Отвергнутые Боги Годвигула. Книга вторая

— Я обязательно навещу тебя, обещаю!

— Прощай!— кажется, она мне не поверила.

— Прощай!— я развернулся, вышел за ворота...

...и тут же оказался в цепких объятиях Матушки Тени.

— Не спеши!— прошелестел ее змеиный голосок над моим ухом.

Как всегда ее появление сопровождалось пробирающим до костей могильным холодом и слабостью. Я не мог сойти с места и угрюмо наблюдал за тем, как медленно закрываются самые дальние ворота, снова отрезая меня от внешнего мира.

— Не спеши!— повторило Древнее Божество.— Доволен ли ты моими дарами?

— Да,— с трудом выдавил я из себя.

— Тогда вернись в Церемониальный Зал и убей Зариэля! Выполни мое поручение, и я щедро вознагражу тебя за преданность.

— Мы так не договаривались! Я заслужил право Выбора!

— Наивный Звездный...— ее смех был похож на предсмертный хрип.— Разве ты еще не понял, что это право — иллюзия?! Рано или поздно, так или иначе, но ты все равно сделаешь то, что нужно мне. Так зачем сопротивляться и расстраивать Матушку Тень? Воспользуйся возможностью, пронзи призрачное сердце старика кинжалом Отпущения, и моя благодарность будет безгранична.

— Нет!— решительно ответил я.

Матушка Тень раздраженно зашипела, и тут же ее костлявая длань сдавила мое горло. Полоска Здоровья стала стремительно сокращаться...

— Отпусти его!

В коридоре появилась Шэла. Девочка светилась от ярости и возмущения, в ее голосе было столько силы и решимости, что хватка Матушки Тени на мгновение ослабла. Однако потом пальцы сомкнулись с новой силой.

— Не вмешивайся не в свое дело, маленькая принцесса!— угрожающе прошелестел голос Древнего Божества.— Знай свое место и помни о том, что ты пребываешь на границе миров, и однажды можешь оказаться в моей власти.

— Не бывать этому! Оставь его в покое, и тогда, может быть, я позволю тебе убраться невредимой в свое логово.

Богиня рассмеялась.

— Ах, так...

В руке Шэлы появилась ее кукла, и в тот же миг смех Матушки Тени оборвался, а сжимавшая мое горло костлявая рука трусливо разжала пальцы. Но это было только начало. Призрачные щупальца, извиваясь, потянулись от тряпичной куклы к заметавшейся по коридору Матушке Тени. Она попыталась улизнуть, но щупальца настигли ее впились в тщедушное прозрачное тело, и стали выкачивать из Древнего Божества драгоценную ману.

Матушка Тень пронзительно заверещала.

— Разве не предупреждал я тебя, чтобы ты никогда не появлялась в нашем Некрополе?!— прозвучал у меня за спиной разъяренный голос голос Зариэля.

Сквозь стены в коридор просочились другие эльфийские старейшины. Они окружили Матушку со всех сторон, замерли, протянув к ней руки. Их пальцы заискрились готовой сорваться магией.

— Отпустите меня!— заголосила Богиня. Голос ее был жалок и напуган.— Я больше никогда не переступлю порог Некрополя! Клянусь!

— Отпусти ее!— сказал Зариэль Шэле, и девочка опустила куклу.

Призрачные щупальца порвались, и обретшая свободу Матушка Тень мгновенно исчезла.

— Спасибо вам,— поблагодарил я своих спасителей.

— Я ей не верю,— тихо сказала Шэла.— Рано или поздно, но она снова вернется. Мы могли раз и навсегда положить конец ее притязаниям.

— И нарушить тем самым хрупкое равновесие?— Зариэль покачал головой.— Я не могу взять на себя такую ответственность. Особенно сейчас, когда мир стоит на грани больших перемен.— Сказав это, он обернулся ко мне.— Ты очень рисковал, противясь воле Богини, Сын Тени. Она никогда не простит того, кто стал свидетелем ее унижения. Но за то, что ты отказался выполнить ее поручение, я перед тобой в долгу. Поэтому однажды, когда станет совсем туго, ты можешь призвать нас, и мы придем тебе на помощь. Возьми!

