Перс

— Ладно... Пока.

— Покутиляку баю-бай покочи ночи!

Алексей усмехнулся — еще один привет из прошлого, известная только им двоим нежная и романтическая расставательная фраза. Взмахнув ладонью и наклонив голову, он миновал девушку и пошел своим путем, не оборачиваясь.

За время его отсутствия дома ничего не изменилось; Вика все так же сидела в кресле и, затаив дыхание, смотрела мультики. Бесцеремонно согнав запротестовавшую дочку, Алексей поспешил занять ее место и вошел в игру.

— Ну, как? — сходу атаковал он Василия, едва игра загрузилась.

— Отлично! — со смехом сказал XAH. — Он выпал на шесть минут — за это время наша девочка из него котлету сделала. В этом круге мы, правда, верх не возьмем, но завтра победа точно будет за нами.

— Вот и славно. Надеюсь, больше игроков из Екатеринбурга на арене нет? А то натерпелся я за эти минуты...

— Нет, почти все оставшиеся — москвичи. Как тебе, кстати, это удалось? А впрочем, неважно; пусть это останется в тайне. Итак, как я мог бы тебя отблагодарить? На какой счет перечислить денежку?

— Гм... Лучше бы не денежкой, — зарделся Бронтозавр. — Ты говорил, что можешь поводить по событиям, взять на турнир...

— Да, был такой разговор. Что ж — от своих слов я не отказываюсь, завтра приходи на капитана. А что до турнира — тебе надо будет успеть обзавестись перчатками и шишаком. Успеешь?

— Конечно! Деньги на перчи я уже скопил, а шлем... Добуду.

— Тогда заметано. Я выставлю из тимы одного кадра — повадился, блин, подшофе в игру лезть, и приму на его место тебя. Ты-то спиртным или наркотой не увлекаешься?

— Нет, что ты!

— Гляди... А то некоторые нарежутся в хлам и думают, что в Интернете этого никто не заметит. Давай, до завтра!

— Пока! — попрощался Бронтозавр и в приподнятом настроении отправился половить рыбку.

Вика, долго и безуспешно пытавшаяся залезть к папе на коленки, заинтересовалась системным блоком компьютера. Алексей краем глаза увидел, как она тянет какие-то провода, и внезапно мерный гул системника стих, а экран погас.

— Да что ж ты!.. — вскричал Бронников и, вскочив, несильно (как ему показалось) отпихнул девчушку от прибора. Малышка отлетела метра на полтора и, стукнувшись головкой о шкаф, ничком растянулась на полу. Алексей этого не видел; путаясь в проводах, он вставлял в гнездо выдернутый шнур питания.

Через секунду Вика села на полу и, покачиваясь, монотонно захныкала. Бронников облегченно вздохнул, услышав, как компьютер заработал снова, и обернулся к дочке.

— Ну что же ты делаешь, — укоризненно сказал он. — Чуть было не испортила нужную вещь. Хватит ныть, иди лучше с поиграй с куклами.

Однако малышка не унималась; пришлось потратить на нее драгоценные пятнадцать минут, пока она не успокоилась. А вскоре вернулась и мама.

— Ну, как вы у меня тут? — с порога спросила она, ставя пакеты с покупками и скидывая туфли.

— Нормально, — ответил Бронников. — Давай, теперь сама с ней возись, а то она мне мешает.

— Минуточку, и только пот смою, — робко попросила Марина и юркнула в ванную. Алексей только возмущенно развел руками: как обычно — скажет, минуту, а провозится все три.

— Вот и я, — радостно объявила мама, выскакивая из ванной с полотенцем в руках и капая водой на пол. — Все, папочка, можешь заниматься делами. Приветик, Викусенька!!! Ой... А что это у нас шишка?

— Не знаю, — пожал плечами Бронников, занимая свое место за компьютером. — Вроде бы при мне не стукалась. Наверное, упала, когда вы утром гуляли.

