Отвергнутые Боги Годвигула. Книга вторая

Среди моих знакомых не было полукровок, но я слышал, что они отличались несносным характером. Поэтому я не обрадовался, когда незнакомец опустился за мой стол. Особенно раздражал его пристальный взгляд, способный прожечь дыру. Когда он стал совсем невыносим, я спросил:

— Проблемы?

— Да, но тебя они не касаются,— ответил полукровка и тут же спросил: — Как поживает Оракул?

А вот это уже интересно...

Оракулом звали главу валведеранской гильдии воров — моего бывшего работодателя и покровителя. Правда, с тех пор как я стал Проклятым, наши пути-дорожки больше не пересекались, и я понятия не имел о том, как ему живется-можется, но все равно ответил, как положено:

— Лохи еще не перевелись... А ты откуда знаешь, что я с ним знаком?

— Я видел тебя пару раз в гильдии.

— А я тебя — нет.

— Но ведь это еще не значит, что меня там не было, правда?— сказал он и протянул мне кулак с отогнутым кверху большим пальцем. Я сложил ту же фигуру и подушечки наших больших пальцев соприкоснулись. Это был условный знак, знакомый в воровской среде.

— Здравствуй, брат,— поприветствовал меня полукровка.— Меня зовут Раскаль.

— А меня — Кириан.

— Давно из Вальведерана?

— Только что прибыл.

— Пешком добирался?

— Нет, воспользовался порталом.

— Как это? Они же все заблокированы!— удивился вор-полукровка.

— Это долгая история, а я, извини, устал.

— Не буду настаивать. Захочешь — сам расскажешь... Говорят, там сейчас жарко.

— Пекло еще то. С трудом ноги унес.

Я заметил, что он пристально рассматривает узоры на моем лице.

— Что-то не так?

— Ты ведь Проклятый, да?

— Вроде того...

— Извини, никогда не встречал... таких, как ты... Тебя мне, похоже, сам Канарок послал.

Бог Канарок покровительствовал ворам. Но я, приобретя Проклятие, уже не мог рассчитывать на его милость.

— Если и послал, то я об этом ничего не знал,— проворчал я.

Трактирщик подал миску с жарким и салатом и кружку пива. Прежде чем приступить к трапезе, я спросил своего нового знакомого:

— Тебе что-нибудь заказать?— почему-то мне показалось, что только ради этого он ко мне и присел.

— Нет, спасибо, я не голоден... А вот помочь ты мне можешь. Есть у меня одна проблема...

— Ты же сказал, что она меня не касается?

— Нет, но мы могли бы договориться. Очень прибыльное дельце, как раз для Проклятого.

Что ж, он меня почти заинтересовал.

— Что у тебя за дело, для которого понадобился Проклятый вор?

— Нужно спуститься в подземелье, в котором сотни лет никто не бывал, и добыть одну вещицу, которая уже давно никому не принадлежит. И хочу тебя заранее предупредить: задание это не из легких.

— Охотно верю. И даже готов согласиться, что это дельце как раз для вора. Но причем здесь мое Проклятье и почему ты сам не спустишься в это подземелье?

Раскаль не спешил с ответом и выдавил из себя с неохотой:

— Это особенное место, а на предмет, который меня интересует, наложено древнее заклятие. Того, кто к нему прикоснется, ожидает неминуемая смерть... или что-то в этом роде. Я искал способы обойти его, разговаривал со специалистами. Увы... Правда, один из них сказал, что это заклятие не действует на Проклятых. Так это или нет, я не знаю. Но ты бы мог попробовать. Ты ведь Звездный, поэтому, если вдруг не повезет, смерть тебе не страшна.— Он заметил, как пробудившийся, было, во мне интерес начинает угасать, и поспешил добавить: — Заказчик обещал щедрую награду. В случае удачи он готов заплатить... пять тысяч золотых. Я отдам тебе половину, если ты согласишься мне помочь.

— То есть, рисковать головой придется мне, а ты получишь столько же безо всякого риска?— покачал я головой.

