Песочница

Песочница. Жизнь, словно игра.

* * *

Все события развиваются не в столь и отдалённом будущем.

Поэтому прошу не удивляться сочетанию какой-то непонятной технологии 'полного погружения' в виртуальный мир с нашей повседневной жизнью. Ведь в конечном итоге, ещё в начале 90-х многие даже не слышали о сотовых телефонах, не говоря уж о смартфонах. Сейчас же эти вещи есть если не у всех, то у многих. Но вместе с тем, уклад нашего общества почти не изменился. Люди как жили в хрущёвках да в бараках, так и продолжают жить. Поколение за поколением.

* * *

— А в той палате у вас кто? Уж больно складно матерится для психа...

Невысокий мужчина лет 50-ти в докторском халате недовольно поморщился и наставительно обратился к своему собеседнику

— Павел Юрьевич, повторяю, у нас нет психов, у нас ...

— Знаю, знаю. Вы мне сегодня этим все уши прожужжали. Но какая разница как этот мусор называть? Разве от этого что-то изменится? И кстати, Иван Фёдорович, я не привык повторять свои вопросы. Кто в той палате?

Атлетично сложенный мужчина лет тридцати в дорогом костюме, повернулся к доктору и указал пальцем на железную дверь.

— Там..., — облизнув внезапно пересохшие губы, доктор сделал последнюю попытку увести своего собеседника от проклятой двери. — Да там ничего интересного для вас. Обычный шизофреник. Запущенный случай.

— Хотелось бы услышать всё же подробности.

Тяжело вздохнув, доктор повернулся к своей ассистентки.

— Танюша, голубушка, принесите, пожалуйста, дело на больного из 126-ой палаты.

— Татьяна, стойте. Ваш начальник сейчас пошутил, — властный голос остановил уже развернувшуюся девушку, — Иван Фёдорович, я отлично знаю, что вы прекрасный врач и что вы дорожите этой работой. По сути это, — мужчина широким взмахом руки обвёл пространство вокруг себя, — единственное, что у вас есть. Так почему же вы сейчас начали прилагать все усилия, что бы я вас этого лишил?

— Но позвольте, — доктор дрожащей рукой поправил на переносице очки, — я же не могу помнить всех свой пациентов.

— Имя? — неожиданно гаркнул его собеседник, да так, что за спиной доктора раздалось испуганное оханье ассистентки.

— Соколов Артур Юрьевич. 30 лет. Единственный ребёнок в семье среднего достатка. Диагноз — прогрессирующая шизофрения, — зачастил доктор. — Уже несколько месяцев как помещён в отделение для буйных. Полное отсутствие адекватного восприятия окружающего мира.

— Тоже Юрьевич значит, — Павел заинтересованно посмотрел на дверь. — Открывайте, хочу посмотреть на этого Юрьевича.

— Но там же нет ничего интересного для вас! — уже откровенно паникуя, доктор подхватил Павла под локоть и силой потянул его за собой. — Пройдёмте. Ваши 'экземпляры' дожидаются вас дальше по этому коридору.

— На те 'экземпляры' я тоже обязательно взгляну, — одёрнув руку, Павел неприязненно посмотрел на ссутулившегося врача. — А сейчас не испытывайте моё терпение. Второй раз повышать голос не буду, а просто посажу в ваше кресло эту симпатичную девушку стоящую за вашей спиной.

Ещё раз тяжело вздохнув, доктор повернулся и крикнул вконец длинного коридора

— Санитары.

* * *

Привязанный к кровати осунувшийся молодой человек невидящим взглядом смотрел на обшарпанный потолок своей палаты и изредка выкрикивал забористые матерные тирады.

— Что вызвало шизофрению, и как он воспринимает окружающий мир?

— Причину возникновения заболевания, как и у всех больных шизофренией, определить крайне затруднительно, — утирая пот со лба, ответил на вопрос Павла доктор. — Обычная семья, обычное воспитание. Единственное, — поздний ребёнок. Отцу было 40 матери 35. А восприятие классическое для его случая, — мы все агенты могущественного врага, которые хотят убить его. Враг каждый раз разный. От нашего правительства до мирового тайного 'владыки'.

— И как же, интересно это проявлялось? — Павел заинтересованно склонился над лицом шизика.

— Да почти никак. Просто стал кидаться на своих коллег

— Вот так? Без всяких причин? Просто был нормальным человеком и в один прекрасный день вдруг просто кинулся на всех с кулаками? Доктор, давайте-ка мы сейчас попьём в вашем кабинете чайку, и вы мне подробно и обстоятельно расскажите: каково это? За один день съехать с катушек.

1

Кулак огромного орка буквально расквасил нос мобу* под номером 6.

— Ну что, гадёныш, ещё или достаточно?

Потеряв всякую ориентацию в пространстве и взвыв от боли, моб попытался с разбегу протаранить противника, но упал от классической подножки. Захохотав, победитель изо всех сил пнул лежащее у своих ног тело.

— И это всё? Давайте следующего. Мне ещё четыре победы до топора нужно.

Сильные руки подхватили Артура под локоть и поволокли в ямы арены.

'Стоп! Артура?!! — от столь неожиданной мысли, у моба перехватило дыхание, и он широко раскрыл глаза. — Да! Я Артур!!!'

Моб дёрнулся, пытаясь вырваться из сильных рук орчихи, которая была одета в, перепачканный кровью, кожаный доспех.

— О-о-о, да вы только посмотрите! — обрадовано воскликнул победитель. — Дитятко хочет продолжения.

Сильнейший удар в живот, заставил 'дитятко' скрючится от боли. Стоявшая рядом с поверженным мобом орчиха, неожиданно громким металлическим голосом обратилась к орку-победителю.

— СуперХан! Вам выносится предупреждение. Запрещается добивать или калечить поверженных на арене противников. Наказание — 24-х часовой бан всего аккаунта.

Подойдя вплотную к низкорослой орчихе, СуперХан наклонился к её лицу и что есть сил, проорал:

— Да начхал я на твои баны кукла механическая!!! Мне. Нужен. Топор!!!

С этими словами орк задрал кулаки к небу и громко проревел победный клич.

* * *

Грубо сколоченный дощатый пол на расстоянии вытянутой руки заканчивался каменной стеной. Откуда-то сверху падал солнечный свет, оставляя явственную тень решётки. Простонав, Артур попытался перевернуться на другой бок и его тут же скрючило от сильного приступа кашля и боли.

'Боже. Как больно-то'. Кашляя и отплёвываясь кровью Моб ?6 задержал дыхание и стараясь больше не шевелиться тупо уставился на солнечную тень от решётки. 'Артур! Я Артур. Мне .... Сколько мне?'. Размышления моба прервал новый приступ кашля, закончившийся нестерпимой головной болью. 'Да что же это? Я в тюрьме? Да... точно.... Наверняка этот гад засадил меня за решётку. Было бы глупо рассчитывать на то, что он успокоится на моём избиении'

Борясь с очередным приступом кашля, Артур перевернулся на живот и резко встал на корячки. Затем, готовясь прокашляться, он глубоко вздохнул и с удивлением уставился на собственные руки.

Секунды тянулись бесконечно долго. Редкие удары сердца отдавались дрожью во всём теле, головной болью и звоном в ушах. Забыв о кашле и боли, Артур медленно сел на колени и поднёс руки к лицу.

'Я человек. Это же бред. Я человек. У меня не может быть таких рук. Я же помню, какие у меня руки. Бред'.

Неожиданно тюремную камеру накрыла темнота, словно кто-то щелкнул выключателем и через мгновение послышался удар падающего на доски тела.

* * *

В очередной раз Артур очнулся уже в просторной больничной палате. В царстве специфического запаха лекарств и жужжания-пиканья каких-то приборов. Слабо улыбнувшись, парень наконец-то смог найти объяснение всему происходящему.

Его избили, и он оказался в больнице. Причём, судя по обстановке, в областной больнице. А значит, его били так, что перепугались, как бы он не склеил ласты. Следовательно, тот кошмар про арену и тюремную камеру, был всего лишь больничным бредом.

Артур осторожно попробовал подвигать пальцами ног и рук и облегчённо вздохнул. Двигаются. Значит, — ещё побарахтаемся.

— А вы действительно незаурядный человек Артур. Никакой паники, никаких вопросов. Просто сухой анализ обстановки и собственного тела.

Повернувшись на голос, Артур увидел сидящего рядом с его кроватью мускулистого парня, одетого в простую майку и в потёртые джинсы.

— Ну что, начнём разговор? — весело подмигнул ему атлет. — Или будете жаловаться на плохое самочувствие и звать врачей?

— Ты от Сидорина?

Простой и ясный вопрос неожиданно вызвал у качка приступ смеха.

— 'Имидж это наше всё!' Не так ли Артур? — отсмеявшись, атлет встал со стула и подошёл к кровати парня вплотную. — Я так похож на посыльного?

Властный и холодный взгляд буквально пригвоздил Артура к больничной кровати.

— Не похожи, — лаконично ответил Артур, благоразумно перейдя на 'вы'. — Прошу прощения. Обознался.

— Ничего, сам виноват, — милостиво простил его атлет. — Ты уж прости меня за внешний вид, но сам должен понимать... выходной. В кое-то веке решил выбраться с семьёй на природу и тут вдруг звонок. Наш больной, ведете ли, соизволил очнуться. Так, что я решил не откладывать наш разговор в долгий ящик и по пути заскочить к своему пациенту.

— Вы не похожи на доктора.

— А я и не говорил, что я доктор. Ты слышал что-нибудь о корпорации 'JMK' и о её онлайн игре 'JMK Global order' в народе прозванной 'Песочницей'?

Как ни странно, но о такой компании Артур, слышал. Данная корпорация была одной из первых, кто начал разрабатывать онлайн игры с полным погружением. Однако тогда эта корпорация представляла из себя маленькую компанию, коей бы и осталась вовеки веков, если бы ни шокирующий успех её единственного программного продукта под названием 'JMK Global order'. За пару месяцев простая и заурядная игра-'песочница', буквально 'выпнула' своих конкурентов с мирового рынка, превратив своих создателей едва ли не в монополистов на рынке онлайн развлечений.

— Ну, по глазам вижу, что слышал, — тем временем догадался атлет. — Тогда давай знакомиться. Я директор российского филиала этой компании Смирнов Павел Юрьевич. Кто ты, я и так знаю. Так что будем считать, что познакомились. А теперь скажи-ка мне Артур Юрьевич, что ты помнишь последнее? Про вашу ссору с Сидориным и о её причине можешь мне не рассказывать. Начни с момента, когда тебя избили его охранники. Что было после этого?

— Я очнулся тут.

— И всё?

— Ну, ещё мне снился какой-то бред, — нехотя признался Артур. — Но к реальности он не имеет никакого отношения.

— О том бреде мы с тобой позже поговорим, — таинственно пообещал Артуру Павел. — Ладно..., мне сказали, что физически ты уже абсолютно здоров, и прикован к кровати просто из-за атрофированных мышц. В общем, пара недель терапии, и будешь абсолютно здоров. А потому, полистай на выходных эту папочку, и подумай, куда тебе податься с таким диагнозом, когда тебя выпишут.

На грудь Артура упала тонкая папка.

— Сестра, — в дверь тут же прошмыгнула белокурая девица.

— Вы звали Павел Юрьвич?

— Помогите больному сесть поудобней, — бросил через плечо выходящий из палаты Павел.

* * *

Дрожащими руками Артур листал папку и просто отказывался верить написанному.

— Сука!!! Сволочь!!!

Начальник Артура не просто избил его и выбросил на улицу, как обещал до этого. Нет!!! Этот гад не остановился на этом, и заботливо вызвал скорую. Почти все сотрудники банка, с которыми он работал не один год, дружно подписали бумагу, исходя из которой они стали свидетелями как Соколов Артур Юрьевич без всякой причины, с кулаками набросился на своего начальника Сидорина Александра Владимировича. Дальше следовала медицинская экспертиза, которую Артур совершенно не помнил (и у него были сильные сомнения, что она вообще была), и диагноз — скрытая шизофрения, переросшая в злокачественную.

Последним листком, была смятая ксерокопия больничной выписки, об успешно проведенном аборте Сидориной Зои Александровны.

— Сестра! Сестра!!!

— Нус-с.... Что случилось больной? — в палату зашёл, а, точнее, всё же закатился лысый 'колобок'.

— Мне нужен телефон. Я могу позвонить?

— Да, да, конечно, — толстячёк подошёл к артуровой кровати и положил влажную ладонь на его лоб, — Мда-а-а.... Без всяких градусников ясно, что у вас температура. Зря Павел Юрьевич сразу же отдал вам эту папку.

— Послушайте, я прекрасно себя чувствую. Могу я отсюда позвонить?

— Молодой человек, я врач, а потому мне куда виднее как вы себя чувствуете. Сейчас Леночка принесёт вам телефон и аспирин. И, уж извините меня, но телефон вы получите только после того, как вы выпьете таблетку.

Не глядя, больше на пациента, толстяк 'покатился' к двери.

— Ленка, дай бальному из второй палаты аспирин и принеси ему телефон.

Через минуту в палату вбежала всё то же белокурое создание и, ничего не говоря, положила в протянутую артурову руку таблетку. Быстро проглотив клятую пилюлю, парень буквально вырвал из рук девушки сотовый и набрал так хорошо ему знакомый Зоин номер.

— Ало? Говорите. Ало?

Грустно улыбнувшись, Лена подняла с пола телефон, выпавший из рук заснувшего пациента, и нажала на сброс.

— Мужики всё же такие эгоисты, — сокрушённо покачав головой своим мыслям, Лена вышла из палаты.

2

Солнечный свет бил Артуру прямо в глаза. Пытаясь хоть как-то оградиться от него, парень повернул голову набок и встретился с холодным взглядом Павла.

— Ну что? Очнулся узник совести?

На этот раз на Павле был дорогой костюм, начищенные до блеска туфли, а на левой руке поблёскивали золотые механические часы. Не дождавшись ответа, он с раздражением задал следующий вопрос.

— И кому ты собирался звонить, если не секрет?

— Ты не поймёшь. Телефон больным тут выдаётся?

— Вообще-то, я тебя понимаю больше, чем ты сам, — проигнорировав второй вопрос парня, начал 'философствовать' Павел, — и, в тоже время, сочувствую Сидорину. Видишь ли, с одной стороны я ведь почти твой ровесник, а с другой, я являюсь отцом пока единственного ребёнка в своём семействе. Кстати, тоже дочери. Так что вполне возможно, что при других обстоятельствах я бы...

— Да пошёл ты со своим пониманием и сочувствием, — перебил его Артур. — Телефон дашь?

— Дам, но прежде ты ответишь мне на несколько вопросов, и если я в тебе не ошибся, ты сам скоро не захочешь никуда звонить.

— Задавай

— Сколько тебе сейчас лет?

— 27 может уже и 28. Я так понимаю, меня не один месяц продержали в той дурке?

— Не один. И даже не месяцев, а лет.

Затянувшаяся пауза надоела Павлу и он открыл ещё одну тонкую папку, которая лежала на его коленях.

— Тебе сейчас 30. В психиатрической больнице ты провёл почти три года. И, судя по реакции Сидорина, который примчался в больницу чуть ли не со всей банковской охраной, к моменту, когда мы тебя оттуда вывозили, лежать бы тебе в той больнице ещё очень и очень долго, — сделав паузу и недождавшись никакой реакции от Артура, Павел продолжил. — Сидорина Зоя Александровна в прошлом году вышла замуж, сейчас на 5-ом месяце беременности. В браке, наверно, счастлива, по крайне мере её отец не пытается упечь своего зятя в ещё одну палату. Твоя мать, работает на прежней работе, отец вышел на пенсию. Собственно это и всё.

— Дай телефон.

— Держи.

Дрожащими руками Артур набрал знакомый номер

— Ало, мама?

* * *

— И сколько в вашей игре таких, как я? — выслушав весьма необычное 'деловое предложение', первым делом поинтересовался Артур у сидящего перед ним Павла.

— На самом деле не так много как нам того хотелось бы, — ничуть не смутившись странному вопросу, ответил собеседник Артура. — Один человек на сотню тысяч обычных игроков. Учитывая огромные масштабы игрового мира и тот факт, что некоторые из них ведут самую обычную жизнь простого обывателя средневекового мира, можно с уверенностью сказать что активных 'добровольцев' где-то 1-2 на полмиллиона.

— И что, никто из них не рвётся назад?

— А зачем это им? — недоумённо пожав плечами, Павел всё же решил прояснить сложившуюся ситуацию. — Большая часть из них, — это люди с тяжёлыми психологическими расстройствами, которые воспринимают игру как единственную реальность, или осуждённые на несколько пожизненных сроков, для которых наша игра — это единственный способ вырваться на свободу (пусть и виртуальную). Есть ещё и люди с ограниченными физическими возможностями в реальной жизни, но их немного. Обычно такие люди занимают пассивную позицию в игре и просто радуются тому, что могут ходить или видеть. Большинство из них, как бы это не жестоко звучало, мы возвращаем в реальность к их коляскам или поводырям. Игра всё же, прежде всего коммерческий проект, а содержание 'пассивных добровольцев' очень накладно.

— А как же вы объясняете обычным игрокам их наличие в игре? — продолжил допытоваться Артур. — Наверняка же эти личности выделяются из общей массы. Да и как говориться: 'Шило в мешке...'

— Этичностью, — улыбнулся Павел, — невежливо интересоваться у людей, которым врачи рекомендовали круглосуточное пребывание в нашей игре, об их заболеваниях. К тому же многие инвалиды после возвращения в реальный мир, зачастую пишут открытые обращения, чуть ли не генсеку ООН, с просьбами вернуть их назад в игру. Таких людей все жалеют и многие действительно им искренне сочувствуют. Уголовников же мы преподносим общественности, как обычных актёров и тестеров, которым платят за то, что они отыгрывают в нашей игре свои роли. В такие подробности как тебя, мы посвящаем очень немногих добровольцев. И вообще в лицензионном соглашении, которые заключают все пользователи перед установкой игры, есть особый пункт о том, что бы не удивлялись, не спрашивали, не обсуждали и вообще, воспринимали как данность в этой игре.

— И чем же я заслужил такое особое отношение к своей персоне? Что вы хотите получить лично от меня?

— В смысле, не убьём ли мы тебя за то, что ты слишком много узнал? Ну-у-у, а кто поверит больному тяжёлой формой шизофрении? К тому же слухи ходят, чуть ли не с самого начала экспериментов, так что ничего шокирующего ты для мировой общественности не откроешь. Ну а чего мы от тебя хотим? Да то же, что и от них всех. Мы помещаем тебя в наш игровой мир на год. В течении этого года, ты проживаешь полноценную жизнь своего персонажа находясь в игре 24 часа в сутки. Наша компания надеется, что за этот период ты создашь сильную гильдию, окунешься в водоворот интриг и приключений 'Песочницы', и тем самым, сделаешь игру самым ярким впечатлением в жизни тех обычных игроков, которые последуют за тобой, или которые будут противостоять тебе. Именно этим и интересна игра нашим фанатам. Яркими личностями, которыми восхищаются, боятся или просто ненавидят миллионы. Однако, как я сказал это всего лишь наши пожелания. Ты можешь вполне осознанно 'осесть' в каком-нибудь городе или селе и прожить этот год в роли простого обывателя. В общем, в игре действительно, всё будет зависеть только от тебя. Однако, чем бы ты не решил заняться, правила твоего пребывания в 'песочнице' будут неизменны:

Первое — за этот год у тебя не будет абсолютно никакой связи с реальным миром. Хотя, как мы условились с тобой ранее, у тебя будет односторонняя связь с твоими родителями. Что-то вроде ежемесячных СМСок от твоих родных, на которые ты не сможешь ответить. На этом твоё общение с реальным миром и ограничится.

Второе — по возращению в реальный мир ты сможешь обменять заработанное там золото на доллары по курсу 1 доллар = 2 золотых. При этом обмениваться будут только золотые монеты. Плюс к этому, независимо от твоих успехов в Песочнице, просто в качестве компенсации за год жизни, который ты потратишь работая на нашу компанию, тебе выплатят 2000 долларов.

— А если я там вообще ничего не заработаю, или всё моё состояние будет только в серебряных и бронзовых монетах? Получается 2000 долларов за год потраченной жизни?

— Во-первых, — это не возможно. Даже если ты там будешь просто простым пекарем, то к концу реального года ты сможешь сколотить приличное состояние. Во-вторых...

— Стоп, — перебил объяснения Павла Артур. — Что значит реального года?

— В игре 12 часовые сутки. 6 часов день 4 часа ночь и по часу на рассвет и закат, — терпеливо ответил на заданный вопрос Павел. — Многим игрокам нравится ими любоваться. Соответственно год в реальной жизни равен двум годам в 'Песочнице'. И не перебивай меня больше.

Не дождавшись извинений, Павел раздражённо продолжил.

— Во-вторых, на сегодняшний день наша компания является единственно твоей защитой от Сидорина. Его амбалы до сих пор дежурят у здания. Уж не знаю, чем ты его не устроил как зять, но, похоже, мужик твёрдо решил сгноить тебя в психушке. Он и сюда-то нас со скрипом пропустил, только когда убедился, что эта больница почти ничем не отличается от прежней, а ты нам нужен для экспериментов.

— А сам-то как думаешь, чем я мог его так не устроить? — хмыкнул Артур. — Будто справку не читал.

— Мне не интересны ваши семейные разборки, — решил не развивать эту тему Павел. — Но, скорее всего, тут что-то большее чем, уж прости за слово, 'случайный залёт' его дочери. В любом случае, как только ты выйдешь отсюда, — тебя тут же встретят твои верные друзья детства. Не морщись. Именно так эти амбалы и представляются врачам. Ежедневно интересуются твоим самочувствием.

— Что вы им говорите?

— Да ничего, — Павел пожал широкими плечами, — состояние стабильное готовим к интенсивной терапии, то есть к лечению током. А что скажем дальше: 'Выписывается завтра во столько-то', или, 'Терапия прошла неудачно и пациент в коме', — зависит только от тебя.

— Допустим, я соглашусь. Но я ведь ничего не знаю о вашей игре, кроме общей информации.

— А вот твои знания по игре для нашей компании будут только помехой. Мало того, я настоятельно рекомендую тебе забыть всё, что ты знаешь об онлайн играх. Проблема в том, что политика компании 'JMK', — дать людям возможность прожить ещё одну жизнь. Иными словами наша игра максимально приближена к реальности. Ты никогда не встретишь в нашей игре глупых повторяющихся квестов из разряда 'убей 10 — кабанов или собери 100 ромашек'. Впрочем, там вообще нет квестов как таковых. Как и в обычной жизни, игроки или нпс* в ходе случайного разговора с тобой могут попросить что-нибудь сделать для них. Как и в обычной жизни не будет абсолютно никаких подсказок или сообщений о том, что тебе выдан какой-то квест за который полагается определённая награда. Ну а само вознаграждение, если оно всё же последует, будет так же, как и в жизни, зависеть от личностных отношений между тобой и выдавшим задание. Нет в игре и каких-то глупых полосочек обозначающих уровень жизни, манны и прочих показателей. Если стрела попала тебе в ногу — не сможешь ходить, попала в лоб — умрёшь. Нет там и обычной для всех игр системы отрядов или рейда. Если ты ведёшь за собой людей, — то, как и в жизни, ты сможешь их контролировать только опираясь на свой опыт и талант командира. В общем, всё как в реальной жизни, за исключением одного, — игроки не могут умереть по настоящему.

К тому же есть более серьёзная причина, по которой мы хотим, что бы ты знал об игре как можно меньше. Видишь ли, — задумавшись над чем-то, Павел пристально посмотрел на Артура. — Несмотря на то, что игра существует уже почти полтора десятка лет, российский филиал был открыт 'JMK' только три года назад. Были проблемы с законодательством. И с момента открытия филиала, мы (в смысле работники этого филиала), прибываем в несколько подвешенном состоянии. Большинство наших соотечественников почему-то недовольны игровой атмосферой, которая воцарилась в 'Песочнице'. Знаешь, как это всегда бывает, — всех всё устраивает, а наши Иваны вечно к мелочам придираются. А потому, корпорация до сих пор не может определиться с выбором континента, на котором будут играть русские игроки. Вроде бы очевидный ответ, — Американо-Европейский, дал сбой и уже породил определённые проблемы. Но другие континенты, совершенно не вписываются в русский менталитет. Похоже на то, что наблюдая за тобой (ну и такими как ты), умники из 'главного офиса' рассчитывают понять 'загадочную русскую душу'.

— То есть отправить меня в игру, — это идея самой компании, а не инициатива вашего филиала?

— Думаешь, мне нравиться лично разъезжать по психушкам и тюрьмам?

— Хорошо, допустим, — пытаясь упорядочить в голове полученную информацию, необходимую для принятия судьбоносного решения, Артур задал следующий вопрос. — Тогда объясни мне, что это за континенты такие? Разве в вашей игре не играет на одном общем сервере почти 600 миллионов игроков со всего мира? И, кстати, как я с ними общаться-то буду? Я ведь кроме русского никакого другого и не знаю.

— Уже 700, — с неподдельной гордостью поправил Артура Павел. — Вчера перевалили этот рубеж. И все 700 миллионов действительно, находятся на одном сервере. А континенты — это такие же материки, как и в реальности. Только, конечно же, их ландшафт, климат, форма и размеры, вымышленные и с реальными континентами они не имеют ничего общего. Проблема в том, что по целому ряду причин 'JMK' пришлось разделить отдельные группы игроков огромными океанами, которые находятся между: Европейско-Американским, Ближневосточным, Тихоокеанским и Латинским континентом. Доплыть до всех континентов можно, но опять же, как и в реальности, само путешествие на кораблях средневековья, весьма опасно, а количество игроков, доплывших до соседнего континента, не вызывает какой-то религиозной, идеологической или расовой смуты. И речь сейчас о том, что если русское игровое сообщество не впишется в размеренную жизнь ни одного из континентов, — то отдельный континент для него создавать никто не будет. Экономически целесообразно просто прикрыть проект в нашей стране. Что же касается языков..., то в игру встроен прекрасный переводчик. Пока что на недопонимание никто не жаловался.

— Получается, что я и такие как я, единственный твой шанс не пополнить ряды безработных?

— Получается что так, — согласился с высказанным предположением Павел.

— А те игроки, которые уже живут в этой игре. Я могу узнать их ники? Хотелось бы пообщаться с ними, прежде чем начну обустраиваться.

— Это абсолютно закрытая информация. Даже я знаю только тех, кто лежит в этой клинике. Впрочем, могу тебе подсказать очевидную вещь; самые крупные альянсы, которые превратились уже в настоящие государства, как раз и возглавляются либо одним из 'добровольцев', либо одним из протеже 'добровольцев'.

— И ещё один вопрос, прежде чем я соглашусь. Если ты говоришь, что через год я в вашей игре смогу заработать солидную сумму, то почему 'добровольцы' в большинстве своём зеки, (или даже точнее — смертники, если бы у нас существовала смертная казнь) и сумасшедшие? Трудно найти нормальных добровольцев или игра опасна для рассудка?

— Не мели чепухи, — видимо слова Артура, Павел воспринял не просто как 'чепуху', а как самую настоящую ересь, от которой его аж передёрнуло. — Игра абсолютно безопасна. Но есть одно но. Если ты в реальном мире заштатный клерк, а в 'песочнице' могучий воин, где ты предпочтёшь остаться? Всем обычным игрокам разрешено проводить в игре не более чем 8 часов в сутки, причём через каждые 4 часа непрерывной игры они принудительно возвращаются в реальность на один час. Людей же, которые способны находиться в игровом мире 24 часа в сутки и при этом осознавать, кто они есть на самом деле — единицы.

— А как же тогда те инвалиды, про которых ты говорил? — решил уточнить Артур. — Они же нормальные люди, и как я понял, вы их возвращаете к реальности без проблем.

— Я не говорил что 'без проблем'! — едва не выкрикнул вышедший из себя Павел. — Почти половина из этих возвращённых уже покончила жизнь самоубийством, даже не смотря на психологическую помощь. Потому я и сказал что их немного, а их процедура возвращения жестока. В последние года моя компания стремимся пробить закон о запрете данной категории людей посещать любые онлайн проекты с 'полным погружением'. Правда, пока что добились только компромисса — эти люди могут тратить на подобные игры только по 4 часа в сутки.

— То есть через год, когда я вернусь в реальность, ко мне может прийти очень сильное желание повисеть на ближайшем суку? — сделал неутешительный прогноз по поводу своей дальнейшей судьбы Артур.

— Не может, — весьма резко и однозначно отмёл очередную 'чепуху' Павел. — Ты как раз из разряда тех единиц. Мы уже провели на тобой все необходимые тесты. Помнишь тот сон про орка, который ты обозвал 'бредом'? Ведь даже в запале того поединка и будучи в полусознательном состоянии, ты всё равно воспринимал себя как целостную личность, а не как нечто тупое и зеленокожее. И вообще наш разговор затянулся. Ты согласен или тебя завтра выписывать?

3

Дело медленно, но верно близилось к закату. Лёжа под разлапистой елью, Артур в сотый раз прогонял в голове разговор с Павлом. Что-то было явно не так с этой игрой, слишком уж всё складно. Подобный разговор был пять лет назад, когда 'лучший' друг уламывал его закрутить роман с дочкой шефа. Тоже было всё гладко на бумаге...

'Допустим, я не исключение из правил. Значит через год, когда меня этакого, — эпичного мегаполководца, ведущего за собой миллионы игроков, вернут в унылую реальность, я просто повешусь или ещё что-нибудь придумаю с собой учудить, по-примеру тех несчастных инвалидов. Но тогда зачем меня было предупреждать? Поставили бы передо мной задачу: 'Стань великим полководцем, возглавь мегагильдию и через год, если тебе повезёт, получишь тонну бабла в реале'. Так нет же, предупредили, да ещё и намекнули, что нормальные люди тут ведут тихий, осёдлый образ жизни. А вот другие, — то есть зеки с несколькими пожизненными сроками, да психи, которых уже никто не надеется вылечить, как раз и являются 'двигателями игрового процесса'.

Про золото тоже пока непонятно. Почему на реальные деньги обмениваются только золотые монеты? В этой игре золото, — редкий метал? Или сами золотые монеты никто и никогда не чеканил? Хм... Действительно, а если тут есть золотая руда, но нет чеканки золотых монет. Это же игра. Разработчики просто могли 'изъять' золотые монеты из денежного оборота. Тогда к концу года у меня будет несколько сундуков бесполезного металла... Вот тут-то возможно и 'собака зарыта'. Но, уж какое-то мелочное надувательство тогда получается. Для компании с мировым именем совсем уж несерьёзно.

В общем, понятно то, что где-то на чём-то меня явно 'развели', но не понятно пока где и на чём'.

— Открыть характеристики.

Окружающий Артура мир тут же погрузился во тьму и перед его глазами возник, наверно в сотый раз за час, экран самого обычного 'планшетника' на котором было напечатаны давно выученные им слова.

Игровое имя — Шизик

Раса — человек

Класс — не определён

Специализация — не определена

Профессии — не определены

Характеристики — не определены.

В принципе стандартные для всех ролёвок параметры. Имя персонажа, расу и внешний вид выбрали за Артура. Как пояснил Павел, это было сделано для его же блага. Исходя из какого-то психологического портрета, мозгоправы, работающие на корпорацию, сделали вывод, что Артур никогда не будет отождествлять себя с этой рисовкой, а через год с легкостью расстанется с ней. Парень ухмыльнулся: 'Ну с игровым ником я готов расстаться хоть сейчас, а вот с самим персонажем... Не проще ли было вселить меня в тело какой-нибудь рептилоида, или, скажем, воргена. Даже представить не могу, что я начну отождествлять себя с этими чудищами'.

