Мертвый Инквизитор 2. Боги Фанмира

Из сбежавшихся на мой крик игроков я отобрал четверых: парочку воинов, стрелка и мага. Лекарь лично для меня был бесполезен, так что от их я не брал — остальные пусть банки пьют. Выбранную группу отправил к старосте, за заданием, а сам поманил одного из разочарованных моим невниманием бессмертных, из тех что поменьше уровнем:

— Секретное задание. Привести ко мне жреца Стенчивого. Плачу двадцать монет.

Дожидаясь, когда появится орк, быстро наметил план маршрута. Сперва деревушка Трикола, потом поселение гворлингов, а там уже и до Лохматой Горы рукой подать. Не исключено, что туда и вовсе не придется ехать: гворлинги тоже вполне годились на роль губителей реки, да и личные счеты у меня с этим народцем... Нельзя безнаказанно приносить в жертву злопамятного меня!

Десять минут на сборы, и вскоре наш конный отряд отправился в путь, на север. Наверное, не помешало бы взять с собой какого-нибудь вора в качестве разведчика на предмет возможных засад, но я рассчитывал, что с этим справятся охотник и моя Дохлятина, гоняющая бабочек по кустам: все же, она была еще котенком... вечным...

Трикола откровенно разочаровала. Во-первых, одного взгляда на деревушку было достаточно, чтобы понять происхождение ее названия: все поселение состояло из трех дворов в пять домов. Во-вторых, угрюмые бородатые обитатели этих срубов оказались на редкость необщительными и недоверчивыми. Будь я полицейским, то одного взгляда на их "одухотворенные" лица и нервно бегающие по рукоятям висящих на поясах ножей хватило бы, чтобы требовать в управлении ордер на обыск.

Про болезнь они не слышали, а если и слышали, то их она не коснулась. Ни в какие религиозные секты вступать не собираются, и уже тем более делиться с кем-то честно нажитым. Даже воды напиться не дали.

Игроки, наблюдавшие издали за переговорами, предложили раскатать этот рассадник уголовщины по бревнышку:

— С этих станется и прирезать своих больных, — высказался маг.

— Нам здесь не рады, так давайте им хотя бы повод дадим! — Кровожадно потер ладони Стенчивый, — Опять же, "Лихорадкой" их приложить, авось и впрямь зачешутся.

Я бросил быстрый взгляд в сторону Карлы: слышала ли она предложение орка? Готов поспорить на что угодно, что она не столько для помощи с нами отправилась, сколько в качестве шпиона.

— Оставим их, время не ждет. Отправляемся к гворлингам! — отдав приказ, я пришпорил коня.

— Вернемся попозже, — послышался за спиной едва различимый шепот орка, — может, заданий каких дадут.

— Или не заданий, — рассеянно отозвался охотник, вглядываясь в лесную чащу.

Эльфийский лес удался разработчикам на славу: десятки разнообразных деревьев, ни одно из которых не имело реальных аналогов, сразу видно, что что фантазия дизайнеров здесь разгулялась на славу, а вот логика, напротив, отдохнула. У одних деревьев листья в точности повторяли форму наконечников эльфийских стрел, у других напоминали ладонь с растопыренными пальцами; были здесь и раскидистые деревья, и состоящие из одного лишь густо усыпанного цветами ствола; высокие и больше похожие на кустарник; с огромными листьями на манер пальмовых, и с длинными иглами — в общем, на любой вкус.

Кстати, абсолютно все деревья этого леса были так или иначе полезны — об этом нам в дороге увлеченно рассказывал охотник, игрок по имени Сержиос. Их листья, плоды, цветки или даже кора были съедобны, обладали лекарственными свойствами или служили компонентами для зелий.

— Не тот класс ты выбрал, Серж, тебе бы в друиды надо, в те, что травками занимаются.

— Меня и охотник устраивает. Просто, в реале я почти дипломированные ботаник, и местная экосистема, созданная разработчиками, она шедевральна! Вы знали, что почти каждое растение здесь — это чей-то симбиот? Друг с другом, с животными, даже с разумными расами!

— Ты о дриадах и материнских деревьях? — вмешалась Карла.

