Астральный Охотник

-Это путь Санты, мы следим за ним...Он часто светится в киллрейтинге, информация точная.

Курс Санты, помеченный красными всплесками — местами убийств, загадочным образом совпадал с нашим, хотя и не повторял его. Некоторое время он крутился в окрестностях Кузницы, затем его след исчезал в направление Водоворота.

-А это — Туча. Предполагаемая траектория. Мало инфы, но все же ее встречают. Например, Винд — Кот кивнул в мою сторону — Также Тучу целенаправленно ищут разведчики Дев.

Места встреч с Костяным Облаком вспыхнули жирными зелеными кляксами. Их было всего шесть или семь, соединенные между собой, они превращались в гигантский полукруг, пересекающий весь Астрал.

-Она двигается по кругу — прищурилась Фейана — Начиная от Воронки и дальше.

-Вернее, по расширяющейся спирали — согласился ХотКот — Да, так и есть. Движение вполне осмысленное, согласны?

-Не хотел бы увидеть ее капитана — поежился я — Ты так и не ответил, как рассчитываешь проникнуть внутрь. Если ты трешься с Девами, то знаешь, что я нашел остатки корабля одного смельчака, который побывал там. Рожки да ножки от него остались, вот что.

-Да. Сэй-Рус! Я знал его... — сказал Кот. Его лицо стало жестким и непроницаемым.

-Винд прав, Сэй-Рус и его корабль погибли, столкнувшись с Облаком. Но ему удалось побывать внутри. Мы — это вторая попытка разгадать феномен Тучи. Сейчас я вам кое-что покажу...

Торговец вытащил и продемонстрировал нам зеленый поцарапанный кристалл, в котором я с удивлением опознал кииру "Неуловимого". Он потер ее, и кристалл памяти вспыхнул ровным свечением.

ГЛАВА 11

-Назовите пароль!

-Хочу предупредить, что зрелище будет не из приятных — обвел нас взглядом Кот — И, само собой, все крайне секретно!

Он подмигнул мне.

-Назовите пароль! — требовала киира, запоминающий кристалл с "Неуловимого", погибшего корабля Сэй-Руса.

-Слава!

-Назовите отзыв!

— Гагарину!

Я не смог сдержать улыбку — выходит, название нашему клипперу дал пароль-отзыв кристалла?

Киира вспыхнула и погасла, в ее глубине включилось изображение. Появилась картинка медленно плывущих розовых облаков Астрала. ХотКот круговым движением пальца ускорил запись, "перематывая" ее до нужного момента — встречи "Неуловимого" с Костяной Тучей.

Да, это была она — невообразимо громадная, черная, окруженная зеленоватым маревом. "Неуловимый" приближался к ней, пока Облако не заняло весь горизонт, нависая, как гора. Клиппер шел в Вуали — шевелящийся покров Тучи не замечал его, пока корабль на полной скорости не врезался в ее поверхность. Резко потемнело. Изображение затряслось, завибрировало, стало дерганым и прерывистым, в нем замелькали когтистые лапы, раззявленные в неслышимом вопле клыкастые пасти. Сонм отвратительных тварей окружал со всех сторон, затем в картинке появился отсвет странного сияния, периодически ослепительно вспыхивающего. Это была какая-то мощная защитная магия, спасшая корабль во внешних слоях Облака, состоящих из тысяч не-мертвых.

Это длилось некоторое время, затем "Неуловимый", видимо, прорвался во внутренность Тучи. Я затаил дыхание.

Там царил полумрак, нарушаемый зловещим зеленым отсветом, все было заполнено ядовитым туманом. Ничто живое не смогло бы выжить тут. Киира выхватила из мрака очертания циклопического сооружения, размерами сравнимого с крупнейшими Осколками. Это была странная, словно бы незавершенная звездообразная конструкция. Ее бугристая поверхность, перевитая пульсирующими зеленоватыми жилами, производила пугающее впечатление. Дело рук чуждого, странного разума, в котором не было ничего человеческого.

