Астральный Охотник

Малое — это значит, что вполне по силам одиночке-охотнику. То, что доктор прописал нашей команде.

Так, несколько кошмаров в гуще осколков. Ничего страшного, они опасны только для новичков, или тех, кто не умеет противостоять бесплотным созданиям. Меньше десятка, это немного. А дальше, в тени огромного обломка, напоминающего скрюченную трехпалую кисть...

Лиана остановила коатля, подняла руку. Медленно указала в сторону окаменевшей глыбы, где под выступами таилась глубокая тень. Тень? Нет, слишком странные очертания у этой тени, походящие на осьминога, раскинувшего свои щупальца по каменной поверхности.

Фэйт! Странная тварь Астрального Моря, изредка встречающаяся в его пустошах. Теневое создание, питающийся магической энергией, вечно ищущий ее эманации хищник. Любитель присосаться к местам, излучающим магию и тихо пожирать ее, набирая все большую и большую мощь. Этот выглядел не слишком крупным — скорее средним по размерам. Не успел, значит, отожраться. Мне доводилось видеть фэйтов размером с астральный клиппер.

Про себя я облегченно вздохнул. Аномалия не выглядела слишком сложной. Фэйты — одиночки, другого хищника рядом он не потерпит. Значит, здесь больше нет никого опасного.

-Давай, Винд! — подбодрила Лиана — Пока все чисто, я слежу за Астралом!

Пора начинать работу. Оставив девушку парить в невидимости, я снял Вуаль, предусмотрительно оставаясь вне зоны визуальной агры мобов. Алхимическое "жидкое серебро" на оружие, эликсиры "Сила Огра" и "Змеиной Ловкости" внутрь. И обязательно — эликсир "Щит Разума", нельзя давать фэйту шансов. Активация Камня Дубового Щита. Активация Камня Медвежьего Здоровья. Артефакт "Фиал Элесс" с сотней зарядов по 200 хитпойнтов в слот быстрого доступа.

Поехали. Прицеливаясь, я медленно натянул тетиву своего эпического лука и сделал первый выстрел. Стрела, попав точно в цель, взорвалась мощным разрядом статики, окутав кошмара облаком молний. "Оглушающий выстрел", усиленный аффиксами лука, имеет нехилый шанс застанить даже нежить на десяток секунд. Ну а большего мне и не надо. Следующим выстрелом я активировал "Град Стрел", заливая противника смертоносным дождем стали и магии.

Используя свои навыки продвинутого лучника и "жидкое серебро", я за минуту нашпиговал шесть или семь Кошмаров половиной колчана стрел. Бесплотные создания, теряя хитпойнты на глазах, медленно ползли ко мне через рой кружащихся обломков, стремясь достать "Призрачным Касанием", высасывающим жизнь. Посыпались "Псионические Уколы", но с моими резистами они были не страшны.

Беспокойно зашевелился фэйт на скале, меняя форму и вытягивая теневые шупальца. Система сигнализировала о попытке "Взятия под Контроль". Фэйты — очень сильные контролеры, в этом их основная опасность. Выпитый перед боем эликсир давал иммунитет к такого рода воздействию. Трое кошмаров все же доползли до меня, закружились вокруг, безумно хохоча и жадно протягивая кроваво-красные призрачные лапы. Больно, черт побери! Я резко направил коатля вниз, пытаясь оторваться, но призраки уже "прилипли". Хитбокс резко пополз вниз, пришлось заюзать Фиал, по кулдауну используя хилящие заряды.

Я сконцентрировался, отбросил кошмаров круговой "Волной Силы". Сжег одного заклинанием "Пылающего Потока". Маны нужно было оставить на толстого фэйта, поэтому я выхватил меч, закружился меж ними на своей "птичке". Смазанное "жидким серебром" лезвие наносило двойной урон этим призрачным созданиям — десяток ударов — и с ними было покончено.

