Чистилище

Пришлось расписаться в поражении. Опустился в варево по самые ноздри и усиленно засопел. Пузач довольно оскалился.

— Скоро Выргул подойдет. Он заберет к себе на обучение.

— Зачем мы тут сидим? — спросил я, раз уж демон пошел на диалог.

— Так положено! Родился. Попал прямиком к Падлыге. Сейчас,как следует, обваришься в лаве, чтобы потом мне претензий не предъявлял, мол, рожей не вышел.

— Как родились?

— Мне задачу поставили ингредиенты смешать, да из котла не выпускать, пока не покраснеешь, а откуда вы такие красивые повылазили, не моего ума дело.

Для себя я решил, что дергаться бесполезно. Уставился на сородичей. Они фыркали в полудреме. После портала их сморило, и они не торопились выходить из забытья. Придется будить...

И сразу же столкнулся с проблемой. Они на вид, словно братья близнецы, а ведь среди них затесалась особь женского пола. Об половых различиях демонов я вообще ничего не знал. Пришлось импровизировать на ходу.

Подплыл ближе. Осмотрел со всех сторон. Потыкал копытом в спину, грудь, дернул хвост ближайшего импа. Подопытный дрых. И тут, во мне заговорила бесовская сущность. В голове только зародилась пакостливая идея, а руки уже потянулись к ее воплощению. Я накатил искусственную волну, прямехонько в ноздри сородичу. Эффект, был сродни оглушающему удару. Имп сделал вдох, а волна шлепнула его по лицу. Прыжок. Широко распахнутые от шока глаза. Падение. Все завершилось судорожным срыгиванием лавы.

— Чистюля, доброе утро!— наугад ляпнул я.

— Ты имп, совсем оборзел?! Я не Чистюля! — пискнул Лектор, но испугавшись собственного голоса осекся.

— Только не ори сильно, а то голос сорвешь. Это я — Ден. Нас засунули в шкуру Импов. Надеюсь по временной акции.

— Да, ладно? Что предлагаешь? Я в смысле сбежать отсюда...

— Не знаю еще. Морду-то попроще сделай и рот прикрой, запашок еще тот от тебя. Остальных тормоши. Вы пока прохлаждались, я уже разведку провел, с какой целью нас здесь держат.

— Ну, и?

— Скажем так, настаивают в собственном соку. Лектор принялся будить Чистюлю и Олю. Ху исху еще предстояло выяснить. Наши шевеления заметил Пузач.

— Всех растолкал, неугомонный. Хвала Диаолу, Выргул вернулся. Он займется вашим перевоспитанием.

Над котлом зависла физиономия Выргула. Явно не довольная. Хотя, наверное, я придираюсь, и он рад нас видеть. Ведь мы такие маленькие и милые, или у них иное отношение к детям?

Точно не рад! Такой вывод я сделал сразу же, как только пулей вылетел из жбана. Поочередно, одного за другим нас грубо цепляли вилами и бросали на землю. Причем назвать посадку мягкой, язык не поворачивался. Варвары, одним словом.

Выргул был свиреп и ассиметричен. Морда перекошена вправо и обезображена одним нижним клыком. Острый крючкообразный нос смещен влево. Лоб,словно опухоль, навис над глазами. Щеки двигались с каждым вдохом.

— Чего развалились выкидыши? Я Выргул! Меня надо слушать. Кто против, тому оторву башку!

Удар, пара кульбитов и мощный рык демона подействовали отрезвляюще. Для Чистюли и Оли, вообще полезно. Виду они не подали, но сжались в комок, лупая глазами на Демона — уродца. Спасая свою шкуру, под благовидным предлогом, я в три прыжка подскочил к родне и шепнул, чтобы стояли смирно. Удивительно, но импы обладали врожденным даром внушения, чем грех было не воспользоваться.

— Тише, тише, сейчас они встанут! Пересидели в котле немного, вот мозги и сварились.

— Ладно! Тащи их за собой! С тебя спрошу.

— Ну же, парни! Слышали, что сказали? Подъем! -поторопил я. — Какой я тебе парень? Совсем уже отличий не видишь?! Возмутился крайний имп.

