Пути Тьмы - 1

— Пока я вам даю самые простенькие щиты, они всего по пятьсот золотых тянут, магическая защита там почти как у гномовских, а вот прочность похуже, конечно. Но вам и не надо жестко блокировать все удары, их задача — отклонить в сторону чужое оружие.

Друзья взяли щиты, стали рассматривать. Вуду проворчал, что ему щит не нужен, при помощи магии он защищается гораздо лучше. Кузнец сказал:

— Не будь так самонадеян. Мана имеет свойство кончаться в самый неподходящий момент, и этот щит может оказаться единственным, что спасет тебе жизнь. Никогда не пренебрегай физической защитой, многие маги на этом погорели.

Вуду заткнулся, кузнец уже более миролюбиво сказал:

— Вообще, если будет ходить в рейды, при лобовой атаке укрывайтесь за гномами, их щиты могут выдержать значительный ущерб. В нижней части щитов есть специальные шипы, можно хорошо упереть их в землю, тогда выдержите даже удар небольшого Бегуна. Ваши же маленькие щиты не сковывают движений, перемещайтесь и рубите врагов, защищаясь ими.

Друзья купили себе щиты, повесили при помощи специальных лямок за спины, а уже сверху поместили мечи. Прогулка по заброшенному городу избавила их от иллюзий, что 'ничего никогда не случится', и воины предпочитали теперь всегда держать оружие под рукой. Вышли из кузницы, сердечно попрощались с Роленом, и направились к городским воротам. По дороге отсеялись гномы, им надо было возвращаться в свой Легион, теперь можно было снова встретиться только через месяц, у тех намечались какие-то учения. Друзья же, в полном боевом снаряжении, еле-еле дотопали до лагеря новобранцев, все-таки поножи со щитами добавляли немало веса и нужно было время, чтобы привыкнуть к новым нагрузкам. Возле лагеря их встретил скучающий Огг. Рассмотрел доспехи, проверил уровни, и сразу повеселел.

— В рейд ходили? — спросил он

— Так точно, господин мастер-сержант! — молодцевато подтянувшись, выкрикнул Тор.

— Так, смотрю, вы всё большую самостоятельность проявляете, господа. На первый раз я вас прощаю, вы просто отожметесь во всех своих железках по триста раз, и пробежите двадцать кругов по плацу. Но это только на первый раз! Вы, сопляки, когда уходите, хотя бы предупреждайте меня, своего командира! То, что вы сдохнете, ничего страшного, но я просто должен знать, куда делись мои новобранцы!

Гадая, какая муха укусила огра, новобранцы ринулись выполнять приказ, когда Огг был в таком состоянии, пререкаться было опасно. Логики в его рассуждениях тоже не наблюдалось. Чуть позже выяснилась причина гнева командира, в прошлый раз ведь Огг ничего по поводу драки не говорил!

Мастер-сержант ходил вокруг отжимающихся друзей, которые уже подустали, подбадривал их пинками и приговаривал:

— Я, как честный и порядочный огр, дрючу тут новобранцев. И вдруг! Является аж сама принцесса Микка, и интересуется, где находятся пять придурков, которые спасли ее в заброшенном городе! А я даже ответить ничего не могу, потому что меня никто не предупредил! И я стою как дурак, пока принцесса меня гипнотизирует своими глазищами! Ладно, хоть кто-то видел, как вы двинули в сторону города, принцесса тоже туда отправилась.

— Интересно, что ей понадобилось? — подумал про себя Тор.

Друзья закончили отжиматься, в доспехах стало очень жарко, явно потеряли по нескольку килограмм веса. Огг рывками поднял новобранцев, и, отвесив каждому по хорошей затрещине, отправил на пробежку. Бармица Сержа смягчила удар, и он, на бегу потирая ухо, спросил у Андрея:

— Слушай, а правда, что принцессе было нужно? Может, по тебе соскучилась?

— Да иди ты!

— Ребята, он походу точно влюбился!

— Да ты что! — сказал Ульт, как раз начинающий обгонять друзей на бегу. — Вот ребята в казарме порадуются!

— Я уже давно это подозревал! — добавил Вуду. — Я это при помощи магии разглядел!

Тор некоторое время обижался, пока не понял, что друзья просто прикалываются.

