Чистилище

— И тебе не хворать, — я толкнул дрыща в руки толстозадого.

— Если ты мужик, мы тебя ждем через час на пустоши! — почувствовав свободу по-крысиному осклабился воришка.

— Я приду. Заготовь заранее прощальную речь, — бросил я.

— Шути фраерок, шути. Скоро вместе посмеемся, когда я выпущу твои кишки, — пролаял бандит.

Пока я не отошёл на достаточное расстояние, спину сверлили десятки ожесточенных взглядов. Мне было плевать на произошедшее. Правила игры я не нарушил и никого не убил, а понятия Князя — это его проблемы.

Смилла оказалась приятной наружности. Она одиноко стояла возле края площади и грустно смотрела вниз, точно смертник не решающийся сделать один маленький шажок вперед. Из одежды на ней было длиннополое красное платье с широким воротом, возвышающимся над головой. Рукава расклешены и окантованы черной каймой. Золотистые волосы собраны в аккуратный кокон, закрепленный на затылке. При моем появлении она сразу повернулась и первая поприветствовала.

— Доброе утро воин!

— Доброе, Смилла! — ответил я, хотя подумал, что позитивное начало дня, ни факт его аналогичного завершения.

— Ты занимаешься прокачкой навыков?

— Да, ты верно обратился.

— Скажи сразу, какие испытания мне предстоит пройти, прежде чем я получу возможность повысить навык? Почему спрашиваю, если все сложно и долго, то я, пожалуй, приду позже...

— Ахаха, кто тебя так напугал воин, что ты не желаешь проверить силы и доблесть в бою? — заливисто и громко рассмеялась Смилла.

— Никто не пугал, просто...— первым порывом, чуть было не рассказал, куда же я так спешу, но вовремя прикусил болтливый язык. — Нервы пошаливают, обстановка здесь, мягко сказать, не комфортная, — развел я руками.

— Все что мне надо, это опыт и деньги. При наличии этих двух составляющих, ты можешь увеличить свой потенциал. Ну как, по рукам?

Мне открылась таблица, ве́дущая за скиллы, а также требования по экспе и золоту для прокачки каждого навыка. Глаза жадно забегали по строчкам, а мозг рьяно принялся переваривать информацию, анализируя и складируя по полочкам. Спустя три минуты, я даже поблагодарил себя невитиеватой фразой: 'Ай, да экономный сукин сын, молодец'. Сразу не использованный опыт, именно здесь ушел за милую душу. По правде говоря, меня буквально раздирало от мыслей, что же качать первым. Активные навыки — это отличный боевой потенциал, пассивные — усиление тех же активных навыков, бафы — поднимают обычные характеристики на качественно новый уровень и дарят чувство превосходства над другими.

— Ты определился? — обратилась Смилла.

— Да. Как говорится, во всем нужна золотая середина, поэтому подниму все навыки насколько возможно, а дальше видно будет, — ответил я.

Причина спешки проявилась в виде трех мужиков, нетерпеливо мнущихся с ноги на ногу в ожидании разрождения моих душевных мук. Видимо, опыт давил на них непомерным грузом, а я мешал от него избавиться. Князю уже донесли о моем произволе, и теперь слежка стала обычным атрибутом.

В конце концов, я потратил собственные запасы экспы и денег, зато со счастливым лицом, освободил место ребятам. Все скиллы заняли почетное третье место, а один по имени баф, даже сумел выбиться в лидеры, основавшись на пятом. Двести золотых монет бодро звякнули в кармане, напомнив о приятно проведенном времени, а главное с пользой.

Предстояло заняться прохождением сюжета, однако планам на сегодня не суждено было сбыться и череда новых событий захлестнула с головой.

Во весь экран развернулась заставка:

'Уважаемые игроки, сообщаем об открытии очередных 'Адских игр'.

Одновременно пришло личное сообщение: Вам надлежит явиться в точку сбора (координаты 175:198) к 10.00 и пройти инструктаж у Демонолога по сопровождению реликвии Иру. Поздравляем с началом игр!

