Пути Тьмы - 1

— Ну это просто хамство — кипел Серега. — Мало того, что нас один бесстыжий гном обирает, так у него еще походу брат-близнец объявился! Так никаких денег не напасешься!

— Спокойно, Серега, я тоже согласен, что цена непомерная. Мы, конечно, съездим в рейд, трофеи еще будут, но мы тратим деньги чуть ли не быстрее, чем зарабатываем — заметил Тор.

— У меня есть идея — неожиданно сказал Вуду. — Помните, Дамор говорил, что высокая цена ящериц обусловлена тем, что с ними работают маги Жизни?

— Ну да, и что? — спросил Серж.

— А если я ему окажу пару услуг в этой области — у него по-любому есть больные животные, либо накачаю самок магией, они будут более здоровое потомство приносить, да мало ли что... и под это дело стрясем с него скидку.

— Хорошая идея — сказал Ян. — Он нас будет умолять просто, чтобы мы с ним работали, это ведь огромное конкурентное преимущество, в городе наверняка и другие есть торговцы.

— Значит, так и решим — сказал Тор. — К тому, для Игоря это будет неплохая практика, не так ли?

— Именно, comandante!

Впереди показался лагерь, возле которого маячила высокая фигура Огга, явно поджидавшего наших друзей.

— Приперлись, наконец — со странным выражением сказал он. Не совсем понимая, что он имеет в виду, новобранцы выстроились перед мастер-сержантом в ровную шеренгу и принялись преданно поедать его глазами.

— Так, ребята, есть у меня две новости, уж не знаю, хорошие или плохие для вас. Новость первая — еще раз приезжала принцесса, это было с утра практически, после вашего ухода. Вас, естественно, не застала, психанула и уехала в 'Пьяного единорога', набирать себе команду для рейда. Новость вторая — один из моих знакомых видел, как она подобрала себе десяток наемников, вполне серьезных уровней, и потом вся эта гоп-стоп компания резво уехала куда-то на юго-восток. Так что принцессу мы теперь точно минимум неделю не увидим, они куда-то далеко собирались. Честно сказать, я даже рад, что она вас не подрядила ехать с ней, на юго-востоке водятся самые опасные твари, эту область во время Войны Некромантов сильно потрепало, вам туда просто рано путешествовать, даже учитывая уровень удачи. Принцесса просто использует любые шансы для достижения цели, а вы для нее по сути — отмычки. Которые можно использовать и выкинуть.

— Что нам делать? — спросил за всех Тор.

— Принцесса еще вернется, селезенкой чувствую. Когда — не знаю, но время пока есть, вы должны максимально повысить свое мастерство, тренировки уже не так действуют, вы заметили.

— Так точно, господин мастер-сержант!

— Принцесса выше меня по званию, на субординацию ей плевать, так что если захочет — потащит вас хоть в ад, хоть в рай. Поэтому мой приказ — используйте все возможности, чтобы поднять уровни мастерства. У вас только Тор хорошо прокачался, у него за полгода уже десятый уровень, обычно к этому времени новички достигают ладно, если шестого. Но даже этого мало. Кстати, Андрей, ты ведь для первоначальной раскачки использовал зелье, ускоряющее развитие?

— Да.

— А друзьям почему не посоветовал?

— Оно дороговатое было, с самого начала. А потом я просто забыл — смутился командир.

— Так, в общем, едете и покупаете зелье, перед рейдом выпиваете, оно действует неделю, и я лично обеспечу такое количество приключений, что вам и не снилось! У нас тут немало разных дел накопилось, так что совместим полезное с приятным. Что у вас на ближайшее время запланировано?

— Ну, мы хотели съездить за артефактами, у Венгера еще одна карта была. Потом мы придумали неплохой способ прокачки... тут Андрей рассказал Оггу про заморозку, тот заржал:

— Однако, вы находчивые ребята! Неплохо, неплохо. Еще чем похвастаетесь?

