Чистилище

— Хмм, пока затрудняюсь с ответом, — сказал я и испытующе посмотрел на команду, но явного ответа в их глазах не прочитал.

— Ищи его человек! Именно он ждет тебя там.

— Хорошо, на месте подумаем, запускай. Ах, да, чуть не забыл, что за награда в конце?

— Все в твоих руках, или очки духовности, или грехопадения, плюс камушек усиления магической мощи.

— Заводи, Гухрав.

Для Вас началось испытание 'Грот'

Мы попали в широкую пещеру, в центре которой торчит небольшой каменный подиум.

В середине монумента обозначены шесть отверстий, с прозрачными кристаллами. Каких либо ходов, углублений или цепочки лабиринтов вокруг нет. Наша команда подошла к странному изваянию и обступила его по кругу.

— Давай босс, ты первый, — нарушил тишину Лектор, зачем-то шумно понюхав кристалл.

— Чего делаешь? — узнал я.

— Изучаю, вдруг ядовитый.

— Тем более. Ум включи. Еще лизни для полного счастья.

— Не нуди, больше не буду. Покажи пример, как надо с ним обращаться.

— Приготовьтесь к худшему! — приказал я и дотронулся до крайнего камня.

Границы сознания раздвоились. С одной стороны я ощущал себя, а с другой не видел группу, продолжая слышать их голоса.

Картинка стремительно сменилась. Я — ребенок семи лет, который заходит в собственную комнату. Окно распахнуто и в проеме маячит фигура мужчины, заслонившего солнечный свет. Я словно вернулся в прошлое, настолько сильны ощущения. С языка невольно срываются слова:

— Папа? Что ты делаешь?

Ко мне повернулось небритое осунувшееся лицо отца, по щекам которого стекают слезы.

— Зачем ты залез на окошко, ты можешь упасть! — говорю я.

Я прекрасно понимаю, что это мои воспоминания из прошлого и уже ничего нельзя предотвратить, от этого страх сковывает мои движения. К горлу подкатил комок жалости к отцу, самому себе и всему миру. Сценарий самоубийства повторяется в мельчайших подробностях и я знаю что он мне ответит.

— Я устал сынок, будь счастлив..., — говорит отец и отхлебывает из горла бутылки вина.

Далее должен последовать прыжок и мой крик, разрывающий полог тишины. Время будто бы остановилось. Сквозь пелену сознания слышу голоса друзей:

— Не дай ему этого сделать! Борись! Скажи, что тоже умрешь, — кричала Оля

— Тупо подойди ближе! — орет Чистюля.

И тут меня осенило. Конечно, загадка Гухрава имеет простой ответ — Страх. Это ожидание некого зла. Все его формы не что иное, как боязнь быть испуганным, обесчещенным, униженным, лишенным самого дорогого. Не важно, что уже не вернуть прошлого, главное разобраться в самом себе. Преодолеть зло, подавить в зародыше, тогда в будущем не возникнет ситуация, повторяющаяся с завидной закономерностью. Каждый из нас, хотя бы раз в жизни, прочувствовал на собственной шкуре последствия страха, и знает каково это. В той или иной форме он будет тенью прошлого преследовать тебя, пока ты сам не скажешь ему: 'Стоп!'

— Папа, я хочу быть счастлив с тобой! Без тебя моя жизнь пуста! Дай мне руку! — я шагнул вперед, вопреки расписанного сценария. Фигура отца потянулась ко мне и едва коснувшись кончиками пальцев, бесследно растворилась в чувствах и переживаниях со словами:

— Спасибо, сынок!

Я очнулся от наваждения, продолжая сжимать кристалл до боли в суставе.

— Воспоминания? В этом суть испытания? — спросила Ольга и промокнула мне кусочком ткани выступившую на лбу испарину.

— Нет. Искусственный интеллект спекулирует на страхе человека. У каждого он свой. Плюс различная психология отношения к одним и тем же вещам. Кто-то черпает страх из прошлого, кто-то страшится будущего, а некоторые опасаются настоящего. Каждый решает сам, но помните одно, самое главное правило, действуйте так, будто это ваш единственный шанс изменить собственную судьбу. И еще ... спасибо, друзья! Без Вас я бы не справился.

