"Ковчег 5.0. Место под солнцем"

Я же говорил, что даже смерти — они не проходят даром. Вот и маячок, предупреждающий об опасности, надо просто о нем знать и быть внимательным.

— Это метка — охнула Милена — Народ, смотрите!

— А точно — Галка усмехнулась — И всего делов — знать, куда смотреть.

— Не скажи — я подошел к проплешине, готовый в любой момент кувыркнуться назад — Откуда ты знаешь алгоритм? А если это опознавательный знак только на дерево этого типа? Или он только для этого леса? Или только для этой опушки? Не надо расслабляться и думать, что все так просто.

— Жечь давайте — глухо сказала Настя — Время идет.

— Это моя реплика — хмыкнул я — Берем хворост и кидаем его под корни. И не жалеем, эту тварь подпалить еще надо, а горючки у нас нету.

Дерево мы завалили на уровне человеческого роста, изведя на это две трети кучи.

— Давайте те, кто вчера был здесь, берите себе по ветке, да побольше выбирайте — сказал я народу — Вы это видели — вам и мстить.

— И ты тоже с нами вставай — потребовала Настя — В центр вставай, это твое место.

— А я что, рыжая? — схватила ветку пораскидистее Галка.

— Николь — повернулся я к француженке, стоящей за моей спиной — Give me fire.

Девчушка понятливо кивнула, и ее рука окуталась пламенем.

— Поджигаем — аккуратно подпалил я свою ветку — Не ждем.

Первой кинула факел все же Настя, я на этом настоял. Сухой валежник занялся быстро и огонь охватил ствол дерева, треща и жадно полизывая его ветви, с огромными оранжевыми плодами.

— Как бы огонь на лес не перекинулся — поделился я своими опасениями с народом, молча смотрящим на пламя — Оно хоть и особняком стоит, но все же...

— Не должно — ответила Милена — Ветра нет, да и основной лес не так близко. А угольки, если что — затопчем.

Дерево вдруг закачалось, заходило ходуном, из его ствола вылетели несколько... Даже не знаю. Корней? Щупалец?

Они пометались в воздухе и снова скрылись внутри дерева.

— Пламени опасть не даем — мне показало, что огонь стал пожиже и пониже. Это не дело — И подбрасывайте топливо покрепче, не ветки, а что-нибудь посерьезнее. Павлик, ты же сам полешки приносил, вон они лежат.

— Я их в лагерь оттащить хотел — жалобно сказал парень.

— Давай-давай — прикрикнула на него Галка — Еще найдем, не жмись.

Поленья (куски развалившейся трухлявой березы) полетели в огонь, который взметнулся вверх.

Ствол принялся, это было видно. Дерево-убийца раскачивалось все сильнее, оно извивалось в гудящем пламени.

— Гори, скотина! — кулачки у Насти были сжаты до белизны, в глазах отражались багровые языки пламени.

Дерево почти по-человечески охнуло и неожиданно завалилось набок, открыв нам то, что было у него внутри.

Это более всего было похоже на огромное гнездо с червями, десятки коротких белесых отростков кривились от жара, они извивались и казалось стонали.

— Еще хвороста — крикнул я и сам первым отправил туда целую вязанку.

Пламя скрыло от нас омерзительную картину, что меня лично порадовало — уж больно гнусно они выглядели, эти отростки.

Что-то хрустнуло, вверх взметнулся зеленоватый рой искр, и тут же мелькнуло какое-то сообщение.

— Оп-па! — Павлик шустро зашевелил пальцами — Народ, я два уровня поднял!

— Та же фигня — подтвердила Галка, и Владек показал два пальца, наконец-то оживившись.

— Интересно, а сколько вышло бы, если этого оглоеда в одиночку подпалить? — задумчиво сказала Милена.

— Как распределять очки — все помнят? — обвел я глазами свое воинство.

— Я одно в 'ловкость' вобью? — жалобно попросила Настя, и я одобрительно махнул рукой. Я и сам решил одно очко туда же вложить. Пусть будет.

ХАРАКТЕРИСТИКИ:

Уровень: 5

Ум: 2

Сила: 10

Ловкость: 2

Телосложение: 11

Свободные баллы: 0

Текущий уровень жизни: 92105.

