Астральный Охотник

Магический заряд прянул в цель — в ответ свечение стало нестерпимо ярким, заставляя зажмуриться. Взрыва не последовало, когда я открыл глаза, стоунджаммер остался цел, а "Багровый Огонь" пропал, исчез, будто его и не было.

-Перехватили! — стиснула кулаки Лу — Но как?

Свет, скрывавший половину зала и каменный алтарь, зашевелился. Он пришел в движение, меняя форму и очертания, на наших глазах сложившись в нечто вроде огромной сферы. Смотреть на него можно было только сощурившись, как на яркое дневное солнце — свечение усилилось, казалось почти невыносимым. Мощное чужое присутствие стало осязаемым, появилось ощущение пристального взгляда, давящего, недоброго. Заломило в затылке, непроизвольно задрожали коленки. В комбат-логе ползли строчки, испещрённые чередой вопросительных знаков — система не могла идентифицировать эффекты, воздействующие на нас.

-Что это за хрень?! "Познание Сути", быстро!

-Эффекты не опознаются! "Познание Сути" не проходит!

-Это...вообще нельзя подсветить!

-Это он! — бледный Сэй-Рус шагнул назад, упершись спиной в стену. — Кот...только Истинным Огнем.

И тогда мы услышали Голос. Мне он показался женским, чуточку усталым чувственным контральто, который мог принадлежать испанке или итальянке. Неуловимо он походил на тембр Лианы. Полагаю, что другие игроки могли слышать другой Голос, другие слова — те, которые больше подходили их внутренним потребностям. Голос говорил со всеми вместе — и с каждым в отдельности, говорил — и одновременно показывал, транслировал картинки прямо в мозг. Слова, в сущности, были пустыми и ненужными, но вкупе с ритмом, тоном, наслаиваемые на яркие изображения, они давали эффект, подобный взрыву бомбу или ушату холодной воды, внезапно опрокинутой на голову. Да, все это я знал и видел раньше — частично, но поданное в массе, с чужой точкой зрения, оно поворачивало сознание на сто восемьдесят градусов.

Джаггернауты "Панд", расстреливающие пылающий форпост на маленьком Осколке.

Вереница соединенных цепью НПС с безразличными, мертвыми лицами, в шипастых рабских ошейниках поднимается на борт судна.

Усеянные телами развалины небольшой деревеньки, женщина, бегущая за удаляющимся астральным кораблем. Она падает на колени, умоляюще протягивает руки, на лице — слезы, отчаяние, боль.

Массовая резня на улицах большого города, уже охваченного пожарами — с высоты птичьего полета видно, как несколько рейдов пробиваются к центру, сметая защитников, как над ними кружатся "птички".

Волна, зеленое цунами, увенчанное пенной шапкой, злость и бессильная ярость на лицах тех, кто его видит, кулаки, до боли сжимающие бесполезное оружие.

Я понял, кто он, этот Голос, и что он делает. Зачем с беспощадной резкостью показывает все это. Чтобы мы поняли, кто мы. Что из себя представляем на самом деле. Злые, равнодушные существа, ради мимолетного развлечения убивающие тех, кого создали и наделили сознанием, подобным своему.

-Не поддавайтесь! — прохрипел Кот, когда это отхлынуло. — Это гипноз, наваждение, мираж!!

Мы замерли, с трудом сбрасывая чары. Растерянные, неуверенные, зашевелились, словно боксер, получивший нокаутирующий удар. Это была изощренная ментальная атака, призванная сломать нашу психику, посеять сомнения и рознь — картинки, определенные "якорные" слова, подобранные под психотип каждого. В прошлой жизни я изучал такие вещи — приемы боевого нейропрограммирования, влияния на мозг человека с целью контроля сознания.

-Не поддавайтесь, он бессилен сам, он не может воздействовать на игроков НАПРЯМУЮ! — проорал Кот — Слышишь, тварь?! Ничего ты не можешь, только голову морочить! И на тебя найдется управа!

Свернула "Огненная Молния", сине-рыжей нитью ударившая в сияющую сферу. Свет погас, распался, исчез, оставив после себя лишь эхо колокольчиков издевательского смеха, отразившееся от стен.

