Астральный Охотник

Из кланхранов доносились негромкие хлопки, потянуло едким запахом серы. Там хозяйничала Лиана. Вернувшись туда, я застал чудное зрелище — помещение с рядами ларцов и сундуков вдоль стен было наполнено дымом, некоторые крышки были сорваны, валялись, искореженные на полу. Другие были гостеприимно распахнуты настежь, явив глазу все недра сундуков. Моя напарница, как видно, применяла "Расширяющую Пасту", алхимическое взрывчатое вещество, используемое при взломе не вскрываемых замков.

-Неплохо, Винд! — Лиана сияла, хотя личико слегка измазалось в саже — Отличная добыча...Смотри сам!

Я уже и сам видел, что неплохо. Глаза разбегались.

В оружейном хранилище — несколько комплектов необычной брони и оружия, синего качества меч и шлем. Набор колец Радуги на все виды резистов. Туго увязанные пучки стрел, джеридов, джавелинов.

Целый сундук наполнен расходниками и комплектами для развития крафтовых профессий, другой — разнообразными эликсирами, ничего особенного, в основном Лечения, Противоядия и Регенерация, но тоже очень приятно. Не нужно будет лишний раз пополнять запасы.

Ровными аккуратными рядами стояли стопки слитков — серебристый мифрил, матовый сильверит, серо-розовый адамантин. В ячейках ларцов лежали кристаллы фристаллина и морнлода, "кровавые слезы" и даже астральные бриллианты.

В книжном ларе — нетронутые, новенькие Книги Навыков и Техники Развития, целый ворох разнообразных Свитков, принадлежности для Книжника и Картографа.

Два сундука забиты разнообразным навесным оборудованием для летающих кораблей. Я увидел даже запечатанный медный сосуд с запасным элементалем. Судя по глифам на сургуче, воздушным, как раз подходящим для движителя моего судна. Недешевая штука.

Ну и прочее, прочее — алхимические и кузнечные ингредиенты, расходники и инструменты...

-Мы все не утащим — сказал я — Надо подгонять скиф.

* * *

Опустошение закромов безвестного клана заняло все оставшееся время. Лиана перевозила ценную мелочь, мы с Адамом грузили тяжелые сундуки, демонтировали и снимали оборудование кузницы, алхимической лаборатории и боевого обвеса форпоста. Одни только магопушки, стреляющие огненными и ледяными зарядами, стоили по пять тысяч за штуку. Оставлять их было жалко.

Скиф, не рассчитанный на такую загрузку, потерял большую часть своей скорости. Будь мы в море, вода, наверное, поднялась бы вровень с бортами. Здесь же мы получили возросший расход эллурита, питавшего движительного элементаля, и пятидесятипроцентный штраф к скорости судна. Больше грузить было нельзя, хотя в форте оставалось много всего вкусного.

Система уже который час настойчиво выдавала сообщение, что физиологическому организму требуется "Отдых". Адам вызвался подежурить в форпосте — ему почти не требовалось восстанавливать энергию. На самом деле я видел, что голем просто не хочет быть "упакованным" обратно в мой инвентарь. Ему было жутко интересно покопаться в шахтах Осколка — на добыче редких руд, изобилующих здесь, быстро росли его горняцкие навыки.

Я отогнал скиф и подвесил его в полулиге над форпостом, окутал Вуалью. Пора было отдыхать.

-Ну что? Славно мы поработали, Винд?

-Просто отлично — кивнул я девушке — Думаю, сможем с вырученного прикупить тебе еще одну обновку.

Лиана радостно улыбнулась, захлопала в ладоши. Это была наша общая мечта и цель — одеть ее полностью в эпический сет Серебряного Искателя, который можно было прикупить за деньги и очки репутации Дев в Оплоте. Он состоял из семи предметов экипировки, пока мы раздобыли только три. Теоретически, собранный полностью, сет повышал поисковые навыки Лиана выше перфектного десятого ранга. Это автоматически означало, что нашему Поиску станут доступны все, абсолютно все аномалии Астрала. В том числе и те, которых не посещал никто. Кто знает, какие тайны скрываются там?

