Астральный Охотник

Два портрета в нашем рейде: Лу и Ники, украсились иконкой дебаффа "Порабощения". Удар был нанесен неотразимый: мейн-хилер и мейн-дамагер, сдерживающий Санту, оказались мгновенно выведены из игры. Спустя секунду Санта убил Лу, нелепо застывшую на месте, следующим ударом прикончил Птицеголового.

Запоздалая кара — ХотКот метнул "Огненную Молнию", испепелив эболета, но было поздно, слишком поздно. Длинный синий луч неестественно удлинившегося копья Санты пронзил не пришедшую в себя Нику. Без основного целителя, потеряв четырех из пяти игроков "Бестий", мы были обречены. Черная волна Чистильщиков вновь захлестнула, в первых рядах шел Санта. ХотКот отчаянно сражался, каждым ударом огненного меча убивая противника, но он не мог соперничать в мастерстве с Сантой. Тот налетел, закружился, в короткой схватке отбросил торговца, пока адепты окружали и добивали остальных. Иконки игроков и "пешек" в нашем рейде гасли одно за другим. Мою "Левитацию" прервал залп стрел, сшибая наземь. Я вскочил, окружая себя шлейфом "Пылающего Потока", активировал "Веерную Защиту", но врагов было слишком много. Удары посыпались со всех сторон. Обезоруживающий прием лишил меча, вывернутого из ладони, затем сверху накинули несколько сетей и для верности перехватили арканом, полностью ограничивая подвижность. Меня не стали убивать, зачем — то взяли живым, грубо потащили в центр зала.

Мигнула и погасла иконка отчаянно отбивающегося Моргана. Вот и все. Судя по интерфейсу, нас в живых оставалось двое — я и Кот, портрет торговца подмигивал красным, его хитбар держался на критической отметке. В логах чат-канала материлась Лу.

Меня приволокли к тому самому каменному алтарю, грубым толчком поставили на колени. Когда я попытался подняться, в шею уперлось острие копья. Рядом то же самое проделали с Котом. Торговец, спутанный по рукам и ногам, отчаянно сопротивлялся, но вреда причинить уже не мог — обе руки были вывернуты под неестественными углами. Почему нас не убивают? Санта напоследок решил покуражиться?

Каменный куб, который сначала скрывало сияние, а потом — шеренги Чистильщиков, был совсем рядом. Мне казалось в начале боя, что там лежит что-то испускающее нестерпимые блики, но сейчас я видел, что ошибался. Поверхность куба пуста. Там ничего нет. Кот оказался прав, когда говорил о ловушке — куб был обманкой, никакого Ключа на нем и в помине не было.

Санта, вставший перед нами, хрипло засмеялся. ХотКот поднял на него взгляд, и убийца медленно кивнул.

-Да, ваш Компас не ошибся. В Туче и правда есть Ключ, один-единственный. Вернее, был.

Он крутанул своим огненным копьем, окатив нас волной жара.

-Я взял его, после того, как переродился в Туче.

-Не взял, а отдали — ХотКот облизнул пересохшие губы — Не путай. Значит, это была ловушка?

-Да. Вы охотились на меня, а я на вас. В конце концов все же получилось заманить тебя сюда. Жаль только Эйса — это не его война. Теперь он навсегда оцифрован и умер там, на Земле. Это — ваша вина. Впрочем, сам виноват — я его предупреждал.

-И дальше что? — спросил ХотКот.

-Дальше? Зачем, как ты думаешь, ты здесь? Я сделаю с тобой то, что ты хотел сделать со мной. Отвяжу от тебя твой Ключ.

-Это невозможно — издал смешок торговец — Об "истинном владении" слышал?

-Есть способы, и ты это знаешь. Мы скоро начнем, только поэтому ты и жив до сих пор.

-Ладно. — ХотКот искоса посмотрел на меня — Со мной все ясно, но отпусти Эйса. Ты сам сказал, это не его война. Он здесь ни при чем, просто наемник.

Санта немного помолчал, затем отрицательно мотнул головой.

-Невозможно. Это теперь его единственная "копия", и даже покинув Тучу, он сохранит память обо всем, что слышал и видел. Это слишком опасно. Он останется здесь, из него получится отличный пилот Странника.