"Неуловимый" быстро приближался к этому сооружению. За кадром сверкали вспышки — корабль бил из всех орудий — вокруг него по-прежнему вилась туча летающей нежити самых разных сортов. Как у них еще держались корабельные Щиты под таким напором, я просто не представлял.

Изображение в киире дергалось все сильней. Купол клиппера, видимо, разрушился, на снимающую поверхность брызнуло что-то, закрыв половину темными потеками. Парящая в зеленоватом тумане титаническая конструкция приближалась — на ее фоне астральный корабль казался песчинкой.

Вдруг что-то произошло. Изменилось освещение — словно добавили яркости. На наших глазах в кадре появились сразу два радужных пузыря, окутанных облаком изломанного пространства. Это открывались Астральные Порталы, и, судя по вспышкам, их было много.

Из Порталов выскользнули хищные черные силуэты. Их узкие обводы, устремленные вперед острые шипы вызывали устойчивые ассоциации с пауками. Очевидно, что это были летающие корабли, размерами не уступающие "Неуловимому". От одного сразу прянул тонкий фиолетовый луч, ударивший в клиппер. Изображение качнулось, перевернулось, мелькнули скрещивающиеся, как шпаги, сиреневые лучи, исходящие от атакующих кораблей. Потом все погасло, кристалл медленно потух, запись была окончена.

-М-да! — выразила всеобщие мысли Фэй — Что это за Звезда Смерти строится там, внутри Тучи?

-Это ведь Странники, Кот? — прищурилась Лу. — Те корабли?

-Отвечаю по порядку — медленно кивнул ХотКот — Что за штуку строит нежить внутри Тучи — нам и предстоит выяснить. Насчет кораблей — да, это Странники. Те самые. Они как-то связаны с Тучей, и хотелось бы узнать, как именно.

-И как ты собираешься это сделать?

-В идеале — пройти через открытый ими Астральный Портал и посмотреть, что за ним. Узнать, из какого мира они приходят, откуда вообще взялись. И чего им надо.

Я медленно осмысливал увиденное, не торопясь комментировать. Очевидно было, что внутри Тучи ведется нездоровая активность. Нежить, обитающая там, сама по себе не способна на такие грандиозные действия. За этим стоит кто-то, идет какой-то глобальный эвент. В Сферу готовится вступить новая фракция, неизвестная новая сила.

Я краем уха слышал и о Странниках. Первые упоминания о них появились совсем недавно, два-три месяца назад. Никто ничего толком не знал об этих загадочных существах, не вступающих в контакт, а админы не делились информацией. Странники передвигались только на своих паукообразных летающих кораблях, крайне редко покидая их. Попытки нападения выявили, что они обладают мощнейшим техно-магическим вооружением, не имеющим аналогов. Некоторое время назад между ними и одним из сильных альянсов игроков вспыхнула война, которая очень быстро закончилась сокрушительным поражением последних. Тот альянс ничего не смог противопоставить мощи Странников и оказался выселен из мест своего обитания. В дальнейшем это спровоцировало целую череду клановых войн за передел территории, вовлекшую десятки тысяч игроков.

Совершенно очевидно, что и Туча, и Странники — орудия "процедурного" генератора для выравнивания Равновесия, всемирного баланса Сферы Миров. Средство обуздания зарвавшихся игроков, которые, набирая сил, порой творят такое, что потом хочется плакать, видя результаты.

И одновременно они — палка в муравейнике, самопроизвольные эвенты, которые и делают Сферу неповторимой и непредсказуемой вселенной. Так вот значит, чего хочет Кот. Он упивается этими загадками, как хорошим вином, пытаясь первым проникнуть в тайну и, возможно, заработать на этом. Понятно теперь, почему здесь "Первопроходцы". Мне показалось, что я разгадал торговца.

Проблема была в том, что ХотКот в поисках ответа собирался принести в жертву наш корабль вместе с командой. Ясно было, что в недрах Тучи не выжить, тем более, если эту штуку в ней охраняют Странники. Но я-то вовсе не собирался погибать за веру, царя и отечество. Разгадка секрета Тучи волновала меня мало — в Сфере настолько много интересных квестов, что раскрыть все тайны не хватит и жизни. К счастью, наш недельный контракт подходил к концу, и продлевать его я не собирался. У сумасшедших чудаков, желающих непременно сложить головы своя дорога, у меня — своя.