Не скажу, что я обрадовался предстоящим приключениям, однако наведаться на сборы не мешает, чтобы разобраться в их природе. Ответы на вопросы мне никто не даст, пока сам не разведаю. Поиск лучше всего вести изнутри, так сказать, слившись с коллективом. Опасность не пугает, а наоборот импонирует непредугаданными рисками и таинственностью.

Озвучив координаты роботошару, я поспешил следом, боковым зрением контролируя, всех, кто проявлял излишний интерес к моей фигуре. За неполные пять минут пешей прогулки, таковым был едва ли не каждый встречный, а я никак не мог уразуметь, чем же вызываю бурю негодующих эмоций. Случайно, или с умыслом, один из прохожих имел неосторожность громко высказаться товарищу по-поводу пышной одежды фраера, из чего я сделал простой вывод — надо быть скромнее. Быстренько отыскал в настройках нужный параметр и скрыл шмот под маскарадным костюмом. Кто наблюдал со стороны, сейчас видел бомжеватого вида мужика щеголяющего в потрепанном кожаном плаще.

— Так-то. Адаптация со средой прошла успешно, — усмехнулся я.

Демонолог — звучит как профессия, а на самом деле имя НПС, который стоял сравнительно не далеко от Управляющего Гротора, в каких-то ста шагах, на террасе трехэтажного кирпичного особняка, увитого черно-красным плющем. Массивные колонны затеняли место сбора, предохраняя от остального мира. Из удобств, в наличии имелись мягкие скамейки на витых ножках и столы с яствами. Издалека, могло показаться, что все представленное великолепие — это дань традициям, в ожидании героев судьбоносных игр, однако вблизи любые домыслы разбивались в пух и прах. Среди колонн и на пресловутых диванчиках извивались жрицы любви, хищно высматривающие очередную жертву порока. Знающему человеку не составило труда определиться с назначением особняка и бизнесом Демонолога, принадлежащего к расе демонов.

— Занятное место, надеюсь, игры не будут завязаны только на этом? — вместо приветствия, обронил я в пустоту и плюхнулся на скамейку, вальяжно раскинув руки на изголовье.

Демонолог исподлобья наблюдал за мной, но не проронил ни слова, оказывая знаки внимания путанам. Пришла моя очередь буровить его взглядом, одновременно уплетая сочный виноград.

— Ты что-то желаешь человек? — первым не выдержал демон.

— Нет, нет, продолжай, не отвлекайся. Я пришел немного раньше назначенного срока и подремлю здесь.

— Ты Ден?

— Точно

— Наслышан. Мне донесли информацию, что ты бунтарь и во всем идешь против правил. Администрация игры возлагает на тебя большие надежды.

— Интересно получается, где же я так согрешил ...,— гримаса удивления отразилась на лице.

— У тебя богатый послужной список. За несколько дней пребывания в игре ты успел натворить столько дел, что даже я не могу похвастаться подобным.

— Неужели? Я последнее время все по лесам бегаю, совсем одичал, не поможешь освежить воспоминания?

Демонолог прищурил глаза и, обнажив клыки в подобии улыбки, проговорил:

— Пожалуй, надо удвоить на тебя ставки.

— Послушай! Ты или говоришь нормально или шел бы ... на свое рабочее место и загадывал загадки своим кудесницам, — обронил я, возвратив едкую ухмылочку.

— Все просто — это игра, Князь делает ставки, Администрация делает ставки. Обычный тотализатор. Каждый остается при своем.

— Это понятно, ты лучше скажи, кто будет охотиться на нас?

— Охотиться? — вдумчиво повторил Демонолог. — Я не понимаю о чем ты. Обычные состязания с другой командой, — вывернулся бесяра.

— Ну-ну, — я посмотрел в его лживые, желтые глаза.

Демон не отвел взгляд в сторону. Отличная выдержка. Чтобы заставить его проговориться — надо будет сильно постараться.

— Ты недавно заикнулся про мои заслуги, — я постарался перевести разговор в нужное русло.