Сзади раздался вскрик, одна из фигур в темных балахонах выдвинулась из рядов.

-Ты обещал поступить с ним по-другому! — я узнал взволнованный голос Лианы.

Санта медленно обернулся, сделал резкий жест — и девушку тут же подхватили под локти двое Чистильщиков, к ее шее прижался клинок меча.

-Младшие у нас не перебивают старших! — сказал глава "Очищения" — Эйс Винд сделал свой выбор.

-Эй, Санта! — крикнул я, ощущая, как холодеет низ живота — Хочу кое-что сказать тебе!

-Сказать? Говори.

-Скажи, ты когда-нибудь видел свою смерть?

-Нет, не видел. Смерть всегда приходит неожиданно. — помолчав, ответил Санта.

-Тогда обернись и посмотри.

Санта не торопясь обернулся — и увидел мерцающий силуэт "Славы", заполнивший верхнюю часть прозрачного купола зала. Судно приблизилось настолько, что можно было разглядеть защитные руны на чешуйках мифриловых пластин, разорванную напополам корму, торчащие обломки мачт и развороченные борта. Мельтешащая вокруг летающая нежить до сих пор не могла взять корабль на абордаж — продолжали действовать защитные ауры.

Адам: Три! Два! Один! Зеро, господа! Добро пожаловать в ад!

Тлеющий огонек на бикфордовых шнурах подполз к запалам и дьявольская смесь в трюме клиппера, состоящая из бочонков, наполненным "драконьим" огнем, боеприпасами для корабельных орудий, запасы "жидкого" серебра и горючего масла, обратилась в яростное пламя. Подведенный умелыми руками Адама почти вплотную к куполу, превращенный в брандер "Слава Гагарину" взорвался, став исполинским шаром огня, напоминающим рождение маленькой сверхновой.

* * *

Вы умираете! 15...14...13...12...

Игрок ХотКот хочет вам помочь! Да/нет?

Вы используете Великое Зелье Лечение. Ваша жизнь 1000/2140.

Сквозь туман проступило лицо Кота — чумазое, с размазанными полосами копоти и крови. Левой рукой торговец помог подняться мне на ноги — правая у него висела плетью.

Вокруг царил разгром. Купол был разрушен взрывом "Славы" и начисто уничтожен, всех находившихся в зале ваншотнуло напрочь — никакие защитные чары, никакой запас здоровья не спасет от взрыва такой мощности. И я не мог понять, как Коту удалось выжить и оживить меня.

-Ну, у меня же девять жизней — подмигнул ХотКот, но тут же посерьезнел, видя мое выражение лица — Камень Кузни Душ, Эйс. Повезло, если честно. Тридцать процентов вероятность возвращения к жизни. Плюс автохилер, подарок старого друга.

Он продемонстрировал кольцо на пальце, по кругу инкрустированное опалами. Целыми были два камня, другие гнезда пустовали.

Я огляделся. От стоунджаммера не осталось и следа. Мертвенно — зеленый свет исчез, вокруг царил мягкий полумрак. Стены и пол зала покрылись трещинами, они были усыпаны телами и остатками снаряжения Чистильщиков, окружавших нас. От Санты остался вороний плащ, отозвавшийся металлическим звоном, когда я пошевелил его кончиком сапога.

Кот держал в руках малый приводной маяк — выполненный в форме закрученного спиралью рога. Теперь, когда стоунджаммер уничтожен и блокировка телепортации снята, можно было призвать союзников на помощь.

Торговец прижал рог к губам, активируя его. Низкий, басовитый рев прорвался, разорвал шелестящую тишину.

-Они придут, они ждут... — с надеждой прошептал Кот — Должны ждать...

Пузырь изломанного пространства в голубом сиянии вспыхнул посреди Тучи. Корабль, оборудованный спелл-джамп-драйвом, в ответ на призыв открывал на координаты сигнала Астральный Портал. Первый....через несколько минут рядом вспыхнул второй, немного поодаль — третий, за ним — четвертый. Далее я не успевал их считать.

