Чистилище

— Наоборот, оказать великую честь и избавить от страданий!

— Никогда!!! Лучше умереть вместе с ними, чем прислуживать темным силам, питать низменные чувства!

— Подожди отказываться. Мне нужен такой помощник, как ты. Кто-то должен приводить ко мне новых жертв. Только представь: представитель новой расы Инквизиторов, является к новобранцам и вербует в свои ряды, кто сможет устоять против соблазна? Да, не один! Благодаря твоей воле и навыкам, люди пойдут за тобой. Убеждение — наше все!

— Я не хочу водить людей, точно стадо баранов на заклание.

— Небольшая ложь во благо, еще никому не повредила. Они все равно сдохнут в своей дыре рано или поздно, а так от них хоть какая-то польза будет.

— Ты страшный человек, Люций.

— Ахаха, кто-то должен быть и таким. В мире не бывает абсолютного зла, как и абсолютного добра. Мы совершаем поступки осознанно, подводим их под свои цели, желания, подбираем правильную мотивацию. Я ведь не сразу тебя убил, а даровал возможность сделать выбор. Как расцениваешь мой жест, он добрый или злой?

— Всего-навсего прикрываешь духовную червоточину благими делами.

— Пафоса-то сколько! Проще то не мог выразиться? Скажи прямо: да или нет? Ты со мной или очередной отброс общества?

— Не спеши, у меня еще остались вопросы. И первый из них, как у вас получилось обособиться от других игроков. Наверное, не сразу появилось осознание смысла жизни?

— Естественно. Прокачивая навыки и выполняя сюжетные задания, мы обнаружили этот город и принесли в жертву огромное количество очков грехопадения. Диаолу наш дар пришелся по вкусу, и он заключил сделку с каждым из нас. В обмен на магию инквизитора, мы утоляем его голод...

— Почему игры не влияют на вас?

— Ты перебил меня. Самая заманчивая часть сделки освобождает нас от обязательства принимать в них участие, поэтому я не колеблясь, согласился. Тоже самое я предлагаю тебе. Только представь: не надо заботиться о существовании, искать пропитание. Неизвестная никому боевая магия, открывает широкие горизонты для порабощения, а сильнейшие твари Адернома готовы по первому твоему зову прийти на помощь.

— А ты знаешь, кто такие Вестники смерти? Почему они охотятся на беззащитных людей?

— Я так понимаю, ты готов к сотрудничеству? — лукаво уточнил Люций.

— Ты не ответил на мой второй вопрос, — настойчиво возразил я.

— Ты тоже Ден. Откровенность за откровенность и никак иначе.

— Если я откажусь, ты убьешь меня?

— Разумеется. Хотя нет... я приготовлю для тебя более изысканное наказание. Заставлю отмывать жертвенный алтарь. Ахахаха!

— Наш разговор зашел в тупик. Отведи меня к моим друзьям.

— Твое последнее слово? Обратного пути уже не будет! — подытожил Люций и резко поднялся.

Я высвободился из мягких пут живого кресла и твердо посмотрел в узкие глаза-щелочки Главного инквизитора. Он еле сдерживался, чтобы не растерзать меня на месте. Сразу видно, что не привык получать отказы.

— Да, последнее!

Надев маску и накинув плащ, Люций подошел к двери и у порога обернулся ко мне, бросив фразу:

— Совершив одну ошибку — человек жалеет о содеянном, совершив две — понимает, в чем прокололся первый раз, а третьего промаха жизнь может и не допустить ...

— Я тебя услышал!

Обратно шли молча, не проронив ни слова. На улице окончательно стемнело. Иногда в темных закутках улиц мелькали красные зрачки демонических монстров. Чуяли твари приближающуюся церемонию вот и подтягивались ближе. Окна домов бросали полные ненависти косые блики красного неба. Меня бил мелкий озноб. Вот и конец игре. Оказалось, вот так запросто можно угодить в сети других игроков, ярых сторонников демонопоклонничества. Я даже пробовать не стал применить имевшуюся в загашнике магию, потому что чувствовал ее бесполезность. В самую первую встречу я попытался незаметно прощупать мысли Инквизиторов и наткнулся на слепую веру в темное зло. Мои попытки лишь оплавились об жгучий поток раскаленной лавы, бушующей у них в сознании. Фанатизм затмевал любое человеческое проявление чувств, все действия были подчинены вере в правильность происходящего вокруг.