— Ах, да, немного отвлекся от темы. У тебя неплохо получилось разозлить Князя, не подчинившись ему, редкие смельчаки отважились бы на подобный поступок. А как ты искусно подсунул хищную тварь, едва не сожравшую его с потрохами ... Аха-ха — прервал смехом историю Демонолог.

Я придал выражению лица невозмутимый вид, будто все о чем он рассказывает, было частью моего коварного плана:

— А как ты хотел?

— Меня мало волнуют проблемы Князя. Так вот. Нажравшись до чертиков, он предался любовным утехам с твоей подружкой и в самый ответственный момент из нее полез зародыш диромасукса. Девка конкретно его напугала своим перевоплощением.

— Что с ней стало?

— Если ты о диромасуксе, то он сбежал.

Я выразительно посмотрел на Демона, давая понять, что идиотизм не в моем вкусе.

— Девчонка умерла, тут без вариантов. Да, что я тебе все разжевываю, ты и так это прекрасно знаешь.

— Конечно.

Перед террасой начал собираться народ. Подошли три парня и две девчонки. Одна из них держалась особняком. Молодые люди о чем-то шумно спорили и активно жестикулировали, показывая на Демонолога.

Так-так, а вот и бойцы, — подумал я и не ошибся, через некоторое время они все подошли к Демону. Из укрытия я оценивал ребят, как говорится, первое впечатление оно самое верное. Меня они не видели, первым делом обступив НПС.

Мужики, явно из уголовников — манера поведения и общения выдавали с потрохами. Двое были короткостриженые, а один с длинными волосами, собранные в хвост. Особо не церемонясь и не спросив разрешения Демонолога, они принялись лапать жриц. Их подруга, та, что побойчее, пыталась осадить вошедших в раж отморозков, но те не обращали на нее никакого внимания. Другая девушка отошла в сторону и молча наблюдала за вакханалией мечущихся тел.

Я все ждал, что Демон пресечет беспредел и накажет нарушителей, однако тому, видимо, было глубоко наплевать на происходящее. В силу воспитания, я терпеть не могу свинства, тем более в гостях, поэтому вышел из тени и рявкнул, как можно жестче:

— Тихо!!!

Эффект получился отличный. Сложилось чувство, что течение времени приостановилось, а люди замерли в неестественных позах. Любое возмущение, удалось предвосхитить эпатажным внешним видом горящих одежд, которые я решился показать, чтобы добиться от зрителей нужного состояния.

ГЛАВА 12 ЗАДУШЕВНЫЕ БЕСЕДЫ И НЕ ТОЛЬКО

Надо отметить, что уровень соперников не превышал мой и едва перевалил через второй десяток, поэтому в магическом поединке я мог их не опасаться. Первым оклемался волосатый и вальяжно пошатываясь, подошел ко мне вплотную:

— Ты кто?

— Одногруппник. Поиграем вместе, если доживешь... — спокойно ответил я.

— Пацаны, сюда идите, тут фраер нарисовался, надо бы его подучить хорошим манерам.

Двое подельников зашли со спины и затихарились. Волосатый, под ником 'Lektor', сплюнул сквозь зубы и достал короткий кинжал.

— Поиграем, говоришь..., — угрожающе шепнул зек, нацелив острие кинжала прямиком в мой правый глаз.

— Зря ты так... — я не стал ждать, коварного выпада и первый нанес упреждающий удар ногой в берцовую кость, ниже коленной чашечки. От резкой боли Лектор согнулся, опустив орудие и ослабив внимание на долю секунды. Этого мгновения хватило, чтобы резким секущим движением посоха выбить ножик и ретироваться за спину противника применив удушающий прием. Друзья волосатика не ожидали столь стремительной атаки. Они инертно дернулись вперед и наткнулись на пылающую розочку посоха.