Выше восьмого ранга прокачать Поиск и сопутствующие скиллы было нельзя. Вернее, можно, но никто еще не нашел или не подобрал технику развития. Только предметы, дающие плюс к недостающим характеристикам, могли приблизить навык к перфекту. Насколько я знал, перфектных искателей в Сфере еще не было. Или...Санта?

Тьфу, ни к ночи будет помянут. Я поморщился. Даже вспоминать о Санте — не к добру.

Тем временем Лиана, быстро скинув свою экипировку, лукаво улыбнулась мне. Короткий комбинезон почти не скрывал ее упругие округлости. В руках девушки сверкнули серебром высокие кубки, глиняная запечатанная бутылка. Финиарское сорокалетнее, отметил я, с удовольствием любуясь гибкой фигурой спутницы.

-Отпразднуем удачную находку, Эйс?

Когда все кончилось и наши разгоряченные тела начали медленно остывать, Лиана, уютно устроившись у меня на груди, вдруг спросила:

-Я давно хотела спросить тебя, Винд...Другие игроки, я знаю, всегда уходят в свой мир. У вас там другая жизнь, другие девушки...Но ты — всегда здесь. Я ни разу не видела, что бы ты уходил туда. Почему так?

Я вздохнул, провел рукой по ее нежной коже, взъерошил непокорные темные волосы. И ответил, стараясь, чтобы в голосе не прорезались нотки горечи:

-А мне не к кому возвращаться. Да и некуда.

* * *

ГЛАВА 2

Нас спас "Чуткий Сон", пассивка, выдаваемая на третьем ранге "Отдыха". Тревога, поднятая Адамом, пробудила меня почти мгновенно.

-Алярм! — орал голем в канале группы — Тревога! Вставайте, сони, Мезмир вас разбери!!

Стряхивая остатки сна, я вызвал инфопанель Поиска и Ментального Поиска, активных навыков, засекающих сигналы живых и неживых объектов в окружающем пространстве... Рядом то же самое делала Лиана. Внезапно девушка побледнела, ее глаза расширись, рот изумленно приоткрылся.

-Что это? Эйс! Я никогда не видела ничего подобного!

Перед моим внутренним взором, в открытом окне Поиска, горело множество сигналов. Сотни? Тысячи? Большие и малые, сигналы объектов и сознаний надвигались на нас, сливаясь на инфопанели в одно сплошное пятно. Оно заняло уже треть доступной мне сферы Поиска и медленным, но неумолимым фронтом надвигалась на нас. Количество источников сигналов и размеры облака, которое складывалось из них, потрясало воображение.

Что это за хрень? Мы с лихорадочной быстротой одевались. Я выскочил на палубу, через интерфейс управления включил движительного элементаля, встал к штурвалу, разворачивая скиф кормой к источнику сигналов. Что бы это ни было, требовалось как можно быстрее убираться с его пути.

-Семь лиг до нас — определила Лиана — Скорость — чуть больше десяти лиг в час. Что бы это ни было, оно...просто гигантское! Больше ста лиг в диаметре!

-Попробуй проанализировать сигналы!

-Хорошо, сейчас. Пробую...

Перегруженный скиф неохотно разворачивался, вяло реагируя на движения руля. С поверхности Осколка махал руками Адам, выбежавший на причальную стенку.

-Не могу, Винд... — Лиана с гримасой отвращения повернулась ко мне — Там — какое-то скопище всего, живого, неживого... Намешано всего! Какой-то кошмар, меня сейчас вырвет!

-Забери Адама — приказал я, снимая Вуаль. Девушка кивнула, вызванный коатль змеиным движением скользнул за борт, устремляясь к фигуре голема, ждущего на причале.

Семь расстояние, десять скорость. У нас есть чуть меньше часа, что бы убраться с курса этого гигантского нечто. Должны успеть. Скорость скифа — двадцать пять лиг в час, в перегрузе она упала до двенадцати с половиной. Все равно мы быстрее, уйдем.

Над бортом появилась зубастая пасть облачного змея, Лиана легко спрыгнула с его загривка, с грохотом на палубу ступил Адам. Со скрежетом размахивая суставами, голем бросился к сложенному на палубе добру — добыче из кланхрана форпоста. Схватил трехпалыми клешнями один из сундуков — и с размаху швырнул его за борт!