Мгновение, другое — и из появившейся радужной воронки неспешно выплыл огромный боевой галеон, фракционная модификация "Дев", "Белый Слон", бронированный и вооруженный до зубов. За ним — еще один, по бокам заскользили юркие скифы. Из других Порталов выходили фрегаты и клипперы, один за другим, в основном — под флагами Серебряного Оплота, но были и корабли игроков, я заметил даже огромную тушу джаггернаута "Пандорума". Это была целая эскадра, даже не эскадра — огромный флот, сотни летающих кораблей крупного и среднего тоннажа. Они разворачивались в боевые порядки, повинуясь неслышимым командам, на бортах расцвели огоньки выстрелов. Донеслась далекая канонада — битва внутри Тучи начиналась!

-Откуда? — спросил я — У Дев отроду не было столько кораблей.

-А теперь есть. Миры — Кузницы последние месяцы строили только этот флот — ответил Кот — По нашим расчетам, с игроками, в ближайшее время здесь будет несколько тысяч летающих кораблей. Оповещение о эвенте пошли на все форумы, в рассылке всех альянсов, порталы сюда будут открыты во многи....

Он остановился на полуслове, замер неподвижно, приоткрыв рот. Я уже видел такое — обрыв связи, игрок вышел из Сферы, не используя функционал "Отдыха". Примерно минуту он будет торчать здесь этаким соляным столбом, затем растает, исчезнет. Но, это значит, что..

Да. Камни Душ снова работали. Прорезались также некоторые чаты и доступ к интернету.

ХотКот исчез и снова появился примерно через десять минут. Он ошеломленно огляделся вокруг, уставился на меня.

-Винд?! Как я оказался здесь? Что произошло?!

-В смысле? — не понял я.

-Я вылетел из игры пять часов назад. Когда Странники взорвались около "Славы". Все это время пытался зайти в Сферу, но не мог, писало какую-то ересь. Только сейчас удалось! Что мы тут делаем?

Он ошалело уставился на десятки кораблей, выходящие из порталов под флагами многих кланов и альянсов, на тучи нежити, летящие навстречу. В Облаке уже кипел сумасшедший бой, в него каждую секунду вливались новые участники. Сфера еще не видала подобного по масштабу сражению, я представлял, какие страсти сейчас кипят в около игровых кругах.

-"Немыслимый Прыжок"?! — прошептал Кот — Но как?! Кто открыл Портал?!

Я усмехнулся. И ответил.

* * *

Несколько часов спустя, срочный выпуск "Вестника Сферы" на Video-Net

Сегодня состоялся, вне всякого сомнения, один из самых масштабных эвентов "Сферы Миров". Игрокам, владеющим летающим транспортом, стали доступны порталы, ведущие в аномальную зону -внутрь загадочного Облака Костей, которое многими считалось легендой Астрала. Облако состоит из миллионов нежити и является бродячей суб-локацией, самостоятельно передвигающейся в Астральном Пределе. На данный момент более ста тысяч игроков, более тысячи кораблей различного класса приняли участие в грандиозном сражении внутри Облака. Битва продолжается, обе стороны несут огромные потери, но можно сказать с уверенностью, что коалиция игроков одерживает победу! Спешите! Вы еще можете присоединиться и вписать свое имя в историю одного из самых необычных событий Сферы! Порталы в Тучу открыты во всех мирах представителями Ордена Дев!

* * *

Примерно сутки спустя, в Серебряном Оплоте

-Значит, ты утверждаешь, что пока мы переписывались с техподдержкой, вместо нас играли наши "цифровые копии"? — скептически спросила Лу. — Весело. А куда они потом делись?

-Видимо, когда взрыв "Славы" разрушил стоунджаммер, блокировка была снята. Вы смогли снова подключится к своим аватарам, заменили их. Куда делись "оцифровки", я не знаю.

-Вообще, слова Винда подтверждаются логами и фактами. Киллрейтингом. И Сэй-Русом — сказал Кот.

-Да уж, если бы не это, я бы сама сдала вас в дурку — нахмурилась Лу — Две пропавшие пешки, красный киллрейтинг! Позор. А почему Винд все помнит?

