Отвергнутые Боги Годвигула. Книга вторая

— В Вальведеране по особому распоряжению Свилара осталось несколько человек из нашего клана,— сказала девушка.— Я — одна из них.

Маг задумался, а потом вынес вердикт:

— Я думаю, старейшины захотят задать тебе пару вопросов. Поэтому ты можешь войти. А ты...— он пристально посмотрел на меня.— Открой свое лицо!

Я нехотя скинул капюшон.

— Проклятый!— скривился эльфийский маг.— Тебе не место в священном городе Светлоокой Богини.

— Я прибыл по приглашению Светлоокой, эльф, и ты не можешь противиться ее воле,— сказал я.

Маг сдвинул брови:

— Так это ты... Хм... Слово Светлоокой — закон. Хорошо же, проходи и ты, но запомни, вор: я буду следить за тобой... Идите за мной!

Маг выдвинулся вперед, мы направились следом, а остальные эльфы растворились в воздухе, продолжив нести свою службу.

— И это хваленое эльфийское гостеприимство?— тихо спросил я Кареоку.

— А что ты ожидал после того, как эльфов изгнали из Вальведерана?!

— Мы-то здесь причем? Это было решение Яри, а смертные не могут обижаться на Богов, даже если те совершают глупости.

— Дело не в Яри... Ты видел, как торжествовали горожане, когда эльфы шли по улицам, покидая город?

— Не все. Многие искренне сожалели.

— Да, люди разные. И эльфы — тоже. Лесные заметно отличаются от городских. Между ними довольно натянутые отношения. Первые считают вторых чуть ли не изменниками. За то, что они покинули родину и бросили своих братьев на произвол судьбы ради спокойной жизни за высокими каменными стенами. За то, что вступили с людьми в более тесные связи, нежели это позволено эльфийскими нормами приличия...

Ну да, ушастые никогда не считали людей ровней себе, всегда относились к последним с чувством превосходства, что впрочем, не мешало Изумрудному лесу заключать союзы с Карнеолисом, когда особо припекало с востока. Теперь же после ссоры божественных сестер, эльфы могли не скрывать своей сущности, а люди, восторгавшиеся ушастыми, получали возможность убедиться в том, насколько они заблуждались.

Пока мы петляли по тропинке, небо становилось все светлее, а лес — все гуще. Наконец, наступил момент, когда он вырос перед нами сплошной стеной. Деревья росли практически вплотную друг к другу, образуя естественную непреодолимую преграду. Крепкие лианы переплетали редкие просветы, а покрывавшие их шипы отбивали даже малейшее желание попытаться проникнуть за ограду тайком. И было у меня подозрение, что этим защита Ималя не ограничивалась.

Маг остановился в паре шагов от дремучих зарослей и что-то сказал по-эльфийски. И тут же деверья вздрогнули, заскрипели толстыми стволами, оторвали могучие корни от земли и разошлись в стороны, открывая нам проход в сердце леса. И только сейчас я понял, что это были вовсе не деревья, а энты, охранявшие вход в священный город Светлоокой Богини.

"Добро пожаловать в Ималь!"

+1000

Посещая Эльфийский квартал в Вальведеране, я постоянно задавался вопросом: откуда у ушастых такое предубеждение в отношении камня? За исключением храма Богини, все остальные постройки были изготовлены исключительно из дерева. Да и сам храм для них возвели люди. И это при том, что местами еще сохранились руины эльфийских городов, на строительство которых некогда шел и гранит, и мрамор, и песчаник. Но с тех пор как эти города были покинуты их обитателями, ушастые отдавали предпочтение именно древесине. На этот счет существовало немало различных, часто противоречащих друг другу легенд, но ни одна она не могла дать хотя бы более-менее приемлемого объяснения.

