На изнанку 2

Сквозь ткань пробивалось жёлтое свечение.

Похлопав по карману и не ощутив ничего, я вытащил ключ. Головка, навершие, или как там называется часть, противоположная от бородки, светилась, испуская отчётливо различимый узкий лучик света. Повертев ключ, я убедился, что луч всё время направлен в одну и ту же сторону. Указывает направление?..

— Указывает направление?.. — синхронно озвучили мои мысли дамы и переглянулись.

— Похоже на то — согласился я.

— Путешествовать в указанном направлении? — с сомнением произнесла одержимая. — Это будет долго...

Это был прекрасный момент заявить "Для твоего кланмастера это не проблема!", но я воздержался.

— Можно сделать быстрее. Хотя и не факт, что проще — сообщил я.

Компас, карта, несколько перемещений через Изнанку — и вуаля, мы имеем точку, в которой пересекаются лучи из ключа... Примерную. Впрочем, там уже можно будет повторить, уменьшая масштаб. Вопрос техники и времени... Благо из "техники" достаточно всё тех же компаса и линейки.

Однако, прежде чем выполнять этот квест, необходимо разрешить ещё один вопрос.

— Дамы, не знаю, что там будет — я снова подбросил ключ на ладони — но как-то нехорошо получается — работали все вместе, фактически рискуя жизнью, а награда, как бы, одному мне. Какой подарок вы хотите? В смысле, какие подарки?

— Нет нужды — покачала головой Снегурочка. — Мы делаем общее дело.

— Это да, но всё-таки... Вы заслуживаете бонус, тем более что как раз тебе было опаснее всего. Всё должно быть по справедливости, за старательную работу — вознаграждение. Уж вы-то точно заслуживаете премию... Чего вы хотели бы? Кое-какой бюджет у нас на это найдётся...

— ...Я хотела бы увеличить свою магическую силу — после небольшой паузы сообщила явно обдумывавшая вопрос девушка. — Её явно недостаточно. И, если можно, пригодилось бы что-то из стрелкового оружия, мощное и небольшое.

— Сделаем — кивнул я. — Хотя я ожидал чего-то более женственного... Куаллона?

— Усиль Ауру — сообщила она. — Это будет самый лучший вариант.

Я поморщился, однако она перебила мои возражения, прежде чем я их произнёс.

— Была бы она сильнее, эта "игра" прошла бы куда проще и с меньшим риском. А за меня не переживай... Просто возьми ответственность за соблазнённую девушку.

— Я не хочу войти в историю, как первый мужчина, соблазнивший меч — проворчал я. — Так что не пользуйся в дальнейшем этой шуткой... А по Ауре... Ну, ты права, что она нужна, это моя профессиональная спецабилка, важная со всех сторон, но я упёрся в текущий лимит.

Моя "магическая система" — не просто набор бонусов; это именно система со своими правилами и ограничениями. К примеру, максимальное значение, до которого можно повышать навыки, ограничивается своими для каждого навыка комбинациями статов — то есть характеристик. Сила, Ловкость, Проворство, Конституция, Воля, Разум, Интуиция, Дух и даже Удача — все они имелись в моей "панели персонажа", и все они имели значение и эффект.

К примеру, максимальный ранг Ауры — (Дух+Воля)/8, как написано в описании этой способности. Моя Воля сейчас "16", Дух — "17", а ранг Ауры "4", так что для повышения не хватает аж семь единиц в этих двух характеристиках. Их тоже можно повышать через систему, и это действительно влияет на мои способности — хотя с тем же Духом сложно заметить, что меняется — но это дорого... В плане Эссенции, я имею в виду. На повышение характеристик её расходуется много.

— В общем, придётся сперва поднять статы, так что сразу не получится — произнёс я. — И вообще, я предлагал что-то для тебя... Хм, в смысле для вас... ну, ты меня поняла.

— Я для себя и прошу — усмехнулась Леонесса, хотя говорила сама Куаллона. Всё-таки странное зрелище, хоть уже и привык... — И, к слову, заодно можешь поднять выносливость. Для Кэтти очень пригодится... Не то, чтобы было совсем плохо, но всегда нужно стремиться к большему, верно?