Он передал мне руну Призыва.

— Только не тревожь нас понапрасну! Хорошенько подумай, прежде чем воспользоваться дарованной тебе возможностью и помни, что другой такой у тебя уже не будет.

— Спасибо!— искренне поблагодарил я Зариэля за щедрый дар, убирая руну в рюкзак.

— И вот еще...— Шэла протянула мне свою куклу.

— Нет, я не могу ее принять!

— Бери!— настаивала девочка.— Тебе она нужнее, чем мне. Она защитит тебя от Матушки Тени... Кроме того, мне приятно будет знать о том что Мора находится в надежных руках... Бери!

— Спасибо!

Кукла так же отправилась в Инвентарь.

— А если она не угомонится, пощекочи ребра вздорной старухе кинжалом Отпущения... Только не убивай ее! Не нарушай шаткое равновесие!

Зариэль взмахнул рукой, и закрывшиеся ворота начали снова открываться.

— Спасибо вам за все и... прощайте!— я развернулся и покинул Некрополь...

+ 7500

Задание: "Живые и мертвые" — выполнено!

В Годвигуле стояла глубокая ночь. Я обернулся, дождался, пока закроются ворота Некрополя, и только после этого сориентировался по карте.

Я находился в северо-западной части Старого Города. До Ималя было километров пять пути — это если по прямой. Я устал настолько, что едва держался на ногах, но мне предстояло преодолеть это расстояние, чтобы добраться до постоялого двора, до своей комнаты, откуда я мог вернуться в Междумирье.

Ради интереса я натянул на глаза платок Шэлы, и мир вокруг меня стал ярким, полупрозрачным, призрачным. Так я и шел на юго-восток, огибая руины строений и слишком густые заросли кустарника.

Неожиданно прямо на моем пути и в непосредственной близости к небу взметнулся угольно-черный шлейф дыма. Вознесся и замер окаменевшим столбом.

Я остановился, убрал с глаз повязку и увидел совсем иную картину. На самом деле это был столб света, бившего в небо и "царапавшего" проплывавшие над лесом облака. Не яркий, но вполне заметный издалека. Если я не ошибаюсь, таким способом отмечали определенную точку на местности.

Но кто? И зачем?

Усталость была сильнее любопытства. К тому же не хотелось вляпаться в очередную историю. Я решил обойти "маячок" стороной, но тут же снова замер, не заметив, а скорее, почувствовав близкое присутствие опасности. Как я ни вглядывался в темноту ночи, но так и не смог ничего разглядеть. Тогда я снова прикрыл глаза повязкой и на этот раз убедился в том, что мои опасения не были напрасными.

Не удивительно, что я сразу не разглядел это то ли чудо природы, то ли порождение враждебной магии. Странного обитателя Изумрудного леса, освоившего основы мимикрии, практически невозможно было разглядеть на фоне буйной растительности. Внешне он был похож на корягу, обретшую вторую жизнь. Эдакий огрызок древесного ствола, обращенного корневищем вверх. Перемещался он на двух мощных конечностях-ветках, волоча по земле изуродованный ударом молнии обрубок ствола-хвоста. Двигался медленно, плавно, растянуто — сразу и не заметишь. Корни на "голове" шевелились и шарили по сторонам, ощупывая пространство. Он часто замирал, становясь совершенно неразличимым. Я бы ни за что не заметил его даже при дневном свете, даже если бы стоял рядом с ним. Однако через платок Шэлы он выделялся ярким темно-зеленым пятном на бледном полупрозрачном фоне леса. И еще — его неповоротливость была обманчива. В случае тревоги он делал резкие выпады, атакуя цель все теми же корнями. Даже мне было бы трудно тягаться с ним в скорости.

