Чистилище

— Да, просто решил осмотреться, прежде чем туда сунуться. Всему свое время.

— А-а-а! — заорала Оля и отпрыгнула от края обрыва, но не удержалась на ногах и шлепнулась в дорожную пыль.

Другие ребята тоже отпрянули, однако не столь рьяно. Приготовили оружие, нацелив в странное существо. Оно выглядело точно огненное аморфное облако, подпоясанное посередине металлическим кольцом, которое чудом не расплавилось, хотя вниз с шипением срывались огненные капли. Казалось, до крика оно нас не замечало и плыло по свои делам, а затем резко поменяло планы. Его кисельное состояние неожиданно преобразилось и приобрело конкретные демонические черты. Спустя пару секунд, издав утробный рык, рот твари расширился до невероятных размеров, образовав глубокую воронку, утыканную острыми клыками. На голове монстра вытянулись острые прямые рога, а за спиной черные, широкие крылья. Монстр попер на нас.

— Что за дрянь?! — выругался Чистюля, а Лектор тем временем помог подняться Ольге и отвести в сторону Сашу.

— Кто бы она ни была, но намерения у нее явно не миролюбивые... — заметил я.

Пока мы напряженно ожидали первого выпада злобной твари, дверь лачуги распахнулась, и из нее с криком выбежал воин, одетый в потрепанные одежды:

— Черт тебя побери, адское отродье! Зачастили!

Воздух расчертила магическая сеть и окутала тварь. Незримая магия принялась высасывать энергию из угодившего в ловушку существа, что было видно по его метаморфозам. Оно корчилось и уменьшалось в размерах, пока на землю с металлическим лязгом не грохнулся железный обруч, тот самый, который недавно опоясывал существо.

— Вроде вовремя, никого не успела покалечить животина, — неизвестный воин, подбежал к нам и с силой пнул в пропасть железяку.

— А это кто вообще? — еще до конца не отойдя от шока, спросил я.

— Ифрит, — одна из самых сильных тварей преисподней.

— Тебе это не помешало с ним быстро расправиться, — отметил я нестыковку.

— Ахаха, я специально поставлен охранять другие земли от них и препровождать игроков в дальнейший путь. Они постоянно пытаются нарушить запрет и ползут к порталу, а я охраняю его. Сегодня Вам повезло увидеть это своими глазами.

— Так ты НПС?

— Ага, и где мои манеры, совсем одичал в этой глуши. Арскон — помесь ифрита и человека, — представился метис.

— Что и такое бывает? — усмехнулся Лектор.

— Все зависит от фантазии создателя, — не менее ехидно ответил Арскон. Кстати, что мы все обо мне, лучше про себя расскажите. С какой целью в такую глушь забрались? Насколько мне известно, игроки дальше песочницы первого круга Адернома не вылазят.

— А у нас важное политическое задание! Нам надо выиграть игры и плюс за нами гонятся Князь и еще не понятные типы в черном. Вот! — скороговоркой выдала информацию Оля и округлила глаза в надежде услышать похвалу.

— Зря я тебя от Ифрита спас, пусть бы перекусил, — сокрушенно шепнул Лектор, но его услышали все, включая виновницу торжества.

— Вот оно что! — воскликнул Арскон, исключив возможность Оле раскрыть рот и вякнуть в ответ — В таком случае вы не просто игроки, заблудившиеся в кругах Адернома, случаются и такие, а герои!

— В каком смысле? — уточнил я

— В прямом. Любого, кто участвует в играх называют героями, а уж посмертно или нет, зависит от них самих, — разъяснил Арскон.

— Мда, дела...

— А еще... — с хитрым выражением лица продолжил Арскон. — С героев и спрос больше, нежели с простых людей. Я хотел бы Вас попросить об одной услуге, а взамен провожу к тому острову. Ну как по рукам?

— У нас есть выбор? Ведь нам всеравно надо перейти на ту сторону — уточнил я.

— Брось! Выбор для слабаков! — я увидел, как воин подмигнул мне правым глазом.