Класс — это собственно те самые шаманы, паладины, разбойники, друиды, воины, охотники, маги, жрецы и чернокнижники. На самом деле этих классов было вагон и маленькая тележка, но как объяснил Павел основная их масса — это всего лишь гибриды из перечисленных выше.

Специализаций было поменьше, точнее основных всего лишь три: танк, хил и меганагибашка. И, конечно же, этот параметр напрямую зависел от класса. Маг никогда не сможет исцелить союзника, а воин никогда не сможет испепелить и вырвать душу у противника. Хотя, вполне возможно, что гибридные классы могли испепелять, танковать и исцелять одновременно. Поэтому, с выбором класса лучше не спешить. И прежде чем сделать выбор, Артур решил побродить по виртуальному миру и поспрашивать бывалых игроков. В общем, разобраться в следующих вопросах: 'Кто в этой игре больше всего ценится и не заменим? Кого легче прокачивать? И кто самый нагибучий?'

А ещё нужно отметить, что в специализацию входили так же навыки по владению различными видами оружия.

Самый главный параметр, — это характеристика, а точнее характеристики (их может быть несколько). Этот параметр не выбирают. Он открывается у игрока сам, в зависимости от конкретных действий в конкретных ситуациях. Для простоты понимания, разработчики отождествили его с понятием 'талант' в реальном мире. Однако, на самом деле, характеристики являются чем-то иным. Чем-то более сложным и непонятным как для разработчиков игры, так и для психологов. Сами же 'возвращённые' игроки, то ли не хотят, то ли, скорее всего, просто не могут что-либо пояснить по данному вопросу. Больше Павел ничего не смог рассказать по этому параметру. Единственное, он прямо сказал, что характеристики могут быть только у подобных Артуру игроков, и по какой-то причине они являются 'самым страшным и охраняемым секретом' как в 'Песочнице', так и в реальном мире.

'Значит, и не буду даже пытаться выяснять, — что это за чудо-юдо такое, — мысленно отмахнулся от 'характеристик' Артур. — Рано или поздно сам всё пойму'.

Что же касается профессий, — то тут речь шла о вполне обычных профессиях. Что тут можно ещё добавить? Игра является песочницей, а значит почти все предметы, которыми пользуются игроки, производят сами же игроки. Разработчики доверили им даже чеканку монет.

И да!!! Стоило отметить, что такого понятия, как уровень игрока, — в этой игре не существует. Есть уровень специализации персонажа и уровень развития профессии. Причём, при каждой гибели героя оба уровня пусть несущественно, но понижаются. И если на начальных этапах игры этого даже не замечаешь, то по мере развития персонажа эта 'несущественная потеря' становиться крайне болезненной. Так что, персонажи с высоким уровнем специализации цепляются за жизнь всеми ногами и руками.

В целом же, по словам Павла, в игре царит дремучее средневековье. Причём, причиной этому является как раз не антураж или стилистика игры, а сами игроки. В огромном 'мире — песочнице' существовало всего лишь несколько игровых городов-государств, нейтральных друг к другу и вообще ко всему миру в целом. На территории этих мелких государств были запрещены дуэли, а сами государства как раз и являлись источником формирования стартового капитала и багажа знаний для начинающих игроков. А за пределами этих 'государств-карликов' царит самый натуральный бардак и беспредел. Любая гильдия или даже отдельный игрок (при должной деловой сноровке) могли построить свой замок и объявить территорию вокруг него — своим государством. Вассальные присяги более крупным гильдиям, бесконечные войны между альянсами, феодальная раздробленность (с вытекающими отсюда междоусобицами и 'гражданскими войнами' внутри альянсов), разбои на дорогах, всевозможные религиозные культы и ордены, и даже крестовые походы за веру под девизом 'Бьём всех, кто не с нами', — ко всему этому разработчики 'Песочницы' не имели никакого отношения.

* * *

Встав и отряхнувшись от еловых игл, Артур в очередной раз задумался над извечными вопросами: 'Куда бы податься и чем бы заняться?' Решив начать знакомство, с "Песочницей" с окрестностей портового города-государства — Кальяруса, парень оказался не в самом городе, а в его окрестностях. Если точнее, то в чистом поле на расстоянии дневного пешего перехода от 'местной столицы'.

Однако, так как день был на исходе, то решение пришло само собой. Парень не имел понятия, какие тут ночи, и есть ли в этом мире Луна. По логике должна быть, но в любом случае, идти куда-то впотьмах просто не хотелось. Решительно повернувшись к заходящему солнцу спиной, высокий, деревенский увалень лет тридцати, зашагал в сторону постоялого двора.

* * *

— Артур оглянись вокруг и пойми, что эта дешёвая забегаловка и есть эпитафия ко всей нашей жизни в этой грёбанной стране, — широкий взмах руки Коляна, только каким-то чудом не опрокинул пластиковые стаканчики. — Какое у нас будущее? Да никакого. Всю жизнь будем вкалывать за копейки, чтобы загнуться от какой-нибудь онкологии и быть похороненным на задворках городского кладбища.

— Ну, это уж ты загнул, — Артур устало откинулся на стул. — Про кладбище...

— Ага... Вспомни как Димана хоронили через год после того как он из института выпустился, и где была его могила. Ведь всего лишь 23 года было парню. Буквально на наших глазах 'сгнил'. Думаешь, тебя ждёт что-то другое? Сколько у тебя родственников умерло от банальной старости?

— Хватит о кладбище, — тяжелый удар ладони по столу, заставил сидящих за соседним столиком девушек испуганно оглянуться. — Думаешь, мне приятно вспоминать всё это?

— Да..., извини братан..., чёт меня немного не туда понесло. Давай лучше выйдем, проветримся, а то вон, — красивых девушек перепугали. Антох, пойдёшь с нами?

Сидящий слева от Артура паренёк, повернулся к Коляну и, силясь понять чего от него хотят, поправил на переносице очки в толстой оправе.

— У-у-у!! — улыбнулся очкарику Колян. — Программистам больше не наливать!!! Сиди тут, мы сейчас вернёмся.

* * *

Улица встретила двух друзей приятным летним ветерком. Проводив взглядом прошедшую мимо девушку, Артур блаженно вздохнул

— Наконец-то жара пошла на спад.

— Угу, — кивнул Колян, доставая из кармана пачку сигарет. — Не привычная погода для нашей сибирской глухомани. Курить будешь? Тьфу ты..., всё забываю, что ты у нас не курящий.

— Колян, встань справа, а то ведь весь дым на меня.

— Угу. Тоже всё хочу бросить. Столько денег сжирают падлы. Но чёт никак не могу решиться, — выдохнув в сторону сигаретный дым, Колян неожиданно трезвым взглядом посмотрел на собеседника. — Артур, ну подумай сам. Девчонка не уродина, образованна, судя по твоим же рассказам, вполне нормальная баба, а не какая-то богатенькая стерва. Мы же тебя на ней не женим. Просто поухаживай за ней. Возможно, придётся пару раз переспать, — так по-моему, это даже бонус.

— Ага, а мне потом её папаша так накостыляет, что как говориться: 'Всю жизнь на лекарства работать буду'.

— Да не накостыляет он тебе. Должен же понимать мужик, что это дело житейское. Ну встречались, ну не сложилось, ну разбежались, что тут страшного-то? Навряд ли ты у неё будешь первым и наверняка не последним. А может, тебе и в самом деле на ней жениться?

— Совсем уже окосел? — искренне возмутился от такого предложения Артур.

— Во,— подняв указательный палец к небу, Колян довольно ухмыльнулся. — Смотри, как ты меня вежливо послал. Это мне всё равно, какую бабень в койку завалить, а тебе нужна культурная, понимающая. В конечном итоге, если у Антохи всё получиться, то никто ничего и не узнает. Ну, потеряет её папаша с десяток миллионов. Но ведь не по миру же пойдёт и работу, думаю, не потеряет. Наоборот будет только рад, что у него такой умный и порядочный зять, а не такое ворьё как я. В итоге, — у тебя пара миллионов на чёрный день, в каком-нибудь Швейцарском банке, прекрасная жена под боком и сердобольный тесть, который, наверняка, передаст свой пост любимому зятю. Или внуку, если этот старый хрыч нас с тобой переживёт. В общем как не крути, а всюду плюсы.

— А если не получиться? Три могилы на задворках кладбища?

— Мы уже сто раз с тобой обсуждали. Антоха золотой медалист. Он даже во сне что-то в своих мозгах высчитывает. Для него взломать всю эту хрень, как два пальца об асфальт. При этом парень при тебе божился и клялся, что если и засекут, то хрен кто вычислит. А если у тебя с Зойкой выгорит, то даже и взламывать, как я понял, ничего не надо будет. Просто куда-то там зайдёт и переведёт деньги с одного счёта, на другой. Так что не начинай всю эту байду заново. Сам же не хотел про кладбище говорить.

— Хорошо. Но ведь у неё же жених уже есть.

— А вот об этом не беспокойся. Я свою долю отработаю по полной, — заметив реакцию Артура на эти слова, Колян весело рассмеялся. — Да не кипишуй ты так. Я с братвой просто 'поговорю' с этим женихом. Что может быть странного в том, что школьный друг решил устроить личную жизнь своего товарища? Вот увидишь, дня через два этот жених будет обходить твою Зойку десятой дорогой. Пошли лучше к Антохе, а то как бы наш компьютерный гений под стол не закатился.

* * *

Громкий женский вскрик, переходящий в жуткий предсмертный хрип буквально вырвал Артура из дурацкого сна. Силясь понять, где он находится, парень попытался нащупать в темноте выключатель.

— Чёрт!!! — вспомнив события последних дней, Артур вскочил с кровати и на цыпочках подошёл к двери.

'Безопасная зона. Ага. Как же. Кого-то уже прирезали'

Что-то сильно ударило его в спину, и, отскочив, покатилось по дощатому полу. Резко обернувшись, он увидел... Чёрт знает, как это описать. Светящийся фосфорической краской женский силуэт с арбалетом, который был нацелен на него? Наверно, именно под такое описание подошло бы это чудо, сидящее на подоконнике.

— Новенький, — с сожалением произнесла ночная гостья.

— Совсем очумела? — пытаясь нащупать за своей спиной дверную ручку, прохрипел Артур. — Брось арбалет.

— Ар-ба-лет? — по слогам спросила девушка. Посмотрев на находящееся у неё в руках оружие и о чём-то задумавшись, она неожиданно звонко рассмеялась. — Арбалет!!! Вспомнила. Катрин нравится убивать из арбалета.

Продолжая звонко смеяться, это 'нечто', соскользнуло с подоконника, подняло своё оружие над головой, и грациозно закружилось по 'гостиничному номеру'.

— Ар-ба-лет. Ар-ба-лет. Катрин любит арбалет.

'Психопатка! — мысленно воскликнул Артур наблюдая за этой безумной сценой. — Нужно как-то незаметно сваливать от сюда.... Стоп! Психопатка! Нашёл!!!'

Медленно подняв руки и демонстрируя тем самым понятный всем жест 'Нихт чисен', Артур громко произнёс:

— Я Артур!

Замерев, девушка повернулась к нему.

— Баскервиль, — представилась девушка.

— Баскервиль? — недоумённо переспросил парень. — В смысле как собака Баскервилей, в книге про Шерлока Холмса?

— Артур знает собаку?!!! — обрадовалась девушка. — Катрин любит кино про собаку!

— Знаю... — пытаясь как-то отвлечь девушку от арбалета, который она снова нацелила на него, Артур лихорадочно придумывал 'безопасное' продолжение начатого диалога. — Кстати, книгу написал тоже Артур

— Артур написал про собаку, — снова о чём-то задумалась ночная гостья. — Так это ты выдумал про собаку?

— Нет не я, — признался озадаченный парень. — Тот Артур, что написал про собаку, уже давно умер. Его просто звали, как и меня, Артуром.

— Жаль, — искренне расстроилась девушка и наконец-то опустила арбалет. — Катрин так хотела попросить, чтобы собаку не убивали. Она ведь, ни в чём — ни в чём, не виновата.

— Знаю, — с деланным сожалением вздохнул Артур. — Мне тоже жалко собаку. А ты так выкрасилась, потому что хочешь быть похожа на неё?

— Ага. Катрин теперь Баскервиль. По ночам Баскервиль ходит по болотам и убивает.

— Болота? — недоумённо переспросил парень. — Но тут же нет болот.

— Знаю. Но Баскервиль стало невозможно жить на болотах. Там поселились злые люди и стали охотиться на Катрин. Катрин пришла сюда. Тут нет злых людей.

Кажется, ситуация для Артура начала проясняться. По всей видимости, эта психопатка, которую зовут Катрина, была ярой фанаткой собаки Баскервилей из романа о Шерлоке Холмсе. Подражая этой собаке, девушка упрямо называла себя Баскервиль и мочила всех подряд на каких-то там болотах. Но из болот её 'грубо' турнули переселенцы местного пошиба, и эта дурёха перебралась сюда.

Теперь, Артуру требовалась как-то раскрутить её на общение, чтобы выудить как можно больше информации по игре и о таких 'постоянных жителей' этого игрового мира, как он. Но при этом, парню нужно было ещё как-то постараться не заработать арбалетный болт себе в лобешник.

— А далеко эти болота? — продолжил непростой разговор Артур.

— Артур хочет на болота? — Баскервиль, похоже, снова по-своему истолковала его вопрос. — Пошли с Катрин!!! Мы убьём там всех-всех злых людей, а потом Катрин убьёт Артура.

'Упс..., — обалдел от такого финала парень. — Неожиданная развязка весёлой сказки'. Пытаясь стать более понятным для девушки, Артур решил перенять манеру её речи.

— Катрин так хочет убить Артура? Но почему?

— Не передразнивай Катрин, — обиделась девушка. — Артура убьёт Баскервиль, потому что, по ночам Баскервиль убивает всех на болоте.

— Прости, я не хотел тебя обидеть. Просто решил, что так тебе будет лучше понимать меня... Кажется, у нас гости.

Внизу послышался топот тяжёлых сапог, и гортанные команды, подкрепляемые зычным матом и бранью.

— Катрин обязательно навестит Артура, — пообещала на прощание девушка, подойдя к окну.

Ловко убрав арбалет за спину, она 'рыбкой' выпрыгнула в распахнутое окно. В следующий момент, Артур оказался лежащим на полу, придавленный входной дверью. А кто-то, совершенно не обращая на него внимания, быстрым шагом подошёл к окну.

* * *

— Обшарьте конюшни, дурачьё! — прогорланил в окно качёк, обрушивший на Артура дверь. — Она не приведение, что бы летать по воздуху. И поднимите с пола этого кретина!

Кто-то отшвырнул лежащую на Артуре выбитую дверь, и в следующий миг сильные руки буквально подняли парня в воздух. Когда же Артур наконец-то обрел 'точку опоры', то первое, что он увидел перед собой, — горящие лютой злобой, волчьи глаза.

— Шизик. Хм... Классное имечко ты выбрал себе странник, — оскалившаяся волчья пасть вплотную приблизилась к лицу Артура — Чего уставился?!!!

— Прошу прощения, — пытаясь не поддаваться паники и с трудом оторвав взгляд от волчьих клыков, Артур посмотрел себе под ноги. — Впервые вижу воргена.

Глубоко вздохнув, парень снова поднял взгляд на волка и, виновато улыбаясь, развёл руками.

— Слишком много впечатлений за одну ночь.

— Не маши клешнями чучело, если не хочешь что бы их тебе пообрывали.... Свет!

Мягкий голубой свет в одно мгновение осветил 'гостиничную комнату'.

— Ну?... Рассмотрел?

Перед Артуром на двух ногах и облачённый в стальной латный доспех, стоял огромный волчара. Однако, на этом странном волке не было ни латных перчаток, ни шлема, что и создавало жуткое зрелище в темноте. В зажегшемся же свете грозный ворген предстал перед Артуром этаким волосатым качком — металлистом, с нестриженными ногтями и зачем-то напялившим волчью маску.

— А хвост где? — не удержался от вопроса Артур.

Весёлый хохот позади парня, заставил воргена угрожающе зарычать.

— Заткнулись быстро!!!

В следующий момент огромная когтистая пятерня обхватила лицо Артура.

— Ещё раз спросишь про хвост, и, клянусь, я выдавлю из тебя твои разжиженные мозги. Ты меня понял, ничтожество?

Ошарашенный от такого обращения к своей персоне, Артур торопливо попытался кивнуть головой.

— Замечательно, — медленно убрав свою лапу с лица Артура, воргнен обратился к какому-то существу, ползающему по полу. — Чмырёныш усатый, чё нить нашёл?

В поле зрения Артура появился ещё один колоритный персонаж. Прямоходящая кошка, точнее рыжий кошак обычного человеческого роста и больше всего похожий на кота Леопольда из старого советского мультфильма. Хаджит (именно так называлась эта игровая раса) был одет в простую холщёвую рубаху и штаны. Поклонившись воргену, он протянул ему какой-то огромный ржавый гвоздь.

— Железный болт, господин капитан, — заискивающе промурлыкал кошак. — Похоже, что им выстрелили в задержанного вами странника.

— Стащите с этого обалдуя рубаху, — после недолгих размышлений, распорядился ворген. — Да не с кошака, идиоты!!! С Шизика! Вашу мать, каждый приказ приходиться разжёвывать!

Что-то острое кольнуло Артура в спину.

— Ш-ш-ш... Снимай рубаху, если не хочеш-ш-шь лишнюю дырку, — прошипел в ухо чей-то тихий голос.

— Ну, наконец-то!! — обрадовано воскликнул ворген. — Где тебя черти носили сержант?!! Я уже был готов перебить твоих кретинов к чёртовой бабушке и списать их трупы на эту жертву аборта, — с этими словами ворген ткнул пальцем на Артура, торопливо стягивающего с себя рубаху.

— Прош-ш-шу прощ-щ-щения господин капитан, — змеиное шипение за спиной бросало парня в дрожь. — Пытался организовать облаву.

— Да какая облава возможна с этой командой разгильдяев?!! И так ясно, что снова упустили.

— Формальность господин капитан. Наш-ш губернатор обожает формальности, — что-то железное и острое кольнуло обножённую спину Артура. — Подними руки, а потом медленно повернись спиной к наш-ш-ш-ему капитану.

Медленно поворачиваясь, Артур наконец-то увидел ещё одного яркого представителя 'зверинца' в этой игре. Прямоходящий двуногий зелёный ящер, почти двухметрового роста, не мигая смотрел на Артура. Облачён он был в кожаные доспехи, а в одной из когтистых лап он держал стальной кинжал. Хвост же рептилоида, непрерывно выстукивал по дощатому полу какую-то замысловатую мелодию.

— Хороший синяк, — послышался за спиной довольный голос воргена. — Первый день в нашем мире, Шизик?

— Да, — торопливо ответил Артур, подкрепляя свой ответ кивком. — Только на закате прибыл

— Вс-с-се странники, впервые прибывш-ш-шие в наш мир, защищ-щ-щены от всех видов смертельных атак на ближайшие двое суток или 24 часа, — прошипел ящер. — Но это не с-с-сначит, что мы с господином капитаном, не можем избить тебя до полус-с-смерти. Будет очень больно. Мы поняли друг-друга?

Артур ещё раз торопливо кивнул. В ответ на его кивок ящер зашипел и показал из пасти раздвоенный язык

— Хорош-ш-шо. А теперь медленно подними с пола свою рубаху, отойди вон в тот угол — лапа ящера указала на один из углов комнаты, — и одевайся. Господин капитан пока подумает, что с-с-с тобой делать.

— Разрешите доложить? — в дверном проёме появился самый обычный дядька (вот редкость-то какая, оказывается) с гусарскими усами и также как и капитан, облачённый в латный доспех.

— Докладывайте дес-с-сятник, — разрешил рептилоид.

— Пять трупов. Все застрелены ржавыми арбалетными болтами. Хозяин постоялого двора, его жена, повар и служанка. Пятый — странник под именем ВсемТрындец. Его труп не исчез. Двое детей хозяина двора — живы и помещены под охрану. Также я выставил охранника у трупа ВсемТрындеца.

— Лучше бы эта тварь и детей пристукнула, — прорычал ворген, внимательно выслушав доклад бравого десятника. — Куда вот их теперь?

— Казармам всегда нуш-ш-шны полотёры, работающие только за еду, гос-с-сподин капитан, — прошипел ящер поигрывая кинжалом. — А с-с-стража всегда нуждается в толковых соглядатаях.

— Кхм... — о чём-то задумавшись, ворген почесал когтистой лапой у себя за ухом. — Пошли, посмотрим на детей сержант. А этого, — капитан махнул лапой в сторону, обалдевшего от непрерывной череды смены событий и наплыва колоритных личностей, Артура. — Отпустить! Пусть катиться ко всем чертям.

* * *

Торопливо собрав свои немногочисленные манатки, Артур спустился в 'обеденный зал'.

'Да ну на фиг весь этот дурдом! — размышлял парень, пытаясь одеться на ходу. — И так уже скоро рассвет. Пока доберусь до города, как раз будет середина дня'.

Неожиданно взгляд Артура зацепился за рыжего гнома, упавшего лицом в салат. Рядом с этим чудом сидел обычный парень с копьём и, с философско-равнодушным взглядом профессионального стража закона, взирал на происходящий вокруг бедлам.

Подойдя к этой парочке, Артур с интересом посмотрел на тарелку в которую 'уткнулся' гном, убитый арбалетным болтом.

'А зачем собственно он ел обычную еду'? — задумался парень.

Дело в том, что сон был необходим Артуру, чтобы предотвратить 'перегрев' мозга, обрабатывающего информацию об его похождениях в этой игре. Собственно, это ещё одна из причин, по которой реальным игрокам был навязан жёсткий лимит времени нахождения в игре. Хотя, конечно, для 'перегрева' требовалось не 8 часов, а 15 или даже 20, в зависимости от того, что игрок делал в это время. Может он вообще, все эти 20 часов лежал в игре на кровати и смотрел в потолок. А вот что касается еды, то возможно, и даже наверняка, некоторые блюда увеличивали либо уровень специализации, либо повышали или обостряли какие-нибудь обычные, свойственные в реальной жизни любому человеку, чувства. Например: память, реакцию, зрение или слух. Но зачем этому гному понадобилось есть обычную еду, которая не даёт ровным счётом ничего?

— И что с ним теперь будет? — не удержался от вопроса Артур.

Наконец-то обративший на него внимание 'сторож', широко зевнул и, прислонив к стене копьё, пожал плечами.

— Через шесть часов после смерти его тело восстановится само. Проблема только в том, что пока этот слакер* валяется тут в виде трупа, любой может забрать всё его имущество, которое при нём и на нём, оставив этого рыжего только в нижнем белье, — парень печально вздохнул. — А так как у нас тут, вроде как цивилизация, придётся охранять его имущество до вечера. Потом, если он не воскреснет, его тело перенесётся на кладбище, а имущество я сдам в городскую казну.

Улыбнувшись, Артур просто не удержался от следующего вопроса:

— А где таких слов-то нахватался? ...Слакер

— Да от вас же, странников и нахватался, — буркнул под нос стражник. — Бывало, такое иногда загнёте, что даже у капитана уши 'в трубочку сворачиваются'. Блин! Помяни чёрта...

— Ты ещё здесь, чучело?! — прорычал, спускающийся с лестницы, ворген. — А ну, пошёл отсюда, пока я не приказал сержанту тебя до самой границы пинками провожать.

— Слушаюсь капитан! — отдав воргену честь и выполнив команду 'кругом', Артур вышел за порог таверны.

— Шут гороховый, — 'попрощался' с Артуром ворген.

Первые утренние лучи жаркого летнего солнца настигли странника Шизика целеустремлённо шагающего в сторону города, и, тем самым, ознаменовали для него завершение столь бурной на события первой ночи в 'Песочнице'.

4

Как может выглядеть нейтральный город в стартовой локации? Артур представлял Кальярус, — полупустым захолустьем, на улицах которого будут беспорядочно расставлены нпс торговцы, с никому ненужным ширпотребом. Возможно, где-нибудь у аукциона, если он вообще есть в этом городе, будет толпиться маленькая кучка барыг местного пошиба. А ещё, наверняка, будут попадаться всякие игроки-попрошайки, просящие в дар сумму, которая в переводе на реальные деньги будет равна годовому бюджету далеко не маленькой европейской страны.

Ожидания Артура были развеяны уже на подходе к городу. У самых городских врат, в тени высоченной городской стены, которая была выложена из массивных глыб самого настоящего гранита, галдела разношёрстная толпа игроков. Издалека, парню даже показалось, что там проходит настоящий карнавал. Одетые в доспехи всевозможных эпох и стран, толпы игроков деловито сновали между мальчишками держащих таблицы с ничего не говорящими надписями: 'Столько то дворов. Требуемый рейтинг такой-то'. За мальчишками, вальяжно откинувшись на спинки шикарных кресел, восседали седобородые старцы, которые вели неторопливые беседы с игроками, осмеливающимся подойти к ним.

Так и не понимая смысл происходящего, Артур окунулся в этот водоворот странного действа.

— А я тебе говорю, седая твоя борода, мне не нужно столько народу. Возьму только половину, но на твоих условиях. Ну, сам посуди, куда я размещу столько дворов. Соглашайся на то, что есть. Поля, леса, озёра — у нас всё как ты просишь.

Услышав этот разговор и, надеясь, что он начал что-то понимать, Артур остановился возле отряда игроков, облачённых доспехи в древнеримских легионеров.

— Т-с-с новенький? — страшно знакомо прошипело за его спиной.

Резко обернувшись, Артур увидел за своей спиной чешуйчатую морду рептилоида, который нацепил на себя настоящий стальной панцирь. Бронёй было закованной всё тело рептилии, включая даже хвост, которым 'ящерица' отбивала по земле весьма незамысловатый ритмичный мотивчик.

* * *

Отступив на шаг от столь резкого движения Артура, рептилия сощурила свои немигающие глаза и положила правую руку на ножны.

— Аккуратней, — предупредил рептилоид. — Мош-ш-шно и на меч нарваться.

— Простите, — быстро потупив взгляд, Артур снова по-простецки развёл руками, — я просто уже познакомился сегодня с местным сержантом городской стражи.

— А-а-а, это наверно с-с-с Ядозубом, — понимающе прошипел ящер, — а его капитана, воргена, тош-ш-ше видел?

— Ну да. Я ночью на постоялом дворе ночевал, так там перебили всех.

— Опа, — к их разговору тут же присоединился молодой парень, который до этого сосредоточенно высматривал кого-то в толпе. Новый собеседник обладал необычно кудрявой шевелюрой и носил практически точно такие же доспехи как рептилоид. — Свидетель оттискался. Ну и что там произошло? Видел эту психопатку?

— Да не особо, — чувствуя, что непонятная опасность миновала, Артур начал налаживать 'контакты' с местными 'аборигенами'. И для начала, он решил поведать смешную историю о себе. — Я в номере был. Услышал крик. Только подошёл к двери, как меня в спину чем-то ударили. Обернулся посмотреть, и в следующий миг на меня упала дверь, выбитая этим капитаном.

Как и ожидалось, его 'весёлый' рассказ привлёк внимание окружающих. За спиной парня весело заржали 'римские легионеры'.

— Это да... — весело подмигнул Артуру кудрявый, — Местный капитан просто специалист по выбиванию всевозможных дверей и окон. Ну а про психопатку он тебе ничего не говорил? Будет за неё награда подниматься-то? Или так и останутся эти жалкие копейки за её башку?

— Да нет..., — Артур сделал вид, что что-то напряжённо вспоминает — Он больше матерился, да меня обещал пинками до границы проводить.

— Это точно Бесхвостый, — наконец-то к их разговору присоединился один из 'легионеров' — А сколько там человек убили?

— Пять, — хозяина двора и ещё трёх нпси. Да какого-то рыжего гнома, с ником ВсемТрындец.

Вокруг раздался ещё более весёлый и многоголосый хохот. Словно волна от брошенного в воду камня по рынку стали распространяться реплики, которые всё дальше и дальше отдалялись от Артура.

— Слыхал ...Трындеца убили... Добегался рыжий... (далее слово 'козёл' было самым лестным в адрес местной знаменитости).

— Он ещ-щ-щё там?

— В смысле в таверне ли? — догадался о вопросе ящера Артур. — Ну да. К его телу до вечера охранника приставили.

Плотоядно оскалившись, рептилоид кивнул кудрявому парню, который тут же растворился в толпе.

— Сэм, — в тот же момент крикнул кому-то легионер, — может и нам послать кого-нибудь за этим гномом? Кажется, он и кому-то из наших продал одну из своих 'уникальных карт с сокровищами'.

— Да послал уже, — к их компании присоединился тот самый легионер, который торговался о чём-то с бородатым стариком. — Мне он её и продал. Я думал, бюджет гильдии наконец-то поправим, а в итоге с этими бумажками полгорода носится. Пошли лучше дальше парни, а то закат уже скоро будет. Этот староста-нпс, не хочет свою деревню делить. Заладил — либо пойдут все, либо никто. Придется ещё тут потолкаться. Может, и найдём чего стоящее.

— Простите, — чувствуя, что сейчас потеряет важных собеседников, Артур поспешил задать интересующие его вопросы, — а что тут происходит?

— Да рынок безземельных крестьян это, — отмахнулся от парня торговавшийся легионер. — Еженедельно под стенами всех крупных нейтральных городов собираются крестьяне, оставшиеся без земли, а мы, следовательно, пытаемся их уговорить поселиться на наших пустых землях.

— Да какие у вас земли, нищ-щ-щеброды, — с презрением прокомментировал объяснения легионера рептилоид в латах. — Одни болота. Пос-с-селилась там одна психопатка, да и та сюда жить перебралась.

— Заткни свою пасть ВсёПокусаю, коль не знаешь, о чём говоришь, — 'ощетинился' римский торгаш.

— Нарываеш-ш-шься...

— Да наши гильдии и так воюют, куда уж дальше-то нарываться?

— А где эти болота? Сколько разглядывал окружающую местность, — только леса да поля вокруг, — поспешил погасить в зародыше назревающий конфликт Артур.

— В дес-с-сятке километрах на с-север, — ответил рептилоид, не сводя взгляда с отряда легионеров. — Обозначают там ес-с-стественную границу Кальяруса, с ничейными землями

— Пошли отсюда., — тем временем скомандовал своему отряду римский торгаш. — Смердеть что-то сильно стало

'Блин! — мысленно воскликнул Артур. — И угораздило же меня завязать разговор с представителями двух враждующих гильдий. Теперь только с этой рептилией придётся языком чесать'

— Всё хочу спросить, — начал он диалог с рептилией, — как можно узнать имя подошедшего к тебе игрока?

— С-с-скажи 'Вывести с-список команд' и перед тобой откроется список всех команд в игре, — неохотно ответил ящер, всё ещё косясь на спины уходящих римлян. — Там увидиш-ш-шь как...

— Спасибо большое, — вежливо поблагодарив рептилоида, Артур поспешил задать ему следующий вопрос. — Я вот немного не понял вашего друга. А что значит 'награда за голову игрока'? В смысле голову и в самом деле отрубают?

Вместо ответа рептилоид вдруг зло зашипел, заставив парня попятиться.

— У меня нет друс-с-сей в этой игре, — зло прошипел ящер. — Запомни это! Лови за информацию о гноме.

Небрежно бросив в сторону Артура серебряную монету, словно тот был каким-то побирушкой, ящер развернулся и зашагал прочь.

'Мда-а-а... — мысленно вздохнул парень. — Вот и пообщались'

Монету Артур поймал. Не гордый. В хозяйстве пригодиться. Да и благодаря этому неудачному разговору происходящее вокруг него стало обретать хоть какой-то смысл.