Я оглядел недовольного импа с головы до пят. Перевел взгляд на рядом стоящего. Сравнил и насмешливо хмыкнул:

— Теперь вижу.

— Неужели! Смотри не прожги взглядом!

Легко сказать. Чем больше мне говорят не делать что-либо, тем больше хочется вкусить запретного плода. Украдкой, со спины, я продолжил искать отличия полов. Должны же быть еще признаки, кроме явного. Пристальное изучение, выявило целых три. Разнилась длина рожек в ее пользу. Хвост короткий. И еще одно — ноги, они толще, а не как мои — кривые, худые и короткие. Такое чувство, что я прибыл в недра гигантского сталелитейного завода. Всюду стояли приспособления для добычи лавы. Стальные жернова крутились, зачерпывая ее из глубоких разломов, после чего переправляли по специальным каналам к городу. Видел я пока, только его стену. Мы находились где-то на периферии. Технологический район.

Стукали копытами по выжженной, растрескавшейся поверхности. Жар лавы не ощущался. Хотя, был бы я в человеческом обличье, то угореть, раз плюнуть.

— Куда мы идем? — поинтересовался я.

— В Провал — обитель обычных демонов.

— А разве есть не обычные?

— Да. На следующем уровне 'Дворец проклятых'

— И что в них особенного?

— Тсс...Чтобы я больше не слышал глупых вопросов. Тебе достаточно знать, что они не такие, как мы и точка.

— Хорошо, не настаиваю, — ответил я, подняв копыта вверх. По человеческой привычке хотел показать примирительный жест — ладонями наружу, а получилось глупо. Копыта иначе смотрятся.

Выргул из-за этой выходки одарил меня многозначительным взглядом и громко фыркнул. Это потом я понял, что означал мой жест и был как минимум не уместен. Неспешно мы подошли к городской стене. Удивительно, однако, за ней не высились дома, башни, сторожевые будки и прочие строения. Либо они были слишком малы и неприметны или их попросту не было. Ворота распахнули два могучих демона-привратника в стальных доспехах. Крепкие и атлетичные, они играючи, вращали штурвалы ворот, отпирая массивные замки. Я невольно засмотрелся на них. Под два с половиной метра ростом. Широкоплечие. Морды не выражали никаких эмоций, точно каменные изваяния. За спиной громил небрежно болтались на перевязи пара секир. От них разило силой и смертью. Такие не задумываясь, расколют череп врага, точно орех. А враг у них один — это человек.

Петли ворот протяжно скрипнули, когда створки полностью распахнулись. За ними зияла непроглядная мгла. Место, именуемое Провал. Без границ и глубины. Темное марево, похожее на желеобразное облако, плавно двигалось против часовой стрелки и растворялось в бесконечности. Стоило нам приблизиться к нему, как оттуда вылезли щупальца. Черно-желтые с красными язвочками, уродливой формы, они были похожи на язык больного.

— Копыта вверх подняли, — приказал Выргул.

Мы послушно выполнили требование. Щупальца проворно дернулись и ужалили в грудь. На теле остались пять выжженных точек. Раны быстро зарубцевались, и поэтому боль совершенно не ощущалась.

— Это знак Диаола! Теперь ты можешь войти в обитель демонов.

— Я не понял, а копыта мы зачем поднимали?

— Это приветствие. Ты не можешь заявиться в Провал и не отдать дань уважения его создателю.

— Понятно.

Что-то подобное есть у людей. Распространенный среди сатанистов жест: два пальца поднятые вверх, по типу козы. Только в мире обычных людей он популяризован не меньше. С ним любят фоткаться, демонстрировать друг другу по любому поводу. Сложить козу мне не позволило строение копыта, но смысл от этого не изменился.

— Следуйте за мной, — расслышал я слова Выргула, прежде чем он слился с мрачным маревом.

Я прыгнул вдогонку за демоном. И чуть было не улетел в пропасть. Выргул успел меня удержать за хвост.

— Я не внятно выразился? Следовать, а не прыгать! Уродец!

— Теперь я понял. Мог бы и предупредить, что здесь дырка в земле.

— А человеков тебе не принести? Командовать Выргулом, может только сам Выргул!

— Ладно, ладно, чо завелся то.