И мы увидели, что скрывала пелена свечения во второй части зала.

Там неподвижно стояли стройные шеренги воинов в черных балахонах поверх тусклых доспехов, все, как один — в наличьях серебряного черепа. Мы уже встречали с ними в бою и узнали мгновенно — то были бойцы фракции "Очищения". На нас, кучку сгрудившихся у входа игроков и спутников, смотрели острия сотни копий и наконечников стрел.

С тихим шелестом покинули ножны множество мечей. Адепты "Очищения" сделали шаг вперед, окружая каменный куб. Из их рядов вышел среднего роста тип в плаще, рассыпавшимся по плечам ворохом черных перьев, в клыкастой маске Смерти, с копьем в руке, листовидный наконечник которого горел синим пламенем. Истинным Огнем.

Санта.

Он бестрепетно подошел к нам, остановился в нескольких шагах.

-Предлагаю сделать выбор — заговорил он — Хватит разговоров, вам сказали и показали все, что нужно. Те, кто готовы перейти на нашу сторону — шаг вперед. Остальные — умрут, останутся пленниками Тучи. Решайте, у вас минута.

-Эйс Винд! — я почувствовал, что взгляд черепастой маски остановился на мне — С тобой хочу поговорить отдельно.

Я приблизился, держась наготове — так, чтобы в случае внезапной атаки суметь уклониться — от Санты можно ожидать любой подлости. Я не верил ему ни на грош.

-Не послушал ты меня. — сказал Санта — Сидел бы сейчас в Серебряном Оплоте. А теперь выбора нет.

Я молчал, ожидая, что он скажет дальше.

-Твое тело там мертво. Теперь ты живешь только в Сфере. И она — единственная реальность...брат.

Я молчал.

-Наплюй на игроков. У них свои цели, они хотят развлекаться, хотят, чтобы все было как раньше. Но этого не будет, мир меняется. Они проиграют. Присоединяйся к нам, брат. Тут — твое место.

-И это говорит Санта, который убивает ради развлечения, всех подряд? — спросил я.

Санта хрипло рассмеялся.

-Да, Санта. Да, так было. Но я изменился. Я убивал, чтобы быть первым, это был спорт. Сейчас я убиваю, потому что у меня есть цель.

-Цель?

-Выживание. Если все это — он обвел руками окружающее пространство — разрушат игроки, наши "оцифровки" будут стерты. Мы умрем — и на этот раз окончательно. Поэтому у тебя нет выбора, Эйс Винд.

-Выбор всегда есть — ответил я, чувствуя, как на щеках вспухают желваки.

-Между жизнью и смертью. — сказал Санта. — Я не хочу умирать. А ты?

Около меня внезапно оказалась Лиана. Вцепилась в руки, посмотрела в глаза. Взгляд ее был наполнен такой тоской и мукой, что мне стало дурно. Что, что показал моей спутнице "процедурный генератор", что ее аж потряхивает от напряжения?!

-Эйс, он прав! Эйс, милый, мы должны согласиться! Зачем, зачем тебе эти игроки, ты такой же, как и мы, ты теперь один из нас! Давай уйдем!

Я молча смотрел на нее, и Лиана беззвучно заплакала.

-Эйс, я не хочу потерять тебя!

Я понял — психологическая атака не прошла для нее даром. Лиана лишилась всей своей семьи на Таэрланде, и так-то не слишком любила игроков, а теперь...

-Лиана, мы... — я приготовился использовать "артефактную компрессию", но руки девушки перехватили мои кисти.

-Подожди, мой капитан — она горько улыбнулась — Подожди. Пришла пора...Ты не все знаешь обо мне...

-Мои братья и мать не погибли. И не стали частью нежити Тучи... — продолжила она — Я...все же отыскала их в Астрале, только не там, где ты думаешь. После того, что вы сделали с нашим домом, они стали частью "Очищения". И...я тоже.