— Андрей — сказал Серж. — Ты же знаешь, мы с тобой куда хочешь пойдем, хоть в огонь, хоть в воду.

— Хоть к принцессе — добавил Вуду, и, хохоча, прибавил ходу, уворачиваясь от удара Тора.

— У меня предчувствие — сказал Ян. — У нас, эльфов, иногда бывает, что мы можем видеть будущее. Неподробно, лишь в общих чертах. Принцесса приходила не просто так, и если мы согласимся на ее предложение, то ввяжемся в очередное приключение, по сравнению с которым Город покажется сущими пустяками.

Интерлюдия. Двадцать пять лет назад. Граница Земель Эльфов и области, захваченной некромантами.

Король Тариэль решил посетить границу, чтобы своими глазами оценить происходящее. Ему уже не хватало даже самых подробных докладов разведчиков, к тому же он был потомственным воином и в первую очередь доверял своей интуиции и тому, что видел лично. Тем более что последние донесения о происходящем никак не отличались объективностью, потому что наблюдения производились с очень большого расстояния, когда даже эльфийское зрение не могло рассмотреть все детали. Попытки же оценить события с более близкого расстояния всегда оканчивались гибелью разведчиков. Его разведчиков! Воинов, с самого рождения учащихся передвигаться абсолютно бесшумно и скрытно, с более чем пятисотлетним опытом ведения диверсионной деятельности, владеющих боевой магией на очень хорошем уровне! И тем не менее... Это тревожило, также настроение короля портило присутствие рядом его жены, Натаниэль. Он очень ее любил, у них совсем недавно родилась очаровательная дочка, и лучше бы жена оставалась с ней, в безопасном и охраняемом Дворце Света. Но королева была настоящей эльфийкой и всюду следовала за своим королем. Наверное, это было одной из причин, по которой он на ней и женился. Да, веселое было время...

Выезжали эльфы тайно, небольшим отрядом, никто, кроме самых доверенных лиц не знал, куда отправился король. Тариэль хмыкнул. Эти спесивые бараны, придворные, точно никуда бы его не отпустили, начали бы вить свои красивые и лживые речи, о том, что король не должен собой рисковать, он больше чем просто эльф, он символ всех территорий, фетиш, полубог. Как ему это надоело! Королю всегда лучше удавалась рубка мечом и стрельба из лука, чем плетение заговоров и сложение стихов для прекрасных и холодных дам. Надо сказать, что окрестные твари и разная нечисть гораздо лучше понимали язык стали, чем красивые речи. И чего здесь стоили бы эти напыщенные хлыщи, умеющие сплетничать, хуже баб, но в своих тонюсеньких парадных доспехах и с декоративными и украшенными камешками и завитушками мечами? Разумеется, в свою поездку король взял только элитных воинов, его сопровождал тысячник Эрриэль, один из лучших бойцов народа Эльфов, со своими воинами, из которых восемь были мечниками (хотя при необходимости очень неплохо стреляли из лука), и присутствовало два мага. Первым из них был старина Терронтриэль, его старый наставник и учитель магии, опытный, мудрый и добродушный, с хорошим чувством юмора, уже более чем тысячелетний, но до сих пор сохраняющий бодрость духа маг. Второго же король толком не знал, его прикрепили в последний момент, маг, обычно работающий с Терроном на пару, внезапно приболел. Впрочем, за второго мага, которого звали Айголир, поручился один из старых друзей, так что можно было быть спокойным, обычно Тариэль не очень любил биться бок о бок с незнакомым и непроверенным в боях воином. Террон незаметно проверил новичка, тот обладал неплохими навыками. И все-таки что-то тревожило, какая-то вещь не давала королю успокоиться... Мысли короля прервал сигнал тревоги, поданный одним из ушедших вперед людей тысячника. Сам Эрриэль стоял рядом, его воины мгновенно заключили короля, королеву и двух магов в кольцо, готовые прикрыть от любой опасности. Из кустарника, густо растущего неподалеку, начали выдвигаться первые Твари. Эльфы уже немало поломали голову, пытаясь понять их происхождение. Некроманты до сих пор делали только неживых существ, нежить. Скелетонов, Костяных Гончих, зомби, наконец. Но Твари были и неживыми, и немертвыми, по словам магов, которым удалось их малость изучить. Изучали в основном с большого расстояния, попытки захватить живой образец всегда заканчивались огромными потерями, а мертвые твари превращались в кучу праха, от которой не было абсолютно никакого толку. Более того, однажды с помощью сетей и замораживающих заклятий удалось поймать одно существо, однако на полпути оно развалилось на вонючие остатки, и сдохло, с последующим превращением в тот же пепел. Магии Твари поддавались с трудом, вот и сейчас: маги метнули Плети Росы, одно из сильных атакующих заклинаний эльфов, основанное на магии воды. Любое живое или мертвое существо превратилось бы мелко нарубленный фарш, Твари же досадливо отмахнулись, на мордах впередиидущих остались лишь небольшие царапины. Десяток Эрриэля открыл просто ураганный огонь из луков, каждый из эльфов умел выпускать по восемь стрел в течение несколько секунд, и пока первая стрела находила свою цель, шесть еще летели, и уже выпускалась восьмая. Первые несколько десятков Тварей сдохли, стрелы эльфов поразили их в единственное уязвимое место — глаза. Однако, судя по шевелению в кустах, Тварей были не десятки — сотни. Это наводило на размышления, откуда из взялось столько здесь, на границе? 'Либо эльфы случайно наткнулись на очередной Прорыв, либо...'