— Мы только что купили ящериц, поэтому можем преодолевать большие расстояния, можно по пустыне помотаться, но нам надо взаимодействие с ящерами отрабатывать.

— Так, вот сражаться верхом я вам настоятельно не рекомендую! Надо минимум неделю не слазить со своего скакуна, чтобы вы начали полностью эмпатически ощущать друг друга. Поэтому пока только перемещайтесь. Да, пару дней решайте свои дела, даю вам увольнительную, а потом будет большой рейд, я хочу половину наиболее толковых новобранцев отправить на зачистку одного нехорошего места. И вам полезно будет, материала для прокачки будет более чем достаточно.

— А что это за место? — влез любопытный Вуду.

Огг холодно посмотрел на него, сказал:

— А вот тебе, сопляк, никто слова не давал, к тому же лезешь поперек командира. Когда время придет, расскажу. Все, счастливо.

С этими словами огр ушел, оставив друзей в глубоких раздумьях.

— Ну что, жизнь становится все интереснее — заметил Серж.

— Это точно — поддержал его Ян. — Что делать будем?

— Как и предложил Огг — надо качаться — ответил Ульт. — А что нам остается? У меня предложение — завтра прямо с утра едем за зельем, оно действительно так хорошо?

— Да, мне помогло — ответил Тор.

— Ну так вот, выпиваем прямо с утра, покупаем у Венгера карту, потом едем на нашу замороженную ферму, качаемся там, тушки отвозим чучельнику. А дальше можно прямо в квест, по дороге может еще кто попадется...

— Ты, блин, оптимист, не накаркай смотри — сварливо сказал Серж. — А ну как Песчаный червь попадется и что? Будем у него в желудке качаться?

— Да, об осторожности забывать не надо — согласился Андрей. — Ладно, давайте отдыхать, завтра тяжелый день предстоит. Вуду, можешь нам немного магии Жизни накачать, чтобы мы максимально хорошо отдохнули?

— Я попробую.

Игорь уже привычно обратился к рассеянной вокруг энергии Жизни, втянул в себя, сколько смог, немножко перелил друзьям, уже готовящимся к отдыху. Малое количество маны, как ни странно, вызывало мгновенный сон, в отличие от значительного объема энергии, поднимающего бодрость и силу. Ребята тут же вырубились, Игорь осмотрелся вокруг, в том числе и в магическом поле, и на всякий случай поставил перед входом в казарму плетения небольшого Круга Огня, одновременно позаимствовав структуры заклинания из замораживающей мины, ослабив их так, чтобы при пересечении неактивированного круга маг сразу же получал об этом известие, и в доли секунды мог накачать его энергией. К счастью, все эти приготовления так и не пригодились, ночь прошла спокойно, и бодрые и полные сил воины поднялись аж в пять часов утра.

Быстро поднялись, размялись, надели броню, не забыв нацепить и щитки с шипами, как раз представлялся случай их проверить. Резво двинули в сторону города, потихоньку начинавшего просыпаться, уже начинали открываться первые лавки, деловитые мастеровые открывали задвинутые на ночь ставни, выкатывали прилавки с разными товарами — город готовился к новому дню. Лавка Венгера была уже открыта, старичок, судя по всему, страдал бессонницей, либо мог спать по три-четыре часа в сутки.

— Здравствуйте! — немного удивленно сказал он, — чем обязан столь раннему визиту?

— Нам нужно купить у вас карту, про которую вы тогда упоминали, место в пустыне в трех днях ходьбы.

— Как же, помню, вроде бы ее никто еще не купил, считают, что дороговато. Вы как туда будете добираться?

— У нас есть пустынные ящерицы.

— Очень рекомендую вам приобрести седельные сумки, там могут быть весьма крупные трофеи. У меня есть, отдам по пятьсот золотых за штучку. Будете брать?

— Конечно. Еще нам надо пять зелий для ускорения развития — сказал Тор.

— Тогда еще пятьсот золотых, итого в сумме выходит три тысячи. Плюс карта полторы, значит, с вас четыре с половиной.

