Альфа-один.

Увидев выражение моего лица, брат, обещавший проболтать со мной целый вечер, потрепал меня по волосам и усмехнулся:

— Прими уже, а то ухажер повесится...

— Потом...

— Аль, меня уволили. Значит, на дежурство я не свалю. И на выезд — тоже...

Аргумент был весомый. Даже очень. Поэтому, поколебавшись, я встала на цыпочки и чмокнула его в щеку:

— Это не ухажер, а Фейри! Я скажу, что ты только что приехал, и сразу же вернусь...

Как говорили древние, благими намерениями вымощена дорога в ад — стоило принять вызов и увидеть горящие глаза Фроловой, как у меня испортилось настроение: Лидка жаждала поделиться очередной сногсшибательной новостью!

— Легендарка? Эпик? Мифик ? — не дав ей сказать и слова, язвительно поинтересовалась я.

— Че? — Фролова непонимающе захлопала ресницами, а потом сморщила носик: — Колибри, ты вообще можешь думать о чем-нибудь, кроме игры?

О том, что со дня ареста брата мне было не до игр, Лидка узнала в день моего увольнения, поэтому я ограничилась недовольной гримасой:

— Ладно, делись 'невероятно важным', только пошустрее — мне еще Яра кормить...

— Аль, двадцать третьего шестой отдел начинает тестирование новой капсулы. Им срочно нужны беты...

Я кинула взгляд в угол, где до недавнего времени стоял мой 'Виртуоз', мысленно выругалась, а потом кинула Фроловой картинку:

— Видишь кокон?

— Н-нет...

— И я не вижу! А играть, лежа на кровати кверху пузом, у меня не получается...

Фейри закусила губу, дернула себя новомодную косичку и угрюмо поинтересовалась:

— Что, все так плохо?

Удержать рвущиеся наружу слезы удалось не без труда. А вот придать голосу твердость не получилось. Поэтому мое 'ну, как тебе сказать' прозвучало... в общем, лучше бы я заплакала.

Лидка наморщила лоб, открыла рот, чтобы выдать что-нибудь успокаивающее и... со всего размаха шлепнула себя ладонью по лбу:

— Слышь, Колибри, если тебе нужны деньги, то может, стоит упасть под оперов ? Ну да, два года в 'банке' — это, конечно, полная засада, зато платят они по четвертому тарифу! А еще повы-...

— По какому тарифу? По четвертому?! — икнув, спросила я.

— Угу! Если не веришь, могу кинуть стандартный контракт...

У меня пересохло горло, а руки ощутимо задрожали: до увольнения в запас Яр, между прочим, капитан ОБОН-а, получал зарплату по пятой!

Пока я пыталась вернуть пропавший дар речи, Фролова влезла на рабочий сервак и перебросила мне нужный файлик. А потом добила:

— Кстати, бет, особенно вторых, отрывают с руками и ногами...

...На кухню я не шла, а летела. Ибо нашла в себе силы отказаться от куска хлеба с маслом и икрой. Вернее, банковского счета, позволяющего приобрести производственный комплекс, обеспечивающий продуктами небольшой такой небоскребчик категории 'С'!

'Два года в 'банке', без возможности выйти хотя бы в 'сетку' — это чересчур...' — подумала я, открывая дверь. И, увидев выражение, с каким Яр вглядывался в свою 'подкову', похолодела:

— Случилось что-то еще?

Брат свернул виртуальный экран, откинулся на спинку кресла и криво усмехнулся:

— Нас выселяют. Послезавтра...

— А...

— Семнадцатый округ. Типовой проект 'Стена' — 'пенал' в двенадцать квадратов на тридцать шестом этаже...

— Я не про это! Апелляцию подал?

— Нет. И не буду: для того, чтобы приостановить решение ДСС, требуется залог в пятьдесят шесть тысяч кредитов...

Через две секунды я сидела у него на коленях и пыталась поймать виноватый взгляд:

— А выиграть суд нам, конечно же, не дадут?

— Угу: квартира записана на меня, а я теперь, как ты знаешь, гражданин категории D-6...

— Переписать ее на меня, как я понимаю, тоже не позволят?

