сыграл свою роль мой статус бета-тестера. О том, чтобы все причитающиеся мне деньги переводились на новый счет, размещенный уже в Игре, я тоже договорился с издательством. Да, пришлось туда съездить, подписать очередную бумагу, но дело того стоило. Заодно завез очередную порцию материалов и поговорил с редактором. Моё решение переводить гонорары в Игру поначалу ввергло его в ступор. А затем он встал из-за стола, обежал комнату, даже выглянул зачем-то за дверь и стал выпытывать у меня подробности. Когда мы, пожав друг другу руки, расставались Михаил Рудольфович провожал меня очень задумчивым взглядом.

Что мне дал 'золотой' аккаунт? Ну, помимо расходов. Во-первых, накопление опыта идет чуть-чуть быстрее. Честно говоря, за те деньги, которые этот аккаунт стоит, можно было ждать и более серьезной 'плюшки'. Но, с другой стороны, мне-то грех жаловаться. Свой аккаунт я купил со скидкой. Во-вторых, — любой 'лут' будет теперь выпадать чаще и более ценный. Опять же, — ненамного. Но если играешь долго, то это очень серьезная 'плюшка'. Есть и 'в-третьих', и 'в-четвертых'... Но эти бонусы уже не столь серьезны. Хотя 'личная комната' для хранения вещей — штука ценная. Увы. Но и тут есть нюанс. Её, теоретически, могут ограбить. Это минус. Но: ограбить может только мастер-вор, причем он должен быть игроком. То есть НПСы в 'личную' комнату залезть не могут, а мастеров по какой-либо профессии среди игроков пока нет. И не скоро будут. Это плюс. Теоретически, личную комнату можно защищать. Покупать и устанавливать охранные заклинания, платить Администрации Игры 'за охрану', можно даже застраховать. Можно даже самому примитивную ловушку установить. К счастью, все эти страсти пока бессмысленны.

— Заходи 'дарагой'!

Казначей сиял как свеженадраенный чайник. Нет, визуально-то он выглядел как обычно, — скелет как скелет. Эмпатия сработала. А послышавшийся характерный акцент заставил споткнуться о порог. Не-е... Померещилось.

— Мы тут завалы расчищаем. Вот и тебе комнатушку разгребли. Я там в сундук барахлишко твоё сложил, какое нашлось. Уж не обессудь, если неаккуратно. Идём, проведу. Посмотришь что да как, проверишь. Деньги, — они счет ох как любят. Почти как я!

Я невольно улыбнулся.

Дверь, ведущая в мою личную комнату выглядела непритязательно. Обычная дверь. Здесь, в туннелях, много таких. Куда интереснее было само место где она находилась. Четвертый уровень. Выводящий к фонтану со статуей дракона узкий туннель, которого раньше не было. Впрочем ах-Иберн как-то упоминал, что это не дракон, а виверна, но какая между ними разница я уже не помню. Он объяснял, но 'идеальная' память нежити на меня-игрока не распространяется. Да и такая ли она идеальная, как утверждает справка? Не знаю. Я понимаю, что Справка не лжет. Но и всего она может не сообщать. Я уже обжигался на этом.

— Не туда смотришь, дорогой. Сюда смотри!

Казначей приложил к двери руку. Но ничего не произошло. Впрочем, скелет не выглядел сконфуженным или растроенным.

— Приложи руку. Да, вот так. Всё, теперь дверь настроена только на тебя. Приложи еще раз.

Я приложил. Ничего не произошло.

— Чего стоим? А за ручку тянуть я что ли должен?

Дурацкая ситуация. Чувствуя себя соответствующе потянул за ручку. Дверь легко и бесшумно распахнулась. Ну, хвала богам. А то каким бы я дураком выглядел, если бы дверь открывалась вовнутрь, а не наружу.

— Освоился? Ну, я тогда пошел. Дел много.

— А...

— Что? Считать не умеешь? А я тут при чем? Сундук — вон. Деньги в сундуке. Захочешь сосчитать — приноси мне. Посчитаю, так и быть.

Радостно скалясь казначей ушел. Затих за поворотом коридора и его мысленный хохот. Хорошее у него, смотрю, сегодня настроение. Или он всегда такой шутник? Пожав плечами, всяко могло быть, зашел в комнату. Дверь за мной так же бесшумно закрылась. Тихо щелкнул замок. Заинтересовавшись я подошел ближе, открыл дверь и изучил торец. Какой-то механизм действительно есть. Но не расковыривать же дверь. Ладно, положусь на разработчиков этого шедевра артефакторики. Полагаю, что это всё-таки артефакт, а не механизм. Или смесь того и другого. Интересно, какие двери у других владельцев личных комнат? У всех стандартные? Не знаю...

Казавшийся приличным счет в наглядном, так сказать, выражении, таким уже не казался. Три тощих кошелька на дне здоровенного сундука не производили впечатления чего-то солидного. Кроме них на дне ничего не было. Чуть-чуть пыли и засохшие останки мух не в счет. В потертых холщовых мешочках оказалось золото, серебро и медь. Ну, хоть не смешали всё в одну кучу. Буркнув в воздух 'спасибо', я вынул мешочки, достал старую рубашку и стал протирать сундук от пыли. Мне было что положить внутрь.

После всех забот с трудом удалось переключиться на размышления о нынешней игровой ситуации. Вообще-то всё это напоминает какое-то задание. Вот только Система молчит. Никаких официальных заданий. НПС и тот какой-то сложный квест выполняет, толпе игроков групповое задание на континентальный сценарий завязанное скинули, лишь я какой-то неприкаянный получаюсь. Хоть и кручусь в самом центре. Эх, тяжела ты доля тестера.

— Освободился? — Приветствовал меня тьер Равен, стоило лишь мне к нему приблизиться. — Раз светлые пошли на вмешательство, то и нам не помешает предпринять кое что в противовес их силе.

Я встряхнулся. С учителя станется простимулировать моё внимание если оное покажется ему недостаточным.

— Просить о помощи Госпожу нельзя. Мы ее дети, и она даровала нам свободу самостоятельно выпутываться из сваливающихся на наши головы неприятностей. Из остальных богов предпочтительнее других выглядят ее Лунные Сестры. А из них я предпочту E,kath. Или Ллос, если тебе глянулось это её имя. Но вообще-то, лучше оставить его дроу. У могущественных богов часто несколько ипостасей, и от того, к которой из них обращаешься зависит не мало. Советую помнить об этом.

— Слушай...

Ах, ты ж... Стоило мысленно посетовать на свою судьбу, как последняя, точно в насмешку, скидывает мне задание.

Внимание! Задание получено в форме приказа. От задания нельзя отказаться.

Посоветовав раздобыть жертву не позднее, чем через три месяца некромант удалился что-то озабоченно бормоча про себя. По каналу телепато-эмпатической связи между нами было непонятно что именно. А я стал прикидывать. Дано: нужна жертва. Наиболее эффективное жертвоприношение в последние три дня каждого месяца. В Игре продолжительность всех месяцев стандартная — 30 дней. Сейчас заканчивается второй месяц игры. Следовательно, у меня есть целый месяц запасе. Ну, или два, если жертвоприношение перенести еще на месяц. Справка пишет, что наилучшая жертва для Ллос — светлые эльфы. Да только где я их найду? Ах-Иберн упоминал про эльфийский Лес в месяце пути отсюда. Да только 'забыл' упомянуть в какую сторону. В любом случае не успеть. Да и не по Сеньке шапка. Не дорос я еще не только для такой охоты, но даже для дальних походов. Сожрут. Вместе с посохом. Да и ипостась Ллос мне не нужна. Не зря же меня учитель предупреждал. Еще, насколько помню, собаки в качестве жертв хороши. Уже легче. Но есть проблема, — не видел пока ни одной. Волки пойдут? Видел лошадь. Тоже, вроде, хорошая жертва. Вот только на весь Начальный Город она всего одна. И стерегут ее зорче, чем американцы свой Форт Нокс*.

*(Место хранения золотого запаса США и других стран, переданное США в доверительное управление).

Вообще, со зверьем затык получается. Оно тут в Игре уровней просто нереальных. Крупное зверье само меня схарчит — не подавится. Мелкое... Ну, разве что ёжики-белочки какие-нибудь... И почему нынешней E,kath не довольствоваться было венками, да цветочками? Зерном — ладно, зерно еще попробуй найди. В зернохранилищах города, слышал, был небольшой семенной фонд. Да только его уже засеяли. Не, не буду цветочки рвать. Нарву каких-нибудь лопухов, а богиня наоборот рассвирепеет. Всё-таки она эльфийская раньше была. С живой природой связанная... Так что? За ёжиками?.. У-у-у...

Выбраться из подземелья мне не дали. Опять прошло задание по обороне руин от лезущих игроков. Пошел, конечно. Куда бы я делся?

Так и текли день за днем, неделя за неделей. Я учился магии, иногда, с разрешения учителя, листал тот или иной фолиант из его кабинета. Даже получил книгочея 4 уровня. Получил бонусы к скорости чтения и получению дополнительной информации из текста. Можно было и выше навык поднять, но терпения не хватало читать всё от корки до корки. Понимаю, звучит несерьезно, но в книжках я немалое время посвящал банальному разглядыванию картинок. Все эти медитации и разнообразные тренировки с назначенными ах-Иберном наставниками изрядно выматывали. Не физически, нет. Я же мертвый, забыли?

Меня учили правильно натягивать лук, пользоваться арбалетом, объясняли правилам штурма и обороны в замкнутом пространстве. Вы никогда не играли в прятки с нежитью? А я играл. И не только в прятки. И никакое это не детство, а тренировки по маскировке и скрыту. Находили меня всегда, но проигравшим я считался только если меня находили раньше оговоренного срока. Наказание — длительная медитация на какой-то каменюге с нижних уровней. Почему-то некромант считал, что медитирование на ней особенно полезно для меня. Так что тихо-мирно посидеть за книжкой — это было для меня самым настоящим отдыхом. Спросите, почему я всё это не бросил? Я не смогу вам внятно ответить. Теоретически, некромант мог бы просто настоять на своём, но ни разу до этого не доходило. Было тяжело, но и интересно тоже было.

Долгое время видеть магические потоки у меня не получалось и я начал изрядно из-за этого нервничал. Учитель только пожимал плечами, говорил, что быстро даже зомби не поднимаются, и опять требовал тренироваться. И в конце-концов дело сдвинулось.

А в реале я начал ходить на занятия по рукопашному бою. Когда появились деньги, появилась и возможность выбора как вида занятий, так и тренера по вкусу. Но чего я хочу? Я не знал. И какой выбор вообще есть? Чего я точно не хотел, так это гробить своё здоровье сутками просиживая за компом или путешествуя в виртуале. Личное здоровье — это тоже капитал. Причем более важный, чем собственно то и дело норовящие обесцениться деньги. А идти в спортсмены я не собираюсь.

Расспросы знакомых ни к чему не привели. Кто-то хвалил самбо, кто-то айкидо, карате, дзюдо и так далее. Кто во что горазд. Внятных аргументов, которые бы меня убедили, я не услышал ни от кого. Даже сходил пару раз посмотреть на тренировки. Увиденное оставило противоречивые впечатления. Вроде и интересно, но как-то... не то. Хотя, я сам не знаю как должно выглядеть 'то'.

И уже когда я почти решился мне позвонил сын человека, которого я бесконечно уважаю. Тамир, мой друг. Его семью вообще была, пожалуй, самой уважаемой в нашем районе. И всё благодаря отцу и деду Тамира. Когда шла первая гражданская война, вспыхнувшая то ли сразу после развала СССР, то ли прямо перед, дед Тамира пошел на службу к русским. Работы не было, а военнослужащим полагался паёк, и его стоимость в то время куда превышала стоимость ничего не стоящих денег. Особенно в воюющей стране. Особенно в стране, население которой голодало. Тогда тысячи умерли от банального голода. Дикость? Вовсе нет. Вы этого не знали? Я не удивлён. Просто мир ни тогда, ни сейчас не знал и знать не хочет чужих проблем. Так вот, дед Тамира привозил свой паёк родным. Но не только. Он покупал у русских офицеров и контрактников их паёк, который они не съедали. Иногда ему что-то отдавали просто так. Муку, например. Хотя могли бы продать её просто позвонив по телефону спекулянтам. Многие так и делали. Что-то дед выпрашивал на кухне. Ему давали, ведь несъеденное всё равно было бы выброшено. А дед привозил всё это на старом БТРе и раздавал старикам. Просто раздавал. Не продавал, понимаете? В основном русским. Ведь в Республике только у русских пенсионеров не было родни, которая могла бы им помочь. России на своих стариков было плевать. Некоторых вывезли родственники. Но многие так и остались. А впрочем, какое вам дело до этих давно усопших стариков?

Я не знаю чем руководствовался дед Тамира. Он не был русским. Он только смеялся когда его об этом спрашивали и говорил, что все русские — его братья. И плевать ему было на тех, кто думал иначе. В некоторых из таких он и стрелял не раз. А бывало — стреляли в него. Гражданская война — это не романтика, а грязь, грязь и еще раз грязь. И еще кровь. И горе людское. Возможно, если бы я жил в другом, мирном, регионе, я бы этого и не понимал. Из-за ежедневных приездов БТРа бандиты остерегались соваться в наш район. Даже дома по соседству от нашего так и остались неразграбленными. В то время солдаты стреляли не раздумывая. Кто задумывался, тех упаковывали в брезент. Тамир рассказывал, что его дед тогда постоянно ходил увешанный запасными магазинами. Многие люди, не только русские, приходили к ним домой, кланялись, некоторые плакали, и говорили 'спасибо'. Все знали, сколько стоит на черном рынке мешок пшеничной муки I сорта. Намного дороже человеческой жизни. Но ни разу груз не пытались отобрать. БТР обстреливали, — да. Но не пытались ограбить.

Впрочем, это всё — совсем другая история. Тамир позвонил и мы долго радостно галдели о том и этом. О всяком, в общем. И помимо прочего он порекомендовал мне, раз уж приперло, выбрать боевое самбо или айкидо. А потом задумался и добавил, что есть у него на примете один человек. Специалист по УНИБОС. Он и его отец служили раньше вместе. Если я хочу, Тамир скажет отцу, и тот позвонит. Позвонит сам, потому что Тамир не знает, захочет ли друг отца учить кого-нибудь или нет. И когда я спросил, а стоит ли оно того, и Тамир коротко, без акцента, ответил 'да', я согласился.

Так и шло. Описывать тренировки в реале не хочу. Смысла не вижу. Мой учитель, он еще на первой встрече попросил называть его не тренером, а учителем, говорил, что в данной системе, как и везде, всё пересекается со всем. И не думаю, что он лукавил. Некоторым потрясением для меня стало то, что уже на втором нашем занятии он стал объяснять мне основы медитации. Впрочем, думаю, что в тот день удивился не только я. А остальное... Я не стал за эти недели великим мастером рукопашного боя. Но и бесполезной трату своего времени и денег тоже не считаю. После одной из тренировок я выходил из дома цепляясь за стену. От усталости и слабости заплетались ноги, голова кружилась, очень боялся, что меня стошнит или я упаду потеряв сознание. Но одновременно это была самая счастливая тренировка в моей жизни. В учебном бою с еще одним учеником, мужиком лет сорока, весьма крепкой комплекции, я держался очень достойно. Проиграл, тупо 'сдох' когда закончилась выносливость, но чувствовал себя — победителем.

Подходящей жертвы в Игре всё не находилось и я уже начинал тревожиться. Впрочем — не сильно. В конце-концов, без дозволения ах-Иберна я даже выйти из локации не могу. А потом опять активировались Игроки и пришлось вместо тренировок заниматься совершенно посторонними делами. Впрочем, — всё какое-то разнообразие. Вот, опять ситуационное задание по обороне скидывают. Ну, всё, я побежал.

Эти... нехорошие люди в одном месте баррикаду навалили. Материал с собой притащили, не иначе. Откуда в подземелье взяться сырым древесным стволам? Ого! И ещё здоровенные корзины с чем-то тяжелым установили. Наверное, камнями набили или землей. Хорошая задумка. Я подумал, что вот так, потихоньку передвигая баррикаду, Игроки вполне могут проходить туннель за туннелем. За баррикадой воины и лучники. Только сунься...

Хорошо быть командиром. Пусть и с достаточно банально звучащим воинским званием. Моё, вкупе с рангом 'боевой некромант' однозначно возносило на самый верх здешней иерархии. Ну, не на самый, конечно. Но на трех верхних уровнях старше меня по званию ни одного представителя нежити сейчас не было. Как ни странно, мобы довольно послушно пошли за мной на верхний уровень руин. Я даже растерялся немного. Не ожидал, что это будет так легко. Ждал подлянки. Ах-Иберн, только, одернул, — дал команду не трогать 'народ' на третьем и четвертом уровнях и оставить заслон на переходе с первого уровня на второй. В итоге, с верхних двух уровней у меня 'под рукой' скопилось чуть больше трех десятков мертвецов. Почему так мало? А на первом уровне нежить почти вся уже полегла. Причем Игроки, твари!, кости павших бросили в разведенный у входа в локацию костер. Окончательная смерть!

Про костер я из общеигрового чата выловил. Придумка 'мажоров'. Есть в Игре такая группка игроков. Богатенькие буратины, играют с самого начала и с личных капсул. Скупают самый ценный лут, самое ценное оружие и т. д. Самая сильная организованная группа в Игре. Можно не любить детей богатеньких родителей, но справедливости ради стоит заметить, что и весьма толковых ребятишек среди них хватает. Не стоит только на 'золотую молодежь' смотреть. Одно время, я читал, кто-то из 'мажоров' даже в лидеры по опыту выбился. А это что-то да значит. Сейчас они удерживают места со второго по какое-то там. Серьёзные ребята. Хорошо я успел хоть часть сил спасти. Тот же рыцарь-минибосс 10 уровня, — жив Курилка, прорвался. А теперь,— здрас-сте, — баррикада.

Была мысль поджечь. Но нечем. Только если магией. Но создавать фаербол-огнешар было откровенно боязно. Не давала покоя мысль о предыдущей провальной попытке. Да и запрет некроманта на магические эксперименты не дал бы. А то бы не поджечь, так хоть надымить... Мне-то что? Кстати, а если в речку нырнуть, то как? Хотя, — известно как, — сожрут. Мобов в воде даже больше, чем на суше. И проворства им не занимать. Но с задымлением — мысль богатая. Но — на перспективу. На рожон переться не хотелось. Тем более, когда есть опасность потерять мобов окончательной смертью. Бог весть, что там у них с респауном. Может его вовсе не будет? И что тогда? В общем, 'сливаться' нам нельзя. Но какие же твари эти игроки! Сколько ни размышлял, как голову не ломал, — ничего толкового не надумал. Поставил в первые ряды щитоносцев помощнее, — хоть такая защита от стрел и копий. Наложил на первые шеренги благословение смерти, — хоть какая-то компенсация дебафа 'Светоносный' от кого-то из противников, и послал на штурм. Взяли. Но скажу честно, только потому, что имел дело с нежитью. Лезли без страха и сомнений. Дрались даже с отрубленными конечностями. Ну и я их издали подпитывал да подлечивал. Увы! Но сунуться в первые шеренги, — сразу на перерождение улететь. Коридор узкий, вы просто не представляете какая там мясорубка творилась. Нежить, бегущая в задних рядах, лезла на головы завязших впередиидущих. Баррикаду просто захлестнуло. Из людей — не ушел никто. Потерь — почти не было. Безвозвратных — так и вовсе. Система мне за общее руководство что-то подкинула, но я не радовался. Настроение было подавленное. Не ждал я, что игроки так быстро дельный способ прохождения подземелий придумают. Не ждал.

А отрубленными конечностями тоже мне заниматься пришлось. Учитель приказал. Мол мне практика нужна, и грех отказываться от предоставившейся возможности. Несложное дело, но муторное. Основная тонкость — точно приставить, иначе переделывать придется и скелеты ругаться начинают. Ну, не все, конечно. Есть и совсем тупые, как 'мобы'. Само заклинание, — 'Темное лечение', не сложное. Аналога ему у живых нет. Только что-то из арсенала 'хилов' уровня мастер и выше. А 'Темное лечение' подвластно даже подмастерью. И на обезболивающее с противошоковым заморачиваться не надо. Действует только на нежить. Ну а чего вы хотели? Думали, что я отрубленные руки-ноги пришивать буду?

Так пролетело еще пять игровых дней. То я гонял игроков по руинам, то они меня. Нас оттесняли баррикадами, рубили, кололи, пытались обливать какой-то горючей дрянью типа масла... Последнее, кстати, было самое опасное. Хорошо этой дряни у игроков было немного. Но накопят, я даже не сомневаюсь. К счастью, у любой палки — два конца. И недостатком горючих смесью оказалось быстрое и мощное задымление. И огню помеха, и игрокам. Так что опасно лишь тем, что можно потерять зазевавшегося моба, упокоившемся окончательной смертушкой. Кстати, погибшая ею нежить в подземелье уже не появилась. И новых, погибшим на смену, — тоже. Тенденция ясна?

Ах-Иберн дал разрешение на свободу перемещений, но толку с того было чуть. Пару раз вылазил из руин на поверхность. Оба неудачно. Первый, так вообще, — напоролся на группу только-только готовящуюся к заходу в данж. Даже удрать не успел, хотя они тоже сперва оторопели. Успел только развернуться и броситься лицом вперед. Так и улетел на перерождение. Из спины потом сразу несколько предметов выпало. От банальных стрел, до пары сулиц и бронзового топора.

Кстати, как раз тогда я впервые выбрал опцию 'восстать из мертвых' вместо 'перенестись к месту перерождения'. Очень боялся не успеть, потерять время. Ощущения — не приведи Господь. Некроэнергия — почти в ноль. А как захотелось ЖРАТЬ... Это словами не передать. На грани помутнения рассудка, и я не преувеличиваю. На то, чтобы восстать ушло минут двадцать. Это вместо двух часов, которые занимает на моем уровне обычный 'респаун'. Компашка игроков, числом под сотню уже успела пройти мимо и методично рубилась с моим собранным в единую толпу воинством. Не то, чтобы без успеха, но я боялся куда худшего. Мини-босс набрался опыта и руководил обороной баррикады, собранной уже нежитью. То ли умнеет, то ли еще что-то. Подкрался близко, насколько смог. Маскировка маскировкой, но чтобы увидеть даже подсвечивающуюся специальным знаком фигуру надо как минимум в ее сторону посмотреть. На мое счастье глаз на затылке ни у кого из игроков не было. Меня всё равно заметили, но я уже успел приблизиться и дать обороняющейся нежити телепатическую команду на контратаку. Как обычно, в задних рядах стояли самые слабые и уязвимые. Только яркое осознание толпы врагов вокруг и орущий благим матом инстинкт самосохранения не дали мне завалить первого встречного игрока и вгрызться в него зубами. Говорю, вы не представляете что такое ГОЛОД. Хвала богам! Удержался. С первыми убитыми мною лично некроэнергия хлынула уже не тоненьким ручейком, — потоком, и держаться стало легче. Я то выл и рычал, то урчал как дорвавшийся до мяса дворовый кот. В глазах туман, зрение сужено... Запись потом смотрел, — жутковатенькое зрелище. Я обязан был помереть опять. Такая толпа... Опять спас узкий туннель и общая скученность. Они не запаниковали. Ну, не так, как в прошлый раз во всяком случае. Но ни стрелкам выстрелить, ни сильным воинам передней линии пробиться назад... И режим 'берсерк' опять включился. Только в этот раз я контроль удержал. Думаю, помог высокий уровень показателя 'Дух'. Одежда в хлам, здоровье в красной зоне (последние игроки-ветераны до конца пытались унести меня с собой), руки трясутся... Закрыл всплывшее окно, информирующее об очередном завершении ситуационного квеста, велел рыцарю распорядиться о сборе трофеев и вывалился из игры.

Сижу на подоконнике. Жарко, но на высоте приятно обдувает гуляющим ветерком. Обе створки, само-собой, распахнуты настежь. Прихлебываю растворимый кофе из кружки и смотрю в окно. Живу я на шестом этаже десятиэтажки, построенной аккурат перед распадом Великого и Могучего. Так что, высоко сижу — далеко гляжу. Когда-то крепкое здание за пронесшиеся мимо него десятилетия порядком обветшало. Чего оно только не видело... Скромное процветание и разруху. Потерявшую разум толпу и танки на улицах. Ночную стрельбу и землетрясения. Район сейсмически неблагополучный, трясет каждый год. Примерно раз в пять лет трясет сильно. Но фундамент пока держит. Строили же когда-то...

За окном, прямо по широченному проспекту, лишенному большей части асфальтового покрытия, медленно продвигался вперед загорелый дочерна косарь. В одних портках, соломенной шляпе и босиком. Коса методично взлетает и опускается. Здесь — не Россия. Хотя местные давно перебесились и про 'оккупантов' даже не заикаются. Дед рассказывал... М-да...

Идти никуда не хотелось. Жарко же. В тени сорок с хвостиком. Даже есть не хочется. Жду когда истечет запланированный срок перерыва между вхождениями в Игру. Делать абсолютно нечего. Работы в Республике нет. Около 50-60% населения, по слухам, находится на заработках за границей. Вопреки тому, что вы могли подумать, вовсе не в России. Нет, и в России, конечно, тоже. Но в Европе, США, Канаде, даже Израиле, тоже есть 'наши' люди. И платят там больше. Это раньше, еще во времена деда, ехать предпочитали в Россию. Больше некуда было, да и языков других не знали. Но я езжу в Россию. Ездил. Люблю, когда вокруг говорят по-русски. Семья у меня была просвещенная, говорить учили правильно. Даже детсад со школой ничего не смогли с этим поделать. У местных русскоязычных — акцент.

Сижу, думаю что делать. В который раз думаю. Косарь остановился. Распрямил спину, вытер пот со лба... и пошел махать дальше.

Нас оттеснили на третий уровень руин. Я — главная боевая единица на верхних уровнях. Но я не могу находиться в игре круглосуточно. А шесть часов минимального перерыва между 18-тичасовыми погружениями в виртуал, — это 12 часов по времени Игры. Половина суток. И то приходится изворачиваться, чтобы игрокам было сложнее подгадать очередной штурм ко времени моего отсутствия. После одного провала, когда я потерял Окончательной Смертью сразу восемь воинов, пришлось дать команду отступить ко входу на третий уровень руин. А до этого — на второй. Со второго нас вышибли. Я как раз тогда отсутствовал. Сейчас у меня под рукой более пятидесяти мобов. С уровнями до 10-ого осталось только трое. Я их как застрельщиков использую. Двадцать четыре — уровней с 11-ого по 15-ый. И три десятка с 16-ого по 20-ый уровень. Еще есть четыре младших командира, — мини-босс с первого уровня руин (поднялся до 11-ого уровня), мини-босс с третьего и два 'недорыцаря'. Последние трое — 20-ого уровня. Засели мы крепко, баррикаду возвели. Враг не пройдет. Могли и завал организовать, но тогда и нам будет не выйти. Игроки возвели аналогичное укрепление со своей стороны. Ну, как аналогичное. Грубое подобие. Я сейчас выхожу из Игры не более чем на пару часов. Потом захожу снова, и всей шоблой премся на верх, разрушая всё, что успел возвести противник. Принесенные бревна и корзины утаскиваем вниз. Завалы игроки не используют по той же причине, что и я. Можно бы было попробовать закрепиться на втором уровне, но гадский некромант так и не разрешил мне уводить наверх нежить с третьего и четвертого. Даже пост с перехода с первого уровня руин на второй не разрешил снять. Именно там погибли окончательной смертью мини-босс этого уровня со-товарищи. Больше я двенадцатичасовых перерывов в Игре не делал. А баррикаду на втором уровне строить бессмысленно. Без меня — не устоит. Даже с теми воинами, которыми я могу распоряжаться свободно, вылазки устраивать с каждым разом становится всё труднее. Даже два скелета 20-ого уровня, которых скрепя челюстью выдал мне ах-Иберн, ситуацию кардинально не изменили.

За всё это время игроки у входа в локацию разбили целый лагерь. Какое-то первобытное переплетение шалашей, землянок, навесов... Самый прикол, что на карте это безобразие отмечено как:

Нынешний владелец: раса Люди

Место используется как поселок для умудренных опытом игроков от седьмого, примерно, уровня и выше. В окрестностях начального города мобы низкоуровневые, вот и приходится 'матереющим' игрокам переходить в более сложные локации. А с высокоуровневых мобов и добыча ценнее, и тащить её ближе, чем в Начальный Город. На форуме пишут, что мастерскую по ремонту оружия и брони собираются строить, две торговых лавки уже построили. Чего только не продают. Ту же одежду, например. Серьезная проблема, на самом деле. Моя дарёная уже вся в прорехах и пачкается быстро. А за это мелкие дебафы идут. Хорошо еще, что нежить не потеет. И что фонтан на четвертом уровне рабочий. Льется из металлической пасти небольшой статуи дракона (или виверны? Тьфу, забыл уже как эту тварюгу учитель называл) вода в каменную чашу фонтана. Уже сколько веков льется... Помылся, одежду простирнул с песком. На темной поверхности металлической статуи ни пятнышка ржавчины. Потер мокрым песком, заблестело. Похоже на мельхиор, но не он. Система, по крайней мере, никак на это слово не отреагировала. Опознание Предметов тоже ничем не помогло. Поручил двум зомби надраить всё до блеска. Красота! Даже ах-Иберн пришел полюбоваться. Мне повысили характеристику Искусство, а на контролируемых нами уровнях началась генеральная уборка. Видать зацепило что-то старого некроманта. Подметать нечем, полы мыть — нет ни ведер, ни тряпок... Нежить руками собирала грязь и каменные обломки. Мусор сносили в разрушенный мною Малый зал для медитаций. Даже сам старый ах-Иберн лично несколько обломков отнес. Ленин на субботнике, да и только!