— Не только. Например, Eam'la Bloore'a. Ее сок не просто останавливает кровотечение, но и снимает с эльфов эффект кровопотери любой степени тяжести, потому что этот сок по составу совершенно идентичен крови эльфов! Настолько, что его можно использовать даже в ритуалах, вместо эльфийской крови.

— Небось, эту песенку тебе какая-нибудь миловидная эльфийка напела, а ты повелся, как последний... ботан.

Игроки рассмеялись, оценив шутку, но охотника было уже не унять.

— А вон, впереди. Называется "конское дерево". Его кора очень вкусная и питательная, отличное лакомство для многих животных. Собственно, таким образом дерево их и приманивает, потому что питается оно останками. Вот только убить зверя или птичку оно не в состоянии...

— Ну, на мой взгляд, вон тот енот, запутавшийся в шипастых кустах у дерева, очень даже дохлый, — заметил я знакомо-полосатую тушку.

— Верно! Только этот кустарник — симбиот, привлеченный необычными плодами дерева...

Мы поравнялись, и маг ледяной сосулькой перебил одну из веточек, густо усыпанную плодами, которые упали в ловко подставленные ладони. Оторвав один из них, размером и формой напоминавший манго, он откусил приличный кусок, с удовольствием зажмурив глаза...

— ...эти плоды служат прекрасным удобрением для кустарника, потому что они, прошу прощения, состоят из натурального навоза. Собственно, потому его и зовут "конское дерево".

Поток брани вперемежку с заклинаниями, вырвавшийся изо рта горе-чародея, вышиб несчастного ботаника из седла.

— Ты же говорил, что они все вкусные! — орал маг на нашего экскурсовода.

— Я сказал "полезные". Из некоторых варят сильнейшие яды... Или слабительное... Кстати, могу пару таких ягод сорвать, тебе станет легче, — попытался тот загладить свою вину.

Так, прислушиваясь к их шутливым перебранкам и беседам на околоигровые темы, я провел остаток пути, который занял больше трех часов. Навязанная нам в сопровождение Карла тоже ехала молча. Как и обещала Селуна, проблем с местными животными у нас не возникло. Даже если где-то на пути попадались хищники, о которых меня предупреждали Дохля или наш охотник, то они тут же исчезали, едва мы приближались.

— Вы чувствуете этот запах? — скривился вдруг один из воинов, крепко сбитый мужчина средних лет, у которого за спиной висел щит, а в бедренной петле дожидался своего часа довольно опасного вида топорик на длинной рукояти.

— Это не я! — тут же отозвался орк и украдкой указал в мою сторону.

— Ксавьер, неужели тебе так понравились плоды конского дерева, что ты решил с собой прихватить? Выбрось каку немедленно! — не преминул напомнить о досадном происшествии Сержиос.

— Нет. Это оттуда, — женщина-"непись" зажала нос рукой и указала вперед, туда, где изгибающаяся тропа выходила на поляну, и откуда доносилось журчание реки.

Пожав плечами, я пришпорил лошадь и обогнал своих спутников. Уж что-что, а неприятные запахи меня точно не смущают. Практически сразу за мной на поляну выехал орк, тоже, судя по всему, не страдающий брезгливостью.

Источник запаха в глаза бросался сразу. Собственно, его никто особо и не пытался скрыть.

Больше всего он напоминал неуклюжую пародию на мои алтари Нааму — тот же бассейн неправильной формы, те же "бортики" из камней примерно одинакового размера. Судя по раздавшимся за моей спиной шепоткам, эта мысль пришла в голову не мне одному.

Вот только наполнен он был кровью.

Вокруг импровизированного бассейна валялись тела — десятки тел! — гворлингов, у которых было вспорото брюхо или перерезано горло. И крови возле трупов было совсем немного, потому что вся она сейчас бурлила и плескалась в бассейне.

И, судя по раздавшемуся за моей спиной шелесту извлекаемых из ножен клинков и тугому скрипу натягиваемой тетивы, не я один заметил сходство этого жуткого сооружения с алтарем болотного бога.

— У тебя есть ровно одна минута, чтобы объясниться, жрец, — раздался голос Карлы.

