Чистилище

Атака прекратилась так же неожиданно, как и началась. Все нападавшие будто бы поскользнулись и неуклюже полетели лицом вниз, а затем молниеносно взмыли вверх, удерживаемые за ноги червеобразными щупальцами. В этот раз, из-под полога темноты, горбясь и хлюпая торчащими человеческими останками, выползло еще более омерзительное существо, чем в прошлую встречу. Голод сделал свое дело и чтобы не сдохнуть она питалась собой. Часть тела была выедена под основание и зияла кровавыми провалами. Мощные челюсти раскрылись, предвкушая близкое пиршество. Будучи не в силах сдержать животный голод, тварь разбрызгивала кроваво-склизкую слюну по сторонам.

— Вирхус очень голодна! Ты выполнил задание и привел много еды!

— Ты щенок! Су...аа! Пацаны он специально заманил нас! Су...ка-а! Пусти! Я приведу тебе вдвое больше людей! — верещал Зевс, безумно дергаясь в воздухе. Кто-то из зеков старательно потея пытался высвободиться, тыкая ножиками и магией по удерживающим отросткам.

— Зачем Вирхус еда потом, когда она голодна сейчас? Я сделаю по-другому...

— Мы можем уйти? — спросил я, пытаясь реанимировать Саню.

-Нет! Вирхус еще не поела, и должна расплатиться с тобой!

— Жри их! Иди туда глупая тварь! — орал Зевс, судорожно цепляясь за последнюю ниточку в жизни.

— Не люблю визгливую еду, вкусная еда — мертвая, — сказала Вирхус, и отсекла острым когтем голову Зевса, а отросток слегка качнувшись, закинул в пасть здоровенного проглота обезглавленную тушку.

По людям пробежался холодок ужаса, лица исказились в немых гримасах. Кровавая трапеза продолжалась не долго. Вирхус бегло поглощала тела и отвратительно причмокивая, ломала хрупкие суставы, заглатывая их целиком. Из пасти доносились вопли боли еще живых людей. Перемолотые части падали внутрь бездонного брюха и тут же замещали собой открытые раны твари. После пиршества существо выглядело более массивно, восполнив недостаток в еде. Одного из зеков она не сожрала, а бережно опустила на землю. Бедняга был вне себя от ужаса и буквально трясся от безудержной истерии.

— Не бойся мой сладенький! Я тебя не съем, — Вирхус склонилась и лизнула человека в лицо, от чего тот, почти упал в обморок, если бы не удерживающие путы. — Я тебя отпущу, но ты будешь должен привести мне двадцать человек! И поспеши, я быстро проголодаюсь, — добавило существо, надрезая щеку жертвы.

Завершив монолог, Вирхус повернулась к нам, отчаянно боровшихся за жизнь подруги.

— Долго ты нас здесь собралась держать? У нас человек умирает, надо в город к лекарю, — озадачил я.

Тварь загадочно посмотрела на меня, затем на Саню и молниеносно склонилась к моим ногам нырнув мордой в темноту. Я подумал, что она хочет утащить умирающую девушку, но она спустя секунду вытащила на свет, удерживая за волосы, голову Зевса.

— Чуть было не забыла про нее! — причмокнув, сказала тварь, проглотив обрубок, чем вызвала сильный рвотный позыв у Барбариски. — На вот возьми...

Вы в срок исполнили задание и получили:

Награда: 10 000 единиц опыта, очки грехопадения: 20, амулет боли

Я принял дар и если первые два пункта меня мало заинтересовали, то амулет вышел занятный. 'Амулет боли' — добавляет интеллект +20, + 1% критический урон и самое главное подавление воли противника на пять секунд. Будучи не избалованным всякими цацками я его сразу одел и вопросительно уставился на Вирхус.

— Вижу, понравился подарок! — пасть существа неуклюже раздвинулась в стороны, обнажив красно-желтые десна. — Могу еще помочь тебе с самкой! — предложила Вирхус.

— Каким образом? — спросил я.

— Тебе не поможет никакой лекарь, ее рана смертельна, а истекающий кровью воин — это хорошая приманка для стервятников.