-Что ты делаешь? — крикнул я.

-Спасаю наши души! — громыхнул в ответ конструкт, отправляя в полет следующий сундук.

-Винд, оно приближается. Нас почуяли! — перебивая, заговорила Лиана — Как только ты снял Вуаль, скорость движения этого....стала расти! Сейчас тринадцать...нет, уже четырнадцать лиг!

Я взглянул одним глазом на окошко "Поиска", проверяя информацию. Расстояние между нами и загадочным облаком сигналов таяло на глазах.

-Ты что, еще не понял, Винд? — крикнул мне голем — Это Облако Костей!

Облако Костей. Она же Костяная Туча, Костяное Облако. Дьявол меня раздери. Я бросился к Адаму, помогая ему облегчить корабль. Вдвоем мы раскачали и выкинули за борт тяжелые магопушки — с таким трудом накануне демонтированные с башен форпоста. В красноватом тумане Астрала исчезали один за другим сундуки со снаряжением и материалами, безжалостно выбрасываемые прочь. Было до слез жалко, но "Мою Прелесть" необходимо было избавить от перегруза.

Облако Костей — это легенда, миф Астрала. Мало кто видел его, и еще меньше тех, кто выжил после встречи. Оно появилось после эвента с восставшим миром Таэрланда. Там огромная армия НПС-нежити уничтожала замки игроков, полностью беря под свой контроль весь мир. В тщетных попытках ее остановить то ли "Пандорум", то ли сами админы использовали магию высшего порядка. Были открыты гигантские Астральные Врата, чтобы скинуть в бесконечную, необитаемую тогда пустоту Астрала миллионы разумной нежити.

С тех пор изгнанная из Таэрланда титаническая армия нежити, превратившись в бесформенное Костяное Облако, кочует по пределам Астрала. Внешние его слои состоят, по слухам, из сотен тысяч безмозглых зомби и скелетов, а в центре обитает разумная часть — личи, архиличи и прочая нечисть высших рангов. Тех, кто оказался на пути Тучи, она разрывает и пожирает, будь то одинокий искатель или грозный астральный джаггернаут. Прежде я никогда не встречал ее.

Тем временем нам удалось избавиться от перегруза.

Я встал к штурвалу, Адам метнулся к движителю. Лиана заняла свое привычное место, обняв носовую фигуру "Моей Прелести" — распростершую крылья чайку с нефритовыми глазами.

-Винд, оно быстро приближается! — предупредила она — Меняет форму...отдельные сигналы выдвигаются вперед...

Внезапно резко потемнело, на палубу набирающего скорость скифа упала тень. Я оглянулся: розовый туман Астрала расступился, от края до края видимости за нами катилась шевелящаяся темная стена. Если приглядеться, становилось заметно, что кипящая масса состоит из множества отдельных маленьких фигурок. Она казалась почти черной, но в глубине тлело мертвенно-изумрудное свечение. Перед Тучей, окутывая ее полупрозрачным облаком, зловеще дрожало зеленоватое марево, ядовитое даже на вид.

-Она просто огромная — завороженно прошептала Лиана, тоже наблюдающая за Облаком — Непредставимо огромная!

Да, размеры Костяной Тучи внушали. Она застилала весь горизонт за кормой, края терялись в тумане Астрала. Охватить всю ее взглядом с такого расстояния было невозможно. Меня продрал мороз по коже. Слышал я о Туче, но никогда не представлял, что она таких исполинских, воистину титанических размеров.

Косясь через плечо, я уводил резво набирающую скорость "Мою Прелесть" прочь. Ровное изумрудное свечение в глубине Облака вдруг резко усилилось, его поверхность зашевелилась, формируя и выбрасывая вперед щупальца, состоящие из сотен тел не-мертвых. Множество зеленоватых точек отделилось от Тучи, стремительно приближаясь к нам.

-Вуаль, Эйс! Маневр Уклонения! — заорал Адам. В грохочущем басе голема я различил истерические нотки паники.

-Без тебя знаю, старая железяка! — крикнул я в ответ — Красный эллурий в топку!