— Я следующий, — выдвинулся Чистюля.

— Удачи! — донеслось со всех сторон.

Я видел его и происходящее за прозрачной стенкой.

Чистюлю зовут Дима. Он подросток. Навскидку лет тринадцати. Рядом, с ноги на ногу переминается Лектор, он же Миха и еще пара незнакомых мне ребят. Все судорожно затягиваются одной сигареткой, которую пускают по-кругу. Парни выжидательно смотрят на старшего Миху и ждут когда он скажет свое веское слово. Главный сплюнул под ноги и растер плевок подошвой кроссовок.

— Короче...Пацаны, сторож спит, точно сурок. Идем по-тихому мимо будки и заходим на склад. Берем только японскую технику: магнитофоны, фотики, плееры и тут же линяем.

— Мих, а если цербер проснется? — робко отозвался Дима, намекая на старика.

— Братишка! Я решу этот вопрос, двигай булками, время — деньги!

Все проходит гладко и они груженые товаром пробираются к забору, стараясь не шуметь. Однако фортуна отвернулась от них. В ключевой момент, из сторожевой будки вышел дедок и со спины засек тройку убегающих воришек. Первые минуты сюжет разворачивался по классическому сценарию: крик — 'Стоять, Вашу мать! Я буду стрелять!', слышен тяжелый топот кирзовых сапожищ и неожиданно наступила зловещая тишина. Димка обернулся. Увиденная кровавая развязка парализовала разум, сковала движения. Сторож с перерезанным горлом лежит на сырой земле, а рядом стоит улыбающийся Миха.

— Готов, крикун хренов! — зло сплюнул брат. — Димась, бегом сюда!

Димка на ватных, не гнущихся ногах выполнил приказ брата.

— Нож, держи! Если поймают, с тебя взятки гладки, уголовке не подлежишь. Скажешь им, что ты старика порешил! Понял меня?

— А... но ...я же, — заикаясь, силился сказать младший

— Что-ты мычишь? Хочешь всех пацанов слить? Ну, валяй!

Рядом со мной закричал Лектор:

— Ди-мка! Пошли меня, куда подальше!

И вновь прошлое:

— Я жду! Нож бери...

— Нет, я не хочу быть убийцей! — прозвучал ответ, и младший брат разорвал порочную связь страха.

В зале у постамента на коленях ревет Чистюля, а над ним склонился Лектор, повторяя точно мантру:

— Прости брат, за твое 'да' тогда, прости...

Я дотронулся до плеча Миши.

— Твоя очередь.

Лектор зажал в кулаке кристалл, и загрузилась новая история:

Осень. Жухлые листья шуршат под ногами двух человек — матери и ребенка. Быстро стемнело. Они спешат добраться домой, чтобы укрыться от начинающейся грозы. Улочки петляют, никак не желая отпускать заблудившихся путников. Очередной изгиб приводит в пустынный тупиковый двор.

— Мама, идем дальше, мы не правильно пришли! — пытается перекричать гул ветра, писклявый голосок Мишки.

— Не могу, сердце прихватило, подожди сыночка.

— Мам? Мама не ложись, потерпи, тут сыро. Идем в подъезд.

Вместо ответа, женщина неуклюже подкосилась и рухнула в дорожную грязь. Ребенок не смог ее удержать или как-то смягчить падение. Дождь будто бы ждал этого момента и тут же обрушился лавинообразным потоком, хлестко ударяя по телу тяжелыми каплями. Одежда мгновенно пропиталась влагой и неприятно холодила тело малыша.

— Мама вставай! Ну же, не лежи, дождь начался! — Мишка попытался тянуть ее за руку, но сил шестилетнего ребенка катастрофически не хватало. Он упал рядом, поскользнувшись на сыром асфальте, однако от своей затеи мальчишка не отступил и принялся упрямо ворочать тело матери сантиметр за сантиметром.

Из-за шума бушующей стихии, парень не сразу заметил свору бродячих собак, которые точно призраки обступили их. Самое страшное, что они не гавкали и не пытались привлечь внимание. Десяток ободранных, голодных и мокрых псин, с хищным оскалом, подступали к беззащитным людям. Миша, как истинный защитник не побежал. Он схватил с земли кусок застывшего цемента и кинул в ближайшую собаку, от которого та легко уклонилась. Мальчишке стало очень страшно. Мгновенно в душе ожили все детские ужасы, какие только могли с ним приключиться. К нему разом метнулось четыре здоровых пса, и он зажмурился. Это конец, подумал он.