Довольный результатом, я только раскрыл рот, чтобы осадить зарвавшихся преступников, как невидимая воздушная струя сбила с ног и отбросила на десяток метров. Прозвучавший следом голос не оставил сомнений в исполнителе:

— Вас собрали в одном месте с одной целью — играть! Убивать будете не тогда, когда захотите, а когда я прикажу! Все поняли? — Демонолог преобразился и теперь не был похож на инфантильного и безразличного ко всему происходящему рохлю. От ярости глаза демона пылали огнем, а лицо искажала зловещая гневная гримаса. — Подойдите ко мне и молча слушайте! Повторять каждому в отдельности не собираюсь!

С одной стороны нам дали понять, что мы здесь никто и звать нас никак, с другой стороны оно и к лучшему. Все вопросы снялись сами собой, авторитарным мнением без демократических проволочек.

Мы скучковались и выжидающе посмотрели на Демона.

— Так-то лучше, — мимике лица НПС вернулась прежняя лукаво-выдержанная маска спокойствия. — Мои друзья, Вам предстоит длинный и полный опасностей путь. Утраты и лишения — это лишь малая часть того, с чем предстоит столкнуться. Чтобы выжить — надо держаться сообща и не размениваться на мелочные склоки, не показывать власть другим и всегда помогать в трудную минуту. С сегодняшнего дня Вы единое целое, Вы сила, которая способна сокрушить любое препятствие и вырвать победу у соперника.

— А мы можем умереть? — робко спросила девушка с ником 'Барбариска', до этого державшаяся в стороне.

— Я тебя спасу киска, — встрял в разговор бритоголовый под ником 'Чистюля', но тут же умолк, пересекшись взглядом с НПС.

— Давай поговорим на эту тему, — улыбнулся Демон. — Задам тебе встречный вопрос, а ты хочешь умереть?

— Нет, никто не хочет, — ответила девушка.

— Тогда не делай так, чтобы она пришла. Не бойся смерти, и тогда она не заинтересуется тобой. Умей подстраиваться под обстоятельства, ведь во всем присутствует твоя воля. Даже самое плохое, что случается в жизни, зависит от личностного восприятия. Если тебе суждено умереть — это неизбежно, поэтому старайся прожить каждый день так, будто он последний и тогда она отступит, ей не интересен, тот, кто ее ждет. Я понятно объяснил?

— В общем-то, да, философские у Вас размышления получились.

— Я — Демон и по роду занятий, мне положено знать о таких вещах. Бытует мнение, что мы глупые, невежественные чудовища, однако это заблуждение. Жалкие выскочки существуют везде, как среди людей, так и среди демонов, но я противник чесать всех под одну гребенку.

— И это правильно, — не мог не согласиться я с последними словами Демона.

— Больше вопросов на тему бытия нет? тогда продолжу, — заключил Демонолог. — У меня в руках реликвия 'Скрижаль свободы'. Она открывает путь к освобождению души. На ней начертаны символы жизни и смерти, находящиеся в постоянном противодействии и зависит от Вас, кто победит в бесконечном поединке. Предстоит пройти все семь кругов Адернома, прежде чем доберетесь до цели и передадите скрижаль Архангелу Ихор'таилу, охраняющего границу с Ратойшем.

— Я думал, круги открываются по достижении определенных навыков,— спросил я.

— Зачем? От кого нам скрывать этот мир. Игроки знают, чем дальше, тем существенней пороки и могущественней монстры. Каждый сам решает, готов он перешагнуть черту нового круга или вечно копаться в песочнице первого.

— Кхм... получается, Вы отправляете нас на верную смерть? — вновь уточнила Барбариска, чей пятнадцатый игровой уровень вызывал жалость и сочувствие.

— Ну, что ты девочка моя заладила одно и тоже, я же уже объяснил. Из твоих слов следует — я недостаточно хороший учитель?

— Нет-нет, Вы очень доступно и хорошо разъяснили, а если...

— Никаких 'если', — прервал Демонолог, на этот случай у тебя есть замечательные друзья, которые придут на помощь и спасут.

Трое зеков, после этой фразы тупенько захихикали, уловив нотки ехидства в речи Демона.