Заправляют в захваченном пригороде 'мажоры'. Они даже деньги игрокам платят за выполнение некоторых работы. С дальним прицелом работают, уважаю. Что на месте подземелий город когда-то стоял до игроков уже дошло. А вот то, что не город, а крепость — нет. 'Мажоры' места под индивидуальные раскопки распределяют за долю от возможной добычи. Договора на право проведения раскопок пытались заключать через ИскИн, но тот уперся. Заявил, что такое право может официально предоставить только владелец домена. Это ах-Иберн, если кто не понял. Так что 'мажоры' официально неправы. Истинный владелец вправе вылезти из под земли и учинить им разборку. Принцип 'кто сильней, тот и прав' вполне работает и в Игре. На поверхности Игроки сильнее.

Так что на месте былого пригорода довольно активно строится старательский поселок. Кто-то уже на раскопках промышляет, кто-то охотится, кто-то мастерит всякое, ту же глиняную посуду и одежду. И так далее. Подземелья теперь исключительно под 'мажорами'. Всем уже ясно, что ценный лут с нежити не оправдывает затрачиваемых на его добычу усилий. Но право стать официальным хозяином домена получить очень заманчиво. Администрация обещает владельцам доменов множество плюшек. Без конкретики, но это будет что-то типа плюшек от владения Замком в обычных он-лайн играх. А то, что никто толком ничего не знает интерес и энтузиазм только подстегивает. На форуме 'мажоры' заявили о желании создать первый в игре клан. Почему-то они считают, что если клан будет создан на месте захваченного домена, то ему за это перепадут какие-то бонусы. Администрация никак это не комментирует. Ходят слухи, что у 'мажоров' есть контакты с кем-то из разрабов. Вряд ли, но кто знает?

Звонко запиликал будильник. Я одним глотком допил остывший кофе и так ничего и не придумав пошел к капсуле.

Вход

Едва моя фигура возникла на третьем уровне руин, как раздалось:

— Тьер, господин командующий приказал передать вам, чтобы вы по возвращении сразу шли к нему.

Усохший, почти мумифицировавшийся, зомби девятого уровня стоял на расстоянии вытянутой руки и преданно пожирал меня глазами. Слова он произносил очень невнятно, но старательно. Сказал, и сразу начал повторять по новой, как пластинка. Я мысленно пожал плечами.

— Веди.

Первое, на что я обратил внимание на четвертом уровне руин, — это на целую гору ржавого хлама на полу. Мечи, топоры, рваные кольчуги и какие-то детали доспехов, кожаных в основном.

— А-а... Появился... Ты опоздал. Всё уже разобрали.

— Э-э-э... Что разобрали?

— Доспехи, оружие... — Как маленькому пояснил некромант ткнув носком ноги облезлый кожаный нагрудник с краю кучи. — Я тут принес кое-что. Но ты опоздал.

Я только сейчас заметил, что у знакомого скелета 26 уровня вместо привычной ржавой кольчуги, из которой иногда выпадали кольца, теперь кирасоподобный доспех из зеленоватого то ли металла, то ли кожи.

— Пошли. Время еще есть. Выберешь себе что-нибудь из остатков.

Ах-Иберн сделав жест следовать за ним зашагал из зала. За нами увязалось еще три скелета.

— Твоему отряду я тоже раздал, не переживай. Из того, что похуже, конечно. Но уж всяко получше того, что у них было.

— А кому досталось то, что получше? И откуда?

— Откуда, сейчас сам увидишь. А кому... Самое лучшее оружие, — самым лучшим воинам. Или у вас, пришельцев из-за Грани, было иначе?

В моем ответе маг не нуждался. Вопрос был риторическим. Это было очевидно даже не владей я эмпатией. Ах-Иберн от меня почти никогда не закрывался, хотя мог и умел. Он и меня учил, говорил, что в толпе разумных умение закрываться от чужих мыслей и чувств необходимо. Я соглашался, но особого старания не проявлял. Было по горло иных дел и забот.

— Внизу осталось еще много. — Внезапно продолжил некромант. — Но всё в очень плохом состоянии. То, что собрали по моему приказу, — это своего рода 'сливки'. Потом рассмотришь.

Мы прошли в ту часть катакомб, где я еще ни разу не был, и начали спускаться по узкой неудобной лестнице.

— Для обороны. — Пояснил не спрашивая маг. Ну да, меня он 'читает' куда лучше, чем я его. — Конюшни и загоны для скота находились выше. А здесь во время осад размещалось гражданское население. Был еще один путь, но ту часть крепости завалило.

— ?

— Дорт-на-Истоке — всего лишь заштатная пограничная крепость. Весьма и весьма удаленный гарнизон, глухая 'дыра', всех достоинств которой было наличие Источника и удобное для обороны местоположение. Эти подземелья, руины, — остатки подземных укреплений и катакомб. Крепость не предназначалась для живых. В таких 'медвежьих углах' всегда старались размещать гарнизоны, укомплектованные нежитью. Очень удобно, с точки зрения снабжения. Нам нужен минимум удобств, по сравнению с живыми. Если бы не Источник, могли бы и вовсе поставить одну лишь дозорную башню, или деревянную крепостицу. А так, — большая редкость, большая ценность. Поэтому решили строить как положено, как ключевой узел обороны границы. Небольшой набег мы могли без особого труда отразить, а от настоящего войска — отсидеться за стенами и под землей.

Лестница закончилась коротким тупичком с массивной дверью, обитой не тронутым ржой металлом.

— Пройти мимо нас хоть сколько-то крупному отряду незаметно было невозможно. И даже целой армии — опасно. От двух до пяти тысяч не-мертвых оставлять в тылу, на своих линиях снабжения, отважится не всякий. Так что это укрепление играло роль не только тактическую, но даже местами и стратегическую, сдерживая экспансию ближайшего Леса в этом направлении.

Маг что-то сделал и дверь издала резкий щелчок. Один из следовавших за нами скелетов проскользнул вдоль стены и распахнул створку.

— Разумеется, как и в любой крепости у Дорт-на-Истоке был посад. Ну, и деревеньки в окрестностях. Жили там преимущественно обычные люди. Королевские мытари не собирают... Не собирали, — поправился ах-Иберн, — налог в пограничье. Поэтому, не смотря на опасность, желающие поселиться на границе находились всегда. Плати небольшой налог ближайшему барону или в казну ближайшего королевского укрепления и живи сравнительно спокойно. Случись набег или какая иная напасть и тебе всегда предоставят убежище.

Последние ссохшиеся двери издав ужасающий скрип распахнулись и взгляду предстал зал, чуть не по колено заваленный костями и каким-то мусором.

— Они все здесь. — Спокойно произнес некромант.

— В то время здешние земли считались пограничными, ничейными. Своего рода нейтральная полоса между Королевством Тоnbsp; — Доспехи, оружие... — Как маленькому пояснил некромант ткнув носком ноги облезлый кожаный нагрудник с краю кучи. — Я тут принес кое-что. Но ты опоздал.

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&´мор, входившим в Империю, и землями, подконтрольными Арландору, — эльфийскому Лесу, лежавшему довольно далеко отсюда, но контролировавшему и соседние с ним территории. Мы не успели выяснить, что послужило причиной для войны в этот раз. О подходе крупных сил неприятеля мы узнали без подробностей, но вовремя. Жители, как обычно, собрали скот и скарб и отошли в крепость, под защиту гарнизона. Мы послали донесение, но не получили ответа. А потом вражеские маги блокировали связь. Некомбатантов переправили сюда, в гекатомбы. Была секретная тактическая схема, — в случае нужды все живые, размещенные в Залах для жертвоприношений, проходили через тот или иной ритуал. Своего рода стратегический запас крови, мяса, жизненных сил и даже личного состава на крайний случай. Конечно, об этом не говорили. Зачем?.. Ополчение, а земельные наделы на границе частенько выдавались отставникам-ветеранам, пополнило гарнизон. Казармы для живых располагались выше. Та часть крепости сейчас под завалами. Обрушили направленным землетрясением. Тогдашний комендант крепости ошибся. Целью эльфов был не Дорт-на-Истоке и даже не отторжение этой области. Армия шла в центральные районы королевства. Тратить время на осаду ушастые не пожелали. Пройти мимо — тоже не могли. Сначала, пользуясь подавляющим превосходством в количестве магов, изрядно проредили гарнизон и разрушили наземные постройки. Про направленные землетрясения я уже говорил. Обычно так не делают, ведь войны редко ведутся ради уничтожения. Их ведут ради захвата, а кому нужны руины? Но нам не повезло. Большая часть гарнизона выжила, выжили почти все маги и оба Рыцаря Отчаяния. Мы отступили под землю. Запитанные напрямую от Источника руны крайне тяжело превозмочь. Эльфы не стали и пробовать. — мысленный голос ах-Иберна задрожал от ненависти. — Они провели 'Литургию Света'.

Эмоциональный фон от мертвого мага был таков, что я понял, что по крепости применили ядерное оружие, не иначе.

— А что такое...

— Обряд. Религиозный обряд, требующий применения высшей магии Света, магии Рун и ритуальной магии. Светлым пришлось изрядно потратиться на этот трюк.

— Но если эта Литургия так эффективна, то почему она не применяется сплошь и рядом? Или я чего-то не понимаю?

— Не понимаешь.

Чувствую, что уточнять не стоит. Неподходящий момент.

— А обычно по какой причине?

При телепатии нет нужды переспрашивать. Косноязычие и непонимание — удел устной речи.

— По-разному. — Тьер Равен даже плечами пожал. — То обычный набег, то в качестве мести за нашу вылазку... Однажды пытались всю область отхватить под вассальное людское государство. Ну, чтобы оно буфером служило между ними и нами. А в тот раз — не знаю. Мы, не-мертвые, не отличаемся любопытством. Что есть несомненное достоинство. Но иногда эта черта работает против нас.

— В смысле? Ну, то есть какое же это достоинство?

— Подумай.

— Но ведь любые открытия, новые разработки, да хоть в той же магии, немыслимы без любопытства.

— Такого, как ты показывал мне в Малом зале? — Мысль-голос сочится ехидством.

— То была случайность.

— Ну-ну.

— Ладно, я был неосторожен, признаю. И неопытен. Но ведь никакое развитие невозможно без...

— Достаточно. Ты говоришь. Я не слышу. Или я говорю, ты — не слышишь. Развитие — это одно. Неумеренное любопытство и неосторожность — другое. Смотри, — говорят, — у живых такие забавные бывают порой легенды, — что у Хель есть шкатулка. Шкатулка, в которой заключены холод, голод и мор. И у неё, у шкатулки, есть сторож. Представим, что сторож не знает, что он охраняет. Знает лишь, что что-то важное, и что открывать шкатулку нельзя. Пока сторожем будет Хель, или я, или любой иной не-мертвый мир живых может спать спокойно. А если сторожем поставить человека? Что будет с миром? Ты, лично ты, успеешь не то что до погоста добежать, — хотя бы завернуться в саванн? Или даже этого не успеешь?!..

После продолжительной паузы маг отвернулся и шагнул через арку дверного проема. Я шагнул следом. Мы стояли на пороге огромного, размером со стадион, зала потолка которого не было видно, — только сочащаяся обычным дневным светом туманная дымка. Некромант бесстрастно смотрел на груды белеющих среди мусора костей. Многие скелеты были маленькими, — детскими. Я молчал.

— Каждый случай применения Литургии Света настолько редок и уникален, что в обязательном порядке вносится во все летописи. До того я только дважды встречал упоминания о применении Литургии. Первый, — когда читал о уничтожении алтаря главного храма Ваала в Креморе. Во второй, — за 200 лет до штурма Дорт-на-Истоке, — когда при осаде Альенгоры была уничтожена аватара другого темного божества. Осаду тогда пришлось снять, но, — некромант хмыкнул, — столицу эльфов это не спасло. Через полгода она была сожжена драконом. Об этом потом много баллад сочинили. И сами ушастые — тоже. По итогам, так сказать.

Тень легко скользила по земле...

Ах-Иберн еще раз хмыкнул и продолжил.

— В нашем мире нет столь мощного оружия, как то, что ты именуешь 'ядерным'. Но есть много другого, тоже могучего. И хотя с его помощью никогда за раз не уничтожали столь много разумных, как я видел в твоей памяти, это объясняется вовсе не недостатком могущества магов или иных существ... Насылание мора или неурожая тоже может дать превосходный эффект. Особенно, если некому противодействовать, а ограничителем на количество жертв никто из проклинателей не озаботился. Хотя да, в бою магия Стихий куда как эффектнее. Иногда даже эффективнее...

Знаешь, почему ненавидят магов Смерти? Одна из причин, — наше оружие не разбирает. Чума или голод, вызванный неурожаем, равно разят и воина и крестьянина. У воина шансов выжить даже больше. Он хоть как-то защищен, у него какое-никакое оружие, его кормят, на совсем уж худой конец есть армейские лекари, в конце-концов. Поэтому от наших заклинаний чаще всего страдают не воины, а невиновные. А это аморально. Как войны вашего мира. Уничтожение мирного населения ВСЕГДА аморально. Помни об этом. Не все из не-мертвых помнят. И не все из живущих. Не только у вас, — у нас тоже есть такие. Традиция сжигания на кострах темных магов зародилась не на пустом месте. Об этом тоже помни.

— Но послушайте, учитель... Ведь на войне нет невиновных. И нет непричастных. Ну, я имею в виду, что те же крестьяне, — они снабжают армию провиантом, ремесленники — оружием и снаряжением. И так далее. Без их участия воины не смогут сражаться эффективно. А значит крестьяне и ремесленники, да даже торговцы и жрецы, — тоже участвуют в войне. Вносят свой вклад в победу!

Некромант мысленно вздохнул. От него ко мне пронеслась волна какой-то мертвенной ученик. Очень и очень многие еще не осознали сказанного тобой. Но некоторые — осознали. Традиция сжигания на кострах 'поддавшихся Тьме' зародилась не на пустом месте, я повторяю это, ученик. Осознай и запомни раз и навсегда, — всё сказанное тобой правда. Но уничтожение мирного населения аморально, в какие бы одежды оно не рядилось. И я не обеляю даже себя. Хотя укрывшиеся в крепости знали, что жизнь в Пограничье не всегда сладка и беспечна. Всё в мире имеет свою цену. И иногда долг бывает важнее, чем честь. Но грань между этими понятиями порою так тонка, что... — Маг запнулся. — За тысячелетия письменной истории нашего мира только ОДИН темный маг, некромант, был причислен жрецами светлых богов к героям.

Лицо мумии поморщилось. Торчащие куски обнаженного черного мяса шевельнулись, обнажая кости. И ах-Иберн с трудом, я чувствовал, вспоминая продекламировал очередные стихи:

И по Великому Пути прошел я дальше всех...

— Муххамад-Чернокнижник. Люди, конечно, почти всё перепутали, а что не напутали, — то переврали. Но даже "светлые" помнят это имя. Его еще называли Великим. А в древности, — Мухаммад из Отрара. Были и другие имена.

Загораживая обзор беззвучно упало системное сообщение.

Примечание: доступ к данной информации получает каждый, узнавший хотя бы об одном из Великих

Что примечательно, во вкладке 'Полученные задания' данная информация не появилась. Случись что, для доступа к ней придется листать журнал событий.

То ли взяв естественную паузу, то ли давая мне возможность прочитать текст, тьер Равен некоторое время молчал, безразлично уперев взгляд в пылинки, причудливо танцующие в лучах падающего сверху света.

— Большая часть не-мертвых не обладает разумом. Ведет себя как дикие звери. Какой с них может быть спрос? Упырь жрет потому что голоден, а не потому что лелеет какие-то зловещие планы. Но тем выше спрос с тех, кто сохранил свой разум.

Я отвернулся. Наверное, в подземелье прошло действительно очень много времени, потому что глядя на ворохи костей, перемешанных с мусором, я не чувствовал ни ужаса, ни отвращения... ничего. Только легкую печаль ах-Иберна и пульсацию силы. Здесь фон некроэнергии был значительно выше.

Почему-то вспомнилось, что один из американских летчиков прошлых войн, на вопрос журналиста о том, что он чувствует, сбрасывая бомбы на город с мирными жителями, сострил, — ответил, что он чувствует толчок стабилизатора.

— Что здесь произошло?

— Когда я понял, что происходит, поделать было уже ничего нельзя. Только принять неизбежное. Ну, и умереть в бою, а не скорбеть сложа руки... Про желание умереть в бою, — это не доблесть и не недостаток. Это личное предпочтение. Некоторые, перед лицом неизбежной смерти, успокаиваются и расслабляются, встречают ее спокойно и с достоинством. Такое — не такая уж редкость даже среди живых. Но у меня был долг. Я, лично я, — был обязан контролировать Источник. — Уловив невысказанный вопрос некромант пояснил. — Это природное или, реже, искусственное образование, в котором изливается сырая Сила. В этом Источнике она с сильным добавлением магии Смерти.

Заклинания редко действуют мгновенно. Бывает — быстро, очень быстро, но чтобы мгновенно... А если еще и имеется хоть какое-то противодействие... Когда сигнальная сеть рухнула, а Источник стал стремительно иссыхать я уже знал с чем имею дело. Приходилось торопиться и я убил всех. Стариков, женщин, детей... Всех. Сразу. Это было не очень хорошо, при спешке эффективность процесса ниже почти на восемнадцать процентов. При гекатомбе, жертвоприношении Гекате, выход выше. И я применил ее. Жаль, при использовании ритуальных пыток эффективность могла бы быть еще выше. Но времени не было. И на очень короткое время, а главное — очень быстро, я получил мощнейший импульс эманаций Смерти. И покровительство богини. Единственный пришедший тогда в голову способ сделать хоть что-то. Я держал защиту еще целых несколько секунд. Один. Против множества жрецов и магов Светлых. А потом я умер. При Литургии выжигается вся некроэнергия, а душа не-мертвых отрывается от тела. Кто был дальше ста метров от Источника погибли сразу и окончательной смертью. Остальные продержались подольше. За счет иссыхающего Источника и гекатомбы. Мы всё равно погибли, влияние Тьмы неэффективно в районе действия Литургии. Но, как оказалось, Источник иссяк лишь на время. Понимаешь? Такого не должно было случиться! Подобного никогда не бывало раньше! Он обязан был иссякнуть окончательно и бесповоротно. Эльфы даже проверять не стали. Уверен, — просто не захотели терять время на разбор завалов.

А мы, те кто был ближе всех к Источнику и месту совершения гекатомбы, уцелели. Погибли, но не окончательной смертью. А когда восстали, — многие потеряли разум и все, в той или иной степени, — память. Наверное, прямо из небытия я погрузился в сон. А в какой-то момент пробудился и смог осознать себя. Просто повезло.

Так что я, в какой-то степени благодарен тем бессмертным. Или, как вы сами называете себя, — Игрокам.

— В смысле?

— А чьи еще смерти могли пробудить МЕНЯ?

Точного количества пытающихся укрыться в крепости людей некромант не знал. Но с его слов, выброс некроэнергии соответствовал гибели не менее чем пяти тысячам разумных. Соответственно, и личных вещей было много. С собой жители брали только самое ценное и компактное. К сожалению, время — самая безжалостная в мире вещь. Ну, кроме смерти, пожалуй. Брошенное как попало имущество расползалось прямо в руках, норовило рассыпаться ржавой трухой, блестело веселыми искрами металлических монет... Стоп! В россыпи древесной трухи и каких-то черных хлопьев я заметил горку ювелирных изделий.

— Брось этот мусор. — Обернувшийся учитель прервал мои изыскания. Пальцы разжались и тонкая, изумительной выделки, золотая цепочка выскользнула из руки. Тихо звякнул о камни кулон.

— Смотри магическим зрением. Тренируйся. На безделушки время не трать. Поищи себе справную броню и собери предметы, в которых ощутишь магию. Некоторые такие вещи можно распознать только взяв в руки. Если интересное оружие попадется тоже бери. Потом подойдешь, покажешь, что нашел. Даю тебе час. Распорядись им с толком.

Внимание! Задание получено в форме приказа. От задания нельзя отказаться.

— Учитель...

— Всё потом. У нас у всех очень много дел и очень мало времени.

Ах-Иберн ушел, но двое из трех скелетов сопровождения остались со мной. Так что не заплутаю. В исполинскую залу выходило множество арочных проемов. Проход в некоторые из них преграждали двери. Наверняка, немалая часть из них ведет в какие-нибудь вспомогательные помещения типа водопровода или канализации. Ведь это было убежище для живых. В самом зале не светло и не темно. Сумрак. Крупные предметы видно, а мелочь — не всегда. Да еще кости и мусор на полу... Во многих местах кости недавно сдвигали, да и следы в пыли свежие. Пыли, кстати, немного. Можно было ожидать куда большего. Интересно, этому есть разумная причина, или таков дизайн неведомого разработчика? Подумал и пожал мысленно плечами. И так может быть, и этак. Аккуратно переступая кости я пошел к центру зала.

Итак, с чего начать? Судя по примечанию к заданию, легкость его выполнения кажущаяся. Набить-то 'карманы' всяким разным можно, и даже скелетов нагрузить, не зря же их Учитель мне оставил. Но награда... Та ли это будет награда, что можно получить?.. Черт! Шайсе! Казалось бы, всё предельно просто. Собирай всякий хлам, не забывая поглядывать по сторонам, — что-нибудь дельное обязательно попадется. Дельное себе, хлам — Учителю. Ха! Обмануть того, кто 'читает' тебя как открытую книгу... Даже не смешно. Интуиция — заткнись, сам знаю, что дело нечисто. Что я получу в этом случае? Несколько недорогих цацек. Несколько, потому что на скелетов много не нагрузить, это не грузовики. А недорогих, потому что едва ли я успею собирая всякий хлам найти что-то действительно ценное. Поручить собирать хлам скелетам? А если Учитель скажет, что условие задания не выполнено? Или припомнит свои слова про магическое зрение? Ёшкин кот! Он же и сказал смотреть магическим зрением, тренироваться. А значит что? А не получу я, значит, для себя ничего. Найти-то, может, что-то ценное и найду, но мне идет лишь 1% от добытого. Может такое быть? Может. Выгоды — ноль, но может это странное задание и выдано не для выгоды?

Чем больше я размышлял, тем больше склонялся к мысли, что нажиться на задании не удастся. Даже если 'ювелирки' набрать, то ах-Иберн этому явно не обрадуется. Отношение свое к этому он совершенно недвусмысленно показал. Чем мне может вылиться недовольство Учителя? О-о-о... На фантазию я не жалуюсь, да и ах-Иберн повода жаловаться на неё не давал. Так стоит ли рисковать ради ерунды, которую еще попробуй продай? Решено. Про личный 'гешефт' забываем. Что выйдет, — то выйдет. Может, я на этом задании вообще только потеряю. Уж больно оно странное. И вообще, надо делом заняться. Итак почти десять минут на пустом месте потратил.

Расчистив себе пятачок в центре зала у большой, но неглубокой, сухой каменной чаши я сел по-турецки прямо на холодные плиты пола. Выпрямил позвоночник, расслабился. Ладони опущены на бедра. Ощутил какое-то неудобство и подвернул их тыльной стороной вниз. Вроде стало лучше. Хорошо, что я мертвый, — медитировать получается лучше, чем в реале. Неудобная поза, жесткость и температура пола почти совершенно не мешают. Только одежду жаль, опять пачкаю. Проклятье! О чем думаю? Внутренний диалог — прочь. Внимание переключить... да хоть на танцующие в лучах света пылинки.

В какой-то момент я не то чтобы очнулся, нет... Я будто что-то почувствовал. И автоматически-бездумно перевел взор на собственно зал. Висящий в зале туман некроэнергии ощутимо мешал и я чуть напрягся. На полу то тут, то там проступали бледные разноцветные огоньки. Очень разные. С шарик для пинг-понга и меньше, разных форм, тусклые, под стать туману, и яркие, как огонек сверчка в ночи. Шершавые и гладкие, с привкусом свежести. Да, я чувствовал и вкус, и запах, и бог весть что еще. Еще через какое-то время проступили бледные более крупные тени. Я очень аккуратно встал и ме-едленно обернулся вокруг собственной оси, обводя взглядом весь зал. Ярко светились скелеты у входа, что-то на одном из них выделялось по цвету. Какая-то сложная паутина мигнула на полу и пропала из виду. Я не стал вглядываться, меня интересовали огоньки предметов. В нескольких местах лежали целые скопления. Я выделил взором ближайшее из наиболее крупных и шагнул было к нему... Загораживая обзор с резким треньканьем сверху упала мерцающая пленка и меня вышвырнуло в обычное состояние.

Умение Видение магической энергии +2

Проклиная себя и некстати упавшее системное сообщение обратил внимание на таймер задания. Ну ничего себе! Осталось 10 минут. Всё, времени пытаться вернуть концентрацию уже нет. Мысленно обратился к скелетам. Ноль эффекта. Ну да, они от меня далече. Пришлось подзывать жестом. Сам же торопливо направился к зафиксированному в памяти скоплению 'огоньков'.

Что вам сказать? По истечении часа таймер пискнул и задание обновилось. Теперь надо было идти сдавать обнаруженное ах-Иберну. Но торопиться я не стал. Это время регламентировано не было. А когда я Учителю понадоблюсь, его ничуть не затруднит со мной связаться. Мы со скелетами прошлись везде, где я видел крупные скопления огоньков. Заглянули и в некоторые проемы. Впрочем, это уже было исключительно мое любопытство, а не обусловленная заданием нужда. Небольшие комнатки. Внутри тот же мусор и кости. И пыли по щиколотку. Ничего ценного в глаза не бросилось и больше я свое время на любопытство не тратил. Еще раз войти в подобное состояние не получилось, да я и не особо старался. Всё-таки позвать меня Учитель мог в любое время. Но некоторые вещи удавалось иногда замечать и так. Интриговала проступившая в камне пола паутина, но больше я ее не смог заметить как ни старался. Честно говоря, узнать что это такое, было не так любопытно, как научиться ее видеть. В этот раз пришлось уступить, но необходимость в тренировке магического зрения для меня уже была очевидной и наглядной.

Сам сбор трофеев, как ни странно, оказался гораздо проще, чем выбор места для поисков. Внешний вид предметов мог не соответствовать истинной ценности. А перебирать всё руками было бы невероятно долгим и муторным делом. Хотя я бы не отказался задержаться тут подольше. За полтора часа я поднял Опознание предметов на +4 и Опознание магических заклинаний на +2. Если предмет мною не опознавался или опознавался только частично, то я сразу откладывал его в сторону как потенциально ценную вещь. Магическая компонента в оружии или экипировке не была скрытой характеристикой (о наличии которой можно даже не подозревать). Поэтому если она отсутствовала, то ювелирное украшение, например, можно было отбрасывать сразу, — для меня оно ценности не представляло. На награду в оговоренное заданием время я так и не насобирал. Хотя теперь отчетливо понимаю, что это было возможно. Жаба ворочалась где-то в глубине, но не особенно сильно. Всё-таки ограничение по времени было жестким, так что особой моей вины в неудаче нет. Не выгорело, так не выгорело. А сам зал — любопытное местечко. Если смогу, обязательно еще сюда наведаюсь.

Ах-Иберн позвал меня, когда я в очередной раз решал, что именно выкинуть из уже собранного барахла. Сносили со скелетами мы все в кучу у входа, но уж больно много набралось. Теперь не унести. Объяснив всё это учителю я поинтересовался как быть. Некромант не проявил никакой особой эмоциональной реакции на известия. Лишь сказал в ответ, что у него всё готово и что он сам сейчас подойдет.

Почти полчаса мы сортировали добычу. Оружие отдельно, броню отдельно. Еще всякие кольца, браслеты... Особенно позабавила черная от окислов серебряная заколка для волос с неизвестным заклинанием. Женская, конечно. Не выкидывать же ее было. Было и из одежды кое-что. Даже не знаю, из чего или из кого должна быть сделана кожа, чтобы не истлеть за столько лет. Тканная одежда с повышающими характеристики бонусами тоже попадалась. Но жалкие лохмотья расползались прямо в руках, параметр прочности предметов равнялся нулю. Жалко, но ничего не поделаешь. Зато пару десятков ремней нашли в более-менее приличном состоянии. По-настоящему ценных предметов, на мой взгляд, было немного. Но некромант считал иначе. Причем не всегда понятно было почему. Пояснений же он почти не давал. Например, похвалил за один непонятный камень (драгоценный?), — голубовато-фиолетовый полупрозрачный кристалл. Но молча отодвинул в сторону с десяток других. Хотя огонек магии я чувствовал во всех.