Когда мы дошли до загона с Хаторами, Люций толкнул меня в руки братьев-инквизиторов со словами:

— Готовьте его! Он проведет ритуал!

Подготовка, как выяснилось, состояла в натирании какими-то маслами и вонючками в совокупности с чтением заклинаний. Тарабарский, резкий язык с переходящими в рык нотками сыпался на меня со всех четырех сторон, пока я вынужденно сидел на земле в кругу безумцев. Друзей я не видел поблизости. Скорей всего, до часа икс осталось совсем мало времени и их уже отвели в главный храм на площади.

Завершив бесполезные, с моей точки зрения, манипуляции, господа сатанисты повели меня к Люцию, который все это время терпеливо ожидал у входа.

— Все готово, Верховный! — отчитался, младший брат.

— Подведи его ближе ко мне! — властно потребовал Люций.

Прислуга мгновенно исполнила приказ, даже чересчур рьяно, поставив меня на колени. Верховный высокомерно посмотрел сверху вниз, улыбнувшись краешком губ. Преклонение перед его личностью доставляло ему истинное наслаждение. Приподняв боевой посох, он положил его мне на плечо и легонько стукнул.

— Не передумал, герой-мученник?

— Нет, Ваша Светлость!

— Клоун...,— передернулся от моего ответа Люций. Посох переместился с плеча к моей голове и завис на уровне глаз. Набалдашник, из черного камня заискрился, выпустив тонкую струйку белого дыма. Я поморщился, но дым настойчиво лез в нос и рот, обволакивая мозг, притупляя реакции. Спустя минуту я уже не мог даже шевельнуться, тело не подчинялось моим командам. Голоса доносились эхом, будто сквозь толстую мембрану.

Появилась надпись:

Вы потеряли над собой контроль. Наложен дебаф 'Подчинение' — 1 час.

— Повторяй за мной: Я хочу служить тебе господин! Сделаю все, что ты прикажешь! — потребовал Люций.

— Я хочу служить тебе господин! Сделаю все, что ты прикажешь! — раздался мой, зазомбированный голос. Я конечно же так не думал и служить никому не хотел, но ничего не мог с собой поделать. Слова сами наворачивались на языке.

— Отлично! Он в нашей власти! Диаол заждался нового инквизитора! — Люций с легкостью запрыгнул на спину Хатора и махнул посохом, что в переводе с языка жестов означало 'вперед'.

В отличие от Верховного, наслаждающегося комфортной ездой, я бежал следом, глотая дорожную пыль. Издержки рабского статуса. Еще пять минут назад все было по-другому, а сейчас оказался в положении из разряда принеси-подай. Сказать, что мне не приятно — значит ничего не сказать. А вдруг — это расплата? Ведь чтобы мы не делали, возвращается бумерангом. Чего греха таить, сам люблю манипулировать человеческим сознанием, и расплата не заставила себя долго ждать. Проучили меня, потыкав, словно котенка в собственные испражнения. Самоуверенный, гордый, непобедимый? Получай!

Зато из всего извлекаешь полезный урок. Во-первых, не стоит сильно уповать на уникальные способности, ибо они не всегда могут оказаться полезными перед лицом внезапной опасности. Во-вторых, враг никогда не дремлет и постоянно ищет все новые и новые комбинации для нападения. В-третьих, побывать в шкуре безвольной жертвы — бесценный опыт, после этого начинаешь лучше понимать ее мироощущения.

К нашему приходу у храма уже толпился народ. На первый взгляд все было готово к церемонии жертвоприношения. Стройные шеренги инквизиторов выстроились у центрального входа и держались за руки. Из главной башни доносился звук гонга, сопровождавшийся противным низким эхом. При каждом ударе, инквизиторы выкрикивали имя их правителя — высшего демона Диаола. Люций тормознул Хатора точно посередине двух шеренг, напротив входа, к которому тянулась красная вышитая иероглифами ковровая дорожка.