И тут король ощутил страшный удар в спину, рядом негромко вскрикнула жена. Уже падая, Тариэль повернул голову, Ната, его любимая, родная и единственная, умирала, пронзенная сразу десятком ледяных игл. Перевел взгляд ниже — его грудь была пробита, повреждено одно легкое, однако родовой амулет отвел удар от сердца, он был еще жив, хотя и истекал кровью. Король упал, успев заметить, как превращается в факел его друг и наставник Террон. Видел, как повернулся десяток Эрриэля, и пал, иссеченный на куски Плетью, как сам Эрр в отчаянной попытке пытается дотянуться до мага-предателя, и почти достает, но ему не хватает самой малости, и он погибает от страшного удара Воздушного Кулака, прямо в сердце. Видел, как повинуясь неслышимому приказу, останавливаются Твари. И услышал приближающиеся неторопливые шаги, предатель явно хотел удостовериться в его смерти. Подошел, ногой перевернул тело короля... и Тариэль нанес последний удар мечом, который до этого был прикрыт его телом, прямо в сердце мага. Тот успел нанести магический удар, перед смертью сокрушив защитный амулет, который теоретически мог продлить жизнь короля, и рухнул в грязь. Стоящие рядом Твари обратились в пепел, они были тесно связаны с магом и сдохли вместе с его смертью. Король остался лежать в луже крови, и в его умирающем мозгу вертелась лишь одна мысль: 'Почему, почему старый друг, с которым мы прошли огонь и воду, предал меня?' Тариэль даже успел понять, почему так произошло, и что будет дальше, но было слишком поздно. Король умер.

Принцесса Микка (полное имя Микеэла Эл`Тариэль и еще двадцать имен славных предков) проснулась в холодном поту. Опять этот проклятый сон! Последнее время он возникал все чаще и чаще, как будто погибшие родители просили ее том, чтобы она как можно скорее нашла и покарала гнусных убийц. Неизвестно, так ли все происходило на самом деле, но поисковая партия эльфов нашла кучу развалившихся на части Тварей, трупы мечников Эрриэля, иссеченные заклинанием, и тело Тариэля, рядом с которым лежал мертвый маг, убитый королевским мечом. Повреждения тела короля однозначно говорили о том, что ему нанесли магический удар в спину. Так же оказалось, что Айголир, тот самый маг-предатель, попал в отряд короля в последний момент, вместо заболевшего Фарондейла. Тщательное исследование показало, что на мага наслали порчу, которая буквально выпила его силы и не давала ему не то, что колдовать, он даже с постели вставал с трудом. Косвенным признаком, подтверждающим предательство было то, что вместе с гибелью Айголира прошла и насланная болезнь. Была проведена проверка, не наслал ли Фарондейл на себя заклятие сам, но этого выяснить не удалось, судя по всему, тот был чист. В любом случае, в деле оставалось очень много загадок. Понятно было, что король, отличавшийся большой предусмотрительностью и подозрительностью к новым лицам, никогда бы не взял с собой непроверенного мага, если только за того не поручился бы кто-то из близких ему людей. Однако расспросы, проведенные спешно собранным Советом, ни к чему не привели, мага Айголира не знал никто из высокородных эльфов. Он происходил из малоизвестного рода Туманной Росы, рано ушел из дома, и толком о нем ничего не было известно, выяснили лишь, что он долго служил в гарнизоне на границе с Орденом Некромантов. Дальнейшее расследование было решено приостановить, Совет решил, что нужно выделить наиболее достойного эльфа, должного возглавить Земли до момента, пока подрастет маленькая принцесса. На фоне дележки власти поиск убийцы уже не представлялся таким важным, к тому же короля при дворе не очень любили, уж очень он был прямолинейным, мог сказать в глаза все, что думает. При короле существовало несколько партий, каждая из которых претендовала за власть, одну из них возглавлял двоюродный брат покойного Тариэла, именно от него исходила инициатива по прекращению поиска убийцы, 'поскольку у нас сейчас хватает и других проблем', а найти заговорщиков можно было уже после окончания войны. Не все были с ним согласны, в результате высокородные переругались, воцарился хаос, которым и воспользовалась для побега тогда еще совсем маленькая Микка.