Алексей был совершенно искренен в своем удивлении; он уже напрочь и думать забыл о недавнем происшествии. Он бы и пальцем не посмел ее тронуть — все-таки дочка была для него самым дорогим и любимым существом в мире. Почти таким же, как и Бронтозавр.

— -

После беспокойной ночи, дважды прерванной для участия в очередных эвентах, Алексей проснулся поздно, совершенно разбитым. Это было не просто ощущение непреходящей усталости, преследовавшее его последние месяцы — к нему добавилось чувство опустошенности, вялая апатия ко всему окружающему. Единственное место, откуда Бронников приучился черпать энергию и силы для очередного дня, была игра bfl; именно она своей не останавливающейся ни на секунду борьбой за выживание придавала его тусклому бытию хоть какой-то смысл. Поэтому он, едва встав с кровати, немедленно нажал кнопку питания компьютера.

Марина с Викой ушли гулять, пока невысоко поднявшееся над горизонтом солнышко еще не начало припекать чересчур сильно. "Оно и к лучшему, — с облегчением подумал Алексей. — Хоть не будут дергать ежеминутно". Справедливости ради, надо отметить, что Марина ради собственного спокойствия давно уже приучилась не обращаться к сидевшему за компьютером мужу, поскольку неизменно получала в ответ залп раздраженной ругани. Если требовалось что-то ему сказать, приходилось ловить момент, когда он вставал с кресла — по естественной нужде или наспех перехватить что-нибудь из съестного. Бронников постоянно делал в игре что-то крайне важное и нужное, и малейшее беспокойство моментально выводило его из себя.

Войдя в игру, Бронтозавр поприветствовал соклан и привычно, механически проделал ряд обычных действий: потер Лампу, проверил почту, забрал деньги за проданные товары, поместил невыкупленные лоты снова на аукцион, просмотрел торги на предмет наличия интересных предложений, сверился с графиком предстоящих эвентов и заглянул в раздел последних игровых новостей. Параллельно с этим он прислушивался к беседе в клановом чате, чтобы быть в курсе дел, и даже успел вставить одну-две реплики; такой ежедневный ритуал лучше чашечки бодрящего кофе помогал ему прийти в себя и ощутить полноту кипящей вокруг жизни. Составив для себя план занятий на ближайшее время, Бронтозавр двинулся в сторону Зеленой Лагуны, где через полчаса намечалось событие. Коротая время в ожидании, можно половить рыбку и поглядывать, не появился ли XAH, пообещавший взять Алексея на капитана.

Однако когда он огибал Темную Заводь, рядом неожиданно, словно из пустоты, возник запыхавшийся ZeoN.

— Ты здесь, Алексей! Отлично. В игре появился Афиноген — заведи скорей с ним разговор. Вы ведь с ним, похоже, большие друзья.

— Привет, Игорь... А что такое?

— Потом все вопросы! — раздраженно рявкнул админ; за все время общения с Гошей Бронников ни разу не замечал за ним такой вспыльчивости. — Делай немедленно, что говорят!

Пожав плечами, Алексей проверил статус персонажа друга — действительно, тот сейчас находился в соседней локации, на Пологом Холме. Странно, почему не поздоровался...

— Привет, Серега! — написал Бронников приятелю. — Чего ты там прячешься?

— Здорово, Алексей! Да я не прячусь — просто заглянул в игру на минутку. Потому и не хотел афишировать свой приход.

— Хорошо, теперь спроси его про Лампу, — раздался из-за спины свистящий шепот админа.

— Хватит уже мною командовать, — обернувшись через плечо, возмутился Бронтозавр, и снова обратился к Афиногену: — Ты же говорил, что тебя не будет дня два?

— Послушай, малец, — зашипел ZeoN и вдруг выругался. — Ах, эта чертова клава!!! Сейчас, постой-ка...

— Да, я тут последний день работаю... — начал было ничего не подозревающий о перепалке Сергей.

Тут на Бронтозавра внезапно налетел невесть откуда взявшийся монстр — огромная безволосая горилла с иссиня-черной кожей, вооруженная массивной дубиной в мощных узловатых лапах. Только отличная выправка и большой опыт позволили Алексею уклониться от смертоносного удара; не мешкая, он выхватил шпагу и встал в оборонительную позицию, гадая, откуда взялась эта напасть.