— Я на третий уровень. Дождись остальных и спускайся. Я вас там подожду.

Следуя моему примеру, сородичи прыгали сломя голову и совершенно не думая о последствиях. Исправлять их косяки пришлось мне. Одного подловил за ногу, другого за шею, третьего за хвост. В образовательных целях, подражая тону Выргула, повторил для них:

— Чего распрыгались, уродцы! В шеренгу становись! Идем так, чтобы ведущий ощущал дыхание ведомого на своем затылке.

— Это тебе за уродца! — в голову прилетел приличный обломок камня, больно припечатав промеж лба.

— Оля, я ж пошу...

Бац. Еще один камень стукнулся об стенку, рядом с правым ухом.

— Я еще припомню тебе это, — потирая ушибленное место, прошипел я.

Не успел сделать и шаг, как нога зацепилась за что-то твердое и моя морда собрала все тридцать ступенек спуска. На вершине довольно скалился Чистюля.

— Босс, надо внимательней. Ступеньки не ровные.

Подлость у демонов в крови с самого рождения. Я и сам начал замечать подлые мыслишки у себя в голове. И это только начало. Думаю, дальше будет только хуже.

После нанесения метки, туман рассосался. Оценить изысканность архитектуры Провала смог бы лишь извращенный гурман. Центр представлял собой пропасть. По бокам роилась цепочка ходов, лестниц, тоннелей по которым можно спуститься вниз, на самое дно, если оно вообще существовало.

Приблизительно через сто метров спуска, показавшегося вечностью, я увидел Выргула беседовавшего с другим демоном. Второй был одет в длинную мантию, а в руке держал увесистую книгу в кожаном переплете. Голову украшал капюшон с красной строчкой. Четких линий лица было не видно. Лишь горящие огнем глаза, да тонкая полоска рта с торчащими нижними клыками.

Завидев нас, они прервали милую беседу. Второй демон дружески поднял руку с рожками пальцев, тыльной стороной ладони к нам.

— Привет, молодым и симпатичным! Как на счет того, чтобы заработать немного славы и денег?

Я рефлекторно поднял копыто.

— Ты кто?

— Диссаон. У меня всегда в закромах есть интересные задания. Я щедро отблагодарю. Вот, например, сейчас могу предложить охоту на яйца Гарпий в 'Сонной лощине'.

— Не слушайте его! Дис, прекрати лезть. Иначе ты весь молодняк переведешь, — встрял в разговор Выргул.

— Ну что ж, бегите, не задерживаю. Надеюсь на скорую встречу.

— Почти пришли. Вот за тем поворотом находится пыточная, — Выргул свернул от лестницы налево по тоннелю.

Каждый ярус Провала, был своего рода, жилым районом с развитой системой коммуникаций и местом досуга демонов.

— Ты нас пытать будешь? — спросил я.

— Нет, буду обучать премудростям демонического ремесла.

— Почему именно пыточная?

— Там удобные наглядные пособия, — зло усмехнулся Выргул.

Вопросы временно иссякли. Осталось дождаться, когда дверь в 'учебный класс' откроется и я постигну премудрости демонологии.

ГЛАВА 24. УЧЕНЬЕ СВЕТ, А НЕУЧЕНЬЕ ТЬМА

Не успел Выргул открыть железную, украшенную символами дверь, как она резко распахнулась. Из недр комнаты вырвалась волна смрадной вони. Следом показались два демона. Худые и высокие, с болтающейся на морде копной засаленных волос. Они напоминали инопланетных гуманоидов. Демоны сутулились и опирались при ходьбе на непропорционально длинные руки, с выпирающими наружу жилами. Черные провалы глазниц источали гнев и пустоту.

Они волокли за волосы обнаженную рыжую девчонку, которая упиралась, истошно кричала и сучила ногами. Однако для наделенных чудовищной силой монстров, все ее попытки выглядели жалкими и бессмысленными.

Очередной рывок в сторону и вниз. Крик. Боль. Глухой удар тела об землю. Демон с презренной ухмылкой откинул в сторону вырванный с мясом клок волос.