Та же картина наблюдалась и Имале: ни одной каменной постройки! Я не заметил здесь камня даже в качестве декоративной составляющей. Только древесина. В поселении не было ни улиц в общепринятом понимании этого слова, ни какого-то объяснимого плана застройки. Такое впечатление, будто жилье каждый возводил там, где ему вздумается. Одни дома знакомой по Эльфятнику архитектуры кучковались группами. Кроме тропинок, порой выложенных деревянным брусом, их соединяли ветхие на вид висячие мосты. В большинстве своем это были двух или трехэтажные строения, стоявшие на открытой местности. Другие — чаще всего одноэтажные и более громоздкие — стояли в гордом одиночестве, многие — под кронами вековых деревьев, каковые росли только в этой части Изумрудного леса, раздобревшие и окрепшие благодаря животворной эльфийской магии. Эти деревья были настолько огромны, что даже среди их ветвей я замечал постройки, способные вместить пару многодетных семей. К домам среди ветвей вели лестницы, обвивавшие могучие стволы лесных гигантов, и все те же навесные мосты.

Теперь, попав в Ималь, я был согласен с теми, кто утверждал, что во всем Годвигуле не существует другого такого города. Но, на мой взгляд, те, кто восторгался Ималем, льстили ушастым. Да, это было довольно необычное поселение, но не более того. Лично мне были куда милее тесные улочки Вальведерана — города, похожего на каменные джунгли.

Пока мы шли к центру поселения, на нас со всех сторон смотрели эльфы. Они почти ничем не отличались от своих побратимов, которые однажды решили переселиться в города Карнеолиса. Единственное различие заключалось разве в нарядах. Эльфы Вальведерана выглядели зажиточнее их лесных сородичей. Ни в одном из городов мне не довелось повстречать ушастого, похожего на крестьянина. Здесь же они попадались на каждом шагу. Земледельцы сосредоточенно обрабатывали грядки под стенами своих домов и отвлекались лишь для того, чтобы проводить взглядом Проклятого, посмевшего ступить на священную землю Богини Смилион. Впрочем, чем ближе к центру, тем меньше Ималь напоминал большую деревню. И дома здесь были роскошнее, и обитатели опрятнее. И в этом эльфийский город ничем не отличался от такого же в королевстве людей.

Время от времени нам встречались беженцы, изгнанные из людских поселений обиженной Богиней Яри. Я помню смиренные лица тех, что шли по улицам Вальведерана. Эти же смотрели на нас... Нет, это еще была ни ненависть, но чувство, очень близкое. И я не мог их за это осуждать. Однажды они поверили людям, пришли в их города, обосновались, казалось, навсегда. Большинство родилось в этих самых городах и не представляло уже другой жизни. А потом все пошло прахом. Им пришлось бросить все: дома, хозяйства, лавки, мастерские, имущество, друзей, прежние привычки — и со скудным скарбом в руках вернуться туда, откуда однажды ушли их предки и где на них смотрели, как на чужаков.

Впрочем, беженцев было не так уж много, и это казалось мне странным. Особенно, если учесть, что вместе с эльфами уходили и кланы Звездных, оставшихся преданными Светлоокой Богине.

— Что-то я Пролесков не вижу,— заметил я, обращаясь к Кареоке.

— Они все еще в пути и доберутся до Ималя лишь через несколько дней.

— Почему они не воспользовались Телепортом?

— Ты разве не слышал: все Телепорты заблокированы.

— Я думал, это касается только посторонних, таких, как я.

— Нет, это касается всех. Поэтому даже самым знатным и высокопоставленным эльфам из Вальведерана приходится терпеть все тяготы пути наравне с остальными. Для наших тоже не было сделано никакого исключения, и Свилар идет по степи пешком так же, как рядовой член клана.

— А эти?— я кивнул на беженцев, которых распределяли по домам тех, кто согласился их приютить.

— Эти, должно быть, пришли из Ярма и окрестных деревень. Город расположен неподалеку, поэтому они подоспели первыми. Очень скоро беженцев будет гораздо больше, когда появятся те, кому пришлось покинуть Сток, Канинс, Грин, а тем более — Вальведеран.