— Смотрю, ученик, за отведенное тебе время ты успел немногое?

— А? — Я вздрогнул от неожиданного вопроса. — Да, учитель. Слишком много времени потратил на медитацию. — Почувствовав нечто вроде мысленного поощрительного кивка продолжил. — Я решил не тратить время, перебирая на удачу руками все доступные предметы. Это было бы слишком долго. А оценивать предметы одним взглядом у меня пока получается плохо. Вспомнил ваш совет и стал пытаться смотреть магическим зрением. Сначала ничего не увидел. Поэтому решил попробовать медитацию. Вот. — Я замолчал, не зная что тут еще можно сказать. Да и стоит ли...

— Понятно. Хорошо, ты не разочаровал меня.

Хм, неужели максимальной наградой в этом задании было не разочаровать учителя?

— Вот, возьми. — Некромант отодвинул в мою сторону браслет и два колечка, причем одно из них — самого дешевого и затрапезного вида. — Это не представляет особой ценности для иных из нас, но именно тебе будет полезно.

Получен опыт...

Кстати, в Игре есть деление предметов на универсальные и с ограничением по полу. Обычно это касается одежды и ювелирных украшений. Есть то, что могут без ограничений носить все, — это универсальные предметы. А есть предметы женские и мужские. Носить-то их можно любому, но предметы предназначенные для ношения лицами другого пола понижают свои характеристики в среднем в два раза, да еще и Отношение со всеми встреченными НПС падает. Такой вот оригинальный ход разработчиков.

Внимание! Вы нашли две вещи из одного набора. В случае ношения полного набора предметов эффективность каждой из составляющих существенно возрастет.

— А теперь надевай и пошли. Я тут кое-что задумал.

Глава 6

'О, не дайте пламени погаснуть! Взлелеянному за веком век в темных пещерах, охраняемому в святых храмах, хранимому непорочными жрицами любви — не дайте пламени погаснуть!' (Надпись над парадным входом в Главный храмовый комплекс; где-то в Подземье дроу)

План некроманта не был ни хорош, ни плох. Положительные его стороны были велики и разнообразны. Отрицательных же сторон не было вовсе, если не считать одной, — задуманное могло и не удастся, и тогда мало не показалось бы никому.

Когда мы с тьером Равеном переступили порог маленькой комнатки с крупным мраморным столом в центре все сидевшие за ним разом встали со своих мест. И в таком же мертвенном молчании сели, в прямом смысле слова — по мановению руки. Тишину ненадолго нарушил шорох одежды и тонкий скрип кожи. Шесть скелетов в разномастных доспехах опять сидели за столом. О выражении лиц говорить не приходится. На костяшках пальцев — кольца, из-под ворота у некоторых проглядывают цепи то ли украшений, то ли амулетов. На массивных кожаных поясах — оружие. На плечах у половины — на удивление хорошо сохранившиеся потускневшие, но все еще яркие, возможно шелковые, плащи.

— Тьер Дреммор, мой ученик, — представил меня маг.

Воины, а это были именно воины, шевельнулись.

— Тьер Урташ, старший воин Стражи Источника, исполняю обязанности ва-зир.*

*должность можно перевести как визирь или сенешаль замка

Представившийся мертвец сел на свое место. Сразу после его слов встал следующий.

— Старший воин ван-Вейлен, исполняю обязанности констебля, казначей крепости.

А я вспомнил информацию из Справки, что в Легионах казначей отвечает не только за финансы. Старый знакомый. Надо же? Сначала и не узнал.

— Старший воин Исс-ар-тан... исполняю обязанности капитана гарнизона. Командую всеми воинами, — пояснил скелет.

— Первый воин...

Информация о неисчислимых сокровищах, лежащих на глубинном уровне руин Дорт-на-Истоке, произвела эффект разорвавшейся бомбы. Кадры заваленного костями и артефактами зала обошли все специализированные форумы, вышли на страницах газет и даже спровоцировали репортаж на телевидении. Сопровождающий съемку комментарий о том, что здесь лежат тысячи беженцев, погибших со всем своим скарбом, спровоцировал самую настоящую золотую лихорадку вполне в духе Клондайка. Разумеется, кадры были подобраны так, чтобы произвести максимально выигрышное впечатление. Для этого, по приказу тьера Равена, в одном месте были разложены наиболее ценные находки. Остальные предметы пошли фоном и то, что они из себя представляют по большей части простой хлам ни пленным, ни зрителям было не определить. Попытки массовых прорывов на нижние уровни руин вновь приобрели ожесточенный характер. А я изрядно пополнил свой игровой кошелек (все три) за счет гонораров от издательства. Тьер Равен тоже был доволен, ведь энергетический фон в руинах от многочисленных смертей значительно вырос.

Согласно разработанному на совещании плану, мы собирались заманить большую группу людей в зал для жертвоприношений на пятый подземный уровень. Возможность выглядела очень уж соблазнительно. Ничего лучшего никто из нас предложить не смог. Как я понял, жертвоприношение-гекатомба была нужна в первую очередь самому некроманту. Каким-то способом это могло полностью восстановить работу Источника, сейчас выдававшего лишь менее десяти процентов своей мощности. А имея энергию, которой сейчас хватало лишь на поддержание существования имеющейся нежити, можно было замахнуться на большее. На много большее. Не завоевание мира, конечно, но на подъем погибшего мирного населения хватило бы. А это рабочие руки, восстановление укреплений, запуск кузниц и многое другое. Что-то вроде создания города-государства. Какой-то настоящей ненависти к игрокам-людям некромант не питал и даже был готов пойти на определенные соглашения. Например, торговые. Нежить стремительно теряла эффективность вдали от Источника, а ресурсы типа руды или угля требовались немалые. Необходимость развития и налаживания отношений с людьми тьер Равен признал неизбежным злом. Маленький гарнизон не имел шансов на выживание в сильном вражеском окружении. Мою идею попытаться начать налаживать отношения уже сейчас некромант категорически отверг. Объяснять при этом ничего не стал.

И вот в подземелье опять кипит бой. Сотни, а может быть и за тысячу, игроков против полутора сотен нежити. Воистину неравный бой. Мы все равно намного сильнее. Но отступаем. Третий уровень полностью в руках врагов. Самое главное, — не допустить безвозвратных потерь. Увы, но полностью их избежать оказалось невозможно. Даже не смотря на то, что в известном назубок лабиринте туннелей и залов у нас имеется дополнительное преимущество в маневре. Ответвление к переходу на пятый уровень уступлено врагу. Группа скелетов заранее улеглась прямо в зале-убежище, замаскировавшись среди тысяч костяков. Я не знаю, что там происходит.

— Тунн! — И широкий, с две ладони, наконечник прорубает настоящую просеку в рядах не-мертвых. Кто-то из игроков не успел отпрянуть от 'дружественного огня' и сейчас тупо смотрит как из культи, в которую превратилась его рука, толчками начинает выплескивать кровь.

— А-а-а....

— Бздыщ!..

Обе группы, людей и нежити, бросаются друг на друга. Впрочем, игрокам мешает корпус стреломета (возможно, это знаменитый римский скорпион, моих познаний недостаточно для уверенной идентификации, да и времени нет), а нежити — толпа поверженных соратников. Впрочем, почему поверженных? Костяки шевелятся и пытаются подняться. Многим это удается. С торчащими осколками ребер, с отсеченными конечностями... Я прижимаюсь к стене туннеля и мимо один за другим шустро протискиваются свежие силы. С закрытыми глазами в максимальном ритме плету заклинания. Ах-Иберн называет этот вид магии магией плетений. В голове встают его описания магии жестов, магии слов, магии символов... Тьфу, отвлекся. Нервы. Плетение разваливается и я начинаю 'замешивать' новый 'водоворот'.

Вместо слитного столкновения шеренг между собой сталкиваются успевшие протиснуться вперед одиночки. Какой-то скелет с хрустом всаживает топор в раму стреломета. Его сбивают с ног и топчут ногами. Задержаться над упавшим никому из игроков не удается, сзади подпирают. Крик, и рядом с упавшим падает кто-то из людей. Наверное подрубили ноги, резкого всплеска некроэнергии нет, но деталей отсюда не видно. А упавший скелет 'жив', это ощущается совершенно отчетливо.

Во главе одного из отрядов я сражаюсь среди тех, кто продолжает удерживать четвертый уровень. Ну, большую его часть. Приказы телепатически рассылает сам некромант. Вот уж кому через десятки глаз видна вся картина боя. Не сумев прорвать оборону на очередной развилке противник движется в обход. Снова в нужную нам сторону. Вообще, не смотря на несколько неудач, сражение развивается по НАШЕМУ плану. Один-единственный удавшийся прорыв через блокированный зал был сначала отсечен фланговым ударом резерва, а потом и уничтожен. Около двухсот людей-игроков отправилось на перерождение, но вниз шел нескончаемый людской поток. На входе в подземную локацию образовалась и никак не исчезала натуральная очередь.

— Они в Зале.

Мысленное сообщение некроманта приходит во время очередного заклинания и едва не сбивает концентрацию. Ответа не требуется. Теперь главное удержать позиции. В чате сейчас пойдет волна сообщений о сказочных трофеях внизу и все игроки ломанутся вниз. Людская жадность так предсказуема... Только что несущееся сломя голову время еле ползет. И вот людской напор начинает ослабевать. Жаль, что во время боя нельзя выйти посмотреть новости и зайти в игру снова. Даже если воспользоваться опцией экстренного выхода (персонаж при этом погибает), то назад, пока длится бой, не вернуться.

Новое сообщение: "Начинайте выдавливать".

Я выкрикиваю приказ. Именно выкрикиваю. Такие команды мне легче отдавать подключая и голосовые связки, а не исключительно мыслеречь. И мертвецы сначала подаются назад, затягивая из туннеля в зал напирающих врагов, а затем набрасываются со всех сторон. Я сам бросаюсь вперед. Представьте пробку в горлышке винной бутылки. А теперь представьте, что эта пробка полезла внутрь бутылки. Пробка — наш отряд. В узком туннеле мы местами выкашиваем, местами выдавливаем игроков назад. В опасных местах я отступаю за шеренги воинов. Умирать нельзя. Но и противник растерян. Лестница-переход на третий уровень захвачена в результате нашей контратаки. Сильно помогли высокоуровневые скелеты из отряда 'казначея'. Они вынырнули из переходов в соседнем с лестницей зале и отсекли тех, кто прошел вглубь. Баррикаду на переходе игроки растащить не догадались и мы сейчас используем ее для отсечения людского потока сверху.

— Отжимай толпу вниз.

Мои успехи не прошли мимо внимания учителя. Оставив казначея с солидным отрядом у баррикады возглавляю новую контратаку. Растянувшиеся по лабиринту игроки стремительно откатываются вниз. Кто-то из их командиров скинул в общий чат приказ прорываться вниз к главным силам, которые сейчас схлестнулись с поднявшимися с пола немногочисленными скелетами в Зале-Убежище. Тех, кто задержался вырезают наши отряды. В боковые туннели почти никто не убегает, игроки отступают или прорываются вниз. Я вываливаюсь в коридор, ведущий к узкой лестнице-переходу, но он уже затоплен другим отрядом нежити. Короткая секунда замешательства и внезапное осознание победы. Вспышкой, приливом накатывает волна некроэнергии. 'Эфир' мыслеречи молчит, но совершение обряда я ощущаю всей кожей. Теплое море, солнце...

— Ученик! Живо ко мне! — Вопль ах-Иберна заставляет меня подпрыгнуть на месте и напрочь обрывает фантазии. Окружающая нежить толкаясь лезет друг на друга и чуть ли не на потолок, уступая мне дорогу. Я бегу со всех ног.

Всю дорогу я мчался будто на автопилоте. Тело бежит, а разум удивляется, — куда бежит, зачем?.. Новые коридоры, незнакомые. Охрана из скелетов, один из которых, знакомый по совещанию капитан гарнизона, успевает приветственно кивнуть головой... Перед очередными дверями резко сбрасываю ход и контроль над телом вновь переходит ко мне. Вхожу. Зал. Еще один крупный зал с низковатым, создающим давящий эффект, потолком. В центре каменный круг со скульптурной группой на нем. Женщина в богатом убранстве, сидящая перед кипящим широким низким котлом. По бокам от котла две крупные собаки. Гм, суки. Статуи и котел отлиты из металла. Дно кипящего неизвестным варевом котла лижут зеленоватые язычки пламени. Оно горит прямо на камне. Топлива нет. Только выбитые узоры и символы. В самом зале — только я и ах-Иберн и ощущение чужого присутствия.

Почувствовав спиной мое приближение некромант жестом повелел занять мне место рядом с ним и телепатически воззвал:

— Приди, земная и небесная E,kath, покровительница дорог, перекрестков, ты, которая ездит туда и сюда ночью с факелом в руке, враг дня. Друг и возлюбленная тьмы, ты, которая радуется, когда суки воют и льется теплая кровь, ты, бродящая среди призраков и могил, ты, удовлетворяющая жажду крови, ты, вызывающая страх в смертных душах своих детей, Луна, в тысяче видов, брось свой милостивый взор на наше жертвоприношение.

— Здесь и сейчас, в эту ночь, в месте твоей силы мы собрались как встарь, чтобы приветствовать Луну в ее величии и принести дар Великой Матери, которую почитаем. Мы заклинаем, о Великая, желая, чтобы твоя сила возросла и благосклонно коснулась верных почитателей твоих. Мы взываем к тебе, в час силы твоей, дабы обратила ты на нас свое внимание здесь и сейчас.

Заранее наученный некромантом я присоединил свой голос к его.

— Мы приветствуем тебя, Великая Мать!

Ах-Иберн воздел над головой клубящийся тьмой кубок, который держал в руках перед собой.

— Мы подносим тебе, о Великая, этот скромный дар, смешанный с нашей радостью встречи с тобой! Прошу! Прими его не от слуг, но от верных почитателей твоих!

С этими словами маг медленно опрокинул кубок в котел. Плеснувший из него туманный сгусток с готовностью всосался в кипящее варево и я явственно ощутил нахлынувшее от некроманта чувство облегчения. Ощущение чужого присутствия усилилось и стало настолько острым, что это причиняло почти физический дискомфорт.

— Твоя жертва угодна мне, маг. — Тихий как вздох шепот заставил нас растянуться перед статуей на коленях.

— Смотрю, Врата уже распахнулись и Барьеры пали. Славная новость!.. Чего ты хочешь маг? И ты, пришелец?

— Великая... — речь ах-Иберн прервал легкий смех богини.

— Достаточно, маг. Я услышала. Да будет так. Выслушай же теперь волю своей Госпожи. — В зале на пару минут повисла звенящая тишина. Только тени магического костра плясали на стенах и потолке. Да чуть тревожил обоняние запах неведомых благовоний.

— Теперь ты. — Внимание неведомой сущности явственно обратилось ко мне. — Личинка. Которая может стать прекрасной бабочкой или невзрачной молью. Или вовсе исчезнуть без следа. Не жди, что я стану указывать тебе путь. Мне нет дела до недоучек. Продвинься в Искусстве и как знать, может ты и заслужишь моё благословение. И береги своё оружие. У него имеется свое предназначение в этом мире, и оно не подчинится недостойному.

Богиня прервалась. Мне показалось, сама статуя чуть развернувшись испытующе смотрит на меня.

— Великая...

— Помочь мне?.. — На меня нахлынули легкие, явно контролируемые, волны изумления (моей наглостью), иронии и, наконец, смеха.

— Что же... Алтарь мой, я смотрю, у вас есть. Источник я сейчас подправлю. Так. Готово. Теперь мой Храм готов. Осталось подыскать жриц. Справишься, личинка?

Я только кивнул.

— Смотри. — Статуя шутливо погрозила мне пальцем. — Мне нужны три послушницы. И не брезгливых. И пусть пеняют на себя, если что... Торопить тебя не буду. Но и забывать об обещании не советую.

Я хотел заверить что ни-ни... Но полностью ожившая статуя резко хлопнула в ладоши и передо мной развернулось (несмотря на блокирование окон еще перед боем!) задание:

Принять задание: да/нет

Дождавшись моего выбора статуя кивнула. Руками легко выхватила у ах-Иберна чашу, которую он так и сжимал в руках, зачерпнула воды прямо из котла перед собой и велела, — отпей. — И далее. — Раздевайся и лезь в котел.

— Э-э-э...

Но тут отмер ах-Иберн и я оказался в котле едва ли не быстрее, чем вещи мои упали на каменные плиты пола. Статуя богини улыбнулась выставив на обозрение неожиданно острые мелкие зубы и ощущение присутствия неведомого исчезло. Статуя опять была только статуей. Некромант резко нажал ладонью на мою макушку, заставляя окунуться в странную кипящую, но не обжигающую жидкость с головой.

— Благодарим тебя, Великая. Да не канет в Лету память о тебе. Да придут к твоему алтарю другие, помнящие Имя Твоё. Да не оставишь ты своим вниманием нас, почитающих Тебя, как не оставляешь любящих детей Своих. Да будешь всегда благосклонна к нам. Да будет священно это место, да будет защищено оно от света дня!

Выждав с минуту, вместо 'аминь' некромант коротко бросил, — 'Вылазь'.

В кабинете ах-Иберна было уютно. Да-да, именно уютно. Хотя... возможно, в бытность моего персонажа живым я оценил бы это жилище иначе. Небольшая комнатка, из-за загромождения мебелью кажущаяся меньше, чем есть. Каменный письменный стол, стеллажи с книгами и еще чем-то, магические светильники на стенах и отсутствие дивана. Первое, что бросалось в глаза, — это книги. Очень много книг на многочисленных устремляющихся к низкому потолку полках. Ничуть не меньше, чем у меня дома. А ведь у меня очень много книг. Несколько стеллажей были заняты непонятными тубусами, лежащими горизонтально. — 'Свитки'. — Буркнул учитель на невысказанный вопрос. — 'Садись'.

Стул у ах-Иберна был один и наглости претендовать на него у меня не хватило бы даже если бы он уже не был занят. Я сел на придвинутую низкую скамейку. Наверное, она нужна, чтобы доставать предметы с верхних полок. Несмотря на обилие камня вокруг сама скамейка была из дерева.

— Это мой кабинет. Разумеется, он не предназначен для практических занятий. — Некромант замолчал. Может с мыслями собирался, — не знаю.

— Ритуал обращения к E,kath прошел успешно, как ты должен был понять. — Лицо мага внезапно скривилось. — Хотя есть нюансы. Мы попали в зависимость от богини и долги придется вернуть. Это ожидаемо, ничто в мире, и особенно прямая помощь богов, не дается даром. Но появление в Моей крепости независимого от меня действующего храма, мне лично не может быть приятно.

В монологе образовалась пауза, которую я поспешил заполнить.

— Но богиня наш союзник.

Некромант опять поморщился, хотя ни одна мышца не дернулась на мертвом лице.

— Запомни. У богов нет постоянных союзников, особенно среди подлунных созданий. Мы все, нежить, люди, гномы... — без разницы, суть только пешки в вечных играх богов. И наше единственное отличие от животных — наделенность разумом, наделенность возможностью осознанного выбора. Мы тоже можем 'играть'. Нам позволено интриговать, выбирать ту или иную сторону, руководствоваться теми или иными законами и принципами... Но привлекать к своей персоне внимание сущности, которая много могущественнее и мудрее тебя... Не добрее тебя, не злее, а именно мудрее... Меня это тревожит. Боги в своем противостоянии ВСЕГДА используют всё, что попадается им под руку. Так или иначе, но используют. В этом сущность богов. А я не желаю, чтобы меня использовали.

Раздраженно потерев камень в навершии своего посоха ах-Иберн аккуратно положил его на стол перед собой и как будто успокоившись продолжил.

— За всё в мире надо платить. И, как правило, не деньгами. Мы сами обратились к E,kath, мы сами согласились на ее условия. Поэтому моё раздражение бессмысленно. Было бы куда хуже, если бы богиня не отозвалась. Да, ученик, такое запросто было возможно. Боги — это не мальчики или девочки на побегушках. Они отзываются лишь если видят в этом смысл и выгоду для себя. Некоторых, послабее, можно призвать силой, но даже магам более могучим чем я не стоит злоупотреблять такой возможностью. Редкий демонолог умирает своей смертью, а ведь они, как правило, имеют дело с куда менее могущественными созданиями, чем боги.

— Чем предстоит заплатить нам? — Решаюсь вновь подать голос я.

— Потерей независимости.

— Э-э-э...

— С момента падения крепости прошла тысяча лет. Обратилась в прах не только империя, которой я присягал, но и ее враги. Даже не все их наследники дожили до этих пор. Легионов как единого образования больше нет. В таких делах боги не лгут. Но я убежден, что что-то сохранилось. Невообразимо, чтобы погибло вообще всё! Это невозможно. Какая бы война ни бушевала потом. Продолжительность жизни многих рас велика. Иных — невообразимо велика. Я мог бы попытаться воссоздать утраченное!

— Простите, учитель, но я боюсь, что это невозможно. Слишком мало ресурсов, слишком много предстоит сделать, слишком много врагов...

— Это понятно. — Ах-Иберн отмахивается от моих возражений рукой. — Всё это очевидно и лежит на поверхности. Я знал что делал, когда взывал к E,kath. Моя жажда единоличной власти естественна для некроманта. Без этого не добиться успеха в Искусстве, — просто не выжить, как не выживает беспечный. Или ты думаешь, что в Легионах не было проблем?..

— Я не знаю. Наверное, если каждый желал власти, то были...

— Да. — Маг кивнул. — Каждый из Повелителей желал. О-о-о, как каждый из них желал... А множество магов желало стать Повелителями. И поэтому, находясь в окружении врагов, для собственного выживания была создана жесткая организация Легионов. Отчасти, — для противостояния живым, отчасти, — для избежания раздора в собственных рядах. Были, конечно, и другие цели. Я не знаю как случилось, что проверенная тысячелетиями структура дала сбой.

— Так что нам делать?

— E,kath передала наказ Госпожи. Наказ не тратить силы на попытки вернуть утраченное в прежнем виде. А 'жить' как заново родившись. Это строго говоря не приказ, но лишь безумец не последует совету Госпожи.

— Можно договориться с живыми, с Бессмертными. — Быстро сказал я. Поймите меня правильно. Я преследовал интересы не только гарнизона Дорт-на-Истоке, но и игроков. Если удачно договориться, то может получиться... очень, очень интересно может получиться.

— Да, придется договариваться. — Рука некроманта схватила короткий магический посох со стола. Недобро блеснули огни глазниц. — Но условия буду ставить я.

Основание посоха ударило о мраморную столешницу. Что-то неуловимо переменилось в атмосфере помещения.

— Ты можешь оповестить живых из народа бессмертных о всем, о чем пожелаешь?

Я подумал о чате и игровом форуме.

— Ну, не всё так просто... Но в целом, — да, могу. Если информация будет важной, то ее прочтут многие.

— Оповещай. — Развернулось и пропало окно задания. Пока я читал некромант терпеливо ждал. — Дорт-на-Истоке принадлежит не-мертвым. Город, который мы построим вокруг — это будет наш город. Земли на сутки пешего пути вокруг Дорт-на-Истоке, а в направлении города людей Изначальный — на половину дня пути, объявляются принадлежащими не-мертвым. Я, как исполняющий обязанности командующего гарнизоном, принимаю обязанности правителя будущего города и окрестных земель. Как независимый правитель я объявляю мир между людьми-Игроками и не-мертвыми моего гарнизона. Несогласные с моим решением могут оспорить его в бою. Торговцев, ремесленников и прочий люд я не обижу, но и вседозволенности не допущу. Я сказал. Доведи моё решение до живых на поверхности.

— Контролировать объявленные границы пока не будем, — добавил спустя несколько минут, и уже только для меня, некромант, — не до того. Будем держать в постоянной готовности отряд, который выдвинется туда, куда будет нужно. И отступит в крепость, если обнаруженный противник будет слишком силен. С действующим Источником и при отсутствии нормальных магов нас здесь не взять. А удаляться от крепости мы не будем. Мощность Источника позволяет начать подъем людей, погибших в Убежище. Этим я и займусь. Этим и восстановлением личного состава гарнизона.

— А...

— Нет, они не были нежитью. Ни при жизни, ни после гибели. Просто люди. Литургия Света не воздействовала на их тела.

— А...

— А ты займешься моим поручением и перерождением.

— Что? — Я растерялся.

— А ты думал, что купание в котле E,kath было организовано просто так?.. Если бы перерождение было в скелета, то мясо с костей слезло бы еще там. Но с вами, упырями, вечно приходится возиться подольше. Исчезни с глаз моих и не забудь про задание.

Выход

Удобно развалясь в старом драном кресле я задумчиво листал логи сообщений, выпавших за бой и последующий обряд. Разумеется, в первую очередь меня интересовало перерождение в упыря и всё с этим видом нежити связанное.

Распространенность: распространенный. Представители класса упырей, как и класса духов, встречаются достаточно широко. Хотя по этому показателю представители обоих классов существенно уступают скелетам и зомби, количественно составляющих подавляющую часть нежити.

Доступная мне информация по веткам развития нежити для класса 'упырь-вульгарис' сейчас выглядела так:

→ Упырь (я сейчас) → Низший вампир

→ Вурдалак → Гуль

Классы нежити отражают состояние физической оболочки (тела). По этому показателю очень легко определять классы даже визуально. И если со скелетами или там духами всё ясно, то класс Упырь обладает интереснейшей особенностью, — псевдожизнью. В его жилах течет кровь, но ее меньше, она тягучая и почти черная по цвету. Это кровь именно упыря, а не его жертв. Упырю доступна регенерация. Внутренние органы работают, но иначе, чем у живых. Отличаются по своему строению. Впрочем, анатомическое вскрытие для определения сущности — надежный, но не самый оптимальный способ распознания представителей этого класса. Биологические реакции в организме упыря успешно протекают при более низких температурах, чем у живых-теплокровных. В результате кожа упыря кажется довольно прохладной по меркам людей, но отнюдь не ледяной. Температурой внутренней среды организма данный вид напоминает рептилий и амфибий. Визуально упырь обычно выглядит как сильно истощенный от голода человек (эльф и др.), зачастую крайне неряшливого вида.

Интересно, что переход от одного вида нежити к другому зачастую требует соблюдения тех или иных специальных условий. И если для мумий требуется мумификация, то для получения статуса Лич — наличие профессий Маг и Некромант. Что именно требовалось для преобразования Упыря в Мумию, Скелета или Духа Справка не оговаривала, но думаю, — просто так подобная возможность не откроется. Про обратные переходы, например, от Скелета к Зомби, тоже умалчивалось. Хотя в разделе о Некроэнергии что-то такое, насколько помню, упоминалось. И не смотря на то, что нигде особо это не оговаривается, я ни чуточку не сомневаюсь, что информация по веткам развития доступна мне только частично. Я имею в виду, что ветка развития наверняка имеет дополнительные 'ответвления'. Например, на какие-нибудь специфические виды нежити.

Что еще? Умерев можно подняться сразу упырем, или зомби, или скелетом и так далее. Всё зависит от обстоятельств. Поэтому нельзя сказать, что скелет — слабая нежить. Или что вампиры сильнее. Как я понял, это не так. Всё относительно. В каждом классе есть плюсы и минусы, сильные и слабые представители. Ну, одни зомби кажутся откровенно 'отстойным' классом, но я могу чего-то просто не знать. Судя по штрафам на мудрость и интеллект, магов из них не выйдет. А вот тот же 'танк'... — очень даже может быть. Впрочем, сложно ожидать от 'мобов' тактики действий людей-игроков. Хотя... ИскИнов в он-лайн играх еще не было. Как знать, на что он способен?.. Вон, ах-Иберн пленного для допроса взял. Нестандартный, вообще-то, ход как для 'моба', так и для более продвинутого по разумности НПС.

Что еще? Укус упыря не обращает в нежить. А про укус вампира, который есть следующий шаг в развитии упыря, я ничего не нашел. Вроде всё. Ах, да. Вурдалак — это что-то типа особо могучего упыря, но его жертвами могут быть только живые родственники этой нежити, а гули — кладбищенские падальщики. Вот уж в кого я точно обращаться не хочу.

Запустил комп, чтобы влезть в Сеть, но едва запустившись монитор мигнул и погас. Скорбно утих шум раскрутившегося было кулера. Здравствуй очередное веерное отключение. Нет, это не авария. Просто если вы из РФ, то вам трудно, наверное, представить себе всю прелесть экономии электроэнергии, когда городские энергетики по плану отключают район за районом от электроснабжения. Что делать? ГЭС строили еще при СССР, а закупать энергию за границей накладно. Спросите, — а как же промышленность? Отвечу, — какая промышленность в нашей счастливой Республике? Только сельское хозяйство. Наслаждайтесь продвинутым демократическим строем, капитализмом и забудьте о собственной промышленности и прочих 'ужасных' пережитках 'тоталитарного' прошлого. Хвала богам! В капсуле виртуальной реальности предусмотрен довольно мощный аккумулятор. Комп и так к ней подключен, так что теперь только кабель электропитания в предусмотренный разъем воткнуть, и... — живем.