-Есть еще кое-что — сказал Кот — Один момент, который не дает покоя.

-....?

-НПС, попавшие в Облако, не возвращаются. Поэтому я хочу предупредить вас — когда мы вступим в контакт с Тучей, все ваши "пешки" должны быть "упакованы".

-Ересь. Ничего им не будет — фыркнула Лу — Они привязаны к хозяину, это правило игры.

-То, что НПС ниже третьего ранга воскресают на домашнем респе — тоже правило игры, но с Тучей оно не работает — пожал плечами ХотКот — Мое дело предупредить.

-Ну, этому в принципе можно найти объяснение — закусила губу Фэй. — Например...

-Я извиняюсь, но время идет, а мы не добрались до сути — сухо сказал я — Все это очень интересно, но дело, на которое ты нас подписываешь, закончится на респе. На это я не согласен. Так мы не договаривались. Я пас, господа офицеры.

Лу презрительно фыркнула, Фэйана удивленно посмотрела на меня. Кот, казалось, был не удивлен.

-Контракт, Эйс! — напомнил он, улыбнувшись.

-Да, я помню. Еще два дня я в вашем распоряжении, потом будем прощаться.

* * *

ХотКот поймал меня на капитанском мостике, когда там никого не было — Фэй вышла из Сферы, отдежурив свою "вахту". Он тихо подошел, встал рядом, вглядываясь в розовые облака Астрала.

-Я проложил курс к Камням, как ты и сказал — кашлянул я.

-Хорошо. Как скоро будем там?

-Около сорока часов, если твоя карта не врет.

-Как думаешь, Фейана сможет заменить тебя? — спросил Кот, не глядя на меня.

-Думаю, сможет. У вас нет "Астрального Проводника", но есть твоя карта. С ней она сможет проложить маршрут не хуже меня.

-Она не знает всех опасностей Астрала — сказал Хоткот — Скажу честно, Эйс, я хотел бы продолжить наше сотрудничество.

-Извини, но нет. Я не настолько безумен, чтобы лезть в Тучу. Хватит с меня Камней и Санты.

-Но почему? Только не говори, что действительно боишься умереть. За это путешествие такое могло случиться уже несколько раз...Я не заметил, чтобы ты особенно берегся.

Я задумался перед ответом. Как же объяснить ему, "алмазному" баловню судьбы, что эти попытки раскрыть страшные тайны Сферы с моей колокольни кажутся наивным мальчишеством? Глупым и бесцельным риском? Что мне это просто-напросто неинтересно? Что Странники, да и Туча не волнуют, не щекочут нервы? Хоткот казался неплохим парнем, обижать его резкой отповедью не хотелось.

-Понимаешь, я живу здесь, а не играю — медленно произнес я — Мне это путешествие не приносит удовольствия, я здесь на работе. Я хотел бы вернутся домой, заниматься тем, чем хочу.

-А что такое твой дом, Винд?

-Мой дом, Кот — это мой собственный корабль! Я хочу снова бороздить на нем Астрал, открывать новые Осколки, искать аномалии, которые никто не проходил до меня. Может, это покажется тебе скучным, но...

-Значит, тебе нужен корабль, Винд? — перебил меня ХотКот — Тогда у меня есть для тебя интересное предложение.

-Дело в том, что я не все рассказал о моих переговорах с Сантой — продолжил он — Собственно, мы с ним нашли одну точку соприкосновения, и она напрямую касается тебя. Посмотри, ведь это твое?

Он скинул мне скрин, на котором был запечатлен летающий скиф. Немного обгорелый, без мачты, с обломанным бушпритом. Голубая с белым раскраска, я с первого взгляда узнал "Мою Прелесть", пропавшую после стычки с Сантой.

-Я выкупил у Санты твой кораблик — Кот посмотрел мне в глаза — И готов вернуть его тебе, Эйс Винд. Разумеется, не просто так — ты продолжаешь работать на меня, капитаном "Славы". Как только наша миссия будет завершена, смертью или победой, так или иначе, ты получишь свой скиф обратно. Интересно?