— Далеко собрались? — Выргул преградил выход массивным телом, широко расставив ноги

Демоны, поначалу показавшиеся ужаснейшими исчадиями ада, сжались в комок и склонили головы при виде Старшего Демона-наставника.

— Я спрашиваю, кто позволил брать мою собственность?

— Мы... мы... хотели развлечься.

Выргул приблизился.

— Ты! Встань!

Младший демон безропотно выполнил приказ.

Молниеносный выпад вперед. Смертоносные когти с лёгкостью вспороли глотку младшего. Он задергался в конвульсиях, слабо зажимая рваную рану. Выргул склонился над вторым, вытирая об свое брюхо окровавленную руку

— Как тебе моя шутка? Правда, весело?

— Я все понял! Отпусти!

— Убирайся! И дружка унеси. Еще раз поймаю, то оставлю у себя для опытов.

Увиденное не тронуло за живое. Ни жалости, ни сострадания, ни любви. Какой-то червячок внутри меня даже порадовался. Затребовал добавки. Я прыгнул на спину, истекающего кровью демона, и прошелся по нему, повторив за Выргулом. Можно считать, первый урок усвоен — никакой пощады, никому...

Около двери Выргул приостановился. Схватил за ногу девушку и потащил обратно в зал пыток. Она была без сознания. Рана на голове сильно кровоточила. Я сместился левее, чтобы не вляпаться в кровавый след, тянувшийся за телом извилистой дорожкой.

Комнату точно выжигали изнутри. Стенки были оплавлены и покрыты черным налетом. Каменный пол шероховатый, внешне похожий на морскую рябь. По левую руку установлена железная клетка с пленниками. Справа тянется вереница приспособлений для 'душевного общения'. В самом центре квадрата, с потолка свешиваются крюки на железных цепях. В этих застенках их предназначение было более чем понятно.

Выргул отпер клетку и грубо зашвырнул девушку. Развернулся и прошел к столу у противоположной стены. Привычным движением подхватил ополовиненный бутыль с мутной жидкостью и отхлебнул. Сморщился. С силой бросил ее об пол. Она разбилась, разлетевшись на десятки мелких осколков, а в воздух наполнился ароматами нечто кисло-сладкого.

— Снова какую-то дрянь намешали! Осмотритесь здесь, скоро приду.

Выргул ушел, хлопнув дверью и навесив магический замок. Будто нам было куда бежать.

Я не стал терять времени даром и подошел к узникам. Их было четыре, включая девушку. Внешне обычные люди. Только напоминали они обожженные и порезанные куски мяса. Их тела покрывали свежие раны и гнойники. Некоторые части тела успели почернеть от прогрессирующей гангрены.

В левом углу клетки неподвижно лежал мужчина. Его тело сильно набухло и местами потрескалось, обнажив прожилки тканей. От него смердило. По открытым очагам ран расползлись черные мокрицы. Настоящая бомба замедленного действия. Время неумолимо вело свой обратный отсчет.

Не отдавая себе отчет в своих действиях, я провел по прутьям клетки острым когтем. Раздался скрежещущий звук. Люди вздрогнули и забились в правый угол, кроме девчонки. Она так и осталась лежать на замызганном в испражнениях полу.

— Кто вы? Как здесь оказались?

Люди выпучили глаза и сложили перед собой руки в виде креста. Губы зашептали монотонную скороговорку. Скорее всего, молитву. Я их не понимал. Человеческий язык был чужд мне в шкуре демона. Быстро подскочил к людям, протянул сквозь решетку копыто и дотронулся до одного из пленных. Мне хотелось, чтобы они не чувствовали опасности. Втереться к ним в доверие.

Одновременно со мной к клетке бесшумно подкрались Лектор и Чистюля и начали корчить рожи, демонстрировать жест пальцем по горлу. У людей поднялась паника, крик перерос в хрип. Желание сбежать сменилось оцепенением.

В какой-то момент я почувствовал, что творится в душах людей. От них незримым потоком изливалось нечто такое, что невозможно было описать словами. Они открылись. Я читал их, как книгу. Все грехи вскрылись наружу и теперь витали вокруг. Достаточно было потянуть за нить. Неопытность сменилась растерянностью. Что делать с этим? Как правильно использовать, чтобы не навредить себе?