— Ну... это ведь мой клиент. Это ведь я его нашел и получил задание, сулящее солидный куш. А с тобой он бы и разговаривать не стал...

Нет, меня он не убедил, и я демонстративно уткнулся в свою миску.

— Ты даже не представляешь, каких трудов и затрат стоило мне найти это место! А еще мне известно кое-что, без чего тебе ни за что не добраться... хм... до цели.

Всем своим видом я демонстрировал полное равнодушие.

— Хорошо... Твои условия?— сдался полукровка.

Теперь мне пришлось задуматься.

И в первую очередь о том, а нужно ли мне все это? Да, деньги, тем более, такая серьезная сумма, мне бы не помешали. Но стоили ли они того, чтобы ради них идти на неоправданный риск? А в том, что это дельце будет опасным, я ничуть не сомневался.

Раскаль терпеливо дожидался моего решения.

— Три с половиной тысячи, и я обещаю подумать над твоим предложением.

— Договорились!— обрадовался полукровка. Он слишком быстро согласился, что наводило на мысль: а не продешевил ли я? Наверняка, он лукавил, и сумма, обещанная ему его клиентом, была гораздо выше той, которую он назвал.

Получено новое задание: "Между нами ворами..."

— Я не сказал "да", я только обещал подумать!— упрекнул я систему, живо отреагировавшую на мои слова. Но Раскаль принял это на свой счет.

— Я тебя не тороплю, подумай... Если что, ты найдешь меня на этом постоялом дворе.

Он встал из-за стола и, кивнув мне на прощание, вышел во двор.

Я же спокойно опустошил миску, поправив пошатнувшуюся Выносливость, расплатился с молчаливым хозяином и поднялся в свою комнату.

Стол, табурет, Личный Шкаф... Все это здорово, но меня, в первую очередь, интересовала кровать. Прежде чем отправиться на покой, я решил спрятать Браслет Яри в свою Сокровищницу — там он будет в большей безопасности, нежели в моем рюкзаке,— а потом распахнул окно, чтобы немного проветрить помещение. И тут же раздался робкий стук в дверь. Не дожидаясь положительного ответа, в комнату юркнула обворожительная эльфийка.

Сначала я подумал: хозяин постоялого двора раскаялся в том, что был не достаточно любезен со своим постояльцем, и таким вот нехитрым способом решил загладить свою вину. Да, я принял посетительницу за шлюху. В Вальведеране эльфийские жрицы любви считались элитой среди себе подобных и обслуживали исключительно состоятельных клиентов. Та, что пришла ко мне, выглядела на их фоне неброско, но ведь дареному коню в зубы не смотрят? Впрочем, мне сейчас было не до утех, я хотел спать и собрался было выпроводить гостью, но она красноречиво приложила палец к губам и зашептала скороговоркой:

— Тише, тише, умоляю! Никто не должен знать о том, что я к тебе приходила! Прошу, выслушай меня!

Только сейчас я заметил, что она всерьез напугана. Скрестив руки на груди, я сказал:

— Я весь внимание.

— Я подслушала... случайно... твой разговор с Тиралем Лигрином. Ты ищешь Арсоля Вилана? Не ты ли тот Проклятый Звездный, который помог ему выбраться из дуэргарского подземелья?

— Да, было дело. А ты откуда знаешь?

— Меня зовут Ильван. Я жена Арсоля. Он рассказывал о тебе.

— Значит, он вернулся в Ималь?

— Вернулся и... снова попал в беду.

— Что случилось? Рассказывай!

— Я и сама толком не знаю. Арсоль появился три дня назад на рассвете, а уже в полдень за ним пришли блюстители порядка во главе с Тиралем Лигрином. Он обвинил Арсоля в измене и посягательстве на жизнь Патриарха. Теперь мой муж находится под арестом и... я слышала... его участь уже предрешена.