— Странно все это,— пробормотал я.

— Что?

— Для своих ушастые могли сделать исключение и открыть Порталы.

— Мне тоже так казалось. А потом пришло в голову: это очень похоже на маленькую месть за то, что однажды они ушли из Изумрудного леса.

— Может быть, хотя это как-то мелко для ушастых, кичащихся своими понятиями о чести и достоинстве.

— Ты слишком предубежденно относишься к эльфам,— упрекнула меня девушка.

— Я отношусь к ним ровно так, как они того заслуживают.

Взглянув в спину чародею, Кареока придержала меня за руку и тихо сказала:

— У меня будет к тебе огромная просьба: никому не рассказывай о шкатулке, которую мы забрали из кланхрана. Тем более, эльфам...

— Почему?— удивился я.

— ...и не спрашивай — почему. Пожалуйста!

— Хорошо,— пожал я плечами.

Что за таинственность такая?!

Совет старейшин заседал в просторном одноэтажном здании, похожем на шатер с фигурной покатой крышей. Рядом с ним я заметил Площадку Возрождения. Увы, судя по потухшим магическим знакам на камне, она была дезактивирована, поэтому мы не могли к ней привязаться. Причина была понятна: Площадка помимо всего прочего была еще и Порталом, с помощью которого в Ималь могли проникнуть... да кто угодно!

— Тебя уже ждут,— сказал сопровождавший нас эльф Кареоке, и она прошла внутрь строения, миновав застывших у входа охранников. Я сунулся, было, за ней, но мне тут же преградили дорогу. Маг пояснил: — Светлоокая Богиня пригласила тебя в свой город, но это не значит, что тебе позволено совать свой нос, куда вздумается. Держись подальше от наших жилищ, вор, не создавай неприятностей и помни — я слежу за тобой!

При всей своей неприязни к эльфам, я, честно сказать, ожидал более радушного приема. Впрочем, моя репутация среди ушастых была слишком низка, чтобы рассчитывать на нечто большее.

— Кто ты вообще такой?!— спросил я чародея.

— Меня зовут Тираль Лигрин. Я комендант Ималя. Именно я отвечаю за спокойствие и порядок в городе. Я не вправе осуждать решения Богини, но будь моя воля, я бы не пустил тебя даже на порог. Потому что всякий раз, когда в Имале появляются прохвосты, подобные тебе — жди беды.

— Очень хорошо, что решения в этом городе принимаешь не ты,— заметил я.

— Даже не пытайся проверить так ли это на самом деле. Малейшая оплошность с твоей стороны — и тебя не спасет даже заступничество Светлоокой.

— Я понял,— мне надоело препираться с самонадеянным эльфом.— Скажи лучше, где я могу остановиться в вашем "гостеприимном" городке?

— У нас есть постоялые дворы, где могут останавливаться дрэгги.

Я не сильно разбирался в элифийском, но точно знал, что для названия людей ушастые употребляли два слова: итлан и дрэгг. Первое переводилось как "младший" и считалось чуть ли не любезностью. А вот если ушастый называл человека дрэггом, значит, он намеренно собирался его оскорбить, потому как означало это "низший". Как по мне, так эти слова были близки по смыслу, что само по себе красноречиво подчеркивало расовые предрассудки любимчиков Богини Смилион.

Но я не обиделся, напротив, улыбнулся во все 32 зуба и любезно поклонился.

— И еще один вопрос.— Я заметил, что мой собеседник собрался уходить.— Как мне найти эльфа по имени Арсоль?

Судя по всему, мои слова застали Тираля Лигрина врасплох. Только что он был холоден как лед, и неприступен, как отвесная скала, как вдруг что-то изменилось в выражении его лица. Оно стало... Даже не знаю, что это было: удивление? настороженность? ненависть? или что-то еще?

— Я понятия не имею, где он.— Эти слова дались эльфу с превеликим трудом.