* * *

И так 'рынок безземельных крестьян', был похож на него меньше всего. Не гремели кандалы сковавшие ноги людей, не щёлкали кнуты надсмотрщиков и уж тем более не разносились стоны израненных людей и плач голодных детей. Игроки, плотно окружённые отрядом своих согильдийцев, чаще всего одетых в одинаковые доспехи, внимательно вчитывались в таблицы, которые держали мальчишки. На табличках было написано количество дворов поселения и рейтинг территории на которой это поселение хочет поселиться. Как и чем определялся рейтинг, Артуру было неизвестно, но очевидно, что для 'продавцов' и 'покупателей' эта цифра не являлась великой константой мироздания. Дальше начиналась своеобразная 'торговля'. Игроки уламывали степенных старцев принять их условия 'проживания', вставая перед стариками чуть ли не на колени.

Заинтересованный таким необычным зрелищем, Артур решил ещё немного побродить по незнакомому ему ранее 'рынку'. В толпе игроков-покупателей парень разглядел представителей почти всех игровых рас 'Песочницы' кроме орков, троллей и гоблинов. Изредка парень замечал одиночек, одетых в простую одежду или в какой-то металлолом, только отдаленно напоминающий доспехи. Так же как и он, они с интересом вертели своими головёнками и периодически норовили отдавить кому-то ноги.

Чуть дальше от городских ворот рынок разительно менялся. Мальчишки с таблицами и степенные старцы, постепенно вытеснялись небритыми мужиками в каком-то рванье. Больше всего они походили на атаманов разбойничьих шаек, чем на крестьян. Рядом с ними в землю были вколочены таблички на которых были изображены до десятка схематично нарисованных мелких домиков, а ниже пририсовывались поле, лес и озеро. На некоторых табличках был нарисован просто один лес и пустая дорога, буквально кричащие всякому непонятливому дураку о том, что перед ним стоит отнюдь не представитель крестьянства. С одним из таких 'атаманом крестьян', как раз и торговались хорошо знакомые Артуру римские легионеры.

'Похоже, у ребят действительно дела не ахти, коль даже этих бомжей приходиться уламывать', — сделал вывод Артур и, немного подумав, он целенаправленно направился к отряду римских солдат.

— Привет ещё раз, — поздоровался Артур с беседовавшим с ним ранее 'солдатом', — вижу, торговля не очень идёт.

— Привет, — устало вздохнув, вновь поприветствовал Артура 'старый знакомый'. — Да чёт не фартит нам сегодня. Уже сбился со счёта, скольких мы пытались уломать поселиться у нас. А у тебя как? Пообщался с ящерицей?

— Да странные они какие-то..., — намеренно не уточняя кто именно, Артур неопределённо махнул в сторону городских ворот.

— В 'Стальном панцире' все такие, а как присоединились к альянсу 'Серебряных стрел' так вообще нос задрали, — пояснил Артуру легионер, очевидно, имея ввиду гильдию и согильдейцев 'ящерицы'

— Ну, тогда понятно, — поспешив сделать вид, что всё понял и со всем согласен, Артур приступил к выуживанию информации об этой странной игре. — Слушай, не мог ли ты мне кое-что объяснить. А то чёт зашёл в игру 'по-настроению', а чё тут к чему и что вокруг происходит, даже без понятия.

— Да задавай, — равнодушно махнул рукой легионер. — Всё равно, похоже, оставшийся час придётся на этом рынке топтаться.

Вспомнив про обязательный лимит времени нахождения в игре 'обычных' игроков. Артур решил сосредоточиться на главных вопросах.

Прежде всего, Артур поинтересовался про награду за голову игрока. Оказалось, что да. Официально награду за голову назначали как нейтральные города-государства, так и альянсы, состоявшие как минимум из пяти гильдий. Но так же существовал и некий полуофициальный 'чёрный рынок', с самой настоящей гильдией убийц, (а точнее даже с несколькими гильдиями убийц, между которыми велась самая настоящая 'жёсткая' конкуренция за 'частные заказы от отдельных физических лиц и мелких организаций'). 'Заказы' можно было делать как на головы игроков, так и обычных 'неписей'. Причём 'голова' подразумевалась буквально. Впрочем, всё же это была прежде всего игра, и выражение 'отрубить голову', тут означало просто поставить галочку в сплывшем перед глазами вопросом 'желаете ли вы забрать себе голову данного игрока?'. А тело жертвы, после такого 'отрубания головы' просто исчезало. При этом, от умершего игрока оставалось всё его имущество, включая и одежду (кроме неснимаемого нижнего белья). Головы же принимались в комендатуре любого нейтрального города, независимо от того, на каком из 'рынков' был сделан заказ. Там же и выплачивалось назначенное вознаграждение за вычетом всех 'сопутствующих налогов и пошлин'.

Однако, не всё было так просто. Во-первых, абсолютно все 'профессиональные охотники за головами' (в том числе и члены 'чёрного рынка'), подлежали обязательному 'лицензированию' с обязательными взносами, сборами и прочими далеко не маленькими поборами, которые неизменно сопутствуют данному процессу. Во-вторых, количество срубленных голов одним человеком строго лимитировалось и обычно не превышало около десятка за 'реальный' месяц (или за два 'игровых' месяца) для 'лицензированного профессионала'. Для 'случайного любителя' лимит был ещё более строгим, не более двух голов за тот же месяц. И, наконец 'в-третьих', как раз касалось обычных 'нелицензированных' игроков. Помимо обязательного покупки разового сертификата (необходимого для того, чтобы получить награду за свой 'трофей'), этим бедолагам приходилось ещё и подолгу объясняться с 'органами правопорядка' нейтральных городов на предмет того, как к ним попал данный 'трофей'. И ещё дольше и куда на более повышенных тонах, оправдываться перед 'гильдиями убийц' за то, что решил их потенциального заработка. В общем, до Артура доходчиво донесли мысль, что мир 'охотников за головами' живёт по своим собственным законам и случайных 'залётных' проходимцев там не очень-то и жалуют.

Был в этой 'профессии' и свой забавный казус. Убитый игрок воскрешался на ближайшем кладбище сразу же после своей смерти, и в течение ещё одного часа имел иммунитет от всех смертельных атак. И если в течение этого часа, его голова так и не была сдана в комендатуру, -несчастный имел все шансы потерять свою голову и во-второй раз. Однако, 'коллекционировать' головы жертв 'заказных убийств' не имело никакого смысла. Во-первых ограничения по лимиту распространялись именно на отрубленные головы, а не на их владельцев, (то есть более десяти голов за пару 'игровых' месяцев, при любом раскладе, получить просто нереально). А во-вторых, все 'собранные' головы данного игрока тут же исчезали, если хотя бы одна из них была сдана в комендатуру.

* * *

Убедившись в том, что за 'чокнутой эльфийкой с арбалетом' не гоняются толпы народа. Артур перешёл к более 'второстепенным' вопросам. И как ни странно, следующей важной темой для расспросов, — стало нижнее бельё игроков.

Расхохотавшись, римский легионер любезно пояснил Артуру, что в одном лишь нижнем белье никого с кладбища и не выпускают. Простая одежда, как сейчас на Артуре, выдаётся смотрителем кладбища бесплатно. Кроме того, сами кладбища, на которых можно было воскреснуть, расположены на территории нейтральных городов или замков принадлежащих гильдии или альянсу убитого игрока. Иными словами несчастному 'покойнику' давали шанс спокойно одеться, привести мысли в порядок и при необходимости предоставить подробный доклад главе своей гильдии или альянса о том; как, где и при каких обстоятельствах его убили. После смерти, у игрока был выбор, либо сразу же переродиться на ближайшем кладбище, потеряв при этом всё своё имущество, (которое было при нём и на нём во время смерти), либо минимум через шесть часов (на это время игрок просто 'выкидывается' из игры) воскреснуть на месте своей гибели. В любом случае, после воскрешения, давался один час относительного бессмертия.

* * *

Но, объясняя все эти простейшие вещи Артуру, римский легионер особо пояснил, что иммунитет от смерти, не даёт иммунитет от боли. То есть боль игрок чувствует всегда и везде. И есть в этой игре такие понятия, как 'боль' и 'порог боли'. Если боль для человека терпимая, скажем легкий порез или ушиб, то её просто ощущаешь. Если же получена более серьёзная травма, то либо перед глазами игрока всплывает сообщение о необходимости перенестись на кладбище, либо игрок просто выбрасывается вообще в реал, без всяких запросов и пояснений. Как определяется этот порог боли, — никому не известно.

Из всего вышесказанного, можно было сделать вывод, что убить кого-то сразу же после своей смерти, полагаясь только на своё бессмертие, — не получится. Игрока просто могут избить. Причём, избить его могут самым обычным ломом, от которого, как известно, нет приёма.

Сам же выбор между немедленным воскрешением или шестичасовым ожиданием далеко не так очевиден. Ведь смерть может настигнуть игрока где угодно и далеко не всегда она будет от рук других игроков. И зачастую бывает так, что ближайшее кладбище находиться, в нескольких десятках километрах от места гибели (и это только в лучшем случае), которые снова придётся преодолеть. А дорога, пусть и на лошади, занимает игровое время, которое строго лимитировано.

* * *

Поговорили и о такой неизменной для всех игр вещи, как мародерство. Оказалось, что оно процветает и в 'Песочнице' Если за шесть часов твоё тело нашли и ободрали как липку, то единственный вариант, который тебя ожидает, — автоматическое перерождение на кладбище (причём игроку всё равно придётся ожидать шесть часов). А насколько это обидно, — встретиться с хранителем кладбища после шестичасового ожидания, — нетрудно представить. И, конечно же, если игрок уверен в том, что нет никакой надежды остаться при своём имуществе, или что его убийцы настолько коварны и жестоки, что специально свяжут тело, чтобы через семь часов вернуться и убить повторно, — то лучше добровольно, сразу переродиться на кладбище, бросив всё своё имущество на произвол судьбы.

Что же касается самого перерождения на кладбище и 'добровольной портации' на него, то сразу же после смерти игрока, перед его глазами вплывает необходимая кнопка. Кроме того, в меню команд можно найти похожую кнопку под названием: 'Совершить самоубийство', которая также перенесёт игрока в одном лишь нижнем белье на ближайшее кладбище. 'Добровольное и безболезненное самоубийство' необходимо в случае, если игрока и в самом деле связали или заперли (а такое в этой игре встречается весьма часто). В общем, дабы не валяться связанным целую вечность или не сидеть в овраге, из которого игрок не в силах выбраться, — приходиться жать на данную кнопку. Правда есть специальные места, где данная кнопка работать не будет, — это тюрьмы нейтральных городов. Но тюрьмы здесь, — что-то вроде своеобразных 'банов'* для игроков. Просто так туда никто не попадает.

* * *

Ещё Артур спросил начёт вещей и накопленного богатства. И тут же вместо ответа, услышал от римского легионера лозунг старых советских времён. 'Храните деньги в сберегательной кассе'! В данном случае, — в банке.

Банк един. Положив свою вещь в банк, который расположен в одной части материка, ты можешь взять эту же вещь из банка, расположенного в другой части материка. Хранилище на 40 ячеек за символическую месячную плату. Но на самом деле, — этого очень мало. Приходиться докупать.

Банки и аукционы всегда расположены на центральных площадях нейтральных городов. Там же и доска объявлений, с 'официальными' наградами за головы игроков и просто с простыми заданиями.

Если берёшься за задание (квест), то срываешь бумажку, на которой будет указано время, за которое нужно данное задание выполнить. Не успеваешь уложиться, — для тебя оно считается проваленным, а сам листок с этим заданием снова появляется на доске объявлений, но с пометкой 'Повторно'. На голову же игрока никакого лимита по времени нет.

* * *

И наконец-то, Артур добрался таки до вопроса о золоте.

Оказалось, что золотые монеты в этой игре есть и применяются при расчётах. Но нужно быть осторожным. Ценность любых монет в этой игре определяется по весу самих монет, а не политическим влиянием того, кто их чеканит. А вес монет и количество золота в них может сильно разница (хотя, конечно, есть определённый стандарт, но как и всё в этой игре, — он слишком непонятный для 'обычных смертных'). Поэтому желательно заключать торговые сделки между игроками в присутствии местного ювелира нпс. Иначе вместо полноценной золотой монеты, получишь не бог весть что. Что же касается торговцев нпс, то они определяют ценность монеты автоматически, и фальшивку не подсунут.

Золотые монеты нейтральных городов можно брать не опасаясь. Они всегда соответствуют этому загадочному 'стандарту' и их просто невозможно подделать в этой игре. Но валюты нейтральных городов, очень мало и её на всех не хватает.

А что касается серебрушки, которую дал недавно Артуру рептилоид в латных доспехах, то такие монеты чеканит альянс под названием 'Серебряные стрелы', в который и входит гильдия этого рептилоида. Герб этого альянса можно увидеть на обороте монеты. Но с серебром, как и с медью, особо сильно можно и не заморачиваться. В серьёзных сделках монеты из этих металлов, как правило, не участвуют.

* * *

Неожиданно для самого себя, Артур смог таки сформулировал вопрос, который вертелся у него на языке почти с самого начала беседы с легионером. А встречаются ли тут игроки, которые подолгу не выходят их этой игры и с которыми просто невозможно связаться в реальной жизни?

— Ты про 'игроков от корпорации' что ли? — нисколько не задумываясь над странным вопросом, уточнил собеседник Артура. — Да встречал, конечно. Лидер нашего бывшего альянса к примеру. Фермером звали. Странный он какой-то был. Постоянно бубнил себе под нос какую-то бессмыслицу и шёл в бой с самыми обычными вилами. В общем мужик был явно немного того... Но как глава альянса, он был просто гений. Наверно, из-за того, что он вообще не выходил из игры, этот 'странноватый фермер' знал об игре всё и был в курсе всего, что происходило вокруг. Да вот после того как в последней битве с 'Серебряными стрелами' его убили, он так в игру больше и не заходил. Альянс потому и развалился, что всё держалось именно на этом Фермере. У 'Стрел', говорят, тоже лидер постоянно в игре. И вроде человек нормальный, без странностей. Но уж больно жестокий. На всех игроков смотрит, как на насекомых каких-то. В общем, жутковато у них там. Потому, наша гильдия и пытается пока в одиночку на болотах обжиться.

Тут же Артур осознал, что он понятия не имеет, как зовётся гильдия римского легионера.

— Мы то? Мы 'Когорта Рима', — с неподдельной гордостью ответил 'римлянин', после чего неожиданно зачастил скороговоркой. — Ну ладно, счастливо. Мне пора на 'выход'.

Попрощавшись с общительным легионером, растворившимся в воздухе, Артур решил, что хорошего понемногу и, пожелав удачной игры отряду 'Когорты Рима', направился в город.

По дороге к распахнутым настежь городским воротам, Артур обдумывал полученную от 'легионера' информацию. Игрок под игровым ником Фермер исчез из игры сразу же после того, как его убили. Но вот куда? Вернули в реальность? Это лидера-то целого альянса? Сомнительно. Умер окончательно? А почему бы и нет? Сколько раз можно умирать в этой игре, и что вообще такое игровая смерть для таких, 'игроков от корпорации', одним из которых является и сам Артур?'

5

'Разыскивается подозреваемая в убийстве жителей Кальяруса

Странник под именем Баскервиль. Эльфийка. Класс — охотник. Возраст около 20-ти лет.

Предположительно основное оружие: стандартный стальной арбалет с железными болтами

Награда за голову — 500 золотых монет Кальяруса'

* * *

'Неслабо'! — едва не воскликнул Артур.

Из прочитанного выходило, что эту длинноухую арбалетчицу — охотницу только подозревали в убийствах, но при этом официальную награду за её голову уже назначили. К тому же, если припомнить слова кудрявого игрока, сказанные им на рынке безземельных крестьян, — 500 золотых монет нейтрального города, — это копейки.

Прочитав ещё раз данный наградной лист, Артур посмотрел на заходящее солнце и тяжело вздохнул. Всё же 12-ти часовой день, — это очень мало. С другой стороны парню просто невыносимо хотелось спать. Дело, конечно, было не в физической усталости (тело Артура вообще лежало в госпитале 'JMK', находясь при этом в искусственной коме), а в усталости мозга, который почти сутки (если не считать того короткого дурацкого сна на постоялом дворе) 'обрабатывал' его похождения в 'Песочнице'.

'К чёрту всё, — мысленно махнул рукой парень. — И так сегодня узнал всё, что было возможно узнать об этой игре. И на кой чёрт я вообще пробирался через городскую толчею к этой доске?'

Кто-то сильно дернул его за руку.

— Почему любимый арбалет Катрины назвали стандартным? — раздался весьма недовольный девичий голосок.

— Опечатка, — буркнул под нос Артур. — Завтра тебе куплю фломастер, исправишь слово 'стандартный' на 'любимый'

— Обещаешь? — тут же обрадовался странный собеседник Артура.

— Катрина, я слишком устал, что бы давать глупые обещания, — на автомате обратился Артур к стоявшей рядом девушке. — Но если тебе это так важно, — то обещаю, что если в этом мире продают фломастеры я их тебе куплю.

И только тут до парня дошло, что не так в этом диалоге. По правую руку от него стояла та сама 'разыскиваемая' эльфийка. И если капюшон тёмно-зелёной накидки, наброшенной поверх доспехов из сыромятной кожи, почти полностью скрывал её лицо, то из-за спины, как опознавательный знак для тех, кто сомневался в том, что разыскивается именно она, выглядывала дуга стального арбалета.

— Ты что тут делаешь?!!! — забыв о всякой осторожности, воскликнул Артур.

— Артур не хочет видеть Катрин? — обиженно спросила девушка.

— Да при чём тут это?!! — испугавшись собственного возгласа, Артур огляделся по сторонам и как можно тише добавил. — Ты хоть понимаешь, что каждый житель этого города желает отрубить твою голову?

— Они хотят убить Баскервиль, причём тут Катрин? — искреннее удивление девушки окончательно добило Артура.

— Пошли отсюда. Нам нужно серьёзно кое-что обсудить, — схватив эту дурёху за руку, Артур потянул её в сторону ближайшей гостиницы.

* * *

— Быстро заходи, мы и так уже привлекли много внимания.

Грубо толкнув девушку внутрь номера настоящей средневековой гостиницы, Артур ещё раз внимательно окинул взглядом пустой коридор и плотно закрыл за собой дверь.

— Сядь на кровать! — гаркнул парень на эту бестолочь, застывшую столбом посреди тесной коморки.

Припав ухом к двери, он внимательно прислушался к возможным звукам в коридоре.

— Я с тобою скоро уже настоящим шизофреником стану, — озвучив очевидный для себя факт, Артур протиснулся между стеной и так и не пошевелившейся горе-арбалетчицей к окну.

Было похоже на то, что Катрину, беззаботно разгуливающую по городским улицам, всё же никто не заметил. Город по-прежнему жил своей тихой размеренной жизнью. Внимательно посмотрев по сторонам, и прислушавшись к окружающим его звукам, Артур плотно закрыл оконные ставни.

— А теперь нам нужно с тобой серьёзно поговорить, — повернувшись к эльфийке, Артур замер в полной растерянности.

Лучи заходящего солнца, пробивающиеся через щели в закрытых ставнях, падали на наконечник ржавого арбалетного болта, нацеленного прямо в грудь парня.

— Артур хочет сделать Катрин больно? — почти шёпотом спросила девушка.

— Что за глупости?! — искренне возмутился Артур, уже начиная терять всякое терпение на дуру, у которой напрочь отсутствовали инстинкты самосохранения. — Я просто хочу с тобой поговорить. Ты хоть понимаешь, что в любой момент нас обоих могли банально нашпиговать стрелами прямо у той доски объявлений?

— Ты врешь!!! — истерично выкрикнула девушка — Ты врёшь мне так же, как и мой отец и мой брат... Они тоже запирались с Катрин в тёмной комнате с кроватью, а потом.... Баскервиль ненавидит вас!!! Она убьёт вас всех!!!

'Твою ж ...' Артур в шоке провожал взглядом слезинку, скатывающуюся по щеке девушки. 'Дебил! — мысленно воскликнул парень. — Я просто самый последний мудак. И как мне объяснить теперь, что она поняла всё не правильно? Да пожалуй, намного проще будет выхватить у неё арбалет и самому застрелится к чёртовой матери'

Артур медленно раздвинул руки на ширине плеч и двинулся навстречу к Катрине.

— Не подходи!!! — всхлипнув, предупредила Артура девушка. — Баскервиль убьёт тебя!!! Что ты делаешь?!!

Катрина изумлённо наблюдала за тем, как Артур медленно опустился перед ней на колени, а потом столь же медленно наклонил голову. Наконечник арбалетного болта соприкоснулся с его лбом.

— Так Баскервиль будет намного проще убить меня, — прохрипел Артур.

— Встань, — так и не справившись с изумлением, прошептала парню Катрина.

— Какой смысл в том, поднимусь ли я на ноги или останусь стоять на коленях? — даже не шелохнувшись, спросил её Артур. — Просто закрой глаза и стреляй. Для нас обоих это будет наилучшим вариантом.

— Баскервиль, — запнувшись, девушка поправила себя. — 'Я' всё равно не смогу убить тебя, даже если бы и захотела.

Опустив руки, Артур медленно встал и посмотрел в лазурные глаза Катрины. Парень даже, не обратил внимания на то, как она замахнулась на него стальным арбалетом и с размаху ударила им по его плечу.

— Ненавижу!!! — закричала она и ударила Артура вновь.

Парень совершенно не ощущал боли. Он даже не пытался защититься от повторяющихся ударов. Всё, что он видел перед собой, это отчаянье и боль. И теперь он знал, какой цвет является истинным воплощением этих чувств, — цвет небесной лазури.

Арбалет выпал из рук девушки. В тот же момент она подошла к Артуру вплотную и застучала своими маленькими кулачками по его груди

— Сволочи!! — рыдая, продолжала кричать она. — Ненавижу!! Ненавижу!

С трудом удерживаясь на ногах, Артур из всех сил обнял плачущую Катрин

— Отпусти!!! — взвизгнула девушка.— Баскервиль убьёт тебя!!! Слышишь!!!

— А Катрин? — прошептал Артур. — Катрина тоже хочет меня убить?

— Ненавижу, — шёпотом ответила ему девушка.

Уткнувшись в грудь парня, она окончательно разрыдалась.

— Вы все делаете Катрин больно, — сквозь слёзы промолвила девушка. — Она любит всех, но в ответ получает лишь боль.

И что было сказать ей в ответ? Какие тут можно подобрать слова? Откуда-то из далёкого прошлого, Артуру вспомнилась давно позабытая песня

'Ты всё ещё веришь в любовь

Фильмами добрыми бредишь,

И всё ещё веришь в любовь,

Веришь...'

Напевая несложный мотив, Арптур стал 'баюкать' плачущую на его груди девушку

'...Какая бесстрашная ты —

Кормишь дворнягу с ладошки

Тебя любят травы, цветы,

Кошки'

* * *

'Но в ответ получает лишь боль, — мысленно повторил слова Катрины Артур. — Мать, отец, Зоя и даже эта несчастная девчонка, которая призналась в любви ко всему миру, — единственное, чем я смог ответить на их любовь, — болью'.

Сидя на полу убого обставленной, тесной гостиничной комнатушки, Артур посмотрел на ночное небо 'Песочницы'. После их криков и воплей не было никакого смысла держать оконные ставни закрытыми. Прибежавшему в номер испуганному хозяину, Артур вежливым и заговорщицким тоном впарил историю о том, как его невеста устроила истерику, когда ей не понравилось обручальное кольцо, которое он подарил ей на закате. 'Толька сейчас успокоилась и улеглась спать. Прошу вас не шумите, а то ведь всё снова повториться. А утром мы обязательно уйдём'. Поохав и искренне посочувствовав парню, толстячёк 'покатился' назад.

Катрина действительно заснула или, наверно правильней было бы сказать, — просто отключилась, у парня на груди. Осторожно положив её на кровать, и, спровадив хозяина гостиницы, Артур раскрыл ставни и неожиданно упал напротив кровати. Его одеревеневшее тело наотрез отказывалось ему подчиняться. После нескольких безуспешных попыток встать, Артур прислонился спиной к стене и бездумно уставился на всхлипывающую во сне девушку.

'Сколько ей лет в реальности? — задумался парень. — Действительно около 20? Или меньше? А сколько лет она жила в этом семейном аду?'

* * *

— Девушка, разрешите присесть?

Зоя подняла глаза на уже сидящего напротив неё русого голубоглазого парня. Опешив от такой наглости, девушка растерянно моргнула и чтобы собраться с мыслями, поднесла бокал вина к губам.

Обезоруживающая улыбка парня внезапно сменилась серьёзным лицом.

— Константин сегодня не придёт, — поведал он совсем уж неожиданную для Зои новость о её женихе. — Собственно, именно поэтому я и здесь. Он на важном совещании, которое прямо сейчас проводит ваш отец, и потому не может вам позвонить. Поэтому Константин попросил меня заехать в этот ресторан и предупредить вас.

— А вы?— сориентировавшись, девушка попыталась вызнать имя не в меру нахального гонца, принёсшего дурную весть.

— Соколов Артур Юрьевич, — представился 'нахал'. — В банке вашего отца Сидорина Александра Владимировича я работаю младшим аналитиком в аналитическом отделе.

— А почему сюда послали именно вас, а не Вадика или кого-то из службы охраны банка?— начала странный допрос Зоя.

— Вадика? — недоумённо переспросил парень

— Это шофёр моего отца, — коварно улыбнувшись пояснила девушка.

— Честно? — растерянно моргнув, парень лишь пожал плечами. — Без понятия.

— Минутку, — взяв сотовый телефон, который всегда лежал у неё под рукой, Зоя привычно нажала кнопку автонабора — ....Алло папа? Здравствуй ещё раз. Скажи, у тебя сейчас сильно важное совещание? ... То есть ты уже дома?

Девушка ещё раз посмотрела на парня, который нагло подмигнув девушке, поднял кверху руки.

— А Костя не собирался задержаться сегодня на работе?.. — продолжила телефонный разговор Зоя. — Отпустил пораньше...— А скажи тебе знаком...

— Соколов Артур Юрьевич младший аналитик, — услужливо подсказал нахал, когда Зоя вопросительно взглянула на него.

— Соколов Артур Юрьевич младший аналитик, — повторила девушка в сотовый телефон. — Да я подожду. ...Этот человек сидит сейчас напротив меня и утверждает, что Костя на важном совещании которое ты сейчас проводишь... Сейчас передам.

Девушка молча передала сотовый телефон парню.

— Здравствуйте Александр Владимирович, — ничуть не смутившись, поздоровался этот странный 'гонец'.

— Кто вы?— раздался из трубки раздражённый и несколько обеспокоенный мужской голос.

— Соколов Артур Юрьевич младший аналитик из аналитического отдела вашего банка, — отрапортовал своему начальству парень.

— И чего ты хочешь от моей дочери младший аналитик?— в мужском голосе послышались холодные стальные нотки, не сулящие 'аналитику' ничего хорошего в будущем.

— Простите, — попытался разрядить обстановку Артур. — Произошло недоразумение. Мы с Константином просто не подумали, что ваша дочь настолько проницательна. У него сейчас очень срочные дела, и из-за них он просто не смог позвонить Зое Александровне. А потому, Константин послал на несостоявшееся свидание меня, с извинениями от его имени и с букетом роз.

Говоря эти слова, парень сделал какой-то непонятный знак, и к столику подошёл официант с шикарным букетом роз. Больше не обращая внимания на вопросы, которые сыпали из сотового телефона, парень вышел из-за стола. Сказав официанту спасибо и положив опостылевший сотовый телефон на стол, он взял букет и, развернувшись, опустился перед девушкой на одно калено.

Обомлевшая Зоя уже откровенно разглядывала нахала, протягивающего ей розы. 'Потёртые джинсы, обычная белая майка, кто его вообще пропустил в таком виде в ресторан?'

— Девушка примите цветы и объясните отцу, что происходит, а то скоро сюда нагрянет целая армия злых Вадиков, — весело улыбаясь, попросил девушку этот странный человек.

Приняв букет, Зоя взяла сотовый со стола

— Алло папа?... Нет, всё в порядке. Молодой человек и в самом деле упал передо мной на колено и подарил мне букет. Сейчас дам.

Девушка снова протянула телефон Артуру

— Что это за цирк?! — услышал парень властный вопрос, требующий немедленного ответа. -Где Константин?!

— Александр Владимирович, — видимо, осознав всю серьёзность сложившейся ситуации, парень поспешил оправдаться за свою выходку. — Честно, я не знаю. Он позвонил мне и сказал, что задержится. Попросил купить букет самых красивых роз и приехать в этот ресторан, чтобы извиниться перед вашей дочерью. А чтобы она не волновалась, передать ей, что он задержался на совещании. Вот и всё.

— Откуда ты знаешь Константина? — уже более спокойным тоном задали Артуру следующий вопрос.

— Мы учились с ним в одном институте, — продолжил объяснения парень. — Правда на разных курсах и никогда не были друзьями. Но пару раз пересекались, а сейчас оба работаем в вашем банке.

— И что у него за дела, которые могут быть важнее моей дочери?— похоже, что отец Зои окончательно успокоился и задал Артуру чисто риторический вопрос.

— Опять же, не могу знать Александр Владимирович, — всё также честно и подробно продолжал 'рапортовать' Артур. — Я потом перезванивал Константину, что бы спросить какого цвета должны быть розы, но он не берёт трубку. Наверняка он завтра всё сам вам объяснит.

— Дай трубку моей дочери, — после продолжительной паузы, раздался в трубке то ли приказ то ли просьба Зоиного отца.

Артур поспешно передал телефон Зое.

— Да?— спросила Зоя, которая всё это время с интересом слушала телефонные переговоры. — ...Алые ...Нет, всё порядке, молодой человек уже уходит. Да... Пусть заедет за мной минут через 15. Пока.

Задумавшись, Зоя положила сотовый телефон на стол и холодно посмотрела на сидящего перед ней Артура.

— Думаю завтра, вас ждёт очень серьёзный разговор с моим отцом, молодой человек, — пообещала она.

— Я так и думал, что останусь крайним, — улыбнувшись, парень взял бутылку вина стоящую на столе. — Раз завтра меня будут убивать, как и любого другого гонца, принёсшего дурную весть, то разрешите попробовать это вино? Я никогда не пробовал настоящего французского вина. Думаю, хоть какой-то награды за эти цветы, я всё же достоин?

— Если скажите мне, где Константин, то можете забрать с собой хоть всю бутылку, — милостиво разрешила Зоя.

— Увы, Зоя Александровна. — с 'искренним' сожалением ответил Артур. — Но я действительно не знаю. А потому ограничусь лишь бокалом. Я рассказал вашему отцу чистейшую правду.

Немного помолчав, Зоя решила всё же выяснить одну маленькую 'подробность', о которой умолчал в своём рассказе Артур.

— То есть Константин звонит человеку, с которым ранее почти никогда не общался, и просит не просто купить его невесте цветы, а упасть с ними перед ней на колени. А этот человек, который просто пару раз пересекался с Константином в институте, без лишних вопросов несётся через пол города, что бы выполнить это абсурдное поручение?

Вместо ответа, парень неторопливо допил вино и Зоя неожиданно встретилась его холодным, лишённого всяческих эмоций взглядом.

— Зоя, вам не кажется, что иногда лучше не пытаться выяснить правду, а просто плыть по течению, — каким-то совершенно не живым голосом промолвил Артур. — Завтра Костя вам преподнесёт какую-нибудь убедительную чепуху. Свалит всю вину на курьера-недотёпу, и все будут счастливы. Правда, нам предстоит неприятный разговор с вашим отцом, но это больше проблемы вашего жениха, чем мои.

— А вам не кажется, что для младшего аналитика вы слишком нагло себя ведёте?— растерявшись, девушка попыталась указать своему собеседнику его место. — Где Константин?

Тяжело вздохнув, Артур посмотрел в окно.

— Если вы и в самом деле хотите его сегодня увидеть, то нам лучше дождаться Вадика. Путь туда не близкий, да и район не спокойный. Но, Зоя, я вас прошу, оставьте всё как есть.