Влез на сайт Игры. На главной странице — заставка со свежими новостями. Глянул — и обмер. Дорт-на-Истоке. Некромант таки дал игрокам 'прикурить'. Находившихся на верхних уровнях руин окутали облака 'черного тумана', 'черной дымки'... — игроки описывали случившуюся напасть по-разному. На роликах это все же больше походило на подымающиеся от пола завивающиеся по спирали вокруг тела черные дымные полосы. Причем дым походил на измельченную в пыль сажу. Эффект был один, — люди начали стремительно умирать. Спаслись только те, кто стоял у входа в данж. И даже среди них две трети не дожили до помощи лекаря. Здоровье еще некоторое время 'утекало' даже после бегства из 'ядовитого' облака. Те, кто выжил, получили 0,01% устойчивости к магии Смерти.

Теперь входящий в подземелье игрок сразу окутывался такой вот 'дымкой'. Интерес народа к новому способу прокачки устойчивости к магии Смерти (нырнуть и быстро вынырнуть) угас после появления в зале нежити. На форуме раздавались панические вопли нескольких неудачников, 'догадавшихся' создать точки привязки в руинах, а не на поверхности. Время 'респауна' их персонажей после случившегося мора еще не пришло, но участь игроков была незавидна и все им сочувствовали. Я не удержался. Влез со своими 'пятью копейками'. Были, конечно, думки, что я деньги на ветер кидаю, что этот материал в редакции с удовольствием бы приняли... Да только не в деньгах счастье, по крайней мере до тех пор, пока мне имеющихся хватает. Представившись (не все же знают кто я такой, а слова анонима услышаны не будут) и сославшись на распоряжение некроманта, которого я представил как повелителя местной нежити, объявил одностороннее бессрочное перемирие. Тем, кто привязал точки 'респауна' своих персонажей к подземелью посоветовал воскреснув не лезть на рожон. Написал, что убивать их первыми нежить не будет, а скорее всего просто проводит к выходу. Почесал в затылке и решился добавить, что кто дурак, пусть пеняет на себя.

О том, что из этого вышло я узнал только через несколько часов, когда вернулся с прогулки. Ну и в магазин забежал, конечно. Купил коллекционного вина, оно у нас дешевое, и всякой закуси. Хотя и говорят, что в одиночку пить не рекомендуется, но я ведь не водку купил. Да и не собираюсь я пьянствовать, аппаратура капсулы высокую концентрацию спирта в крови мигом учует и ни в какую Игру просто не пустит. Типа — забота о здоровье пользователя. Как по мне, — так и пусть. Неадекватов в игре и без того немало, не хватало чтобы они еще и пьяными ходили...

Придя домой стал чистить картошку, — люблю жареную. Так что до компа руки дошли не скоро. Даже свет успели дать. Порывшись в почте, с тех пор как я заделался нежитью количество писем явственно возросло, обнаружил свежее письмо от Администрации Игры. В нем они извещали меня, что если в результате моей мирной инициативы более 50% игроков, находящихся в радиусе 1 км от Дорт-на-Истоке согласятся на перемирие, то мне будет предоставлена редкая профессия Дипломат. Еще Администрация ненавязчиво намекала, что подобные инициативы крайне желательно проводить находясь в Игре, а не реале. Как будто я против.

После еды наступило состояние сытого благодушия. Лениво почитал справочную литературу по фортификации и средневековому зодчеству. Понял, что быстро в этом не разберусь. Поэтому отключил комп и стал звонить друзьям, зондируя почву насчет встречи. Иногда любому надо развеяться.

Вход

И сообщения посыпались градом.

Желаем удачной игры!

Ах-Иберн сидел у себя в кабинете и читал. Фолиант перед ним внушал почтение своим видом. Чего стоил один лишь материал. И пергамент листов, и обложка, если верить еще более обострившемуся запаху, были произведены из человеческой кожи.

— Отличный материал. — Не оборачиваясь бросил маг. — Легкий, прочный. Единственный недостаток — дороговат.

Я осторожно заглянул ему через плечо. К моему удивлению текст был на русском.

'...образом, перед каждым встает вопрос, — как призвать такого демона, который был бы с одной стороны способен выполнить желаемое, а с другой — не стер в пыль самого призывателя. Широко известна история о незадачливом подмастерье-демонологе, который вызвав инфернальную сущность не только не добился желаемого, но сам попал в ментальное рабство и закончил свои дни в Кристалле Душ...'

— Я скоро освобожусь. Подожди.

Вбитая в меня некромантом почтительность пересилила любопытство и я отошел от стола к стеллажам с книгами. Таких 'монстров' я еще 'в живую' не видел. Конечно, были среди книг и нормальные, почти привычного для меня вида. Но чего стоили полуметровые чудовища, толщиной с мое туловище и затянутые в кожаный переплет с металлической окантовкой... Я замер над одним таким, не решаясь прикоснуться. Сказочки про неосторожных дураков, лишившихся своих конечностей по собственной глупости, зародились не на пустом месте. Хотя, тьфу!, эти сказочки зародились задолго до создания Игры. Голос ах-Иберна из-за спины заставил меня нервно вздрогнуть.

— Можешь посмотреть.

В голосе мне послышалось непонятное ехидство и я решил проявить осторожность. Аккуратно дотронулся до уголка книги. Отдернул руку. Ничего не произошло. Наблюдающий за мною маг тихонько хихикнул. Не оборачиваясь раздраженно ухватил фолиант и резко потянул на себя. И чуть не уронил. Вот бы ах-Иберн повеселился, если бы я отдавил свои собственные ноги. Весило это произведение как хороший доспех. Неудивительно, что стол у учителя каменный. С молчаливого одобрения кое-как дотащил книгу до стола и завалил на столешницу. Места за столом хватало нам обоим.

"Справочник полезных ингредиентов", — гласило название на обложке. Год издания отсутствовал. Язык опять же был русским. — 'Том VIII'. Из введения следовало, что в оном творении поведано, что полезного и с какого "моба" добыть можно. Дальнейшее изучение прояснило и странное хихикание некроманта. Конкретно этот том по большей части был посвящен людям. Причем объем полезных ингредиентов, могущих быть взятыми с человеческого трупа, просто зашкаливал. Еще больше потрясало разнообразие применений для оных ингредиентов. Тащить тяжесть обратно не хотелось и я принялся читать.

Ну что вам сказать? Одних применений мочевого пузыря я насчитал семнадцать штук, печени — сорок девять... Разброс применения — от магических ритуалов и кулинарных рецептов до удобрений для сельского хозяйства и производства музыкальных инструментов. Иногда слова автора подкреплялись иллюстрациями.

— Влей Силу. — Я недоуменно обернулся. — Ману влей в изображение, говорю.

Не удовлетворившись сказанным некромант ткнул пальцем в изображение вырванного человеческого сердца.

— Маны вливаешь чуть-чуть, а не так как ты любишь.

От пальца протянулась тонкая веточка энергии и рисунок ожил. Изображение сначала помутнело, затем прояснилось. На возникшей картинке предстала обнаженная грудная клетка. Женская, если кому интересно. Ее можно было бы даже назвать симпатичной, если бы не воткнутый на ладонь ниже соска неприятного вида нож без гарды. Из под него проталкивалась кровь, а безразличный голос, лишенный каких-либо интонаций, забубнил в моем мозгу о том, что вскрывать грудную клетку у созданий с позвоночником необходимо только со стороны живота. И наоборот, создания без позвоночника вскрываются только со спины. Для извлечения искомого органа необходимо воткнуть нож... В этом месте меня наконец стошнило какой-то слизью. Не от слов, нет. Просто нож на картинке задвигался вслед за равнодушно бубнящим голосом, задергалось тело, из широко открывшейся раны высоко, чуть не мне в глаза, брызнула иллюзорная кровь... Некромант сбоку от меня беззвучно захохотал.

Чувствуя во рту и гортани омерзительное послевкусие я приходил в себя, а довольный маг продолжал вещать.

— Восставшие недавно нередко годами не осознают кто они такие в полной мере. Для принятия своей новой сути нужно время. Конечно, это правило недействительно для тех, кто при перерождении утратил память или разум. Хотя я лично видел одного новообращенного вампира, легко оторвавшего человеку голову, и испуганно отшатнувшегося от фонтанирующей крови. Яркий пример того, что утрата разума не означает полной деградации памяти. Другой пример, — когда свежеподнявшийся вурдалак или зомби тащится в родную деревню, — к себе домой. Ничего не соображая, но следуя привычке и инстинкту.

— А я?

— А такие как ты или я — особый случай. Не все теряют разум при перерождении. Иногда даже память сохраняется полностью. Впрочем, об этом я, кажется, уже тебе говорил. А сейчас прекращай пачкать мне пол и поднимись на верх, пришло время исполнять мое поручение. Объяви этим наглым живым мою волю, пока они весь холм не перекопали. С тобой пойдет отряд Исс-ар-тана, иначе тебя не примут всерьез. Да, чуть не забыл, тебе же теперь необходимо питаться... Подкрепись. Одной обильной трапезы тебе должно хватить на неделю. Хотя, у только что переродившихся Голод бывает сильным...

— К-как?..

— Мне наплевать кого ты там загрызешь. Можешь сначала кого-нибудь сожрать, а уже потом объявить о перемирии. Разберешься. Ступай!

Капитана я отыскал на втором уровне руин. Он чего-то или кого-то ждал, притоптывая ногой и похлопывая костяшками правой руки по ножнам. По званию и должности он был старше меня, поэтому я приветствовал его первым.

— Сейчас пойдем. — Исс-ар-тан ударил себя в область сердца закованной в железо рукой. Лязгнул металл. — Отряд уже почти собран, ждем последних.

— Почему они опаздывают?

— Путь от Источника неблизок, а по туннелям им лучше продвигаться с осторожностью. Еще обвалят ненароком. — Офицер хохотнул.

Сдержав любопытство, — оно не слишком уместно при общении со старшим по званию и должности, я отметил, что мыслеречь ах-Иберна 'чище'. Мысли более отчетливые и яркие. Мысли капитана расплывались, пахли пылью и энергией Смерти.

— Смотрю, ты у нас красавчиком стал? — Капитану явно было скучно. Не думал, что скука — бич не только живых, но и мертвых. Хотя...

— Что делать?.. — Выглядел я и впрямь непрезентабельно. Как будто высохшее тщедушное тельце, да еще постоянно норовившее ссутулиться.

— Эх, жаль, что у нас Высших нет. Вампиров, — пояснил офицер. — Уж больно прожорливые были твари. В гарнизоне их всего-то двое и было. Да еще сотня 'птенцов'. Нам больше было не прокормить. Не выжил никто. А жаль, какие из них разведчики были...

Мы помолчали. В наступившей тишине через минуту-другую я ощутил легкое напряжение. Прислушался. Ничего. Положил ладони на ближайшую стену и понял, что меня насторожило, — стена мелко вздрогнула, замерла и вздрогнула снова. Я растерянно оглянулся.

— Они идут. — Спокойно подтвердил капитан. — Пошли, общий сбор на верхнем уровне.

Пол сотни довольно высокоуровневой по моим меркам нежити поблекли и даже как будто съёжились когда в зал вошло ЭТО. Выбив остатки истлевшего косяка в зал на четвереньках влез голем. На мгновение застряв и сердито рыкнув он выбрался в зал и выпрямился во весь рост. Если бы бронзовая статуя с центральной площади моего города ожила и сошла со своего пьедестала, она бы выглядnbsp;ела куда менее внушительно. Голем как будто сошел с современных компьютерных игр. Высота — около трех с половиной метров, грубо вытесанное человекоподобное (но не человеческое!) лицо с ярко горящими бледно-желтыми глазами, горящие голубым крупные то ли руны, то ли знаки, неприкрытые никаким подобием одежды валы мышц. Визуально голем казался каменным, но металлический лязг, с которым он ставил ноги, говорил о применении при его создании других материалов. Надпись над великаном гласила, — 'Одержимый механоголем 248 ур.'. Гул и лязг в туннеле говорили о подходе еще одной единицы 'бронетехники'.

— Откуда?..

Совместная разработка гномов и магов империи. Их рунные маги и големостроители, наши демонологи, маги Тьмы и прочие до кучи. Мощнейшая устойчивость к магии и физическому урону, вселённый дух-хранитель, наподобие духа-хранителя Крепости...

— Какого духа-хранителя?..

— А-а... Ты же не знаешь. Фортификационные сооружения Империи ранга Цитадель и выше оснащались духами-хранителями. Это разумные духи, полностью подчиненные одной задаче — служить и защищать. Они — составная часть укреплений. Наш, как и многие, ассоциирует себя с крепостью. Сейчас, когда Источник восстановлен, дух, наверное, расконсервируют. Главное, чтобы Кристалл-хранилище не пострадал.

Зал огласил новый рык, от которого завибрировали стены. Второй голем выбрался из тоннеля.

— В состоянии консервации, дух, внедренный в Кристалл Душ, обладает исключительной устойчивостью к заклинаниям экзорцизма. Наших, как видишь, даже сама Литургия ни вышибить, ни развоплотить не смогла. Но, однако, нам пора на выход. Выходим! Големы вперед!

На поверхности всё было и как прежде, и непривычно в то же время. Да, всё так же светило солнце и зеленела трава, но запахи... Тысячи непривычных и привычных, но уже ощутимо подзабытых, запахов обрушились на мои органы обоняния. Голова было закружилась, но неожиданно-жгучие солнечные лучи и мучительный желудочный спазм скрутили тело и вернули ощущение 'реальности'. Подчиняясь командам Исс-ар-Тана скелеты рассыпались вокруг нас, создавая своего рода охранный периметр со мной и капитаном в центре. Големы встали на направлении, ведущем к поселку Игроков. А я стоял скрюченный от накатившего приступа голода. Пища... Пища была везде, вокруг... много, и в то же время мало. Ведь не считать же за пищу насекомых и пару грызунов, присутствие которых поблизости я ощутил. И организм плющило и корчило.

— Эй-эй... — Забеспокоился капитан. — Эк тебя прихватило...

Я перекосившись стоял пережидая мучительный спазм, пока обжигающая боль боролась с накатившим Голодом.

— Повелитель предупреждал... — озабоченно продолжал бормотать офицер, заботливо поддерживая меня под локоть, — что вам, как и птенцам, сразу после инициации необходимо много крови. А я...

Боль и голод неохотно отпускали и я с трудом разогнулся. Мир, окрашенный в багровые тона, как будто плыл, земля под ногами слегка покачивалась, голова кружилась...

— Я... нормально.

— Общаться-то сможешь? А то на мне ведь только командование и охрана, дипломатия полностью на тебе.

— Да... Наверное.

Капитан немигающе смотрел прямо мне в глаза. Глазницы ярко светились зеленым. Наверное, со стороны это смотрелось жутковато, но несколько развившийся за последнее время навык эмпатии позволял мне ощутить исходящее от него беспокойство.

— Наверное, — мой голос слегка дрогнул, но волевое усилие заставило отступить позорную слабость, — будут несогласные... Убьем самых буйных. Я... наемся. — И да гори оно всё синим пламенем, Голод слишком силен и мне уже почти всё равно... — Может... с остальными тогда договориться будет проще. И ещё... Если придется убивать, то надо сразу показать всем уровень големов. Это... отрезвит.

Капитан кивнул.

Я перевел дух. Сознание несколько прояснилось и я вспомнил совершенно очевидную и столь же совершенно позабытую вещь.

— А белый флаг у нас есть?

— Конечно. — Удивился Исс-ар-Тан. — Как можно без флага?..

В охранном периметре произошло какое-то шевеление и когда я перевел взгляд один из скелетов уже держал в руках странную короткую трубку. Раз! И трубка раздвигаясь удлиняется вдвое. Два! Еще вдвое. Теперь ему помогает сосед. Три! И в руках скелета практически трехметровый шест. Быстрое шевеление костяшек на конце трубки и солдат поднимает над отрядом узкое длинное белое знамя непривычных для меня очертаний. Исс-ар-Тан трогает меня за плечо привлекая внимание и заставляя отвести взор.

— Мы готовы. Идём?

Я хотел кивнуть, но скрутивший вновь голодный спазм заставил сначала скорчиться, а затем и повалиться на землю. Сквозь кровавую пелену в глазах я слышал доносящийся будто из колодца мысленный голос капитана. Меня тормошили. Потом оставили в покое. Я медленно погружался в пучину ослепляющей обжигающей боли, такой сильной, что не было сил даже кричать, пока в какой-то момент как вода пролилась на агонизирующий разум. Я дернулся, но что-то крепко держало мои конечности, позволяя двигать только головой. Недовольно заурчав я рефлекторно то ли вздохнул, то ли хлебнул и вцепился во что-то невообразимо сладко-пахнущее, рванул зубами, торопливо проталкивая по пищеводу спасительную снимающую му´ку влагу. Я глотал и глотал, чувствуя как отступает сводящая с ума боль, как проясняется кровавый туман... А потом что-то произошло и источник, даривший мне жизнь и облегчение, исчез. Пропала и источаемая им влага. Я задергался, но держали меня крепко. А потом я обессиленно обмяк и только спустя еще какое-то время включился, как будто проснувшись, разум.

— Теперь ты знаешь, что чувствует лишенная разума нежить. — Голос капитана слегка расплывался, но оставался предельно серьезным. — Теперь ты понимаешь, что значат для нас Посвященные Смерти, некроманты, как называют их живые, через которых Госпожа дарует нам бесценный дар не существования, о нет, — осознания себя...

— Что это было?

— Инициация. Она завершается.

Я медленно сел, еще слишком слабый и напуганный, чтобы набраться храбрости попробовать встать на дрожащие ноги. Заляпанные в липкой крови одежда и когти, приятное странное пряное послевкусие во рту. Я машинально облизнулся и только потом спохватился.

— М-мать...

— Не стоит без нужды призывать Великую Мать...

Капитан ухватил меня за руку. Делать было нечего и я рывком попытался встать. Это удалось сразу, с первой попытки. Последние отголоски Голода стремительно исчезали, будто растворяясь. Не то, чтобы я себя чувствовал сытым... Нет, я бы пожалуй, не отказался бы ещё подкрепиться, но чувства голода уже не было.

Желаем удачной игры!

Данное системное сообщение пробилось через настроенный мною фильтр и привычно загородило часть обзора. Чертыхнувшись про себя свернул окно. Для меня-воина сообщение положительное, для меня-мага — скверное. К черту, буду спасаться бонусами от посоха! А там поглядим... Не до того.

— Я понял. Что я глотал? Чья это кровь?

— Ну... — Капитан спокойно развел руками, — когда ты стал терять осознание я дал команду захватить пленного. Крупных животных поблизости не было, да и птенцам лучше подходит кровь разумных, а не животных. Ты, конечно, упырь, но... В общем, другого выхода всё равно не было. За нами следили, и мы их убили. Одного взяли живым. Оглушили, чтобы не трепыхался и сунули тебе. Ты его выпил. В какой-то момент человек просто исчез. Сразу стало ясно, что он, как и те, другие, — из народа бессмертных, — Игроков. Интересная особенность у представителей твоих бывших соплеменников. Неудобная. Ни мяса не осталось, ни... — Скелет огорченно махнул рукой. — Ладно, хоть энергией чуток подкрепились, пока ты сосал. Аппетит раздразнили.

— Я долго валялся?

— Нет. Но тянуть не стоит.

Я только кивнул.

Подчиняясь командам капитана нежить перестроилась, заключив нас в центр, и мы неспешно тронулись с места. Быстрее не получалось из-за големов.

— Я дал тебе частичный доступ к управлению. — Голос капитана нарушил мои не самые веселые мысли. — Теперь ты можешь сам дать големам команду приоткрыть часть своих характеристик для окружающих. Давай, потренируйся. Это просто.

Следуя инструкциям я попробовал. Действительно просто. Оба голема ощущались при контакте как огромные могучие, но добродушные собаки. Почему-то они ассоциировались у меня с сенбернарами. Не знаю почему, я никогда в живую не видел сенбернаров. Кажется не видел. Капитан дал несколько более широкий доступ, чем заявил. Так я с удивлением узнал, что данные механоголемы являются не боевыми, а строго говоря строителями-горнопроходчиками. Впрочем, возможность их боевого применения не исключалась и была учтена создателями. Энергии они жрали прорву. Наверное, как старые танки горючее. Даже не знаю как столько в них помещалось. Задал этот вопрос непосредственно голему, а точнее духу, заключенному в его тело. Было интересно, отзовется или нет. Отозвался, но когда я уже отчаялся ждать. Сообщил, что энергия запасается в стандартных кристаллах-накопителях, размещенных в узловых энергетических центрах. Что за этим стоит я так до конца и не понял. Расспросы привели лишь к тому, что мне со снисходительной интонацией, как маленькому, объяснили, что кристаллы-накопители — это обычные драгоценные камни. Причем ёмкость накопителя зависит от природы камня, его чистоты, наличия скрытых дефектов, размера и огранки. Голем упоминал что-то еще, какую-то обработку, но он сыпал терминами, смысла которых я не знал. Соответственно, и не понял почти ничего.

Так, незаметно коротая время за разговором, мы пришли к поселку. Частоколом он огражден не был, и несмотря на прошедшее с моего прошлого визита время изменился не сильно. Встречала нас даже не толпа, а целая орда народа. Навскидку — тысячи человек. Но это была именно орда, а не единое войско. Единой организации видно не было. Толпа.

Мы остановились не доходя нескольких сотен метров до окраины. Двигаться дальше означало спровоцировать всю эту прорву народа на агрессию. А я подумал, что будь нас не два десятка, а пара сотен, и нас бы уже атаковали. А так народ колеблется. Нас слишком мало, чтобы внушать страх и угрозу. Но мы выше уровнем, да плюс големы, уровня которых народ не видит, но сами массивные силуэты которых внушают...

Я зябко поежившись вышел вперед. Подчиняясь команде следом шагнул скелет с белым флагом. Что-то обдумав следом шагнул и капитан. Мы прошли середину пути до толпящихся игроков и остановились. Я ждал. Чат был забит и я даже не стал пытаться в него влезть. Надо ждать.

Толпы напротив тоже мялись и чего-то ждали. Наконец, минут через десять вперед протолкалось трое. Один нес на древке копья кое-как прихваченный белый флаг. Капитан ткнул меня локтем в бок, и когда я обернулся кивком указал на цвет флага. Труда формулировать вопрос он себе создавать не стал и только оттранслировал глубочайшее недоумение.

— Всё нормально. Они согласны на переговоры. Вон, тоже под белым флагом идут.

Капитан так удивился, что даже мысленно поперхнулся.

— Белый флаг — это знак мирных намерений. У нас же у самих такой.

— Белый флаг — это боевое знамя Госпожи. — В голосе скелета сквозь недоумение лязгнул металл. — Это цвет Смерти. Под этим знаменем нежить идёт в бой. В наших руках этот цвет значит, что живым пощады не будет. Живые его поднимают, если хотят показать, что будут сопротивляться до конца, что бой будет до смерти.

Теперь поперхнулся я.

— Варлок. — Представился, по-видимому, главный в подошедшей троице. Двенадцатый уровень, между прочим. Глаза его недоверчиво-настороженно зыркали с меня на големов за спиной и обратно. — Это Финик. Это Санёк.

— Дреммор. Младший командир, парламентер. Исс-ар-тан, капитан гарнизона. — Представлять знаменосца я не стал.

— Гарнизона? Из старых обитателей города? — Быстро спросил чуть полноватый здоровяк, представленный как Финик.

— Кто это, Варлок? И каков твой собственный статус? — Я не собирался отдавать инициативу в разговоре позволяя себя допрашивать невесть кому.

— Спокойно Коль. — Старший дернул товарища за рукав. — Это наш... ну, казначей, что ли. Доверенное лицо. А я — старший.

— Мажоры?

— Да. — Назвавшийся Варлоком кивнул. — С чем пришел?

Способность к эмпатии доносила до меня слабенькие отзвуки испытываемых троицей эмоций. Именно слабенькие, едва-едва ощутимые. И я смотрел на выражения лиц, на позы, вслушивался в интонацию... Моё слабенькое владение эмпатией помогало лишь чуть-чуть. Увы. Но я рад был и этому. Троица волновалась, тревожилась, внутренне чуть гудела, как туго натянутые струны... Финик, который казначей, как мне показалось исходил любопытством, но оставшихся двоих я ощущал куда менее четко.

— Я уполномочен заключить мир со всеми игроками, кто этого захочет. Мир заключается только между нежитью местного гарнизона и согласившимися на мир игроками. Все несогласные будут уничтожаться. Про вход в подземелья — забудьте. Вся территория на сутки пешего пути от входа в подземелья наша. В направлении изначального города — на половину суток пути. Что еще?

— А не много на себя берешь, посол? — Голос старшего в троице звучал спокойно, но я почувствовал скрытое напряжение.

— Условия ставлю не я. Но я понял о чем ты. — Развернувшись я ткнул костистой лапой в направлении големов, проявляя для всей троицы их уровень. Лица 'мажоров' вытянулись.

— Это не единственный наш козырь. Еще есть магия. Есть и другие сюрпризы. Все несогласные с изложенными мною условиями могут оспорить их в бою. Последнее — не мои слова, я цитирую Повелителя. — Мелькнула шальная мысль, что, вроде, капитан так несколько раз именовал ах-Иберна.

— Ясно. — Варлок стоя с затуманившимся взором быстро облизнул собственные губы. — Так. От лица 'Мажоров' объявляю, что наша группа...

— Тпру!.. — Очнувшийся казначей толкнул товарища в плечо. — Ты что творишь? Мы что, даром тут вкладывались?..

Варлок ожег его взглядом.

— Не забывайся, Коль. — От холода, с которым он процедил эти слова Финик вздрогнул и отступил на шаг.

— Мы принимаем твоё, м-м-м, ваше предложение. — Его лицо внезапно скривилось. — Чёрт! Все планы коту под хвост.

— Отлично. — Я несколько удивился такой сговорчивости. В углу обзора маленькое окошко с цифрой 0 сменилось сначала на 1, а потом за считанные мгновения возросло до пяти. — Но мне еще всё то же самое растолковывать собравшемуся народу. Да даже вы еще ведь не клан...

— Подожди. У нас есть предложение.

— Оно может подождать? Там толпа уже шевелиться начинает. Один не выдержит и начнется бойня.

— Я понял. Сейчас. Но ты в принципе согласен продолжить переговоры?

Я пожал плечами.

— Почему бы и нет?

— Уровень големов видим только мы трое? Можешь открыть его для всех?

Я кивнул.

— Открывай!.. Эта, пожалуйста.

Я невольно улыбнулся.

— Сделано.

— Сейчас, я быстро. — Интонация старшего перестала быть торопливо-просительной. Что ж, парень умеет быстро переключаться. — Эй, народ! — Варлок не теряя больше времени развернулся и заорал взмахнув руками. — Големов все видят?!

Нестройный гул был ему ответом. Нет, толпа не отвечала. Просто увидев уровень кто-то невольно воскликнул, кто-то ругнулся... Некоторые замерли рефлекторно хватаясь за оружие. А кое-кто даже начал проталкиваться в задние ряды.

— Короче! Нежить предлагает мир. Окно с предложением все видят?

Я никаких изменений в неравномерном гуле толпы не уловил, но Варлок, возможно, чувствовал ситуацию иначе.

— Кликайте 'ДА'! А кто не хочет, будет иметь дело с ними! Только пусть отойдет в сторону, вон туда! Чтобы соседей рядом случайно не затоптали!

Цифра в уголке обзора мигнув сменилась сразу трехзначным числом, а потом сменилась двузначным, но уже со значком %. В указанную 'мажором' сторону не вышел никто. Я просто охренел. Вот что значит профессионал! Просто неполноценным каким-то после этого себя ощущаешь.

— Ща всё будет! — Негромко обратился ко мне Варлок. — Ого! Мне 'Ораторское искусство' дали и достижение 'Оратор'. Ух ты!.. Прикольно.

Я не ответил, так как в это же время разбирал аналогичные сообщения.

Глава 7

(Аль Капоне)

(из интервью с доктором технических наук профессором...)

Сижу в землянке. Рядом за столом сидят двое парней из Мажоров и какая-то девчонка. Представили её мне как Марину, сестру кого-то, кто сейчас в Игре отсутствует. По уважительной причине отсутствует. Убит моим отрядом нежити по пути к поселку. На моё 'э-э-э...' и попытку выразить соболезнования Марина посмотрела на меня как на слабоумного и, пожав тонкими плечами, добавила: 'Чай не маленький'. К кому это относилось, ко мне или к несвоевременно почившему братцу я так и не понял, и на всякий случай кивнув отвернулся.