— Хорошо, излагай свои условия, — сказал я и мы ударили по рукам.

— Люблю рисковых и сильных духом воинов. Я не прошу чего-то сверх ваших сил. Слушайте. На том берегу находится мой брат Эрскон и ему необходимо передать амулет 'Скорби', чтобы он мог запечатать портал от Ифритов, а то они последнее время прорывают оборону, наведываясь на четвертый уровень Адернома. Нас за это по головке не гладят, жестоко наказывая, — изложил Арскон и продемонстрировал жуткие шрамы на теле.

— Не волнуйся, доставим в лучшем виде, — сказал я и взял амулет.

— Если бы это было правдой... Я доведу Вас лишь до ворот озера, а дальше сами, через земли Ифритов, — раскрыл подробности Арскон. — Все, чем могу помочь, это даровать благословение, увеличивающее защиту от огня.

— Так и знал, что просто не будет, — уныло произнес Лектор, пригладив длинные черные волосы.

— Следуйте за мной, — воин повернулся к нам спиной, и мы увидели небольшие сложенные вместе черные крылья.

Полукровка Ифрит подошел к краю пропасти и пошаманил руками, создавая сложные воздушные фигуры. В этот момент мы старались не то что не общаться между собой, но даже не дышать, наблюдая за его действиями, чтобы не сбить творческий настрой. Спустя пару минут он повернулся к нам и сообщил, что духи огня разрешили нам ступить на вечную тропу, ведущую в земли Ифритов.

Я непонимающе, как и мои друзья, уставились туда, где по определению Арскона находилась тропа. Лично я, кроме той же самой пропасти, которая была здесь пять минут назад, ничего не увидел.

— Прошу за мной, старайтесь не отставать, — сказал Ифрит и первый сделал шаг вперед. Все заворожено ждали, как он выкрутится из щекотливой ситуации и преодолеет пропасть, однако едва его нога зависла в воздухе под ней появилась твердая плоскость, напоминающая миниатюрный каменный остров. Арскон уверенно вступил на него и тут же повернулся к нам.

— Не бойтесь, здесь невозможно упасть. Можете, хоть бегом бежать, — разъяснил Арскон, глядя на то, как я, балансируя на одной ноге, трогая воздушную гладь.

— Это тебе привычно, а нам боязно. Не каждый раз по воздуху приходится разгуливать.

— Точняк! Где гарантии, что этот аттракцион безопасен. У самого-то крылья для подстраховки болтаются, — заподозрил подвох Чистюля.

— Смотрите! — Лектор поднял с земли увесистый камень и бросил с обрыва. Булыжник легко скользнул вниз и с хлопком приземлился в озеро, подняв фонтан раскаленных брызг.

— Что скажешь, в чем фокус? — я обратился к Арскону.

— Смешные вы ребята! Духи оберегают лишь живых, а не неодушевленные предметы, — спокойно пояснил Ифрит.

Я уже было собрался шагнуть, как меня опередил Лектор.

— Подожди, я первый пойду, если там ловушка, то хотя бы останется шанс...

— Хорошо..., после небольшой паузы, согласился я.

Зек разбежался и прыгнул в пропасть. Время пока он завис в воздухе неумолимо медленно капало и я с замиранием сердца следил когда же, наконец, его ноги соприкоснуться с твердой опорой. Все случилось за несколько секунд, а показалось, что прошла целая вечность. Глухой стук подошв ознаменовал удачное приземление, а невольно вырвавшийся крик радости развеял подозрения.

— Йеееееееху! Охренеть ощущения! Я такого не испытывал, даже когда падал с третьего этажа по пьяни.

Чтобы окончательно народ уверовал в безопасность прогулки, Лектор принялся скакать в шахматном порядке, упиваясь безграничной свободой перемещения в воздухе. Там, где он только что стоял, тут же все пропадало, как будто и не было никакой основы.

— Дамы, прошу, — совершив галантный жест, расшаркался Чистюля, предложив девчонкам последовать за Лектором.