Принцесса вздохнула. Как давно это было! И как много она прошла, чтобы хоть немного приблизиться к истине! Микка опять вернулась мыслями в прошлое...

Она бежала тогда практически без подготовки, ее окружали сотни глаз и ушей Совета, и если бы не преданные лично королю и присягнувшие ей на верность воины, она так бы и оставалась марионеткой при нынешнем регенте. Бежала днем, при ярком солнечном свете, слуги вынесли принцессу, закрытую от посторонних глаз особым заклинанием, в большой корзине из-под еды. Корзину тщательно осмотрели и даже потыкали внутри мечом, однако волшебство оказалось сильнее, меч незаметно отвело в сторону, и проверяющий ничего не заметил. Потом последовала почти неделя бешеной скачки, с короткими перерывами на сон и еду, уже тогда маленькая принцесса показала свою неприхотливость в походе и умение переносить тяготы пути. Десяток эльфов в запыленных одеждах, и маленькая фигурка на красивом породистом скакуне — именно так произошло явление принцессы Императору...

От воспоминаний принцессу отвлек шорох, раздавшийся снаружи палатки. Микка нащупала меч, всегда лежавший рядом с ней, но спустя секунду расслабилась, это был Скар.

— Принцесса, пора вставать. Кажется, наши люди нашли еще одну реликвию.

— Отлично, где она находится?

— Как раз посередине Зыбких Пустошей. Чтобы туда добраться, потребуется немалая толика удачи. Вы уже определились с составом нового отряда?

— Да, есть у меня на примете парочка новобранцев, их уровень удачи просто зашкаливает. Выжили в двух серьезных схватках и не потеряли ни одного из воинов.

(Небольшое пояснение — помимо чисто физических и магических качеств, воины могут также обладать наименее изученным, но уже неоднократно доказавшим свое существование фактором — Удачей. Внешне это проявляется в том, что воин выживает в самых суровых условиях, наносит критические удары, даже будучи несильно искушенным в боевых искусствах, находит ценные артефакты и так далее. Как только маги начали перебрасывать существ из других миров, они заметили, что новобранцы часто выживают в таких условиях, где гибнут воины двадцатого и выше уровней. Наблюдения показали, что при переброске существ из других миров, они получают заряд таинственной энергии (по этому поводу маги до сих пор спорят, вплоть до вырывания друг другу волос из бород), которая как раз и влияет на удачу. Было ли это даром богов, или чем-то еще, так и осталось непонятным. Опять же, экспериментальным путем было выяснено, что наибольшим зарядом удачи обладали выходцы с Земли, возможно, это было связано с особенностями их мира. Жизнь на этой планете вообще до сих пор не угасла не иначе как по Божьему промыслу, и возможно, Бог продолжал хранить людей и в других мирах. Именно поэтому Империя Людей начала формировать Легионы, состоящие целиком из новобранцев. После обучения новобранцев отправляли в действующие соединения, потому что было замечено, что их удача распространяется и на сослуживцев, т.е. возрастала боеспособность и выживаемость подразделения целиком).