Тор отсчитал деньги, забрал карту, старичок сходил куда-то внутрь лавки, и с натугой вытащил пять комплектов переметных сумок. По сути, это были большие кожаные мешки, на шнуровке, между собой они скреплялись прочным металлическим тросом, который надо было закидывать на спину ящерицы, как раз за наездником. У Сержа на лице нарисовалось сомнение в обоснованности цены, Венгер заметил это и сказал:

— Это не просто кожаные мешки. На них наложено малое заклинание прочности, чтобы не расползались от воздействия острых предметов изнутри, и малое заклятие охлаждения, можно туда бутылку с водой положить, и она на любой жаре останется прохладной. Плюс мешок цепляется к броне ящерицы, и не бьет ее по боку во время движения, не мешает бежать. И еще — мешки немного растягиваются, сейчас они примерно по тридцать земных литров в объеме, и могут увеличиваться до шестидесяти, не теряя прочих полезных свойств. Так что цена вполне обоснованна.

— Ну тогда ладно — успокоился Серж. — Действительно, ценное приобретение.

— Мы оставим пока сумки у вас и заедем через полчасика, хорошо? — спросил Андрей, и, получив согласие, сказал друзьям:

— Ну что, в конюшню?

Возражений не последовало, по пути прикинули запасы зелий и снадобий. Оказалось по десять бутыльков с маной на каждого мага, считая сюда двоих эльфов, и по десять пузырьков со здоровьем. Зелья обучения все тут же дружно выпили, Вуду сказал:

— Ого, как интересно! Можно попробовать разобраться в этом плетении...

— Разбирайся, только осторожно, Венгер говорил, что если пить это зелье слишком часто, можно навредить организму.

— Конечно, Тор, конечно, не беспокойся. Слушай, ну прикольно действует! Я как будто стал сильнее сразу, не терпится возможности проверить...

— Не переживай, потренируемся сегодня — заметил Ян.

Дошли до конюшни, на стук долго никто не отзывался, потом вышел заспанный Дамор, проворчал:

— И какого хрена вам не спится в такую рань?

— И вам доброго утречка! — ответствовал Серж.

Продолжая что-то бурчать под нос, гном отпер ворота, раздался радостный свист — ящерицы успели заскучать по своим седокам, и незамедлительно вытекли на улицу.

— Привет, Свисс! — Андрей радостно потрепал ящера по загривку, постучал по бронированной голове — гном сдержал обещание и надел всем тварям бронещитки, закрывающие почти всю голову целиком, включая нос и глаза. К слову, защита была весьма толстой и прочной, навскидку, мечом можно было пробить раза так с пятого, не меньше. Свисс радостно зашипел, открывая пасть с огромными острыми зубами.

— Интересно, красавчик, а что ты этими зубками можешь делать? — подумал вслух Тор.

— Ящер может вцепиться в какую-нибудь тварь, превосходящую его размеру раз в десять, и висеть, не разжимая зубы, пока не сдохнет — ответил Дамор. — Они подобным образом в пустыне раньше охотились, просто облепляли добычу со всех сторон, повисали на ней, и брали на измор.

— Надеюсь, до этого все-таки не дойдет — задумчиво сказал Ульт. Тор в душе с ним согласился, это было бы явным перебором.

— Ну что, по кОням? — спросил командир. Возражений не последовало, друзья резво заскочили на зверей и буквально за пару минут бешеной скачки вернулись к дому алхимика. Забрали сумы, закинули на спины ящеров, те малость поупирались, но когда сумки оказались на спинах, перестали их замечать.

— Уважаемый Венгер, я посмотрел карту, это где-то в сторону Эльфийских лесов, но вроде еще пустыня. Вы что-то можете рассказать про это место? — спросил Тор. Не хотелось ехать наугад, не зная, что может встретиться.

— Да, могу. Вы слышали про телепортацию?

— Краем уха.