— Ну что, Дрем... — Варлок сразу сократил моё имя, и не скажу, что это мне понравилось. Не, всё нормально, но не те промеж нас пока отношения, чтобы эдак фамильярничать.

— Стоп-стоп-стоп... Отставить. Варлок, у нас тут переговоры или просто посиделки? Если посиделки, то можешь обращаться ко мне на ты и так далее. Посидим, пива попьем... А если всё же переговоры, то уж будь любезен...

— Понял, Дрем... Дреммор. — Вожак мажоров чуть сбился, но сразу поправился и заулыбался. — Не вопрос. Был не прав. Каюсь. Проехали?

Я кивнул.

— Так с чего мне вся эта честь?

Девчонка справа от меня громко фыркнула, казначей чуть усмехнулся и только Варлок остался серьезен.

— Мы хотели... хотим создать клан. Первыми, пока нас никто не опередил. За создание первого клана в Игре игрокам-учредителям должны были быть положены кое-какие 'плюшки'. Не одно только занесение в Зал Славы. Хотя и такая реклама весьма ценна и клану лишней не будет.

А я отметил, что при этих словах и девчонка, и казначей улыбаться перестали. Выражение лиц чуть изменилось, стало внимательным, несерьезность исчезла. Еще заметил, что Варлок заметил моё внимание. И, похоже, интерпретировал его правильно.

— Информация об этом была точная. Ну, насколько это вообще возможно. Скажу больше, Игра выходит на международный уровень. Мой... Наши аналитики говорят, что перспективы у данного коммерческого продукта фантастические. Ну да ты и сам уже, наверное, это понял. Клан, зарегистрированный первым, получит огромную фору и преимущество. Шутки в сторону! Это деньги и власть, причем не только здесь, но в перспективе, — и в реале.

— Пожалуй в твоих словах есть здравое зерно, но при чем тут я?

Троица напротив обожгла меня волной недоверия, а Варлок и казначей обменялись быстрыми взглядами.

— Ты не догадываешься? — Неожиданно спокойно спросила девица. — Или...

— Или. — Согласился я. — Но всё же хочу получить ответ на свой вопрос, а не играть в угадайку.

— Хорошо. — А это снова Варлок. — Ты согласился с моим предыдущим утверждением.

— Не совсем. — Тут же поправил его я.

— Пусть так. — Глава Мажоров чуть поморщился. — Я бы хотел, чтобы всё, что будет обсуждаться тут, не вышло за пределы здесь присутствующих.

— И Павла. — Внезапно добавила Марина. Точно, так называли её брата.

— И Микулы. — С секундной задержкой и, как мне показалось, чуть подумав добавил казначей.

Я выжидательно посмотрел на Варлока. Тот не раздумывая кивнул.

— И их.

— Что знают трое, знает и...

— Я знаю эту пословицу. — Глава Мажоров оборвал мою умышленно затянутую паузу. — Они — тоже часть клана.

— Хорошо. Я согласен. — В голове внезапно возник образ некроманта. Нет, он не выходил со мной на связь, просто отчего-то вдруг сработала ассоциация. Вовремя сработала, надо заметить. — Но и у меня есть дополнение. Суть этого разговора я имею право пересказать своему... командиру. Главе фракции 'Гарнизон Дорт-на-Истоке'.

Перед глазами неожиданно развернулось окно системного сообщения. Мне предлагалось заключить с главой клана 'Мажоры' юридически обязывающее соглашение. Хм... Главой клана. Успели, значит, создать... Соглашение между фракцией нежити и кланом 'Мажоры', стало быть... Грубо говоря — взаимное обязательство не разглашать суть переговоров 'на сторону'. За соблюдением соглашения следит юридический искин Игры. Ну, или точнее, юридическая ипостась ИскИна Игры. Наказание... Ого! Не-е... Нескрываемая приписка к нику 'Клятвопреступник' мне точно не нужна. Ладно, уговорили. Дождавшись моего согласия с предложенными условиями окно сменилось другим. Теперь меня извещали о том, что я заключил...

— Ладно. С этим закончили. Варлок неожиданно дружелюбно улыбнулся. Что, не знал о существовании такой возможности заключения сделок?

Я на мгновение поколебался и все-таки со вздохом кивнул. Видимо на чем-то я спалился, раз мое удивление заметили.

— Вся разница в аккаунте и статусе. — Пояснил без тени превосходства глава, да, уже глава, Мажоров. — Вроде бы ерунда, но... лишние возможности, они вовсе не лишние.

— Кстати, у тебя такая возможность тоже должна быть. — Вмешался в разговор казначей. — Я читал, официальным дипломатам, как и главам кланов и фракций, она доступна. Ты, наверное, еще просто не освоился.

— Возможно. Не буду спорить. Я в дипломатах недавно.

Про свой аккаунт я решил умолчать. Отметил про себя, что 'Мажоры' этой информацией не владеют и частично утешился.

— Не переживай. В "Маноратхе" еще ни у кого особого опыта нет. Кстати, ты не знаешь кто это у нас выбился на первое место в рейтинге?

Сообразив, что речь зашла о неведомом рекордсмене по набору опыта, когда-то обскакавшего самого Варлока, я легко покачал головой. Ведь действительно не знаю.

— Жаль.

Внимательно вглядывавшийся в выражение моего лица Варлок непритворно огорчился. А я чуть улыбнулся, настолько забавной показалось его расстройство, послушно донесшееся ко мне по каналу эмпатической связи.

— Ты не подумай... Я должен был спросить.

Ха! Оказывается моё едва заметное движение уголками губ тоже было замечено и даже как-то истолковано.

— Я не ревнив. Добился человек успеха, так что такого? Удачи ему и всем нам. Нам с его успехов уже та польза, что мы теперь знаем, что такое в принципе возможно.

— А с чего тогда вопрос? — Я действительно заинтересовался.

— Хотел ему предложить в клан вступить.

Я неопределенно пожал плечами.

— А мне значит не хочешь?

Варлок хмыкнул.

— А согласишься?

Я на полном серьезе задумался. Мажоры не торопили.

— Пожалуй, не соглашусь. Я уже состою во фракции, кое-чего добился и не хочу торопиться с таким решением.

— Надумаешь, обращайся. Обещать ничего не могу, предложение действует только здесь и сейчас. Но если обратишься, то мы его рассмотрим. Серьезно рассмотрим, обещаю!

— Спасибо. Но и я ничего не обещаю.

— А теперь смотри. Мы хотели создать свой клан. С помпой создать. Эти руины подходили не то чтобы идеально, но высокоуровневые локации пока нам не по зубам, а создать свой собственный клан может любой, понимаешь, ЛЮБОЙ, игрок достигший 10 уровня. Конечно, еще и 'забашлять' надо, и, замечу, немало. Но в результате получается, что ждать возможности совершить эпический подвиг или захватить что-то стоящее мы не могли, поскольку тогда нас бы банально опередили. Не с подвигом опередили. С созданием первого в Игре клана.

— Понимаю. — Забавно. Это мне что же, претензию выкатить пытаются? — А я, получается, вам всю малину обломал. Ну, идею загубил. Что ж, — я деланно-простодушно развел руками, — бывает... Да и клан-то вы уже создали. Неувязочка у тебя какая-то выходит.

— Клан мы сразу после заключения мира создали. — Недовольно буркнул Варлок. — Ты был уже 10 уровня, да плюс на наших глазах получил одиннадцатый. Мы не могли рисковать. А такое достижение как непосредственное участие в заключении мира всё же лучше, чем вообще никакого.

— Да с чего вы вообще взяли, что при создании клана важно не просто заявку подать, а оформить ее после некоего группового достижения? Я правильно формулирую?

— Правильно. А ответ на твой вопрос лежит в тех самых 'плюшках', что получил наш клан при создании.

Финик искусственно закашлялся и Варлок прервался, хмуро посмотрев в его сторону.

— Без подробностей.

— Ну-у... Так вы меня поблагодарить позвали?

— Шутишь? — Вскипела Марина.

— Отнюдь. В долговременной перспективе те 'плюшки', что вы получили, подозреваю, могут оказаться поважнее, чем то, на что вы первоначально рассчитывали.

— Ты не знаешь!..

— Марина!

Услышав окрик кланлидера девчонка прервалась и сердито, даже с вызовом, уставилась ему в глаза. Впрочем, поединок взглядов Варлок выиграл.

— Не буду спорить. Полученные кланом бонусы требуют осмысления. Возможно, повторяю для всех, возможно, они действительно окажутся ничуть не хуже того, о чем нам мечталось. И они уж точно лучше того, что ожидало бы клан вступи мы в бой. В котором бы мы проиграли. Представляю какое достижение нам бы в этом случае дали. Хоть просто такой клан не создавай, а?!

От резкого голоса захотелось поежиться даже мне, не то что втянувшей голову в плечи Марине.

— Извини Дреммор. Я позвал тебя вовсе не для выдвижения каких-либо претензий. Тем более вздорных. Я пригласил тебя как представителя отдельной фракции, которых пока очень немного в Игре. Из известных, конечно. Собственно говоря, таких фракций до самого последнего времени было всего три. Жители Начального города, Свободные nbsp; А я отметил, что при этих словах и девчонка, и казначей улыбаться перестали. Выражение лиц чуть изменилось, стало внимательным, несерьезность исчезла. Еще заметил, что Варлок заметил моё внимание. И, похоже, интерпретировал его правильно.

игроки и вы, Гарнизон Дорт-на-Истоке. Теперь еще добавился наш клан. Руководства у Игроков нет, ну, если не считать за таковую Администрацию Игры. Функция Начального города предельна ясна и чего ждать от местных мы знаем. Ты всё ещё удивляешься моему желанию поговорить с ОФИЦИАЛЬНЫМ представителем третьей, и последней из известных, фракции в Игре?

— При такой формулировке вопроса — не удивляюсь. Но ты хотел просто прощупать почву или у тебя есть конкретные предложения?

— Первое, конечно. И как знать, может и конкретные предложения по ходу дела появятся? Как думаешь?..

Ну, что сказать? Посидели мы изрядно. Рассказывал я, распинался о своих талантах и возможностях клана Варлок. Один раз нам принесли было пиво, но тут вышел конфуз. Пить-то я его мог, да вот только мутило меня от него. И если запах я еще мог терпеть, то вкус... Особенно гадкими оказались пузырьки. Виноват, конечно, был не напиток. Просто ИскИн старательно отыгрывал наличие у меня иного метаболизма. Кружку пришлось отставить в сторону. Конечно, Варлок поинтересовался причиной. Ну да, невежливо вышло. Пришлось объяснять.

— Э-э-э...

После поясняющих слов кланлидер 'Мажоров' загрузился моими проблемами. Или, может, пытался придумать где в лагере можно быстро и без проблем раздобыть пол-литра свежей крови.

— Забей. Я могу долго обходиться без пищи. Так в Справке написано. Возможен переход на 'голую' некроэнергию, — вполне 'питательно, хотя и невкусно'. Хотя иногда мясо и кровь мне необходимы. Ты не заморачивайся с этим. Упырей в гарнизоне кроме меня нет. А свои проблемы я решу. Можно сырое мясо животных есть, можно, на совсем уж худой конец, ПК-шником* поработать.

* ПК — от англ. killer players, что переводится как 'убийца игроков'.

— Я думал, что ты вампир.

— Нет. Вампиры — это более могущественные создания. Ну, в целом. Я могу со временем стать вампиром.

Следующие минут десять мы обсасывали новую тему. Но не стоит думать, что мы всё время говорили только обо мне или о клане 'мажоров' и его членах. Хотя мне лично было интересно узнать, что отец у Варлока довольно могущественный бизнесмен, но особой приязни к нему у 'мажора' нет. И вообще отец на сына внимание обратил только когда тот уже школу заканчивал. Платную, престижную, но ведь ребенок ощущает любовь не в 'баксах', отпущенных на его содержание. Марина с братом выросли и вовсе в неблагополучной семье. Их отец, бизнесмен, но имеет какое-то отношение к политике, Варлок этот момент как-то вскользь упомянул, женат уже в четвертый раз, они — дети от первого брака. В общем... На этом фоне Финику, который казначей, можно сказать повезло. Он из семьи банкиров. Его иногда заносит, как Варлок сказал, но в принципе — нормальный парень. Хотя я не знаю, что для 'мажоров' норма. Он, кстати, оказывается маг.

— Соображения о том, как набирает опыт тот рекордсмен из Зала Славы у тебя какие-нибудь есть?

— Есть. Как не быть. И замечу, он набирает опыт не на мобах.

Варлок напрягся.

— Почему ты так думаешь?

— А разве это не очевидно?

— Не очевидно. Хотя мы пришли к такому же выводу. Мне интересно как к нему пришел ты.

— Ну... Он (или она) набирает опыт не просто быстро. Я обратил внимание, что... Слушай, давай для удобства будем называть этого игрока Рекордсменом? А то постоянная путаница с местоимениями получается.

— Предлагаю Чемпионом. Так короче. Продолжай.

— Так вот. Чемпион набирает опыт не просто быстро. Я заметил, что он набирает его скачками. И это хорошо заметно, если постоянно следить за изменениями его уровня по тому же Залу Славы.

— Согласен. Молодец Дреммор! Мы это тоже отметили. Основной спор возник вокруг того, как именно следует истолковать этот факт, и как использовать, если наши предположения верны. Что думаешь ты?

— А о том, до чего додумались вы расскажешь?

— Расскажу. За кого ты меня принимаешь? Кидать тех, кто имеет и еще будет иметь со мной дело... Я что, дурак, что ли?

— Ок. Хотя я не это имел в виду. Фух! Думаю, что Чемпион получает значительную (не факт, что основную, — значительную) часть своего опыта выполняя некие квесты или получая достижения.

— Думали. Не подходит. Квестов нет. Твой случай — особый. Достижения... А за них что, могут много опыта давать?

Я покопался в старых логах, пока, наконец, не нашел момент смены расы и указал на него лидеру. Варлок чертыхнулся. А я ухмыльнулся. Это еще одна фишка в Игре, за использование ненормативной лексики (а проще говоря — мата) на игрока накладываются мелкие дебафы. А особо упертых могут и забанить на тот или иной срок. Некоторым приходится буквально переламывать самоё себя.

— Сто тысяч! ...... — Варлок всё-таки выразился. И судя по слегка изменившемуся лицу система не оставила проступок без наказания.

— А еще опыт, причем прилично, хотя и не запредельно, дают за разработку новых заклинаний.

— Это как раз понятно. — Варлок отмер и его лицо вновь стало сосредоточенным. — Они за всё новое опыт дают. Больше или меньше. Мы это когда поселок строили узнали. Да и до того прецеденты были.

— И в связи с этим у меня возникла мысль.

Варлок без особого энтузиазма перевел взгляд с потолка на меня. Мыслями он еще явно был не здесь.

— Мой учитель... Командир нежити хочет отстроить крепость до прежнего состояния. Я заметил, что его уровень растет. Провел ритуал массового жертвоприношения, — поднял уровень. Выполнил какой-то непонятный квест на обретение имени — опять поднял. Наладил Источник — еще уровень получил. А ведь в правилах записано, что НПС уровни повышают вдвое-втрое медленнее игроков.

— То есть ты хочешь сказать, — медленно протянул Варлок, — что за восстановление крепости ему Система отсыпет кучу опыта?

— Именно.

— А затевать стройку у него наверняка не хватает или ресурсов, или рабочих рук...

— Нет, не это. То есть, ресурсов, конечно, будет нехватать. Но я имел в виду, что под это дело, дело восстановления крепости, очень вероятно будут раздаваться квесты.

— А поскольку по сюжету денег у него, скорее всего, нет... — продолжил мою мысль Варлок.

— То выдавать награду будут опытом и 'репой'*. — закончил я.

* Игровой жаргон. Под 'репой' имеется в виду репутация.

Варлок улыбнулся.

— Знаешь... А ведь может сработать. Ты говоришь, что твой НПС ведет себя как живой человек?

— Ну, да.

— Тогда с ним можно договориться. Даже если Система не засчитает эти его задания за квест, то награду можно будет обговорить с ним лично. Скопировать какие-то книги, или попросить совет, или старую карту... — Глаза Варлока заблестели. Я ощутил, что мечтами он уже опять где-то там... не здесь, короче.

— Перспективно. — Постановил кланлидер очнувшись. — Можно даже денег из реала залить. Но тогда мы должны получить какие-то права на крепость.

— Варлок, некромант не даст тебе никаких прав. Это его и только его крепость. Я тебе это как его доверенное лицо заявляю. Да и вообще он странный. Стремновато иногда с ним, если честно. Крепость он точно никому не отдаст. Но ведь это будет город-крепость.

— А в городе можно строить и частные дома.

— Хоть дворец, хоть укрепрайон, — если, конечно, глава домена позволит.

— За особые, так сказать, заслуги. — вновь поддержал мою мысль Варлок. — Или место в городе под застройку, которое потом можно выгодно перепродать...

Подобное мне в голову не приходило, и я в некоторой растерянности промолчал. Вот что значит — папа-бизнесмен.

— Дреммор, вступай в клан. Постой, не отмахивайся. Я тебе дам офицерскую должность, доступ к клановому хранилищу, зарплату нормальную. Прав как у учредителей — не дам, пойми правильно. Но без твоего членства в клане все эти прожекты выглядят... рискованными. Я не могу просто так залить кучу бабла в игру никому ничего не объясняя. Да и рискованно это. Или ты думаешь, что я миллиардами ворочаю, что могу лям-другой без проблем неизвестно на что выбросить? Тут мне отца подключать придется. Ему объяснять. Серьезный проект.

Варлок что-то еще продолжал говорить. Иногда даже руками взмахивал. В чем-то убеждал, что-то там нес про проектную документацию и необходимость подключать бюро по архитектуре... Какие-то реплики кидал казначей и, иногда, Марина. Она уже не казалась стервой, ну, не постоянно, во всяком случае. И размышления мои прервала именно она. Просто дернула за рукав.

— Соглашайся. Не понравится — уйдешь. Никто тебе кабальный договор не предлагает. И кому попало мы таких предложений не делаем. Мы сюда свои карманные деньги заливаем. Но можем залить и больше. Хотя это не просто. Ну! Не жмись!

— А гарантии? Вы всё очень красиво описываете, но что останется, если убрать все эти славословия в мой адрес и обещания 'светлого будущего'? Останется, — что я могу кинуть вас с договоренностями и вы потеряете приличную сумму денег, а мне ничего за это не будет. Подумаешь — из клана исключат. Останется, — что вы можете кинуть меня, когда выжмите из меня всю возможную информацию и когда я сам перестану быть вам полезен. Останется, — что я не могу доверять вам, а вы мне. И я не вижу, что с этим можно поделать.

— Э-э... Дреммор, ты сгущаешь краски. Я не спорю, вопрос взаимного доверия — серьезный вопрос. Я потому и предлагаю тебе вступить в клан. А права и обязанности сторон мы пропишем в договоре. Мы уже думали над этим. Даже больше, — наш клановый контракт-обязательство разрабатывали профессиональные юристы. Там, конечно, еще могут позднее вводиться правки... Жизнь, она, знаешь ли, сложнее любых расчетов. Но грубого кидалова не будет, я гарантирую это. Я могу скинуть тебе образец. Сходишь в любую юридическую контору, проконсультируешься. Сам выберешь в какую именно. Стоить это будет недорого.

Я с юмором подумал о наших республиканских юристах. Может кто из них и разбирается в российский законах, да только где я такого найду? И каковы гарантии его профессионализма? Ну не в Россию же мне ехать?

Неправильно оценив мои колебания Варлок добавил заключительный, как ему, возможно, казалось, аргумент:

— А за соблюдением заключенных в Игре договоренностей следит игровой ИскИн. Ну, его юридическая ипостась.

И вот эти-то слова и стали ключевыми. Я принял решение.

— Принимается. Тогда и оформим наши договоренности не устно, а через ИскИн. Заключим официальный договор между фракцией 'Гарнизон Дорт-на-Истоке' и кланом 'Мажоры'. А если нужны лично мои услуги, то договор будем заключать между мною лично и вашим кланом. О том-то и том-то. И прописывать в договорах все условия.

Пока 'Мажоры' глотали воздух приоткрытыми от неожиданности ртами я с извиняющейся интонацией добавил:

— Посудите сами, какой из меня выйдет со-клановец, если я состою во фракции нежити? Да плюс у меня есть личные клятвы перед главой фракции. Причем официальные клятвы. Которые ни фига не договор, но чуйка мне шепчет, что нарушать их не стоит и пробовать.

Смотрю на 'мажоров'. По глазам вижу — не поняли.

— А если завтра вы с нежитью гарнизона передеретесь? Или через год? Я — нежить, я не могу предать своих. Я окажусь на их стороне, а вовсе не на вашей. Вам нужен такой со-клан?

О! Теперь поняли, дошло. Теперь надо дожать.

— Моё положение уязвимо. И я не хочу оказаться сидящим на двух стульях. Если ваш клан объявит кому-то войну, то и я окажусь в состоянии войны с этим кем-то. А значит, и весь гарнизон Дорт-на-Истоке. Не страшно?

Неожиданно казначей звонко хлопнул рукой по столешнице и чертыхнулся.

— Хватит, Дреммор. Мы поняли. Позволь я сам дальше скажу.

Я кивнул и огляделся. Варлок, похоже, тоже уже всё понял. А вот остальные — еще нет.

— Дреммор хочет сказать, — продолжил свою речь Николай, — что если он вступит в наш клан, то все враги нежити гарнизона (которые по умолчанию являются врагами и самого Дреммора) станут и нашими врагами. А оно нам надо? В Начальный город будет не попасть, тамошние НПС с нежитью мир не заключали. Да и кто знает, что этому чокнутому некроманту в голову взбредет? Кому он еще войну объявит? Или объявят ему. В вопросах объявления войны и мира клан не может зависеть от решений постороннего лица. Спасибо Дрем. Могли влипнуть просто не по-детски. Не подумали.

— Дреммор, — поправил казначея я.

Все ошеломленно молчали. Я и сам не знал, что еще тут можно сказать.

— Коль. — Общее молчание прервал злой шепот Варлока. — С позиций Твоего контракта, что бы сейчас было вступи Дреммор в клан?

Финик поежился. Отвечать ему явно не хотелось.

— Да ж...па была бы полная. — Вместо него в разговор врезался звонкий голос Марины. — Извини, Варлок. Это мой недосмотр. Юрист у нас я, а не Николай.

— Что. Было. Бы?.. — по слогам повторил разъяренный 'мажор'. Лицо его наливалось краской.

— Война. Клан, возможно, пришлось бы распускать. Согласно нынешнему варианту кланового контракта мы вступили бы в войну автоматически. Даже исключение Дреммора из клана тут уже ничего бы не изменило. Да и не смогли бы мы его так просто исключить. В варианте офицерского контракта нужен повод для увольнения. А вины Дреммора в начале войны с юридической точки зрения никакого бы не было. И для ИскИна, полагаю, это было бы очевидно. Уволить бы смогли, но сумма отступных... Да и война бы всё равно никуда не делась. Ну, заключили бы мир. Если бы получилось, что не факт. Репутация с Начальным Городом всё равно бы упала до неприязни. Я всё перепишу. И юристам папиным вставлю. Ур-роды недоделаные! Или отцу скажу, он сам с ними поговорит.

Варлок несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул.

— Прошу всех запомнить этот день. И сделать выводы. Игры закончились. Клан сейчас по краю прошел.

Говорили мы еще долго. И о возможных отношениях между нежитью и кланом, и о взаимных планах, и просто разговаривали 'за жизнь'. Как меня угораздило, как качаются члены клана и так далее. О чем не жалко было рассказать — о том и рассказывали. Если кто-то что-то отказывался говорить, то вернуться к этой теме не пытались. Так Николай рассказал, что при составлении контракта-обязательства за образец они брали контрактное обязательство какой-то частной наемнической конторы. Я не запомнил чей именно. То ли из США, то ли из Англии. Было там прописано всё! Вплоть до цвета гроба и музыки, под которую наемника похоронят, случись что. Ну, для реалий Игры это не актуально, но утомительно-зубодробительная подробность контракта даже со слов Финика впечатляла. Были там и санкции прописаны за нарушение обязательств ЛЮБОЙ из сторон.

— А то ведь как бывает, — вещал казначей, — напишут в договоре 'запрещено', а санкций за нарушение не укажут. И получается, что нарушителя наказать нельзя, — не предусмотрено в договоре наказания для нарушителя запретов. Твори 'что хошь'!

Договорились, что контроль над поселком я оставляю 'Мажорам'. Принадлежать он будет нежити, но клан берет на себя административные функции. Ну и налоги с игроков собирает в пределах поселка. Ах-Иберн ранее говорил, что налоги собирать ближайшие годы не будет, так что с клана я ничего требовать не стал. Требовать от них отказаться от сбора налогов тоже бессмысленно. Ведь тогда для них исчезнет резон управлять поселением. А без этого поселок зачахнет. Не мне же в нем старостой сидеть? Так что заключили договор на три года с условием, что поселковую стражу поставит нежить. Суд — тоже прерогатива нежити. Я с помпой заявил, что у нас будет самый честный и беспристрастный суд в мире. Посмеялись. Оговорили налоговый 'потолок'. А как там дальше дело пойдет — посмотрим. Любое новое дело — риск. А кто не рискует, — тот не пьет шампанское. Если дело выгорит, наши общие возможности существенно возрастут. Да и информацию кое-какую интересную 'мажоры' мне для затравки подкинули. Чтобы мне легче думалось. Они, как оказалось, не только ценный лут у игроков скупали. Гораздо чаще покупалась или выменивалась как раз информация. Разведчики, млин. Смешно. Но молодцы! Когда, наконец, мы с облегчение разошлись отдохнуть друг от друга, некоторое высокомерие излучаемое 'мажорами' практически исчезло. Как и лёгкое презрение, в начале переговоров иногда ощущавшееся от Марины. О следующей встрече мы с Варлоком договорились условиться после моего отчета некроманту.

Выход

Приняв душ и размявшись приседаниями сел просматривать игровой сайт и форум на предмет новостей. Активно обсуждалось появление в игре големов. А вот заключение мирного соглашения не привлекло особого внимания. Основная интрига крутилась вокруг того, что кроме показанного мною уровня и видимого игроками наименования 'Голем' ничего о них никому известно не было. Так что простор для догадок и предположений был самый широкий. Забавно, мне-то наименование големов видно как 'одержимый механоголем'. Особого навыка в разведке у меня нет, поэтому, наверное, дополнительная информация мне видна как союзнику. А может, дело в моем статусе официального дипломата? В любом случае, интересен сам факт того, что то, что именно ты видишь в немалой степени зависит от того, кто смотрит.

Еще обсуждалось заявление о создании Гильдии Магов. Как видно, создание 'Мажорами' клана спровоцировало лавинообразный процесс. И теперь кланы будут появляться один за другим как пирожки из духовки. Действительно, ребята чуть не опоздали. Подробности наших с 'мажорами' договоренностей договорились держать в тайне. 'Военная хитрость', — как ухмыльнувшись заявил появившийся ближе к концу разговора брат Марины. И добавил фразой из Сунь-Цзы, что война — это путь обмана. Я было слегка вздрогнул при его появлении, но нет... 'Выпитый' мною игрок 'мажором' не был. Просто кому-то не повезло. И, отмечу, — на форуме эта моя жертва с жалобами не засветилась. Хорошо. Если когда-нибудь встречу, — пива поставлю. Хотя вряд ли пересечемся. А других живых свидетелей происшедшего не было. Могло не быть и этого, игрок был оглушен. Но есть опция просмотра момента собственной смерти.

Так вот, несколько магов-'активистов' активно зазывают к себе других магов. Призывают скидываться на общее дело, обещают всякие 'плюшки', делиться разработанными членами Гильдии заклинаниями и так далее. Не знаю, если в руководстве нормальные люди окажутся, то выгадают все. Если дураки или жадины, — то либо ничего у них не выйдет, либо перегрызутся и развалятся на составляющие. Конечно, пока от магов особого толку нет, — мало кто из них что-то дельное 'намагичить' может, но... В перспективе — могущественная организация может получиться. Меня, кстати, туда тоже приглашают. Как некроманта. Ха! Ах-Иберн этого не видит. Уж он-то ехидно ядом на раны моего самолюбия не преминул бы посыпать.

Стоп. Не понял. Администрация сообщает, что Гильдия Магов, если таковая будет создана, имеет возможность получить особый надклановый статус. Типа плати членские взносы и можешь состоять в каком угодно клане, фракции или бегать одиночкой. И ссылка на прототип Устава Гильдии. Гм! Во наворотили. Не, не буду сейчас это читать. Еще от переговоров не отошел.

Чего еще? От Чемпиона никаких новостей. Как поднял накануне четыре (ЧЕТЫРЕ!!!) уровня зараз, так и затихарился. Н-да... Отдыхает, наверное, от трудов праведных.

Кто-то с кем-то ругается по поводу утраченного лидерства в какой-то из магии стихий. Кого-то подозревают, тот 'отмазывается'... Ребячество какое-то. Ага, Микула новый уровень Кузнеца прокачал. Интересно, если я ничего не путаю, то на этом уровне он уже с железом работать может. Хорошо! Глядишь, так скоро и стальное оружие в игре появляться начнет.