Со стороны было видно, как из подъезда ближайшей пятиэтажки выскочили четверо мужиков с топорами и битами и кинулись на помощь. Ребенка грубо схватили за шкирку и потащили в дом. Голодные твари, тем временем, рвали на куски тело женщины, с диким лаем бросаясь на подоспевших защитников. Они были готовы напасть на любого, кто приблизится к их добыче и ребята отступили.

— Они сож-жрали мою ма-муу! — навзрыд ревел Мишка на ступеньках лестницы.

— Малой успокойся, мы не могли ей уже ничем помочь. Эти твари точно сбесились! — успокаивал мужской голос.

— Надо было биться за нее! А не трусливо бежать! Вы трусы! Слышите трусы!!!

— Мы сделали все, что было в наших силах. Скажи спасибо, сам жив остался.

Лектор вернулся в себя из воспоминаний и со слезами на глазах посмотрел на ребят:

— А тогда я сказал: 'ничего не сделать'. Понимаете, я согласился, потому что мне было страшно.

— Ты молодец, и тогда и сейчас, — успокаивающе сказал я. — Скажи Немому, чтобы он шел следующим.

Немой — абсолютно непонятный тип и когда он взялся за кристалл, по требования Лектора, я не сводил с него глаз. Возможно, прошлое приоткроет тайну над его фигурой в этой игре.

Я наблюдаю за мужчиной. Он ничуть не изменился. Такое чувство, что время не властно над ним. Картинка застыла неподвижной декорацией. Через пару минут навстречу Немому вышел человек, вернее соткался из воздуха, но лица незнакомца не видно, а лишь размытая область. Слышны голоса.

— Зачем нам это?

— Ты боишься?

— Я опасаюсь, ведь нет никаких гарантий, что все пройдет гладко.

— Риск — это часть твоей работы.

— Все зашло слишком далеко, мы так не договаривались.

— Не забывай, ты должен помогать своему отцу. Не подведи...

— Я помню

На этом диалог обрывается и Немой возвращается в реальность. Никто толком не понял, что произошло и как помочь человеку. Сложилось впечатление объемной мистификации, когда ложь выдается за правду. Я постарался не подать виду, что заподозрил подвох. Поразмыслю на досуге, к чему относился несвязный на первый взгляд, поток слов и существует ли ниточка между прошлым и настоящим.

— Оль, твоя очередь! — поторопил я, задумчивую подругу.

— Да? Иду, просто вспоминала, что же меня может напугать больше всего, — ответила Барбариска, робко коснувшись кристалла.

— И что же ты..., — я не успел закончить фразу, так как был отсечен иной реальностью.

В данном случае не было воспоминаний. Реализовалась паническая боязнь высоты. Ольга стоит на круглой площадке, трубообразного бетонного сооружения. До земли метров тридцать, не меньше, и одна единственная наружная железная лестница. Ольга подошла к краю и тут же, точно ошпаренная отскочила на безопасное расстояние. И как быть в подобной ситуации? Если бы я стоял рядом, то убедить спуститься плевое дело, а когда нет визуального контакта, тогда это весьма проблематично.

— Оля! Не смотри вниз! Цепляйся за лестницу и ползи! Все просто, — подбодрил я, но чтобы сдвинуть с места окаменевшую от ужаса девчонку, требовался хороший пинок сзади, а не ласковое словцо.

Я ждал. От бессилия, представил картинку маленького мышонка сидящего на парапете башни за спиной Ольги. Каково же было мое изумление, когда фантазия ожила и начала принимать четкие формы. Не прекращая эксперимент на достигнутом, я придал ей иной внешний вид и принялся накачивать в размерах.

Появилась надпись:

,Поздравляем! Вы обнаружили скрытый бонусный скилл — 'Повелитель сознания'

Ольга не заметила вторжения в ее сознании и продолжала нерешительно топтаться, оценивая ржавую лестницу.

