колобок

 — По пути к промежуточной точке нашего квеста мы случайно столкнулись с истинным наследником Поднебесной империи, который хочет свергнуть с трона своих предков узурпатора. — Кощей пожал плечами. — Одного желания, сам понимаешь, мало, для войны нужна сильная армия и большая сумма денег.

 — А вы ему помочь решили абсолютно бесплатно, по доброте душевной? — спросил голос саркастически.

 — — Разумеется нет, любой труд должен оплачиваться по достоинству, нам были обещаны высокоранговые артефакты, сами по себе деньги нам не нужны, — последнее судя по выразительным лицам Антуана, Баффера и прочих присоединившихся к походу персонам Кощей говорил исключительно за себя. Остальные от презренного злата не отказались бы. Как сказал древний мудрец: деньги это отчеканенная свобода.

 Покажите образ этого наследника, — предложил дух по некотором размышлении.

Бессмертный не стал заморачиваться всякими там образами и мороками, а просто щелчком перенес кхитайского принца в нашу пещеру.

Тот с аппетитом грыз куриную косточку, держа ее по крестьянски, обеими руками, не заморачиваясь серебрянными приборами, увидев резкую смену обстановки, он кинул недоеденное в сторонку и попытался принять вид важный и преисполненный царственного достоинства. В исполнении вчерашнего свинопаса выглядела сия картина презабавно.

 — В нем и правда есть Древняя кровь. — обрадовался хранитель локации, — сей юноша потомок создавшего Запретный город. Пусть и не прямой, не наследник, но, думаю, он имеет право на некоторую часть хранимого мною имущества.

 — На какую часть? — принц и Кощей спросили одновременно, затем они переглянулись, и кхитайский юноша поклонился, признавая старшинство и авторитет темного мага, а также право вести переговоры от его имени.

Голос ответил не сразу:

 — В размере достаточном чтобы отвоевать трон предков. Двух миллионов золотых, считаю, должно хватить с избытком. Получите когда законный наследник воцарится на престоле, а справедливость будет восстановлена. Порукой в получении вознаграждения за выполненное задание будет мое слово чести.

Баффер тихо пробормотал где он вертел эту честь непонятного психованного призрака, к счастью, его заглушил громогласный хохот Кощея (наносящий всем врагам дебафф Ужас и сокращение ко всем характеристикам на 20 % в течение часа):

 — Давно не встречал столь щедрого и блистательного предложения. Есть маленькое уточнение: цены в окружающем мире несколько подросли за то долгое время что ты здесь ... хммм... отдыхал. За два миллиона можно захватить лишь небольшое задрипанное баронство с умеренно пьющим правителем, а на столь огромную и густо населенную Империю, как Поднебесная, потребуется минимум 60.000.000 золотых. И по нынешним временам без аванса в 50 процентов ни один уважающий себя наемник работать не станет. Времена веры клятвам и словам давно прошли.

 — В мои времена почтенным духам было принято верить на слово. Ибо как общеизвестно духи не могут врать и обманывать, — в голосе Хранителя чувствовалась искренность и прямо-таки обволакивающая как вода Мертвого моря доброта.

На это заявление Кощей лишь досадливо отмахнулся:

 — Я знаю как минимум сотню бесплотных, которые являются отъявленными лжецами, особенно если эти духи начинают трепаться о своем прошлом, когда они еще были живыми созданиями из плоти и крови, или о том куда запрятали сокровища.

 — Мы составим договор, — закинул новую удочку дух.

 — Обязательно, подкрепленный клятвой о развоплощении в случае попытки обмануть или нарушить условия контракта, — с энтузиазмом добавил черный маг.

 — Ххссс, — судя по всему правитель Тайного города как раз и хотел, наобещав золотых гор, забесплатно услать незваных гостей в чрезвычайно опасный квест, где они с большой долей вероятности и сгинут.

Но к большому разочарованию бесплотного духа темный маг, ведущий отряд мародеров, зачем-то вырядившийся в личину святоши, дураком не был. Видимо придется, как бы не хотелось халявы, откупаться взаправду.

Хранитель подземелья тяжело вздохнул. Начался отчаянный базарный торг.

Дух отчаянно старался подвинуть Кощея и по цене и по размеру аванса, а тот упирался за каждый золотой как нищий за последний медяк. В итоге высокие договаривающиеся стороны сторговались на 37.574.353 золотых семи серебряных и девяти медных, из которых аванс составлял почти 17 миллионов. Кроме того, каждому присутствующему темный маг выторговал по артефакту, не сильно ценному, но обязательно подходящему по классу для персонажа.

Мне достался малый амулет Резвого голема. Невзрачная на вид висюлька с грязным бутылочным стеклышком давала прирост ловкости на 3 процента.

Судя по всему хранитель локации раздавал явное барахло из своих... даже не запасов, а скорее из трофеев, собранных с неудачливых охотников за сокровищами, сложивших голову на подступу к Тайному городу

Но дареному коню как известно под хвост не заглядывают.