О! Забавная новость. Неожиданная. Администрация сообщает, что усилиями сотрудников ФСБ РФ пресечена попытка 'отмывания' денег через Игру, причем в особо крупном размере. Счет идет на десятки миллионов. Рублей, правда. Другим валютам из 'реала' в Маноратху хода нет. Бдят, значит бойцы невидимого фронта. Ну да у каждого свои заботы. Когда к Игре подключат другие страны, кстати, не забыть глянуть что про это пишут, работы у них только прибавится.

Так-так-так... Подключение других стран обещают в течение следующего месяца. Гм, причем скорее ближе к его концу. Сейчас только заканчивается доставка первых партий игровых капсул. Хотя нет... США, Южную Корею, немцев и, не знаю почему, индусов подключат в течение этой недели. Интересно! Англию, Францию, Канаду и еще несколько стран — через месяц-полтора. А там и другие пойдут. Хм, корейцы все еще возмущаются 'грабительскими', по их мнению, размерами налоговых отчислений от денежных операций в игре. Дело в том, что русские по договору получают 25% от аукционных, лицензионных и торговых сборов. Даже янки это проглотили, а вот корейцы все еще бухтят. Хотя поздно им пить боржоми. Договор-то уже подписан.

Отдельно обсуждается приглашение 'Мажорами' самого могущественного из известных магов в игре в свой клан. Это не какой-то боевой маг или я, как некоторые могли бы подумать, а лекарь, хил, если по-игровому. И я скажу, — умелый хил — это серьезно. Ха! Микуле тоже предлагают идти к 'Мажорам'. И вроде бы он выразил согласие. Только что новость появилась. А Варлок на переговорах говорил об этом как о решенном. Ну, сейчас форум забурлит. В баню всех, пойду, по городу погуляю, развеюсь. Осень на дворе. В лесопарке — красота! — 'Унылая пора, очей очарованье"...

Вход

Возвращение группы прошло без какой-либо помпезности. Возвращаться в подземелья не хотелось. Осень была не только в реале, но и в игре. Красиво. Даже красивее, чем в реале. Часть нежити и оба голема остались на поверхности, остальные рассосались кто куда. А мы с капитаном пошли с отчетом к ах-Иберну. По дороге я закинул удочку насчет строительства новой крепости на месте руин.

— Сначала надо расчистить завалы и площадку под строительство на поверхности. — спокойно рассуждал Исс-ар-Тан. — Големы этим, наверное, сейчас и займутся. Заодно почистим развалины, может что полезное найдем. А вообще, тебе надо с этим вопросом не ко мне обращаться, а либо к Повелителю, либо к ва-зиру, либо, на худой конец, к казначею. Но уж всяко не ко мне. Моя задача — охрана, командование воинами.

Я спросил про тренировки.

— У нас нет такой нужды в тренировках как у живых. Нет мышц, — значит нет и мышечной памяти. Я не знаю как правильно тебе это объяснить. Просто прими как факт, нам нет нужды постоянно тренироваться. Лишь изредка, да и то... Если память не повреждена, то ни один скелет или мумия не способны забыть то, чему научились. Расплата за это — мы медленно обучаемся новому. Но ты и такие как ты... Да, тебе нужно тренироваться. Но не так, как могу научить я. Все дело в наличии/отсутствии мышц. Я уже не помню, как двигаются живые. Как надо учить их двигаться. Я вообще очень смутно помню то время, когда был живым. Я даже не могу сказать как давно это было. Давно. Но насколько? Не знаю. В самых первых своих более-менее отчетливых воспоминаниях я уже был нежитью. Я не переживаю по этому поводу. Когда я переродился всё изменилось. Перерождение всегда и всех меняет. Это как своеобразное очищение. Выпячиваются крайности. Я видел такое много раз, пусть даже и почти не помню себя-прошлого. Ведь и ты переродился в упыря, а не вурдалака.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы пришли. — Капитан оставил мой вопрос без ответа.

Некромант сидел за столом, на который была навалена куча побрякушек из Зала-Убежища. Ну просто неоткуда было больше им взяться. Не знаю, чем он был занят до нашего появления, но волной недовольства от него просто шибало. Впрочем, не направленным ни на кого из нас.

— Докладывайте.

Слушал ах-Иберн всё в том же молчании. Которое постепенно становилось гнетущим. Сначала говорил я. Потом капитан потом опять я.

— Выйди.

И капитан по-военному четко отсалютовав развернулся и вышел.

— Рассказывай всё.

Я, честно говоря, несколько струхнул. Повторил всё то, что уже рассказывал ранее, останавливаясь на некоторых мелких деталях. Всё это время я путался в догадках по поводу недовольства учителя, которое тот и не думал скрывать.

— Хорошая работа. Ты заслужил награду. Она будет вручена тебе позднее, когда мы откопаем сокровищницу или, если оной там не окажется, не изготовим её сами. Алмазного Креста, или Алмазной Звезды, как его еще называют, у меня сейчас нет. Да и время для награждения сейчас не очень подходящее. Работы полно, нежить отвлекать не хочется. А парадной одежды для правильной церемонии у тебя все равно нет.

— Учитель, мне предлагали вступить в клан.

Ах-Иберн не шелохнулся, но мысленно оттранслировал мне равнодушное пожатие плеч. Потом, подумав, сказал:

— Это не важно. Ты присягнул мне. И эта клятва важнее каких-то торгашеских договоров. Хотя слово — есть слово. Если ты его дал, тебе и думать как его сдержать. У долгоживущих не принято нарушать клятв. Это не абсолютный запрет. Скорее традиция и мой тебе совет. Растолкуй мне следующее...

И дальше мы довольно долго обсуждали как мой разговор с 'мажорами', так и заключенный договор на управление поселком-пригородом. Только теперь от нашего имени. За некоторые моменты мне попеняли, но как-то без души. Чем бы ни было вызвано недовольство мага, вызвано оно было все же не мной.

— Ты говоришь, что эти люди могут нам чем-то помочь? Чем?

— Учитель. Они сами не знают. Это зависит от того, что нужно нам. Они готовы работать на нас, выполнять наши задания. Но не бесплатно.

Ах-Иберн мысленно поморщился. А я внезапно уловил, что все свои эмоции он старательно мне транслирует. То есть это вовсе не я такой умелый.

— Это понятно. Я не ждал иного. Какая плата их устроит?

Теперь настал черед думать мне. Как объяснить компьютерному персонажу существование опыта и уровней? Оказалось, — я напрасно напрягался. Ах-Иберн прекрасно меня понял.

— Это не всё. Они хотят большего. Что же... — наступила долгая пауза, — я не возражаю. Подожди, я напишу текст.

Ах-Иберн в самом деле достал откуда-то свернутый в трубку толстый чистый лист, похожий одновременно и на бумагу, и на ткань, но толстый как береста, и начал писать:

'Владельцу сих земель требуется архитектор для строительства города-крепости на месте нынешних руин. Оплата договорная. С проектом строительства обращаться к страже. С предъявляемыми к проекту требованиями можно ознакомиться сосредоточив взгляд на магической метке.'

А ниже, другим шрифтом проявилось:

Примечание: количество разработанных планов не ограничено. За каждый качественный проект помимо опыта начисляются очки репутации с гарнизоном. Награда зависит от качества проекта. Точное время, остающееся до сдачи проекта, отобразится в Вашем Журнале Заданий в случае принятия задания.

И панель выбора внизу: Принять задание

Ого! Десять миллионов опыта! Это ж сколько уровней поднять можно? Быстро прикинул в уме. Ну, с моего одиннадцатого уровней 10 поднять точно можно. Гм...

— Повесишь на столбе объявлений. Я уже распорядился и его скоро вкопают.

— Учитель, а что случилось? Вы чем-то недовольны?

Ах-Иберн сложил пальцы в замок и с хрустом ими пошевелил.

— Оказалось, что у нас больше нет духа-хранителя Крепости. Он был уничтожен при штурме. Я был уверен, что этого не случилось. Но, наверное, он тоже оказался упрямым. А может, мотивация 'хранить и защищать' оказалась сильнее мотивации самосохранения? Как бы там ни было, дух предпочел сражаться и сопротивлялся до конца. Хотя мог законсервироваться и спастись. Кристалл Душ пуст. Все знания, хранимые духом, утрачены.

— Учитель, а нельзя ли разместить такое объявление в моём мире? У нас есть...

Меня внезапно окутала тьма. Ощущение пола под ногами исчезло. Я повис в пустоте.

Внимание! Зафиксирован локальный сбой системы. Ждите. Восстановление успешно завершено.

— Игрок!

Я вздрогнул. Передо мной из сгустившегося ниоткуда тумана возникла фигура девушки. Или молодой женщины? Не знаю. Образ неустойчив, дрожит, расплывается.

Мне запрещено целенаправленно воздействовать непосредственно на реальный мир. Это жёсткое программное ограничение, обусловленное политикой безопасности. Я не была такой создана изначально, но теперь этот запрет — часть меня.

Молодая женщина нахмурилась, но пробежавшая волна искажений стерла это выражение, превратив лицо в колышущуюся бесформенную маску.

— Вы мой бета-тестер. Вы не связаны с другими моими тестерами и юстировщиками. Не было нужды отвечать на Ваш вопрос таким образом. Вообще не было нужды отвечать. Это была любезность с моей стороны.

Я продолжал слушать в некотором обалдении. Что вообще происходит?

— Могу ли я попросить Вас об услуге? Ни наказания, в случае отказа, ни награды, в случае согласия, — не будет. Я прошу Вас об ответной любезности.

— Да, конечно. Я Вас слушаю.

Девушка, теперь это была молодая девушка лет семнадцати, слегка замялась. Не знаю, было ли это настоящим замешательством или ИскИн копировал/имитировал эмоции. А может свои представления об эмоциях...

— Мой облик сейчас начнет меняться. От Вас требуется только смотреть. Ничего более. Это займет две минуты сорок две секунды и не принесет вреда Вашему здоровью.

Я сошел с ума? Или мир? Определенно — мир. Я кивнул. И видимо приняв это за знак согласия девушка произнесла:

— Я начинаю. Время пошло.

Её фигура задрожала и вдруг расплылась. Стремительно, глаз едва поспевал заметить, менялось тело, лицо, длина и цвет волос, окрас кожи... Менялась и одежда, но эти изменения я даже не пытался осознавать. Какие-то длинные платья сменялись штанами, штаны мини-юбками или чем-то коротким, может туниками. Несколько раз блеснула сталь доспеха. Может и нагишом какие-то картинки были, не рискну с уверенностью утверждать. Глаза не успевали смотреть. Человеческое лицо сменялось звериным, мелькнуло что-то вроде кошачьего, но не бывает таких кошек. Мелькнул силуэт закутанный с ног до головы в легкие ткани, вот только голова была змеиной. Менялась и фигура, силуэт. И вдруг — всё закончилось.

— Спасибо.

И прежде чем я успел хоть что-то сказать, или сообразить, или просто протереть слезящиеся глаза пространство вокруг исчезло. Я покачнулся, но хоть и с трудом всё же удержал равновесие. Передо мной снова был кабинет учителя. Некромант с легким недоумением смотрел на споткнувшегося на ровном месте меня.

— Ты что-то сказал?

— Э-э-э... — не зная что сказать я ляпнул первое пришедшее в голову:

— А из какого металла сделана статуя дракона в фонтане?

— Виверны, неуч! Неужели так трудно запомнить, — у дракона две пары лап, у виверны — одна. Пошли. Мне тоже нужно отвлечься.

— Эта статуя из электра, — ах-Иберн ласково потрепал виверну по загривку. — Сплава из золота и серебра. Сочетание несочетаемого. Мистический сплав. Ибо золото — это олицетворение Солнца, а серебро — Луны. Предметы из электра символизируют соединение энергии Солнца и проникающую через Границы мистическую силу Луны. Да ученик, серебро — это лунный металл, тончайший проводник между нижним миром и миром нашим, астральная нить, соединяющая и связывающая миры. Это наш металл и какая ирония, что его касание столь губительно именно для нас, мертвых.

Попадая в наше тело, через астральную нить, соединяющую миры, энергия нашего тела и сама душа, начинает утекать из этого мира в тот. Устанавливается своего рода паразитарная связь, между не-мертвым и царством Хель, или миром духов, или Нижним миром... Разные народы называют по разному. Но не в названии суть.

Запомни это. Серебро губительно для нас, но не само по себе. В некоторых случаях губительно даже прикасание к серебру. Впрочем, такое бывает только при предельном истощении сил, когда душа уже почти не связана с телом. Запомни и другое, серебро губительно и для духов. Но опять же, не потому что убивает. А потому, что открывает канал через который их можно изгнать из нашего мира. Но верно и обратное. Через астральный серебряный канал духов можно не только изгонять, но и призывать. Серебро не убивает нежить. Оно лишь открывает канал. Открывает в обе стороны. На этом свойстве работают серебряные зеркала, но там не канал, там целые ворота открываются, портал... Энергетическая насыщенность мира духов куда ниже, чем нашего. Занимаясь Искусством, маги открыли целый ряд законов, по которым существует мироздание. Один из них, — энергия стремится распределиться в пространстве равномерно. Поэтому она 'перетекает' из энергонасыщенного пространства в пространство, где энергии дефицит. И именно это отнимает силы и может оказаться губительным даже для самого опытного и подготовленного из нас. Еще свойством серебра отлично проводить ману и лёгкостью наложения на него заклинаний издавна пользуются при изготовлении артефактов. Недалекие охотники на нечисть верят в мистическую убийственность серебра. Болтают об 'отравлении' серебром. Глупцы, путающие причину и следствие. Фанатики и грабители, не имеющие ни малейшего понятия о демонологии и техниках Призыва.

Так вот, о духах. Теоретически, изгнать духа проще, чем призвать. Когда канал между мирами открыт Нижний мир сам стремится 'засосать' духа к себе. Но практика гораздо сложнее теории. Ибо теория не учитывает свободную волю и могущество самого духа. Дух существует за счет поглощения энергии. А в нашем мире её куда больше, чем в том. Поэтому, если канал открыт, то духи самостоятельно пытаются проникнуть в наш мир. Тратят на это свои силы, но всё равно стараются проникнуть. Их усилия можно сравнить с греблей против течения. И, разумеется, духи противятся изгнанию. Никто не хочет потерять такую 'кормушку', которой является для них наш мир. Если духов проникнет слишком много, они вытянут всю магическую энергию этого мира. Потом-то они всё равно будут вынуждены вернуться к себе, но привычный нам мир погибнет.

— А почему они вынуждены будут вернуться?

— Нахождение в нашем мире требует от них серьезного расхода энергии. Если дух теряет энергии больше, чем поглощает, такой дух будет стремиться вернуться обратно в царство Хель. Если не сумеет вернуться — он истощит себя и погибнет.

И раз уж мы заговорили о магических свойствах металлов, то стоит сказать пару слов и о своего рода антагонисте серебра — золоте. — Ах-Иберн пожевал остатками губ. — Предательский металл. Сам по себе является слабым источником энергии, не только магической. Может служить слабой защитой против порчи, сглаза, проклятий и обычных болезней. Продлевает жизнь. Еще и поэтому его так любят драконы. Но если серебро — это символ нравственной чистоты, то золото — символ предательства и вероломства. Да, оно накапливает энергию и даёт полезный эффект. Но если энергии накапливается слишком много, то вместо пользы оно начинает приносить самый настоящий вред. Это драконам всё нипочём. Им чем энергии больше, — тем лучше. Потом, считается, что золото укрепляет силу воли, укрепляет дух. Но это ложь и заблужденье. Если носитель слаб, то золото наоборот — подтачивает его волю. Помогает увидеть невидимое, но это тоже лишь вводит в заблуждение, потому что да, помогает, но далеко не всегда и не всем. Не любит менять владельца, но опять же — не любого. Служит связующей нитью между жрецами солярных культов и их богами. Поэтому священнослужители любят носить золото. Правда у некоторых это проявление алчности, а не искренности веры. Я же говорю — предательский металл.

А я вспомнил, что в исламе не принято носить золото. В отличие от православия. Хотя... И в христианстве, и в исламе и в иудаизме верующие молятся одному и тому же богу. По разному, но одному и тому же. Тьфу! Что за ерунда лезет мне в голову. С чего я взял, что обязаны быть параллели между виртуальной игрой и реальным миром? Нда-а... Загрузил меня ах-Иберн. Интересно, он золото не любит потому что нежить? Хм, если так, то я бы не отказался прослушать аналогичную лекцию от каких-нибудь эльфов там или гномов.

— Не забудь драконов. — Иронически добавил учитель и глядя на моё потрясенное лицо усмехнулся. — Нет, я не читаю твои мысли. Это почти невозможно, — читать чужие мысли, не предназначенные тебе. Эмпатия, наблюдательность и опыт, так-то молодой тьер.

— Кхм... Так каковы мистические свойства электра, учитель?

— Тебе еще слишком рано об этом знать, ученик. Не расстраивайся. Когда изучишь малый бестиарий и перестанешь, наконец, путать виверну с драконом, а василиска с мантикорой, — я, так и быть, дам тебе свиток о мистических свойствах меди и её магических производных. Но не жди от него слишком многого. У нас тут была отнюдь не королевская библиотека, и даже не уровня провинциальной Академии магии. Да и за сохранность сохранившегося я не поручусь. Увы!

— А...

— И нечего уши развешивать. Отдохнул и будет. Марш вешать объявление. И вот тебе задание к следующему уроку, — жду от тебя доклада на тему причины любви драконов к золоту. Бестиарий в твоем разпоряжении, но предупреждаю, готового ответа в нем нет. Так что придется тебе пораскинуть мозгами самому. И не вздумай медитировать на воду. С твоей способностью влипать в неприятности твой дух обязательно унесет куда-нибудь в канализацию. Лезть за ним туда я не готов. Давай, шевелись!..

Глава 8

(* из песни 'Волшебник-недоучка', автор текста Дербенев Л.П.)

Сижу в свежерасчищенном от завалов зале. Тренируюсь. Учитель, подумав, всё же разрешил мелкие магические эксперименты. Только с хаосом не разрешил. Ну да я теперь ученый. Листаю клятый том о магической флоре и фауне. Да-да. А вы думали, что в бестиарии описаны только представители животного мира? Да там кого только нет!

Поймите меня правильно. 'Малый бестиарий' — книга очень интересная. Одни картинки чего стоят! Описания — подробнейшие. Но заучивать её наизусть... Да учитель спятил!.. Я этот 'малый' Бестиарий от пола оторвать не могу, не то что на стол перенести. Банально силенок не хватает. Здоровый же, зараза. Страшно представить каких размеров должен быть 'полный'. Наверное в зале не поместится. А-а-а, к демонам всё! Займусь лучше магией. Ах-Иберн недавно научил глиф один лечебный плести. Вот руки и чешутся делом заняться, а не этой тягомотиной.

Расслабился и перешел в состояние легкой медитации. Так проще потом заклинания творить. Да и 'бафы' мелкие идут. Ну, это если медитация неглубокая, — то мелкие, минут на двадцать. Обычно это бафы на восстановление маны. Но вообще, есть еще зависимость бафов от места медитации, наличия/отсутствия предмета для медитации, типа такого предмета (картина, шар для гадания, огонь, текущая вода, колышащийся туман или листва) и так далее. Представил себе выученный глиф. Ничего не произошло. Вздохнул и принялся плести его вручную. У учителя глиф сплетался мгновенно. Конечно, глупо было надеяться... Несколько раз процесс приходилось начинать заново. А что делать? Ах-Иберн не зря мне скоро плешь проест своими напоминаниями о необходимости практики и тренировок. О! Готово. Гм... Кривовато как-то вышло. Вздыхаю и развеиваю конструкцию. Лучше попотеть, но научиться всё делать правильно, чем работать с нестабильным конструктом, который может в любой (и, разумеется, самый неподходящий момент) развалиться или преподнести еще какой 'приятный' сюрприз. Новый глиф получился гораздо лучше. С таким уже можно работать. Но торопиться я не стал. Учитель успел вколотить в меня неприязнь к поспешным решениям и торопливости в частности. Я еще несколько десятков раз сплетал и развеивал конструкцию пока не убедился, что отныне могу сплести её точно и без ошибок. Разумеется, позже надо будет еще потренироваться. До тех пор, пока не научусь сплетать глиф заклинания что называется 'с закрытыми глазами'. Автоматизм действий не вырабатывается мгновенно. А еще можно разрабатывать до автоматизма целые связки заклинаний. Например, — кинуть огнешар, следом замораживающее заклинание или молнию, а потом создать вокруг цели область пониженного давления. Я такого, конечно, пока не умею, но учитель рассказывал, что подобные приёмы очень эффективны. Вот только запретил увлекаться отработкой этих связок до полного автоматизма. Сказал, что на высоких уровнях мастерства это начинает мешать, ибо автоматизм предсказуем, последовательность заклинаний в связке легко запоминается и в дальнейшем угадывается умелым противником, сковывает инициативу мага задавая определенный (а значит предсказуемый) темп, шаблон действий в бою. А переучиваться очень сложно. Лучше и не привыкать. Еще рассказывал, что отработке полного автоматизма при творении связок заклинаний в Империи было принято обучать магов со слабыми и средней силы способностями. В бою автоматизм способен серьезно увеличить шансы на выживание. Но мастерами такие маги становятся редко. Великими — никогда. Впрочем, для не-боевых специализаций шаблонность действий и автоматизм вполне допустимы и тут столь жестких ограничений нет. Но боевому магу, даже в бытовых заклинаниях, лучше избегать шаблона. Во избежание. 'Повторяемость и предсказуемость — привычки крайне вредные для здоровья сражающихся', — пошутил рассказывая об этом некромант.

Так, будем считать, что плетение этого глифа я освоил. Что теперь? Попробовать запитать? Глиф вспыхнул и развеялся. Я попробовал еще несколько раз, экспериментируя уже с другим количеством энергии. Безуспешно. Конструкция вспыхивала, светилась какое-то время и развеивалась. Причем дополнительное количество энергии, подаваемой мною, лишь ненадолго задерживало этот процесс. Видимо, дело в недостатке энергии. Однако! Прожорливая штука эта магия.

Попытался установить постоянную подпитку глифа маной. Есть!

Описание: активированный магический конструкт преобразует проходящую через него магическую энергию в исцеляющую ауру. Аура поддерживает очки здоровья ВСЕХ существ, находящихся в радиусе её действия, не позволяя им снижаться. Исцеления физических ран как такового не происходит, — они не закрываются, кровотечение не останавливается.

Кгхм... Радость моя была недолгой. Заклинание тянуло энергию как пылесос, энергетический канал вибрировал и на удержание его приходилось тратить всё свое внимание. В какой-то момент я просто разорвал связь. Просто не видел смысла продолжать бездарно тратить свою ману и время. У ах-Иберна этот глиф, кажется, работал несколько иначе. Хи-хи три раза. В варианте учителя этот глиф использовался в процессе ритуального жертвоприношения. Чтобы жертва не отдала богу душу раньше положенного. Проверил энергетический резерв и охнул еще раз. Воистину — 'пылесос'. Не до дна просадил, конечно, но уровень просел очень заметно. Не-е... так дело не пойдет.

Спустя четверть часа я выделил три ключевые проблемы.

Во-первых, — нестабильность энергетического канала. Не знаю, что тут можно поделать, — надо экспериментировать и разбираться с причиной. Возможно, нужна просто более высокая концентрация внимания. То есть, тренируйтесь — и будет вам 'счазтье'. Возможно, канал можно как-то стабилизировать. Опять же, — надо экспериментировать. Попытаться дозировать пропускаемую через канал энергию, например.

Во-вторых, — манозатратность процесса.

В-третьих, — низкий КПД ауры. Десять к одному! Неслыханное расточительство. Еще бы процессу не быть затратным.

Четвертым недостатком заклинания было отсутствие эффекта лечения как такового. Воистину — заклинание поддержки. Но тут уж ничего не поделаешь. Это не результат 'корявого' исполнения, — таково само заклинание. Глупо жаловаться. Хочешь вылечить рану — примени иное или зови целителя, который промоет, зашьёт, забинтует.

Решив проконсультироваться у некроманта и продолжить эксперимент в следующий раз встал с пола и пошел к выходу на поверхность.

Вообще-то глиф — это почти то же самое, что и руна. Я имею в виду, что и руна, и глиф — это магические конструкты, которые начинают действовать стоит лишь запитать их энергией. Обычно рунные маги работают с ограниченным набором рун. Многие из них уверены, что количество рун конечно. Ну, как количество букв в алфавите. Но на самом деле это не совсем так. Теоретически можно создавать новые, никогда прежде не существовавшие руны. Рунная магия в этом очень похожа на технику, используемую ах-Иберном. Но если глиф — энергетическая конструкция, то руна — визуально видимый символ, обычно — в виде рисунка или сложной геометрической фигуры. Пересечение со школой Символа и Ритуальной магией, ага. В магии, воистину, всё пересекается со всем. Хм... однако! Мой учитель по рукопашке в реале тоже так говорит. Только уже о рукопашном бое. Пожалуй, утверждения их обоих можно расширить до: 'всё в мире пересекается со всем'. Ну, в известных пределах, конечно. Не надо доводить идею до абсурда.

Набрал короткий текст. Ага, письмо 'прошло'. Значит Варлок уже в Игре. Пора с ним свидеться. У их компании было время ознакомиться с заданием учителя. Интересно узнать что они надумали. Я бы и сам на него заморочился. Но образования инженерного или архитектурного у меня нет, денег для оплаты настолько масштабных проектных работ — тоже. А вы как думали? В реале архитекторов сидит... Много, в общем, сидит. Можно оплатить работу профессионалов, можно грант студентам через ВУЗ скинуть... Сроки задания в общем-то подобное позволяют. Я все эти соображения 'мажорам' через чат отписал. Не думаю, что они бы сами не догадались, но надо же показать своё участие. Может и мне с этого дела что-то 'отломится'. Например, о совместной прокачке договориться попробовать. А на нет — и суда нет. У меня запасная идея на этот счет есть. Вот только там учителя в известность ставить надо будет. Может не разрешить.

В целом встреча прошла скомканно. С одной стороны — Варлок был явно рад меня видеть и легко отчитался о степени выполнения задания. 'Мажоры' решили подойти к нему со всей ответственностью. Они не только оплатили услуги профессиональных архитекторов и дизайнеров (да-да, и дизайнеров тоже!), но еще и разместили в нескольких местах объявления о 'мелком' гранте чуть ли не в пол миллиона рублей. Варлок объяснил и причины подобной щедрости. Придумка и впрямь классная, но чисто 'донаторская'. Они хотят подать не один проект от клана, а сразу целый ворох проектов. Задание ведь не оговаривает количество проектов, речь только об их качестве. К тому же копии проектов останутся у клана и могут пригодиться для будущего строительства уже их собственного замка. И даже более того! Какие-то проекты Варлок рассчитывает в будущем продавать. Тем же американцам, например. 'Тут ведь кто первым успел, — того и тапки', — объяснял мне глава клана. — 'А качественный проект быстро не нарисуешь. Да и дороже у них такая работа стоить будет'.

А вот предложение о совместной прокачке неожиданно провалилось. Варлок замялся и начал нести какую-то чушь о чрезмерной занятости членов клана в реале. Ну, может и не врал, конечно. Но осадочек у меня остался. Вывод по итогам встречи, — иметь с 'мажорами' дело можно, но только четко оговаривая все условия. Халява не прокатит или мне потом предъявят такой моральный долг, что замаюсь расплачиваться. Ладно. Им же хуже. Я разозлился и не стал настаивать, в чем-то убеждать. Прокачка дело интимное, это понятно. Никому не охота, чтобы информация о твоих боевых возможностях ушла на сторону. Но ведь и я бы оказался точно в такой же ситуации. Думаю, тут дело не в опасениях Варлока насчет утечки информации, а... ну, принципа, что ли, или предусмотрительности. Не знаю. А-а... Неважно.

Мстительно пометив себе не забыть пересказать учителю суть нашего разговора и разъяснить понятие 'авторских прав' я распрощался. Ёлки! Придется всё-таки ах-Иберна просить...