Глава 12. Кровавое проклятье

Ну надо же, целая минута — просто неслыханная щедрость! Определенно, тот, кто ее программировал, забыл добавить пару инструкций для имитации инстинктов самосохранения и материнства.

— Что и почему я должен объяснять?

— Ну, например, почему вот эта гадость, отравляющая реку, выглядит как алтарь твоего бога! — голос Карлы звучал по-хищному мягко.

"Воссоединение разума!"

Глазами кошки я оценил диспозицию: женщина держит меня на мушке небольшого арбалета, находясь в пяти шагах позади. Чуть дальше — игроки, воины с оружием в руках, между пальцами мага пляшут снежинки, а охотник натянул лук... В общем, лучше лишних движений пока не делать.

— Это не алтарь, хоть и выглядит похоже. Здесь нет божественного присутствия.

Эффекта "Место силы" на мне не было, так что я был уверен в своих словах.

— Он говорит правду, — подтвердил орк, — Это или подделка...

— ...или кровавый ритуал, который не требует создания алтаря вашего кровавого бога! — закончила за него женщина.

— Нашего бога, дорогуша, нашего! Не забывай, кому ты обязана исцелением своей дочери.

— Только это и удерживает меня, жрец, — дрогнувшим голосом прошептала она.

Интересно. Селуна наверняка должна быть в курсе творящегося в ее лесах непотребства. Даже если от нее каким-то образом скрыли сам факт проведения ритуала, то следы — вот они, уже две недели здесь лежат! К тому же, неизвестные вандалы свалили с десяток деревьев, расширяя поляну — уж это-то она не могла не заметить!

Судя по тому, что тела не пропали, как положено, спустя отведенное время, они были здесь любовно разложены дизайнерами специально для игрового события, в котором мы все сейчас принимаем участие, и частью которого была эпидемия болезни, из-за которой мы сюда и пришли.

— Смотрите! — я указал на бассейн, — Вон там камень упал, и часть крови стекает в воду, отравляя ее. Из-за этого в села, что стоят на реке, и пришла болезнь.

— И почему меня не удивляет, что именно ты заметил это? — ухмыльнулась женщина.

"Да потому что у меня Восприятие шестьдесят единиц!" — хотел крикнуть я, но вместо этого обратился к игрокам:

— Три сотни монет тому, кто отберет у нее арбалет, не причинив вреда и не лишая сознания.

"Неписи" частенько недооценивают любовь бессмертных к деньгам или редким штуковинам. Вот и сейчас, не успел я закончить фразу, как руки Карлы покрылись толстой коркой льда. Казалось, что один лишь ее пылающий взгляд способен растопить эти магические оковы, но, к счастью, это было не так. Приз выиграл наш маг.

Вытащив из оледеневших рук женщины арбалет, я отошел в сторону и положил его на землю.

— Ты усомнилась в нашем покровителе, и я лишаю тебя его благословения. Что дальше будет с тобой или твоей дочкой — меня не волнует.

— Нееет!

Забравшись в свой "жреческий" интерфейс, в списке привлеченных мною последователей нахожу Карлу и выбираю пункт "Отлучить". Хватит, поиграли в доброго дядю, теперь пора становится злым и темным жрецом. Деревня далеко, Селуна — высоко, а игроки просто наблюдают, не вмешиваясь. Интересно, какое задание им выдал староста?

Повторяю свой вопрос вслух.

— Сопровождать тебя и помогать в поисках источника болезни и его уничтожении.

Ага. Меня, и ни слова про Карлу. Отлично!

— Связать ее, пусть наблюдает. Только не причините вреда. Мы не посланники Селуны, которая измывается над беззащитными, — срываю ткань с плеча, демонстрируя торчащую из груди ветку. Судя по испуганным возгласам, у меня прибавилось союзников.

А пока игроки были заняты женщиной, я обошел место побоища. Трупы, трупы, трупы.

— Ого! Гном!

Среди тел гворлингов нашелся бородатый коротышка, выряженный в кольчугу и со шлемом на голове. Рядом с ним валялись щит и топор. На лезвии ни следа крови.