Фэйт летел ко мне, был близко, воинственно расправив ворох длинных теневых щупалец. Более всего это тварь походила на сгусток теней, формой отдаленно напоминающей кальмара. Я все же неверно оценил его размеры — достаточно крупный, чуть меньше моего скифа. Над наростом из пучка шевелящихся отростков горели три ярких фиолетовых глаза. Он обрушил на меня свое основное оружие — "Иссушающий Луч". Это воздействие, кроме урона, временно лишало случайного атрибута, высасывало ману и жизнь. Опаснее было только попасть в объятия его теневых щупалец, тут одиночному игроку не помогло бы ничто.

Я использовал свиток "Оковы Духа", взмыл на коатле повыше, стараясь держатся вне зоны поражения монстра. По спирали начал облетать его, попеременно осыпая фэйта стрелами с серебряными наконечниками и ударами "Пылающего Потока". Скованная тварь дергалась, пытаясь освободится, но я недаром заплатил за свиток почти пятьсот золотых. Полоска жизни фэйта неуклонно уменьшалась, вот она миновала желтую и вползла в красную зону. Фэйт задергался, издал тонкий визг на пределе слышимости, в последний раз хлестнул меня "Иссушающим Лучом" — и сдох, оставив после себя небольшое облако темной эктоплазмы.

Я выдохнул. Стрелы кончились, мана тоже почти на нуле. Израсходовано 17 из 100 зарядов Фиала Элесс. Баффы эликсиров тоже тикали последнюю минуту.

Нормально. Хороший бой. Фэйт — минибосс, рассчитанный на крепкую группу.

Лиана тоже скинула Вуаль, появилась на противоположной стороне аномалии. Я знал, что она ни на секунду не ослабляет бдительность, тщательно проверяя все вокруг "Поиском".

Мы начали собирать лут. С "Поля Битв" можно набрать множество древних клинков, древних рукоятей, сломанных артефактов и, самое вкусное — застывших в виде ярко-красных камней капель древней крови. Все эти вещи охотно скупали и на Базааре, и в Серебряном Оплоте — они использовались для продвинутого крафта. Без этих компонентов было бы невозможно производство астральных кораблей и выпуск големов в мирах Кузниц. Далее — эктоплазма с кошмаров и фэйта. Теневая тварь порадовала приятным бонусом — с нее дропнулся редкий волшебный камень.

Камень Черной Луны.

Идеальный волшебный камень.

Качество — редкий. Материал изготовления — бриллиант.

+3% урона к магии Тьмы и Теней.

"Ночной Взор" — наделяет носящего способностью "Темновидение"

Неплохая штука, темновидение никогда не бывает лишним. Волшебный камень можно вставить в любую вещь экипировки, в которой есть слот для инкрустации.

Сбор лута вышел даже более долгим процессом, чем зачистка сайта. С возвращением на корабль, разгрузкой-выгрузкой вышло более полутора часов. Повеселевший Адам принялся забивать добычей склады скифа, сортируя все по видам. Предварительная оценка — примерно пять тысяч золотых, если сдавать все в Оплоте скупщикам Дев. Дороже можно выручить, если торговать самому на аукционе или везти в Базаар, но это потеря времени, которое можно использовать для фарма новых аномалий.

Поиск продолжался. Мы с Лианой вылетели к следующей аномалии. Тут нас ждало небольшое огорчение. Сайт оказался не по силам нашей группе.

Это было Гнездо, уютно расположившиеся на большом Осколке Тверди, который окружало несколько маленьких. Хорошее место даже для колонизации небольшим кланом игроков — я видел на плавающих в розовом тумане островах богатые россыпи редких минералов прямо на поверхности Осколка, странные менгиры, похожие на путевые знаки Древних. Но его уже заняли другие обитатели.