— Считайте, вы заинтриговали меня..., — запнувшись, Зоя всё же решилась назвать этого странного человека по имени, — Артур. Так что нам обоим придётся подождать Вадима.

— Ну что же, — ещё раз вдохнув, парень взял в руки бутылку, — тогда позвольте мне за вами поухаживать. Если честно, я в первый раз встречаю девушку, подобную вам. И... признаться, я завидую Паровозу, он всегда умел добиваться поставленной цели.

— Паровозу?— удивлённо переспросила Зоя, даже не поняв о ком сейчас идёт речь.

— Да, это институтская кличка Костяна, — небрежно пояснил парень. — Разве он не рассказывал вам об этом? Мы её дали ему за то, что он всегда пёр прямо к своей цели, не задумываясь перешагивая через тех, кто вставал у него на пути. Я не солгал вашему отцу, когда говорил, что никогда не был его другом. У таких людей, как ваш жених вообще не может быть друзей. Ведь друзья, — это чаще всего не нужный балласт.

— Не судите о других людях по себе, — сделала строгое замечание Зоя

— Прекрасный совет, — не желая идти на конфликт и ненужные споры, Артур аккуратно закруглил своё повествование о своей 'юности'. — Обязательно им воспользуюсь. ...За вечер нашей встречи.

— Думаю, завтра вам предстоит очень пожалеть об этом вечере, — озвучила очевидный для всех факт Зоя.

— Возможно, — равнодушно пожав плечами, согласился с девушкой Артур...

6

Выбитая латным сапогом дверь, упала рядом с Артуром.

— Где она?!! — прорычал ввалившийся в комнату бесхвостый ворген.

— Капитан, я тоже рад вас видеть, — спросонья, так и не сориентировавшись толком в окружающем его в пространстве, поприветствовал этого солдафона, сидящий на полу, Артур.

Почти тут же, когтистая лапа бесхвостого капитана схватила парня за шею и резко подняла Артура в воздух.

— Где она? — зло повторил свой вопрос оскалившийся капитан.

— Задушишь, — прохрипел парень.

— И что с того? — с 'наездом' уточнил капитан. — Где эльфийка?

— Ушла. Ты же видел, что я спал. Когда засыпал, она была в кровати.

Упавший на пол Артур, судорожно начал хватать ртом воздух.

— Импотент хренов! — в сердцах прорычал взбешённый капитан городской стражи, который, только что, вновь упустил местного 'маньяка'. — Не мог ублажить её так, что бы она до вечера ходить не могла?!!

— Да пошёл ты, тварь бесхвостая, — зло прокомментировал упрёк капитана Артур.

Сильный пинок под рёбра окончательно выбил из парня дух.

— Ты ещё до вечера умереть не сможешь ублюдок, потому хватит тут из себя умирающего хомячка корчить, — оскалившись, капитан ещё раз пнул Артура. — Поднимайся клоун, городская тюрьма ждёт тебя.

* * *

Огромное подвальное помещение, которое предстало перед взором Артура, было пропитано потом, кровью и вонью нечистот.

— Чего встал? Евнух. Обживайся в своём новом доме, — сильный пинок под зад, сопровождаемый злобным рыком, заставил парня влететь в этот 'коммунальный ад'.

Свет пробивавшийся, через маленькое окошко в конце противоположной от двери стены, едва рассевал царящую вокруг тьму.

— Смотри куда идёшь, или хочешь что бы ещё один пинок добавили, откуда-то сбоку раздался ворчливый голос.

Посмотрев под ноги, Артур обнаружил, что стоит на какой-то грязной хламиде, которую пытались выдернуть чьи-то столь же чумазые руки

— Простите, — на автомате извинился Артур перед этим отбросом, так окончательно и не осознав, что с ним сейчас произошло.

— Да пошёл ты со своими извинениями, — зло прокомментировали излишнюю 'вежливость' Артура. — Если бы рубаха из-за тебя порвалась, точно бы отправился на кладбище, урод.

Стараясь смотреть под ноги, дабы действительно раньше времени не влипнуть в неприятности, Артур подошёл к зарешеченному оконцу.

'Мда-а, — мысленно вздохнул парень, разглядывая слишком уж унылый пейзаж за окном. — Мозги у разработчиков явно не той стороной повернуты'. Окно выходило на городское кладбище. Правда, единственное, что можно было увидеть из него, — это пару аккуратных холмиков земли, насыпанных практически вплотную к тюремной стене. Но это, как раз, было куда более удручающе, чем вид всего кладбища с высоты птичьего полёта.

— Эй паря, греби сюда, поканефолим, — раздался чей-то слишком уж хамоватый и начальственный голос.

Обернувшись и прищурив глаза, Артур попытался разглядеть в окружающем мраке этого хама.

— Чего зенкаешь? — раздался раздражённый голос из дальнего угла тюремной камеры. — Греби на голос.

Пожав плечами и решив, что до вечера, (а именно тогда с него спадёт бессмертие, которым наделялись все новички), с ним ничего с ним не сделается, Артур неуверенно пошёл в тёмный угол.

* * *

Как ни странно, но этим 'хамом' оказался старый знакомый Артура. Прислонившись спиной к стене, на полу 'тюремной камеры' сидел рыжий гном, который так неосмотрительно умер на постоялом дворе, недоев свой салат. Однако на этот раз от гнома почему-то сильно несло палёным.

— Падай, — гном стукнул по полу ладонью рядом с собой. — За что чалку одел?

— Чего? — абсолютно не поняв заданного вопроса, Артур остался стоять напротив странного собеседника.

Заворочавшись и что-то пробурчав себе под нос, гном встал и вплотную подошёл к Артуру. В слабом свете, парень смог таки рассмотреть его палённую рыжую бороду.

— Ты что, один из этих чокнутых, что ли? — тем временем спросил гном.

— А похож? — задал осторожный вопрос Артур, оценивая между тем своего собеседника.

— Нет, — ухмыльнулся парню 'палённый гном'. — Но и в тюрьме ты никогда не сидел. Ты кто такой?

— Обычный игрок, — холодно ответил Артур.

— Обычный? — гном мерзко хихикнул. — 'Обычные', — тут не сидят. Обычных в реал выкидывает, как только их стражники хватают. Так что брось чернить и отвечай на вопрос, пока я тебе перо под рёбра не вогнал.

Одарив гнома ответной улыбкой, больше похожей на оскал хорошо знакомого Артуру воргена, парень схватил правой рукой его за горло.

— Не сможешь! — зло прорычал Артур. — А вот тебя придушить, у меня сил вполне хватит, — выдержав паузу, Артур рявкнул на округлившего глаза бородача. — Твоё имя?!!

— ВсемТрындец. — прохрипел гном. — Отпусти!

— Реальное имя, а не эту игровую хрень, — потребовал парень, усилив свою хватку на горле гнома. — И помни, я ещё не передумал тебя придушить.

— Вернер, — на последнем выдохе, прохрипел задыхающийся гном.

— Что с бородой? — даже и не думая ослаблять свою хватку, продолжил допрос Артур

— Маг... подпалил, — делая судорожные вздохи отрапортовал Вернер. — Отпусти тварь.

Сильный толчок в спину повалил Артура на гнома. И тут же что-то больно кольнуло парня в живот.

— Спать! Трыму мешают спать! — пробасило откуда-то сверху.

* * *

Лёжа на гноме и пытаясь не думать, что же происходит у него за спиной, Артур из всех сил ударил 'палёного' рыжебородого.

'Вот же тварь!!! — с ненавистью подумал парень об оглушённом гноме. — Всё же чем-то он меня убить попытался'. Дальнейшие его размышления прервались чьим-то сопением. Вспомнив об опасности, подкравшейся к нему сзади, Артур мигом перекатился на спину и увидел над собой самого настоящего зеленокожего Халка.

Под три метра ростом, подпирая головой каменный потолок тюремного подвала, это чудище равнодушно смотрело на возню у своих ног. Поигрывая бицепсами, трицепсами и чёрт знает какими ещё мышцами, этот гигант, в рванных кожаных штанах, обратился к Артуру.

— Трым спать, — с угрозой пробасил этот здоровяк. — Ты мешать Трыму?

— Нет, нет..., — быстро затараторил Артур. — Я не знал, что Трым спит. Больше не буду шуметь.

Не говоря ни слова, огр (а именно представителем этой расы оказался герой всевозможных комиксов) развернулся и пошёл к противоположной стене, откуда через мгновение послышался сдавленный вопль.

— Трым, слезь с меня...

— Трым мягко, — довольно пробасил огр, даже и не думая слезать с несчастного. — Тихо! Трым спать.

Звук глухого удара оборвал вопли придавленного.

'Весело же здесь, однако', — хмыкнул Артур, с интересом наблюдающий за этой сценой 'тюремного насилия'.

Удостоверившись в том, что огр и в самом деле заснул, парень обратил свой взор на оглушённого гнома. Раскинув руки, тот беззаботно сопел в потолок. Решив для начала разгадать простенькую загадку о том, чем этот рыжий коротышка его 'кольнул', Артур 'оседлал' этого бородоча и разжал его правую руку. Оказалось, что в ней гном судорожно сжимал что-то тонкое и металлическое, похожее, то ли на шило, то ли на гвоздь. Долго не думая, Артур быстро переложил заточку в свой карман. Затем парню пришла в голову резонная мысль о том, что столь 'опытный' уголовник, наверняка имеет при себе ещё пару столь 'необходимых' в новой обстановке вещей. Тяжело вздохнув, Артур приступил к более тщательному обыску рыжего уголовника.

Поверженный бородач был одет в такую же простую одежду, что и Артур, а потому обыск надолго не затянулся и привёл к абсолютно нулевым результатам.

'Либо стражники обшарили, его через чур досконально, — задумался над возможными причинами своей неудачи Артур. — Либо я сам Артур плохо соображал в подобных вещах'.

Остановившись на последнем варианте, парень поднялся на ноги и внимательно посмотрел на лежащего коротышку. Неожиданно его взгляд упал на добротные кожаные ботинки этого уголовника.

Нахмурившись, Артур перевёл взгляд на собственные ноги, которые были обуты в бесплатные лапти. Заинтересовавшись столь феноменальной дискриминацией в этой игре, когда всяким гномам-уголовникам бесплатно выдают хорошую кожаную обувь, а добропорядочным людям какие-то дырявые лапти, он принялся разувать коротышку.

В первом ботинке Артур тут же нашёл ещё одну заточку, а на втором, — возникла заминка. Стоило только парню заняться второю ногой гнома, как этот рыжий недомерок тут же очухался и прокричал в его адрес какую-то лабуду. Нешуточно испугавшись очередного пробуждения огра по имени Трым, Артур поторопился со всех сил прописать рыжиму наркоз.

* * *

Обошлось. Либо огр спал богатырским сном, либо гном всё же не так 'громоподобно' крикнул, как показалось Артуру. Что же касается остальных 'сокамерников' Артура, то они так и не проявляли никакого интереса к происходящему.

Во-втором ботинке оказался золотой, и мятая бумажка с непонятными каракулями. Собственно Артур уже знал, что там нарисовано. Достаточно было вспомнить разговор на 'рынке безземельных крестьян', чтобы понять, что он стал счастливым обладателем ещё одной 'эксклюзивной' карты сокровищ. Однако, из рассказов об этом рыжем аферисте, парень понял одну примечательную вещь. Все 'уникальные' карты сокровищ этого гнома, были не дороже туалетной бумаги. Так зачем же нужно было её так усердно прятать?

Решив заняться поисками ответа на этот резонный вопрос чуть позже, Артур переложил найденное гномье богатство к себе в карманы и растерянно замер. Дело в том, что со всеми этими приключениями, он просто не подумал о том, а что делать дальше? Например, что сейчас делать с этим гномом? Хладнокровно убить? Но даже в игре для Артура это было сделать не так-то и просто. И если всё же он его убьёт, то какое наказание за это последует?

Так и не прейдя к кому-то идеальному решению, по гномьей судьбе, Артур решил пойти на риск. Открыв перед глазами игровое меню, он зашёл в длинный перечень всевозможных игровых команд и настроек. Среди них нашлась и команда, которая позволяла, на короткое время, увидеть игровые ники, окружающих игроков. Выбрав её, и свернув игровое меню, Артур вновь оказался в мрачном помещении. Однако теперь, над головами гнома и огра, заснувшего у противоположной стены, можно было различить слова 'ВсемТрындец' и 'Трым'. Исходя из этого, парень сделал вывод о том, что остальные его сокамерники, -это всего лишь обычные нпс. А значит;

Во-первых, обычные игроки сюда точно не попадают,

Во-вторых, — похоже, что окружающий мир живёт собственной жизнью, абсолютно не обращая на игроков никакого внимания'.

Поразмышляв над сделанными выводами, Артур всё же решился на весьма неординарный шаг и осторожно уселся рядом с мирно храпящим огром.

* * *

— Ах ты гребень ссученный!! — закричал очнувшийся гном, обнаружив пропажу. — Думал, взял на храпок Вернера и трындец Вернеру?! Верни хабр баклан, а не то...

'А переводчик и в самом деле тут хороший', — подумал Артур, слушая абсолютно непонятную для него абру-кадабру, и, наблюдая за тем, как возле него с глухим рыком поднималась гора мышц.

— Трым спать!!! — проревел встающий огр.

Издав какое-то непонятное бульканье, гном попытался рывком дотянуться до горла Артура. Не вышло.... Сильная рука огра поймала гнома почти в сантиметре от затаившегося Артура. С каким-то странным отчуждением, парень наблюдал как огр с рёвом отбросил Вернера к противоположной стене, а затем, не переставая реветь, просто раздавил его ногой, как обычного таракана.

'Ну, хоть реалистичность убрали, а то бы, наверно, вырвало к чертям', — отстранённо подумал Артур, наблюдая за тем, как нога огра прошла сквозь тело гнома, и, подняв клубы пыли, топнула по полу. А тело гнома, моргнув пару раз, просто исчезло.

Тут же раздался металлический скрежет открывающейся двери тюремного подвала.

— А ну унялись обезьяны недорезанные, — раздался сонный окрик тюремного стражника. — Трым ещё раз кого-нибудь убьешь и встретишься с палачом, так и не дождавшись рассвета.

На пороге тюремной камеры показался бородатый мужик с голым пузом и сжимающий ржавый меч.

— Трыму мешают спать, — односложно попытался оправдаться огр.

— Отоспишься скоро, даун — пообещал ему стражник, внимательно изучая криминагенную обстановку в вверенном ему помещении.

— Эй... — покосившись на Трыма, Артур всё же рискнул крикнуть, — а меня когда выпустят-то?

— Да завтра, вместе с Трымом на центральной площади вас всех и выпустят, — скрежет закрывающейся двери заглушил гогот стражника.

— Приплыли..., — ошарашено прошептал себе под нос Артур.

* * *

'И где же презумпция невиновности, суд или исправительные работы в конце-то концов?' — мысленно негодовал над судебным произволом Артур. Его настолько ошарашила новость о своей предстоящей казни, что он даже не обратил внимание на огра, усевшегося рядом с ним.

— Мягко! Шизик не шевелится, — проревел в ухо парня Трым и всей своей массой навалился на Артура.

'Да чтоб тебя!!! — мысленно воскликнул опомнившийся парень, с опаской покосившись на огра. — Хорошо, что хоть сверху не сел'

Через минуту размышления Артура о том, как бы без последствий стряхнуть с себя эту гору мышц, были прерваны скрежетом тюремной двери.

— Пошёл вперёд недомерок! — гаркнул всё тот же стражник с голым пузом и в камеру ввалился убитый Трымом гном.

'Игровая смерть, как способ побега, — отменяется', — со вздохом сделал вывод парень. Дождавшись, когда гном молча встанет напротив него, Артур вернул ему свёрнутую карту и золотой. Затем, парень передал изумлённому гному одну из заточек и, скосив глаза на почему-то босые ноги этого мелкого уголовника, кивком указал на одного из заключённых. Понимающе улыбнувшись, гном быстрым шагом направился в сторону несчастного. Не было ни возни, ни вскриков, всё что услышал Артур, — это лёгкий шорох, когда обувной воришка молча попытался отползти от гнома.

— Не могу я без хорошей обуви! — нисколько не опасаясь разбудить огра, чуть ли не воскликнул вернувшийся к Артуру необычно жизнерадостный гном. — Похоже, что годы всё же берут своё. Вроде бы и в игре, а все равно, ноги начинают гудеть через пару часов после того, как обуюсь в это бесплатное дерьмо, — тут гном указал на 'лапти' Артура. — Как по мне, так лучше уж ходить босиком, чем в этих обносках.

Медленно подняв свободную руку, Артур повертел пальцем у виска.

— Да не боись, его очень трудно разбудить, — отмахнулся от своеобразного предупреждения гном и уселся рядом с Артуром. — Придумал, как отсюда выбираться будем?

— С чего ты решил, что я вообще могу что-то тут придумать? — резонно поинтересовался Артур.

— Только не коси снова под сумасшедшего. На этого огра, ты точно не похож. Да и на уголовника ты не тянешь. Инвалид? Кажется, я встречал пару таких, как ты.

— Возможно и инвалид, — уклончиво ответил на вопрос Артур — А огр, кстати, давно дрыхнет?

— Да наверное уже пару часов, — задумавшись на секунду, ответил гном. — До этого всё пытался дверь выбить.

— Значит, отменяется и план по выбиванию двери, — с деланным сожалением, отмёл очередной план побега Артур.

— А ещё какой был? — поинтересовался гном.

— Разбиться головой об стену, — на полном серьёзе ответил Артур.

— Это тоже плохая идея, — почесав макушку и благоразумно воздержавшись от комментариев насчёт 'плохой идеи', Вернер решил пояснить, почему удрать таким странным способом невозможно. — Кладбище между тюрьмой и казармами. Тюремщикам просто достаточно из окна свистнуть, что бы из казарм целая армия по твою душу вышла. Они конечно на кладбище зайти не могут, но уж лучше один раз казнь пережить, чем вечность на могилах куковать.

— А что будет, если нас казнят? — поинтересовался Артур.

— Неделю без сознания побудем, — с необычным равнодушием к собственной казни, ответил гном. — А потом выкинет где-нибудь на болотах с памяткой о том, что в течении следующего игрового года нам запрещено появляться в нейтральных городах.

— Вроде бы не критично, — сделал вывод парень.

На самом деле, Артур даже был рад подобной развязке. Получается что смертная казнь, не такая уж и смертная. Неделя без сознания по сравнению с оставшимся реальным годом в этой психушке — пустяк. В некотором смысле это будет что-то вроде отпуска. Катрина успела уйти, а оставаться в городе, в котором начальник охраны эта бесхвостая псина, у Артура не было никакого желания. Вот только, — откуда у него к этому бесхвостому воргену такая ненависть? Неужели из-за его слов про эту девчонку? Словно, по заказу, Артуру услужливо вспомнилась фраза этого волчары: 'Не мог ублажить её так, что бы она до вечера ходить не могла'. В следующий миг, Артур передёрнулся от омерзения.

— Эй! Ты что дергаешься-то? — всполошился, сидящий рядом с Артуром гном. — Огра что ли захотел разбудить?

— Да вспомнилось кое-что об этом городе, — не вдаваясь в подробности, ответил парень, с опаской покосившись на мерно сопящего огра.

— Это да... — неожиданно посочувствовал Артуру гном. — Я и сам рад бы в этом городишке больше не появляться. Даже в его пригороде чёрте-чё твориться. Но вот только, одно дело когда тебе запрещено в одном городе появляться, а другое, когда запретят появляться во всех нейтральных городах разом. А нам как раз это и запретят, когда казнят. И трындец нам с тобою.

Ведь за пределами этих нейтральных городов такой дурдом твориться, что если бы не нужда в золотых монетах, то фиг бы и вышел за пределы городских стен. Тут весь континент, — одна большая психбольница. Уж не знаю, что тебе такого впарили, коль ты добровольно в эту игру решил сам себя упечь, но поверь мне на слово, за территорией нейтральных государств игроки разве только не жрут друг друга. Да и жрали бы, если бы правила позволяли. К тому же, после казни на нас весь год будет висеть преступная метка, как своеобразное клеймо, которое не сможет разглядеть разве что слепой. Благодаря этой метке, простые игроки будут знать, что ты вор...

— Я тут не за воровство, — холодно поправил гнома Артур.

— Да всем начхать на это, — отмахнулся от слов Артура гном. — Главное что ты тут и завтра тебя казнят. Так вот, — простые игроки будут думать, что ты вор и в открытую, не стесняясь тебя, будут проверять свои карманы. При приёме тебя в гильдию или просто, хотя бы в отряд на время, метка будет вешаться на всех членов гильдии или отряда. Причём, лично я без понятия, — будет ли висеть метка до тех пор, пока ты с ними, или твои новые знакомые весь оставшийся год будут с этим клеймом догуливать. В любом случае от придурков, которые после нашей казни вдруг рискнут объединиться с нами в группу, — лучше держаться подальше. Они явно не для благотворительности нас будут в компанию приглашать. Можем вляпаться потом в такое, что метка по гроб жизни останется.

При этом учти, что обычным игрокам разрешается раз в месяц удалять своего игрового персонажа и создавать нового. При этом, всё имущество удалённого, будет автоматически переписано на вновь созданного. А для таких, как мы, — эта метка будет похуже смертного приговора. Нам от неё так просто не избавиться. В общем, после казни, наверное, для нас только один выход и останется, — весь год кантоваться либо на болотах неподалёку от сюда, либо пробираться в степи, к оркам да троллям. Там на такие метки редко обращают внимания. Но поверь моему опыту, — лучше уж болота, чем юг. Уж больно на том юге жутковатые порядки царят для нормального человека. Хотя, не знаю.... Может это многим игрокам действительно нравится, когда даже в южных городах-нейтралах, официально разрешены убийства, разбои и работорговля. В тех краях вообще действует всего лишь один закон, — если ты не можешь отстоять своё право на жизнь и свободу, то прописывайся на кладбище. И какое-то подобие порядка поддерживается только в начальных 'родовых селениях' для стартующих новичков. Н в такие селения мы сможем попасть разве что в качестве рабов.

— А разве игроки могут попасть в рабство? — удивился Артур, внимательно слушая разглагольствования гнома. — Как-то даже глупо звучит.

— Ещё как могут, — ничуть не смутившись, подтвердил свои слова гном. — Правда, это не прямое рабство. Это больше всего похоже на зависимость от другого игрока. В общем, 75% от всевозможных наград причитающихся 'рабу' отходит его 'хозяину'. 'Рабу' запрещено убивать своего 'хозяина' или соклановцев 'хозяина'. А ещё ему запрещено в течении всего срока рабства менять или удалять игровых персонажей. Если в течении игровой недели 'хозяин' не отпустит 'раба' или тот не накрабит достаточную сумму для своего выкупа (которая устанавливается автоматически по никому не ведомому принципу), то несчастный теряет по 2% от каждой специализации и вышвыривается в свою стартовую локацию. Учитывая, что при смерти ты теряешь всего лишь по полпроцента, — можно с уверенностью сказать, что рабство тут страшнее смерти. А как человек, уже побывавший на юге, могу тебя заверить, что работорговлей там занимается чуть ли не каждый второй, если не первый.

А вот нам, северным народам, брать кого-то в рабство, — религия не позволяет. 'Северянам', к которым мы с тобой принадлежим, вместо работорговли дали способность под названием — 'Основы демократии'. Но вот что эта за хрень такая, эта способность, — похоже, никто толком не понимает. Что-то связанное с выборами старост в мелких деревеньках. Вроде как кандидатура, которую ты поддержал, в случае победы будет тебя боготворить. Но на кой чёрт это обожествление нужно в непросветной глуши, — я без понятия.

Кстати, — о чём-то вспомнив, гном тыкнул указательным пальцем в потолок, подчёркивая тем самым важность момента. — Ещё абсолютно у всех игроков есть возможность 'долговой кабалы'. Она абсолютно ничем не отличается от рабства, но это дело уже добровольное и назначается только судом любого нейтрального города. Да к тому же 'кабала' бессрочная. Накладывается до тех пор, пока полностью не погасишь долг. Её тут чаще всего используют, как своеобразный вид гарантии при заключении рискованных сделок. Но по мне, так лучше пережить одну казнь, чем несколько лет горбатиться на возвращение долгов и компенсаций. Однако, если представится возможность, то я с удовольствием вообще бы сбежал отсюда. В этом случае на нас распространиться запрет в течении года посещать только этот город, что не такая уж и большая потеря.... Глаза б мои эту дыру больше не видели.

* * *

— Ясно, — коротко подвёл итог всему услышанному Артур. — Тогда будем ждать, когда проснётся Трым. Всё равно думать под навалившейся на меня 'скалой' не получается.

— Это да, — буркнул гном, зашнурив второй ботинок. — Может этот тупица всё же сможет дверь выломать. Опа!

Встав, гном несколько раз присел, а затем на цыпочках прошёлся вдоль огра.

— Думал, что теперь до самой казни придётся босиком ходить.

Снова подойдя к Артуру, он присел на корточки и протянул ему руку:

— Вернер.

— Артур.

— Хорошее имя, — одобрил имя парня гном. — Как у легендарного британского короля. Ты уж извини, что я на тебя наехал по началу, но сам понимать должен: 'С волками жить...', — гном развёл руками. — Я на самом деле и не уголовник. Хищение в особо крупных размерах.

— Это где ж за воровство несколько пожизненных сроков дают?

— Да хоть где дают, — тяжело вздохнув, гном поспешил выдать философскую фразу и поменять тему разговора. — Смотря у кого и сколько украсть. Ты, кстати, зачем меня про бороду спрашивал-то?

— Да было интересно, где ты тут огонь сумел раздобыть, — честно признался Артур.

— Это не здесь, — о чём-то вспомнив, гном болезненно поморщился. — Это меня у постоялого двора немного подпалили.

— Расскажешь? А то скучновато что-то вот так сидеть

— Ну а почему бы и нет...

7

... Ворота Кальяруса остались далеко позади, и Вернер наконец-то смог облегчённо вздохнуть. Всё же задержаться на пару дней в этом городишке было плохой идеей. Люди, которым он продавал свои эксклюзивные карты, начали всё более активно обсуждать свою покупку. Дошло до того, что какой-то недоумок прибил одну из нарисованных им карт прямо на доску объявлений в центре города.

Однако, обошлось. К тому моменту, когда толпа игроков, собравшаяся в центре города, обсуждала прибитую к доске объявлений карту, он уже ехал в телеге, лёжа под огромным стогом соломы. На выезде из города Вернер с философским спокойствием выслушал рассуждения стражников, о том, что они сделают с недомерком, из-за которого приходится работать сверхурочно. 'Проклятая жадность! — мысленно корил самого себя гном. — Который раз из-за неё попадаюсь. А ведь я хотел всего лишь пару карт продать и убраться отсюда куда подальше'

Попрощавшись со стражниками, возница тронул свою скрипящую колымагу дальше. Однако не успела телега, гружённая соломой и пару метров, как была вынуждена вновь остановиться.

— А ну стой! — донеслась до гнома чья-то весьма грубая команда.

— Что вам угодно господа странники? — испуганно спросил возница, остановив вновь свою телегу.

— А сейчас увидишь... — недобро пообещали в ответ.

* * *

Прямо перед округлившимися глазами Вернера в дно телеги вонзился стальной наконечник копья.

— Что вы делаете? — тут же закричал возница

— А чего ты так переполошился-то? — настороженно задали ему встречный вопрос. — Или думаешь, что пара ударов копьём твою солому испортят?

— Да причём тут солома?! — сходу ответил на 'коварный вопрос' возница. — Вы же мне дно телеги исцарапаете!

Его справедливое замечание было встречено дружным смехом в пару десяток глоток.

— Держи за свою колымагу, — донесся до молящегося гнома благодушный голос. — Большего она не стоит. Шуруп — ткни ещё пару раз по центру да отпускай, а то стражники на воротах начали волноваться.

Пара приглушенных ударов у ног Вернера заставили его проклясть всю свою жизнь с момента рождения.

— Кажись чисто... — наконец, крайне не уверенно, сделал вывод копейщик под игровым ником Шуруп.

— Ладно, — кто-то разочарованно вздохнул и отдал команду вознице. — Езжай, куда собирался.

Телега медленно тронулась дальше. И почти тут же, наплевав на всю конспирацию, Вернер схватился за сердце. 'Завязываю! — чуть ли не вслух, поклялся он самому себе. — Не хватало ещё умереть в этой игре от инфаркта. Денег на какой-нибудь ресторанчик в нейтральном городе хватит. Спокойная жизнь, спокойная старость. Всё конечно не по настоящему, но лучше уж такой сон, чем реальность, от которой просто хочется блевать'.

Через пару часов безбожной тряски и ожидания того, что телегу вновь остановить очередной копейщик, до Веренера донеслась жизнерадостная команда возницы 'Тпру-у-у'! А через пару секунд гному со слабым сердцем был задан весьма резонный вопрос.

— Эй, рыжий, ты там живой ещё? — с любопытством спросил Веренера возница.

— Да, — буркнул в ответ Вернер, не торопясь выбираться из под сена.

— Тогда вылазь! — по-хозяйски скомандовал возница. — Я тебя в свою деревню не повезу.

— Больно то мне и нужна твоя деревня, — из стога вынырнула всклокоченная рыжая голова Вернера. — Где это мы сейчас?

— Дорога на Тримарк, — пояснил 'таксист'. — Это ещё один портовый нейтральный город. Через пару миль от сюда будет постоялый двор.

— Знаю что это за Тримарк. От туда тоже едва ноги унёс. — буркнул Вернер, и протянул вознице пару серебряных монет. — Держи.

— И золотой, — нагло потребовал возница.

— Какой золотой? — опешил от столь неожиданного запроса Вернер

— Серебро за то, что я вывез тебя из города, а золотой за то, что я сейчас не закричу, — услужливо пояснил возница.

С усмешкой глядя на опешившего Вернера, возница набрал в грудь воздуха и над придорожными лугами-полями пронеслось раскатистое 'Эгегей'.

— Заткнись, придурок! — закричал на возницу Вернер, вновь вспомнивший про своё слабое сердце. — Держи свой золотой, крохобор.

— Благодарствую добрый странник, — всё с той же усмешкой возница поклонился Вернеру и, прикрикнув на свою клячу, медленно начал разворачивать свою колымагу в сторону просёлочной дороги.

Плюнув ему вслед и поглазев на заходящее солнце, Вернер поплёлся в сторону постоялого двора.

* * *

— Что угодно господину страннику? — краснощёкий пузан скривился в подобии улыбки.

— Господину страннику угодно знать, сколько людей сейчас остановилось в вашем постоялом дворе? — ворчливо ответил на заданный вопрос Веренер.

— К сожалению, — всего лишь один странник. Новичок

— Хм... — Вернер задумчиво разгладил свою бороду. — А почему так мало? Вроде у вас прекрасное заведение, рядом с торговым трактом

— Увы, господин странник... — хозяин постоялого двора печально развёл руками. — Безусловно, всё так, как вы сказали. Но вот уже как вторую неделю всю округу третирует какая-то ненормальная эльфийка. Тоже, кстати, странница. Каждую ночь, чья-то душа отправляется на встречу с Создателем. Стражники, конечно, её ищут, но, к моему сожалению, в её поимку не верит даже господин капитан. Боюсь ещё пару недель таких поисков, и я буду разорён. Может быть, вы пожелаете принять участие в её поимке? Я бы в долгу не остался.

— Некогда мне за эльфийками по лесам гоняться, — отмахнулся от предлагаемого ему 'квеста' Веренер. — Да и возраст уже не тот. Приготовь мне лучше комнату с крепкой дверью и дай-ка чего-нибудь пожрать. Мясного и хорошо прожаренного.

На барменской стойке звякнуло несколько монет, небрежно брошенных гномом.

