Перс

— Да что с ним разговаривать, — хрипло произнес напарник ограбленного, сидя на земле — он еще не до конца пришел в себя. — Дроп скрысил, молчанку на Петруху кинул... Мочите его!

— Что ты можешь сказать в свое оправдание, крыс? — чисто риторически спросил Стрелок, надвигаясь на присевшего от страха вора.

— По... Помогите! — пискнул тот и бросился было наутек, но от оплеухи окованной синеватым металлом рукавицы свалился наземь.

Подоспели еще двое или трое представителей клана Снежных Барсов и сходу принялись мутузить воющего и катающегося по земле Крайслера. Хотя они могли прикончить жулика в два счета, однако явно стремились растянуть жестокий урок, нанося неопасные, но болезненные удары ногами.

— Убивают! Паладины! — верещал воришка, и все тот же Prankes не заставил себя долго ждать.

— И правда, убивают, — согласился страж закона, окинув взглядом эту сцену, явно виденную уже тысячи раз. — А разрешение на экзекуцию есть?

— Разумеется, командир, — изогнулся в почтительном поклоне Стрелок. — Мы — солидный клан, а не беспредельщики какие-нибудь. Вот, извольте.

Изящным жестом он извлек из украшенной золотыми вензелями кожаной дорожной сумы, притачанной к седлу грифона, скрепленный большой печатью свиток и протянул документ стражу порядка. Тот взял бумагу, сломал печать, развернул и по диагонали пробежал глазами.

— Все законно... Что ж, продолжайте, — резюмировал Prankes, пряча свиток себе за пазуху. Однако перед его обычным исчезновением в бесстрастном служителе закона на долю секунды проснулся простой человек, и он добавил сочувствующим тоном. — Добейте вы его уже побыстрей... А то орет на всю локацию, как поросенок недорезанный.

Послушно кивнув, Стрелок сделал знак своим сокланам, и незадачливый вор, издав полный муки стон, наконец затих. Удовлетворенные линчеватели, попинав еще немного бездыханное тело, стали расходиться, живо обсуждая между собой инцидент.

— Запомни, малыш, — сказал Стрелок, наклонившись над Крайслером, — за твой косяк ты теперь в черном списке нашего клана. Пока не выкупишься, любой из Барсов будет тебя катать, где бы ни встретил. Ты у нас из бинтов не вылезешь... Удачи в игре!

Он наступил на колено лежавшего металлическим стальным сапогом и нажал всем весом; в наступившей тишине явственно раздался жутковатый хруст ломающейся кости. Повернувшись, палач вспрыгнул в седло, и сказочное ездовое животное, взмахнув мощными крыльями, в мгновение ока унесло его прочь. Помедлив, Бронтозавр подошел к стоявшему каменным изваянием Мегатронику и заглянул ему в лицо. Теперь глаза у воина были закрыты — видимо, отмщенный игрок вышел из игры, оставив своего персонажа отбывать наказание.

"Суровые здесь нравы, — думал юноша, шагая к дороге, — весьма своеобразные. Да, надо будет обязательно вступить в какой-нибудь клан; но это потом, когда еще немного освоюсь в игре".

— -

Громогласные объявления о поиске группы наконец увенчались успехом: к Бронтозавру подошел Руслик12 в одежде здоровяка и без предисловий сказал:

— Мне тоже надо пять голов. Давай бить вместе?

— Вдвоем? — засомневался Бронтозавр, памятуя наказы опытных игроков. — Не одолеем...

— Справимся, — заверил его боец, — не впервой. Ты только делай в точности все, что я говорю. Так как — по рукам?

Окинув пытливым взором персонажа Руслана (именно так звали игрока из Беларуси в реальности), Бронтозавр крепким рукопожатием скрепил временный союз. Было в этом воине что-то располагающее к себе — то ли внимательный взгляд чуть прищуренных, слегка раскосых глаз, то ли спокойная, уверенная речь. "Попытка — не пытка, — думал юноша, шагая за компаньоном вглубь холмов. — Где наша не пропадала...".

