Альфа-один.

— Услышать больше Гархад не успел — был отправлен в рейд на Песчаную Отмель... — смахнув с носика капельки пота, вздохнула Бренда. — Однако хватило и этого: наш наблюдатель, отправленный к монастырю Ордена Отречения, обнаружил там двойку высокоуровневых убийц 'Несущих Смерть', приглядывающихся к тем, кто пытается начать линейку квестов класса Аскет...

— Что именно вызвало их интерес, пока не ясно? — нахмурился Барни.

— С вероятностью в девяносто девять и девять десятых процента — действия Ярослава Колпина, сэр! — ответила секретарь. — В частности, один из бросков, использованных им во время боя в ЗВН...

— ПК-шники?

— Ага! Пять синов и монах с паровозом... — кивнула девушка.

— Ролик прислали?

— Да, сэр! Показать?

Баррен утвердительно кивнул, сел, придерживая полотенце, взглядом показал Бренде на выход и заторопился следом, старательно отводя взгляд от покачивающихся ягодиц...

...Нарезка из записей искинов, управляющих виртблоками Ярослава и Альбины Колпиных, сопровождалась закадровыми комментариями аналитиков. Но вслушиваться в них во время первого просмотра Барни не стал — хотел составить впечатление сам. Поэтому попросил Бренду отключить лишнюю звуковую дорожку.

Решение оказалось правильным: уже через десяток секунд запись стала восприниматься не как рабочий материал, а как художественное головидео со Старой Земли — жилистый и чертовски подвижный серый орм двигался так, как будто был живым воплощением Смерти!

— Красиво... — выдохнул Барни, когда нарезка закончилась, а картинку с мечущимся Аскетом сменил логотип корпорации.

— Ага, завораживает... — поддакнула Бренда. А через миг зябко поежилась: — И немножечко пугает...

— Почему?

— Насколько я поняла из комментариев, Шило делает в игре то, к чему привык в реале...

— Он 'головастик'! — усмехнулся Баррен.

— Какая разница, босс? Он умеет убивать! Голыми руками!! Глядя в глаза своему врагу и слыша, как у того хрустит сворачивающаяся шея!!!

Ужас помощницы был не наигранным, поэтому Барни постарался перевести разговор на другую тему:

— Насколько я понимаю, проанализировав логи боя, сины 'Несущих Смерть' решили, что Шило читер, и слили его техподдержке...

— Да, босс! А когда получили ответ и поняли, что в игре появился класс с навыками, позволяющими убивать равных противников с одного нюка, доложили главе клана...

— Что ж, вторая волна интереса к Аскету на подходе. Интересно было бы посмотреть на лица тех, кто упрется в 'коридор'... — усмехнулся Баррен. Потом встал, сбросил халат на диван и вопросительно уставился на секретаря: — Я на второй заход. А ты?

— А комментарии аналитиков слушать не будете? — грациозно поднявшись с кресла, поинтересовалась Бренда. — Там много чего важного...

— Если ты не поленишься их пересказать...

Важного оказалось действительно много: отсутствие группы прикрытия, способной работать в данжах третьего тира, вынудило Колпиных убить лишних два часа на тупую зачистку Казарм ЗВН; слабость пати, подобранного в клане корпорации под квестовое 'плато' двадцатого уровня, существенно уменьшила КПД прокачки; фатальное невезение не усилило 'Центурионов' ни одной новой шмоткой.

Дослушав перечисление возникших проблем до конца, Барни потребовал озвучить сделанные выводы, и постепенно успокоился: сделав выводы из своих просчетов, аналитики начали работу по подготовке групп прикрытия и рабочих групп под каждое 'плато', прорабатывали логическое обоснование для нового патча, увеличивающего вероятность выпадения нужных классовых вещей игрокам проекта 'Центурия'; мониторили аукцион на предмет поиска снаряжения, необходимого Колибри и Шилу для ускорения прокачки.