Текущий уровень энергии: 2530.

Текущий уровень бодрости: 90100.

— Ну, вот зачем такие вещи делать? — спросил у нас кто-то из-за кустов тоненьким и писклявым голосом — А если пожар начнется?

— С чего бы ему начинаться? — резонно спросил я — Мы следим за процессом, противопожарная охрана на высоте. А вы кто?

— А вы кто? — ответили из-за кустов.

— Мы — люди — обвел я своих соратников широким жестом — Ну, или почти все люди, эльфийка вот есть.

— Группа Свата — с долей гордости внезапно сказал Павлик.

В кустах помолчали, потом там что-то зашуршало, и мы увидели вылезающую оттуда голенькую девочку лет шести-семи, с голубыми глазами и длинными белокурыми волосами, в которых запутались веточки и листья.

— Какая прелесть! — всплеснула руками Валька — Какая маленькая!

— Charmant enfant — с невероятным удовольствием сказала Николь. Не знаю, что это означало, но она явно была счастлива — теперь у нас был кто-то младше ее, и основное внимание должно было сместиться с нее на эту малышку.

— Маленькая, маленькая — проворчала девочка и вздохнула — И очаровательная.

— Ты одна в этом лесу? — сразу уточнил я, обводя глазами близлежащий пейзаж. Нет ничего более отвлекающего внимания, чем ребенок в нестандартной обстановке. Да еще и прелестный.

— Теперь одна — ответила девочка — Сначала-то нас было шестеро, но потом приперлось это чудище, страшное и ужасное, и нас разогнало, несчастных. Меня лично просто в сторону отбросило, я чуть не померла.

— Какое чудище? — уточнил я.

— Не знаю, не разглядела — снова вздохнула девочка — Здоровое и волосатое. Но говорящее, точнее — матерящееся. Только я смотреть не стала, сразу руки в ноги и бежать. Любопытство — оно штука такая, опасная. Так вот и мотаюсь со вчерашнего вечера по этому лесу. Видела ночью с опушки огонек вон там, но побоялась идти.

— Ребенка надо одеть и причесать — заявила Валентина, видно силен в ней был материнский инстинкт — Волосики все свалялись, ужас!

— Не то слово — согласилась девочка — Замучили меня они, за все цепляются, а косу заплести не могу, не получается. Ни у кого ножа нет? Обрезать бы их к хренам собачьим под корень.

Я посмотрел на Владека, тот с отеческой улыбкой наблюдал за ругающейся крохой, не понимая, что она говорит. А если бы узнал...

— Что ты такое говоришь? — возмутилась Валя — Такой девочке как ты, хорошенькой, пригоженькой надо ходить с косичками. Потом подрастешь и все мальчики...

— Какой подрастешь? Куда я подрасту? — повертела у виска девочка — Мне тридцать восемь лет!

— Сколько? — опешила Валя.

— Тридцать восемь — девочка шмыгнула премиленьким носиком — Ну, вот так бывает. Да. Меня Алла зовут, забыла представиться.

Вот такой у нас тут мир. Девочка Алла, ростом ниже даже барной табуретки, тридцать восемь лет. Бывает.

Глава тринадцатая

— Эк тебя скукожило — охнула Валентина, прижав руки к щекам.

— И не говори, подруга — честное слово, подобные обороты речи, звучащие из уст совсем маленькой девочки с ангельским личиком звучали убийственно — А знала бы ты, что я испытала, когда уменьшаться ростом стала! Это же ужас — руки-ноги становятся все меньше, волосы из головы лезут, на другом месте наоборот — пропадают, грудь как будто в тело втягивается... Врагу не пожелаю.

— Ну, а зачем ты такой образ выбрала-то? — поинтересовалась Галка — Оно тебе надо было?

— А вон тот верзила накой себе уши как у слона сотворил? — обличительно ткнула Алла пальцем в Павлика — Все развлекались, вот я и забабахала в редакторе себе образ маленького ангелочка. Я ребенка хотела, девочку, а родить не могла, по молодости глупостей всяких наделала. Вот и вышло, что сама этим ангелочком стала.