— Кавалер, блин! — усмехнулась Саша, но спокойно ступила на невидимую тропу.

Следом за Сашкой пошли все остальные. Я замыкал шествие. Несмотря на безопасность, мозг, тем не менее, получил свою порцию адреналина и сердце разгоняло кровь по венам, будоража сознание и поддерживая в тонусе. Мы шли на высоте около двадцати метров над поверхностью озера и с любопытством смотрели вниз. Раскаленные пузыри надувались, точно воздушный шарик и разлетались десятками капель, порождая новые очаги воспаления.

Пока я здесь находился, назрел один интересный факт. У меня и ребят прибывал опыт. Правда, не слишком много, около 120 единиц, но довольно часто.

— Арскон, а что в этом озере, думаю, врядли оно здесь для красоты? — озадачился я.

— Это хранилище, — обыденно, с легкой ленцой в голосе, будто ежедневно отвечал на этот вопрос, промямлил Ифрит.

— А можно поподробнее, хранилище чего?

— Душ. Каждый день в игре дохнет около ста игроков, и где— то же надо хранить их души и знания. Они оцифровываются и помещаются в это самое озеро. Если приглядишься ты сможешь их увидеть, барахтаются некоторые, особо непоседливые.

— По мне так кладбище обычное, — сказал Лектор, услышав, о чем идет речь.

— Это в человеческом понимании, а для демонов хранилище — идеальный источник насыщения.

— В каком смысле? — спросил я

— Они приходят сюда, чтобы питаться страданиями умерших людей, поглощая их через воспоминания, тем самым накачивая опыт. Он позволяет им развиваться от обычных бесов до высших демонов. Наверняка заметили, как у вас капает опыт, и это при том, что мы даже не дошли до земель Ифритов.

— Получается, чисто теоретически, игроки могут приходить сюда и развиваться?

— Конечно, только проблема в выживании, а кому это охота?! Куда проще вообще не заморачиваться, и сидеть на первых уровнях Адернома — сообщил Ифрит.

— Логично.

— Далеко нам еще идти? — Саша догнала меня и теперь плелась рядом.

— Около километра, удаленность от портала обусловлена активностью демонов, я уже говорил, — спокойно поведал Арскон.

— Что из себя представляют их земли? — Оля решила не отставать от Саши и поравнялась с нами, только по левую руку Арскона.

— О-о-о! Такое лучше видеть своими глазами, — коротко взмахнув головой, сообщил Ифрит.

— Настолько красиво? — не отставала Оля.

— Ничего не скажу, чтобы не испортить первое впечатление, — усмехнулся Арскон.

Вскоре мы увидели земли Ифритов, похожие на огромный оазис среди цифрового хранилища данных. До цели оставалось метров сто не больше и я, подобно юнге на корабле, удержался от крика: — Земля! Земля!

Естественно, делать я так не стал и сухо обронил:

— Пришли.

— Да, уже близко, держитесь кучнее, а то могут ифриты — отшельники нападать, — припугнул Арскон.

— Они подразделяются чтоли? — удивился я

— А ты как думал? У них своя жизнь, свои правила, и они вовсе не дикие, глупые твари.

— Зашибись... разумных мобов нам не хватало.

— Встреча с ними — только начало. Считали в этом мире нет бесов, исчадий, ифритов, младших демонов и прочих рогатых? Зря! Они все обитают на более высоких уровнях Чистилища, куда неступала нога человека. Ниже их достоинства сосуществовать с людишками.

— Теперь понятно, почему в 'песочнице' их на пальцах пересчитать можно.

— А вот и Исферату — город Ифритов. Собирайтесь с мыслями, я пока открою ворота, — сообщил Арскон.

Увидев вблизи архитектуру ворот и те части отдельных построек возвышающихся за ней, я понял, почему Арскон ушел от ответа, предоставив нам право самим решать насколько красиво в запретных землях. Мое мнение — омерзительная красота.