— Ну почему же? — угрюмо усмехнулся он. — Переписать можно. Только вот для этого ты должна будешь предоставить документы, подтверждающие, что твой среднемесячный доход как минимум в полтора раза превышает социальный минимум для С-1!

'Два года в 'банке'...' — с ужасом подумала я, зажмурилась и вжалась лбом в шею брата:

— Я-а-ар?

— Да, Аль?

— Мне тут работу предлагают...

Ярослав напрягся.

— По профилю... Очень высокооплачиваемую...

— Но?

— Но минимальный контракт — на два года. И все это время я должна буду провести в коконе корпорации...

— Я против! Однозначно!!!

— Дослушай!!! — взвыла я, почувствовав, что он вот-вот упрется. — В этой работе нет ничего особенного! Просто разработки, ведущиеся в отделе, в который меня приглашают, являются корпоративной тайной, и такие жесткие условия — лишь способ ее сохранения...

— Ты сказала 'все это время провести в коконе корпорации'... — напомнил Яр.

— Ну да, так и есть... — кивнула я. — Но это ерунда: после завершения контракта мне будет предоставлена возможность пройти полный комплекс восстановительных процедур. Причем в любой клинике по моему выбору и совершенно бесплатно...

Ярослав посмотрел на меня, как на умалишенную:

— Раз они это оговаривают ОТДЕЛЬНОЙ СТАТЬЕЙ, значит, эти процедуры ОБЯЗАТЕЛЬНО ПОТРЕБУЮТСЯ!

— Ну и пусть! Зато через два года у нас с тобой будет миллион кредитов!

...Слова Фейри о том, что опера оторвут меня с руками и ногами, оказались правдой: не успела я кинуть на их сервер письмо с предварительным согласием, как со мной связался не кто-нибудь, а начальник СБ ОПР и крайне любезно предложил выслать за мной флаер, дабы я могла пройти финальные тесты. Честно говоря, я слегка зависла, так как рассчитывала побыть с Яром хотя бы четыре дня. Увы, оказалось, что отложившееся в памяти двадцать третье число относится к разработкам шестого отдела, а операм тестеры нужны 'уже вчера'.

Увидев, что я расстроилась, СБ-шник на миг поплыл взглядом, и на мой почтовый сервер упал какой-то файл:

— Это дополнение к контракту. Ознакомьтесь, пожалуйста, а я подожду...

Я кивнула, открыла письмо и, пробежав глазами первые строчки, почувствовала, что краснею: в обмен на мое немедленное подключение к проектам ОПР корпорация предлагала мне пакет дополнительных бонусов — аванс в размере двухсот тысяч кредитов, служебную квартиру 'для членов семьи' и тестирование этих самых 'членов' на предмет их соответствия имеющимся вакансиям.

— Вы... в курсе наших... проблем, да? — спросила я, не поднимая глаз.

— Работа у нас такая... — с сочувствием в голосе ответил безопасник. Потом подумал и добавил: — Ситуация у вас не ахти, и в девяти компаниях из десяти вас нагнули бы по полной программе...

— А вы, конечно же, альтруисты? — не удержалась я.

— Мы просто смотрим в будущее: сотрудник, испытывающий к компании благодарность, работает лучше, чем тот, который ее ненавидит...

Глава 3. Ярослав Колпин.

— Нуб , говоришь? Ни одного акка в Мирах ? — в голосе рыжеволосой стервочки, склонившейся над колыбелью, прозвучало столько ядовитого сарказма, что я, вместо того, чтобы повернуть голову к стене и дать возможность добраться до иглы , нахмурил брови и сжал кулаки.

— Череп влево, шею не напрягать... — глядя не на меня, а на терминал КВР, приказала она, вцепилась в пятку нейрошунта и наработанным движением вытащила его из разъема.

— Акков нет. И никогда не было... — справившись с приступом тошноты, сопровождающей отключение, буркнул я. — Единственное, во что я играл — это в СИ-17. И то — в глубоком детстве, последние месяца три перед поступлением в академию...