Вот новый напарник замедлил шаги, зорко оглядываясь по сторонам. Оценивающе посмотрев на три группы собак вокруг, Руслик12 выбрал одну и, обойдя свору из пяти зверей, считая и вожака, напал на отделившегося от остальных пса.

— Стой там! — предостерегающе крикнул он, заметив инстинктивный порыв Бронтозавра броситься на помощь.

Пришлось остаться на месте и наблюдать, как товарищ дубасит рычащее животное. А тот не спешил разделаться со своей жертвой, часто уходя в защиту и нарочно затягивая бой. Вскоре стало понятно, зачем это делалось: сначала один, а потом и другой пес атаковали Руслана, и вот ему уже приходилось сносить нападки сразу с трех сторон. Бронтозавр нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая команды — три собаки для воина второго уровня, затягивающего бой в защитной стойке, представляли некоторую угрозу.

— Куда направляется вожак? Ко мне или в сторону? — выдохнул Руслик12, перекрыв шум схватки. Пот стекал по его лицу, застилая глаза, и было видно, что он слабеет.

— В сторону! — закричал Бронтозавр.

— А четвертый пес? Где он?

— Идет за вожаком!

— Тогда быстро ко мне с хилкой и мощью! — прохрипел Руслик12, падая на колени под натиском свирепых псов.

Через полсекунды до Бронтозавра дошло, что от него требовалось. Трясущимися руками вытряхнув содержимое котомки на землю, он выхватил из кучи свитки лечения и эликсиры мощи, сунул их в карманы и ринулся в бой.

— Хил на меня! Добивай их быстро, с мощью!

Направив на компаньона поток живительной энергии, Бронтозавр использовал эликсир мощи и с одного удара свалил одну из зубастой троицы. Оставшиеся на ногах шавки визгливо затявкали, призывая подмогу, но поздно. Воспрявший от целительного свитка Руслан, которому одежда здоровяка обеспечивала повышенное количество жизненных сил, перешел от блоков к активному наступлению и, не обращая внимания на существенный для других комплектов доспехов урон, с немыслимой скоростью охаживал своего противника палкой. Бронтозавр снова задействовал мощь, и сокрушительный удар уполовинил практически полное здоровье собаки. Теперь добить их не составляло труда; едва последний из псов рухнул на землю, как воины резво отскочили в сторону, переводя дух.

— Теперь быстро хилимся, ставим банки и одновременно нападаем — я на вожака, ты на пса. Пошли! — почти без паузы выпалил Руслик12, отработанными движениями засовывая в карманы эликсиры жизни.

— Погоди! — в отчаянии выкрикнул Бронтозавр. — Как восстановить здоровье? Свитки действуют только в бою!

Напарник затормозил в последний момент и, повернувшись, раздраженно сказал, как само собой разумеющееся:

— Съешь любую еду! Если нету — возьми с аука. Скорее, пока вожак не ушел к другой стае!

Наспех переворошив кучу своих вещей, Бронтозавр с облегчением обнаружил среди них подсохшую булочку и сунул в рот. Это подействовало; с обновленными силами вскинув дубинку, он радостно завопил:

— Готов!

— Давай!!! — одновременно с ним воскликнул Руслан и прыгнул на вожака.

Бронтозавр, не мешкая, связал боем единственного оставшегося в живых пса, не давая тому помочь своему лидеру. Шансов выжить у собаки не было никаких, но Руслик12 поторапливал компаньона, приговаривая:

— Чего ты возишься... Кончай его скорей и влетай ко мне! Если затянем, к нему собаки из других стай полезут.

Юноша так и сделал; вскоре они уже вдвоем добивали отчаянно сопротивлявшегося вожака. Последний, решающий удар выпало нанести Бронтозавру; когда враг свалился, он схватил за жесткое ухо его голову и победно поднял над головой.