— Ну так вот, где-то лет пятьдесят назад практически все грузы перемещались с помощью этой магии, это было гораздо быстрее и дешевле обычной перевозки, требовалось лишь два толковых мага, один в точке старта, другой — в зоне приема груза. Однако примерно в это же время начались странные возмущения магического поля, и часть товаров, а там были весьма и весьма дорогостоящие, просто не дошли до адресатов. Как будто что-то останавливало перенос, и груз терялся где-то по дороге. Место на карте — это некоторые ценные вещи, отправленные из бывшей столицы эльфов в сторону Эльфийских лесов, и так и не дошедшие до адресата. Их местонахождение стало известно примерно месяц назад, один из бродячих охотников видел в тех краях мощные магические плетения, похожие на эльфийскую магию, это, скорее всего, включившаяся защита груза, почему-то она активировалась только сейчас. Поскольку он не маг, а воин, то соваться ближе не стал, у эльфов есть весьма неприятные защитные заклятия. Обычно именно по этой защите грузы и находили, активизируется она в случае какой-то опасности, но что там — непонятно. Учтите, эльфы наверняка тоже узнали про груз, но будут ли забирать его сами или отправят наемников — неизвестно. Возможно, что вы вообще никого не встретите, из людей, я имею в виду.

— А что за опасность там может быть, из-за которой активизировалась защита? — поинтересовался Ульт.

— Вот этого я не знаю. Одно могу сказать, из-за одной твари этого бы не произошло, они просто испепеляются в фоновом режиме.

— Неужели эльфы не встроили в груз маячок, чтобы найти пропажу? — спросил Вуду.

— Скорее всего встроили, и он вероятно, не сработал, иначе бы они давно его забрали.

— Что там может быть из трофеев? — это был, конечно, Серж.

— Магическое оружие, посохи, артефакты, зелья — все, что угодно. Эльфийские поделки стоят немало, так что ваши полторы тысячи отобьются сполна.

— А почему никто из наемников не захотел купить эту карту? — спросил Тор.

— Эльфийская магия — это магия Жизни, причем ее боевая форма, всегда есть риск, что с вами может случиться что-то нехорошее. У эльфов вообще извращенное чувство юмора... Наемники давно научились обороняться от огня, воды и воздуха, но магия Жизни — это нечто другое, так что поосторожнее.

— Спасибо, уважаемый Венгер, за подробную информацию.

— Удачи, воины, жду вас с трофеями!

Тор подал ящерице короткую команду, и кавалькада всадников устремилась в южные ворота. Как и планировали раньше, сначала решили наведаться к ледяным ловушкам и посмотреть на улов.

Андрей заметил, что друзья держатся в седле немного увереннее, чем раньше, видимо, у них тоже начал налаживаться контакт с существами. Что касается его самого, то Свисс отлично понимал речь, а вот мысли уже надо было контролировать, потому что как только Тор случайно подумал 'а вот если крутануться на месте?', ящер это незамедлительно выполнил, и командир чуть не вылетел из седла. Игорь с Сержем радостно заржали, эльфы тоже улыбнулись.

— Что, Андрей, животинка норов начала проявлять? — спросил Вуду.

— Нет, просто надо учиться мысли контролировать. А это тяжело, помните прикол про 'белую обезьяну'? Как только не хочешь о чем-то думать, как эта мысль сама лезет в голову. Во, видите? — с этими словами ящер Андрея сделал широкое сальто назад, перелетая через друзей, приземлился в песок, подняв кучу пыли, встряхнулся, и побежал уже в хвосте отряда, постепенно вновь нагоняя соратников.

— Слушай, а ведь это может стать проблемой! — сказал Ян. — Представь, что тебе такая мысль во время боя в голову придет, сам погибнешь, и нас подставишь!

— Я примерно представляю, что делать — заметил Ульт. — Надо просто не разделять себя и своего зверя, слиться с ним. Кстати, помимо эмпатического слияния, мне кажется, можно объединить восприятие, только потренироваться надо. Вуду, что там про ящериц в книге написано?