Только по одному дизайну ворот можно было судить о направлении архитектурной мысли в городе. Массивные металлические створки увивала острая колючая проволока, которой обычно обносят режимные объекты. С вытесанных из камня опорных столбов, будто живые сползали изваяния гигантских скорпионов распахнув объятия мощных клешней. Они настолько естественно выглядели, что мне стало не по себе. Створки ворот, помимо пресловутой колючки, были облюбованы еще одним обитателем здешних мест — змеями, с неестественно красным окрасом и небольшими рожками на голове. Террариум шипел, скалился, зыркая черными бусинками неподвижных глаз. Добил картину впечатлений и мой пустой желудок, вид совершенно другого пейзажа. По центру ворот топорщилось овальное отверстие, с оплавленными черными краями, в котором что-то шевелилось. Внешне оно напоминало вспоротый живот с внутренностями.

Я не смог удержать любопытство и заглянул. Внутри, плотным клубком, трепетало и двигалось нечто белого и красного цвета. Полость была заполнена зеленой слизью, которая от любого телодвижения изнутри, выплескивалась наружу. Я сглотнул подступивший к горлу комок.

— Что за дрянь? — брезгливо поморщившись, я отстранился.

— А-а, совершенно безобидная штуковина. Они здесь повсеместно распространены. Помогают восстановить здоровье, бодрость, манну, портануть в любую точку на карте, где есть точно такие же выходы, — рассказал Арскон, не забывая манипулировать руками, отпирая ворота.

— И что я должен сделать для этого?

— Опусти руки и пожертвуй два очка грехопадения. Все остальное Луокол сделает за тебя.

— Фу-у, я лучше жабу съем, чем туда сунусь, — воскликнула Оля.

— Ничем не могу помочь, с жабами у нас напряженно, — посетовал Арскон.

— Да, ладно тебе, он на нашей стороне! — возразил Чистюля.

— Верно. Напрасные опасения. Попробуйте, — подтвердил Ифрит.

— Мне не помешает оздоровиться, тем более очки грехопадения тратить особо некуда, — сказал я.

Превозмогая отвращение погрузил руки в чашеобразный проем. Неприятных ощущений при этом не возникло. Белые и красные нити нежно опутали мои ладони и поползли вверх к локтю, остановившись лишь на уровне предплечья. Сам комок распутался и теперь по тонким разноцветным трубочкам побежали искры энергии насыщая мое тело необходимыми веществами.

— Готово, — Ифрит совершил последние, надо полагать, финты руками, и толкнул небольшой шар небесного цвета в створки. На удивление, скрежета несмазанных петель не раздалось, зато на уровне глаз возникло уведомление:

'Внимание! Вы вошли в игровую локацию, где разрешены бои между игроками, а также возможны атаки активных монстров. Примите необходимые меры предосторожности!

— Дальше сами, я свою часть сделки выполнил. Буду ждать вестей от моего брата. Желаю вам поскорей добраться к цели невредимыми! — напутственно произнес Арскон Он поднял руки вверх и расправил крылья. Во все стороны кольцами брызнуло яркое белое свечение, проникшее в каждого из нас.

'Получен баф 'Пламя Ифрита'.

Ваши характеристики увеличены: + 10% к защите от огня. Период действия 1 час'

— Спасибо, мы постараемся выжить! — ответил я, пересекая границу с землями Исферату, как в тот же миг остановился из-за окрика Лектора.

— Смотри, Ден. В группе появилась строка жизни Немого. Он же сдох, я собственными глазами это видел!

— Так и есть, значит, произошло чудо, хотя я в них не верю. Спустя пару минут мы увидели фигуру быстро приближавшегося к нам человека. Ловко перепрыгивая с островка на островок, он сокращал, разделявшее нас расстояние.

— Уф-ф, насилу нашел вас, если бы не навигатор, то так и шлялся бы по миру, — тяжело выдохнул Немой, согнувшись пополам и тяжело задышал.

— Ничего страшного, шлялся бы... — сказал я, мрачно рассматривая лицо Немого.

— Не понял?!

— Голос появился внезапно? — усмехнулся я.

— Он и был, просто... так вышло... они попросили...