Верховный спешился и оглядел присутствующих. Удовлетворенно хмыкнул, видимо оценив, степень готовности к мероприятию по высшему разряду. Воздел руки к небу и прокричал:

— Бра-ать-яяя!!! Да прибудет с нами великая сила! Попросим же о ней!

Чернокнижники зашевелились, и грянуло дружное, троекратное: Просим! Просим! Просим!

— Чего стоишь, как не родной? Смотри, учись, запоминай. Уже скоро начнешь мои поручения выполнять, так знания-то не лишние будут, — цинично шепнул Люций.

После его фразы, в душу закрались нехорошие подозрения — он решил меня вечно под дурманом держать что ли?! При случае, когда вернется трезвость ума, надо будет разузнать поподробнее об облачных перспективах.

— Смотрю, учусь, запоминаю, — это все, что я смог выдавить из себя. Рот невольно открылся, выплюнул нужные слова и благополучно закрылся, не давая воли фантазиям.

— Молодец! Хорошо службу несешь! Шагай вперед!

Панибратский хлопок по спине подтолкнул к действию.

Зайдя в здание, мы дошли где-то до середины просторного зала и остановились. Люций прикрыл глаза и принялся нашептывать слова, похожие на молитву, обращенную к Диаолу. Тем временем я присмотрелся к окружению.

Немного впереди возвышался кирпичный постамент жертвенного алтаря. Он был обставлен с трех сторон бронзовыми канделябрами с горящими свечами. Рядом с ним стояли мои друзья Чистюля, Лектор и Оля. Они не обратили на меня никакого внимания. Скорее всего, тоже находились под дебафом. Я невольно вздрогнул. Запоздало увидел на высоком алтаре, прикованную тяжелыми цепями обнаженную женскую фигуру. Она лежала в форме пятиконечной звезды. Это была Саша. Я старательно пучил глаза, чтобы хоть как-то выразить бурю эмоций, переполнявших мою душу. На большее я был не способен в силу своего беспомощного положения.

Сотни факелов на стенах разгоняли полумрак залы, облизывая кирпичные стены языками пламени. На остроконечном своде в бешеном ритме сражались десятки теней.

По мере приближения Люция к алтарю, его тень росла с каждым шагом. Было видно, как ее сгорбленные очертания приобретают поистине немыслимые размеры, и растворяются в вакханалии отблесков огня.

Люций театрально раскинул в разные стороны руки и замер, будто ожидал бурных оваций. Голоса и перешептывания после этого жеста стихли. Было лишь слышно, как потрескивает огонь в факелах и глубокое, шумное дыхание Верховного. Я скосил глаза и посмотрел на его хищную улыбку, блуждающую по лицу. Наслаждается, сукин сын!

— Братья! Мы собрались здесь, чтобы принести в дар Диаолу жертвенную плоть! Обратить его пылающий взгляд к нам, обычным слугам и получить в награду частицу демонической мощи! Хотите ли вы этого?

— Да!!! — раздалось с разных сторон.

— Прекрасно! Все присутствующие отлично помнят, чем больше жертв, тем сильнее мы! Чем изощрённее пытки, тем длительней и ярче даруемый эффект! Сегодня нам очень повезло и у нас есть целых пять кусков жертвенной плоти. За них мы получим целый месяц пользования неиссякаемым источником магии. Если хорошенько постараемся, то получим дополнительные бонусы!

— Да-а-а!!!

— Итак, предлагаю начать кровавое пиршество!!!

— Да-а-а!!!

— Первая пытка, которую я уготовил, называется 'Испытание любовью'. Совершенно случайно, я подслушал диалог наших пленников, из которого следует, что один из них влюблен в другого, а другой тщательно скрывает это и не подает виду. Я решил вмешаться и помочь беднягам определиться в чувствах! Прошу любить и жаловать: справа от меня находится испуганный любовник по имени Ден, а слева на алтаре смиренно ожидающая своей участи любовница по имени Саша! Сможет ли он избавить ее от мучений или будет вынужден наблюдать, как она извивается под ласками другого?

Крики толпы переросли в один сплошной гул, возбуждение достигло апофеоза, все ждали кровавой развязки.