— Ты где огонек ночью видела? — мне больше была интересна конкретная полезная информация, чем трогательная история маленькой женщины. Ну, вот такой я циник.

— Воон там — ткнула Алла пальцем в направлении нашего лагеря — Только он далеко очень был, совсем как искорка.

Вот так. Стало быть, не закрывает обрыв костер, разведенный на берегу, если его даже отсюда видно.

— Так это она нас, наверное, видела. Наш костер — сообщила всем Валентина, вызвав улыбки. Вообще любит она простодушно фиксировать очевидные факты.

— А чудище где встретила? — продолжил я опрашивать Аллу.

— Там — девочка показала пальцем в том направлении, откуда мы некогда начали свой путь. Условно, конечно — Но сколько я прошла — не скажу. Может километров пять, может и десять, не знаею. Народ, можно я с вами пойду? Понимаю, что проку от меня мало, но люди, слушайте — я ведь сгину тут одна.

— Конечно же — Валя присела на корточки — Неужто мы тебя здесь бросим?

— Ты давай заканчивать со мной сюсюкать! — потешно сдвинула светлые бровки девочка — Я взрослая тетка, я три дня назад крупным пиар-агентством рулила, и грешила я так, что на мне клейма ставить негде! Усвой ты это! Пожалуйста!

— Усвою — пообещала Валя — А сейчас возьми за руку вон, Николь, чтобы не потеряться и ни шагу от нее, понятно?

Алла даже зарычала, но пошла и сунула свою ладошку Николь, которая с суровым видом прощебетала что-то на французском. Девочка задрала голову к небесам, как бы требуя у них справедливости, но промолчала. Видно, и тут ее за ребенка держали, что не странно — Николь по-нашему пока еще не понимает.

— Ну что, отомстить мы отомстили, теперь начинаем делами заниматься — обвел я глазами своих соратников — Поскольку обстановка маленько изменилась, поскольку тут оказывается некое чудище бродит, то держимся кучно, из вида друг друга особо не теряем. Нашли плодовое дерево или куст с ягодами — и все вместе его обираем, потом движемся дальше. Вопросы?

Надо отметить, что этот лес был менее щедрый на дары природы, чем тот, в котором мы с моими тогда еще немногочисленными сотоварищами шарились после прибытия в этот мир. Деревьев с плодами разной расцветки и формы было меньше, да и кустарники не радовали ни урожайностью, ни даже размерами. Несколько часов сбора пропитания дали достаточно скромный результат, что, конечно, крайне печалило. Правда, навалом было грибов, но Настя сказала пока их не брать — она не была уверена в их безвредности. При этом сама она сорвала по одному грибу разного вида, аккуратно убрав их в свой тубус, с которым не расставалась, и к которому Рэнди вчера приделал веревку, для носки его за спиной.

— И еды тут мало, да и той половину не донесем, больше раздавим да помнем — печально сказал Валентина, высыпая горсть ягод на разостланную куртку Павлика — Жалко.

— Молодец, Валька — хлопнул я себя по лбу — Аллочка, ты, я смотрю, с Николь общаешься на ее языке?

— Два года в Лионе стажировалась — подтвердила девочка.

— Спроси у нее — кто сплел те травяные юбки, в которых мы вчера их видели?

Алла бойко застрекотала по французски, Николь выслушала ее и ответила такой же длинной фразой, в которой я услышал главное слово — 'муа'.

— Она говорит, что плетением занимались все девочки из ее города. У них был очень развит туризм, и владельцы музеев неплохо платили за самодельную сувенирку. Там...

— Это прекрасно — потер руки я — А теперь спроси — не сплетет ли она кузовок? Черт, как ей объяснить, что такое кузовок?

— Не забивай себе голову — отмахнулась Алла и начала что-то говорить Николь, помогая себе жестами.

— Павлик, вон береза, ну, или ее аналог — обратился я к юноше, который с интересом наблюдал за происходящим — Давай, надери бересты.

— Надери чего? — не понял тот.

Дети каменных джунглей. Впрочем, не попади я в Академию, тоже был бы не лучше. Да и теперь я знаю не так уж много, по сравнению с людьми, например, из двадцать первого века, и я уж не говоритю об аскетичном девятнадцатом.