Кажется, я покраснел.

Выносливость выносливостью, — хм, а она действительно поднялась, благодаря ачивке-достижению — а статы, то бишь характеристики, поднимать действительно нужно. Проблема в том, что нужно-то мне всё, а Эссенции на всё не напасёшься... Да ещё же предметы правильные нужны.

Впрочем, вторая проблема у меня по большей части решена благодаря сочетанию навыка "Фигурная резьба" и пропитанной магией древесины с Изнанки. Вырезал подходящую фигурку-талисман, и можно насыщать Эссенцией... Не сразу, но удалось подобрать нужное ко всем статам.

Так что в итоге остаётся Эссенция. Её нехватает всегда, а на повышение статов нужно порядком — не говоря уж о том, что чем выше стат, тем больше нужно. Семь единиц, н-да... Безусловно, это нужно в любом случае, но сколько времени понадобится?.. Плюс сама Аура, плюс Снегурочке ещё... И кроме меня этого никому не сделать.

Не то, чтобы другие маги не могли её добывать, — в конце концов, есть даже основанное на ней направление магии, "чудотворство"... и в некромантии тоже используется — но как я понял, это муторно, накладно, и хоть как-то умеют далеко не все. Спрос намного превышает предложение...

Ладно. Буду решать всё постепенно... Как обычно.

А пока что выясним, что за замок открывает ключ Уркагуари... Вернее, кто под этим замком. Побродить придётся порядочно, уточняя место, глядишь, сколько-то Эссенции само придёт...

— Дамы, если хотите, я могу вас доставить домой, и сам продолжу — заметил я. Кажется, мы бродили вокруг искомой точки — в основном по Изнанке — уже около суток. Отвлекаясь на Теней, если Непреклонное Преследование Леонессы указывало, что они где-то рядом... я уже поднял Волю на две единицы. Потратив и часть запаса, правда, но всё же.

— Не стоит, это хорошая практика. К тому же тебе может понадобиться наша помощь, когда доберёшься до замка к ключу.

Я перевёл вопросительный взгляд на Лео; она пожала плечами.

— Мне любопытно. Определённо там будет кто-то или что-то интересное... Вообще, с тобой и без Ауры доставляет держаться рядом — постоянно натыкаешься на что-то интересное.

— Есть такое дело... — пробормотал я. — Ладно, судя по карте, мы более-менее на месте, но я понятия не имею, что с другой стороны, так что держимся вместе, готовы ко всему... стандартная процедура.

Дамы кивнули и шагнули ко мне. Взялись за руки...

— М-маскировка, инвентарь.

Первое — слабенькое маскировочное заклинание на тот случай, если рядом будут люди, второе — чтобы быстро выхватить нужный предмет, если понадобится. Ну, поехали...

— Выход здесь.

Твердь под ногами исчезла, и мы с головой ухнули в воду.

Вот для этого я и открывал инвентарь...

Хватаясь за стремительно надувающуюся лодку, мы выбрались на поверхность воды. Ну, как "мы"... Я. И Снегурочка, и Леонесса прекрасно справились своими силами, у одного меня с плаванием не очень...

Зато у меня лодка с собой.

— Это когда-нибудь должно было произойти — сообщил я скорее себе, чем окружающим, выплёвывая горько-солёную воду. Лунная дорожка на спокойной воде тёплого моря, звёздное небо над головой, две дамы под боком... Романтика, если бы не мокрые штаны.

— Тут остров — сообщила Леонесса, даже не пытающаяся забраться в лодку, как и Натаниэль. Хмм... Если подумать, Снегурочка вполне может обходиться без лодки, наморозив себе льдину поудобнее. — Видимо, нам к нему...

Островок находился в какой-то сотне метров от нас; хотя его даже островом сложно назвать. Так, торчащая из воды скала без растительности....

Хотя забраться туда с воды было чрезвычайно сложно, Изнанка позволила решить эту проблему... чуть точнее с первого раза, и не пришлось бы мокнуть. И ведь магии для просушки никто из нас не знает...