Пока Люций распинался в красноречии я судорожно соображал. Если он просит демона, о каком-то эффекте, значит он обычный игрок, а его уникальная мощь не что иное, как уникальный баф, рассчитанный на короткий срок. Чтобы продлить положительный эффект надо прикоснуться к источнику силы, которым выступает тот самый алтарь, заряженный от негативных эмоций и страданий людей. Получается, я должен сорвать мероприятие и тогда они не смогут нам ничего противопоставить. Без бафа Диаола они слабы.

— А теперь, Ден, докажи свою любовь и принеси в дар Сашу!

Я безропотно принял из рук Люция острый изогнутый кинжал. Кожаная ручка оружия приятно грела ладонь. Чувства, словно умерли. Я неумолимо приближался к алтарю.

Слух резал крик скандирующей толпы:

— Убей! Убей! Убей!

Я поднялся на три ступеньки алтаря, и теперь он был мне ровно по пояс. Саша живо отреагировала на мое появление и повернула голову. Она не была под гипнозом и прекрасно осознавала реальность происходящего. Ее рука несколько раз дернулась в тщетных попытках схватиться за меня и тут же беспомощно опустилась на мраморную гладь плиты со специальными канавками для стока жертвенной крови.

— Ден, мне страшно... я не хочу умирать... Ты же не сделаешь, то о чем они просят?

Я молчал, ведь без разрешения хозяина не мог произнести ни слова и тем более ослушаться.

Я взялся за кинжал обеими руками и занес его над сердцем Саши.

— Ден, прошу, прошу не надо, я тебя люблю... вспомни, наш последний разговор.

В тот переломный момент я все вспомнил: и про разговор с Сашей на спине Хатора и про необходимость убить ее своими руками для перерождения и наконец, про приказ Люция. Для меня все карты складывались в идеальный пасьянс: под действием чужой воли я убиваю Сашу и тем самым сохраняю очки духовности, плюс спасаю себя и подругу от проклятия мрачной Вирхус.

— Убей! Убей! Убей! — у ближайших мне инквизиторов от крика уже охрип голос, а изо рта летела слюна. Люций приподнял над головой чашу с кровью Хатора и улыбнулся мне в знак одобрения.

Я резко воткнул кинжал в сердце Саши. Она вздрогнула всем телом, и приподняла голову с широко раскрытыми глазами, полными слез. Из глубокой раны потекла кровь, капая в канавки алтаря. Из недр земли, под мраморной плитой раздался нечеловеческий рев, а стены храма затряслись от подземных толчков.

— А-а-а! — народ взвыл от вида крови.

— Спокойно! Это только начало, нашего празднества! Вы слышите, насколько доволен Диаол! Он требует еще жертв!

Приспешники Люция, по его команде схватили Олю и грубо сорвали с нее одежду.

Я тем временем стоял над телом Саши и ждал. Теперь все зависело от того, как скоро проклятие Вирхус начнет действовать в обратную сторону.

ГЛАВА 21. ЧЕРНОКНИЖНИКИ. ВТОРОЕ РОЖДЕНИЕ

Прогудела труба или нечто похожее на нее. Низкий протяжный звук разнесся по залу. Это был сигнал к действию, потому что сразу же после него к алтарю подбежали два молодчика и грубо сбросили тело Саши на каменный пол храма. Раздался глухой удар.

Неожиданно мои руки не произвольно дернулись, чтобы помочь подруге, но я вовремя спохватился. Отрицательный эффект подчинения исчез. Мои силы вернулись ко мне. Только теперь я видел всю картину происходящего в более сочных красках и мельчайших подробностях. Зрение улучшилось в десятки, если не сотни раз, реакции обострились. Я замечал малейшие движения людей, биение сердец, шепот. Чувства страха, ненависти, восторга, унижения, боли были подобны лавине захлестнувшей меня с головой. После смерти Саши проклятие Вирхус запустило процесс необратимых перемен. В области сердца зажгло, точно в него старались проникнуть раскаленной иглой. Подскочила температура тела. В висках гулко застучала кровь. Я пошатнулся, и чуть было не упал со ступеней в обморок. Происходила какая-то ерунда со шкалой здоровья и маны. Они, то падали до нуля, то снова поднимались на максимум.