— В Ака-... ку-у-уда? Ты что, головастик ? — девушка изумленно вытаращила глаза и ткнула пальцем в мою грудную мышцу. С таким видом, как будто боялась, что та лопнет.

— Бывший. Недавно уволился... — вздохнул я, взялся за никелированные 'инвалидки ' и сел.

В глазах девушки загорелся огонек неподдельного интереса:

— То есть это — не морфинг ?

— Морфинг, морфинг... — пошутил я. — От капитана Иштвана Кражича, старшего инструктора по боевой и физической подготовке первых пяти курсов АПД...

— Ой, а правда, что у вас в Академии полуторная сила тяжести?

— Не везде... — честно ответил я, вспомнил 'Давилку' и мысленно усмехнулся: 'Полторашка — только в казармах первого и второго курсов. А с третьего 'отдых' заканчивается...'

— Ой, а правда, что у вас... — начала, было, рыжая, но тут дверь в тестовый блок скользнула в сторону, и я услышал взволнованный голос сестры:

— Ну что, закончили?

— Закончили... — кивнула стервочка, развернулась к Альке лицом и сокрушенно вздохнула: — Ну да, твой брат — нуб. Причем конченный...

— Что, совсем никакой? — мрачно поинтересовалась сестричка и ощутимо побледнела.

— Ну, как тебе сказать...

— Слушай, давай так: ты сотрешь логи тестового прогона, а недели через две проведешь его еще раз...

— Зачем?

— Черт, Фейри, Яр — мой брат! Поэтому завтра он оплатит аренду капсулы в 'Орвен-VR' и постарается подтянуться хотя бы до шестой 'гаммы'...

Рыжая нахмурила брови и... расхохоталась. До слез:

— До шестой 'гаммы'? Парень, который только что аттестовался на первую 'альфу'?!

— Что?!

— То, что слышала! Твой брат — нуб! Но с приставкой 'экстра'...

Алька не поверила — метнулась к виртуальному экрану Рыжей, секунд десять ожесточенно тыкала в какие-то сектора, потом ошалело вытаращила глаза и повернулась к подруге:

— Са-а-ара?

— Аюшки?

— Скажи, что это — не глюк!

— Не глюк...

— И не шутка?

Стервочка задумчиво посмотрела на меня, смешно наморщила носик и дернувшись, ткнула пальцем в клипсу на правом ухе:

— Да, слушаю...

Того, что говорил ее собеседник мы, само собой, не слышали. Зато видели, как расширялись ее глаза. И к концу разговора, когда у стервочки задрожал подбородок, а на глаза навернулись слезы, поняли, что у нее крупные неприятности.

— Значит, так... — затараторила она, отключившись от комма и начав тыкать в виртуальный экран с такой скоростью, как будто от этого зависела ее жизнь. — Колибри, дай мне его ID-шку его комма!

— Зачем? — хором поинтересовались мы.

— В три часа дня ты и твой брат должны быть у ББ, а его еще СБ-шникам проверять...

...Огромный шар ОНИИК корпорации 'LS-Inc' возник на обзорном экране через сорок две минуты после взлета. Аля, сидящая рядом со мной, тут же прикипела к нему взглядом и, уверившись, что челнок летит именно к нему, вцепилась мне в руку:

— Скажи, что я не сплю, а?!

— Не спишь... Висишь в своем вирте и глючишь... — пошутил я и автоматически качнулся влево, уходя от удара острым локотком.

— Ты не понимаешь: я проработала на 'LS-Inc' четыре с половиной года, но ни в 'шарике', ни у ББ не была ни разу!!!

— И что?

— Ну, ты и солдафо-о-он! Ладно, представь, что тебя вызывают в Спираль лично к командующему планетарным десантом, чтобы вручить, скажем, орден Пурпурной Звезды!

Представил. Вернее, вспомнил, как это было. И горько усмехнулся: меня вызывали аж четырежды! Только вот ордена, полученные из рук командующего, не спасли от позорного увольнения...

Увидев мою усмешку, Алька не на шутку обиделась: свела брови к переносице и по-детски выпятила нижнюю губу:

— Дурак! Я живу играми с самого детства, и... — она с досадой махнула рукой. — А, нашла, кому объяснять...