Измена в понятии ушастых — одно из самых серьезных преступлений. А уж покушение на Патриарха... что может быть хуже? К тому же эльфы очень трепетно относились к правосудию и не стали бы голословно обвинять в столь страшных преступлениях своего сородича, не имея на то веских оснований и доказательств.

— Это правда?— спросил я Ильван.

— Что ты?!— воскликнула она.— Я знаю Арсоля с малых лет. Я знаю, как он относится к предателям и как уважает Патриарха Дариэла. Он не мог. Кто угодно, только не он!

— Почему ты решила обратиться ко мне? Чем я могу помочь?

— Я... не знаю... Никто в Имале мне не верит. Все считают Арсоля изменником. Но это не может быть правдой!— Она заглянула в мои глаза.— Однажды ты спас моего мужа. Помоги ему еще раз, прошу тебя!

— Но как?

— Я не знаю... Постарайся переубедить совет старейшин...

— Ты думаешь, кто-то станет слушать Проклятого вора, у которого уши короче положенного?— усмехнулся я.

Ильван была в отчаянии.

— Может, у Арсоля есть идеи? Поговори с ним! Его держат в Роще Возмездия. Меня туда не пускают. Может быть, тебе удастся с ним встретиться?

Получено новое задание: "Дела давно минувших дней".

Задача: Разобраться в истории, связанной с арестом Арсоля Вилана.

Ближайшая цель: Проникнуть в Рощу Возмездия и переговорить с Арсолем.

Эльфийка терпеливо ждала моего ответа и не теряла надежды.

— Хорошо, я постараюсь, но ничего не обещаю.

— Спасибо,— облегченно вздохнула Ильван.— Только, умоляю, не теряй времени даром! Дорога каждая минута.

Я хотел лечь спать, но...

— Хорошо... Где находится эта Роща?

— Как выйдешь с постоялого двора, сверни направо и иди до перекрестка. Там снова поверни направо, а потом все время вперед, пока не упрешься в ворота... Извини, я не смогу тебя проводить. Если нас с тобой увидят, то тут же доложат Тиралю Лигрину, понимаешь?

— Теперь я и сам найду дорогу,— сказал я, закрыл окно, а когда обернулся, эльфийки уже не было в комнате.

Я с тоской посмотрел на манившую меня кровать и покинул постоялый двор.

Направляясь на северо-восток по извилистой тропе, я еще раз попытался связаться с Кареокой, но она по-прежнему не отвечала. Должно быть, у старейшин к ней было немало вопросов.

Мне понадобилось не меньше получаса, чтобы добраться до места. Тропинка привела меня к воротам, о которых говорила Ильван. В обе стороны от них тянулся трехметровый частокол, опоясывавший приличный кусок территории. Сами ворота были заперты, а на входе дежурили двое охранников. Сомневаюсь, что они добровольно пропустят меня в Рощу, и браслет Равнодушия в этом случае мне не поможет, поэтому придется искать иной способ проникнуть за ограду.

Память услужливо выдала облик строгого коменданта, а в голове прозвучали его пророческие слова: "...всякий раз, когда в Имале появляются прохвосты, подобные тебе — жди беды". Видят Боги, я не искал неприятностей. Они сами пришли ко мне в образе печальной девушки, которой невозможно было отказать.

Впрочем, пока что я не замышлял ничего особо предосудительного. Я всего лишь собирался поговорить с арестованным эльфом, а потом уж видно будет.

Чтобы обойти частокол, мне пришлось сойти с тропы. Эльфов в этой части Ималя почти не было, поэтому никто не заметил, как я скрылся за зарослями кустарника и углубился в чащу.

Роща Возмездия...

Почему арестованного держат именно в роще, а не в тюрьме? Что в ней такого особенного?

Несколько раз я пытался заглянуть за частокол, но не обнаружил ни малейшей щели между стоявшими вплотную бревнами. Лишь сделав полукруг, я заметил дерево, росшее вблизи частокола. Одна из его толстых ветвей тянулась к самой ограде, и, забравшись на нее, можно было, при определенной сноровке, преодолеть препятствие.