— По их утверждениям, Ярослав Колпин вживается в Аскета существенно быстрее, чем предполагалось... — в конце монолога сообщила Бренда. — Поэтому потеря времени, вызванная ошибками в планировании его прокачки в ЗВН, компенсируется уже в ближайшие два дня...

— Посмотрим... — криво усмехнулся Баррен. Потом вспомнил, с какой легкостью серый орм Колпина выполнил 'Огнетушитель' в реальном бою, и почувствовал, что во мраке, царящем в его душе, блеснула искорка надежды...

Глава 16. Ярослав Колпин.

...Торжественных речей, посвященных моему триумфальному возвращению из замка Вечной Ночи, мастер Олер толкать не стал: удовлетворенно кивнул, хлопнул меня по плечу и назвал Постигающим Суть.

К появлению нового титула я отнесся с полнейшим равнодушием. А вот к новому постоянному баффу Величие Духа — нет. Ибо, прочитав сообщение системы, слегка завис: это усиление повышало урон, наносимый магией Духа, на двадцать процентов.

То, что среди изученных мною боевых умений нет ничего, хотя бы отдаленно похожего на заклинание, я знал, поэтому попытался поставить себя на место разработчиков и представить хотя бы область использования этой самой магии персонажем моего класса.

Представил. И даже придумал целую систему удаленного воздействия на сознание противников. Однако, как оказалось, учить меня всяким там 'Аурам подчинения' и 'Ментальным ударам' никто не собирался: целью нового этапа тренировок был самый обыкновенный апгрейд уже имеющихся у меня боевых умений.

Кстати, подход к реализации этого улучшения меня приятно удивил: вместо того, чтобы загонять всех будущих Аскетов в одинаковые рамки, разрабы вынесли разницу в уже имеющейся технике 'за скобки' и разделили арсенал боевых умений на три условные части. Все удары руками, начиная с нуките и заканчивая кентсуи-учи , стали наносить дополнительный урон силой Разума. Локтями и коленями — навешивать стан и повышать шанс нанести критический удар в течение пяти последующих секунд. Ногами — прерывать каст и отбрасывать. Кроме этого, получили свои 'плюшки' и удары по определенным зонам: любая акцентированная атака в горло и нижнюю челюсть вызывала Немоту, в затылок и виски — Ошеломление, в пах, бедра, колени, икроножные мышцы, ахиллово сухожилие и плюсну — Замедление.

Работать с такой системой было одно удовольствие, поэтому львиную долю времени, потраченной на освоение 'новой техники', я отвел на обдумывание и отработку комбинаций, позволяющих удерживать противника в стане. И уже к концу первого дня тренировок чувствовал себя всесильным: мобы дохли, как муравьи, не успевая нанести никакого урона.

Увы, обрадовался я рановато: после десятой победы, одержанной над противниками равного уровня, мастер Олер приказал атаковать Гладиатора-тридцатку.

Бой закончился быстро. Только вот не победой, а поражением: танк порвал меня легко и непринужденно. По-моему, даже не напрягаясь!

— Ты дерешься так, как будто знаешь и себя, и врага... — поморщился наставник после того, как восстановил мне жизнь. — Это — подход юнца, впервые взявшего в руки отцовский меч...

Я склонил голову в жесте согласия и мысленно восхитился: непись из Ордена Отречения практически цитировал одну из стратагем трактата 'Искусство войны' Сунь Цзы!

Следующий десяток боев против противников, превосходящих меня уровней на пять-восемь, показали реальные границы моих возможностей. Оказалось, что с хорошо одетыми и правильно прокачанными персонажами драться не так уж и просто: удары магией Разума гасятся сопротивлениями или разного рода магическими щитами, станы не проходят из-за уклонений и уворотов, Немота снимается Высвобождением или его аналогами, а Отбрасывание разрывает дистанцию и мешает не противнику, а мне!

— Для того, чтобы побеждать своих врагов, ты должен стать сильнее, быстрее и выносливее... — походя сообщил наставник после одного из боев и... еще раз изменил правила поединков...