Он в очередной раз удивил меня. У этого парня двойное, а может и тройное дно, и прежде чем вступить в переговоры или схватку, видимо, Кот всегда тщательно изучает оппонента. Я почувствовал невольное уважение — он опять сделал предложение, от которого я не мог отказаться.

* * *

Маленький эболет в клетке стал причиной паломничества в нашу каюту почти всего экипажа. Реакция была разной, от неприязненного "ну и тварь", до восторженного "какой миленький". Мне поступили предложения купить, продать, отпустить, убить, сжечь и развеять по ветру и много всяких других. Оэнни, наемная "пешка" Первопроходцев, почти прописалась у нас, на пару с Лианой внимательно изучая поведение этого существа.

Меня же не покидал вопрос о прокачке репутации со "Злым" спутником. Он донимал меня настолько сильно, что я решился расспросить Лу, имевшую "пешку" — высшего демона. О таких вещах обычно не принято рассказывать, игроки держат их в тайне и я бы понял, если б Лу вежливо послала меня. Но глава "Бестий", тоже зашедшая глянуть на эболета, оказалась неожиданно словоохотливой:

-Тут нет большого секрета, Винд. Если честно, это получилось почти случайно. Правда, Зверь?

Невидимый демон, всегда маячивший за правым плечом Лу полупрозрачной тенью, на несколько мгновений обрел плоть. Он склонился над клеткой с эболетиком и почти минуту внимательно изучал его. Затем повернулся к нам, стащил с головы глухой шлем. Водопад черных косиц упал на плечи, лицо демона — я впервые видел его без шлема — напоминала кошмарную паучью морду, с двойным рядом жвал и кровавыми щелями глаз над ними. Зверь дважды щелкнул зубастыми жвалами, ткнул когтем в сторону клетки, потом выразительно провел им по горлу.

-Зверь советует убить его — хихикнула Лу — Говорит, они очень плохие.

-Ты говорила о репутации.

-О, да. У нас было задание в Бездне, эпический квест. Цепочка заданий. Одним из них была охота. Я охотилась на Зверя, а он — на меня. У касты демонов-охотников своеобразный кодекс чести — побежденный должен умереть или стать рабом победителя, если тот пощадит.

-Как я понимаю, ты победила?

-Да. Не скажу, что это было легко. — Лу хищно улыбнулась — Теперь Зверь мой.

Я слышал о таких случаях. "Пешек" в руки игроков приводило порой странное стечение обстоятельств. Нужно было думать и изучать историю этих существ, чтобы понять, как быстро поднять с ним репутацию.

-Что сам думаешь делать с этим Ктулху? — спросила глава "Бестий" — Хочешь приручить?

-Да, хочу попробовать. Как ты сказала, Ктулху?

-Ага. Очень похож — снова хихикнула Лу

Дьявол, эболет и вправду похож на существо из кошмаров Говарда Лавкрафта. Я наклонился к клетке и прошептал:

-Слышал? Будешь Ктулху.

Эболет подплыл к решетке и смотрел на меня, как показалось, с интересом.

* * *

Корабль шел к Камням. Дважды мы попадали в остаточные явления Астральных Бурь, так называемые "шлейфы". Они образовались из утративших силу Штормов, нечто вроде зоны турбулентности, при прохождении которых корпус корабля дрожал и сотрясался под ударами остаточных энергий. Защитный Купол проседал едва на треть, опасности они не представляли.

Кругом простирался неизведанный Астрал, наполненный множеством нетронутых аномалий. Лиана порой не успевала репортить новые и новые вкусные сигналы. Рай для астрального охотника, и я, конечно, не смог удержаться.

Передав ночную вахту Фэй, оседлав коатлей и взяв все необходимое, мы с Лианой отправились на небольшую вылазку. Корабль шел со скоростью двадцать лиг/час, мы обогнали его, ускоряя облачных змеев и полетели к заранее найденным моей спутницей сигналам. В запасе был примерно час.