— Я понимаю.

— Предлагаю обмен... ты отдаешь ее мне, а взамен получаешь еще один амулет? — облизнулась ненасытная тварь.

— Нет, я не настолько пал душой, чтобы торговать друзьями.

— Агрхх, — недовольно зарычало существо. — Хор-ррошо! Тогда жертвуй ради подруги своей духовностью? Отдай очки мне, а я сделаю из нее уникального воина, у которого нет аналогов в этом мире. Она навсегда останется с тобой. Скорее, я чувствую, как она умирает, а Вирхус нужен живой материал, — поторопил лукавый монстр.

Я стиснул зубы и посмотрел на корчившуюся от боли Саню. Кровавые пузыри наворачивались на ее губах, при попытке заговорить. Не мог я безучастно наблюдать за смертью человека, пускай и малознакомого. Тем самым мы и отличаемся от животных.

— Действуй, я готов!

— Прекрасно! Ты не пожалеешь! — гортанно прошипела Вирхус и склонилась над телом.

Острый коготь вспорол ей живот, а язык лизнул внутренности. Затем тварь начертала рисунок пентаграммы на груди девушки и рана бесследно исчезла. Вирхус на непонятном языке зарычала нечленораздельное заклинание, изредка делая паузы и уродуя лицо девушки шрамами на подобие рисунка.

— Вот и все! Теперь ты! Протяни свою руку и коснись ее лба, — приказало существо.

Я сделал, как просили и почувствовал легкое жжение на ладони, а когда взглянул на нее, то увидел отпечаток из ломаных причудливых линий.

— Теперь она вечный слуга! Для завершения ритуала, ее надо убить! Возродившись, она обретет силу и могущество подвластные лишь тебе.

— А если не убью?

— Заклятие действует в обе стороны. Или ты, или она...

В этот момент очнулась Саня и безмятежно потянулась, спросив:

— И долго мы еще здесь бродить будем?

Я осмотрелся по сторонам, однако тварь уже испарилась, канув в клубах призрачного дыма.

— Уже возвращаемся,— я скорчил злую морду остальным, чтобы не трепались о произошедшем.

ГЛАВА 14. ИЗ ОГНЯ ДА В ПОЛЫМЯ

Сколько у нас осталось в запасе времени? Час, два, три, или пара минут до встречи с неизбежным. Если что-то происходит с тобой в жизни, значит так суждено. Можно сколь угодно долго пенять на игровые рамки и административный ресурс, но недавний поединок лишний раз показал человеческие слабости и зависимость от поступков чужих людей. У меня был выбор, как и у всякого в этой игре. Я предпочел пожертвовать жизнями преступников ради спасения собственной шкуры, плюс расплатился душой, чтобы помочь другому человеку. Каким образом подобное расточительство повлияет на будущее и самое главное, зачтется ли? Постепенно я начал осознавать — это не просто игра, не просто декорации. Все мы — участники глобального эксперимента, в котором человек остался наедине со своими мыслями, страхами, переживаниями, научился понимать цену собственным ошибкам и стараться сделать правильный выбор. Не буду врать, меня терзали сомнения, верно ли я поступил. Кому нужна эта благодетель, когда нет общей цели? Все сложилось так, что я оказался распорядителем чужих судеб. Возник закономерный вопрос, а вправе ли я?

От мрачных раздумий отвлекло мычание за спиной:

— Ммммрмкх!

Я повернулся к источнику звука и вопросительно уставился на зека, который до сих пор молчал. Лектор что-то показывал тому на пальцах. Видать — немой.

— Что он говорит? — поинтересовался я.

— Хочет знать, куда мы идем, — перевел Лектор.

— Скажи, на второй круг Адернома — 'Котел исчадий'.

— Ты уверен? Взгляни на нас, сборище оборванцев, — сказал зек. — Плюс один ходячий труп... — шепотом добавил он, покосившись на Саню.

— Выбор?! — я задал мучивший меня риторический вопрос, с целью надолго отбить охотку поспорить.