Я довольно потер руки. Получался отличный расклад. Мышь выросла отменная: около полутора метров в холке, вместо шерсти — острые иглы, как у дикобраза, из нижней челюсти торчит десяток кривых клыков, а голову венчают две пары красных глаз. Мое творение бесшумно подкралось сзади и негромко известило о своем присутствии:

— Ахрмк!

Эффект превзошел любые ожидания. Ольга скинула с себя оцепенение и отпрыгнула поближе к торчащим перилам. Это был тот случай, когда клин клином вышибают и дают наглядно понять, что твои страхи просто мелочь в сравнении с другими.

Причинять вред я бы не стал, но заставить действовать более решительно запросто. Мышь резко бросилась и оторвала добрый кусок рукава девушки, при этом громко фыркая и рыча.

Барбариска рванула вниз по лестничному сходу так, что ей бы позавидовал иной спортсмен. Миссия была успешно завершена. Ольга вернулась в свое естественное состояние с одышкой, продолжая по инерции совершать ползущие движения руками.

— Стоп! Стоп, красотка! — я обнял ее, пока она сбивчиво пыталась поведать о ее злоключении.

— На меня напало нечто ужасное... я никогда раньше не испытывала подобных потрясений, — пояснила Оля.

-Зато ты преодолела боязнь высоты, — заметил я, хитро улыбнувшись.

— И вовсе не смешно, со стороны всегда легко критиковать, — надулась Барбариска.

— Естественно, я еще и виноватым остался.

Саня, до настоящего момента стоявшая в сторонке, не выражая особой заинтересованности к происходящему, подошла к кристаллам и произнесла:

— Ну, с Богом!

Кристалл в руке девушки замерцал искорками и тут же погас. Никаких изменений в пространстве не произошло, что лишний раз подтвердило мою догадку о начавшейся мутации.

— Как такое возможно? Не понимаю, — обескураженно произнесла подруга. Должна же я хоть чего-то бояться?

— Не знаю, не знаю. Возможно, ты — яркий пример бесстрашия. Будем все у тебя учиться, — я ласково потрепал ее за плечо.

— Конечно, Сань! Лучше уж не бояться ничего, чем шарахаться от каждого постороннего звука, — приободрила подругу Оля.

— И не иметь воспоминаний, вроде наших. Никогда..., — дополнили разговор братья.

Появилась надпись:

Поздравляем! Вы завершили инстанс 'Грот'.

Вами получено 100 очков духовности. Камень усиления магической мощи 'Тор'.

— Народ, все очки духовности получили? — поинтересовался я.

— Да, по сотке дали, — раздались одинаковые ответы.

— Вот и славно, в таком случае на выход господа!

Гухрав встретил нас фирменным пресмыкающимся видом: ссутуленной спиной, опущенными в пол глазами и сомкнутыми в замок пальцами рук.

— О, неповторимые мои! Позвольте Гухраву расцеловать героев! Редко у меня бывают гости, способные отгадать загадку времени.

— Это было не сложно, поверь, а нежности прибереги для других, — я отстранился от слюнявых губ Демона, полезшего лобзаться.

— Как угодно господин! Гухрав приготовил небольшой подарочек.

Мимикой лица я изобразил крайнюю степень удивления, столь щедрым жестом доброй воли.

— Удиви!

Сначала поднялся сильный ветер, завихряя песок и мелкую пыль, затем мощная воздушная струя чуть было не покалечила нас, хлесткой болью отозвавшись на открытых участках тела. Мелкие песчинки каменной крошки оставили множественные царапины на лице и руках.

— Что ты вытворяешь гаденыш? — я нацелил посох в голову демона.

— Гухрав не виноват, подарок сам нашел героя! — врун попятился от меня.

Ураганный ветер прекратился также внезапно, как и начался, оставив после себя наследие из пяти глубоких воронок в нескольких метрах от нас. Я приказал готовиться к бою. Мое чутье редко меня обманывало. Вскоре из земли выросли фигуры людей. Они не походили на обычных игроков, но и с НПС у них не было ничего общего. Все как один вырядились в черные одежды с накинутыми на голову капюшонами. Лица скрыли железные маски по образу и подобию уродливых демонов. Оружия пришлые не держали, но это не давало повода расслабиться, а наоборот насторожило.