— Это мастер Гиблин, наш бронник, — голос Карлы звучал совершенно безжизненно, — он пропал почти три недели назад. Мы думали, уехал в город.

— Интересно, а полутать их можно?

С этими словами один из воинов подошел к телам и присел возле одного из них. Но тут же выпрямился и схватился за горло, тело его выгнулось дугой, а выкатившиеся глаза налились кровью.

— Здесь.. опа... — только и успел прохрипеть он, прежде чем рухнул на землю.

Не прошло и минуты, как тело игрока растворилось в воздухе, оставив после себя кошель, левый сапог и кусок вяленого мяса. Подобрав выпавшее после смерти имущество, я передал все его приятелям:

— Передадите, как вернетесь. Близко не подходите, воздух ядовит.

Ваш язык поврежден, пора пить зелье!

Прочность: 15/100.

Вот только последнее зелье я выпил еще в деревне. Ладно, проблемы будем решать по мере их поступления. И сперва нужно устранить источник заразы.

Недостающий камень нашелся в руке одного из гворлингов. Похоже, тот вцепился в него перед смертью. Крупный булыжник идеально вошел в углубление, перекрывая ядовитый ручеек. Устанавливая его, я зацепился об острый край и прилично располосовал руку. Впрочем, особых неудобств рана не причиняла — всего-то десяток здоровья потерял.

Вы выполнили задание "Источник болезни"!

Получено: +3000 опыта, Сумка лекарственных трав.

Опыт: 4500/20000

Эффект "Терновая клеть" развеян.

Отлично! Выполнение засчитано, а значит, у Селуны больше нет ко мне претензий. И тут же новое сообщение:

Получено задание "Кровавый ритуал"!

(тип: Редкое, скрытое)

Цель задания: Избавиться от последствий Кровавого Ритуала, проведенного в Селарских лесах.

Награда: ???

Штраф за отказ или невыполнение: нет.

— Ребята, вам тоже квест дали? — подал голос маг.

— Ага, мне выдали.

— И мне...

Интересно, а мы ведь даже в группе не состоим!

— Эй, жрец, у нас к тебе дело есть. Нужна помощь, — обратился ко мне орк, — Мы получили задание от Селуны, похоронить мертвых. Но, сам понимаешь, мы к ним даже подойти не можем.

— Мы тебе заплатим... Ты только оттащи их подальше от этой лужи.

— Сотня за каждого!

— Пятьдесят, их тут вон сколько, — предложили игроки, немного посовещавшись.

Вдвоем с Дохлятиной мы перетаскали три десятка трупов за час. Так много времени ушло, потому что я тщательно обыскивал каждое тело, прежде чем взяться за него, а все мало-мальски ценное или непонятное — пихал в сумку.

Игроки к мародерству отнеслись с пониманием и грустью — наверняка и сами рассчитывали поживиться. С гнома мне удалось снять не только пухлый кошель с золотом, но и кольчугу. Правда, в требованиях у нее стояло сорок силы, но зато стоила она почти тысячу монет!

Вы перегружены и не можете бежать!

Система отказалась поощрять мою хозяйственность, спутав ее с жадностью. Ладно, я пока никуда и не тороплюсь. Жаль, что его щит и оружие оказались просто декорациями.

Вы обнаружили спрятанный объект!

Что-то сверкнуло в кулаке гнома. Амулет! Серебряная безделушка, усыпанная крохотными гранатами. Неопознана. Цепочка разорвана — скорее всего, бедолага сорвал ее со своего убийцы. В общем, классическая улика, как в дешевых спам-детективчиках.

Финальный штрих: "Поиск следа", "Поиск жизни", "Поиск нежити", "Сверхъестественное чутье"! Следов огромное множество, как и ожидалось. Если я правильно подсчитал, то убийц было от трех до пяти человек. Или кто-то побывал на поляне уже после них, не исключено. Количество живых совпадает с присутствующими. Количество мертвых — тоже, с поправкой на меня и Дохлю. В общем, никого не пропустили. Из представителей божественных сил — только я да мой зеленоватый коллега, так что здесь произошел не религиозный обряд, а какой-то магический ритуал.