И он был не единственным, кто вышел на охоту этой ночью. Чуть в стороне я заметил еще одного. Этот был внешне похож на человека. Руки, ноги, голова... Но... Когда я оказался рядом с ним, и нас разделяла лишь невысокая стена разрушенного дома, он почувствовал мое присутствие, и я увидел, как податливое на вид тело затягивается броней из прочной коры, как врастают в землю ноги, а руки трансформируются, превращаясь в древесные корни.

Еще одно лесное существо обосновалось в густых кронах деревьев. Оно бесшумно и незаметно для невооруженного глаза перемещалось с ветки на ветку, с дерева на дерево, осматривая свои владения с недоступной высоты. Это своей гибкостью и грациозностью больше всего походило на представителя семейства кошачьих, но и оно на самом деле относилось к тем, кого неведомый мне эльф называл дендерами.

Мне не потребовалось слишком много времени для того, чтобы понять: дендеры не просто так собрались этой ночью на окраине Старого Города. Эти трое, а так же другие их сородичи, охраняли подступы к источнику света, бившему в небо с небольшой поляны среди затянутых зеленью леса руин. И раз уж я все равно оказался поблизости...

Используя повязку Шэлы, я легко подкрался к поляне и увидел и источник и света, и того, кто его породил. В центре поляны лежала сигнальная руна, излучавшая направленный вверх пучок света толщиной сантиметров в семьдесят. А рядом с ней стоял тот самый эльф, которого я видел в странном сне в Роще Возмездия.

В который раз я убедился в том, что сны эти были вещими.

Эльф стоял в центре поляны спиной к источнику света. Его голову покрывал капюшон, и я не мог разглядеть его лица. Но я отчетливо представлял себе, как он всматривается в гущу леса.

Он определенно кого-то ждал.

И этот кто-то не заставил нас обоих долго ждать.

Первыми всполошились охранники. Лес ожил, наполнившись отрывистыми сухими, как треск ветки, криками дендер. Они не нападали на незнакомца, они предупреждали хозяина о его приближении.

Я расположился на самой кромке леса. От поляны меня отделяли лишь густые кусты и поваленное бурей дерево. Позади меня, но на безопасном расстоянии несли дежурство три дендеры. Эльфийский маг стоял ко мне спиной, поэтому я мог быть уверенным в том, что мое присутствие осталось никем незамеченным.

Того, кого ожидал маг, я увидел издалека и сразу же определил расовую принадлежность по крупной фигуре и тяжелой поступи. Но с выводами я не стал спешить, дожидаясь, пока визитер выйдет на поляну. А он шел не таясь, напролом, шурша листвой, треща сломанными ветками. Наконец он ступил на поляну, и я убедился в своей правоте.

Это на самом деле был орк. Не Звездный, а самый настоящий орк — извечный противник человека и непримиримый враг эльфа. Он явился в полном боевом снаряжении, с огромным двулезвенным топором за плечами. Но эльф при его появлении даже не шелохнулся. Вместо того чтобы испепелить убийцу своих сородичей неугасимым огнем, он приветствовал его, хоть и дерзко, но по-свойски:

— Ты заставляешь себя ждать, Раш-Нак!

— Я пришел так скоро, как смог,— огрызнулся орк.

Оба они говорили на человеческом наречии — общепринятом языке межрасового общения.

— Зачем позвал?— осведомился Раш-Нак.

— Близится время перемен, орк...

— Я это тоже чувствую,— согласился тот.

— Пришла пора действовать.

— И в этом я с тобой согласен,— угрюмо кивнул орк.— Дурные вести достигли моих ушей. Роршах завладел мечом Карракша и провозгласил себя единственным законным правителем Хартлана... Этот выскочка, этот предатель... урух-х-х...— злобно прорычал Раш-Нак.— Глупые доверчивые орки склоняют перед ним свои головы. Он подмял под себя уже две дюжины кланов. И, боюсь, это только начало.

— У нас с тобой схожие проблемы, Раш-Нак,— посочувствовал эльф.— К Ималю приближается Ингервиль. Если он войдет в город...

— Это твои проблемы, Зелендаль!— огрызнулся Раш-Нак.— При чем тут я?! Зачем позвал?!

— Сейчас такое время, что нам стоит держаться друг друга. Ты поможешь мне, а я помогу тебе...

