Астральный Охотник

Вот только прицельная дальность такого прыжка невелика, поэтому нам нужно подойти вплотную и заставить "Пиратов" снять свой Купол. А сделать это они могут только в одном случае — если пойдут на абордаж.

Я стоял у руля, корабль дрожал от попаданий, огрызаясь в ответ, и наш Купол вполз уже в красную зону. Пойдут ли пираты на абордаж? Не предпочтут ли расстрелять издали наше судно, и лишь потом взойти на борт, брезгливо переворачивая сапогом мертвые тела?

Пойдут. Им нужен сам корабль — как приз, и его груз, а не дырявое решето, магреактор которого может взорваться от критических повреждений.

Сможет ли Зверь нейтрализовать второй фрегат, корабль "Революции", пока "Бестии" разбираются с "Аргументом"?

Сможет. По словам Лу, он успешно проник к ним на борт в хайде и затаился там. По команде он активизируется и даст "революционерам" жару. Да так, что мало не покажется. Не знаю, как Лу досталась эта "пешка", но то, что Зверь сможет создать большие проблемы даже группе опытных игроков — не подлежит сомнению.

Бонус: Все! Три процента... Щит сейчас упадет.

Пламень: Правый движитель сбоит, левый — под "Оглушением"! Мы теряем ход!

Эйс Винд: Внимание. Всем — в укрытие! Повторяю — всем — в укрытие! Канониры — прекращаем огонь!

Лу: Начали. Я активирую Зверя.

Наседавший слева "Советский Союз" вдруг исчез в облаке непроницаемой тьмы. Со стороны это выглядело, как будто его окутало угольно-черное облако, из которого торчал только бушприт да кончики мачт. Это был полог Великой Тьмы, демоническое заклинание, которое применил вышедший из невидимости Зверь. Под ее прикрытием спутник Лу начал вырезать ослепших и дезориентированных "революционеров".

Фрегат рыскнул вправо-влево и сошел с курса, постепенно замедляя ход. Понятно — капитан сейчас ничего не видит. Он прекратил стрелять и начал отставать, с его борта донеслись пронзительные крики. Я зябко поежился. Не хотел бы выйти против демона-охотника, одного из опаснейших созданий Бездны, непревзойденного преследователя и убийцы. Игрокам "Революции" сегодня не позавидуешь.

"Королевские Пираты" были же уже близко, совсем рядом. Их орудия замолчали на подозрительно долгое время — я понял, что они перезаряжают другой тип зарядов. И это могла быть только....

Эйс Винд: Картечь! Все — в укрытие!

Лу: Они выключили Купол. Вперед.

Плюнув на все, я плюхнулся на живот. Залп картечи, выпущенный в упор, сметет все живое с верхней палубы, убивая и калеча. Надо мной, как рой больших ос, просвистел-прожужжал рой зазубренных кусков металла, снесших ограждения правого борта "Славы". Несколько наших игроков, судя по иконкам в рейде, получили ранения. Несмотря на мои команды, они зачем-то оставались на верхней палубе.

Картечь непременно убила бы и "Бестий", но Лу за несколько секунд до залпа активировала свой телепортационный "Прыжок". Их силуэты на мгновение удлинились, смазываясь в пространстве по направлению к кораблю "Королевских Пиратов", с борта которого уже закидывали абордажные крючья. Ну, кажется, началось! Я поднялся во весь рост, вытащил меч из ножен, глядя, как борт черного фрегата приближается.

Эйс Винд: Всем! Оружие — к бою!

* * *

Лунный Призрак, или Гост, как его называли особо приближенные, был опытным игроком. Ветераном, участником многих клановых войн и осад. Он имел определенную репутацию. До того, как "Королевские Пираты" пришли в астральные пустоши, чтобы взять их богатства, Призраку и его компании пришлось изрядно поскитаться по мирам Сферы. Они сражались и убивали, воевали и грабили, слабаков среди них не было. Тридцать тысяч ОМ — минимальный порог для вступления, и даже по меркам Астрала клан Госта был вполне крепким образованием. Они распугали местных крабов, подмяли под себя единственных конкурентов — ослабевшую без лидера "Революцию", успешно грабили и облагали налогом тех, кто фармил астральные аномалии в районе Кузницы Дромонтов. Казалось, все шло отлично, и над "Пиратами" наконец взошла счастливая звезда.