— Но ведь он уже вернулся в Ималь?

— Не знаю,— бросил Тираль, развернулся и зашагал прочь.

— Ладно,— пробормотал я. Спрошу у кого-нибудь другого.

От усталости я едва держался на ногах. Мне необходимо было поспать. А еще — удивительно, но только сейчас мне это пришло в голову! — не мешало бы смотаться в Междумирье. Теперь, когда мы выбрались из Вальведерана, я думаю, у меня была такая возможность. Пара часов сна в Междумирье могут с лихвой заменить восьмичасовой в отдых Годвигуле.

Поэтому, пока Кареока распиналась перед эльфискими старейшинами, я решил посетить постоялый двор и скинул сообщение Кареоке о том, где меня искать. Она не ответила, что было, в общем-то, понятно: девушка общалась с "высшими".

Эльфы старательно разрушали миф о своем гостеприимстве. Они настороженно наблюдали за мной, а стоило мне пойти на сближение, тут же расходились. Те же, с кем мне удалось заговорить, понятия не имели о том, где мне найти Арсоля. И лишь один указал путь к постоялому двору, который располагался на южной окраине Ималя — примерно там, где мы вошли в город.

Бредя по тропинке на юг, я не мог избавиться от чувства, что за мной кто-то наблюдает. Кто-то помимо тех эльфов, которых я встречал на своем пути. Точно так же я чувствовал подобный взгляд соглядатая в толпе на многолюдной вальведеранской улице. Я несколько раз оборачивался, но так и не смог обнаружить своего преследователя. Впрочем, я почти не сомневался, что это проделки Тираля. Вряд ли комендант лично опустился до того, чтобы следить за мной. Скорее, послал кого-то из своих эльфов...

Что ж, пусть наблюдает, мне скрывать нечего.

Хозяин постоялого двора, несмотря на то, что ему по роду занятий чаще других приходилось общаться с дрэггами, так же оказался молчалив и замкнут. Нет, он не отказал мне в комнате и даже распорядился о том, чтобы для меня приготовили плотный завтрак, но мои вопросы касательно Арсоля упрямо игнорировал, словно я разговаривал со стеной.

К слову сказать, постоялый двор пустовал. Я оказался единственным его посетителем, если не считать эльфа, спустившегося в зал после того, как я уже сидел за столом в ожидании трапезы.

То внимание, которое он уделил моей скромной персоне, не осталось для меня незамеченным. Но я отнес его исключительно на счет узоров, покрывавших мое лицо: еще бы — не каждый день увидишь Проклятого, да еще и на священной имальской земле. Впрочем, он и сам был достоит внимания, так как не каждый день удается повстречаться с полукровкой.

Да, он был эльфом лишь наполовину, а второй из его родителей являлся представителем человеческой расы. В Вальведеране я видел таких пару раз, но совсем не ожидал повстречать в Имале. Причина тому проста: эльфы с превосходством относились к людям, а орков терпеть не могли. Отношение к полукровкам колебалось где-то между этими двумя расами, склоняясь то в одну, то в другую сторону. Но одно несомненно: за своих ушастые их не считали. Эльф — будь то мужчина или женщина, — отдавший предпочтение представителю чуждой расы, изгонялся из общества и не имел права ступить на святую землю. Дети от подобных браков не могли отвечать за грехи своих родителей, поэтому это правило на них не распространялось. Однако и к ним эльфы не испытывали особой любви. И полукровки чаще всего платили им взаимностью. Мне доводилось слышать о том, что некоторые из них, натерпевшись презрения со стороны своих почти собратьев, уходили на восток к оркам, а потом вместе с детьми Карракша резали глотки ушастым, отличаясь при этом особой жестокостью.

Внешне он почти ничем не отличался от обычного эльфа — разве что уши были покороче, да кожа потемнее. Выдавала его серьга в левом ухе — отличительный знак полукровки, который они обязаны были носить во избежание серьезных неприятностей.