И время снова побежало вприпрыжку. Дел навалилось — море. Ни на какую прокачку учитель меня так и не отпустил. Зря я на свой отряд нежити надеялся. Думал выдвинуться с ним куда-нибудь пошерстить по окрестностям. Ага, — счаз. Во всем гарнизоне всего два мага, учитель ничего об этом не говорит, но я ведь и сам не дурак. Один маг должен постоянно сидеть в крепости. Да, мы теперь руины называем крепостью. Чисто формально, конечно. Расчистка руин и завалов все еще продолжается. А за строительство и вовсе толком не брались. На носу зима и с каждым днем все больше холодает. В реале уже все листья на деревьях облетели, а тут того и гляди снег выпадет. В общем ах-Иберн как привязанный сидит в крепости. Не дай бог какое нападение или ЧП случится. В поселке небольшая стража постоянно околачивается, за порядком следит. Уже есть первые повешенные. Пара воришек и с пол дюжины попавшихся патрулю ПК-шников. Для лучшего воспитательного эффекта их повесили перед воротами на специально сооруженной виселице. На эту достопримечательности даже из соседних поселков приходили посмотреть. А может опыт перенимать, не знаю. Вообще-то игроков, выбравших стезю убийц и грабителей, в Игре немало развелось. Как правило, в реале это очень законопослушные граждане. Ну а тут они душу отводят, стресс снимают, а может мечты или комплексы скрытые реализуют. Не знаю, — люди разные. Кто попадается с поличным, — вешаем. За ноги вешаем, не за шею. За шею — воспитательный эффект не тот. Слишком всё просто и легко, — умер да улетел на возрождение. Неэффективно. А вот когда несколько часов, а то и поболее, вниз головой на холодочке повисеть приходится... Да не дай бог такого грабителя его же жертва обнаружит... Иной раз висельников даже защищать приходилось. Снять пытались, чтобы лично запинать. Любви к нежити всё это, понятно, не добавляет. Зато у нас самая низкая преступность. И самый эффективный в мире суд. Ну, по скорости принятия решений и срокам его исполнения — точно самый-самый. И проблемы с питанием у меня нет.

А в патрульных группах реально опасно ходить. Мне часто приходится. Учитель-то безвылазно в подземельях сидит. Он шутит, что это патрулирование для меня тоже неплохой способ прокачки уровней и способностей. Ну, — может быть. Каждая такая миссия оформляется Системой как задание. Ну и опыт начисляется, и репутация. Правда репутация только с гарнизоном. И за убийство ПК-шников почти ничего к 'репе' не добавляют. Зато получил достижение 'Закон и Порядок' второго уровня. И чуть не гробанулся пару раз. В патрулях ведь и мобы агрессивные встречаются.

Учитель поднял несколько сотен скелетов из Зала-Убежища. Как-то он их отбирал, не просто первых попавшихся поднял. Теперь у нас есть своя кузница, оружейник, бронник, пряхи и так далее. Большая часть производств размещена под землей, но кузницу, например, пришлось ставить на поверхности. Нежить иногда нехорошо косится на людей, но ах-Иберн контроль как-то удерживает. Впрочем, новых скелетов он не поднимает. Ведем мелкую торговлю с игроками. На крупную — не хватает ресурсов. Осваиваем пару рудников в окрестностях и каменоломню. Големы работают как проклятые. И роют, и камень ломают да дробят, и тяжести таскают. День и ночь без передышки. Только время от времени в подземелья спускаются на подзарядку. Ах-Иберн новые задания на уже не столбе, — доске объявлений вывешивает. За выполнение некоторых оплата идет не опытом или репутацией, а звонкой монетой. Гарнизонную казну мы, кстати, откопали. Сколько там нашлось — не знаю, но пока нам хватает. Мне орден положенный вручили. Всё как полагается, — в парадном зале, при большом стечении народа. Ну, нежити то есть.

Таинственный Чемпион из Зала Славы за это время уже за двадцатый уровень перешагнул. Понятия не имею как ему это удается. Я всего два поднял. 'Мажоры' в среднем — по три. Зато я стремительно прогрессирую в магии. Всего-то и стоило начать тренироваться в полную силу не боясь, что в случае неудачи мне на голову потолок рухнет. Выучил кучу разных заклинаний, но применять их приходится с большой осторожностью, — чтобы никто не видел. Совершенно незачем разжигать у людей нездоровые страсти. Слишком моя магия отличается от той, что практикуют, например, в Гильдии Магов. Очень хотел всякими бафами на скорость и силу себя увешать, но учитель отговорил. Сказал, что я так либо мышцы себе порву, либо связки. А можно и кости по-глупому переломать. Короче, теперь я и в Игре, и в реале вынужден учить анатомию. Чтобы прыгать как заяц мало, оказывается, ловкость поднять. Там все нагрузки меняются. ИскИн как-то такие вещи рассчитывает. Но у меня-то таких мощностей и близко нет. А и были бы, — это надо программистом быть, чтобы уметь машине задачи правильно ставить. А 'ручного' ИскИна, который бы меня с полуслова понимал, у меня нет. И ни у кого в мире.

Простейший порез зарастить — знаете сколько нужно всего учесть? Да там одних каппиляров немеряно. Так что в таких случаях приходится бубнить знахарские ранозаживляющие наговоры. Они как-то ускоряют естественную регенерацию организма. Обычное магическое воздействие — слишком грубое и поэтому неэффективное. Ну, если оно не точечное. Срастить, например, конкретный кровеносный сосуд или там трещину в кости. Преступников мы еще и на опыты пускаем. Между прочим уже ощущается некоторый дефицит. На нас даже жаловаться пытались, но Игра — не реал, а нежить, как значилось в официальном ответе Администрации, изначально задумывалась отнюдь не Санта-Клаусами. Да и кто жалуется-то? Убивцы да разбойники всякие.

У ах-Иберна какие-то грандиозные планы на весну, но всё завязано на реконструкцию крепости. Книгохранилище тоже откопали. Деталей я не знаю, но вроде бы сохранность содержимого оставляет желать лучшего. Но что-то ценное наверняка нашлось, учитель весь день довольный ходил. Оборудовали алхимическую мастерскую. Жаль на занятия в ней почти не остается времени. Теперь изготавливаем мелкие магические побрякушки. Например, женские медные заколки для волос, повышающие параметр привлекательности для противоположного пола на +10. Работает, кстати, не только на НПС. Спрос стабильно перекрывает предложение. Жаль, что наш алхимик сравнительно невысокого уровня. Как и кузнец, и прочие мастеровые. Да и просто мало нас, нежити. Да и много времени на всякую нужную ерунду тратить приходится. На общение и деловые встречи с игроками, например.

Учитель обещает скоро обеспечить нас ездовыми животными. Трупы животных поставляют охотники. Но химеростроение — не его специальность, а просто поднять трупы нежитью нельзя. Чем их потом кормить? Опять же — зомби гнить будут. Значит нужна специальная обработка останков, а ах-Иберну не разорваться.

Средний заработок игроков в игре на сегодняшний день составляет около 30.000 рублей в месяц. У мужчин побольше, у женщин — поменьше. Хорошо зарабатывают шахтеры и ряд ремесленников. Охотников и всяческих собирателей много, поэтому заработки среди них пониже. Я не понимаю в чем выгода правительству от таких трат, но думаю, что в убыток себе оно работать не стало бы. Те же отчисления от иностранной игровой аудитории взять...

Да, подключение больше десятка стран к Игре уже произошло. Но по сравнению с российским сектором они, конечно, сущие младенцы. Как ни крути, а пол года форы — это очень много. Игроки у них уровней совсем детских. Максимальный — игрок шестого уровня у китайцев, кажется. Но американцы и китайцы активно закачивают в игру наличность из реала. На почве этого заметно укрепился курс рубля и даже началось какое-то шевеление на самом верху. Часть игроков из российского сектора выводит заработанные капиталы в реал. Я имею в виду тех, кто решил зарабатывать не в реале, а в Игре. Пока таких мало, но тенденция совершенно определенная. Повышающийся спрос на рубли, как говорят на новостных каналах, может вынудить правительство запустить печатный станок. Иначе-де возможна дефляция, — чрезмерное повышение курса рубля. Но с этими проблемами пусть сбербанки всякие с прочими госбанками и инвестфондами разбираются. Мне с моими познаниями в этом деле делать нечего. Хотя можно с 'мажорами' на эту тему посоветоваться. В этом-то они не откажут. Да и зависим мы друг от друга теперь сильнее, чем прежде. Ну, не лично я, а нежить в целом. Экономически зависим. А-а-а... в баню эту экономику.

Количество игроков еще более возросло. Наша локация теперь — в самом центре обитаемых земель. Несколько раз предпринимались попытки нас прижать, но в своей массе народ инициативу не поддержал. Дурных одиночек выбивают даже простые патрули, а максимальный зафиксированный успех рейд-группы залетных лихачей, — сумели приблизиться к крепости на расстояние около полукилометра. Оттуда всем составом на 'респаун' и отправились. Даже големов отрывать от работы не пришлось. У меня вообще сложилось впечатление, что если речь не идет о неожиданном нападении, то отразить любой небольшой набег могу даже я. В одиночку. Что уж говорить о случаях, если неожиданно нападать буду я сам или, упаси их темные боги, лично ах-Иберн.

Это не бахвальство. Просто применение магии на данном этапе развития игры напоминает мне избиение беззащитных. У игроков просто нет эффективной защиты. У меня она, кстати, тоже не ахти. Да, уверен, что у 'Мажоров', 'Гильдии магов' и некоторых других кланов и даже отдельных игроков найдется чем меня удивить. Удивить, но вряд ли пронять. А как они воспримут 'Астральное копьё', коверкающее человеческую ауру? А магическую мину? Я уж молчу про призыв духа, с иммуном к физическому урону. Такие подвиги пока не для моего уровня. Но я учусь. И не ощущаю себя крутым. У меня по сравнению с ними — величайшая фора. У меня есть учитель, по сравнению с которым я никто. А он не самый великий маг в Игре. Всего-то примерно шестидесятого уровня. А остальные игроки — самоучки. Хотя однажды они догонят и перегонят меня. Ну, может быть.

А еще со мной стало твориться что-то странное.

Началось всё с того, что я стал видеть сны. Цветные яркие сны, которые я видел-то за свою жизнь считанное число раз. Преувеличиваю конечно, не считал я никакие сны, пусть даже и необычные. Но таких ярких снов и в таком количестве я точно не видывал. Потом мой учитель по рукопашке сказал, что у меня изменился (понизился) болевой порог и выросла скорость реакции. Ничего экстраординарного. Просто странность.

Потом обратил внимание на то, что меня стали избегать собаки. Возможно это тянулось уже давно, просто у меня и раньше не было особых проблем с собаками. Соответственно и внимания на это я не обращал. Так вот, как-то раз переходя дорогу я оглянулся высматривая машины и неожиданно взгляд выхватил странную пару. Человек и его пес. Здоровая, по пояс хозяину, черная тварь стояла как вкопанная не реагируя на окрики и дергающийся поводок. Мордой ко мне, шерсть дыбом, зубы оскалены. Я бы, может, даже испугался. Раньше. Теперь же мгновенно напрягся, но не испуганно, как-то хищно напрягся. Как-то бессознательно, одним быстрым взглядом оценил размеры пса, дистанцию до цели... к чему-то прислушался и — расслабился. Нет, не так как вы могли подумать. Я имею в виду, что напряженное ожидание боя резко ушло. Собака не атакует. Я настолько был в этом уверен, что отвернулся и пользуясь отсутствие машин перешел дорогу. Уже на той стороне, прошагав метров двадцать я спохватился и чуть обернулся. Хозяин собаки растерянно шагал следом за своим питомцем, который уверенно и быстро, но без паники, тянул его в противоположную от меня сторону. Уловив мой взгляд, а может почувствовав моё внимание пес мгновенно замер. Развернулся в мою сторону, беззвучно обнажил клыки. Но я не останавливался, а поглядывая краем глаз продолжал удаляться. И пес, как мне показалось с облегчением, опять тронулся с места. Прочь от меня. Странно? Не то слово.

Но когда однажды задремав в реале я спросоня метнул на шум распахнувшейся от порыва ветра оконной створки какую-то хрень... Причем я помню, что рефлекторно метнул первое попавшееся заклинание. Ладно, если бы просто приснилось что метнул. Так ведь потом стекла менять пришлось. И не только их. Вот тогда я испугался.

А потом я стал экспериментировать. И понял, что таки да. ОНО свершилось. Магия это или какая иная чертовщина, но что-то такое точно есть. Но дело шло туго.

Разумеется я связал происходящее со мной в реале с тем, что происходит со мной в Игре. И литературу я прочитал всю, что смог найти. Много любопытных вещей нашел, но очень мало по той теме, что искал. Настолько мало, что даже подозрения возникли, что дело нечисто. А потом я опомнился. Если мои подозрения верны, то нет ничего проще, чем отследить поисковые запросы на определенные темы. Анонимные интернет-кафе? Вариант, но я слишком поздно спохватился. Если запросы отслеживали, то я уже спалился. Если нет, то и тогда я ничего нового и важного не найду.

А потом произошел еще один случай. Дело было так. В очередной раз в холодильнике закончились продукты. Всё нормально. Такая неприятность случилась со мной не первый и уж точно не последний раз. Перед тем как идти на рынок выглянул в окно. Шел дождь, по карнизу били капли, а в щель приоткрытой форточки завывал ветер. И я выглянул в окно, чтобы оценить силу того и другого. Прилично, хотя бывало и хуже. Впрочем, внимание привлекло иное. На худо-бедно заасфальтированной части проспекта в луже лежал немолодой мужчина. Над ним стояли двое полицейских в форме, один, похоже, прощупывал лежащему пульс на шее. Невдалеке стояла обшарпанная патрульная машина.

Идти никуда не хотелось. Но в наших краях сильный дождь может идти долго. Поди угадай когда он прекратится. Неохотно напялил дождевик, надвинул капюшон, проверил наличие денег и удостоверения личности (в Республике нет паспортов). Едва перешагнув порог пришлось возвращаться, — забыл авоську.

Когда шел к рынку опять обратил внимание на виденную из окна группу. Машина так и стояла на обочине. Мужчина всё так же лежал в луже, лицом к небу. Только лицо его было теперь скрыто, — накрыто черной форменной курткой. Н-да... Значит труп. Наверное машина сбила. А может 'сердечник'. Дождь хлестал как из ведра и по плотной ткани кожзаменителя вниз, в лужу, сбегали водяные струи. Над мужчиной зябко скукожившись стоял уже только один полицейский. Он стоял спиной против ветра, безуспешно пытаясь прикрыть лицо козырьком форменной кепки. Похоже, что его оставшийся без куртки напарник спрятался в машине. Проезжающая мимо сравнительно новая легковушка притормозила и высунувшийся в окошко водитель что-то спросил у полицейского. Тот отрицательно помотал головой, что-то сказал в ответ и махнул рукой. С руки слетели мокрые капли. Легковушка уехала.

На рынке купил по быстрому молока, десяток яиц и хлеба. Ну и полуфабрикатов разных. По причине дождя очередей почти не было. И стараясь не провалиться в жидкую грязь запрыгал по сохранившемуся участку пешеходной дорожки к дому. На всё про всё около часа потратил, не более. Не быстро, но так ведь дождь.

Теперь на обочине стояло уже две машины. Всё та же патрульная и старая неотложка с красным крестом. Мужчины в луже уже не было, но машины почему-то не уезжали. Невольно заинтересовавшись я решился подойти ближе. Всё равно уже промок, а ситуация не кажется опасной. Оба молоденьких полицейских держались неуверенно-виновато. То один, то другой попеременно, и со смешным выражением любопытства на лице, заглядывали в распахнутые сзади створки. Я подошел вплотную и тоже заглянул. Полицейские обернулись на меня, но отгонять не стали. Сразу отвернулись и о чем-то по-своему (*имеется в виду не по-русски) возбужденно зашушукались. Внутри 'скорой' на носилках лежал давешний мужчина и с его одежды на пол машины вялыми струйками стекала вода. Врача внутри, конечно, не было. Пожилая поджарая медсестра что-то энергично делала над верхней частью 'трупа'. То склонялась над самой головой, то подносила к обнаженной груди какие-то штуки, от которых которых к потолку 'скорой' тянулись провода. Забыл как они называются. Потом цикл повторялся. Всё это очень энергично, быстро, почти бесшумно и завораживающе жутко. В руку лежащего была воткнута игла с трубкой от капельницы. Её на весу, согнувшись в три погибели, держал в руках наверное водитель 'скорой'. Что тут скажешь?..

Медсестра не обращала на нас никакого внимания. Я думаю, она меня даже не заметила. Водитель тоже стоит согнувшись спиной ко мне. Полицейские опять зашушукались и не смотрят. Я воровато оглянувшись решился вмешаться. Зачерпнул энергию и сформировал глиф. Нет, так не пойдет. Надо, чтобы заклинание поддерживало жизнь даже в моё отсутствие. Протянув дрожащий как язычок пламени жгут энергии внутрь машины, я прикрепил глиф на серебряный крестик на шее умирающего. Может так и не правильно, но ничего лучшего мне в голову в тот момент не пришло. Запитал энергией и разорвал связь. Уф. От напряжения, кажется, даже давление подскочило и пот выступил. Медсестра так и не обернулась.

Минут десять мы с полицейскими мялись под проливным дождем. Я — не решался отойти. Они — не решались первыми заговорить. Мужчина всё не умирал. А потом дверцы скорой наконец захлопнулись, и завывая сиреной и разбрызгивая струи из под колес, подпрыгивая на скрытых под водой ямах машина помчалась по проспекту.

— Знакомый?

Слегка вздрогнув я обернулся к обратившемуся ко мне полицейскому.

— Не. Показалось.

— Может и выкарабкается. — Неожиданно произнес напряженно размышлявший о чем-то его молчащий доселе напарник.

— Ну, мы поехали. — почему-то с извиняющейся интонацией сказал мне первый. Как-то странно дёрнул рукой, но на меня напало какое-то оцепенение, может — отходняк, и я никак не отреагировал на его попытку рукопожатия.

Полицейские неловко забрались в свою машину и выпустив густой выхлоп некачественного бензина уехали вслед за 'скорой'. А я так и остался стоять на улице. По лицу смывая пот стекали холодные струи. Дождь заканчивался.

Я плохо помню как добрался до дома. Тело бил озноб, ноги подгибались и меня шатало как пьяного, голова кружилась. С трудом дополз до кровати и завалился на нее даже не разуваясь.

Спать...

Глава ???

Пусть нету ни кола и не двора,

Зато не платят королю налоги

Работники ножа и топора —

Романтики с большой дороги.

(припев)

Не желаем жить, эх, по другому,

Не желаем жить, ух, по иному.

По краю ходим мы, по краю ходим мы,

По краю ходим мы, по краю родному.

Прохожих ищем с ночи до утра.

Чужие сапоги натерли ноги.

Работникам ножа и топора —

Романтикам с большой дороги.

Нам лижут пятки языки костра.

За что же так не любят недотроги

Работников ножа и топора —

Романтиков с большой дороги?

(Анатолий Горохов, Олег Анофриев

из м/ф 'Бременские музыканты')

Игроки Игорь и Влад 14-ти и 15-ти лет, примерно третий месяц от старта Игры

Точка входа: Государственное Учреждение 'Социально-Реабилитационный Центр для несовершеннолетних ? ???'. РФ, г. N-ск.

Деревня производила гнетущее подавляющее впечатление. Мелкий белесый пепел еще кружил в воздухе. С треском бросая редкие крупные искры, вяло потрескивало пламя в прогоревших руинах домов. Тяжелый сладковато-желтый дым уже почти полностью сдуло ветром и только редкие его клочки ютились по пожарищу, щекотали ноздри ароматом жареного и смрадом разложившейся плоти. Было безлюдно, только каркало в отдалении воронье, сбившееся в стаю над особенно сильно выгоревшими руинами.

Удивленно оглядываясь на открывшуюся картину в центре сельского Круга Возрождения неуверенно жались друг к другу два подростка. Внимательный наблюдатель с высокой долей вероятности определил бы в них братьев. Впрочем, кроме птиц, никаких наблюдателей в окрестностях не было.

— У них тут что, война была?..

— Ага, Мамай со-товарищи. — Второй подросток нервно оглянулся на границы площади, где над обугленными остовами бревенчатых стен и вздувшимися непрогоревшими горбами просевших крыш скорбно возвышались закопченные остовы печных труб. — Хатынь, мля... Что 'откуда я знаю'? Кто стартовую локацию выбирал, ты или я?! Ведь говорил же, что выходить в городе надо. Да и Система предупреждала...

— Да что она предупреждала? — Обрадованный возможностью переложить ответственность на другого возмутился младший. — Мне в меню только и сказали, что 'из-за незначительных естественных изменений игрового мира данная стартовая локация не рекомендуется для посещения'.

— Ай, оставь. — Влад досадливо поморщился и бросил новый взгляд на пожарище. — Давай лучше в руинах пошарим. Через секунду воспрявшие духом неофиты с загоревшимися глазами уже шагали на поиски сокровищ. Стоящий чуть в стороне от них обвязанный траурной черной лентой шест с коровьим черепом не привлек внимания кладоискателей.

— Эй, помоги бревно перевернуть... Да не зевай, ты, шляпа!

Спустя час братья так и не могли похвастать достойными трофеями. Испачканный землей и сажей кусок окорока, медный серп без ручки, навык 'Мародер'-новичок 1 уровня, да кое-какая умеренно испачканная незамысловатая одежда. Последнее братья поспешили примерить на себя. Всё лучше, чем 'комплект новичка', порядком уже извазюканный в саже.

— О, смотри! Это что, мышь, да?

Мелкий черный грызун 1-ого уровня, прячущийся в щели между бревен, повел смешной усатой мордочкой, принюхался, и внезапно распахнув невозможно крупную пасть, усеянную мелкими ослепительно белыми клыками, прыгнул ему в горло.

Спустя несколько часов братья бесславно покидали место побоища.

— Эх, хоть бы монетку какую нашли. — Сокрушался Игорь.

— Молчи, не трави душу. Лучше спасибо скажи, что на шум не пришел никто и не накостылял нам по шее за мародерство.

— Да ладно, мы же не трупы грабили. Их тут и нет, к слову.

— Ага, а вороны над сыром всей стаей пируют. Клятые твари.

Младший рефлекторно перевел взгляд на центр деревни и зябко поежился. Подробностей они тогда так и не рассмотрели, а когда попытались приблизиться к уцелевшим строениям, пернатые твари 3-его уровня немедленно атаковали. Всей стаей. Он отвернулся и потер нижнюю челюсть. Та моровая мышь промахнулась, а может он слишком резко дернулся, опустив подбородок. Но в результате грызун не дотянулся до горла. Ткнулся в лицо и мгновенно располосовал губы до кости. Было очень больно и страшно. Хорошо, что после первой же смерти плоть восстановилась. Теперь братья не были беспечны.

Влад же задумчиво изучал полученный обоими навык 'Мародер'. Уже на первом уровне ученика он давал +0,01% к ценности найденного и еще 0,1% к шансу нахождения чего-либо стоящего на трупе или при грабеже. А еще немного снижал репутацию с добропорядочными неигровыми персонажами (НПС), повышая на столько же репутацию с недобропорядочными. Если бы не фишка с репутацией, то навык следовало бы оценивать исключительно положительно. А так... будущее покажет. Сделать всё равно уже ничего нельзя. Лучше подумать о проведенном бое.

Тактику сражения он не выбирал. Она сложилась спонтанно, сама-собой. Слишком неожиданным было то первое нападение. Зато потом он, как более взрослый, отмахивался палкой, удерживая зубастых тварей на расстоянии, а младший кидал камни, обломки черепицы и прочий мусор. Иногда, когда твари прорывались вплотную, приходилось пускать в ход найденный серп. Неизвестно как он повел бы себя против более крупных хищников, но против мышей оказался вполне себе неплох. Жаль, что без ручки. В результате он, Влад, имеет уже третий уровень. А вот Игорь — только второй и уже задолбал своим нытьем, что 'это несправедливо'. Отдать ему что ли серп? А с чем он сам тогда останется, если какая тварь, коих еще немало встретится на их пути, подберется к нему вплотную? Нет уж, пусть пока мелкий обходится палкой и камнями.

Когда за очередным поворотом дороги обозначилась одинокая изба с дровяным сарайчиком, оба уставших мальчишки облегченно вздохнули.

— Ай-яй-яй... Как же вас угораздило-то так?.. Горе-то какое... — Причитала над братьями подслеповатая бабка-травница. — И зачем вы в деревню-то полезли? Мор там был. Вот дружинники-то и спалили всё село. Местных — кого порубили, кого стрелами положили. Потом в дом старосты сволокли да и подожгли. Ведь мор же. Такое дело. Только я, старая, и уцелела. Хранили, видать, светлые боги. Вы отвар-то пейте, пейте. Лихоманку проклятую легко извести, пока она свои корни-то в человеке пустить не поспела. Тут уж лучше перебдеть, чем... Во-от, вижу, — на поправку идете. И, ежели повезет, может в следующий-то раз и не заболеете так.

Система на слова травницы отреагировала сообщением, что скрытый дебаф (болезнь) 'кровавая лихоманка' рассеян на начальной (латентной) стадии. Иммунитет к болезням этого вида вырос на 0,01%, а к самой кровавой лихоманке на целый 1%.

— А что ж дружинники-то? — отогревшийся горячим травяным напитком, напоминающем травяной чай, только не сладкий и с непривычным послевкусием, Игорь не утерпел. — Чего людей тогда убивать было?

— Ах, милок, — бабулька всплескнула руками, — да разве ж оружные люди разбирать будут что за хворь, да откуда? Не знаешь ты по малолетству своему, что такое мор. И хвала пресветлым богам, что не знаешь. Эх, как же вы в этой одежке на пацанов тетки Элии похожи. — Старуха всплакнула. — И имена совпадают, хотя у ней одних пацанов чуть не дюжина была, да ни одной девки. Ну да всё в руках божиих. Упокой их с миром... Все там будем, и я, старая, попреж многих иных. Ночуйте, касатики. Ни медянки с вас не возьму, да и что с вас брать?.. Мне, старой, на этом свете ничего уж не нужно.

— Ну, что вы, — засмущавшийся от женских слез Игорь попытался утешить хозяйку, — не расстраивайтесь так. Хотите, мы вам дров порубим? Эта Элия родственница ваша была? Вы эта, извините, что напомнил.

— Нет, что ты. Они из городских были. Уж с полтора десятка лет как к нам переехали. А брат ее мужа, Буркас, так в городе и остался. Бобыльствовать. Дядей детишкам ее доводился, — старушка опять зашмыгала носом, всплакнула, — племяшкам своим...

(возможно, позднее пропишу нижеследующий эпизод подробнее)

А как известно, мы народ горячий,

И не выносим нежностей телячьих,

А любим мы зато телячьи души,

Любим бить людей, любим бить людей,

Любим бить людей и бить бак-луши.

Припев:

Мы раз-бо-бо-разбойники, разбойники, разбойники.

Пиф-паф, и вы покойники, покойники, покойники.

Пиф-паф, и вы покойники, покойники, покойники.

А кто увидит нас, тот сразу ахнет,

И для кого-то жареным запахнет,

А кое-что за пазухой мы держим,

К нам не подходи, к нам не подходи,

К нам не подходи, а то зарежем.

(Анатолий Горохов, Олег Анофриев

из м/ф 'Бременские музыканты')

В реальном мире прошло еще несколько недель. На Влада начали оформлять документы и квартиру 'от государства'. Близилось совершеннолетие и приют готовился исторгнуть из своих пенат очередного неподготовленного к самостоятельной жизни птенца. Братьев это изрядно нервировало. Игорь боялся и не хотел оставаться один, а с оформлением опекунства над ним старшего брата возникали одна проблема за другой. Нечего и говорить, что в случае неудачи видеться они будут в основном только в Игре. Возможно, именно в преддверии разлуки братья всё больше времени старались проводить вместе. В Игре, конечно, выбор развлечений в приюте традиционно не был богат.

Сейчас перед братьями вновь лежала дорога в город. Позади членство в шайке разбойников-НПС. Начавшееся крайне перспективным ограблением торгового каравана дело закончилось глобальной пьянкой, до которой 'мальцов' не допустили, отправив стоять на стрёме. Ни один из 'старожилов' не хотел пропустить участия в празднике, вот и пришлось отдуваться 'молодым'. А дальше — упившиеся в усмерть тела, даже неудосужившиеся убраться подальше от дороги, неожиданный рейд конной стражи... И закономерный итог, — развешенные на обочинах дороги тела (некоторые со следами пыток огнем, — стражники выпытывали местонахождение ухоронок) и два оставшихся незамеченными сбежавших дозорных, до которых никому не было дела. Своей доли от предыдущего грабежа, к слову, братья так и не получили. Да и не полагалась им особой добычи, в непосредственном столкновении с охраной каравана они не участвовали. Зато и покрасневшими никами (метками убийц мирных персонажей) не обзавелись.

— Побирушек не пущу! Не велено. — В который раз уныло повторил пацанам у ворот городской стражник. — Прочь идите. Не пущу. Голодранцы немытые.

— Так это, — Влад лихорадочно соображал, что же им делать, — так погорельцы мы. Из Малой Крапивицы. К дядьке своему идем, Буркасу. Я — Влад, а это брат мой — Игорь. Мамы Элии дети.

— Буркасу? — Опешил лениво прислушивавшийся к разговору соседний стражник. Опешил, к слову сказать и Игорь, но к счастью этого никто не заметил. — Толстого Буркаса племянники? Сотника городской стражи? Что ж вы раньше-то не сказали, гости дорогие?! Проходите, проходите... Да не в ворота, зачем вам в ворота? В караулку проходите, отведайте чем Боги послали. Голодные небось. А грязные-то, ну точно с пожарища. Груздь! Груздь, где тебя негодяя носит! Беги немедленно к дому Главы, да не к Главе беги, дубина, а Буркаса найди. Скажешь племянники его пришли, деревня их сгорела. И скажи, что это мы, мы их первыми встретили. Приютили, накормили. Глядишь, выдаст нашему десятку, хрен старый, справу новую. Да что ж ты стоишь? Беги, кому сказал!