Я не верил своим ушам. Лиана, моя "пешка", моя спутница, моя заточка астрального искателя все это время была тайным агентом "Очищения"?! Невозможно! Невероятно! Хотя и раньше я замечал некоторые странности — явная неприязнь к другим игрокам, нежелание посещать Оплот и общаться с "Девами". Боялась разоблачения? Вполне возможно. Значит, это правда, что у "Чистильщиков" множество законспирированных последователей, о которых мы ничего не знаем. Наверное, они повсюду вокруг нас.

-Эйс, это правда. И я ...я не фальшивая. Все, что было между нами, было по-настоящему — всхлипнула она — И я...люблю тебя.

-Эйс, пойдем. Пойдем со мной.. — Она потянула меня к темным рядам адептов "Очищения".

Не двигаясь с места, я медленно закрыл глаза. Лиана была моей семьей, моей любовницей и единственным другом долгие полтора года. И даже тайная принадлежность к "Чистильщикам" не могла изменить теплых чувств к ней. Это было неважно, но вот то, что меня ведут, как несмышленого теленка, диктуют свою, да даже не свою, навязанную извне чужую волю...

Я принял решение — ребус наконец сложился в голове. В прозрачном куполе рос приближающийся силуэт "Славы", и Адам уже начинал обратный отсчет на закрытом канале.

-Прости, Лиана. Нет.

Несколько секунд девушка смотрела на меня с беззвучной мольбой, не отпуская руку. По ее щекам текли слезы, губы предательски дрожали. Затем она отвернулась, вытерла лицо полой плаща. Глухо прозвучал голос:

-Ты выбрал, Эйс Винд! Прощай.

Ваша репутация с Лианой Эль-Тарк значительно понижена! Лиана Эль-Тарк больше не является вашим спутником!

Лиана решительным шагом пересекла зал, исчезла, слилась с темными рядами Чистильщиков, мгновенно став одной из них. Санта, стоявший поодаль, встряхнулся. Он понял и принял мое решение без слов — они были не нужны.

В нашей группе произошли изменения. В интерфейсе рейда мгновенно выключилось несколько иконок. Трое НПС стояли отдельно, выйдя вперед: Взор и Эйзи, двое "пешек" Бестий и Ингрид, наемник из команды "Славы". Были они скрытыми агентами "Очищения" или просто не выдержали удар психической атаки? Я не знал. Да и неважно это было, гораздо важнее, что боевой потенциал нашего рейда значительно пострадал. Я читал в чате лихорадочные, полупанические переговоры, и понимал, что дела плохо.

Лу: Спокойно. Нагнули их один раз, нагнем и второй.

ХотКот: Тогда с ними не было Санты.

Лу: Плевать. Ради этого боя мы и шли сюда. Бестии, готовность!

Лу: Покажем (нецензурно), на что способны "цифровые копии"!

Бой начался без предупреждения, резко — "Чистильщики" бросились на нас, мы на них.

Рой стрел, выпущенных лучниками врагов, накрыл нас жужжащим железным градом. Я инстинктивно сжался, ожидая удара, но Камень Крыльев Ветра отклонил все нацеленные в меня стрелы. Фейана скастовала защитный воздушный вихрь, работающий по похожему принципу, но все отразить не удалось — несколько игроков получили ранения. В ответ навстречу нападавшим в упор били наши лучники, с жезлов волшебников сорвались боевые заклятья, прореживая вражеские ряды.

План Санты был прост и нацелен против излюбленной тактики "Бестий", составляющих боевое ядро нашего отряда. Команда Лу любит и умеет кайтить, расстреливая противника на расстоянии — навяжем ближний бой, свалку в ограниченном пространстве, где их козыри будут максимально нивелированы.

Первые тела упали на каменный пол. Мы схлестнулись, вспыхнуло синее пламя Истинного Огня, но в сумасшедшей свалке, окруженный врагами, я не видел, кто пустил его в ход: Кот или Санта. Скорее всего, оба — терять было нечего. Надо мной мелькнуло длинное драконье тело, сверкнула синяя чешуя обратившегося Элиона, заревел драконий огонь. Совсем рядом в гущу адептов врубился Одрис, напарник Лу. С топорами в обеих руках, он в мгновение ока произвел настоящее опустошение в рядах врага, окруженный двумя свистящими кругами стали. Боец "Бестий" казался неуязвимым, ловкий, быстрый, непредсказуемо двигающийся и наносящий удары в совершенно неожиданных направлениях. Однако сейчас ему противостояли не только НПС-Чистильщики, но и кое-кто, не уступающий в мастерстве. И не стесняющийся применять читерские штучки.