После заключения договора и принесения взаимных клятв, Кощей получил в качестве аванса огромную гору золота, которую он куда-то спрятал щелчком пальцев.

 Друг Кош, не хочешь ли объясниться? — Трорин говорил вроде бы спокойно, но в его глазах пылала ярость. За ним стоял Предводитель джиннов, готовый принять огненную форму.

 — Охотно. Друг Трорин. Вы выразили желание присоединиться к нашей пати. Ее цель возвести этого кхитайского паренька на трон Поднебесной империи. Тайный город это всего лишь этап, способ наполнить казну, чтобы было на что нанять будущую армию. И тут у вас есть две возможности: первая, выйти из нашего пати, попробовать уничтожить армию големов и наложить лапы на все сокровища Запретного города самостоятельно.

Вторая, остаться в нашем пати, став частью армии восставших и заслужить свою долю добычи в бою, как полагается славным воинам.

 И ты нам не будешь мешать пограбить Запретный город? — недоверчиво спросил гном.

 — А зачем? Это проблемы Хранителя локации. Оставшуюся у него долю вознаграждения благодаря защите магического контракта вы все равно взять не сможете, а до иных сокровищ Тайного города мне нет дел. Хотите рискнуть — ваше дело, но должен предупредить, друг Трорин, что вы не сдюжите. Големы не единственное что есть в запасе у этого хитрого духа... за ними я чувствую скрывается нечто, что может принести окончательную смерть даже бессмертному вроде меня. Поэтому ради нашей старой дружбы заклинаю— откажись ради синицы в руках от гибели лютой.

Гномы и джинны отошли в сторонку пообщаться, затем вернулись к темному магу.

Предводитель джиннов с именем состоящим из 131 гласной Иаыошщщ... (я его окрестил Иа. Правда мысленно, за глаза. Оскорблять джинна — верный способ сходить на респаун) потребовал за услуги его отряда двадцать миллионов, а Трорин целых сорок. И еще право вдумчиво походить по хранилищу артефактов во Дворце императора.

А чего скромничать? Скромные живут в воздержании и бедности.

Кощей от щедрости души предложил всем желающим бесплатный телепорт домой.

После чего гномы и джинны поумерили свой аппетит и после недолгих препираний согласились на вполне умеренную плату (плюс возможность посмотреть чего интересного осталось в императорском хранилище артефактов, плюс бесплатная доставка домой).

Едва Кощей договорился с неписями, о себе напомнили геймеры. Успевшие под шумок преодолеть разногласия (а также понты и жадность) и сумевшие сколотить неслабый альянс. Они тоже были готовы служить во славу империи (пограбим ускоглазых, в смысле, азиатонеписей) за скромные 100 миллионов и три четверти этой самой империи под клановые земли (разумеется, лучшие три четверти), при чем часть этих денег они благородно предлагали получить потом после победы непосредственного с благодарного кхитайского народа благодаря праву на сбор налогов на сто лет вперед.

Узкие глаза будущего императора расширились как у героев аниме. При таком раскладе Поднебесная империя попадет в лапы жадных чужестранцев до совершеннолетия его еще неродившегося внука. Если не дольше. Может быть стоило остаться в свинопасах?

 А зачем нам собственно какие-то кланы? Гномий хирд при поддержке джиннов да под моим защитным пологом любую армию разбросает по кустам в этой части света. — сказал Кощей спокойно и зевнул.

Геймеры на некоторое время зависли, советуясь с кланлидерами.

 — Мы можем предложить свои услуги и противной стороне, — сказал рейдлидер с хитрым выражением лица, — тем более что кхитайские кланы тоже вряд ли останутся в стороне и наверняка поддержат своего ставленника, нынешнего правителя империи.

Кхитайский принц посерел лицом и сказал Кощею со страхом в голосе:

 — О мудрый служитель великого бога, неумирающие демоны это действительно великая беда нашей империи. Они безжалостны, корыстны, с ними нет никакого сладу как с нашествием саранчи. Защищаясь их убиваешь, но они возвращаются снова, возрождённые и в десятикратно большем количестве и в десять раз злее.

И тут возникло сообщение системы, дающее новый глобальный квест:

 'Помочь жителям Поднебесной империи избавиться от жадных кхитайских кланов... ну или заставить последних заключить взаимовыгодный контракт'. Самое интересное, что за второй вариант выполнения задания давали втрое большую награду: 20.000.000 очков опыта (60.000.000).

Но это и неудивительно. Некоторых легче уничтожить чем договориться.

Кощей, принц и геймеры, увидев сообщение системы, начали отчаянно торговаться, деля шкуру неубитого поднебесного дракона.

Для удобства темный маг создал на полу подробную виртуальную карту империи с разбивкой на провинции. Красным цветом были указаны клановые земли кхитайских кланов, где императорская власть была номинальна, и зеленым где император что-то значил, желтым изображались области подвластные мятежным генералам.

Мы делили апельсин, много нас, а он один...

Велика империя, но как же она мала если к ее территории протянули лапы жадные кланы.