— Сию минуту господин странник, — услужливо поклонился ему хозяин постоялого двора, при этом ловко смахнув монеты себе в карман. — Желаете, что бы еду принесли в ваш номер? Или хотите отужинать тут?

Вернер огляделся. Небольшой обеденный зал с десятком столов рассчитанных на четыре человека. Одно закрытое ставнями окно и одна входная дверь.

— Так говоришь, по ночам к вам совсем никто не заглядывает? — уточнил он.

— Если бы только по ночам господин странник, — розовощёкий пузан тяжело вздохнул. — Уже и днём все стараются проезжать мимо.

— Хорошо... Э-э-э то есть плохо конечно, но я люблю есть в тишине... В общем неси еду сюда. Поем как человек...

Махнув на хозяина, Вернер направился к самому дальнему столику.

* * *

Еда в игре не была для игроков чем-то необходимым. Наоборот её необходимость сводилась к минимуму. Было пара десятков рецептов из редких экзотических животных, рыб, овощей и фруктов которые давали единовременные короткие бонусы. Однако, наличие или отсутствие таких блюд в меню игрока совершенно никак не сказывалось на совершаемые им игровые 'подвиги'. Практически все бонусы от еды были взаимозаменяемыми дешёвыми склянками с различной алхимической дрянью. А еда, которую можно было свободно приобрести на рынке или в таких вот постоялых дворах, вообще ничего полезного в себе не содержала.

Но разработчики Песочницы всё же каким-то чудом смогли сделать данную 'бесполезную' кулинарную индустрию, чуть ли не основной профессией для тысяч игроков. И секрет такого успеха заключался в том, что виртуальная еда имела настоящий вкус и запах.

Прекрасно прожаренное мясо молодого барашка, свежая варённая картошка, салат из недавно сорванных овощей и самое главное, — натуральное пенистое пиво от которого пахло солодом, а не какой-то химией.

Запахи от стоящих перед Вернером блюд буквально сводили бедного гнома с ума. Не зная с чего начать 'рыжик' осторожно взял кружку пива и поднёс её к губам.

Вот уже почти игровой год рыжий гном ВсемТрындец находился в этой игре. В игре, которая навечно заменила ему реальный мир. И вот уже как полгода, заключённый Вернер Рихтер, находясь в искусственной коме, наслаждался жизнью, в которой у него появился шанс начать всё заново. Жизнью, в которой у него снова появилась цель. Жизнью, в которой он снова мог наслаждаться настоящей едой, а не опостылевшей тюремной баландой. Жизнью ...

От наслаждения едой Вернера отвлёк звон бьющейся посуды и сдавленный крик, переходящий на хрип, толстушки, которая только что накрывала гному на стол. Крепко сжав столовый нож, Вернер резко поднял голову и уставился на летящий в него, словно в замедленной съёмке, арбалетный болт.

* * *

Вы были убиты 6 часов назад, — мелькало перед глазами очнувшегося Вернера системное сообщение. — Желаете возродиться на месте вашего убийства или переродиться на ближайшее кладбище? (Ближайшее кладбище находит в нейтральном городе-государстве Кальярус).

* * *

-О-о-о глядите-ка наш художник всё таки соизволил очнуться, — радостный возглас возвестил о 'возрождении' Вернера в таверне, в которой его подстрелили.

Напротив продравшего глаза гнома, сидел, ехидно улыбающийся, кудрявый парень в латных доспехах.

— Привет Рембрандт, — поприветствовал Вернера, его новый 'собеседник'. — А оригинал Моно Лизы у тебя часом ни где не завалялся?

— Её не Рембрандт рисовал, — буркнул гном

— Эх чёрт, а мне так хотелось Моно Лизу от Ребрандта, — удар кулака, закованного в латную перчатку, едва не своротил гному челюсть и опрокинул вместе со стулом на пол.

— Сдурел, Кудряшка! — тут же раздался чей-то обеспокоенный голос. — Этот недомерок сейчас же коньки откинет и ещё 6 часов придётся ждать.

— Да куда он их откинет? — беззаботно ответил кудрявый парень. — Он ещё час будет таким же бессмертным, как тот горец — Дункан Маклауд. Да и от такого удара ещё никто не умирал.

— Кхм... Тогда, пожалуй, стоит добавить и от нашей гильдии.

Удар латного сапога пришёлся встающему гному в живот.

* * *

— А ну стоять всем! — властный рык заставил замереть кинувшуюся на гнома толпу игроков. — Живо рассосались по углам.

Казалась неконтролируемая и разгневанная толпа вдруг быстро и слаженно разошлась по разные стороны обеденного зала. В самом конце помещения за барменской стойкой, вместо краснощёкого хозяина постоялого двора, возвышался седой ворген. Необычно голубые глаза с презрением впились в гнома.

— Так вот значит, как выглядит наша знаменитость.... — принебрежительным тоном сцедил волчара. — Ожидал увидеть всё же что-то большее.

В один момент барменская стойка разлетелась в мелкие щепки, а со всех сторон послышались сдавленные стоны и маты игроков.

— А ну, быстро заткнулись! — зарычал ворген. — Стадо баранов! Какой толк от ваших доспехов, если вас обычными щепками укокошить можно?

Пройдя несколько шагов по направлению к Вернеру, ворген недоумённо уставился на букашку, осмелившеюся преградить ему дорогу.

— Следи за языком Снольд, уж не знаю что ты там о себе возомнил, но... — начала было возмущаться эта козявка. Однако, её 'возмущения' были прерваны огромным двуручным стальным топором.

Данный топор прошёл сквозь вышедшего на середину игрока, буквально располовинив его.

— С-с-с-очту за честь умереть за вас с-с-сэр, — рептилоид, стоявший за спиной 'несчастной букашки', перехватил поудобней свой топор и немигающим взглядом уставился на маленькую горстку игроков, стоявшую особняком у раскрытого окна.

Немного подумав над 'предложением' рептилии, Снольд вдруг заулыбался. Он уже было открыл свою пасть для того, чтобы отдать команду рептилоиду, начать бессмысленную бойню. Но в самый последний момент Снольд был перебит рыком ещё одного воргена.

* * *

— А ну убрал оружие, пока я тебя на ремни не пустил! — рык капитана Бесхвостого, совпал со звуком вышибаемой им входной дверью.

Не обратив никакого внимания на отлетевшего от двери игрока, Бесхвостый быстрым шагом зашёл в обеденный зал и зло посмотрел на рептилоида. Но заговорил капитан со Снольдом, а не с этой рептилией.

— Мы же договорились, что без убийств!

— А эта рептилия не в моём альянсе¸ — спокойным тоном отмёл все обвинения в свой адрес Снольд. — Мои 'люди' стоят у стены и, как видишь, даже за мечи не схватились, в отличии от этих.

Пытаясь наглядно показать, кого он имеет ввиду под словом 'эти', седой ворген махнул в сторону ощетинившейся разнообразным оружием маленькой группки игроков.

Хмыкнув в ответ на столь 'хитроумную' ложь, Бесхвостый сделал вид, что только сейчас заметил это сборище недоумков, осмелившееся нарушить законы его государства. Набрав в грудь побольше воздуха, капитан рявкнул на этих игроков:

— А ну, жопорукие, быстро опустили свои железяки, пока я из вас лично отбивные не сделал. А ты, ремень кожаный, — тут капитан, для наглядности, ткнул пальцем в рептилоида, — бросай топор себе под ноги и быстро на выход.

В ответ на это требование, рептилоид с сомнением покосился на необычно молчаливого Снольда.

— Ты что, оглох, тварь чешуйчатая? — продолжал орать бесхвостый капитан.

Не замечая его рыков, рептилоид терпеливо дождался ели заметного кивка Снольда и только тогда опустил свой топор.

* * *

Набравшись терпения, Снольд дождался, когда капитан свяжет рептилоиду руки и толкнёт этого чешуйчатого убийцу по направлении к дверям. И только после этого, делая над собой титанические усилия, чтобы разговаривать со своим собеседником на равных, он обратился к Бесхвостому с просьбой:

— Капитан, не мог бы ты нас оставить на пару минут. Я с друзьями так и не поговорил с нашим общим знакомым.

Вместо ответа, Бесхвостый лишь демонстративно подопнул 'арестованного' рептилоида к выходу.

* * *

— Кто-то из присутствующих ещё хочет что-то мне сказать? — победоносно наступив ногой на лежащий труп 'букашки', Снольд демонстративно оглядел весь обеденный зал. — Нет? Отлично! А то мне как-то не хочется лишний раз эту бесхвостую дворнягу видеть. И поставьте это рыжее недоразумение на колени. Не дорос он до того, что бы со мной стоя разговаривать. Если понадобиться можете сломать ноги.

Чьи-то сильные руки надавили на плечи Вернера, заставив его упасть на колени.

— Голову ему подымите, идиоты, — распорядился Снольд. — Не с его же макушкой мне разговаривать.

Кто-то схватил Вернера за волосы и рывком, заставил гнома поднять голову.

— Хм..., похоже твоя рожа немного несимметрична, — со знанием истинного знатока в 'искусстве симметрий', сделал вывод Снольд. — Кудряшка! Врежь ему ещё разок, чтобы наш художник, прочувствовал весь трагизм ситуации. Только не по голове, его мозги мне ещё понадобятся.

Сильный удар под дых заставил Веренра отправиться в спасительную темноту, в которой незамедлительно высветилось предложение переродиться на кладбище. Мысленно скрежетнув зубами, гном отверг его и вновь оказался в пыточной постоялого двора.

* * *

Очнувшись, Вернер обнаружил себя лежащим на дощатом полу всё того же обеденного зала. Причем, судя по неизменившейся расстановки игроков, с момента его отключки прошла всего лишь пара минут, если не меньше.

— Опа, — нагнувшись к его лицу, кудрявый парень дружески подмигнул гному — не прошло и минуты. А вы голосили — запытали, сейчас на кладбище портанётся.

Выматерившись в ответ и пообещав пристукнуть этого кудрявого критина, Вернер попытался встать. Однако, ноги отказались ему повиноваться. Тогда под злобные комментарии Кудряшки и насмешки других игроков, гном прополз пару метров до стены и уселся прислонившись к ней спиной. Всё это время Снольд равнодушно разглядывал потолок. Но стоило Вернеру усесться, как очередную насмешку кудрявого оборвал тихий приказ.

— Заткнись и переходи к делу.

Обеденный зал тут же погрузился в звенящую тишину.

— Кхм...— похоже, что Кудряшка с трудом 'переварил' отданный ему приказ. Точнее манеру, в которой этот приказ был ему отдан. Пару раз кашлянув и судорожно сжав кулаки, парень 'вымучил' из себя очередную улыбку. — Ну что же ВсемТрындяшка — Нагибашка, готов ли ты к диалогу или тебя и в самом деле 'нагнуть' для профилактики?

— Да пошёл ты, — огрызнулся Вернер.

— Значит готов, — на свой манер, расшифровал этот посыл Кудряшка. — В общем, думаю, ты понял, что долги придётся возвращать. По край не мере, присутствующим тут. А так же отработать моральный ущерб, нанесённый нашему альянсу. Видишь ли, нам просто позарез нужен талантливый толи художник, толи картограф, для того, чтобы нарисовать нормальную карту наших владений. При этом, нам бы очень хотелось, чтобы с одной стороны, нарисованная этим художником-картографом карта была предельно точной и правдоподобной, а с другой, чтобы она выглядела как настоящий средневековый артефакт. Ну, надеюсь, ты видел одну из таких карт хотя бы по телевизору, со всякими там доисторическими чудищами и русалками по краям. И, конечно же, самое главное для нас, чтобы не один крысёныш, — при этом Кудряшка красноречиво посмотрел в сторону столпившихся у окна игроков из других гильдий и альянсов, — не усомнился в её исторической подлинности. Что бы взглянув на неё, все тут же понимали, что данные земли принадлежали нашему альянсу 'сначала времён'.

— Я не картограф, — попытался отбрехаться от 'отработки морального ущерба' Вернер.

— А при чём тут это, — деланно удивился Кудряшка. — Мы же тебя просим не составить карту, а нарисовать. Возьмёшь старые карты и просто перерисуешь их на одну большую. Главное для нас, чтобы это всё было на одном листе и было красиво оформлено. Но, даже если с картой у тебя и не получится, то и не страшно. Туже Моно Лизу нам нарисуешь. Будем членов альянса к культуре приобщать. Ну что, согласен недомерок рыжий?

— Согласен ли я на бессрочную долговую кабалу? — зло переспросил Вернер. — А если откажусь?

— А если... — начал было Кудряшка

— А если откажешься — тихий голос Снольда без труда перебил кудрявого, — то тебе придётся мне отдать то, что ты прячешь в своих вещах. Ведь наверняка только что у тебя была возможность переродиться на кладбище, но ради чего-то ты решил остаться в нашей 'тёплой' компании. И думаю, что это не ради стальной перчатки нашего Кудряшки.

— А где гарантия, что ты не заберёшь это у меня после моего согласия? — задал резонный вопрос Вернер.

Вместо ответа, гном 'встретился' с латным сапогом Снольда. Встреча с этим сапогом, прошла для Вверена крайне болезненно и заставила его впечататься в стену. Перед глазами гнома вновь появилось системное сообщение о необходимости перенестись на кладбище.

* * *

— Обкатите его водой, а то наш разговор уже до неприличия затянулся, — голос Снольда как всегда был тихим и не терпящим возражений.

— Не надо... Я уже... — попытался сказать Вернер, но было поздно.

Поток ледяной воды окатил его с ног до головы.

— У тебя минута гном. Потом я добьюсь того, что ты перенесёшься на кладбище и заберу то, ради чего ты всё это терпишь, — седой ворген по прежнему смотрел на Вернера с нескрываемым презрением.

— Полную стоимость фальшивок выплачу только членам твоего альянса и никакого 'морального' деньгами, — начал торговаться Веренр, тем самым признав своё поражение.

— Идёт, — волчья морда исказилась в каком-то подобии ухмылки. — Приблудным ничтожествам хватит и половины, но картины должны быть качественными.

— Не гарантирую, — тут же возразил гном. — Мы ведь сейчас не о картинах говорим, а 'свитках заклинаний', которые я могу подделывать так же, как и карты. Но проблема в том, что я не знаю, как будут срабатывать эти 'поддельные' свитки при активации. Иначе бы я не рисковал с этой 'карточной' аферой.

— Логично, — согласился с приведённым доводом Снольд, даже и не думая расшифровывать эту странную беседу другим игрокам. — Но у меня не будет недостатка в добровольцах-испытателях. Не важно сколько их понадобиться для твоих экспериментов, — сотни, тысячи или десятки тысяч, — я дам тебе столько 'смертников', сколько ты потребуешь. И я буду поставлять их тебе до тех пор, пока ты не научишься создавать 'работающие свитки' с закрытыми глазами.

* * *

Обречённо слушая Снольда, гном всё же сумел заметить краем глаза какое-то хаотичное движение в толпе игроков, стоявших у окна. Кажется, что там пытались кого-то вытолкнуть из своих рядов, и этот кто-то отчаянно сопротивлялся.

— Но почему я? ... Кхм... — наконец толпа вытолкнула из свих рядов чудика, в самых настоящих римских доспехах, явно назначив его своим представителем — Э-э-э...

— Чего тебе нужно?! — рыкнул на этого чудика Снольд. — Античность ходячая.

— Снольд ... Кхм..., — 'римский легионер' оглянулся на своих сгрудившихся 'подельников' явно ища у них моральной поддержки.

— Да скажи ты ему уже, мы ведь договаривались ещё в самом начале, — раздался чей-то голос из центра толпы.

— Снольд..., мы договаривались в самом начале..., — тут 'римлянин' наконец-то встретился со взглядом воргена и судорожно взглотнул.

— Чтобы я с вами о чём-то договаривался?! — зарычал Снольд, пришедший от наглости этого 'римского лигионера' в ярость. — Ты сдурел?!! Да вы вообще тут на птичьих правах!!! Я вас вынужден терпеть только из-за этого бесхвостого говнюка, годящегося только на выбивание дверей своей тупой башкой.

— Но половина... — проблеял 'римлянин'.

— Да вам и половины за глаза хватит, бичары недобитые!!! — рычал потерявший всякий самоконтроль Снольд. — Будьте счастливы, что я вообще терплю вас на своей земле.

Неожиданно с улицы донёсся нарастающий гул реактивной турбины.

— Какого?... — забыв про стоящего перед ним римского легионера, Снольд быстрым шагом направился к выходу из обеденного зала.

— Бесхвостый! — крикнул он куда-то в пространство. — Ты что творишь шавка блохастая?

В ответ гул турбины оборвался неожиданно слабым тренькающим звуком и в следующий миг, через весь зал, с яростным рыком пролетел только что стоявший в дверях Снольд.

— Ложись!!! — раздался чей-то истошный крик.

* * *

Опытные игроки тут же начали переворачивать столы, пытаясь укрыться за их столешницами, кто-то попытался выбежать через выбитую дверь или выпрыгнуть из окна. Однако большинство просто стояло, обескуражено раззявив рты и, совершенно не понимая, что вокруг них происходит.

Что же касается Вернера, то он равнодушно наблюдал за римским легионером.

Вот легионер ловко отскочил от, летящего на него, Снольда. Вот легионер кинулся в толпу 'недобитых бичар'. А вот легионер повалил кого-то напол и со всей дури рухнул на этого бедолагу сверху.

'Как пить дать раздавил, — предположил Вернер. — Хотя, если повезёт, то может тот, кто снизу и выживет'. Набрав в грудь побольше воздуха, гном попытался перекричать творившийся вокруг бедлам.

— Ну что, Кудряшка! Похоже, хрен тебе, а не Мона Лиза

— Это зрелище того стоит, — с нескрываемым злорадством ответил стоявший напротив Вернера кудрявый парень, следя за 'полётом' Снольда.

Через несколько мгновений, проломив межкомнатные перегородки, Снольд влетел на кухню и вместо звона посуды от туда послышался нарастающий гул самолётных турбин. А ещё через секунду, волна жаркого и всепоглощающего пламени ворвалась в обеденный зал.

Боясь ослепнуть, Вернер, поспешно, зажмурил глаза. Но перед этим, гном увидел как Кудряшка, который по-прежнему стоял напротив него, развернулся навстречу огненной волне и распростёр руки, словно желая обнять несущийся к нему огненный вихрь.

'Ещё один сумасшедший! — мысленно сокрушился гном. — И нафиг я вообще припёрся в этот город? Тут же сплошная психбольница'.

В абсолютной темноте вновь Вернеру высветилось предложение переродиться на кладбище...

8

— Почему меня так и не закинуло на кладбище, после такого огненного шоу, — я без понятия, — закончил сей фразой свой рассказ Вернер. — В этой игре много каких-то непонятных значений и коэффициентов, которые уже не одному очкастому задроту мозг вынесли. В общем, местная бесхвостая знаменитость вытащила меня за шкирку из под догорающих обломков и задала риторический вопрос о том, желаю ли я возместить 'обманутым кладоискателям' стоимость фальшивых карт. Я ответил риторическим 'нет' и оказался здесь.

— И что это было? Чем так звезданули Снольда с сотоварищами? — Артур не на шутку заинтересовался рассказом Вернера, который порождал много новых вопросов о мире, в котором он оказался

— Да 'Дыханием дракона'. — отмахнулся от вопроса парня Веренер. — Есть такое заклинание у магов огня. Изучается чуть ли не на вершине прокачки их ветки специализации. Правда 'знающие люди' говорят, что у эти магов есть заклинание выжигающие целые локации, похлеще водородной бомбы. Но говорят много чего, а видел я только вот такое.

В общем, похоже на то, что Бесхвостый услышал высказывания Снольда о своей персоне, и, не долго думая, приказал городскому магу зашвырнуть внутрь строения что-нибудь эдакое. Местный магом же оказался эльф. А эти ушастые гады на всех смотрят сверху вниз и начхать им на чужие жизни, если только это не жизнь какой-нибудь зверюшки. Видимо, этот 'ушастик', не долго думая, решил, что проще жахнуть один раз чем-то убойным, да пойти по своим делам, чем ещё несколько часов пялится на этот постоялый двор. Ну, а гул турбины, на который вышел Снольд, — это когда почти неконтролируемый огненный ураган сжимался до размеров маленького шарика, который маг и зашвырнул в дверной проём, с выбитой дверью.

— Странно как-то, — задумчиво промолвил Артур. — Сейчас, когда ты мне рассказал об эльфах, я вспомнил что ещё ни разу мне не встретился ни один ворген, любующийся цветочками, или рептилоид, не подкравшийся ко мне со спины. Да и эльфы, ценящие жизнь собак куда больше, чем жизни людей, мне тоже повстречались. Хотя...

Образ наполненных болью и зарождающейся надежды лазурных глаз девушки, неожиданно ярко возник в памяти Артура.

— В общем, не так важно, что там со встреченным мной эльфом, — пытаясь отогнать от себя образ Катрины, парень вернулся к сути своего монолога. — Главное сейчас на меня навалился совершенно шаблонный, тупой огр. В этой игре предлагаются какие-то бонусы за то, что игроки отыгрывают роли своих рас или я чего-то не понимаю?

— Не задумывался над этим вопросом, если честно, — забубнив что-то под нос, Вернер стал теребить свою бороду, словно какой-то старик-Хоттабыч. Наконец, он пришёл к однозначному выводу, которым и поделился с Артуром. — Нет. Тут точно никто ничего не отыгрывает. Мало того, я не раз слышал от встреченных игроков жалобы на то, что они бы с удовольствием выбрали бы другую игровую расу, но им просто дали такую возможность. Лично мне тоже никто не предоставил никакого выбора. Проста 'вселили' в этого гнома и всё. Даже имя не позволили выбрать, гады.

— Хм... Я тоже внешность с именем не выбирал, — признался Артур. — А огры? Они ведь тоже наверно на юге живут? Как этот-то сюда попал?

— Вот чего не знаю, того не знаю, — пожал плечами Вернер. — Я вообще живого огра впервые в жизни вижу. Даже не уверен, живут ли они на юге или, может, являются северным народом. Но, похоже, ты 'не вкурил' общую ситуацию, парень. Тут нет войны между северными и южными народами и нет чёткой границы с пограничными столбами и траншеями.

Например, кошки, то есть хаджиты, начинают игру в оазисах огромной пустыни, которая является их стартовой локацией и, следовательно, они считаются народом юга. Но по какой-то причине, игрокам, играющим за эту расу, просто не сидится на месте и их можно встретить практически всюду. А вот орки, тролли и гоблины предпочитают северней степей не заходить. Во-первых, почти все игроки играющие за данные расы, так или иначе, поголовно занимаются работорговлей, или связаны с ней. Отсюда, кстати, и 'взаимная любовь' между игроками севера и юга. Но повторюсь, это только личная неприязнь между игроками. В нейтральных же городах рады представителям всех рас..., если они доберутся до этих городов.

Во-вторых, я сейчас только вспомнил, что действительно не видел не одного орка, который бы кого-нибудь чем-нибудь не бил, хотя бы минут пять. Или гоблина, который готов плюнуть в колодец, из которого он пьёт, если ему заплатят за это деньги. Про троллей с их садистскими забавами, — я вообще молчу. Думаю, представители этих рас просто не смогли бы выжить на севере. Тех же гоблинов, эльфы бы просто стрелами нашпиговали за оплёванный колодец.

А вообще...

Неожиданно замолчав, Вернер щёлкнул пальцами.

— Теперь я понимаю, почему ты меня про 'отигрывание ролей спросил'. Действительно, если учесть что все игроки по какой-то причине поступают шаблонно, то можно нехило развернуться...

— А гномам в этой игре, похоже, нельзя отказать в деловой хватке, — хмыкнул Артур. — Местные гномы, кстати, и в самом деле в подземных городах живут?

— Бред конечно, — от высказанного Артуром предположения, Вернера аж перекосило. — Обычный каменный город под открытым небом. Гномы же не голумы какие-то из 'Властелина колец', чтобы вечность под горой над 'кольцом всевластья чахнуть'. Здешние города гномов похожи чем-то на Петру. Знаешь такой город в Иордании?

— Видел на фотографиях конечно, — припомнил фотографии этого древнего города Артур. — Но самому бывать там не приходилось

— И я то же там не был, — тяжело вздохнув, признался Вернер. — И вряд ли уже когда-то там побываю. В общем, гномьи города вырублены в скалах так же, как и эта Петра.

На секунду задумавшись, Вернер всё же был вынужден согласиться с Артуром о шаблонности поведения представителей 'своего народа'

— Но похоже на то, что мы тоже под некоторые шаблоны попадаем, — тихо буркнул он. — Почти все встреченные мной игроки-гномы имели профессии либо горняка, либо кузнеца, либо инженера... и очень упрямый характер в придачу к этим профессиям.

— А у тебя, я так понимаю, профессия художника? — улыбнувшись, поинтересовался необычной профессией гнома Артур. — Как-то не шаблонно.

— Это не профессия... — неожиданно замялся Вернер.

* * *

'Опа! — мысленно воскликнул Артур, поняв что художества гнома имеют отношения не к профессии, а к загадочным 'характеристикам'. — Вот и тема для разговора'

— То есть получается, что характеристика, — это просто дополнительная профессия, которая появляется сама по себе? — осторожно начал развивать 'скользкую тему' Артур.

— Знаешь, — сделав паузу, Вернер всё же решил предупредить странного 'новичка'. — Я бы не хотел бы говорить на эту тему и тебе крайне не советую даже вопросы про характеристики задавать, особенно так открыто. Без обид, но это неписанное правило между такими как мы, а обычным игрокам про них вообще знать не полагается.

— Но объясни хотя бы, — почему так? — не сдавался Артур. — Что, скажем, страшного в том, что ты умеешь хорошо рисовать в игре? Неужели никто кроме тебя не может нарисовать те же копии 'оригинальных карт'?

— Я и не говорил, что я умею рисовать! — неожиданно резко огрызнулся гном. — И карты не были копиями. Они были оригиналами. Все созданные мной карты были действительно оригинальны и единственными в своём роде. Этот факт, при необходимости, могла подтвердить служба игровой поддержки. Другое дело, что в тех локациях, которые были изображены на этих картах, никто и никогда не зарывал никакого клада. Если честно, то я сильно сомневаюсь, что основные ориентиры на этих картах существуют на самом деле, ибо я их просто выдумал. Но повторю ещё раз, — я создавал не картины, а самые настоящие карты и именно поэтому их у меня покупали.

— Всё равно не могу понять, и в чём тут заключается страшная тайна? Ты же просто создал подделку. Банальную карту сокровищ, которая просто искусно подделана под оригинальную старинную вещь.

Хмыкнув в ответ, Вернер внимательно поглядел на Арутра.

— Хорошо, попытаюсь объяснить тебе дураку, пока ты со своим неуёмным любопытством в оборот тому же Снольду не попал. Банкноту в пять евро видел? ... Ну, вот и отлично. Представь, что я беру обычную альбомную бумагу и обычным простым карандашом рисую копию этой банкноты, причём некоторые детали моей копии могут просто не совпадать с оригиналом. Да я вообще могу поставить там цифру 5 и написать японскими иероглифами или арабской вязью слово евро. И всё. Эту 'малёвку', разумеется, не один человек в здравом уме, не примет в качестве оплаты. Но любой платёжный терминал, любая машинка, устанавливающая подлинность банкнот, подтвердит, что моя рисовка, — это подлинная купюра в пять евро. Пример может и не самый удачный, но, тем не менее, тебе сейчас будет легче понять суть.

Я на самых обычных салфетках рисовал вымышленные карты сокровищ, самым обычным грифелем. Игроки, которым я их предлагал, конечно же понимали, что это самые обычные столовые салфетки. И, конечно же, они направляли запрос в службу игровой поддержки, чтобы она подтвердила, что моё художество, — это не более чем банальное надувательство. Но от службы игровой поддержки, а на такие запросы всегда отвечает автоматика, приходило подтверждение, что это действительно оригинальная и единственная в своём роде карта сокровищ. Всё! Игроки, которые считали мнение этой тупой программы последней инстанцией, покупали эти салфетки на 'ура'.

— Вот теперь понятно, — наконец отстал от гнома Артур. — Хотя, если честно, не до конца.

— А до конца никто ничего понять не может, — со вздохом признался Вернер. — Говорят, у орков есть шаман, который вместо того, чтобы читать по памяти несколько минут сложнейшие заклинания, просто колотит в бубен. Типа один удар в бубен, — молния. А два удара в бубен, — это какая-нибудь шаманская фигня, которая похлеще 'дыхания дракона' будет. А ещё где-то есть игрок, который золотые монеты буквально из воздуха чеканит. В общем, про таких как мы, в этой игре много небылиц сложено. Но все эти небылицы заканчиваются неизменными комментариями, — если бы у нас в альянсе был бы такой кудесник, вот мы бы тогда развернулись. И заметь, наше мнение, хотим ли мы к ним в альянс или не хотим, — никого особо не интересует. Потому-то я тебя и предупреждаю, по доброте душевной, — никогда не задавай вопросов про характеристики. Вероятнее всего, вместо ответа ты получишь целую тучу неприятностей.

— А Снольд? — вспомнил Артур рассказ гнома о его встречи с этим седым воргеном. — Что это там за 'свитки' он от тебя хотел? Ведь добровольцы-смертники ему потребовались явно не для составления запроса в службу игровой поддержки.

— Ну, вот тут уж извини, — развёл руками Вернер. — Мы не на столько хорошо знакомы, что бы я раскрывал все свои карты. В конечном итоге не известно как наша жизнь сложиться в дальнейшем. Сегодня вроде кореша, а завтра...

На некоторое время в камере повисла неловкая тишина.

* * *

— Кажется, наша казнь отменяется,.. По крайне мере я на это очень надеюсь. — Артур вполсилы толкнул навалившегося на него Трыма.

— Э э э... Ты что делаешь? Жить надоело? — попытался вразумить парня гном.

— Сейчас нас придут спасать. Так что надо придавившую меня глыбу разбудить.

Почему их придут спасать? Кто именно придёт? И как этот спасатель доберется до тюремного подвала? — Артур не мог ответить на эти вопросы. Хотя, во всём этом игровом мире есть только один человек, который мог решиться на столь безумный и отчаянный шаг ради него. Но придёт она ради того, что бы спасти его или просто захочет лично пристрелить? — На этот вопрос было просто невозможно ответить. В любом случае Артур не собирался встречать гостью, будучи придавленным этим тупым огром.

Не дождавшись никакой реакции от огра на толчок, парень развернулся к 'глыбе' и гаркнул на всю камеру:

— Подъём!!!

— Трым спать!!! — как всегда в ответ прозвучал оригинальный рёв.

Артур едва успел выполнить классическое упражнение утренней гимнастики 'наклон вперёд с положения сидя' как на его спину и затылок посыпалась каменная крошка, от впечатывавшегося в стену кулака Трыма.

'Силён зараза! — мысленно восхитился парень богатырской силушкой огра. — Жалко только, что мозгов нет'

Не тратя время на подъём, Артур на четвереньках пополз от огра в сторону тюремной двери.

— Стой Шизик!!! Трым тебя будет бить!!! — похоже, огр тоже решил не тратить время на подъём и также на четвереньках, пополз вслед за Артуром.

— Связался с двумя придурками на свою седую бороду!!! — проворчал уползающий в противоположную строну гном.

'А он то почему на четвереньках ползает? — пронеслось в голове у ползающего Артура.

В этот момент раздался ужасающий скрежет дверных петель, заставивший всю 'пластунскую команду' замереть.

— Твою жжешь ... Даже тут достала, — едва не плача пробормотал гном, из ягодицы которого, торчал ржавый арбалетный болт. Всё походило на то, что зад этого бородача, которым он так услужливо повернулся в сторону открывшейся двери, по какой-то непонятной причине представлялся юной арбалетчице более приоритетной мишенью, чем стоящий на четвереньках Артур или здоровенный огр с отвисшей челюстью.