— Может затихаримся, пока буча поутихнет? — поступило неуверенное предложение от Лектора.

— Лучше пораскинь мозгами, и увяжи с недавними событиями... — ответил я, уклонившись от прямого ответа. Не хотелось обижать человека, но тупые вопросы раздражали.

— А почему я ничего не помню, что там произошло? — впряглась Саня. — Обрывки какие-то всплывают и не более. Ты стал орать на меня... и темнота... блин, хоть убей, не помню. — Чего молчите, как партизаны?

— Мымымы! — активно зажестикулировал немой, показывая движения у горла.

— Я тебя не понимаю, — отмахнулась Саня

— Говорит, что в темноте ты споткнулась и ударилась головой. Потеряла сознание. Позже вспомнишь, — вступился я в разговор.

— Ага! Так я тебе и поверила. Я же не дура! Ты сам его не понимаешь,— вспылила подруга.

Я взял ее под локоть и оттащил в сторону. Заглянул в испуганные глаза и тихо зашептал:

— Просто верь мне! Хорошо? У нас у всех провал в памяти. Когда мы туда зашли, этот дым одурманил. Спуталось сознание, появились галлюцинации. Ты начала истерить, метаться. Пришлось прикрикнуть на тебя. Как раз этот момент ты и запомнила. Я не знаю, что тебе еще рассказать, поэтому прошу, не поднимай панику в команде, и не выспрашивай ни о чем, — скорчив жалкое подобие улыбки, я приобнял девушку за талию и легонько подтолкнул к остальным.

Вот в такие моменты я ненавидел себя за ложь. На месте разработчиков, только за вранье надо начислять очки греховности.

Неожиданно на уровне головы возник роботошар и бодро оповестил о готовности сопроводить отряд к месту назначения.

— Я тебя звал? — изумился я.

— Для прокладки сложного маршрута, я имею право действовать самостоятельно.

— Странно ... когда мой зад испытывал прелести игрового процесса от тебя не было никакого толку, а сейчас взыграло чувство сопереживания чтоли? Откуда столько рвение?

— Портал на 'Второй круг Адернома' расположен на 'Площади Порока' в пятистах метрах от исходного расположения. Координаты 143.235, — монотонно забубнил робот, всем видом послав меня в 'Прекрасное далеко'.

— Ладно, железка, веди. Не желаешь ты по-людски общаться.

Второй круг Адернома. Он сильно отличался от предыдущего круга. Первое и оно же последнее различие — отсутствие жизни. Здесь не сновали по сторонам слуги Князя в поисках легкой наживы, не бегали толпами мобы, брызжа слепой яростью на отважных воинов. Абсолютное безмолвие. Казалось, разработчики забыли внести свою лепту, чтобы вдохнуть животрепещущую искорку в этот забытый всеми уголок мира. Мы топтались на сухой земле, рассматривая блеклые формы мертвой растительности, которая точно плешивая лысина старика, топорщилась уродливыми клочками волос. Скукоженная корка под ногами, пучилась в причудливых формах, под воздействием сильнейшего жара. Жилки трещин были похожи на заполненные кровеносные сосуды, по которым пульсировала раскаленная лава. В некоторых местах имелись нарывы, того и гляди, готовые лопнуть в любую секунду, окатив путников кровью преисподней.

Всего несколько минут замешательства, подвели нас к состоянию, когда пот градом застил глаза, а одежда стала походить на питающий изнутри бассейн. В наш случай идеально вписывалась формула здоровья: 'движение — это жизнь', поэтому оставаться долгое время без движения чревато последствиями по обезвоживанию организма.

Я сверился с картой. Мы отклонились от прямой дороги, примерно на тридцать градусов и забирали правее от положенной точки перехода к следующему кругу Адернома.

— Шар, почему мы не идем прямо? — уточнил я.

— В точке 254.145 располагается лавовая топь, мы обходим ее, — незамедлительно последовал ответ.

— Ее же реально пройти?

— Нет, велика вероятность гибели.

— Ты уж определись... или нет или вероятность, — усмехнулся я ответу железяки. — Подозрительно добрый какой-то стал.