Приходилось учитывать слишком много разных неизвестных. Какова сила кхитайских кланов, степень их сплоченности, способность к компромиссам.

В итоге согласовали следующий рамочный договор: за двенадцать миллионов золотых (треть авансом) союз кланов, собравшихся у Тайного города, помогает наследнику завоевать престол, а вот цену за дальнейшую помощь в удержании трона и разборках с кхитайскими кланами они согласуют позже и отдельно. Когда будет понятно сколько врагов и с кем из них возможно договориться, а с кем нет.

Я стоя в стороночке и слушая переговоры, лишь диву давался как быстро и лихо соперничающие враждебные кланы сбились в единый альянс.

Вот что выгода животворящая делает.

Пока народ рядился, я стоял у стеночки и скромно колупал ее пальцем (в смысле сканировал на предмет поиска скрытых кладов и захоронок). Моих собственных скромных колобковых способностей к распознаванию сути ни за что бы не хватило бы найти там тайник. А вот встроенный в пиндостанский голем сканер взял, да и отыскал. И я под шумок выковырнул маленькую серую шкатулочку и быстро спрятал в пространственный карман геймера. Потом когда будет свободная минутка полюбуюсь, что там внутри.

Я немного волновался, что хранитель локации заметит мои усилия, но дух был слишком сосредоточен, слушая споры незваных гостей, или же, что более вероятно, я просто тиснул какой-нибудь дешевый ширпотреб, которого не жалко.

Пока геймеры рядились, принц неожиданно обратился к хранителю локации. Вежливо и с поклоном:

 Уважаемый дух, нельзя ли для усиления моей армии одолжить некоторую часть ваших воинов? Разумеется, с последующей отдачей после свержения узурпатора.

Вместо того чтобы послать юношу далеко и пешком через буераки, хранитель сказал:

 Древняя кровь сильна в тебе, о юный пад... принц. Десять нефритовых солдат будут верно служить тебе и твоим потомкам.

Десяток несокрушимых как скала големов вышли из строя и окружили принца.

Тот ошарашенно стал благодарить хранителя тайного города, на что тот ответил с явным неудовольствием:

 Благодари наследие в своих генах, юноша. Даже странно что древняя кровь настолько сильно проявилась спустя столько поколений. Кто твоя мать, жива ли она?

Принц сгорбился и ответил печально:

 К сожалению она умерла когда я был совсем маленьким. Я помню только ее красивое, но грустное лицо и песню на каком-то чужом языке:

 Поплакала і стоп (знов) фіалка розцвіла

Засяяв день таємними знаками

І мама молода й закохана мала

На кухні всі однаково плакали

 — Красивая песня, — сдержанно похвалил дух, — видимо твоя мать чужестранка и носительница иной ветви потомков Повелителя. Смешение двух ветвей и дало столь интересный и яркий результат.

Неожиданно призрак решил проявиться. Перед нами возникла полупрозрачная фигура старца в белом плаще.

Он величественно подплыл к кхитайскому пареньку с императорской родословной и воздел над ним бесплотные руки.

Яркая вспышка света, и Система с громкой красивой музыкой возвестила о том что в игровой мир вернулись адепты древней магии.

 — За последние три тысячи лет ты самый достойный древнего наследия. Я открыл тебе первую ступень мастерства. Если протянешь ближайший десяток лет и не сгинешь по глупости, приходи за второй ступенью.

Я незаметненько кинул в принца заклятие распознавания. Судя по тому как он болезненно скривился, не я один.

Не знаю что сумел прочитать Кощей с его способностями архимага, но мои сканирующие способности голема-разведчика выдали следующую куцую справку 'Аколит Древней магии. Древняя магия позволяет взаимодействовать с Энергией'. При чем что это за Энергия такая, и чем она отличается от маны никаких пояснений. Я залез на форум, но там вообще ничего не было по этому вопросу. Пусто.

 Очень интересный вид магии, — сказал Кощей с едва уловимой иронией. — Старайся тренироваться всякий раз когда появится свободная минутка. Начни с накопления энергии.

 Ты слышал о древней магии? — потрясенно спросил призрак. — От кого?

 Не от кого, а просто когда-то читал трактат, который позволял начать изучения этого направления магии. — Усмехнулся некромант.

 Но ты не аколит Древней магии, — удивился призрак. — У тебя была величайшая возможность стать...

 А зачем? Как я понял Древняя магия антагонистична некромантии, да и многим другим разделам магии. Как не гложило меня любопытство, но терять уровень архимага ради возможности стать подмастерьем непонятного направления непонятной магии мне показалось глупым. — пояснил Кощей. — И теперь мне совершенно ясно, что тогда правильно поступил.

 — Да что ты знаешь о возможностях Древней магии, труполюб? — зашипел от ярости призрак.

 — Могу представить, — усмехнулся темный маг, — хороших некромантов в мире несколько сотен, несмотря на то что их постоянно пытаются вычеркнуть из списка живых, а вот адептов твоей разлюбезной древней магии аж один. Да и тот новичок. Будь древние маги столь крутыми, то не остались бы в древности.