Вокруг тверди не спеша описывал круги гигантский Астральный Зверь. Размером с джаггернаут, он грациозно, с осознанием собственной мощи парил в пространстве, раскинув перепончатые плавники и лениво шевеля змееподобным туловищем. Такой Зверь, закованный в прочный панцирь, почти не имеющий уязвимых мест, излучающий конус антимагии — самая большая и грозная тварь Астрального Моря. Это цель по зубам только рейду игроков на специально оборудованных боевых кораблях. Если учесть, что Астральные Звери обитают только парами, охота на них — весьма опасное занятие. Я слышал, что промысел Зверей ведет один из кланов "Пандорума". Части их тел, кровь, кости — редкие алхимические ингредиенты, из панцирей и шипов делают оружие с аффиксом антимагии. Да что там, моя куртка и сапоги изготовлены из шкуры Зверей.

Полюбовавшись на грозных монстров, мы двинулись к источнику следующего сигнала.

И вновь облом. Большая колония Зараженных. Полу-материальные тела отвратительных созданий, похожих на огромных медуз, плотно облепили небольшой Осколок, издали напоминая шевелящийся зеленовато-коричневый шар. Можно было, конечно, поохотится на них, отманивая от Колонии по две-три особи, но я только махнул рукой, предлагая Лиане лететь дальше.

Брр, я как представлю поблизости этих тварей с резким гнилостным запахом, окруженных облаком болезни и заражения, меня сразу воротит наружу. Хотя алхимики хорошо платят за их эктоплазму и кровь. Но охота на них — настолько мерзкое занятие, что...брр! К тому же их много, штук тридцать-сорок, это сомнительное удовольствие растянется на пару часов...

Четвертый сигнал, найденный моим прекрасным искателем, находился далеко — почти на самой границе сферы Поиска. Почти пятьдесят лиг, хотя в Астрале расстояния не принято мерять лигами. Мы почти час летели туда, от всей души надеясь, что это не пустышка.

Красная пелена Астрала показались очертания Осколка. Одинокого, достаточно большого. Скалы усеивали его поверхность, в стенах уходящих вниз обрывов были видны круглые темные отверстия. Явно рукотворные. Среди нагромождения камней я заметил геометрически правильные очертания, складывающиеся в знакомый квадрат...

Я резко остановил облачного змея, жестом приказав то же самое Лиане. Близко приближаться, возможно, было очень опасно.

Это была база игроков. Форпост, построенный на Осколке посреди Астрала. Второго уровня — каменные стены, четыре толстые квадратные башни, шпиль Магического Купола. Строения во дворе, вынесенный за пределы форта небольшой причал.

-Купола нет. — прошептала Лиана, держась совсем рядом — Кажется, это место заброшено.

-Вижу.

Я внимательно изучал Осколок и его окрестности. Голубоватого сияния пелены Купола, защищавшего форпост от магических атак и проникновения извне, и вправду не наблюдалось. Питавший его Ключ то ли был отключен, то ли разрушен. Никакого движения ни в зданиях, ни вокруг не было. Неужели и правда повезло?

Мы медленно приближались. Причал был пуст, свисали вниз обрывки цепей, которыми пришвартовывали суда. По-прежнему тихо. Ворота форта были закрыты. На стенах и одной из башен что-то смутно белело.

-Эйс, они все мертвы — тихо сказала Лиана — И давно уже...

-Не сбрасывай Вуаль! — предупредил я.

Но спутница, кажется, была права. Я приземлился на одной из башен, невидимость исчезла от соприкосновением с материальным. У большого огнестрела, привалившись к нему, лежал скелет в ржавых доспехах, так и не выпустивший из рук гизармы. На стене я увидел еще одного. И еще.

Я застыл на месте, настороженно выжидая. Несколько минут ничего не происходило. Кажется, это все же не ловушка. И это по-настоящему удачная находка!

Этот Осколок когда-то колонизировали игроки. Привезли материалов на астральном корабле, построили форпост, апнули его до второго уровня, защитили Магическим Куполом. Наняли гарнизон-НПС, чтобы в их отсутствие форт мог отбиться от обитателей Астрального Моря. Вон, даже большие огнестрелы и ледометы установили на башнях, помимо обычных баллист. И пытались здесь жить, копая редкие руды в недрах Осколка. Охотились на обитателей Астрала и фармили аномалии.