И сейчас, до сего момента Призрак свято верил, что он — хищник, клиппер — добыча, приз, который вот-вот упадет в его руки, как перезревшее яблоко. Лишь когда на палубе его фрегата внезапно возникла пятиконечная символ — пентаграмма, начертанная голубым светом, а через секунду в ней появилось девять силуэтов, в сложном порядке стоявших на ее линиях, лишь тогда он сообразил, что что-то пошло не так.

Но было поздно. "Пираты" имели численное преимущество, и они считали себя опытными рубаками, отнюдь не новичками. Мгновенно вспыхнувшая на палубе схватка была им хорошо знакома и мила. Но, как показало дальнейшее, это не помогло. Гост мог лишь изумленно моргать, видя, как иконки его игроков с лихорадочной быстротой гаснут, один за другим "Королевские Пираты" уходили на возрождение. Пришельцы расправлялись с ними молниеносно, работали быстро и слаженно, как единый механизм. Они прикрывали друг друга, а у набегавших пиратов не было никаких шансов.

На капитанский мостик "Аргумента" в длинном прыжке влетела темноволосая девушка. Яростные раскосые глаза, черная кожаная броня, короткий меч и круглый выпуклый щит. Она закружилась, моментально зарубила одного из помощников Госта, ударом щита отправила второго в полет — над ограждением и бортами — прямо в розовую пустоту Астрала. Лунный Призрак напал, вооруженный ятаганом, бил пробивающим блоки "Мощным Ударом", четко, неотразимо. "Встречное Парирование" девушки отбило его выпад с такой силой, что лидер "Пиратов" отлетел назад, ударился спиной о штурвал. Оценив показатель ее силы и скорости, Гост осознал, что сегодня, несмотря на численное преимущество, у его клана шансов нет. Противостоять этим бойцам, заряженным спец умениями, разогнанными до предела эликсирами и баффами могли лишь такие же профессиональные киберспортсмены. Он вспомнил слова про Зверя и понял, кто такая Лу и что такое "Бестии". Впрочем, его понимание ничего не решило — через несколько секунд лидер "Королевских Пиратов" отправился на респаун.

* * *

Эйс Винд: Всем! Оружие — к бою!

Корабль "Революции" безнадежно отстал, топил под углом куда-то вниз, все дальше удаляясь от нас. Кажется, им никто не управлял. Облако тьмы развеялось, но там начался пожар, сопровождавшийся глухими взрывами. Густой шлейф дыма тянулся за ним, как за подбитым истребителем, идущим на аварийную посадку. Зверь натворил там дел, взорвал им боезапас в крюйт-камере, что ли?!

Впрочем, думать над этим было некогда. Интерфейс корабля окрасился красным, замигала тревожная иконка, алярмившая об абордаже. На наше судно с криками перепрыгивали и перелетали на "птичках" пираты, размахивая оружием. Я видел с высоты мостика, что на вражеском фрегате закипела схватка, "Бестии" принялись за дело. Но не меньше дюжины "Королевских Пиратов" успело оказаться на нашем борту, и с ними предстояло разобраться самостоятельно.

Перемахнув через поручни, я спрыгнул вниз, преградив путь парочке пиратов, пытавшихся прорваться на орудийную палубу. Один был вооружен двуручной секирой, второй — щитом, сеткой и ятаганом. Не успел я с ними схватиться, как над ухом что-то рассекло воздух, передний враг рухнул, получив метательный топорик прямо в лицо. Ваншот! Интересно, кто это у нас так снайперски топоры мечет?

-Эй, так нечестно! Мне киллов оставьте!