...Тридцатый уровень я взял за двое суток практически непрерывных боев. Вымотался — жуть: когда мастер Олер снова хлопнул меня по плечу и сообщил о том, что следующий шаг Пути я должен сделать в Ущелье Пяти Стихий, я не сразу сообразил, что следующей группы противников НЕ БУДЕТ!

И в открывшийся портал я тоже не вошел, а ввалился. После чего рухнул на утоптанную землю, раскинул в стороны конечности и закрыл глаза.

Ненадолго — секунд на пять-десять. После чего был вынужден их открыть:

— Гля, Учер, Аскет!

— Ага, тридцатка!

— #$%^&, #$%^&!

'Не самое лучшее место для отдыха...' — мрачно подумал я, поднялся на ноги и мрачно уставился на группу из доброго десятка игроков, сидящих в тени развалин крепостной стены. Вернее, на одного из них — убийцу тридцать шестого уровня по имени Уничтожитель, неторопливо встающего на ноги.

Баффался и разгонялся не думая, автоматически. И так же автоматически оценивал дистанцию, готовясь сорваться в Рывок в удобный для меня момент.

Появление на мне разгонов заставило сина остановиться и выставить перед собой ладони:

— Хей, Шило, я только поговорить!

Название клана, подсвеченное баффом 'Понимание Сути', говорило об обратном, поэтому я насмешливо выгнул бровь:

— 'Несущий Смерть' — и 'поговорить'? Что-то не верится...

Уничтожитель пожал плечами:

— Сомневаешься — прими пати...

О том, что атаковать товарища по группе невозможно, я знал, поэтому, подумав, принял приглашение и перешел в соответствующий голосовой чат:

— Что хотел?

— Для начала извиниться за действия нашей молодежи... — улыбнулся убийца и, подойдя ко мне поближе, кинул мне торг.

Оценив сумму, высветившуюся с его стороны, я слегка напрягся: 'Несущим Смерть' был нужен Аскет. И очень сильно!

— Давай начнем с конца... — предложил я, отказавшись от торга. Затем выдержал паузу и развел руками: — Я качаю перса по контракту...

Син прищурился, на миг поплыл, а потом озвучил полученные ценные указания:

— Сколько тебе предложили?

— Не 'предложили', а 'заплатили'... — поправил его я. — Очень много и в реальных деньгах. Поэтому к вам я вступить просто не смогу...

Уничтожитель завис еще на пару секунд, а затем поинтересовался:

— А как насчет того, чтобы поделиться информацией о линейке квестов и особенностях класса?

Отвечать на этот вопрос отрицательно было глупо, поэтому я пожал плечами и усмехнулся:

— Это будет недешево...

— Сколько?

— Навскидку не скажу, так как не рассматривал свой контракт с этой точки зрения...

— Хочешь обсудить его с юристами? — догадался убийца.

— Ага. А когда разберусь с тем, что мне не запрещено, спишемся...

— Сроки?

— Минимум — три дня. Максимум — неделя...

Уничтожитель передал мои слова руководству, затем кивнул, но не мне, и снова кинул торг.

Я отказался и в этот раз:

— Если мы договоримся, эти деньги покажутся смешными. Если нет — могут стать официальной причиной для вражды...

...Как я и предполагал, реакция на этот разговор последовала незамедлительно: не успел я добраться до ближайшей деревни, снять комнату и ввалиться внутрь, как меня выдернули в реал и в темпе вальса отправили к ББ.

К моему искреннему удивлению, Мисс Вселенная встретила меня так, как будто я с особой жестокостью лишил жизни всех ее родственников колена эдак до двенадцатого. Десяток секунд, потребовавшийся мне на то, чтобы пройти мимо и зайти в кабинет, заставил отказаться от лелеемых планов по ее совращению: если она знала обо всем, что со мной происходит, значит, была, как минимум, доверенным лицом мистера Баррена!

'Жаль...' — мрачно подумал я, входя в дверной проем. И учтиво поздоровался: — Здравствуйте, сэр!