Пока их всех кто-то не перебил. Бессмысленно гадать, кто — Панды, охочие до чужой крови или эболет со свитой повстречались им в пучине Астрала. Их не стало.

До того, как пришли Девы и появился Серебряный Оплот, в Астрале был всего лишь один респ. Читерный круг респауна в крепости "Пандорума", которого тоже не должно было быть здесь.

Разработчики игры не планировали, что в Астрале будут жить игроки. Но все пошло не по их сценарию.

Объяснять, что ждало игроков, отреспившихся внутри твердыни Панд, наверное, лишнее. Я и сам несколько раз появлялся там, выход был только один — уходить Камнем Душ на домашнюю точку привязки.

Вот и они, игроки этого клана, наверняка поступили так же. А вот что произошло потом, можно было легко догадаться. Одно из первых правил живущих в Астрале — всегда должен быть запасной искатель на базе. Игрок или "пешка", неважно. Иначе в бесконечной пустоте, где отсутствует верх и низ, нет определения по сторонам света, очень, очень, очень просто навсегда потеряться.

Эти игроки важным правилом, видимо, пренебрегли. Ну и "Астрального Проводника", судя по всему, прокачать никто не успел. Короче, они не нашли больше свой форпост в глубинах Астрального моря. Возможно долго искали, неделями бороздили пространство, высканивали аномалии. Представляю себе одолевавшие их чувства. Но шанс найти случайно слишком мал. А может, клан распался, кто-то ушел в реал, кто-то вспылил и вышел, не найдя виноватых — и они не стали возвращаться в Астрал. Так тоже бывает.

НПС-стража, конечно, ждала их, верно несла службу. Пока не кончилась еда и вода. Затем солдаты просто умерли на постах, по-прежнему сжимая в руках оружие. Форпост опустел, закончился в накопителе эллур, питающий магический щит. Упал Купол, укрепление стало доступно для нападения и грабежа. Но никто так и не обнаружил его за все это время.

Я начал осматривать форт, уже не ожидая нападения. Если это была хитрая засада, меня бы убили уже десять раз.

Это была шикарная находка, конечно.

* * *

Первым делом нужно было осмотреть сам кип, его хранилища и башню магического Купола. Все было заперто на магические замки, но что нам до того? Какой замок может остановить персонажа с девятым рангом "Взлома"? Лиана вскрыла их шутя, не испортив ни одной отмычки.

Я указал ей на двери клановых хранилищ, когда мы попали внутрь кипа, сам проверил главный зал. Как я и думал, Ключ форпоста был цел, он спокойно лежал в центре круглого каменного стола, окруженном несколькими управляющими тронами. Я знал, что если я сяду в одно из этих сидений, возьму в руки Ключ — система даст мне возможность контроля над этим укреплением. Я смогу стать его хозяином, поднять упавший Купол, организовать здесь свою базу...

Мы с Лианой будем вылетать фармить сайты, складывать здесь лут. Раз в неделю отвозить его в Оплот. Адам займет кузницу и алхимическую лабораторию, будет ковать редкие астральные металлы и варить эликсиры. Здесь будет наш дом...

Несколько секунд я смотрел на тусклые бронзовые обводы Ключа, размышляя.

Нет. Пожалуй, нет. И даже не потому, что содержать форпост накладно, это может позволить себе только клан. И не потому, что скиллы из ветки "Стратегия", необходимые для управления такими сооружениями, у меня в зачаточном состоянии.

А потому что рано или поздно прилетят очередные хозяева Астрала. Спилят Купол залпами боевых кораблей, убьют хозяев и будут глумится над трупами. Так происходит всегда, вопрос только времени. Это Сфера. Жестокий мир.

В куполообразном зале башни магического щита все оказалось так, как я и предполагал. В накопителе укрытого адамантиновыми пластинами магреактора выгорел весь эллур, оставив после себя пригоршню серо-голубой пыли. Этот минерал, невероятно ядовитый в природном состоянии, использовался во многих магических устройствах как источник энергии. В форпостах он питал защитный Купол, в астральных кораблях — использовался для поддержания силы движущих элементалей.