— Ты?!— фыркнул орк.— Как ты можешь мне помочь, если не в состоянии справиться с собственными проблемами?!

— Это лишь временные трудности!— заскрежетал зубами эльф.— Главное сейчас — Предатель не должен войти в город. Более того — для всех будет лучше, если он умрет до того, как... кхм...— Эльф осекся. Похоже, ему было, что скрывать от своего неожиданного союзника.— После того, как Яри изгнала эльфов из своих городов, все они потянулись в Ималь. Но что еще хуже — с ними идут Звездные, которые остались преданы Светлоокой Богине. Ты представляешь, какая это сила? И что случится, когда все они ринутся на восток в поисках жизненного пространства?

— Это скверная новость...— пробормотал Раш-Нак, понимая, к чему клонит его собеседник.

— О том и речь! Именно поэтому мы должны уничтожить Предателя прежде, чем он объявится в Имале. Это в наших общих интересах.

Немного подумав, Раш-Нак сказал:

— Я услышал тебя, Зелендаль.

— Поторопись, Раш-Нак! Ингервиль идет с юга, а с ним сотни беженцев. Их уже видели в окрестностях Ярма. Через пару дней они переправятся через Курон, и тогда...

— Я не смогу в кратчайшие сроки собрать достаточно сил, чтобы справиться с такой армией!— заревел орк.

— Не стоит переоценивать их силы, Раш-Нак! Жизнь за прочными стенами развращает, делает слабыми даже самых сильных. Городские эльфы — плохие воины. Среди них много торговцев и простых обывателей, которые не умеют держать в руках оружия. Это будет легкая добыча, орк. И еще: ты не единственный, к кому я обратился за помощью. Будет, будет подкрепление, которым ты останешься доволен! К тому же не забывай: твоя главная цель — Предатель. Убей его, а остальное моя забота! И помни — это в наших общих интересах.

— Это так, но...

— Что еще?!— раздраженно воскликнул эльф.

— Роршах... Моему клану и сейчас его не одолеть. А предстоящее сражение предвещает серьезные потери...

— ...и внушительные призы в случае победы! Разгром армии Ингервиля поднимет твой престиж в рядах лесных орков. Со своей стороны я обещаю тебе пять крепостей на востоке Изумрудного леса. Эльфы покинут их, как только весть о гибели Предателя достигнет Ималя. И это тоже позволит тебе возвыситься среди соплеменников...

— Этого недостаточно!— провозгласил Раш-Нак.

— Чего же ты еще хочешь?!— удивился Зелендаль.

— Жезл Богини Смилион. С его помощью я брошу вызов Роршаху.

— Ты не сможешь воспользоваться им без Благословения Светлоокой Богини,— возразил эльф.

— Дай мне его, и мои шаманы найдут ему достойное применение!

Повисла пауза. Зелендаль раздумывал.

— Хорошо,— сказал он, наконец.— Ты получишь Жезл Светлоокой после того, как умрет Ингервиль.

— Считай, что он уже подох,— усмехнулся орк, развернулся и направился к лесу.

Пока заговорщики общались, дендеры стягивались к поляне. Я не стал дожидаться, когда меня обнаружат, и короткими перебежками покинул место событий. Все, что можно, я уже услышал. Хотя и не все понял из сказанного. Кто этот Зелендаль? И кто такой Ингервиль, которого двуличный эльф называл Предателем? Несомненным было одно: он представлял серьезную угрозу для Зелендаля, если ради его устранения тот пошел на связь с орками. И не только их. В вещем сне я видел отряд дендер, порожденных для единственной цели — убить Ингервиля. А еще эльф говорил о каких-то иных союзниках, которые должны были помочь оркам в предстоящей битве с беженцами из городов Карнеолиса.

Что, черт возьми, здесь вообще происходит?!

Такое впечатление, будто мир сошел с ума, если уж эльфы начали заключать союзы со своими непримиримыми врагами.

Впрочем, меня это не касалось. Я устал, хотел спать и не собирался лезть в чужие дела.