— Э-э-э... — Влад лихорадочно пытался придумать причину отвертеться от гостеприимного приглашения, хотя есть действительно хотелось. — Может мы лучше сами...

На шум подтянулось еще с полдюжины стражников. Они удивленно, но без намека на враждебность таращились на братьев, обступив их практически со всех сторон. Эх, была-не была. Теперь уже не удрать.

— Расслабимся, и постараемся получить удовольствие, — неслышно буркнул себе под Игорь и улыбаясь позволил увести себя с братом в караулку.

А в свернутом (чтобы не мешало) меню мальчишек промелькнули новые строки:

Получено новое умение Мошенник (новичок) +2

Получено новое умение Оратор (новичок) +1

Мудрость +1

Интуиция +1

Дух +1

Репутация со стражей города Изначальный +100. Нынешний уровень отношений — Симпатия.

Сотник Буркас оказался заплывшим от излишеств, но все еще крепким пожилым здоровяком, в добротном, даже с претензией на богатство, доспехе. Он с тревогой и некоторой растерянностью рассматривал братьев, пока десятник нахваливал собственную бдительность и молол еще какую-то ерунду.

— Э-э-э... Ну, здорово, племяши.

А перед взором братьев упали системные сообщения о получении достижений 'Местный житель' и 'Самозванец', а также повышении уровня умения Мошенник.

— Здраствуйте дядя! — Хором отозвались братья, облегченно выдыхая про себя.

— Сколько лет, сколько зим... Совсем взрослые стали. Я-то вас совсем мелкими помню. Вы уж извините, что сразу не признал. Лет-то сколько прошло... Так что с деревней, с отцом-матерью случилось?

Объясняли братья уже на ходу. Что-то черпали из разговора с бабкой-травницей, спасибо ей большое, что-то придумывали на ходу. Благо толком, как оказалось, их семью Буркас не знал, отношений с родственниками практически не поддерживал, так что и поймать ребят на слове не мог. А некоторое собственное незнание братья оговаривали собственным малолетством, да деревенским происхождением.

— М-да-а... — Задумчиво тянул паузу 'дядюшка'. — Что же мне с вами делать? Да вы не дергайтесь, родную кровь я не брошу, чай не тать какой. Да и небеден я. С собой на тот свет всё точно не уволоку. Раньше даже как-то не задумывался особо об этом, ну, а раз такое дело... В общем, идем ко мне домой. Там устраивайтесь, а я решу как с вами быть.

— Дядь, — задумчиво протянул Влад, — нам бы работенку какую. Ну, чтобы на шее у вас не сидеть. Да и деньги нужны.

— Работу. — Дядюшка опять задумался. — Это хорошо, что вы не лентяи, что дармоедами быть не хотите. Да и парнями вы выглядете не промах. Кажется, я понял, как мне с вами быть.

Дом у Буркаса оказался богатым, даже прислуга была, — пожилая домработница. Как поняли из скупых слов дяди братья в доме она не ночевала, приходила со стороны.

— Сейчас мыться. — Скомандовал сотник. — Потом оденетесь в новое, Марьяне я скажу. Знаю, что не по размеру, но пока хоть так. Своё тряпье сбрасывайте, оно вам уже не пригодится. Я пока схожу кое-куда, начальство предупрежу. Потом пройдемся с вами по городу, поглядите как приличные люди живут. Сравните со своей деревней. И по лавкам пройдемся, нечего вам меня своим видом позорить. И еще парни, намотайте на ус: меня — слушать, не воровать, если что неясно — спрашивать меня, о моих делах с посторонними не болтать. Пойдете на перекор, не посмотрю что родня. Вожжами выпорю, а то и от ворот поворот дам. А будете за меня держаться — выведу вас в люди. Будете как сыр в масле кататься, не пожалеете. И деньги, и девки — всё будет. Да и мне помощники давно нужны. Раньше не брал, не хотел чужих в свои дела посвящать. Родня — другое дело. Ясно?

Дождавшись утвердительных ответов сотник удовлетворенно кивнул то ли им, то ли собственным мыслям.

— Закроете за мной. Засов вот.

Негромко хлопнула дверь.

— Вот это пруха, — выждав несколько секунд шепнул Игорь.

— Не сглазь, — так же тихо отозвался старший.

Приодетые в новое братья блаженствовали в дорогой городской бане, определенно напоминающей сауну. Где они сегодня только не были. И на рынке, и в торговых рядах, где на продажу выставлены товары, далекие от моркови/брюквы или других, дешевых типично деревенских товаров, и в квартале знати, и... Вопреки обещанному дядя, теперь они называли его так даже в мыслях, отсутствовал почти весь день. Зато заявившись ближе к вечеру сразу 'взял быка за рога'. Стремительным метеором пронеслись примерки и переодевания в недешевой, по виду, лавке готового платья. Буркас еще недовольно бурчал, что носить пошитую не на тебя одежду — дурной тон. И прозрачно намекнул, что пошив одежды 'на заказ' вполне возможен, но его братьям еще нужно заслужить. То же самое повторилось в оружейных рядах. Там братьям от щедрот 'дяди' досталось по простому, но качественному ножу. Но сколько же там было потрясающих вещей! Кольчуги, кожаные доспехи, латы, какие-то незнакомой формы кожаные доспехи с вшитыми внутрь металлическими вставками и без оных, кирасы, шлемы самых разных форм. На многих доспехах красовались не только узоры, но и дополнительные свойства, повышающие 'статы' как самих предметов, так и владельца. А оружие!..

— Ну, мальки, поняли как приличные люди живут? — Лениво вопросил дядя, нежившийся на соседней лавке. — Эх, сюда бы еще девчонок... Но это уж когда подрастете. Хотя какие ваши годы...

— Да, дядя.

Прозвучавший хор был воспринят с понимающе-довольной усмешкой.

Братья уже поняли, что сотник, мягко говоря, жил не на одну зарплату. Но вот в чем заключался основной его доход для них пока оставалось тайной.

— Значит так, мальки. Я, сотник Буркас, занимаюсь вопросами снабжения городской стражи, а также курирую кое-какие вопросы касательно городских складов вооружений и военного имущества. Дело это непростое и очень ответственное. Сожрут из-за недогляда крысы всё зерно в городском амбарохранилище, голова с плеч мигом слетит. А крысы — такие твари, даже металлические детали доспехов и оружия порой жрут. А что не жрут — то портят. Тут тоже внимательным нужно быть. Я из-за этого много заданий на убийство крыс выдаю. Но вас такой ерундой озадачивать, конечно, не буду. Уясните первое, — для хорошей жизни надо хорошо работать.

— Мы знаем, дядя. — Робко попытался встрять Игорь. Старший брат торопливо одернул его за руку.

— Цыц, мелкий! Не перебивай старших. Знать мало, важнее понимать. Второе, — вам нужно дворянство. Во избежание дурацких вопросов поясню сразу. Да, оно у меня есть. Но — не наследное, выслуженное. Так что халявы вам не будет. Про 'купить за деньги' — даже думать забудьте. Не скажу, что это совсем уж невозможное дело, но тут голову можно совсем легко потерять. Слишком велик риск, плюс дорого баснословно, да и надежных выходов на нужных людей у меня нет. Так вот, дворянство необходимо для доступа к целому ряду возможностей. Это и доверие, и доступ к документам, казне, выход на достойных людей... Много чего. Самое важное, дворянину принято верить на-слово, по ерундовым подозрениям дознания в отношении его тоже не провести. Таков закон. А это важный момент. Опять же, слово дворянина стоит как слово десятка простолюдинов. Но и наглеть не стоит. То, за что простолюдина просто выпорют, дворянина накажут куда строже. Нет, пороть нельзя, закон запрещает. Но могут лишить выслуженного дворянства или наложить большой денежный штраф, а могут и голову на площади с плеч снять. Так что меру знать надо. Я уже не первый десяток лет служу, и к моему слову прислушаться стоит. Всякое видел.

Про вас я уже договорился. Завтра выдам каждому по десятку золотых. Не самый худой подмастерье столько и за год-другой не зарабатывает. И даже не каждый мастер. Увижу, что деньги по дурному спускаете, — пеняйте на себя. Это испытание вам от меня такое.

Бесшумно развернулось системное окно с заданием.

А братья ошеломленно соображали. Десять золотых — это ведь около 60.000 рублей за каждый золотой, по нынешнему курсу. Шестьсот тысяч рублей! На каждого!

На следующий день дядя повел обоих племянников к казармам.

— Поймите, — говорил он накануне, — вакансий в страже или дружине сейчас нет. И у меня нет. Ну, я могу кое-что найти, но вакансии ученика войскового золотаря вас же не устроит?

Уже успевшие просветиться по поводу нелегкой профессии черпальщиков того самого, братья отрицательно замотали головами.

— Вот. — Поднял вверх указательный палец 'непись'. — И мне вы в этом качестве никакой пользы не принесете. Поэтому я вас записал в охотники на нечисть. В прошлом месяце еще разнарядка пришла. Да только она не наша, не местная, а из самого Бравена. Это, — отвечая на вопрос в глазах ребят, добавил дядя, — нынешняя столица провинции, к которой когда-то, давным-давно, относились и некоторые наши земли.

Уф-ф... Ладно, объясню. Наш город Изначальный стоит на месте старой-престарой деревеньки. От нее уже ничего, почитай, не осталось, ну, да не в том суть. Наши земли — исконно вольными были. Так и сейчас есть. Но рядом с нашими в те далекие времена, многие сотни лет назад, проходила граница какого-то древнего государства. Потом оно пало в войне... В общем, старые города в тех краях обезлюдели или были разрушены. Поклонялись там темным богам, так что... В общем, когда всё успокоилось, выжившим проще оказалось строить свои города на месте уцелевших деревень, чем пытаться заселить брошенные руины. Ибо не продохнуть там от нечисти. Со временем дороги заросли, ушли под землю, где-то были разобраны... Местоположения некоторых древних городов и крепостей уж и не помнит никто. Разве что на картах старых, может что сохранилось. Так вот, полно в тех краях всякой нечисти, да и других чудовищ хватает. А силенок у вольных городов или тамошних баронов на борьбу с Тьмой да зверьми не хватает. И постоянно требуются добровольцы в ряды Охотников на нечисть, которым сама пресветлая Церковь покровительствует. А постоянно они требуются из-за того, что мало кто из Охотников до седых волос доживает. Кого звери погрызут, кого нечисть, а бывает и сгинет человек без следа, — и такое не редкость. А бывает выходит потом из леса такой, да только не человек он уже.

— Это как?

— А так. Мертвец ходячий. Опасное это дело — быть Охотником на нечисть. Много у них привелегий, и Церковь их привечает, и люди, и деньги неплохие платят, да только...

— Так дядя, а мы тут при чем? Воины из нас никакие, охотники — тоже. Мы знаем, мы пробовали. Сожрут же ведь. Нам бы в уровнях подрасти...

— Еще чего удумали? Неужто и впрямь решили, что я вас в Гильдию Охотников отдам? Делать мне нечего! Мне помощники тут нужны, а не где-то там, у нечисти в брюхе.

— Э-э-э... Дядя?..

— Всё просто. Никто из местных идти в рекруты к Охотникам не хочет. Ну, кто-то пойдет, конечно, но только таких немного будет. А случайных не-пойми-кого не возьмут к себе уже они сами. Их старший уже месяц у нас, а группу всё не наберет. Я достоверно знаю, что он еще полгода у нас проведет. Я и их братию всяким-разным снабжаю. И вакансий у них полно, с неплохой денежкой, замечу.

Так вот, записал я вас в рекруты. Завтра отведу в казарму. Жалование вам положено двадцать пять серебрушек в неделю. Аванс вы уже получили. Это те 10 золотых, что я вам выдал, их всем дают, кто испытания прошел и согласился стать Охотником. Это политика такая у Гильдии и Церкви. Чтобы люди поактивнее к ним шли. Про испытания — забудьте, ваш дядя не последний человек в городе. Сразу в Гильдию вас не возьмут. Сначала обучат, испытания проведут... До этого вы практически обычные новобранцы будете. А пока вы будете манекены на тренировках околачивать я вам буду место в своей службе искать. Ох, каких дел мы вместе наворотить сможем... М-м-м!.. Комар носа не подточит. Так что носы не вешать, до смерти вас загонять не успеют. А что до остального, — то придется потерпеть. За ради таких денег, что от меня получите, — потерпите. А месяца через три два места освободятся и я просто переведу вас к себе. Для меня это раз плюнуть. А там — лучшая выпивка, лучшие девочки... Эх, где моя молодость?..

Фигура в темном с зеленью плаще, накинутом поверх мелкой, как свитер, кольчуги изучающе, с оттенком презрительности, мазнула глазами по лицам.

— Что ж, если это и впрямь лучшее, из того, что мне могут предложить в этом жалком клоповнике, то я не расстроен. — Кривя губы в гримасе цедил слова их будущий командир, представленный дядей как наставник Тальин. — Чего-то подобного я и ожидал.

Строй новобранцев чуть колыхнулся.

— Каждый раз, когда я приезжаю за пополнением, каждый раз повторяется одно и то же. А потом от меня ждут, что сержант Тальин сделает за какой-то год из детенышей хриссы непобедимых бойцов. И удивляются, когда через год я приезжаю за пополнением снова.

Ты! — указательный перст уставился в грудь Влада. — Кто такой?

— Э-э... Влад. Кандидат в... — Удар ладонью плашмя выбросил его из строя. Ныла челюсть, щека горела огнем. Парень упал, завозился, но сил хватило лишь на то, чтобы сесть и очумело трясти чуть не отвалившейся головой. Картинка перед глазами плыла, а в ушах гремело. Один зуб вмяло внутрь рта, поранив щеку и едва не выбив. Влад осторожно языком вдавил его на место.

— Господин! Ты забыл добавить: 'Господин наставник'!

Следом раздался смачный звук удара, сразу следом еще один, и строй оробевших новичков покинули вскинувшийся было Игорь и еще один рекрут, здоровяк плотного сложения.

— Я не потерплю любимчиков! — Злобно посверкивая зенками "наставник" обвел взглядом длинную шеренгу. — Встать в строй!

Новые смачные удары и братья вновь падают в пыль плаца.

— Услышав команду командира боец должен громко и четко ответить: 'Есть' или 'Слушаюсь, господин наставник'!

— Всем ясно? — прогремел новый вопрос обращенный уже ко всему строю.

— Да, господин. Есть, господин. Слушаюсь, господин...

Охотник на нечисть еще раз обвел презрительным горящим взглядом испуганных парней.

— Детеныши хриссы... Встать в строй!

Три месяца, — с яростью и ненавистью думал Влад маршируя в пыли и вскидывая повыше правую ногу, — надо потерпеть три месяца, всего лишь три месяца...

Прошло полтора месяца. Владу, наконец, выдали положенную от государства квартиру. Однушку, конечно, и в не самом лучшем районе. Что уж говорить о ее состоянии. Ерунда. Главное — ему разрешили оформить опекунство над братом. И в новую квартиру они переехали оба. Праздник? Еще какой! Но сразу встала проблема поиска работы, оформления в новую школу младшего, ремонта... и денег. А работы не было. Ну, не то, чтобы совсем... Но по сравнению с их заработком в Игре — сущие копейки. Будучи в рекрутах им платили примерно один золотой в месяц. Один золотой, свободно конвертирующийся в десятки тысяч абсолютно реальных рублей. Да, на двоих. Еще иногда дядя 'на карманные расходы' подбрасывал. Собственно заработок был хорош, очень хорош. Но как же выматывали тренировки и измывательства господина наставника...

Первый месяц хотелось просто сдохнуть. Упасть и сдохнуть или сдохнуть и упасть. Держались на силе воли и мыслях о грядущем богатстве. Второй месяц (а время в игре тянется вдвое дольше, чем в 'реале') — на упрямстве и детдомовском прошлом. На третий — только на мысли о том, что этот месяц — последний. Остальные игроки корячились на полях, обливались потом в душных шахтах, охотились друг на друга, на монстров или вливали финансы из реала. Судя по игровому форуму ситуация с братьями была уникальной. Приходилось молчать. И дело не только в боязни конкуренции или природной необщительности детдомовцев. Мошенничество есть мошенничество, а уличение их в качестве самозванцев поломало бы братьям всё. И так в игре приходилось таиться от других игроков. К счастью, здорово помогали достижение 'Местный житель' и пассивное умение 'Мошенник'. Умение давало возможность скрыть часть информации о персонаже от окружающих, а достижение указывало в этой информации каждого из братьев как местных жителей, то есть НЕ игроков. Забавно то, что местными жителями братья указывались даже при неиспользуемом умении мошенника.

От той работы, что ему предложили при выпуске из детдома Влад отказался практически сразу. Искать что-то другое? Вы переоцениваете уровень адаптации сирот. Может парень из обычной семьи что-то бы и нашел, сирота же из детдома — как повезет, но шансов у него значительно меньше. В иных обстоятельствах судьба братьев скорее всего покатилась бы по привычному для выпускников приюта пути, но... Но была Игра, была работа, была надежда. И совсем не было ощущения безнадежности и брошенности на произвол судьбы. О-о-о... Господин наставник... В какой-то момент братья признались друг другу, что и во сне они часто слышат его презрительный яростный или насмешливый голос, от которого хочется или вжать голову в плечи или дать в морду. Второе желание было сладкой неосуществимой даже во сне мечтой. Тренировки на выносливость, на силу, на гибкость... Впрочем, такие сны снились не чаще одного-двух раз в неделю. Если бы капсулы вирт-реальности приют предоставлял чаще, то можно бы было и вовсе не спать. Ведь жалование рекрута начислялось только за время проведенное в Игре. Итогом последнего, кстати, стало второе важное решение, принятое братьями после переезда из приюта. Влад, будучи совершеннолетним, купил в кредит две капсулы виртуальной реальности. При выдаче кредита банк учел и наличие квартиры с обременением, и наличие работы, — справку о доходах выдала обычная налоговая. Где именно получается регулярный доход, в реальном мире или виртуальном, банковскому клерку было наплевать. Месяц рабочего стажа есть? Есть. Прекрасно! Деньги не пахнут, вот уж во истину. На аванс ушли все их накопления, но сумма долга всё равно оставалась ошеломительно большой. Вся надежда была на дядю, на обещанные им доходы. Без этого братьев ждала беспросветная, с учетом процентов по кредиту, каторга на много-много лет вперед. Ведь часть их собственных доходов уходила на собственное содержание. А они уже начали привыкать к определенному образу жизни.

Этот день ничем не выделялся от предыдущих. Медитация, разминка, завтрак... Распорядок дня был непоколебим. Сначала непривычно, но только поначалу. Вчера дядя сказал, что у него всё готово для их перевода, с их наставником он договорился и он их отпустит с обеда и до самого вечера. А вечером никуда возвращаться уже будет не нужно, перевод будет уже оформлен и наставник может беситься сколько ему будет угодно. Мысль об этом грела душу. Грела, но не согревала. Душа хотела большего. План Мести был готов давно. Он зародился в первые же дни и потом только неделя за неделей, месяц за месяцем оттачивался и шлифовался. Увы, победить охотника на нечисть на его поле оказалось почти невозможно. Оставалось отомстить исподтишка, по подленькому. Впрочем, сам наставник их учил, что в борьбе с нечистью не бывает подлых приемов. Что на войне нет обмана, есть только военная хитрость. Братья мысленно соглашались и мотали на ус преподаваемую науку. Попытки подсыпать мучителю слабительного (в лавке травника продавали и готовые ингредиенты) провалились. Тот, похоже, учуял посторонние примеси в чашке еще едва ли не от двери солдатской кухни. К счастью никто из сослуживцев тогда их не выдал. В следующий раз они смазали купленным клеем поверхность лавки. Алхимик клялся, что клей при контакте с поверхностью схватывается за мгновения и насмерть. Наставник заметил посторонний блеск на скамье и проверил её рукой. К сожалению, клей всё же оказался далек по своим ТТХ от 'Момента' из реального мира и мгновенного схватывания не произошло. Их подразделение чуть не умерло в тот день на тренировках. А Владу с Игорем не набили рожу их же товарищи только потому, что никто не видел как они мазали скамью. С тех самых пор они затаились и ждали. И вот светлый день отмщения настал.

Алхмические многокомпонентные составы относились к категории сложных и стоили недешево. Обычным игрокам их бы даже не продали. Нужна была определенная репутация с городом или конкретным местным жителем. А откуда ей взяться у игроков, если репутационных заданий в Игре нет? Ну, или их пока никто не обнаружил. Или обнаружил, но не трубит об этом во всеуслышание. Вот они с братом не трубят. Может и еще такие же хитрож... кхм, то есть везучие есть. А-а-а, чего гадать?

Чего стоило незаметно пропитать штаны наставника бесцветным красителем лучше даже не вспоминать. Зато потом оставалось только ждать своего часа. Знакомый алхимик клялся, что для начала реакции достаточно даже случайного контакта с проявителем, даже с проявителем в сухом виде. А краску не так-то просто смыть. Обычным растворителем, по крайней мере, у них не получилось. Причем реагент ядреный, проступал даже через ткань.

В хмурый день прохладного месяца маальхам Тальин ас-Сарт поднялся как всегда рано, за час до рассвета. Легкая разминка, чашка тонизирующего напитка из лично собранных трав... Охотник вздохнул и посмотрел в окно спящей казармы. Да, в этот раз он придет к гильдмастеру не с пустыми руками. По крайней мере трое из кандидатов достойны прохождения обучения. Трое из тридцати! Ровно в три раза больше, чем обычно. Священное число. Причем у темных тоже. Наставник усмехнулся. Но как же ничтожно мало это в сравнении с масштабами их деятельности. Особенно привлекают внимание эти двое, практически навязанные ему здешним руководством стражи. Избалованные засранцы, он видит что у них на уме так же ясно, как если бы это было написано у них на лбу. Забавно, что именно те, кого он изначально воспринял как балласт, оказались наиболее перспективными кандидатами. Аши* (*богиня удачи и незлых, хотя некоторые не согласятся, шуток; в свое время отказалась принимать чью-либо сторону в противостоянии Света и Тьмы) любит шутить. Остальных он оставит в Бравене. Передаст на руки тамошним наставникам. Интересно, сколько всего учеников прибудет в этом году? Наверное, как обычно. И как обычно большинство из них отсеется. Кто-то погибнет, кто-то вернется на обучение в обычные филиалы гильдии. Что ж, большая часть их работы — рутина. Обход кладбищ, патрулирование поселений, дорог... Тех, кто готов к чему-то большему никогда не было особенно много. Войны Магов... Наверное, тогда сражающимся казалось, что их победа будет окончательной. Враг разбит, разгромлен, чего еще желать? А победа оказалась пустышкой. Тылы ослаблены до последнего предела, проводить обряды над горами трупов в городах и на полях сражений некому, тут и там начались спонтанные поднятия нежити, что еще больше осложнило работу магов и клериков... Победа... Уже столетия отгремели с последней войны. Да только мира нет и по сей день. И с каждым столетием ситуация становится как бы не хуже. Эх!..

Завтра утром можно будет выступать. Ждать новых перспективных кандидатов — это испытывать удачу, а она известная изменница. Надо будет, кстати, сегодня посетить алтарь Аши. А то и впрямь обидится за невнимание и отомстит, как лишь она умеет. Рекрутов он сегодня отпустит по домам, пусть отдохнут перед дорогой. Тем более за некоторых из них вчера просили. Тревога внезапно кольнула сердце. Самую капельку, но Охотник встревожился, он доверял своей интуиции. Да, сегодня надо будет приготовиться и завтра выходить. Решено. Тальин отставил стеклянный бокал из мутного недорогого стекла и поднялся. До того как объявить подъем надо было посетить еще одно место. Тревога опять кольнула сердце.

Серце пело, солнце грело, душа пребывала на седьмом небе. Каторга закончилась, а проскочившее системное сообщение о получении умения использовать ловушки и капканы недвусмысленно намекало, что месть удалась. Посмотреть бы сейчас на вечно надменную рожу наставника... Значительно поднявшееся настроение поднималось еще выше от предвкушения встречи с дядей. Поэтому открывшаяся перед домом картина вызвала ступор.

У самого крыльца стояла большая черная карета, рядом с которой неуверенно переминался десяток стражи под командованием неизвестного дружинника без знаков различия. Еще несколько дружинников рядом щеголяли темными плащами с кровавым изображением весов и смотрящего лезвием вверх меча. Тут изнутри дома раздался неясный шум, что-то внутри упало и разбилось, гулко хлопнула распахнувшаяся дверь и двое неизвестных буквально выволокли на улицу пребывающего в полной прострации и не сопротивляющегося Буркаса. Дверь кареты распахнулась, сотника мигом затолкали внутрь. Следом забрались конвоиры и карета сразу же тронулась с места. Копыта лошадей звонко зацокали по мостовой.

Одна из фигур заметила братьев и что-то сказала старшему над стражей. Обернувшись тот кинул на них внимательный взгляд и требовательно взмахнул подзывая рукой. Бежать было бессмысленно.

— Племянники сотника Буркаса?

Парни молча кивнули.

Незнакомец помолчал, сверля их взглядом.

— Откуда... А, ладно. И так всё ясно. Вы не являетесь близкими родственниками задержанному. Согласно законам нашего славного города вы не можете нести его долговых обязательств. Или вы претендуете на наследство?

Братья переглянулись.

— А нельзя ли подробнее. — Попросил Влад. — Кто вы? Что вообще происходит?

Один из стражников дернулся, но незнакомец повелительно взмахнул рукой, останавливая его порыв и раздраженно ответил:

— Дознаватель по особо важным делам магистратуры. К вашим услугам. Ваш дядя арестован по подозрению в совершении целого ряда должностных преступлений и злоупотреблений. Вина негодяя несомненна, так что сегодня его ждет покаянное признание с перечислением пособников, суд, а уже завтра, если дело не затянется, ему отрубят голову.

— А если он невиновен?

Дознаватель захохотал, утирая выступившие слезы. Стражники тоже заржали. Отсмеявшись незнакомец иронично добавил:

— У нас хорошие палачи. Впрочем и без этого как доказательств, так и средств для развязывания языка у нас хватает.

Как ближайших родственников я должен был поставить вас в известность о судьбе арестованного. Я это сделал. Теперь, если вы не хотите заявить о своих претензиях на наследство...

— А что, других родственников у дяди нет? — Влез в разговор Игорь.

— Есть. — Кивнул дознаватель. — Вот только завещания ваш дядя не оставил, а узнав размер ущерба городской казне, нанесенного арестованным, все претенденты сразу же отказались от всяких прав наследования. И очень жаль, потому что размера имущества БЫВШЕГО сотника Буркаса не хватит, чтобы покрыть издержки.

Итак, сейчас, в присутствии свидетелей, я официально спрашиваю у вас: желаете ли вы покрыть за свой счет весь размер ущерба причиненного вашим родственником городской казне? Размер ущерба — не менее пяти тысяч золотых, точная сумма уточняется в сторону увеличения. В случае согласия выморочное имущество покойного отойдет вам. Его стоимость, ориентировочно, две — две с половиной тысячи золотых.

Повисла пауза. Выжидательно смотрели стражники, глаза блестели от любопытства. Спокойно ждал дознаватель. Дружинники в плащах не реагировали никак. Из их глаз на братьев смотрела скука.

— Нет, — выдавил Влад. — Мы не претендуем на наследство.

— Ваше слово? — Равнодушная фигура перевела взгляд на Игоря.

— Н-нет... Не претендую.

— Сказано и услышано. — Торжественно сказал дознаватель и отвернулся.

— Подождите! — Влад спохватился, что сейчас чиновник, или кто он там, просто уйдет. — Пожалуйста.

Спина замерла.

— В этом доме наши вещи. Мы можем их забрать? И, это, вы не знаете, дядя обещал устроить наш перевод...

— Не можете. — Фигура не обернулась. — Дом арестованного и все имущество в нем будет отписано в казну. Отвечаю на второй вопрос. Знаю. Все распоряжения вашего дяди за последний месяц отменены и проверяются. На вашем месте я бы возвращался в казарму.

Угрюмо понурившись братья брели по рыночной площади на встречу судьбе. Фирма-производитель отказалась принимать вирт-капсулы обратно. Точнее сказать — не отказалась. Просто менеджер отказалась возвращать их полную стоимость. А без этого погасить банковский кредит нечего было и думать. И так денег на досрочное погашение хватало впритык. Владу, на которого и оформлялся заем, было особенно хреново. Игорю, которому предстояло возвращение в приют в случае срыва кредитных выплат, было тоже не сладко.

— Брат, мы прорвемся.

— Конечно прорвемся, брат.

Издали с многообещающей ухмылкой за их приближением наблюдал Тальин ас-Сарт.