В этот момент ожила акустическая система салона:

— Дамы и господа, наш челнок готовится совершить стыковку с орбитальным исследовательским комплексом корпорации 'LS-Inc'! Просим вас занять свои места и не покидать их до завершения финишных маневров...

Единственная дама на борту тут же забыла о моем существовании: вывесила перед собой виртуальный экран и принялась листать видеоканалы, выбирая ракурс, с которого стыковка смотрится выигрышнее всего.

Как обычно, определиться с одним-единственным ей не удалось, поэтому перед ней возникло сразу три голограммы: вид с оптического датчика, расположенного на носу челнока, с одной из солнечных батарей и с посадочной пятки.

На мой взгляд, оставлять следовало только первый, с которого было видно хотя бы ОНИИК. Ибо два других показывали либо космос, либо солнечную корону с крошечным пятнышком в верхней трети экрана...

...Касание прошло штатно — курсовой искин подвел шаттл к стыковочному узлу всего с третьей коррекции, а уже через четыре минуты нас пригласили на выход.

Алька, все еще отказывающаяся верить в то, что мы на 'LS-Inc', взвилась с места, как подброшенная катапультой, потом заметила насмешку в глазах заглянувшего в салон стюарда и сделала вид, что поправляет помявшееся платье.

— Ярослав и Альбина Колпины? Прошу следовать за мной...

...К жуткому разочарованию сестры, холл, лифт и коридоры ОНИИК ничем не отличались от холла, лифтов и коридоров любого офисного центра планеты: самые обычные пластпанели на стенах, блямбы экранов систем оповещения на каждом углу да 'глаза' датчиков УСК. Видимо, поэтому она усиленно пыталась потеряться, зависая около каждой голограммы, изображающей вид на комплекс со стороны. Наш сопровождающий относился к этому философски — послушно останавливался, когда она отставала, и изредка позволял себе напомнить, что нас ждут. А я слегка злился — 'умница', 'живущая играми с самого детства', делала все, чтобы это посещение 'шарика' стало последним.

Впрочем, злился я недолго — минут через пять-семь мы оказались в самой обычной приемной, прячущейся в голограмме тропического леса, и мне стало не до негатива: за уткой восседала мисс вселенная. Или что-то очень похожее на нее.

— Ярослав? Альбина? — ослепительно улыбнулась девушка моей мечты. — Проходите, мистер Баррен вас ждет...

Сказать, что ко мне можно обращаться не так официально, я не успел — Алька, заметив, что я засмотрелся, вцепилась мне в локоть и, не говоря ни слова, втолкнула меня в протаявшую слева дверь.

— Доброго времени суток, леди Альбина... Доброго времени суток, мистер Ярослав! — раздалось откуда-то издалека и я, с трудом заставив себя отвлечься от чуда, оставшегося за дверью, сосредоточил взгляд на хозяине кабинета и на окружающей его обстановке.

Выглядели они, как бы так помягче выразиться, странно — ББ, или Барни Т. Баррен, один из директоров 'LS-Inc', смотрелся самым обычным клерком. Или яйцеголовым низшей категории: на нем не было ни навороченного комма, ни авторского костюма от 'Loretta Milano', ни входящих в моду перстней с бриллиантами. Кабинет выглядел в том же стиле: широченный стол с десятком стульев с высокой спинкой, простенькая 'утка', и пара кожаных кресел, стоящих перед дырой в стене, обложенной настоящим камнем.

— Это камин. Что-то вроде очага, использовавшегося в древности для обогрева жилищ открытым огнем... — заметив мой взгляд, объяснил ББ. — Крайне не функционален, никак не вписывается в требования системы безопасности орбитальных комплексов, но нужен мне для работы...

— Как это, сэр? — не удержалась Алька.

— Живой огонь, он какой-то... настоящий, что ли... — без тени улыбки объяснил мистер Барни. — Когда я смотрю в бушующее пламя, мне в голову приходят потрясающие идеи. Кстати, что вы стоите? Располагайтесь: разговор предстоит долгий, и мне бы хотелось, чтобы вы чувствовали себя уютно...