-Потому что я до сих пор "оцифрован". Там, у вас, с моим телом что-то произошло, и, видимо, меня до сих пор не могут подключить к капсуле. Санта утверждал, что я умер.

Повисло неловкое молчание.

-Мы выясним, Эйс — кашлянул Кот — Лично приложу все усилия.

-Теперь о плохом. Помните тот стационарный Портал в Туче, который защищали Странники? Вскоре после прихода флота "Немыслимого Прыжка" он закрылся. Но Зверь все же успел заглянуть в него и записать увиденное на кииру. Вот, смотрите.

Зловещий зеленый туман внутренностей Облака Костей, светящаяся воронка Портала. Совсем рядом мелькнул черный силуэт Странника, затем все заполнило радужное мерцание перехода. Рывком сменилось освещение — Зверь с киирой провалился в иной мир. Один поворот, другой, стремительный рывок, смазывающий изображение, вспышка, темнота. Конец записи. Но мы успели разглядеть достаточно за те несколько секунд, что Зверь жил в том мире, за Порталом.

Серое, стылое небо, затянутое пеленой мелкого дождя. Стальная гладь океана внизу, бесконечного, простирающегося до горизонта. И на этом фоне — десятки сооружений, висящих в воздухе. Близнецов-копий той самой "станции оцифровки", взорванной нами в центре Тучи. На каждом горит яркий глаз стоунджаммера. А возле них, как пчелы вокруг гигантских ульев, роятся сотни паучьих кораблей Странников.

ЭПИЛОГ

Нью-Токио, штаб-квартира корпорации "Сфера Миров"

Этот кабинет обычно бывал закрыт, хотя в нем всегда поддерживался идеальный порядок. Он предназначался для работы инвесторов проекта во время их нечастых визитов. Сегодня помещение было задействовано с утра, и там заседали двое: импозантный пожилой армянин Ашот Агасян, главный инвестор "Сферы" и начальник службы безопасности, невысокий крепыш, которого все называли Юрий Михалыч.

Сидели они уже давно — пустые кофейные чашки оставляли на бумагах коричневые круглые следы, под потолком витали клубы сизого дыма, а секретарша не успевала менять пепельницу.

...значит, ничего.

-Ничего. А что вообще говорят твои яйцеголовые?

Ничего они не говорят толком. Не могут разобраться — Агасян поправил ослабленный галстук — Контролировать эти аномальные зоны не могут, да они вообще ничего не могут сделать! Дебилы. Говорят, надо закрывать проект. Выключать Сферу.

-Если есть опасность, может, есть смысл?

-Опасность! У нас десять миллионов активных аккаунтов! — Ашот Багдасарович, явно нервничая, в очередной раз снял и протер золотое пенсне — Если каждый отсудит хотя бы по десять баксов, тьфу ты, алтынов, представляешь, какая в итоге получится сумма?! И это я не считаю потерь наших процентов от переводов реальных денег в игровые — все это придется компенсировать! Вот где опасность, Михалыч!

-Но дело даже не в этом, фиг с ними, с этими деньгами — продолжил инвестор — Мы завязаны с проектами — нулевой, четвертый, одиннадцатый. Мы не можем выйти из них просто так!

-Понимаю. Оттуда пинают? — крепыш указал пальцем в потолок.

-И оттуда, и военные, и кто только не... — резко сказал Агасян — В нулевом проекте второе ЧП за полгода. Первый умер прямо в капсуле, второго сейчас пытаются спасти врачи! Да ты сам почитай отчет!

Юрий Михайлович взял протянутую тонкую папку, пробежал глазами содержимое, машинально почесывая редеющий ежик русых волос.

-Нулевой проект — это "Зеро", для непростых инвалидов? — уточнил он — Да, туда с улицы не попадают. Интересная биография. Миротворческий контингент, военный психолог, капитан...Жаль парня, молодой еще. Чертовы ниггеры, не повезло ему. Еще и это. Надеюсь, выживет.

-Я тоже, потому что иначе нас... — проворчал Ашот Багдасарович. — Короче, Юра, от "Сферы" нужно срочно избавляться. Плохо то, что кое-что уже просочилось в прессу и два потенциальных покупателя резко сменили тон. Что можешь сказать по этому поводу?