Что с Изнанки, что в реальности, это место было совершенно непримечательным и пустым, но луч из ключа безошибочно указывал на него — на вершину, если точно. Прежде чем проходить через Изнанку, мы сделали круг вокруг скалы, убедившись в этом.

Верхушка скалы оказалась довольно ровной, и не такой скользкой, чтобы опасаться свалиться, но очень маленькой; нам едва хватило места, чтобы разместиться втроём. Луч, с поверхности воды указывавший вверх, сейчас оказался направлен нам под ноги, в центр округлого пятачка, на котором мы стояли... опа.

В том месте, куда уперся луч, камень тоже засиял; маленькое пятнышко жёлтого сияния, соответствующее по форме ключу.

— А вот и скважина — заметил я. — Открываем, или как?

— Пусть Снегурочка наморозит платформу, будем страховать с неё — предложила одержимая. Я глянул на девушку; она кивнула.

— Хорошо, так и сделаем.

В итоге наша Снегурка сделала даже две выступающих платформы, для себя и для Лео. Спорная честь повернуть ключ досталась мне.

К сожалению, проделать это с расстояния, верёвками, я не мог, так что пришлось руками. Так, защиты активны... Поехали.

Ключ вошёл в камень без усилий, на две трети стержня. По часовой стрелке... Не шелохнулся. Против...

Жёлтое сияние резко усилилось, и от центра-скважины против часовой стрелки стремительно развернулась светящаяся спираль... Символы... Буквы... Текст.

Греческие буквы, понятные благодаря амулету перевода.

— Что там? — осведомилась Леонесса, и я прочитал вслух.

— "Три слоя печати, три условия, три замка. Один ключ, одно чудовище, одна судьба. Цена свободы — верность. Цена свободы — вечность. Цена свободы — согласие". Что-то меня смущает слово "чудовище"...

— Ну, меня тоже так называли — отозвалась Куаллона. — Это всё?

— Нет, ещё есть. "Три поворота ключа и две единых воли откроют могилу"... Ещё веселее.

— А ты чего ожидал? — удивилась одержимая. — Понятно было, что здесь запечатано некое существо. Надёжно запечатано, и сильное, раз без богов не обошлось. И заметь, никаких предупреждений не открывать и запугиваний в духе "здесь навеки похоронено древнее зло", просто объяснения, что к чему... Хотя объяснения, конечно, так себе, но в целом всё понятно.

— Ладно, — решил я — раз уж начали...

Я повернул ключ ещё раз, и светящиеся буквы изменились, превратившись в одно слово, кольцом окружившее ключ.

— "Сфено" — прочитал я, и из камня послышался скрежет.

Через пару секунд он утих, и послышался довольно приятный низкий голос, слегка приглушённый преградой.

— Кто вырвал меня изо сна?

— Потенциальный работодатель — отозвался я. Возникла пауза.

Затем пленница рассмеялась.

— Я сталкивалась с героями, магами, и богами... но работодателей пробовать ещё не доводилось.

— Давайте по порядку — вздохнул я. — Вы кто будете, вообще?

Новая пауза и ещё один взрыв хохота. Честно говоря, я могу понять такое поведение, но оно раздражало... Ладно, набраться терпения, и довести дело до конца.

— Я могу понять, что моё имя забыто, но... Ты обладаешь ключом, но не знаешь, на чьей гробнице стоишь? Воистину, комедия жизни — смешнейшая из всех... Я горгона Сфено, старшая из дочерей богов Форкиса и Кето. Ужас Средиземного моря... когда-то. Я не знаю, сколько точно времени прошло, но явно немало...

— Порядочно — согласился я. — Про горгон я слышал, читал и видел, хотя по большей части просто придумывают что-то от себя. Но я тоже представлюсь — меня зовут Артём, я маг и глава клана. Твой ключ... ключ от твоей гробницы, я выиграл у бога Уркагуари. Вернее, он пообещал мне, что этот ключ поможет мне усилить мой клан. Судя по тому, что написано на камне, ты можешь освободиться только если станешь служить освободившему.