— Поздравляю; один готов, — сказал Руслик12 обыденно, словно и не было только что жаркой, непредсказуемой схватки. — Гляди, как мы вовремя успели.

К месту битвы, на котором еще пыль не успела осесть, подходили две собаки, привлеченные шумом. Несомненно, продлись потасовка хоть на минуту дольше, бойцам пришлось бы сражаться еще и с ними. Теперь же, увидев, что помогать некому, псы нерешительно потоптались поодаль и отправились восвояси.

— Готов на следующего? — осведомился Руслан.

— Минутку... Еду куплю, — смущенно признался Бронтозавр.

Выбор всевозможных продуктов на аукционе оказался велик — с разной ценой, определяемой качеством и эффективностью питания. Быстро сориентировавшись, что ему нужна недорогая еда наподобие булочек или хлеба, за один прием восстанавливающая его здоровье почти полностью, Бронтозавр выкупил десяток, и спустя считанные секунды они оказались в котомке. Руслик12 к тому времени уже присмотрел новый объект для нападения.

— Методика та же, — шепнул он, подкрадываясь к очередной своре. — По моей команде...

Этот бой пошел по другому сценарию. Очень скоро против Руслана оказались все пять псов, а вожак внимательно наблюдал за схваткой со стороны, словно решая — вмешаться или нет.

— Вожак один? — прохрипел Руслик12, изнемогая под натиском превосходящих его возможности сил.

— Да...

— Нападай и убивай его. Я потяну псов.

— Но как же...

— Не медли! Делай, что говорю!

Стиснув зубы, Бронтозавр атаковал вожака. Совершенно не ожидавший такого оборота дела зверь взвыл, призывая своих подданных, но вошедшие в раж псы и не думали бросать истекающую кровью жертву. У Руслана не было ни единого шанса вытянуть этот бой, и он помышлял только о защите, надолго останавливаясь, чтобы отдышаться после каждой попытки отбить очередной выпад, уносивший частичку тающей жизни.

Со всей возможной скоростью нанося точные удары, юноша краем глаза следил за напарником, думая успеть... Вот Руслик12 под ликующий рык своры упал на одно колено, но не выпустил оружия из рук. Одна из собак мертвой хваткой вцепилась в его палку и, бешено замотав головой, вырвала импровизированную дубину из ослабевших пальцев. Прикрыв голову левой рукой, боец попытался правой вслепую достать до врага — тщетно. Сразу два пса повисли на его плечах, сковав движения, а остальные принялись добивать беззащитного человека.

У Бронтозавра сердце обливалось кровью от душераздирающего зрелища, и он спешил из всех сил, все еще надеясь спасти товарища. Увы; едва вожак испустил дух, и победитель бросился к напарнику, наспех проглотив кусок хлеба, как увидел равнодушно расходящихся в разные стороны собак. Все было кончено: на земле среди истоптанной, залитой кровью травы без движения лежало истерзанное тело.

Досада, растерянность, чувство вины, желание отомстить — буря эмоций разом охватила Бронтозавра, когда он опустился на колени перед трупом. Что же теперь делать? И тут его осенило: среди товаров на аукционе, помнится, мелькнул какой-то животворный прах... Мгновение — и небольшая коробочка оказалась в руках юноши.

Внутри оказался серый, похожий на золу порошок с резким, терпким запахом. Поскольку инструкции по применению не прилагалось, Бронтозавр не придумал ничего лучше, кроме как всыпать его в ноздри покойнику.

— А... Апчхи!!! — сразу сел недавний труп, яростно потирая нос, и выругался. — Ты чего всякую фигню в нос пихаешь? Не мог насыпать на шею или на руку? Он же воняет ужасно!

— Извини, — с глупой улыбкой, не в силах сдержать радости, сказал Бронтозавр. — Я не знал, как его правильно использовать... Первый раз.

— Да? — усмехнулся Руслик12. — Прикольно. Ну, с почином тебя! И не последний, поверь мне...