— Могу я услышать твою версию произошедшего? — поинтересовалось Большое Начальство после того, как поздоровалось в ответ и жестом приказало усаживаться в ближайшее кресло.

Я кивнул, сел и попытался объяснить:

— Сэр, игрок из меня пока еще никакой, однако, даже я понимаю, что информацию об интересующем классе можно получать по-разному. Скажем, изучая логи боев с его участием. Говоря иными словами, если я НЕ приму предложение 'Несущих Смерть', то поход в данж Ущелье Пяти Стихий превратится в одну сплошную войну: сины из клана 'Несущих' будут вскрываться на мне по КД и собирать информацию о моих возможностях...

-...а твоя группа, вместо того, чтобы качаться, будет топтаться на месте? — закончил за меня ББ.

— Да, сэр!

Мистер Баррен откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди:

— Вообще-то, планировалось, что Ущелье вы будете проходить с прикрытием...

— Мне об этом почему-то не сообщили... — не удержавшись, съязвил я. Потом представил себе сина в инвизе и добавил: — Кстати, сэр, а что, прикрытие в состоянии мешать атаковать из невидимости?

ББ отрицательно помотал головой.

— Значит, информация все равно уйдет. Мало того, факт наличия у нас прикрытия только придаст ей важности...

— Что ж, твои аргументы вполне логичны, а выход, который ты нашел — оптимальный для того количества информации, которым ты располагаешь... — глядя сквозь меня, пробормотал хозяин кабинета. — Переигрывать что-то уже поздно, поэтому надо подумать, что именно сливать...

— У 'моих юристов' есть целая неделя... — ухмыльнулся я. — И возможность обратиться в аналитический отдел корпорации...

ББ пропустил шутку мимо ушей — прикоснулся к 'утке', распорядился принести 'две чашечки кофе и чего-нибудь пожевать', а затем задумчиво уставился на меня:

— Раз ты уже здесь, задам еще один вопрос: ну, и как тебе Аскет?

...С потенциальным источником информации полагалось быть белыми и пушистыми, поэтому, увидев меня, двое синов из 'Несущих Смерть', взимающих дань с игроков рядом со входом в Ущелье Пяти Стихий, вышли из инвиза и мило поздоровались!

У четверки наших новых согруппников, подобранных нам аналитиками корпорации, вытянулись лица, а Алька тут же вошла в приват и попыталась выяснить, что все это значит.

— Магия Разума... — пошутил я. — Новые плюшки моего перса...

— Убью! — не поверив, пообещала сестра. — Магией Воздуха... В смысле, задушу!

Боевыми умениями такого типа она овладела еще в глубоком детстве, поэтому я предпочел не обострять:

— У нас перемирие. Сроком на одну неделю...

Многозначительный взгляд вверх, которым я сопроводил ответ, доделал все остальное: Алька наступила на горло собственному любопытству и, тяжело вздохнув, поплелась в сторону каменной расщелины, за которой начинался данж.

Увы, белый цвет и пушистость моих будущих деловых партнеров имела вполне реальные границы: как только наш танк сагрил первую группу мобов, эти самые сины нарисовались неподалеку. И заняли положения, позволяющие снимать все происходящее издалека и вблизи.

Естественно, выкладываться в таких условиях было бы сущим идиотизмом, поэтому я принялся изображать вагон. Правда, без фанатизма: мобов бил весьма энергично, но по-старинке — без баффа 'Величие Духа' и не используя 'магию Земли'. Алька работала в том же стиле: пользовалась только теми баффами и разгонами, которые были знакомы 'Несущим'.

Несмотря на это, группа с легкостью вырезала первую пачку мобов и, не останавливаясь, рванула дальше.

Работали ребята великолепно: Монах тридцать пятого уровня с прокачанными до упора Стальной Кожей и Уклонением, особо не напрягаясь, держал на себе группу мобов, два лучника тридцать шестого заливали ее дождем стрел, а Фурия тридцать четвертого не только лечила, но и дамажила.