— Катрина, стой!!! — поспешил крикнуть девушке Артур. — Это друзья!

Наконец, стоящая в дверном проёме эльфийка, вновь измазанная светящейся зеленоватой краской, повернулась в его сторону, и тут же хладнокровно нацелила свой арбалет на огра. Захлопнув отвисшую челюсть, Халк местного разлива, медленно попятился, не поднимаясь с четверенек.

— Баскервиль не стрелять в Трыма. — жалостливо пробасил гигант. -Трым уползать.

— Да что ж за дурдом-то такой!! — Артур стал медленно закипать. — Катрина немедленно убери свой арбалет, — эти двое мои друзья. Трым, — хватит пятиться и встань уже на ноги.

Тут Артур сообразил, что и сам стоит на четвереньках.

— Да ё-п-р-с-т, я уже сам скоро ошизею с вами, — встав на ноги, парень повернулся к гному. — Ты идти сможешь?

— А я знаю?! — проскулил бородатый подранок. — Стрелу сначала вытащи из моей задницы, а потом спрашивай. Думаешь, мне приятно с ней на корячках стоять?

— Как ты вообще умудрился её подцепить? — подивился такой невезучести гнома Артур. — Наверняка же ещё часа не прошло после твоей последней смерти.

— Да мы уже с тобой не меньше двух часов проговорили, это ты за временем не следишь.

Подойдя к гному, Артур задумчиво почесал затылок. А собственно кто-то из его современников вообще имеет практику по вытаскиванию арбалетных болтов из гномьих задниц? А если этот ржавый гвоздь ему копчик перебил? Тогда что делать? В задумчивости Артур повернулся к девушке, которая по прежнему целилась в поднявшегося на ноги Трыма.

— Катрина, а ты умеешь эти болты из своих жертв доставать?

— Болты? — недоумённо переспросила девушка.

— Так называются стрелы, которыми ты стреляешь, — услужливо пояснил Артур. — Ты их вообще, вынимаешь из своих жертв?

— Конечно! — к облегчению Артура, утвердительно ответила на его вопрос девушка. — Катрин не раз вытаскивала их из трупов.

— Тогда перестань целится в этого огра и иди доставай свой болт из широкой гномьей задницы.

— Стой! Я же ещё не труп! — запаниковал гном.

— А ваше мнение по этому вопросу, никому не интересно больной. Закройте глаза и постарайтесь получить удовольствие, строгим тоном дал наставление раненому гному Артур. — Трым пошли со мной, — обыщем стражников. Хотя, — взяв секундную паузу, Артур внимательно оглядел тюремный подвал и отдал первоочередной приказ — гони отсюда весь этот сброд. Катрина, иди уже сюда, никто меня тут убивать уже не собирается.

— Но ведь Катрин сама видела как он хотел убить Артура, — высказала свои сомнения девушка, всё так же упрямо целясь в огра.

— Ты тоже хотела меня убить при нашей первой встрече. Это такой древний обычай, — сначала убей, а потом подружись.

— А-а-а... — понимающе произнесла Катрина, и, убрав арбалет за спину, решительно направилась к гному.

— Даже боюсь представить, что ты сейчас решила для себя, — пробубнил под нос Артур. — Трым — чего стоишь? Тоже ржавый гвоздь в задницу захотел? Гони этот скот отсюда.

Не долго думая, огр развернулся к сокамерникам, сгрудившимся у самой дальней стены и с ужасом взирающих на эту сумасшедшую четвёрку.

— Если Трым вас сейчас догонять, — голову ломать, — озвучил правила новой игры Трым, медленно надвигаясь на 'скот'.

— Поэт, блин — прокомментировал сию 'поэму' Артур.

Пытаясь не обращать внимания на бегущую к двери разношёрстную, но однородно воняющую помоями толпу, парень подошёл к окошку, которое на данный момент было единственным источником свежего воздуха, и постарался, как можно более подробно, вспомнить общую карту города. Если допустить, что им удаться выйти отсюда, куда бежать? Городские ворота, через которые он вошёл на противоположном конце города. Есть ли ещё ворота в этом городишке? — без понятия. Порт должен быть где-то в южной части города, и практически сейчас, он не ближе чем те же ворота. Что же было совсем близко с тюрьмой-то? А тут вообще как-то можно открыть интерактивную карту местности?

— А-а-а!!!!... Живодёрка, коновал бездушный. Предупредила бы сначала, прежде чем дёргать.

С невозмутимым видом, слушая вопли гнома, девушка положила рядом с собой окровавленный болт. Затем, задумчиво поглядев на повёрнутый к ней зад, она изрекла логичную по меркам врачевания фразу.

— Надо бы прижечь.

— Кого прижечь?! Совсем сбрендила? Садистка недорезанная. Мы же в игре. Тут от кровотечения или заражения ещё никто не умирал. — Вернер как ужаленный вскочил на ноги. — Парень, убери сейчас же от меня свою сумасшедшею, куда подальше. Пока я ей шею не свернул. Э-э-э... ты чё это задумала?

— Катрина стой!!! — Артур едва успел остановить девушку, которая приготовилась стрелять в гнома.

— Но Артур сам сказал, что это традиция. Сначала убей, а потом дружи, — с детской наивностью прокомментировала своё желание 'подружиться' с гномом Катрина, оформив их дружбу очередным арбалетным болтом. — Вот, он сам и только что сказал, что хочет со мной подружиться.

— Хм... Не сейчас. Нет времени, — глубоко вздохнув и пытаясь не потерять ход своих мыслей в этом дурдоме, Артур повернулся к гному. — Идти сможешь?

— Да. — буркну гном, периодически косясь на Катрину. — Правда, буду хромать, похоже. Но кости вроде целы. Нужно бы какое-нибудь зелье восстанавливающее.

— Если будем пробегать мимо аптеки, то обязательно купим.

— Артур обещал купить Катрин фломастер, — тут же напомнила девушка.

— И фломастер купим.

— Трым выгнать скот, — пробасил огр. — Шизик купить поесть Трыму?

— О Боже мой!— всё же первым не выдержал рыжий гном. — За что ты меня так наказываешь! — воздев руки к потолку, он вдруг открыл от удевления рот. — Э-э-э...

Оставшаяся троица озадаченно устремила взгляды к потолку, ибо высшие силы, похоже, решили ответить этому 'рыжебородому мученику'.

* * *

Весь потолок стал покрываться мелкими трещинами, причём этот процесс сопровождался шумовым эффектом напомнивший Артуру треск при весеннем вскрытие льда на реке. Что-то кричать своим компаньонам было бесполезно. Подбежав к гному, так и стоявшему с поднятыми к потолку руками, Артур дал ему неплохую пощёчину и указал на дверь. Кажется, понял. Что-то говоря и сотрясая воздух кулаками, гном заковылял к выходу.

— Помоги ему!!!! — Артур сомневался, что Катрина хоть что-то расслышит в этой какофонии звуков, но всё же шанс был, а иначе, зачем тогда эльфам такие большие уши?

Ещё одна удача — расслышала. Подняв окровавленный ржавый гвоздь, эльфика тут же кольнула им хромающего гнома. Неслабо подпрыгнув, гном тут же прибавил к скорости своего марафонского забега.

Огр похоже понял и так, что дело пахнет керосином и уже пытался протиснуться в узкий дверной проём. Интересно, а как его сюда-то затолкали? Ведь наверняка этот бугай сопротивлялся. Или его как в анекдотах куском мяса в этот подвал заманули?

Между тем треск неожиданно прекратился и тюремный подвал накрыл грохот и поднявшаяся пыль от первых упавших кусков потолка.

'Ну, вот теперь-то мне точно хана'!!! — только и успел подумать Артур, перед тем как на его голову упал огромный кусок бетонной плиты.

9

— Артур, вы уверены, что мы едем в правильном направлении?— в очередной раз уточнила у парня удивлённая Зоя.

— Абсолютно Зоя Александровна. А вы уверенны, что всё же хотите встретиться с Константином именно сегодня?

Не дождавшись ответа, Артур повернулся к боковому стеклу BMW и сделал вид, что заинтересованно разглядывает проплывающий мимо пейзаж. Пошарканные хрущёвки, исхоженные вдоль и поперёк газоны с пожухлой травой, настоящие минисмерчи из пыли и бытового мусора несущиеся по тротуарам, неизменно спешащие куда-то тётки с огромными челночными сумками и уже никуда не спешащие мужики, бредущие на автопилоте. Бесконечное покачивание машины, которое уже практически довело, сидящего на заднем сиденье, Артура до сине-зелёного состояния, говорило, как и о символическом наличие асфальта на дорогах, так и о формальном наличии самих дорог.

— Вадим. Следующий поворот на право, — наш, — поспешил дать указание шофёру Артур.

В ответ молчаливый шофёр-телохранитель лишь кивнул. А через минуту, шикарная иномарка уже въезжала во двор очередной хрущёвки.

— Может, прежде чем выйдем, вы всё же объясните мне, что тут может делать Константин?— потребовала объяснений Зоя, брезгливо осматривая окружающий пейзаж.

— Это родной дом Константина, Зоя Александровна, — услужливо пояснил девушки Артур. — Здесь прошло его детство и тут находиться его квартира, которая досталась ему от его родителей, по наследству. Кстати, соседняя пятиэтажка — моя. В отличии от Паровоза, я до сих пор живу здесь.

— Вам не хватает денег, чтобы съехать отсюда? — в зеркале заднего вида Артур увидел, как у девушки изумлённо выгнулась бровь.

— А вы в курсе, сколько получает младший аналитик в банке вашего отца? — задал он встречный вопрос Зое.

— Я отлично знаю, что любой человек в нашей стране при желании может взять ипотеку.

— Я бы не хотел продолжать этот разговор Зоя Александровна. Просто, поверьте мне на слово. Не всё так просто в нашей стране. Особенно когда твои родители одной ногой на пенсии и каждый день, в ужасе ожидают очередного сокращения. А твоей собственной зарплаты едва хватает на еду.

Не желая больше слушать нравоучений от девушки, которая просто живёт в ином мире, Артур решительно открыл дверцу автомобиля и буквально вывалился на свежий воздух. Пару раз глубоко вздохнув, парень наконец-то почувствовал себя лучше.

— С вами всё в порядке?— с деланной заботой поинтересовалась у него Зоя.

— Да. Спасибо. Просто укачало немного.

Оставив бледноватого парня в покое, Зоя вновь огляделась вокруг.

— Думаю, вам стоит остаться рядом с машиной, — приняла решение она. — Скажите этаж и квартиру.

— О машине не беспокойтесь. Пойдёмте, наймём охрану для автомобиля, — 'взяв себя в руки', Артур смело направился к скамейке, на которой вальяжно расселась тройка 'пацанов' в спортивных костюмах.

— Здорово, Колян! — поприветствовал Артур парня, сидящего в центре.

— И тебе здорово, коль не шутишь, — настороженно ответил на приветствие Колян. — Это из чьего кабриолета ты так эффектно выполз?

— Да вот, знакомьтесь. Зоя Александровна — невеста Паровоза. А это Николай. Мой друг детства.

Кхыкнув от такого неожиданного 'поворота' судьбы, Колян явно заволновался. Теранув пару раз ладоши о спортивные штаны, он суетливо встал и, не зная, что делать дальше, смущённо улыбнулся девушке.

— Зоя Александровна, — представилась парню Зоя и смело протянула ему руку.

— Колян... Э-э-э... Николай Иванович то есть, — представился Колян, при этом недоумённо смотря на протянутую руку девушки.

— Просто пожми её, — подсказал Артур, искренне смеясь в душе над 'грозой района' введенного в состояние полнейшего ступора.

— А! Простите. Колян, — спохватился парень и, вместо обычного рукопожатия, начал трясти руку девушки, словно погремушку.

— Отпусти уже руку, пока не оторвал, — 'посоветовал' Коляну Артур. — Ты лучше скажи, — Паровоз мимо тебя не пробегал? А то мы, собственно, к нему.

— А то сам не знаешь. С Нинкой в своей квартире уже несколько часов трётся... Э-э-э ... Хм-м, — поняв, что сболтнул что-то лишнее, Колян вырвал у приятеля бутылку с пивом и торопливо отпил из горла.

— Какой номер у его квартиры? — ледяной тон, всё так же вежливо улыбающейся Зои, заставил Коляна поперхнуться и зайтись кашлем.

— В общем Колян присмотри с ребятами за машиной, что бы шпана колёса не подрезала. А мы с Зоей Александровной — Паровоза проведаем. Он дверные замки, надеюсь, ещё не поменял?

Всё ещё кашляя, Колян помотал головой и вытянул из бокового кармана штанов связку ключей.

— Вот и спасибо.

Вырвав ключи из рук парня, Артур повернулся к девушке и, сделав ей жест следовать за ним, направился к ближайшему подъезду. Следом за девушкой тенью последовал Вадим.

— Пять лет назад, одна, ныне уже исчезнувшая фирма решила провести акцию по установке входных железных дверей, — начал рассказывать Артур поднимаясь по лестнице, просто для того чтобы заполнить чем-то давящую тишину. — Принцип был предельно прост, чем больше жильцов в доме закажет для себя входных дверей, тем дешевле будет установка. — Артур остановился перед ничем неприметной дверью на четвёртом этаже. — Как видите, даже на этом этаже, почти у всех квартир одинаковые двери. И в довесок, — одинаковые замки.

Дверной замок послушно щёлкнул и железная дверь приоткрылась.

— Замок 'захлопывающийся', дал последние наставления девушке Артур. — Можете войти, а можете закрыть дверь. А я пойду. Верну другу ключи.

— Артур, — не отводя взгляда от приоткрывшейся двери, Зоя схватила уже развернувшегося парня за локоть, — Я уже догадалась о том, что мне сейчас предстоит увидеть. Вы бы могли не распространять слухи о сегодняшнем дне?

— В банке я буду молчать Зоя Александровна, но поймите, что об этом знал весь наш двор. Да и по банку уже давно ходили слухи. Город у нас всё же маленький.

Рука девушки безвольно соскользнула с локтя Артура.

— Да, конечно, об этом всегда все всё знают...

* * *

'Ну, вот и первая сметь в этой игре, — философски размышлял Артур, наплевательски разлёгшись на чьей-то могиле. — Интересно, сколько времени я уже любуюсь голубым небом и придаюсь воспоминаниям?'

Кладбище представляло собой аккуратный квадрат 10 на 10 метров огороженный чугунной оградой. На его небольшой территории умещалось пара аккуратных холмиков с надгробными плитами да столик, на котором лежала целая гора бесплатной одежды. Кстати, вопреки всем рассказам и объяснениям, Артур оказался на кладбище в своей одежде. Встав с земли и отряхнувшись, парень проверил свои карманы. Странно, но и вся оставшаяся мелочь на 'карманные расходы' была на месте.

'Интересно, а где тут смотритель? — вспомнил Артур о таинственном хозяине кладбища. — Может он что-нибудь прояснит?' Оглядевшись ещё раз, Артур решил подойти к столику с бесплатной одеждой.

— Ау-у-у!!! — крикнул парень. — Есть тут кто?

— Совсем дурак или, в самом деле думаешь, что в лесу оказался?

Грубый бас за спиной Артура, заставил парня резко обернуться и впасть в самый натуральный ступор. За его спиной стоял, — Чебурашка.

— Ну и чего варежку раззявил? — пробасил этот зверёк. — Здороваться в детстве не учили?!

— Кхм... Здравствуйте. Простите. Просто вы очень похожи на одного моего знакомого.

— Да знаю я твоего знакомого, — отмахнулась от Артура 'звезда советских мультфильмов'. — Назовешь меня Чебурашкой или спросишь про какого-то крокодила Гену, и ты у меня ещё долго отсюда не выйдешь. Понял?

— Понял.

— Вот и отлично. Тогда вали отсюда. Кладбище закрывается

— Э-э-э... — в очередной раз впал в ступор Артур. — На инвентаризацию что ли?

— Да ты, как я погляжу, шутник.

Не дав Артуру придумать достойный ответ, зверёк звонко щёлкнул пальцами одной из передних лапок (или руки — кто его разберёт), и в тот же миг парень встретился с удивлёнными ярко-голубыми глазами эльфийки.

* * *

— А говорили, что на кладбище можно сколько угодно долго прохлаждаться, — пробормотал 'вышвырнутый с кладбища' парень, подмигнув Катрине.

На эльфийке были всё те же облегающие доспехи из сыромятной кожи, вымазанные какой-то зеленоватой слизью. За спиной выглядывала неизменная дуга стального арбалета.

'Почему эта девчонка никак не идёт из моей головы, — уже всерьёз задумался над столь странным 'феноменом' Артур. — Я в влюбился в рисованного персонажа?... Да нет... Похоже, я её вообще как женщину не воспринимаю. Именно девчонка. Тогда что я к ней чувствую? Жалость? Сочувствие?...'

— Нет, вы полюбуйтесь на него! — бесцеремонно вклинился в Артуровы размышления гном. — Мы тут шкурами своими рискуем. Ждём, когда он соизволит с кладбища выйти, а он там жить собрался!

— Да, я только хотел выяснить у тамошнего смотрителя, почему я на его кладбище в одежде и с деньгами попал, — попытался оправдаться Артур.

— Да не умер ты, — ворчливо объяснил произошедшее с Артуром гном. — У тебя, похоже, ещё иммунитет от смерти сохранился. Просто система тебя перенесла на кладбище, когда тебя плитой придавило. При этом сделав тебе, как новичку, поблажку, оставив все твои пожитки. Или ты хотел под этой плитой полежать?

— А что произошло-то?

— Ну, наконец-то, хоть что-то путное спросил. Оглянись вокруг, хватит на эту полоумную пялиться уже.... Город 'Серебряные стрелы' штурмуют. Почти всем своим альянсом. Батарею, которая прикрывала порт, разнесли к чёртовой бабушке, казарму и комендатуру, в подвале которой мы чалились, расстреляли из требушета, городские ворота, похоже, ещё держаться, но, думаю, это ненадолго.

— Постой, — попытался связать Артур новость, услышанную от гнома, с тем, что он уже узнал об этой игре. — Это же нейтральный город. Их же вообще никто не штурмует

— Ты это Снольду скажи, — буркнул гном. — Он, похоже, немного не в теме. Говорят этот ненормальный под закрытыми воротами почти полчаса орал, чтобы ему голову Бесхвостого вынесли, а потом, когда требуемая голова доплюнула до него с городской стены, всё и началось.

— Какой-то бред. А нам-то что сейчас делать?

— А вот это я у тебя хотел спросить. Ты же у нас голова — так и думай. Только быстро.

'Мда-а... — сокрушился Артур над последней фразой гнома. — Нашли генератор идей и умных мыслей'.

Оторвав взгляд от зардевшейся эльфийки, Артур наконец-то огляделся вокруг. Чугунные врата на кладбище были и в самом деле закрыты, не хватало только картонной таблички 'Учёт'. По обеим сторонам от кладбища, возвышалось две горы строительного мусора. Впрочем, такие холмики, только чуть поменьше были практически всюду. Видно стреляли по зданиям 'городской власти' не прицельно, а просто по району, в котором они находились.

Раздумывая над вариантами своих дальнейших действий, Артур попытался заткнуть разбурчавшегося под ухом гнома первым же пришедшим на ум вопросом.

— А если мы сейчас дружно все умрём? То на каком кладбище мы сможем воскреснуть?

— Сдурел парень?! — опешил от такого 'предложения' гном. — Я не для того терпел издевательства от Снольда, что бы вот так просто копыта отбросить.

— Катрин не бросит свой арбалет.

— Трым — хотеть есть.

— Ясно. Плохая идея. — со вздохом, Артур был вынужден признать свою неправоту. — Оружейный магазин где-то поблизости есть? Для начала нужно оружие с доспехами найти.

— А расплачиваться чем будем?

На казалось бы логичный вопрос гнома, Артур только удивлённо приподнял бровь.

— Тьфу ты! — наконец, сплюнул себе под ноги сообразивший гном. — Сейчас, посмотрю по карте... А! Вот!... В конце этой улицы.

— Ну, тогда айда мародерствовать, — отдал команду своим новым друзьям Артур. — Война и не такое списывала.

* * *

Странная четвёрка, уверенно шагающая куда-то по полуразрушенному, осаждённому городу, разумеется, привлекала внимание. Поэтому перед дверью в оружейный магазин, который каким-то чудом уцелел при 'ковровом камнеметании' столпилось уже полтора десятка игроков.

— Трым! Ломай дверь, — скомандовал Артур.

— Трым ломать!!! — зачем-то проорал огр и, с разбегу, плечом врезался в запертую дверь.

В итоге, дверь была выбита с первой попытки вместе с косяками и неслабой частью стены. Стоявших перед дверью игроков накрыло клубами пыли.

— Перебор, — констатировал прочихавшийся Артур.

— Что вы себе позволяете?!! Кто за это будет расплачиваться?! Уберите сейчас же эту тупую гору мышц из моего магазина!!!

Из клубов пыли вынырнул совершенно лысый, но с густой седой бородой гном, который по всей видимости, и являлся хозяином разрушенного магазинчика. Размахивая руками и грозя всеми небесными карами, которые вот-вот должны обрушиться на головы мародеров он уверенным шагом направился к своему соплеменнику стоявшим рядом с Артуром.

— Ну, чего раскричался, лысая твоя башка! — поспешил взять инициативу в свои руки Вернер. — Губернатор приказал реквизировать всё оружие для обороны города. Он и расплатиться с тобой. Или ты думаешь что 'Серебряные стрелы' кинуться у тебя оружие скупать, когда в город ворвутся?

— А приказ где?! — тут же затребовал письменные доказательства сказанных слов, хозяин магазина. — ВсемТрындец, немедленно покажи письменный приказ этого плешивого бюрократа.

— Ты что, мне на слово не веришь? — деланно возмутился рыжий гном.

— Да какое твоё слово?! — столь же театрально возмутился и хозяин магазина. — Тебя ещё вчера весь город за фальшивки разыскивал. Или думаешь тут рыжих гномов как кур не резанных?

— Спокойно, — вмешался в разгорающийся скандал Артур. Вспомнив реплику сержанта-рептилоида о том, что местный градоначальник любит формальности, парень тут же придумал выход из сложившейся ситуации. — Губернатор даровал этому гному 'право подписи'. За всё, что мы возьмём, расплачивается городская казна на основании долговых расписок, которые подписывает этот рыжий гном.

— Стоимость стены тоже в расписку включайте, — немного успокоившись, затребовал хозяин магазина. — И подлинность подписи я проверю на месте. Если не подтвердиться, — гнить вам в тюрьме до скончания дней.

— Ты давно на улицу выходил лысая башка? — вновь взял инициативу в свои руки, рыжий гном. — Нету уже тюрьмы твоей.

— Отстроят — упрямо отрезал хозяин разрушенного магазина.

— Тащи лучше бумагу с грифелем сюда, — не став спорить, распорядился рыжебородый Вернер.

Слушать этих двух ворчунов Артуру категорически не хотелось, тем более ситуация стала развиваться не совсем так, как планировал парень. Игроки, которые молча присоеденились к компании Артура, не спрашивая на то мнение самой компании, поняли очевидную вещь, — 'Халява'!!! — И в проделанную дыру, не обращая никакого внимания на разворчавшихся гномов, хлынула толпа мародеров.

— Катрина — стреляй по этим болванам!!! — поспешил взять ситуацию под свой контроль Артур. — Трым, — бей всех кто внутри!!!

В затылок ближайшего мародера облачённого в какие-то кастрюли вонзился первый ржавый гвоздь.

— Трым бить!!! — из пробитой дыры, пробкой из под шампанского, вылетел какой-то эльф.

— А ну стоять всем идиоты!!!! — что есть силы закричал Артур.

Толпа мародеров ещё не просочившаяся во внутрь развернулась в его сторону.

— Трым бить? — послышался из глубин магазина, неуверенный вопрос огра.

— Тех кто сейчас не захочет выйти к нам — бей, — отдал команду Артур. — Остальные выходите строиться на улице или мотайте отсюда куда подальше.

— Ты какого хрена раскомандовался? — послышался из толпы мародёров рык какого-то воргена. — Нубяра* шизанутый.

Выхватившего двуручный меч, претендент на лидерство в новоявленной 'стае', начал надвигаться на Артура. Однако, не успел он сделать и пару шагов, как в его шею тут же вонзился ржавый арбалетный болт. А в неосмотрительно поддержавшего его игрока, вонзилась пара стальных кинжалов.

'Надеюсь, что столь радикальными мерами, кто-то решил меня поддержать, а не сводит свои личные счёты под шумок', — только и пронеслось в голове у Артура, который уже рычал на остолбеневших игроков, изо всех сил подражая манере речи капитана Бесхвостого.

— Быстро построились в линию мародеры доморощенные!!

* * *

Тем временем из дыры, проделанной в магазине, донесся чей-то зычный мат и ответное 'молодецкое уханье' огра, сопровождаемое новыми клубами поднявшейся пыли. Размышляя над тем, что там такое могло произойти, Артур решил послать в магазин кого-то более смышленого, чем огр.

— Вернер хватит торговаться уже. Всё равно не свои деньги платишь. Сходи лучше с хозяином магазина внутрь. Иначе наш огр там всё разнесёт к чертям.

— Внучка!!! — хозяин магазина, и в самом деле азартно торговавшийся с Вернером, вдруг как ошпаренный побежал внутрь магазина. Следом, что-то бурча про зелёных идиотов и полоумных остроухих садисток, захромал рыжий гном.

— Чего замерли? Либо в линию, либо пошли вон. Или вам арбалетный болт между глаз хочется, — не сбавляя напора, выкрикнул Артур

— Айда отсюда ребята, — послышался разочарованный голос из толпы. — Тут идиоты какие-то командуют.

Артур поспешно положил руку на уже нацелившийся арбалет девушки.

— У вас меньше минуты чтобы свалить, предупредил он особо уж ушлых 'халявщиков'.

— Всех не перебьёшь.

— А кто-то хочет быть первым? — поинтересовался парень.

Многие игроки, как по команде, покосились на лежащий трупы 'первых добровольцев'. Похоже, быть очередным 'первым' никто больше не захотел. Крича, что игра просто кишит всякими малолетними Кутузовыми, которые ещё из подгузников-то не успели вырасти и, угрожая, что они с Артуром ещё повстречается на узенькой дорожке, игроки стали быстро расходиться. Большинство просто стали растворяться в воздухе, справедливо решив, что лучше переждать этот бедлам в реале.

— Парень зайди-ка к нам. Помощь нужна, — послышалась из магазина неуверенная просьба Вернера.

— Кто бы сомневался, — буркнул себе под нос Артур и оглядел 'ровные ряды' своей новоиспечённой армии.

Из более, чем полутора десятка игроков идущих мародерствовать, в более менее ровную линию встало два 'кастрюльных' рыцаря-человека, недавно вылетевший из магазина эльф, одетый в простецкую одежду новичка и с неплохим 'свежим' синяком под глазом, а также рыжий кошак в кожаных доспехах и с парой метательных кинжалов за поясом. За спинами этих вояк стоял рептилоид, облачённый в такой же неплохой кожаных доспех, как и у 'метателя кинжалов'. Причём эта рептилия всячески пыталась показать, что она не 'такая', а просто 'ждёт трамвая'.

— К девушке с заверениями в вечной дружбе и любви до гроба не приставать, — дал последние 'наставления' своей новой команде Артур, перед тем как отправиться на выручку гному. — Баскервиль шуток не понимает и стреляет без предупреждения. Всем всё ясно?

— Да командир, — тут же склонился в поклоне рыжий хаджит.

* * *

— Вот так встреча! Слушай Шизик — убрал бы ты своего громилу от греха подальше?

'Да уж, — согласился с данным доводом Артур. — Неожиданная встреча'

Прижавшись вплотную к уцелевшей стене торгового зала, стояли, обнажив короткие одноручные мечи, два 'римских легионера'. Ноги третьего торчали из проделанной им дыры в межкомнатных перекрытиях. У противоположной от римлян стены согнувшийся в три погибели, дабы не проломить низкий потолок стоял огр, недоумённо хлопающий глазами на двух гномов, грудью вставших на защиту 'римлян'.

В поздоровавшийся с Артуром римлянине парень узнал того самого добряка, который подробно рассказывал ему об основах 'Песочницы' на 'рынке безземельных крестьян'. За спинами римлян было ещё два персонажа — белоснежная хаджитка одетая в длинное облегающее серое платье и кожаные сапоги на высоком каблуке, и прижимающаяся к ней чересчур уж кряжистая для своего пяти— семи летнего возраста девчонка.

— Эта ваша внучка? — первым делом обратился наконец-то въехавший в ситуацию Артур к хозяину магазина.

— Я с вас ещё и за каждую её слезинку взыщу вандалы, — в ответ пообещал 'лысый бородач'

— Трым? — затребовал Артур объяснений произошедшего у огра.

— Не выходить — так же коротко ответил огр, указывая пальцем на девочку крепко обнявшую хаджитку.

Закрыв на секунду глаза Артур глубоко вздохнул.

— Трым — всё хорошо. Спасибо. Выйди, пожалуйста, на улицу.

— Трым искать еду, — прокомментировал свои дальнейшие действия огр, направляясь к проделанной дыре.

— Это возмутительно, — тут же продолжил возмущаться хозяин магазина. — Вы ломаете открытые двери, вместе с ней вы выносите полстены, устраиваете в моём магазине настоящий погром, да ещё и пугаете ребёнка. Я обязательно подам на вас жалобу лично губернатору. Не думайте, что вам сойдёт это всё с рук.

— К вечеру не будет ни твоего губернатора, ни твоего магазина, возможно, этого города уже не будет. Впрочем, все финансовые вопросы к этому рыжему гному. Я не хочу тратить время на лысого скрягу, которого через минуту, возможно, придавит камнем из требушета.

Артур и сам не мог объяснить откуда у него зародилась уверенность в том, что город не переживёт эту ночь. Пройдя мимо замершего соляным столбом хозяина 'оружейки' Артур протянул руку знакомому римлянину.

— Так и не представились тогда друг-другу, — Артур

— Бил, — на секунду задумавшись, решил всё же представиться 'римлянин'

— Вы уж простите за своего друга, — виновато улыбнулся билу Артур. — Просто недоразумение с дословным пониманием приказа.

— Хорошее недоразумение. Твой же гигант его просто зашиб. И что нам теперь с ним делать?

— Либо тащить, либо взять его доспехи и вернуть при встрече. Извините, но ситуация такова, что я просто ничем не могу вам помочь.

— Зачем вам надо было вообще так врываться в этот магазин? — вмешалась в их разговор белоснежная хаджитка. — Двери же были открыты. Посмотрите, как вы напугали бедную девочку.

— Ещё одно недоразумение, — пожал плечами Артур. — Я удивился, что в этом магазине вообще остались хозяева.

— А куда, по-вашему, они должны были пойти?

— Без понятия куда здесь люди прячутся при камнеметании... В камнеубежище?

— Вы идиот? — то ли спросила, то ли диагностировала хаджитка.

— Я Артур. А вас как зовут? — ещё раз улыбнувшись Артур протянул белой кошке руку.

В ответ та лишь фыркнула и присев на перевёрнутую оружейную стойку, стала что-то успокаивающее нашептывать девочке, которая по-прежнему испуганно цеплялась за её руку.

Не зная, что ещё сказать, Артур выглянул на улицу и, убедившись, что новые члены его воинства всё ещё живы и здоровы, приглашающе махнул им рукой.

— Идите выбирать себе оружие. Катрина, тоже заходи, — поменяешь себе ржавые стрелы на блестящие.