Другие бои за вожделенные головы прошли, как показалось Бронтозавру, куда легче и проще. Руслик12 был прекрасный игрок, умевший выбрать верную стратегию, моментально ориентировавшийся в ситуации и безошибочно руководивший маленькой группой. Беспрекословно выполняя его указания, Бронтозавр не только собрал эти пять голов, но и многому научился. А когда пришло время делить добычу, оказалось, что оба не только выполнили квест, но и разбогатели примерно на двадцать алмазов, даже принимая во внимание расходы на еду, элики и порошки оживления. И это исключительно деньгами, без учета прибыли от полученных вещей.

— Жаль, ничего ценного не попалось, — посетовал Руслик12, деля дроп на две равные кучки. — Элики, тряпицы, зубы, когти — ерунда одна. Слушай, а ты вправду первый раз играешь?

— Да, — признался Бронтозавр. — Дня три назад начал.

— Гм... Для нуба ты неплохо справляешься. Интересно, наверное, по первости-то? А я вот уже года три в игре... Четыре или пять персов сменил.

— А можно иметь больше одного персонажа?

— Одновременно — нет. Но можно, если надоело играть одним, забанить его и начать другого.

Что такое банить (от англ. ban), нетрудно было понять: говоря по-русски, блокировать.

— Но зачем бросать персонажа? — удивился Бронтозавр. — В его прокачку ведь вложены силы, время... Играй себе, да играй.

— Разные могут быть причины, — уклончиво ответил Руслик12. — Неправильно стал развиваться, конфликт с другими игроками, проблемы с законом... В общем, потом сам узнаешь.

— А твой ник? Руслик — это понятно, а что значит 12, если не секрет?

— Возраст, — пожал плечами воин. — Правда, мне уже 13 исполнилось. Я графу о возрасте в информации о персонаже не заполняю; многие начинают предвзято относиться — дескать, тупая школота... У тебя, кстати, инфо вообще не заполнено — как тебя звать-то?

— Алексей, — представился Бронтозавр и стеснительно добавил: — Мне за тридцать...

— Ну, нормально, — оптимистично заметил Руслик12. — Здесь очень много взрослых людей играет — 30, 35... И старше тоже есть. Так что ты здесь быстро найдешь себе компанию по душе.

— Надеюсь, — кивнул Бронтозавр. — К тебе можно обращаться — совета спросить, или мало ли там чего?..

— You`re welcome, — широко улыбнулся Руслан и закинул свой вещевой мешок с добычей за спину. — Пиши, я часто в игре. Все, бывай, почапал я головы сдавать.

— Пока, — с чувством попрощался Бронтозавр, проводив взглядом юного воина. — А я еще псов по дороге побью.

— -

Вика проснулась и захныкала, чего-то требуя. Алексей бросил игру и быстро подошел к дочке, думая убаюкать ее, пока не проснулась мама, сладко прикорнувшая с книжкой. Однако его старания оказались тщетными: дочка отвернулась от соски с водичкой, выплюнула пустышку, оттолкнула предложенные игрушки и продолжала кукситься.

Наконец, папе удалось понять, в чем дело. Ларчик открывался просто — требовалась замена подгузника. Бережно, на весу удерживая малышку одной рукой под струей воды, Алексей хорошенько, со специальным мылом вымыл запачканную попку и немедленно обернул кроху большим пушистым полотенцем. Эта гигиеническая процедура не представляла особой сложности, но в ней имелись свои подводные камни. Один из них — непредсказуемость водяного потока, температура которого могла самопроизвольно измениться в зависимости от того, не открыл ли кто из соседей в данный момент кран. Впрочем, молодые родители давно приноровились к этой сантехнической особенности дома, ежесекундно контролируя и оперативно орудуя вентилями, и Вика за всю свою коротенькую жизнь ни разу не попадала под горячий или, напротив, чересчур холодный душ.