Мимо меня, едва не сшибив с ног, из недр оружейки выбежала забавная команда. Рыжебородый дварф с башенным щитом больше него самого, прикрывающий Валькирию, натягивающую лук, и ХотКота, поигрывающего метательным лабрисом. Процессию завершал мой Адам, воздевший над головой тяжелый боевой молот. Не успел я сказать "ой", как Пламень врезался в секироносца, оглушив его ударом щита, Адам поверг наземь, Валькирия пристрелила, а ХотКот вписался в уже умирающего врага. Ловко они сработались.

Ожесточенная схватка разгорелась в воздухе, вокруг наших сошедшихся судов. Мелькали черные крылатые тени боевых маунтов "Пиратов" — дракондоров и виверн, я увидел, как с кормы, обратившись в дракона, синей молнией взмыл Элион. Он сцепился с кем-то в клубке бешеной драки, с яростным ревом выпуская струи огня.

"Пираты" не давали и не просили пощады. Они дрались отчаянно, но мой экипаж дал понять, что они тоже вовсе не хомячки. Я бросился к борту, где Фейана и Бонус спина к спине отбивались от нескольких врагов. Первый противник в горячке не заметил меня, тут же поплатился за это — мой удар отшвырнул его к краю борта, где пират не удержал равновесия, и, раскинув руки, рухнул в красную бездну Астрала.

-Эйс, осторожно! В сторону!

Один из пиратов, здоровенный орк с двуручным эспадоном, как таран ворвался в нашу кучку, расшвырял нас сокрушительными ударами. Мастер меча — длинный рыцарский клинок, как пропеллер вращался вокруг него, не давая никому подойти. Он снял мне почти треть хитов одним ударом, Фэй пришлось и того хуже — ее здоровье пребывало в красной зоне. Громила ухмыльнулся, повернул эспадон остриём вниз, намереваясь добить моего старпома — и вдруг замер, скованный призрачными цепями, исходящими из голубой руны, загоревшейся на его груди.

-Убейте его! — крикнул АлексОрдер, наш рунный мастер, с лихорадочной быстротой чертя в воздухе следующую руну. — Быстро!

Руна Цепей держит всего несколько секунд. Действовать надо было быстро. Мы прыгнули к орку, но нас опередила черная тень, пронесшаяся мимо и одним неуловимым движением обезглавившая застывшего врага. Призрачные крылья, черная чешуя, алые огни глаз, окровавленные длинные лезвия на предплечьях, напоминающие стальные когти. Зверь продемонстрировал себя во всей красе демонической силы и скорости, вернувшись с фрегата "Революции" нам на помощь. Он мгновенно распластал еще одного противника, вскочил на борт, зацепившись за ванты — и, расправив крылья, спикировал убивать дальше — на корабль "Пиратов", на помощь Лу.

* * *

-Тридцать девять фрагов! — бросила Лу — И одиннадцать у вас. Вполне ничего себе, даже если учесть, что они фофаны.

Я посмотрел на Лу со смешанным чувством гордости и страха. Одно дело — видеть стримы и слушать сплетни, совсем другое — увидеть воочию, как "Бестии" умножают на ноль многократно превосходящего противника. Скажу одно, хорошо, что они на нашей стороне!

Схватка действительно прошла для нас крайне удачно. Мы вырезали пятьдесят врагов — большую часть работы, конечно, сделала Лу и ее команда. Потеряли всего четверых своих. Причем все четверо — "пешки", НПС, которых через сутки можно призвать себе на помощь снова. Все игроки целы, хотя парочка была в состоянии "умирает", когда "Слава Гагарину" был очищен от пиратов.

-На фрегате живых нет! — продолжала Лу — Что делать с кораблем?

-Эйс, что думаешь? — спросил Кот — Мы можем захватить его?

Я задумался. Захватить мы можем, таймер передачи прав — один час. Кому-то, мне или Фэй придется находиться на борту "Аргумента". Но команды для управления двумя кораблями у нас не хватит. Восемь минимальных слотов экипажа... Фрегат, конечно, ценный приз — почти невредимый, с оборудованием, он стоит целую кучу денег, никак не меньше двухсот пятидесяти — трехсот тысяч. К тому же, на суда такого класса нельзя установить Вуаль, они не подходят для скрытного передвижения по астральным просторам.