Первыми в зал ввалились оба рыцаря. Совершенно не обращая внимания на царящий вокруг погром, они ту же направились к стойке с мечами. Громко споря с друг-другом о соответствии цены и качества оружия в этой игре, они, недолго думая, стали хватать со стоек первые же попавшиеся им на глаза мечи и после громкого обсуждения, швырять их на пол. За ними прошмыгнул рыжий кошак. Поклонившись Артуру и подмигнув белой кошке, он тут же подбежал к витрине с кинжалами. Следом, пропуская вперёд себя Катрину, степенно, с высоко поднятой головой в помещение вплыл эльф. Презрительно скосив глаза на торчащие ноги зашибленного 'римского легионера', он лёгкой походкой, молча, направился к валяющимся на полу лукам. Последним вошёл рептилоид. Этот внимательно огляделся вокруг и обернулся к Артуру.

— С-с-свидетели убийс-с-с-тва, — указательный коготь упёрся в оставшихся римлян.

— А это сейчас так важно?

— Тс-с-с, — пожав плечами, ящер начал обходить весь 'торговый зал' по кругу.

— А где блестящие стрелы, — по детски наивные глаза Катрины заставили Артура улыбнуться.

— Пошли, спросим того лысого гнома.

* * *

— Послушай парень, — хозяин оружейной лавки смущённо мял выписанную Вернером закладную. — Я, конечно, понимаю, что подлинность этой бумаги подтверждена, но вот не верю я, что наш губернатор мог дать вам право распоряжаться городской казной.

— И что ты хочешь от меня услышать? — насторожился Артур

— Тут знаешь ... это ... Оружие и доспехи мне не жалко. Можете забрать всё..., если унесёте. Но вы же не сражаться идёте ведь так?

— Так.

— Так может, возьмёте меня с внучкой с собой? — неожиданно попросил Артура хозяин магазина. — Ты не смотри на то, что я стар, — топор держать ещё могу. Да и внучка моя в бою, если что, не растеряется. Те же стрелы твоим эльфам подносить будет.

— А ты видел мое воинство-то? — скривился в грустной ухмылке Артур. — В бою вся надежда на Баскервиль да Трыма, которого, кстати, нужно найти ещё теперь. Может, стоило с легионерами пойти?

— Да в корчме огр твой. Не слышал что ли, как её хозяйка на всю улицу возмущалась? А эти, — гном махнул в сторону ушедших легионеров и так и не представившейся хаджитки, — ворота защищать пошли. Хотя, что там уже защищать? Вон, какой грохот был, когда створки упали. Там теперь только решётка железная осталась. А вырвать её — это пара часов, не больше.

Устало вздохнув, Артур махнул рукой.

— Внучку только от себя не на шаг не отпускай. Потеряется, — искать не будем.

— Об этом не переживай парень. Крона у меня послушная девочка.

Звонко свистнув, Артур прервал спор между рыцарями и рыжим кошаком, о влиянии качества стали на балансировку оружия.

— На выход. Идём за огром. Вы двое, — если так хорошо разбираетесь в оружии, то берите его дубину и тащите. Тоже мне, — профессора оружейной академии.

Пожелав в ответ Артуру всяческих благ в умственном развитии, — рыцари, тем не менее, крякнув подняли дубину и, гремя 'новыми' ржавыми доспехами, поволокли её к 'входной дыре'. Ржавый металлом рыцари напялили, конечно же, не по собственной воле, и не из-за жадности рыжебородого гнома, который до последнего торговался с хозяином оружейной лавки. Проблема оказалась в уровне специализации этих 'специалистов'. Чтобы эти теоретики не знали об оружии и его стоимости, но на данном уровне прокачки им было позволено носить только либо 'кастрюли', либо эту ржавчину. С мечами была та же проблема. Их погнутые с заусенцами мечи, больше походили на ржавые кочерги, чем на оружие.

У эльфа дела с 'прокачкой' были и того хуже. В отличии от Артура, он играл вторые отведённые ему 'восьмичасовые сутки' и, мягко говоря, был в шоке, от обрушившейся на него череды событий. То и дело прикладывая руку к здоровому синяку на лице, оставленный Трымом, он полюбовался предложенными луками и взял какую-то сучковатую рогатину, (луком это даже назвать было нельзя), да заточенные деревянные стрелы без наконечников. Хаджит взял целую коллекцию стальных кинжалов и пару метательных топориков, а рептилоид, который по прежнему делал вид, что он просто проходил мимо и знать не знает, что тут делают все эти люди, взял два коротких стальных меча.

Катрина любовалась блеском заходящего солнца на своих новых стальных болтах. Вернер вооружился огромной для своего роста стальной секирой и напялил на себя добротный железный доспех. Трыму хозяин лавки откуда-то притащил огромную деревянную дубину, из которой торчали острые наконечники ржавых гвоздей. Что же касается самого командира 'непобедимого отряда', то лысый гном вручил Артуру обычный деревенский топор и перочинный ножичек, смущённо пояснив, что для того, что бы владеть хоть каким-то боевым оружием, нужно хотя бы одно очко специализации. Хмыкнувший Артур, тут же упросил гнома подарить ему какую-нибудь 'боевую железяку' и с интересом протянул руку к подаренному ржавому кинжалу. К большому удивлению парня, его рука прошла сквозь эту ржавую зубочистку. С доспехами всё обстояло точно так же. Потому Артур и примкнувший к отряду эльф так и остались, — в простой 'бесплатной' одежде.

— Вы идите, а я приберусь пока тут. Даст Создатель, ещё вернусь обратно, — выдал неожиданное напутствие лысый гном. — Внучку только возьмите с собой. У Косолапой отличное рагу.

— Не боишься с нами её отпускать.

— А я не с 'вами', а с тобой её отпускаю. Кто знает, когда в следующий раз ребёнок нормально поест.

Хмыкнув, Артур бросил беглый взгляд в сторону торчащих ног несчастного 'легионера', тело которого так и оставили в 'нетронутом' состоянии.

— Вернер, — останься с этим гномом на всякий случай. Не хватало ещё, что бы нашего хозяина прибил какой-нибудь приблудный мародер.

10

За весьма короткое время, город очень сильно изменился. По окрестным руинам лазили бомжеватые личности определённые системой как обычные нпс с метками преступников. Где-то слышались вопли хозяев разграбленный лавок. Следуя указанием лысого гнома, по поискам нужной корчмы, отряд Артура наткнулся на целую толпу 'низкоспециализированных' игроков, увлечённо избивающих какого-то бедолагу. За их спинами стояло пара рептилоидов, которые и встретили компанию Артура настороженным шипением. Подняв руки и всячески давая понять, что не он не собирается 'благородно' спасать избиваемого, парень провёл свой отряд по широкой дуге.

Искомая корчма, был отмечена двумя подчистую обчищенными трупами у входа и рыком 'Трым хотеть ещё!!!'. Улыбнувшись, Артур смело вошёл внутрь заведения и ... просто остолбенел.

— Нехилым гаремом наш огр обзавёлся. Даже детей как-то умудрился настрогать, — прокомментировал увиденное рыжий кошак

Вся корчма, была забита женщинами и детьми. В центре зала, снова усевшись на какого-то бедолагу, восседал Трым и, не обращая внимания на происходящее вокруг, увлечённо уплетал что-то из огромного казана. Вошедший отряд Артура был встречен дружным 'женским' постукиванием по спине огра. Отвлечённый от еды, тот недовольно оглянулся в сторону Артура и, пробурчав 'друг', снова принялся за прерванный ужин.

— Кто хозяйка? — громко спросил у затихшей толпы парень.

Где-то в конце зала молча подняла руку здоровенная бабища.

— Можете накормить девочку своим фирменным рагу?

Ничего не ответив, грузная женщина повернулась и переваливаясь с ноги на ногу стала удаляться из зала. На всякий случай, проверив помещение системной командой, Артур убедился, что в зале нет ни одного игрока, кроме членов его отряда. Пожав плечами, парень поднял на руки взвизгнувшую девчонку и под неодобрительными взглядами женщин направился к чавкающему огру. Его отряд, переглянувшись, потащился вслед за командиром.

— Дубинку оставьте у входа. Кто её упрёт-то от сюда?

Справедливое замечание Артура было встречено дружным 'Уфф' и грохотом падающей на пол дубины.

— А что с её дедом? — наконец-то осмелилась спросить одна из женщин

— Всё в порядке. Он просто немного задержался. Запирает магазин понадёжнее. Скоро подойдёт, — поспешил успокоить женщину Артур. Впрочем, мысль о том, что с гномами нужно было оставить ещё и Катрину, не отпускала его с момента встречи с толпой игроков, играющих кем-то в футбол.

— Вы тоже ворота защищать идёте? — тут же подхватила эстафетную палочку другая женщина.

И как по команде на отряд Артура посыпался просто град вопросов. В основном, конечно же, парня спрашивали о мужчинах, одетых в то-то и в то-то, которые возможно могли попасться ему на глаза.

Косолапая женщина всё так же молча поставила перед ними огромный чугунок с обалденно пахнущей овощной похлёбкой. Дав девочке ложку, Артур строго посмотрел на рыжего кошака, который также нацелился на котелок. Затем, немного подумав, он согнал свою команду с насиженных мест (кроме огра, конечно же) и предложил женщинам покормить детей. Возле котелка туже расселся круг толкающих друг-друга детишек. Пока отвечали на вопросы и ждали когда, наедятся дети в корчму вошли ещё несколько женщин с детьми и пара игроков-идиотов, не проживших и пару секунд после слов:

— Вау-у! Сколько девочек! — один из них упал с болтом вместо глаза, а в лоб второго вонзился стальной кинжал.

Несколько женщин, не говоря ни слова, тут же подхватили их трупы и вынесли из помещения. Через минуту хаджиту и Катрине были возвращены кинжал и арбалетный болт. Артуру же были 'торжественно' преподнесены, пара тощих кошельков, которые тут же затребовала хозяйка корчмы. 'Суровые времена, — простые нравы' мысленно вздохнул Артур, представив, что тут начнётся, когда они соберутся уходить. Но вот только куда?

* * *

Судя по полученной информации от членов своего отряда и всё подходящих женщин, — городские ворота и порт сейчас штурмуют. На их защиту стекаются все высокоуровневые игроки и городская стража. Игроки же имеющие низкий уровень специализации в боевых навыках в большинстве своём развлекались мародерством и банальными грабежами да убийствами. Были конечно и те, кто пытался сколотить отряды для прорыва из города, но похоже, они так же как и Артур слабо представляли себе этот самый 'прорыв'. Иллюзий о том, что будет после падения городских врат, уже ни у кого не оставалась. Отряды 'Серебряных стрел', которым удалось прорваться через картоны в порту или перелезть через городскую стену, вырезали всё, что попадалось им на глаза. Вконец озверевший Снольд, обещал по золотому за голову каждого городского жителя и по десятку золотых за каждого защитника. Губернатор, которого Артур так и не разу и не видел, окопался в своём собственном замке. Его охрана стреляла без предупреждения по всем, кто осмелиться подойти к стенам этой цитадели. Бесхвостый с сержантом куда-то исчезли, — скорее всего, оба уже мертвы. Флагманский корабль какого-то местного адмирала, а по совместительству и начальника порта, догорал на входе в бухту, на берегу которой и располагался город. И кто сейчас командует обороной города и порта, — неизвестно. А ещё этих двух гномов где-то чёрт носит.

— У кого сколько ещё осталось игрового времени в запасе? — Артур решил начать разговор с самого главного

— Через час нас с братом 'выкинет', — тут же обрадовали его рыцари.

— Мне через полчаса вообще выходить из игры, — подхватил эльф

— Ну а у нас с ящерицей время игры не ограничено, командир, — вдруг заявил подмигнувший Артуру рыжий кошак.

'Опа!!! — удивился столь интересному открытию Артур. — Мало того, что эти двое оказались такими же 'добровольцами', как и я сам. Так ещё, оказывается, они и знакомы друг с другом'.

— Бли-и-и-н!!! — тем временем продолжил 'диалог' один из братьев. — Вы ведь сейчас прорываться из города будете? Можете нас подождать? Мы всего на час выйдем.

— Если сейчас выйдите, то подождём, — после недолгих раздумий, поставил им условие Артур, — Сами понимаете, — Снольд не будет вас ждать, что бы ворота доломать.

— Договорились. Через час мы обязательно зайдём. Только вы нас дождитесь.

Как по команде оба рыцаря тут же растворились в воздухе.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — промолвил эльф. — Как я понял, за полчаса ничего не измениться. А смотреть на это, — тут он бросил презрительный взгляд, на огра, поедающего руками плов, — выше моих сил. Надеюсь, ещё встретимся.

Через мгновение эльф так же растворился в воздухе.

— Мог бы хотя бы за лук спасибо сказать, — буркнул Артур.

— Сразу видно, что тебя недавно забросили в эту игру командир, — подхватил разговор рыжий хаджит. — Ты заключённый или один из ... — недоговаривая кошак кивнул в сторону Трыма.

— Не то и не другое. Я инвалид, — Артур решил придерживаться легенды, которую сам того не зная, придумал для него Вернер. — Кстати. А вам не кажется, что таких как мы, тут слишком много на квадратный метр? Мне говорили, что шанс встретить подобных нам людей, — один к ста тысячам.

— Так это же самый крупный нейтральный город на всём побережье, — услужливо пояснил хаджит. — Тут практически все и оседают, кто хочет вести спокойную жизнь. Соседний город Тримарк вдвое меньше и куда более неспокойный в плане осад.

— Постой. Так выходит, нейтральные города тоже штурмуют? И то, что сейчас происходит, — это не исключение из правил? — ещё одна ошарашивающая новость, заставила Артура тихонько выматериться.

— Их завоевать нельзя, а вот разграбить и основательно порушить можно. Потом ещё год будут всем желающим игрокам давать задания на восстановление города.

— Игровой год или реальный? — на всякий случай уточнил Артур.

— Для тебя теперь этот мир и есть реальность, так что дам совет — забудь, что где-то день длиннее, а ночь темнее, — наставительно ответил хаджит.

'Ну что же две новости, — сделал из всего услышанного вывод Артур. — Одна хорошая, — с выбором города я не ошибся и за пару дней узнал об игре если не всё, то очень многое. Вторая плохая, — где-то отсидеться и сколотить за пару местных лет неплохой капитал в золотых монетах, — вряд ли получиться. А горбатиться два года на таких уродов, как тот же Снольд, — что-то не сильно улыбается'

— Жаль, что тихой гавани, похоже, тут действительно нет, — с сожалением вздохнул Артур, расставаясь с мечтой о тихой и спокойно жизни. — Я надеялся, что если 'не впишусь' в игру, то просто где-нибудь осесть, да стать каким-нибудь булочником.

— Булочник, — усмехнувшись, повторил хаджит. — Командир, ты сколько дней в игре?

— Да вот пока ещё бессмертие не сняли, — смущённо пробормотал под нос парень.

— Угу. И посмотри, кого ты собрал вокруг себя. Эту эльфийку и того рыжего гнома, — всё побережье уже знает, как облупленных. Про огра я вообще молчу, — он единственный игрок от этой расы. 'JMK' специально пустила даже слух о том, что для новой игровой расы, которую только тестируют, нанят профессиональный артист, который будет отыгрывать роль типичного огра. Мы потому-то с вами и пошли в начале, что этого 'артиста' приметили. Стало интересно, куда эта тупая каланча так целеустремленно бредёт. А потом уж, когда эту чумазую с рыжим в одном отряде с этим бугаём углядели, так сразу и решили, что будем с вами до конца осады держаться. Так что извини командир, но с такой компанией мирная жизнь тебе точно не светит.

* * *

Словно в подтверждении сказанных слов в корчму вбежал мальчишка с криком

— Камни!!!

И в пару секунд в дверях образовалась давка.

— Да что ж за напасть то такая, — в сердцах сплюнул Артур. — Всем стоять!!! Быстро разобрали детей и отошли от дверей.

— Так ведь камни!! — истерично крикнула какая-то женщина.

— Трым, — сядь с этим чаном с едой у входа и не пропускай никого. Э-э-э... — понимая, что выглядит сейчас глупо, Артур ткнул пальцем в рыжего кошака. — Пошли, посмотрим что это за камни такие.

— Я Смит, — услужливо представился хаджит.

— В смысле тот самый легендарный агент Смит? — хмыкнув, уточнил Артур, имея ввиду персонажа из кинофильма 'Матрица'. — В таком случае я Бонд. Джеймс Бонд.

— Как же мне надоела эта шутка, — устало выдохнул кошак, в спину повернувшегося к двери Артура.

Улица встретила вышедших 'корчмарей' ночной прохладой. Последние лучи солнца освещали разрушенный город.

— Идиоты!!! — неожиданно воскликнул хаджит.

Ничего ещё не понимающий Артур недоумённо посмотрел на матерящегося кота.

— Ты ничего не понял что ли командир? — снизошёл до объяснений кошак. — Смотри! Местные зажигают свет в домах. С городских стен, большая часть которых уже принадлежит 'Стрелам', огни очень хорошо видны. Вон, видишь, размахивают синим флагом? Наверняка это показывают район, по которому нужно стрелять.

— Быстро тогда назад и что бы даже никакой зажигалки внутри не вспыхнуло, — скомандовал кошаку въехавший в ситуацию Артур.

Повернувшись к стоящему у дверей ящеру, парень указал на ближайший уцелевший дом.

— Что бы через минуту света там не было.

— Т-с-с — прошипел рептилоид и согнувшись 'в три погибели' побежал к указанному дому.

'Что же делать? Даже если попытаться уйти одним, то куда? — размышляя, Артур оглядел тёмную полуразрушенную улицу. — Можно, правда, наплевать на гордость, и попытаться выбраться из города по сточным канавам. Ведь наверняка есть тут что-то наподобие канализации. Или потайной подземный ход из дворца губернатора, в котором этот крысёныш окапался'.

— Командир, прикажи этому огру меня пропустить внутрь. А то он меня уже бить приготовился.

Обернувшись на голос 'агента Смита', парень тут же увидел за своей спиной рептилоида, который спокойно протирал какой-то тряпкой свои мечи.

— Ты что, поубивал там что ли всех? — терзаемый страшной догадкой о судьбе идиотов, которые зажгли в своём доме свет, спросил Артур у рептилоида.

— Быс-с-с-тро и эф-ф-фективно, — ответил рептилоид, не отрываясь от своего занятия.

'Замечательная команда подобралась! — офигел от такого 'будничного' ответа Артур. — Просто зашибись'!!!

11

Время шло, а сидящий на лавочке, у входа в корчму, Артур, так и не мог ничего придумать. Где-то на соседней улице уже произошёл самый настоящий бой. Отряд 'Стрел' из несколько десятков человек спустился со стены и с боем стал прорываться к центру города. Положение спас всё тот же городской маг огня, который просто 'поджарил' очередным 'дыханием дракона' всех, кто был на той улице.

Столь эффективная, хотя и спорная тактика, наталкивала на мысль, что городской обороной всё же кто-то руководит. Причём весьма талантливо, если 'Стрелам' пока так и не удалось захватить город.

— Всё!!! Трындец этому городу! — почти в самое ухо прокричал невесть откуда взявшийся рыжий гном по имени Вернер. — В бухту корабли 'Красного креста' вошли.

Вздрогнув, Артур огляделся вокруг.

— А хозяин магазина где? — уточнил парень, так и не увидев старого гнома.

— Да внутри уже, — отмахнулся от заданного вопроса Вернер. — С внучкой нянчиться. Убил бы гада. Думал, надорвусь, пока все его железяки в подвал перетаскаю.

Чувствуя, что жизнь налаживается, Артур встал со скамейки. Тут же раздался девичий визг. Угнездившаяся на противоположном конце скамьи Катрина, ухнулась на землю. Как по команде, из корчмы выскочил рыжий хаджит с двумя кинжалами наготове. Моментально оценив ситуацию, кошак 'сверкнул' глазами в сторону Артура и недовольно сплюнул на землю.

— Уже идём на прорыв? Мы с братом готовы! — ничего не замечая вокруг себя и полностью наплевав хоть на какое-то подобие 'конспирации', из корчмы кубарем выкатились два огалделых рыцаря.

Натолкнувшись на спину замершего кошака, один из них тут же отдавил ему хвост.

— Мя-ууу — обиженное мяуканье вновь нарушило окрестную тишину.

— А у тебя опять всё через пень-колоду, как я погляжу, — философски констатировал Вернер, помогая эльфийке подняться.

* * *

— Так что это за 'красный крест-то' такой? — после того, как его команда дружно пообещала переубивать друг дружку, Артур всё же решил поинтересоваться у гнома о кораблях.

— Да падальщики это, самые натуральные, — скривившись, дал весьма лестную характеристику 'красному кресту' Вернер. — Альянс 'Истинные Тамплиеры'. Гребут под себя всё, что только плохо лежит. Снольд потому и нападать на город так долго не решался, понимал, что всё равно победу у него 'Тамплиеры' отберут.

— А для нас это хорошо или плохо? — уточнил Артур.

— Для нас? ... — Вернер на секунду задумался. — Для нас это однозначно плохо. 'Истинные Тамплиеры' — это больше южный альянс. На севере они с такой политикой мародерства как-то не прижились. А значит рабство нам обеспечено.

— Ещё не легче, — тяжело вздохнул парень, в предверии новой напасти. — И что 'Стрелы' с 'Тамплиерами' будут дальше предпринимать, кто-нибудь может мне сказать?

— Да для того, чтобы сказать, что они будут делать дальше, — много ума не надо командир, на этот раз на вопрос Артура ответил хаджит. — 'Тамплиеры' заходят с моря, 'Стрелы' продолжают штурмовать ворота. Кто первый захватит и в течении часа удержит губернаторский дворец, тот и станет новым хозяином города и его окрестностей. За исключением губернаторского замка. Но эту хрень редко штурмуют. Разграбление города и окрестных сёл намного выгодней, особенно если у тебя есть способность 'работорговля'.

— То есть у них сейчас начнётся, что-то вроде соревнования?

Вместо ответа по городу прокатился оглушительный грохот.

— Уже началось, — пробормотал Вернер. — Решётка упала. Теперь перед входом в город только баррикады остались. Ты придумал, как нам отсюда выбраться?

— Либо по канализации, либо по тайному подземному лазу, который наверняка есть во дворце губернатора, — предложил варианты побега Артур.

— Канализацию ещ-щ-щё в начале ш-штурма завалили, — 'обрадовал' парня рептилоид. — Улицы потому и прос-с-сели.

— А штурмовать дворец губернатора в ввосьмером, — это верное самоубийство командир, — добил Артура кошак.

— А если поискать какое-нибудь подземелье с монстрами и чудищами, вход в которое находиться в городе, а выход где-нибудь на другом конце континента? -уцепился за последнюю соломинку Артур.

— Есть тут инст для нубов, но с началом осады вход в него закрыт, — разбили вдребезги и эту надежду Артура два брата-рыцаря. — Я с братом, ещё в самом начале штурма через него пытался из города выбраться.

— Да что ж за город-то такой, население несколько тысяч, а всего один вход и выход! — в сердцах воскликнул Артур.

— Кхм... вообще-то их два... было, — вклинился в разговор Вернер. — Второй недалеко от сюда, специально для солдат сделали, но башню над ним превратили в груду щебня, вместе с казармами. Так что он теперь бесполезен.

— А по этой горе щебня вскарабкаться можно? — тут же вцепился Артур в новую возможность на побег.

— Да без проблем, но как ты будешь с неё спускаться под прицелами арбалетчиков? — обломал его безжалостный гном. — Или думаешь, что тут только твоя полоумная, так хорошо с арбалетом умеет обращаться?

Тяжело вздохнув и посмотрев на вечернее небо, Артур попытался привести свои мысли в порядок, и всё же найти возможность выбраться из этого дурдома.

'Служебный вход для солдат. Армия могла выйти из города через специальные ворота, где никто не смог бы путаться у солдат под ногами. А могли ли солдаты добраться до замка губернатора по отдельной улице, да в кратчайшие сроки? Почему я так усиленно ищу выход из города, если можно поискать для начала вход в 'безопасное убежище'?

Повернувшись к хозяину оружейной лавки, к которому крепко прижалась внучка, Артур задал очередной вопрос.

— Ты или кто-то из твоих знакомых строил подземные ходы в этом городе?

— Знакомые делали, — утвердительно ответил хозяин магазина. — Но только толку от того, что они понарассказывали мало. Ящерица правильно сказала — всё, что можно было обрушить — обрушили.

— Тогда другой вопрос, — обдумывая услышанное, начал форменный допрос Артур. — Как солдаты или местная полиция могли быстро пройти в замок губернатора?

— Э-э-э ... Ну, по туннелю, — озвучил очевидный для себя факт, 'местный торгаш'. — Но он начинается сразу из зданий комендатуры и казарм. А ты сам видел парень, во что превратились эти здания.

— Не важно, во что превратились эти здания. Где соединялись подземные коридоры из казармы и комендатуры? Ведь не отдельные же туннели для каждого здания рыли?

— Да под кладбищем. Где ж ещё им соединяться? — похоже, что хозяин оружейной лавки вообще не понимал, куда клонит Артур

— А с этого перекрёстка, существует отдельный выход? Как раз на случай, если казармы и комендатура будут разрушены?

— Ну да, помнится там, в углу кладбища должен быть склеп неприметный.

— Что-то я не видел склепа, — на этот раз озадачился Артур. — Ты ничего не путаешь?

— Слушай парень, ты когда-нибудь пробовал, о чём-то со смотрителем кладбища договориться?

— У меня не очень получилось, — признался Артур.

— Ну, так и у губернатора тоже 'не очень получилось'. Потому склеп сделали за кладбищем, но пристроили его вплотную и огородили точно такой же оградой.

— И он ещё стоит?

— А вот чего не знаю, того не знаю, — развёл руками хозяин оружейной лавки.

— Тогда Смит, Э -э-э... — тыкнув пальцем в рептилоида, Артур понял, что в этой суете он так и не удосужился узнать имя этой ящерицы. — В общем, наш рептилоид и наш э-э-э ..., — тут парень понял что он собственно не знает как зовут и хозяина оружейной лавки, — торговец оружием. Вы идёте проверять наличие этого склепа. Можете с собой ещё и этих двух оглоедов прихватить, — на этот раз нисколько не жалея о том, что он не знает имена двух рыцарей, Артур небрежно махнул рукой в их сторону. — Я же с Катриной и Вернером вывожу из этой забегаловки нашего огра и пытаюсь организовать женщин.

— Сдурел? Ты их с собой что ли потащишь? — неожиданно запротестовал Вернер. — Они же тут куда в большей безопасности, чем с нами.

— Боюсь, они с тобой не согласятся. Но если хочешь, можешь лично попытаться убедить их в том, что эта корчма, — самое безопасное место в городе. Меня тоже не радует мысль, тащить за собой такую толпу.

* * *

Длинная вереница из женщин и детей входила в полуразрушенный склеп. Хотя, больше всего это здание напомнило Артуру бетонный бункер времён Второй мировой войны. Только вместо бетона были плотно подогнанные друг к другу камни. Сверху на треснувшей потолочной плите лежал огромный валун от требушета. Осмотрев внимательно стены, целый консилиум из гномов, присоединившихся к отряду Артура по пути следования колонны мирных жительниц, авторитетно заявил, что трогать эту каменюку, — верный способ похоронить заживо тех, кто будет находиться в это время внутри склепа.

Сам же 'отряд Артура', за относительно короткое время, значительно пополнился личным составом. Причём, не только гномами.

Колонна из сотен женщин и галдящих ребятишек, волей — неволей притягивала к себе внимание. К Артуру постоянно подходили игроки — одиночки и городские — стражники, которыми уже никто не командовал и собственно они понятия не имели, с кем им сейчас вообще сражаться. В конечном итоге к отряду 'прибились' какая-то немногочисленная гильдия игроков, члены которой понуро брели из порта к городским воротам, и полк городской стражи в несколько сотен человек, который, собственно, и должен был защищать порт. Объяснив Артуру, что порт занят 'Истинными Тамплиерами' и городская стража осуществляет 'стратегический манёвр', 'полковник' с необычной лёгкостью согласился оказать Артуру 'посильную помощь'. Впрочем, причина этого феномена нашлась легко, — на логичный вопрос парня 'куда вы отступаете?', командующий полком дядька, перебинтованный словно мумия, лишь пожал плечами и пробубнил под нос: 'Поближе к своим семьям'.

Что же касаемо остатков гильдии, то она называлась 'Алый легион', и, так же как и 'Римская когорта', ранее входила в канувший в лету альянс. Справедливо рассудив со своей колокольни, что с 'Истенными Тамплиерами' им делить нечего, её члены плелись к баррикадам, возведённым у городских ворот. Там, вместе со своими бывшими союзниками, они планировали 'ценой своих жизней' до последнего сдерживать натиск 'Серебряных стрел' и позволить 'Тамплиерам' захватить город. В общем, наплевав на судьбу жителей, да и сам город, эти 'смельчаки' просто в очередной раз стремились подгадить своему старому врагу.

Артуру без особого труда удалось убедить командира отряда, (и по совместительству главу гильдии), в том, что 'самопожертвование' ради защиты женщин и детей, — это куда более благородный поступок, чем мелкая месть. Да и наверняка, после того, как город будет отстроен заново, их благородство не останется без награды. Недолго думая глава 'Алого легиона' согласился с приведёнными доводами и, усилив свой отряд двумя надоедливыми братьями, а так же просто игроками-одиночками, которые продолжали прибиваться к наспех сформированной дивизии, отправился прикрывать арьергард колонны.

'Дивизия блин, — ухмыльнулся про себя Артур. — Армия доходяг, большую часть которой составляют женщины и дети'.

Однако, на данном названии, нового 'воинского формирования', настоял перебинтованный дядька в чине полковника. Как он объяснил, — вверенный ему полк сохранил своё полковое знамя и, не смотря на свою численность, имеет полное право на существование. А потому расформирование полка, просто неприемлемо. Плюнув на все эти 'воинские заморочки', Артур стал командующим дивизией.

'Сохранённый' полк городской стражи под командованием всё того же перебинтованного дядьки, взял под свою охрану непосредственно сам 'бункер' и периметр вокруг него. Так же для усиления данного 'полка', к ним был прикомандирован Трым. Огр как ребёнок игрался со своей новой дубиной, сотрясая землю от неслабых ударов. Двое гномов, кошачий 'агент Смит' и рептилоид уже спустились в подземелье, откуда через 'глухой телефон', состоящий из вереницы спускавшихся женщин и детей, докладывали, что народ благополучно собирается в просторном подземном зале, из которого идут сразу несколько туннелей.

Катрина же, снова засветившаяся в наступившей ночи зеленоватым светом, словно приведение неотступно следовала за Артуром и бесцеремонно брала на 'прицел' всех, кто решался подойти к нему. Возле склепа уже валялось пара недоумков, которые начали разговор с фраз 'Слышь!' или 'Сколько платишь за охрану?'. Остальные немедленно отсылались на помощь гильдии 'Алый легион', которая уже вступила в бой с наседающим противником.

С кем именно сражались его люди: со 'Стрелами' или с 'Тамплиерами', или просто с отрядом мародеров, — Артуру уже было совершенно не важно. Он успевал! Даже если сейчас отряд игроков не выстоит и разбежится, у него в резерве была почти сотня городских стражников, которые будут сражаться за свои семьи, в прямом смысле этого слова.

В целом же ситуация была такова. Город безоговорочно пал и сейчас его 'делили' между собой 'Серебряные стрелы' (люди Снольда настоящими живыми волнами обрушивались на немногочисленных защитников городских ворот, точнее уже защитников обычных уличных баррикад) и 'Истинные Тамплиеры' (их бесконечный флот из трирем уже полностью заполнил бухту и никто не мог точно сказать, сколько ещё судов ожидало своей 'очереди на разгрузку' в открытом море).

По словам защитников порта общего руководства по обороне города всё же не было. Порт пытался оборонять адъютант погибшего адмирала (им оказался тот самый перебинтованный дядька), а защитой ворот руководила какая-то сумасбродная хаджитка-магичка (почему-то Артур сразу вспомнил о белоснежной кошке, успокаивающая внучку лысого бородоча). Обороной же городских улиц занимался местный городской маг, собравший ополчение из обычных городских жителей и игроков которых из-за низкого уровня специализации не приняли в рейды по защите городских ворот и порта. Что случилось с виновниками всего этого бардака, — капитаном Бесхвостым и его сержантом Ядозубом, — никто не мог сказать. Считалось, что эти двое погибли в самом начале штурма городских врат.