-Красный?! Эйс!?

-Красный!! Быстро!!

Я накинул на скиф Вуаль невидимости и легко, изящно проделал Маневр Уклонения. Суть его заключается в том, чтобы после скрытия Вуалью резко, непредсказуемо поменять направление движения. Противник будет искать и бить исчезнувший корабль на последней замеченной траектории, но жертвы там уже не будет. Все опытные навигаторы астральных судов владеют этим приемом. Кемпящие объекты Астрала драконьи всадники "Пандорума" — отличные учителя.

Место, где мы должны были быть в пространстве, если бы не изменили вектор движения, пронзил рой мертвенно-зеленых зарядов некротической энергии. Каждый размером больше нашего скифа. Длинные костяные щупальца жадно шарили в пустоте, стараясь нащупать исчезнувший корабль.

Но мы были уже далеко, летели с все возрастающей скоростью совсем в другом направлении, по косой уходя от надвигающегося монстра. Косой парус "Моей Прелести" едва не трещал по швам от ревущего напора ветра. Красный эллурий, подпитывающий воздушного элементаля, сжигал его сущность — но повышал мощность, увеличивая нашу скорость в несколько раз, подобно включенному форсажу.

-Эйс Винд знает свое дело! — Лиана, улыбаясь, обняла меня.

-Сколько еще жечь эллурий? — деловито спросил голем — Ресурса элементаля хватит еще на семь минут, потом движитель сгорит.

-Я скажу, когда хватит.

-Смотрите! — Лиана вытянула руку. Она показывала на Осколок с заброшенным форпостом, от которого мы стремительно удалялись.

Щупальца Тучи, состоящие из множества костяных тел, не найдя нашего судна, обратились к другой добыче. Они обвились вокруг Осколка, растекаясь по его поверхности мерзким шевелящимся слоем, обхватили его — и повлекли к медленно приближающейся поверхности Облака. Я видел, как рушились стены и башни форпоста, раскалываясь на части под неумолимым напором, как твердь Осколка начала бить дрожь, по его поверхности побежали трещины. Щупальца играючи разломили его на несколько частей, как краюху хлеба, перемололи в своих объятьях. То, что осталось от Осколка, медленно исчезло в чреве надвигающейся Костяной Тучи, не оставив после себя и следа.

-Три минуты, Эйс!

-Хорошо, останавливай перегрев! — я кинул взгляд на корабельный интерфейс. Элементаль был еще жив, хотя сохранил меньше десяти процентов своей жизни. Ничего, хватит доползти до Оплота. Там полностью поменяем движитель, этот — теперь только в переработку. Но зато мы остались живы.

"Моя Прелесть" скользила по Астралу, постепенно теряя набранную при форсаже скорость. Мы уходили, вернее уже ушли — очертания исполинской туши Облака остались где-то справа и снизу, оно медленно проползало мимо нас. Да уж, не повезло. Вероятность оказаться на пути такого страшилища очень невелика, на самом деле.

-Да, старушка стала еще больше — хмыкнул Адам, подходя к борту — Растет, зараза!

-Ты что, видел Костяную Тучу раньше?! — недоуменно спросила Лиана. — Где, когда?

Голем, по своему обыкновению, промолчал, словно не заметив вопроса. Допытываться было, по моему опыту, бесполезно.

-Я бы посоветовал притормозить и посмотреть, что останется, когда она пройдет — продолжил Адам — Сигналы поискать и все такое. Может, там, что интересное будет.

-Откуда знаешь? — насела на него девушка.

-Интуиция.

Я не возражал. Голем обычно советовал неглупые вещи. Тем более жаба душила на добычу из форта, которую пришлось выкинуть за борт. Самое ценное, мы, конечно, сохранили, но все остальное...Эх.

* * *

Для верности мы подождали еще час, пока Облако окончательно не исчезло из сферы нашего Поиска. Оно оставляло за собой зловонный зеленоватый шлейф, медленно рассеивающийся в пустоте. Глядя на него, я велел выпить девушке и употребил внутрь сам парочку эликсиров, повышающих резисты к ядам и некротическим энергиям.