Зазвонил телефон. Левой рукой Бронников схватил аппарат и тут же, нажав кнопку отбоя, отбросил — номер был незнакомый, а объясняться с ошибившемся человеком у Алексея сейчас не имелось ни времени, ни желания. Сотовый тут же запиликал вновь.

— Ты чего трубку не берешь? — зарычал ZeoN над ухом. — Отвечай на звонок быстро!

И тут же исчез с глаз долой, пока и ему не досталось от разъяренного животного.

— ...зашел в игру только Лампу потереть, а то шестой день, жалко цикл обрывать, — закончил наконец-то свою мысль Афиноген.

— И что выпало? — механически спросил Бронников, занятый парированием стремительных выпадов злобной твари. Похоже, без призрачных помощников не обойтись... Поколебавшись, он бросил взгляд на неумолкающий телефон и поднес трубку к уху.

"Мы не успели пристроить его к эликсирам", — где-то в отдалении услышал он виноватый голос.

— Проклятье!!! — взревел прямо в ухо раздраженный незнакомый бас. — Минутку, Алексей... Тогда запасной план — встраивайте в дроп с гориллы!

"Тогда надо будет подправить код в соответствии с конфигом оси...", — голос в отдалении прозвучал сомневающимся.

— Так делайте, а не болтайте! Вчера вы свой шанс благополучно упустили, сегодня не успели, а следующего раза уже не будет. У вас три минуты, не больше, — сердито распорядился бас и снова обратился к Бронникову, словно продолжая прерванный разговор. — Теперь, Алексей, любыми путями втяни Афиногена в свой бой.

— Выпало шесть эликов жизни, без бонуса, — тем временем Сергей продолжал непринужденную беседу с другом, ничего не зная о кипевших страстях. — Ладно, завтра, когда семь упадет, может быть, повезет наконец-то...

— А с кем я имею честь говорить? — строптиво осведомился Алексей у незримого собеседника. — Это Игорь? Откуда вам известен мой номер телефона?

— Зови меня Семен Семеныч, — веско и твердо ответил бас. — И я тебя по-хорошему прошу — сделай все, как надо, чтобы не пришлось потом жалеть. Не стоит сейчас задавать лишних вопросов.

Произнесено это было ровным тоном, совершенно без угрозы — просто констатация неизбежного факта. Нельзя сказать, что Бронников испугался или смалодушничал; нет, он и без нажима, опираясь на какие-то животные инстинкты и архетипы, добровольно предпочел бы следовать совету Семена Семеновича. Так животные без драки подчиняются более сильному сородичу, признавая его право на лидерство по единственному грозному рыку, сразу выдающему статус прирожденного вожака.

— Погоди минутку, Серега, не убегай, — набрал он сообщение. — Я тут в переделку попал... Будь другом, пособи маленько.

— Так, хорошо, — одобрил Семен Семеныч из телефона, словно тоже читал приватную беседу, доступную лишь двоим переписывающимся; вероятно, услышал клацанье клавиатуры. — Импровизируй, тяни как можно дольше. Что там у вас опять?!!

Последний возглас, очевидно, относился к его помощникам, поскольку на заднем фоне в трубке послышались невнятное оправдывающееся бормотание: "Антивирус... Последнее обновление... Порт закрыт... Хотя бы десять минут".

— Какой от меня толк, в моем-то шмоте? — изумился Афиноген. — Сейчас позовем кого-нибудь из старших соклан...

— Ничего не знаю! — это Семен Семеныч бушевал в телефоне. — Чтобы сейчас же все было готово, бездельники! Даю вам пять минут и ни секундой больше!!!

— Нет-нет, — поспешно ответил Бронтозавр Сергею. — Они все далеко, не успеют... Ты вполне сможешь помочь, тут надо всего лишь потянуть моба, а то я только свитки поставил и призраками не запасся.

Последнее было ложью — и призрачные помощники, и банки в слотах у Алексея имелись.