— Пошли, покажу — сказал я парню. Хотел еще добавить 'Мотай знания на уши', но не стал — ни к чему бить по больному.

Николь взяла бересту и призадумалась — видно было, что раньше с таким материалом она дела не имела. Впрочем, посидев с минутку, она начала активно экспериментировать с коричневыми полосками. Ну, если что-то делать уже умеешь, если есть некая база — даже новое дело пойдет легче.

— Все-таки какими маленькими медленными шагами человечество шагало к цивилизованности и какими огромными быстрыми прыжками оно от нее удаляется — вздохнула Милена, держась за поясницу — Ну и чем мы сейчас отличаемся от наших далеких пращуров-собирателей? Те же аскетичные одежды, те же вопросы бытия — как бы брюхо набить.

— Наличием огнестрельного оружия — ответил я ей — И более возвышенными устремлениями. Пещерный человек если и стремился к власти, то в пределах конкретного племени.

— А мы? — невесело спросила Милена — Никак на владычество над степями и лесами замахнемся?

— Ну, это ты чересчур махнула пока — я сорвал и бросил в рот фиолетовую ягоду, сочную и кисло-сладкую, как китайский соус — Но в целом некое рациональное зерно в твоих словах есть. Для начала я хочу, чтобы все окружающие знали, что людей из нашей группы никому и никогда нельзя трогать, поскольку это приведет только к одному результату — смерти. Если мы добьемся этого — считай, что задача минимум выполнена.

— А задача максимум? — спросила Галка.

— Мировое господство — усмехнулся я — Но до этого еще далеко, не будем форсировать события.

— Шутки шутками, а мне такой план по душе — Настя убрала в тубус очередной гриб, на этот раз с коричневой шляпкой — Какой смысл думать только о том, чтобы набить живот?

— Как раз это и определяет развитие социума — неожиданно подключилась к разговору Алла, сидящая на корточках и собирающая темно-лиловые ягоды, которые Настя определила как 'типа нашей черники' — Наличие стабильного резерва в виде бесперебойного питания и приличных запасов продовольствия вселяет в людей уверенность в завтрашнем дне и позволяет двигаться вперед, не оглядываясь на частности. Кто-то, конечно, будет стоять на месте, но инициативные и честолюбивые найдутся, и в немалом количестве. Ой, укололась!

Слова малышки полностью совпали с моими мыслями. Срывая ягоды, я размышлял о том, что, конечно, все эти растительные изыски хороши, но всерьез рассматривать лес как источник пропитания глупо, по крайней мере, в нынешней, безжизненной его ипостаси. Во-первых, этот ресурс конечен, в отличие от тех же раков — я видел обобранные вчера кустарники, на них ничего за ночь не появилось. То есть за несколько визитов мы оборвем все что можно по краям леса и придется лезть в его глубину, а это не слишком хороший вариант. Во-вторых, это просто неразумная трата сил. Сейчас здесь находится большая часть группы, причем наиболее активная ее часть, при этом мы потратили целый день на вылазку в этот лес, а результатом похода будет всего лишь небольшое количество не самой лучшей пищи, а также запас топлива, которого хватит в лучшем случае на две ночи. И на это потрачен, повторюсь, целый день.

Нет, это не вариант, совсем не вариант. Конечно же, лес сбрасывать со счетов не стоит — в любом случае это источник топлива, но не более того. Да и с пищей для костра вопрос можно решить куда более простым путем, не требующим таких серьезных времязатрат. Помнится, на ближнем сейчас от нас утесе растут деревья, а сам он выдвинут в реку? Ну, вот и отправить туда на денек несколько человек с топором, что нашел на мониторе Рэнди. Пусть деревья валят и в реку спихивают, а мы у своего утеса будем их ловить, таким макаром мы за день работы на полмесяца топливом запасемся. Хотя нет, деревья может на середину реки вынести, там их не поймаешь. Ну не суть, это все можно и обдумать, в любом случае такое развитие событий можно рассматривать как вариант, причем запросто. Но таскать отсюда хворост всем табором, за сто верст — это в любом случае нерационально.