— Верно — согласилась горгона. Н-да, в играх "горгоны" вообще коровами были, а "Медуза", которая вообще-то просто младшая из сестёр, её ещё вроде Геракл прикончил... а, нет, не Геракл, а Персей. В любом случае, в играх из неё сделали отдельный вид монстров... Змеи вместо волос, окаменение взглядом — суровая дамочка, в общем. Про сестёр её, впрочем, вообще ничего толком не помню... — Боги хотели сломить нас и заставить служить себе. Печать работает в обе стороны, без моего искреннего согласия она не откроется. Но прежде небо упадёт на землю, чем мы станем рабынями Зевса и Посейдона... Возможно, я и стала бы служить Аиду, но царь мёртвых не интересуется живыми.

— Ну, я не Зевс — заметил я. — И я тоже не уверен, что стоит принимать в клан некое древнее существо, о котором толком ничего не знаю. Мне нужна помощь и поддержка, а не дополнительные проблемы.

— Проблемы? — возмутилась она. — И смертные, и боги были бы рады получить меня в услужение! Я могуча в бою и знаю множество тайн...

Она оборвалась и фыркнула.

— Говорю, словно напрашиваюсь.

— Совсем не уверен, что у меня есть позиция для ещё одного боевика — сообщил я. — В наше время мир в целом мирный, и востребованы в основном мастера.

— Я владею тайнами кузнечного дела и могу управлять ветрами и находить морские клады... тьфу ты. Снова набиваю себе цену... — Она вздохнула. — Похоже, я тоскую по свободе сильнее, чем считала... Ладно, маг. Дай взглянуть на себя; поверни ключ ещё на полоборота.

— Взглянуть? — переспросил я. — Насколько я помню, горгоны превращали взглядом в камень.

— Это был дар Медузы... — Сфено вздохнула. — Она получила его вместо бессмертия, что есть у меня и Эвриалы.

Я бросил вопросительный взгляд на Снегурочку; она кивнула.

— ...Ладно.

Присев, я вновь повернул ключ, и часть камня принялась... истончаться, что ли. Как белый лёд в горячей воде становится прозрачным, тая; выглядело похоже.

Впрочем, по ту сторону практически ничего не было видно, кроме пары зелёных огней... Глаза, видимо.

— ...Ты молод — заметила остающаяся неразличимой горгона.

— Это проходит, и быстрее, чем хотелось бы — отозвался я. — Светлячок.

На моей руке возникло сияние, и я наконец-то смог различить, с кем имею дело.

Отшатнувшаяся от света, насколько это позволяло пространство чуть просторнее гроба, женщина выглядела в целом как человек — уже хорошо — но... Во-первых, конечно, в глаза бросались "волосы" — шевелящаяся масса тонких чёрных змеек. Лицо... Вытянутое, с "заострённым" подбородком, и тёмно-серого цвета. Глаза раскосые, и как уже сказано, светятся зелёным. Одежды на ней не было, только какое-то ожерелье на шее, но в первый момент мне показалось, что на ней доспех: тело горгоны, оказавшейся довольно высокой — пожалуй, немного выше Леонессы — было покрыто крупной бронзовой чешуёй. Крупная дама, н-да...

А, и ещё — на руке, которой она прикрылась от света, имелись весьма существенные когти, а за её спиной имелись серые кожистые крылья, в сложеном виде напоминающие плащ.

— Н-да... — пробормотал я. Она, возможно, и может быть полезна, но в таком виде её с человеком спутать можно, но сложно. В лучшем случае постоянно придётся прикрывать иллюзиями, амулет для этого покупать... Уркагуари что, соврал про приятный внешний вид? Как-то глупо для бога так обманывать.

Хотя, конечно, её можно отправить, например, на родину Куаллоны... Хм. В принципе, вариант хороший.

Пауза затянулась; мы разглядывали друг друга.

— ...В твоём клане все — женщины? — наконец, осведомилась горгона. Хм?.. — Я чувствую живую кровь, и слышу их дыхание... и они не совсем люди?..