Синий луч копья Санты удлинился, прянул из ниоткуда, как жало змеи, перечеркнул силуэт Одри, теснящего непись. Никакие доспехи, никакие парирования не спасали от удара Истинного Огня — воин Бестий, переломившись, сложился пополам, об каменные пол загремела выжженная изнутри скорлупа брони.

Лу: Кот, (нецензурно) держи Санту!!

ХотКот: Не могу, он слишком быстрый!

Отразив несколько ударов клинком меча, я пропустил очередной, ожегший плечо. И тут же активировал "Левитацию", поднялся над схваткой, выхватывая лук и выцеливая врагов.

Несмотря на то, что нас было впятеро меньше, первый раунд явно был выигран. Действующая мясорубка поредевшей консты "Бестий", огонь Элиона, мелькающий в гуще схватке огненный меч Кота охладили пыл наступающих. Мы потеряли троих — у них же весь пол усеивали неподвижные тела в черных балахонах. При взгляде туда у меня сердце обливалось кровью — среди убитых могла быть и Лиана.

Бой продолжался. Я видел, как Морган, возникший ниоткуда, распластал группу вражеских магов, как Лу и Птицеголовый, показывая чудеса скилла, удерживают Санту, избегая прямых ударов его огненного копья. Как Кот, Фейана и Сэй-Рус, сомкнув строй, защищают Нику и Оэнни — и через них не могут пробиться адепты "Очищения". Как весы боя медленно клонят стрелку победы в нашу сторону.

И я ждал подвоха. Знал, что Санта не прост и никогда не вступит в бой, не имея уверенности в победе. Он маньяк, но продуманный маньяк — иначе и не занимал бы первую строчку киллрейтинга Сфера с большим отрывом.

И дождался. Элион, наш дракон-оборотень, получил приказ уничтожить стоунджаммер, пока противники ошеломлены сопротивлением. Он расправил крылья, заложил вираж, поднимаясь выше и открывая пасть для выдоха сгустка огня, который уничтожит камень в куполе зала.

И Санта выкинул из рукава свой козырь. Протей, появления которого я ожидал все это время, наконец, явился. Я гадал, какое обличье он примет на этот раз спутник Санты. Как Элион, как Зверь, эта "пешка" могла изменить исход сражения в свою пользу.

Навстречу дракону метнулось гибкое змеиное тело. Протей пришел в облике эболета, и, пожалуй, покрупнее того, убитого нами после Шторма. Следовало ожидать, верно, Санта, принявший смерть от моего Ктулху, был впечатлен способностями эболетов — не пожалел времени, отправился в Астрал в поисках еще одного, чтобы протей смог скопировать его тело. Насколько мне известно, они могли перевоплотиться только в то существо, которое наблюдают визуально. И этот облик остается с ними до следующей смерти-перерождения, его нельзя менять, как перчатки.

Зал был огромным — но все же слишком маленьким для поединка двух летающих монстров. Дракон и протей-эболет сцепились в самоубийственной схватке. Элион изрыгал огонь и дрался когтями, эболет обвил его гибким хвостом, вцепился щупальцами.

Эболеты — не мастера рукопашной схватки. Они контролеры, мощнейшие псионики. Но у них есть одна крайне неприятная особенность — кровь эболета страшно ядовита. Она разъедает все, как серная кислота и вешает не снимаемый дебафф отравления. Существо, вступившее в схватку с эболетом, должно убить его издали — иначе погибнет само, каким бы сильным не было.

Так и произошло. Клубок сплетенных тел рухнул на пол, Элион в агонии умирал, разбрызгивая огонь и взмахами молотившихся крыльев сбивая с ног всех оказавшихся поблизости. И даже щедро вливаемый в него хил ничем не мог помочь. Изрядно потрепанный эболет сбросил его, выскользнул, вновь взмыл на высоту, топорща плавники и воинственно вытянув щупальца.