Выслушав меня, Кот скомандовал отцепить взятый на абордаж корабль. Его глаза хитро прищурились, а затем приятный звон возвестил о приходе мне на счет десяти тысяч золотых.

-Внеочередная премия, ребята. Я его продал — сказал торговец — Этому Призраку, или как там его...Он рвет и мечет, но лучше остаться с кораблем, чем без него.

Лу кивнула, улыбаясь. Ручаюсь, "Бестиям" Кот отсыпал премию побольше, но я был не в обиде — они сделали этот бой. "Королевские Пираты", которые сейчас наверняка находились на единственной свободной точке респауна Астрала — в Серебряном Оплоте, тоже выиграли, если можно так сказать — им не придется покупать и оборудовать новое судно. Интересно, какую цену им назначил Кот за выкуп "Аргумента"?

-Кто-то оттуда заберет его. — ХотКот показал в сторону горящего корабля "Революции", ставшего уже черной точкой на горизонте, оставляющей дымный хвост.

-Ясно. Куда прокладывать курс?

-Курс, курс — Кот странно посмотрел на меня — Собираемся в кают-компании через полчаса. Покажу кое — что интересное.

ГЛАВА 10. КАРТА

Изнутри наш клиппер явно был больше, чем снаружи. Здесь не обошлось без магии пространственных карманов. Иначе откуда у каждого по каюте, да еще просторный кубрик с развешанными гамаками? Я размышлял об этом, направляясь к себе — немного отдохнуть перед офицерским собранием.

Отведенная мне каюта была капитанской. То есть просторными двухкомнатными апартаментами с отдельной спальней и кабинетом. Отделка лакированным деревом, иллюминаторы с позолоченной оковкой, винтажный стол, фонарь, свисающий с потолка — все дышало морской романтикой.

На стол, в срочном порядке избавленный от астролябии и секстана, сейчас была водружена клетка с яйцом эболета. Возле нее, завороженно вглядываясь внутрь, сейчас сидела Лиана.

-Эйс! — обернулась она ко мне, взметнулись короткие черные кудри — Смотри! Он вылупился!

Внутри белых прутьев клетки, изготовленных из костей Астральных Зверей, и вправду что-то шевелилось. Я подошел поближе, на всякий случай отсортировывая в инвентаре эликсиры. Клетка, конечно, экранирует любую магию, но мало ли что...

Он был маленьким, не больше ладони. Неподвижно висел в воздухе над горкой зеленоватой скорлупы, забавно шевеля крошечными щупальцами. Полностью сформировавшийся, отметил я, четыре хваталки, цепочка желто-фиолетовых глаз по спинному хребту. Игрушечная копия взрослого эболета. Отличался лишь окрас — этот был сине-зеленым сверху, брюхо — розовым.

-Правда, забавный? — прошептала Лиана — Он уже разговаривает, представляешь!

Подтверждая ее слова, маленький эболет издал странный звук, бульканье-бурчанье. Фыр-фыр-фыр! На вопли взрослого сородича это походило не больше, чем мяуканье домашней кошки на рев разьяренного льва.

-Глубинная Речь? — спросил я — Ты понимаешь?

Лиана молча пожала плечами. Ну, понятно. Клетка с эффектом "антимагия" блокирует все, в том числе псионику, а Глубинная Речь — это наполовину слова, наполовину мысли. Я сконцентрировался, пытаясь рассмотреть его характеристики.

????

Крошечный эболет.

????

Ну, понятно. Мой навык "Знания животных" слишком низок, чтобы определить его характеристики. Или за эболетов отвечает "Знание Зла"? Впрочем, неважно. Время есть, можно провести эксперимент. Я протянул Лиане квадратный пузырек темно-зеленого стекла, откупоривая второй такой же.

-"Щит Разума", Эйс? Ты хочешь...

-Да. Где там Магическая Привязь, которую нам продал Нильс?

Эболетик выплыл из открытой клетки не спеша, помахивая хвостовым плавником. Я тут же набросил на него ошейник Привязи, способной удержать даже носорога, и закрепил другой ее конец к своему пояса. Раньше я такими штуками не пользовался, хотя видел их у петоводов и торговцев питомцами.