— Ну что ж, попробую, раз надо, — вздохнул Серега. — Я тут с чужого компа зашел, можно сказать, нелегально... Авось никто не заметит.

И Афиноген присоединился к схватке, отвлекая на себя монстра.

— Ого! — воскликнул он. — Что это за тварь? Никогда о таких не слышал.

— Да это по одному квесту, — выдал Бронников первое разумное объяснение, которое пришло в голову. — Задание главы наемников Марцелло.

— Не давай ему упасть, — мимоходом заметил Семен Семеныч, и Алексей послушно скастовал свиток на друга.

— Что ты делаешь? — изумился Сергей. — Себя лечи, мне все равно не выжить.

— Ну нет, — помотал головой Бронтозавр. — Раз я тебя сюда втравил, то уж помереть не дам.

— Ой, сомневаюсь я... Гляди, тебе виднее. Что-то он шибко крепкий, не одолеем вдвоем.

Тотчас же, опережая его слова, Семен Семеныч заорал на своих помощников:

— Понижайте защиту у гориллы, она же их убьет! А меня не волнует, как! Повесьте эффект возмездия или чары ослепления; что я, думать за вас должен? И что там с ларцом?

Через минуту старательно сопевший Афиноген поделился с другом наблюдением:

— Смотри-ка... Если он промахивается по тебе, то дубина по инерции наносит урон ему самому, ха-ха! Прикольно!

А многострадальные подчиненные Семена Семеныча получали тем временем очередной разнос:

— Где у вас голова, дармоеды? Под кем, по-вашему, ляжет моб с такой фичей — под синим ловкачом или под полусерым здоровяком? Олухи бездарные!!!

Вставив своим сотрудникам очередной пистон, Семен Семеныч более спокойным тоном обратился к Бронникову:

— Алексей! Надо, чтобы гориллу убил Афиноген. С таким дурацким эффектом вероятность этого мизерна, поэтому самым надежным будет тебе упасть. Когда жизни у нее останется примерно треть, и она встанет напротив тебя, тут же скажи мне.

— Да, я заметил, — кивнул Бронтозавр другу. В трубку же он недовольно пробурчал: — Вот еще, больно мне надо падать... Шмот ломать ни за что, ни про что. Я и так под вашу дудку тут пляшу ни за спасибо.

— Кто сказал — ни за что? Не переживай, за эту услугу мы тебя отблагодарим так, что на всю оставшуюся игру хватит! Считай, что тебе сегодня выпал джек-пот. Только, очень тебя прошу, не ерепенься и сделай все правильно.

Бас Семен Семеныча звучал настолько уверенно и убедительно, что Бронников ни на секунду не усомнился в его возможностях. Похоже, и вправду Алексею наконец-то повезло, и он вытянул свой счастливый билет. Одно только его смущало... Набравшись храбрости, он осмелился спросить у влиятельного визави:

— А вот это все... Оно Сергею не повредит?..

— Да что ты! — заверил его Семен Семеныч. — Ничего опасного, даже наоборот — будет ему небольшой подарочек.

"Каст полного поглощения готов", — доложили по ту сторону трубки. Вскоре представился удобный случай: израненный более чем наполовину моб оказался напротив Бронтозавра.

— Он у меня, — немедленно доложил Алексей в трубку.

— Давайте! — скомандовал бас помощникам и проинструктировал Бронникова. — Как у гориллы покраснеют глаза, раскрывайся и бей.

Бронтозавр так и сделал. Монстр легко отбил выпад и, яростно затрубив, с быстротой молнии обрушился на воина, нанеся удар такой невиданной мощи, что мгновенно прикончил неслабого, в общем-то, бойца. Даже видавший виды и ожидавший чего-то подобного Алексей ошеломленно раскрыл рот. Всю свою страшную силу вложил моб в эту смертоносную атаку, и она не прошла для него бесследно; большая часть его собственной жизненной энергии истратилось на неотвратимое убийство, и теперь жизнь едва теплилась в гориллоподобной твари.