"Помни — я слежу за тобой!"

Надеюсь, слова коменданта были лишь образным выражением.

Я огляделся. Вроде бы никого.

Мне не составило труда вскарабкаться на дерево и по прочной ветке добраться до частокола.

Вот она — Роща Возмездия. Самым примечательным в ней были деревья — толстые при высоте максимум пять метров, с пышными кронами, корявыми бугристыми стволами и выбивавшимися из-под земли корнями, переплетавшими почти все свободное пространство. Пройти между ними можно было только по узкой тропке, затейливо петлявшей меж лесных уродцев.

Я присмотрел расчищенный пятачок у частокола, спрыгнул вниз и медленно пошел по тропинке.

Где Арсоль?

Ни людей, ни зверей в роще не было видно. И даже птицы не вили гнезда в ветвях деревьев.

Странное место...

Не знаю почему, но мне стало жутко. Казалось, будто за мной все время кто-то наблюдает. Мерещилась всякая хрень, но что именно, я не мог понять, пока не приблизился вплотную к одному из деревьев.

Эти бугры... Вблизи они напоминали человеческие силуэты, размазанные по стволам в неестественных, кричащих позах. Я осторожно прикоснулся к шершавой коре, провел пальцами по воображаемой руке, согнутой в локте кверху. Рядом обозначились контуры головы, повернутой налево. Могу поклясться, что я различил даже силуэт лица человека... точнее, эльфа, если судить по вытянутому остроконечному уху. Его рот был приоткрыт в немом крике.

Едва мои пальцы прикоснулись к его подбородку, как вдруг треснула кора, и на меня уставился глаз, отличавшийся от привычного только тем, что по его капиллярам текла зеленая кровь.

Я отдернул руку, отпрянул назад и завертел головой: со всех сторон на меня смотрели десятки глаз, появившихся на стволах деревьев.

Жуть какая...

И только теперь я понял, что Роща Возмездия — это не тюрьма. Это место казни — изощренной настолько, что идея чего-то подобного могла прийти в голову только эльфам. Не знаю, что это были за деревья, но они пожирали... Нет, они впитывали в себя тела жертв, становившихся частью местной флоры.

— Эй...

Приглушенный окрик застал меня врасплох. От неожиданности я вздрогнул и резко развернулся на голос.

Это был Арсоль.

Перемены еще не коснулись его тела, намертво притянутого к одному из деревьев гибкими корнями. Впрочем, оно уже частично погрузилось в ствол, и кора медленно наползала на плечи, повторяя их изгибы.

Я приблизился к жертве.

Эльф узнал меня, тихо прошелестел пересохшими губами:

— Это ты... А я, как видишь, опять попал в беду. Только на этот раз даже ты не сможешь мне помочь.

Его уверенность просто требовала опровержения.

Я вцепился в корень, обвивавший его горло. Мне хотелось облегчить страдания несчастного, но я сделал только хуже: корни зашевелились, натянулись, еще плотнее прижав тело эльфа к стволу дерева.

— Остановись, мне больно!— взмолился он с хрипом. Я тут же разжал пальцы, и натяжение корней немного ослабло.

— За что тебя так?— спросил я Арсоля.— Говорят, ты покушался на жизнь Патриарха... Это правда?

— Да. И я сожалею лишь о том, что мне не удалось довести дело до конца.

Вот так... А Ильван слепо верит в его невиновность. Да и я до последнего думал о том, что это какое-то недоразумение.

— Почему ты хотел его убить?

— Не важно, это личное... Однажды ты помог мне, и я не хочу впутывать тебя в эту историю. То, что случилось, уже не изменить. Поэтому пусть все остается так, как есть... Так что уходи отсюда, пока не поздно.

— Но...

Я почти не знал этого эльфа. Я понятия не имел о его отношениях с Патриархом. И помочь я ему не мог ничем. Но и уйти, дав возможность дереву поглотить его живьем, казалось мне неправильным.