— Архон не понимает вашего замечания, продолжайте следовать по заданному пути.

Я остановился и поднял руку вверх, призвав отряд остановиться.

— Внимание! В ста метрах отсюда, на карте обозначен НПС, отвечающий за инстанс, направляемся к нему.

— Это почему? — спросил Чистюля. — Не проще будет двигаться за ним, — легкий кивок головой обозначил робота.

— Надеюсь, никто не забыл, что есть команда противника, питающая к нам 'теплые' чувства? — спросил я. Выдержал паузу и продолжил. — Очень хорошо, что помните. Теперь подумайте, насколько дичь, бегущая прямо, удобней для ловли, чем та, которая петляет?

— А если опередить охотника? — предложил Лектор.

— На то он и охотник, чтобы просчитать твои обычные финты заранее и устроить радушный прием. Плохой вариант. Какие еще будут предложения?

— Ловить на живца, — робко бросила фразу Барбариска.

— Гениально! — съёрничал я. — Ты будешь этим живцом?

— Ну, нет, — стушевалась дамочка, поглядывая на зеков с намеком.

— На нет и суда нет. В общем, ребят, я так понимаю, желающих сделать карьеру стратега больше не предвидится? Тогда мой план должен сработать, если не на все сто процентов, то хотя бы на пятьдесят с копейками определенно. Противник меньше всего ожидает, что мы двинем в игровые инстансы, а значит, у нас открывается идеальная возможность отыграть время и скрыться от него.

— С чего ты взял? Демонолог говорил о второй команде участников. Они, не обнаружив нас, просто придут первыми на финиш и все — 'финита ля комедия', — вновь идейно возбудилась Барбариска.

— Он как-то ограничил нас по времени? Намекнул на соперничество? Нет! Он посоветовал не подохнуть! Не будь наивной дурой! Нас жаждут убить, и это желание, наверняка, подкреплено не малыми денежными инвестициями!

— Не ори! Я неверно истолковала смысл слов Демонолога. Подумаешь! — обидчиво фыркнула Барбариска — Оля.

— Я не в обиде. Главное, чтобы наши действия были согласованными, а не получилось как в одноименной басне Крылова.

— Хорош трепом заниматься! — выступил Чистюля. — Погнали тему по инсту решать.

— Двинули, — подытожил я.

— Прошу не отклонятся от курса! Прошу не отклонятся от курса! — завел пластинку Архон, однако никто не собирался реагировать на навязчивого гида.

Инстанс контролировался некой сущностью, даже отдаленно не похожей ни на одно из увиденных мной ранее существ. Гниющая масса, облаченная в воинское обмундирование, раскачивалась перед входом в портал. Морда существа была сильно раздута, а глаза вылезли из орбит. Железная каска на голове намертво впилась плоть, буквально распоров ее на две части. Неестественное одутловатое тело топорщилось выпирающими складками из-под стальных лат, а кривые ноги-копыта согнулись в непонятном реверансе. Обезображенный кривыми клыками рот, распахнулся при виде гостей счастливой улыбкой.

— Сладкие мои! Гухрав соскучился по людям! — противным утробным голосом заговорило существо.

— Ты кто?

— Я демон! Но самый-самый падший, который предал своих же соплеменников. Меня прокляли вечно гнить в котле. Еще меня называют — исчадием. Только, если не сложно, зовите меня Гухрав. Это так приятно ласкает слух.

Еле сдержался на его любезность ответить взаимностью и сказать, а это мы: Ден, Оля, Саня, Чистюля, Лектор и Немой, рады знакомству.

— Гухрав, расскажи, что это за инстанс? — попросил я.

— Я люблю загадки, а ты мой господин? — раболепно изогнувшись, спросил демон.

— Не сказал бы...

— Выслушай — это будет ответом на твой вопрос. Он может принимать различные формы: ужаса, робости, стыда, потрясения, испуга, мучения. Его влияние предостерегает человека и заставляет искать спасения. С его помощью ты приводишь в гармонию чувства и поступки. Что же это? — озадачил Гухрав.