Губернатор по-прежнему отсиживался в своём замке, со стен которого его личная гвардия стреляла в каждого, кто осмеливался приблизиться. Сам же губернаторский замок, в отличии от резиденции, стоявшей на центральной площади в виде роскошного дворца, представлял собой настоящую средневековую крепость, расположенную на другой окраине города почти вплотную к городской стене. Для штурма этой цитадели необходимо было подвезти всё осадные механизмы средневековья. Именно поэтому этот замок на фоне уличных боёв и противостояния двух альянсов, никому из захватчиков особо и не был интересен.

Командующий обороной порта, видя как в бухту заходят бесчисленные триремы, дал приказ к отступлению, решив, что легче будет обороняться в узких городских улочках, чем под шквальным огнём корабельных катапульт. Так что сейчас, в роли обороняющихся, там неожиданно выступили игроки из 'Серебряных стрел'. Такая же перемена произошла и во всём городе. Спустившимся с городских стен, отрядам 'Серебряных стрел' удалость таки разгромить стихийно возникшие ополчение. Но 'захватчикам' тут же пришлось защищать отвоёванные городские улицы от орков и троллей с красными крестами на груди, которые полноводной рекой начали растекаться по всему городу.

Какое-то сопротивление ещё оказывали и защитники павших городских ворот, но их уже никто не воспринимал всерьёз, тем более что и сами защитники уже понимали, что им больше нечего защищать.

Что же касается колонны женщин и детей, которая сейчас медленно втягивалась в полуразрушенный склеп, то она состояла из нескольких сотен человек, а может, их число уже и перевалило за тысячу. Стоило Артуру хоть как-то организовать отряд из несколько десятков женщин, и взять под защиту исцарапанного рыжего гнома, так и не сумевшим убедить местных жительниц в том, что внутри корчмы им будет куда безопаснее, как к маленькому отряду стали подходить всё новые горожанки. Откуда они узнали об 'эвакуации', даже не приходилось гадать, — 'сарафанное радио' в виде снующих по всюду подростков, работало без сбоя.

— Господин командующий. К вам городской маг. Пропустить? — перед Артуром из ночной темноты, возник силуэт городского стражника, тут же вставшего на вытяжку.

'Ну вот и городское начальство пожаловало, — констатировал Артур очевидный для себя факт. — Интересно... Он будет меня костерить за самоуправство или объявит благодарность? И если благодарность, то за что и кому?'

— Да, — устало вздохнув, распорядился парень. — Пропустите.

— Не надо никого пропускать. Я уже и так здесь — раздался столь же усталый голос, в котором, однако, так и сквозила просто невероятная надменность.

Решив промолчать, Артур бесцеремонно разглядывал мага. В свете немногочисленных факелов перед ним предстал совершенно бледный эльф с палыми щёками и синюшными мешками под глазами. Длинные распущенные волосы мага были совершенно седыми, а судя по его рукам, выглядывающим из безразмерного балахона и сжимающих деревянный посох, перед Артуром вообще стоял обтянутый кожей скелет.

— Увы, но магия отнимает слишком много сил, причём это выражение далеко не образное, пояснил свой внешний вид маг, который так же внимательно разглядывал Артура. — Еще пара простых заклинаний и я просто рассыплюсь в буквальном смысле этого слова.

— Опасная у вас работа, — ради вежливости, посочувствовал магу Артур. — Вы хотите пройти внутрь подземелья?

— Разве я похож на ничтожество, которое отсиживается с женщинами и детьми по кабакам?

Надменность и презрение с которыми была сказана эта фраза, а так же мерзкая улыбочка, дали Артуру понять что речь сейчас шла именно о нём.

— Тогда что вы хотите от меня? — сделав вид, что намёк был не понят, Артур задал магу следующий вопрос.

— Боюсь, что обстоятельства складываются так, что мне придётся умереть под вашим командованием, — похоже, что мага действительно расстроила не перспектива смерти, а личность командира, — так как более рациональной смерти для себя, я просто не вижу.

— Сколько у вас людей? Я слышал, что вам удалось собрать ополчение.

— Нисколько, — развёл руками маг. — Последние отряды я оставил оборонять резиденцию губернатора на центральной площади. Это позволит оттянуть передовые отряды вражеских армий от вашей колонны.

'Ну, вот и приплыли рационалист хренов,— едва сдерживая себя, чтобы не заехать по харе этому ушастому 'рационалисту', Артур начал прикидывать, что же делать с этим магом. — Значит час назад, ты сознательно спалил соседнюю с корчмой улицу вместе со своими людьми и мирными жителями. Просто потому, что другого рационального решения, — ты не увидел'

— Кажется, я знаю, о чём вы сейчас подумали Артур, — тем временем всё так же надменно промолвил маг. — Вы чем-то похожи на меня в молодости. Тогда, я тоже пытался защитить всех и вся и искренне порицал своих соплеменников за расизм, который они проявляли даже к представителям своего народа. Но, поверьте мне на слово, со временем вы поймёте, что все существа, даже из вашего близкого окружения, — это ничтожное быдло, готовое в любой момент предать вас и услужливо подтолкнуть в спину, если вы окажитесь на краю бездонной пропасти. А их жалкие ничтожные жизни, — это всего лишь ступеньки в очень длинной лестнице, которая ведёт к бессмертию и славе.

— Спасибо за то, что поделились со мной жизненным опытом, — сдержанно 'поблагодарил' мага Артур. — Скажите, вы знали об этом подземелье?

— Конечно. Его прокопали по моему приказу.

— И вы не попытались вывести по нему людей, так как их жизни ничтожны по сравнению с обороной города?

— Вы меня плохо слушали Артур. Жизни этих ничтожеств, — эльф презрительно махнул в сторону заходивших в склеп женщин и детей, — как и существование всего этого города, — ничто, по сравнению с той славой и известностью, которые я мечтаю приобрести. Просто так уж сложилось, что благодаря своему активному участию в обороне этого жалкого городишки, я приближусь к своей заветной мечте, ещё на одну ступеньку.

— Боюсь господин маг, я ещё слишком молод, что бы понять вас, — Артуру не хотелось злить этого надменного выскочку, запросто выжигающего целые улицы с людьми, которых он должен был защищать (хотя так и подмывало кивнуть незаметно Катрине, нацелившей на него арбалет). — Да и сейчас слишком поздно что-то менять и переигрывать. Вы сможете вывести нас за пределы этого города?

— Да, — кивнул маг. — Но я пришёл к вам, чтобы получить возможность умереть в ореоле славы, а не как подземный крот.

-Увы, — наконец-то Артуру представился шанс вернуть магу его надменную улыбку. — Но почти вся колонна уже вошла в подземелье. В сражении за этот город, я больше не вижу никакого смысла. Так что у вас есть шанс умереть только в ореоле самого последнего идиота.

— Хм... А среди ваших предков случайно не было эльфов, Артур?

— Если честно.... То после нашего разговора, я уже не могу с абсолютной уверенностью ответить на ваш вопрос.

— Тогда выделите мне охрану. Я не могу быть проводником и одновременно отвлекаться на всякие мелочи.

12

— Ну, ты даёшь Артур, — от переизбытка чувств, Колян с размаху хлопнул Артура по плечу. — А я то всё гадал, на кой чёрт мы Нинке столько денег отвалили? Нет. Конечно, было очевидно, что ты задумал, но чтобы это произошло именно так?... Это же просто Санта-Барбара какая-то. А как эта стерва зыркнула на меня, когда я сболтнул про Нинку? Я до сих пор прокашляться не могу. Думал она сейчас с этой улыбочкой прикажет своему амбалу мне голову проломить.

— Так бы и было, если бы мы остановились на твоём плане, — устало ответил на похвалу друга Артур и зло сплюнул на асфальт. — Этот говнюк сразу бы к её папаше побежал да преподнёс бы всё в таких красках, что на нас бы даже в Буркина-Фасо сафари устроили. Как же! Жениха его любимой доченьки, какие-то отморозки в тёмных переулках зажимают, и пытаются развалить счастливое будущее единственного ребёнка, одного из самых влиятельных людей в городе.

Образ заплаканной Зои выходившей из подъезда всё ещё яркой картиной стоял у него перед глазами. И Артур понятия не имел, что с ним происходит. Хотелось ворваться в квартиру этого 'Константина' и врезать этому придурку так, чтобы он очухался только в реанимации. Но вот почему? В данный момент Зоя была всего лишь куклой в его безупречном плане, к которой Артур не испытывал ровно никаких чувств. Хотя нет.... Эта стерва вызывала нешуточное раздражение из-за того, что на неё пришлось ухлопать кучу времени и денег. В любом случае, её реакция после того как Артур открыл квартиру была очевидна и предсказуема. Конечно же, самоуверенная девушка, думающая что весь мир вертится вокруг неё, просто не могла до конца поверить в то, что она стала очередным персонажем из анекдотов серии 'муж..., а точнее невеста... неожиданно рано пришла с работы'. Наверняка, даже когда она увидела постельную сцену, войдя в квартиру, — эта дурочка пыталась уверовать в то, что всё это просто злой розыгрыш и в следующую секунду у неё над ухом раздастся знаменитая фраза: 'Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера'

Но до всего, что происходило в той квартире, Артуру не было ровным счётом никакого дела. Тема измены любимого человека, была обыграна в стольких мыльных операх и описана в стольких дамских романах, что каждый раз, когда он пытался представить и обыграть последующую сцену в квартире, с Зоей в главной роли, на парня наваливалась неимоверная скука. Поджидая девушку у подъезда, Артур прокручивал в памяти заготовленный диалог, который он начнёт сразу же, как только Зоя выскочит на улицу. Однако, вместо выскакивающей заплаканной дуры, Артур вдруг увидел как, из заплёванного и пахнущего мочой подъезда выходит настоящая королева. Заплаканная, бледная, но с какой осанкой, какой изящной походкой... Слова просто застряли в горле парня и он, как дурак, опустив голову вниз, молча разглядывал свои кроссовки. Артур не смог ничего ответить, даже когда абсолютно спокойный женский голос попрощался с ним.

— А где эта Буратина находится?

— ... Африка... — не сразу въехавший в вопрос Коляна, Артур едва не послал этого идиота куда подальше

— Э-э-э... Слышь. С тобой всё в порядке?— забеспокоился Колян. — Ты чёт совсем бледный. Ты это... не смей болеть пока. Нам твои мозги ещё нужны.

— Спасибо за искреннюю заботу, — ухмыльнулся Артур. — Просто переутомился. Не простой у нас с ней разговор вышел.

— А то, — понимающе хмыкнул Колян. — Я даже не представляю, как ты с этой стервой мог так легко разговаривать. У меня до сих пор мурашки по спине от её взгляда бегают.

— А кто-то мне предлагал на ней и в самом деле жениться. Типа, красивая баба под боком, богатый тесть и что-то там ещё.

— Так это ты мне её так разрисовал. Я ж до этого дня вообще в глаза её не видел. Думал, — очередная богатая дура, у которой мозгов чуть побольше, чем у куриц из анекдотов. Короче, Артур, может нафиг этот план? Давай просто пнём Антоху с его компами, и к чертям все эти шпионские игры.

— Коней на переправе не меняют, со вздохом отмёл предложенный вариант Артур. — Тем более, у нас всё идёт идеально по плану. Ты проектор у своего деда достал?

— Да достану я его. Куда он денется?— поспешил успокоить друга Колян. — На даче лет сто уже пылиться и хоть бы кто на него позарился. Хотя домик каждую весну взламывают.

Холодный взгляд пригвоздил Коляна к земле.

— Так привези его оттуда сейчас же! — неожиданно рявкнул на друга Артур. — Ты понимаешь, что мы рискуем всем из-за этой ржавой железяки? А если он сломан?

— Кхм... Блин.... Вы действительно друг дружку стоите. Ты чё такой бешенный-то? Всё работает. Завтра привезу эту бандуру. У тебя точно всё идёт по плану? Я тебя таким бешеным видел всего пару раз и за пару минут до того, как мы вляпывались в дерьмо по самые уши.

— Да. Всё по плану... Ты это ... Извини. Что-то действительно плохо себя чувствую. Может быть больничный взять?

— А он тоже по твоему плану?

— Кто? — не понял вопроса Артур.

— Больничный

Артур неожиданно всерьёз задумался над очередной дуростью своего друга. А почему бы и не поболеть? По идеи, следовало бы вдумчиво проанализировать то, что произошло сегодня. Почему он повёл себя как последний идиот при виде это заплаканной стервочки? Влюбился? — бред. Стало жалко? — ещё больший бред. Тогда почему произошло всё именно так? Откуда такая злость на этого дауна Паровоза, который даже подмёток его потёртых кроссовок не стоит?

'Он обладал ею'. Неожиданная догадка, молнией пронзила Артура. Паровоз обладал тем, что ему не полагалось от рождения. Бездарный, бесхребетный лизоблюд, который пускал слюни на дворовую шлюху, обладал вещью, которая ему не предназначалась. Эта как будто в двухкомнатной хрущёвке, в которой прожил всю свою жизнь Артур, с вечно промерзающими стенами и отсыревшим потолком, хранилась бы..., ну скажем, 'Венера Милосская' или 'Мона Лиза' Но это ничтожество не просто обладало этой вещью, оно попыталось её уничтожить. Сволочь!!! Угасающий гнев, новой волной нахлынул на Артура. Вместе с тем, наконец-то получив логическое объяснение своему странному поведению, Артур облегчённо улыбнулся.

Если предположить, что Зоя это красивейшее произведение искусства. То, несмотря на такое странное сравнение человека с вещью, всё встаёт на свои места. Он конечно же не влюбился, и конечно же не пожалел и не посочувствовал этой дуре. Какие чувства можно вообще испытывать к вещи. Вещь можно желать и вещью можно обладать, а ещё завидовать тем, кто обладает ею. Выходит его гнев на Паровоза, — всего лишь апофеоз зависти к этому существу.

Ничтожество посмевшее поставить себя выше Артура. Это всё равно, если бы Колян сейчас плюнул бы ему в лицо. Даже хуже. Колян — идиот, его можно и простить. А этот...

Согласен ли Артур сейчас отпустить Зою? Отдать кому-то другому? — Ни за что. Она будет принадлежать только ему. В этом городе нет человека — равного ему. Возможно..., её отец, — но он явно не конкурент Артуру. Наоборот, этому человеку нужно сказать спасибо, за создание такого шедевра.

'Она будет принадлежать мне, — твёрдо решил Артур. — Но не как любимая девушка. Нет, — она просто красивая вещь, которая была создана специально для меня. Её невозможно будет полюбить и невозможно будет пожалеть, но я сделаю всё возможное, что бы защитить и сохранить её'.

— Слышь... — вернул Артура в 'реальность' голос Коляна. — Ты не зыркай так. Я в натуре уже хочу врачей вызвать. Ещё чуть-чуть и, глядишь, пена изо рта пойдёт.

— Всё в порядке. Я домой.

Пройдя пару метров, Артур неожиданно согнулся под тяжестью навалившегося на спину груза.

— Тогда вези меня до своего подъезда коняга, а то выставил меня перед пацанами идиотом и сбегаешь, как ни в чём не бывало.

'Боже! Ну что за придурок!!!' Вздохнув, Артур прокричал

— Двери закрываются. Следующая станция, — подъезд номер пять.

* * *

'Каким же глупцом надо было быть, что бы с высоты своей колокольни не понять простейшей вещи, которую я тогда испытал к этой девушке, ничего не видя перед собой, размышлял над своими воспоминаниями Артур. — Я как последний идиот, попытался объяснить для себя то, что просто невозможно было объяснить. Мало того, насколько нужно быть больным нарциссизмом, что бы придумать настолько безумное объяснение чувству, которому посвящено столько романов, пьес, стихов и песен? И сейчас, настолько же безумный маг спрашивает меня: 'Были ли в моём роду эльфы?' А был ли я когда-нибудь человеком?... Что вообще означает это выражение 'быть человеком'?... Когда мне сказали, что к своему человеческому телу в этой игре я никогда не привыкну, — я ведь даже и не придал значение этой фразе. Получается, с точки зрения науки, я никогда не был... нет, не так... во мне никогда не было человечности'

... — А затем я резко присел... Ты бы видел Артур лицо этого орка, когда вместо меня он увидел топор моего брата. Такие круглые глаза наверно только у орков и могут быть...

Беспрестанный трёп братьев-рыцарей, которых глава 'Алого легиона' вернул под командование Артура с 'особой' благодарностью и обещанием самолично придушить этих придурков, если они ещё раз попадутся ему на глаза, вывел парня из задумчивости. 'Это они мне всё рассказывают о том, как убили того орка, в каких-то там особенных доспехах? — с трудом вспомнил Артур суть разговора. — Интересно, — по какому кругу уже?'

Что бы хоть как-то отвлечься от самобичевания, Артур решил уточнить у братьев кое-какие детали.

— На нём же закрытый шлем с забралом вроде был? — спросил для 'затравки' парень.

— У кого? — похоже, рассказчик 'эпической повести' вначале не понял, о чём его вообще спрашивают.

— У орка, — коротко ответил Артур.

— Да какая разница, что там на нём было, отмахнулся от столь 'глупого вопроса' рассказчик. — Я ж объясняю, братан как с замаху ему по башке въехал, так его забрало прямо в его же харю и вонзилось. Как он завизжал... Словно свинья...

Рядом раздался судорожный вздох Вернера.

— Я сейчас сам им обоим топором по башке въеду, — пообещал гном.

— Спокойствие, только спокойствие, — поспешил успокоить гнома Артур. — Посмотри, как рассказ девочке нравиться, — пусть ребята почувствуют себя истинными рыцарями.

Рядом с Артуром как всегда хвостиком шла Катрина, которая и в самом деле увлечённо, едва ли не с открытым ртом, слушала рассказ про убийство орка в жутко 'эпичных' доспехах, обрастающий всё новыми 'подробностями'.

— Да вы ничего не понимаете нубы, — провозгласил обиженный на весь свет рассказчик. — Это же доспехи из метеоритной стали. Считалось, что их вообще невозможно пробить оружием из обычного железа.

— Угу, тогда объясните нубам, откуда вы топор-то достали? — продолжил 'доколуповаться' Артур. — И куда снова дели? Если при вас только эти кочерги, взятые в магазине лысого гнома.

— Ты это... не сильно моё оружие критикуй парень, — тут же влез в разговор хозяин оружейной лавки. — В своём магазине я всегда только самые лучшие вещи продавал.

— Да какой тебе топор?! — тем временем продолжил отмахиваться от вопросов Артура 'фантазёр'. — Я ж говорю, мой брат этого орка мечём ткнул, прямо в опущенное забрало шлема...

Рядом раздался ещё один судорожный вздох Вернера.

* * *

На гильдию 'Алый легион', которая прикрывала арьергард колонны состоящей из женщин и детей, действительно напали 'Истинные Тамплиеры'. Немногочисленные передовые отряды орков не стали заморачиваться с переговорами или тактикой боя, а, просто оглушив защитников матерными выкриками, сразу же ринулись в бой. Первая волна в нескольких десятков орков с алыми крестами на груди была отбита сравнительно легко. Но затем к 'Тамплиерам' подтянулись основные силы, и к концу боя Артуру пришлось отправить на усиление несколько десятков городских стражников огра Трыма.

С рёвом 'Трым давить!!!', огр тараном врезался в надвигающуюся стену красных крестов. Именно в этот момент братья и 'убили' того жутко эпичного орка. Очевидно, просто отвлёкшись на этот рёв, орк и пропустил ржавую кочергу одного из братьев, которая, по словам свидетелей, и в самом деле 'слегка' погнула опущенное забрало. Дело исправил подскочивший глава гильдии 'Алый легион', который своим не менее эпичным топором снёс голову этому ротозею.

Голова, кстати, никуда не исчезла, довольный 'легионер' передал её на хранение одной из женщин, которая демонстрировала этот трофей, в синем шлеме с погнутым забралом, всем желающим. Артур и сам не удержался, что бы не посмотреть на отрубленную голову 'живого человека'. К счастью, зрелище не оправдало его ожиданий. Разработчики игры нашли весьма оригинальный выход из ситуации, при которой игрокам после некоторых крупных сражений приходилось таскать эти 'страшные трофеи' чуть ли не авоськами. Голова орка, действительно, была. Но вот только выглядела она, как часть манекена, или восковой фигуры, или просто куклы, в общем, чего угодно, но только не живого существа. Настоящим был только напяленный на неё шлем из темно-синего металла. В общем, как бы не выглядела эта голова, но её наличие и подлинность никто не оспаривал, и братья с бараньим упорством настаивали, что смертельный удар нанесли именно они, а подскочивший к ним 'легионер', просто нагло отнял у них 'трофей'.

Как бы там не было, но то ли из-за Трыма, то ли из-за потери одного из своих командиров, волна 'Тамплиеров' отхлынула назад, что и позволило успешно завершить эвакуацию местных жителей.

Последним, на четвереньках, в склеп протиснулся Трым. Пыхтя и ухая, он обрушил своим непролезающим задом сооружение, выдержавшее прямое попадание требушетом. Подбежавшему к нему Артуру, огр чуть ли не плача пожаловался, что у него сильно 'чешутся пятки', и как ни в чём не бывало, пополз в хвосте колонны.

Маг лишь меланхолично заметил, что погони теперь можно не опасаться и указал Артуру на один из четырёх тоннелей, куда уже ушли игроки, временно приписанные к 'Алому легиону'. В центральном подземном зале остался только их глава, (конопатый парень лет двадцати), который 'сторожил' двух насупившихся братьев. Передав этих 'вояк' Артуру, с 'памятным' обещанием в следующий раз придушить их лично, он тут же побежал догонять 'своих людей'.

Сколько времени заняла сама эвакуация и их брождение по постоянно ветвящимся туннелям, — Артур не знал. Однако, судя по всё ещё хвастающимся братьям, весь процесс занял менее четырёх часов.

— Сколько вам ещё играть осталось? — поинтересовался Артур, вспомнив о времени.

— Да минут пятнадцать ещё, — необычно радостно, отрапортовал один из братьев и тут же пояснил причины своей радости. — Не волнуйся. Мы к тебе 'прикрепились', так что не отстанем.

Рядом раздался дружный и судорожный вздох Вернера и хозяина оружейной лавки.

* * *

— У нас проблема командир. Похоже, нас поджидают на выходе из туннелей — подбежавший рыжий 'агент Смит' вдруг поклонился изумлённому Артуру и, разглядывая пол, огорошил очередной 'приятной' новостью.

— Бли-и-ин!!! Опять на самом интересном месте выходить из игры придётся. Ну что ж за дебилизм-то такой, — отчаянный вопль одного из братьев спутал все мысли Артура.

— А ну заткнулись банки консервные! Быстро свалили из игры пока я вам головёнки об друг дружку не расшиб, — хорошо знакомый командирский рык заставил Артура вздрогнуть и вглядеться на приближающуюся к нему фигуру.

На свет от тусклых светильников, которые были расставлены по всему туннелю на солидном расстоянии друг от друга, вышел очередной ворген. Вынужденный пригибаться из-за низкого потолка, он сверху вниз посмотрел на Артура.

— Этот дохляк что ли нами командует? — волчара бесцеремонно ткнул парня в грудь.

— А ты что за качёк-переросток? — пытаясь сохранить ледяное спокойствие, Артур как можно надменнее посмотрел на этого 'качка'

— Ух мы какие ..., — оскалившись, ворген наклонился к Артуру. — Сюси-пуси... Спрятался за этой ненормальной и думаешь можешь из себя Цицерона корчить?

Резкий и неожиданный взмах лапой выбил у вскрикнувшей эльфийки арбалет. Одновременно, стальной болт отскочил от шипастого алого наплечника воргена. Не обращая никакого внимания на выхвативших свои кочерги рыцарей и схватившихся за топоры гномов, волчара быстрым движением схватил Артура за грудки и, подняв его в воздух, подтянул его к своей морде.

— Ну и что ты теперь мне пропоёшь? — зло зарычал он. — Командиришка.

— Отпу-с-сти его, — в спину воргена упёрся один из стальных мечей рептилоида.

— А то что? — скептически хмыкнул ворген. — Думаешь, сможешь убить меня раньше, чем я размажу черепушку этого заморыша об потолок? Да я потом самолично из тебя ремней понаделаю на всю гильдию.

— Воротник, — пробормотал Артур

— Чего? Что ты там блеешь глиста вшивая? — ворген вплотную поднес, безвольно обвисшего на его руках, Артура к оскалившейся морде, — Чё ты там про воротник пробормотал шизофреник упоротый?

Губы Артура скривились в едва заметной усмешке.

— Ты у меня сейчас на воротник пойдёшь, — зло пообещал воргену Артур.

В ту же секунду парень сомкнул зубы на мокром носе воргена, так и не успевшего ничего ответить. Взвыв, волчара попытался отбросить от себя Артура, но тот крепко обхватил его руки и они оба повалились на каменный пол.

— Брейк!! — прокричал хозяин оружейной лавки и на голову воргена опустился обух стального топора.

* * *

— Охренеть! И это за минуту до выхода из игры. Ты видел? Он же ему нос откусил. Блин... ну почему же именно сейчас... — растворившиеся в воздухе братья были первыми, кто разорвал наступившую в туннелях тишину.

— Ну, точно психопат, — забухтел Вернер. — И как только на старости лет, я в твою компанию затесаться умудрился?

— Командир... Это ж просто что-то с чем-то, — прокомментировал поступок Артура хаджит Смит. — Ты действительно его нос сожрать хотел?

— Артур!!! — закричала Катрина. — Можно Баскервиль пристрелит его?

— Парень ты там цел? Что молчишь-то? — склонившийся на воргеном хозяин оружейной лавки, озабоченно посмотрел на, пытающегося что-то сказать, Артура.

— Вытащите меня из под этой туши, — в возникшей паузе наконец-то раздался хрип придавленного парня.

* * *

— Так кто нас на выходе ждёт? — первым делом спросил вытащенный из под воргена Артур.

— Губернатор со своей гвардией командир, — отрапортовал хаджит. — Они что-то на корабль грузят.

— А то ты не догадываешься, что они могут грузить? Морда кошачья, — заворчал Вернер

— Про нас они знают? — перебил разворчавшегося гнома Артур.

— Наверняка командир, — поспешил 'обрадовать' Артура кошак. — У выхода из туннелей губернаторская гвардия в несколько рядов выстроилась.

— Договориться как-нибудь можно? — всё же, со слабой надежной в голосе, задал очередной вопрос Артур.

— Увы, Артур, но самое рациональное для них, — это попытаться обвалить выход из туннелей сразу же после погрузки сокровищ, — высказался ушастый маг-рационалист.

— Почему они вынуждены ждать конца погрузки? — уточнил Артур.

— Выход из туннеля — это огромная скальная пещера парень, на этот раз на вопрос Артура решил ответить хозяин оружейной лавки. — Скала нависает над узкой полоской песчаного пляжа маленькой бухты. Если обвалить пещеру, то вызванный оползень может засыпать не только пляж, но и навсегда перекрыть выход из бухты.

— Значит сами на штурм туннелей они не пойдут? — то ли спросил, то ли сделал вывод Артур.

— Не рационально, — ответил маг.

'Да чтоб тебя завалило в этих туннелях, — рационалист ушастый', — сосредоточившись на разглядывании поверженного воргена, Артур искренне жалел, что на его месте не лежит городской маг.

— А этот волчий воротник в шипастых доспехах откуда взялся? — решил всё же выяснить личность поверженного 'вражины' Артур.

— Его зовут Бьёрн. Он заместитель Палоиметатора, командир, — услужливо поведал парню хаджит.

— Кого-кого он заместитель?! — не расслышал первую часть, необычного игрового ника Артур.

— Палоиметатор — глава гильдии 'Алый легион', — раздражённо заворчал рыжий гном. — Ты вообще на ники людей смотришь, с которыми общаешься? Или только носы им откусываешь?

— Вернер, — хватит уже ворчать, сделал замечание гному Артур. — Дождёшься, что я тебя приглядывать за детьми отправлю. Вон, какие они милые косички сплели из твоей палёной бороды. А ведь у тебя и на голове волосы тоже подходящей длины.

Машинально пригладив рыжую бороду, которая представляла из себя десятки мелких косичек, Вернер сплюнул на пол и, что-то пробормотав под нос, поспешил затеряться в обступившей Артура толпе.

— Надеюсь у бойцов 'Алого Легиона' ко мне претензий нет? — тем временем решил выяснить Артур немаловажный для себя вопрос. — А то мне что-то не понравилось носы откусывать

— Не волнуйся командир. — 'успокоил' парня хаджит. — Только прикажи и мы с ящерицей тебе с десяток носов настрогаем.

— Отставить! — выкрикнул Артур уже выхватившему мечи рептилоиду, после чего уже более спокойным тоном задал окружающим его игрокам свой следующий вопрос. — От куда здесь этот волчара вообще взялся? Я бы уж точно запомнил такого амбала.

— Да с того момента, как наш гильдейский замок Снольд отобрал, мы все стали привязаны к главе нашей гильдии или к его замам. В игру входим в том месте, где они находятся, — вышел вперёд какой-то алый латник. — А заместители в игру вынуждены входить поочерёдно. Палоиметатор вышел — Бьёрн зашёл. После Бьёрна — Капуша должен быть.

— Понятно, — задумавшись, сказал Артур. — А ты сам-то кто?

— Просроченный_Пурген — лейтенант 'Алого легиона', — на полном серьёзе представился Артуру латник. — Можно просто Пурген. Я заместитель Бьёрна. Или любого другого старшего офицера нашей гильдии.

'Мда-а, — мысленно вздохнул Артур. — Без комментариев'

— А что бы было, если бы ваш глава гильдии положил весь отряд на обороне городских врат? — решил поинтересоваться парень.

— Перенеслись на ближайшее безопасное кладбище — пожал плечами рыцарь. — От туда все остальные игроки и начинали бы свою игру. Ну или отписали на сайте гильдии, что бы никто из согильдийцев не заходили в игру в течении трёх игровых дней. Да у нас в гильдии не так уж и много людей осталось, можно и просто всех обзвонить.

— Почему именно три дня? — пристал Артур с очередными расспросами к этому несчастному латнику, гордо зовущим себя Пургеном.

— После удачного штурма победителям даётся три дня на разграбление города.

— А потом?

— Потом победители выкидываются на игровой год за пределы разграбленного города, а новой городской страже и жителям, опять же на игровой год, будет дарован иммунитет от смерти.

— Замечательно, — наконец таки пришёл к итоговому заключению Артур. — То есть если бы ни этот губернатор, — нам было достаточно просто, в течении трёх дней, отсидеться в этих туннелях?

— Ну, — неуверенно пожал плечами латник Пурген. — Наверное...

Артур оглядел собравшуюся вокруг него толпу.

'Не отсиделись бы, — сделал вывод парень. — Это игрокам не нужна ни вода, ни еда, ни лекарства, а обычным нпс это просто необходимо. Сколько смогут выдержать дети? Сутки? Меньше?'

Немного помолчав, парень задал всем собравшимся весьма риторический вопрос.

— Полагаю, ответ на вопрос 'Что нам делать дальше?' вы хотите услышать от меня?

— Так вроде, ты и командуешь всем этим бардаком, — удивлённо ответил всё тот же латник Пурген. — Значит, ты и должен знать, что нам делать дальше.

'Зашибись! — мысленно поздравил себя Артур. — Теперь я ещё и организатор всего этого кошмара. А ещё через день, мне скажут, что это я и штурм города организовал'.

— Трыма можно вперед перетащить как-нибудь? — поинтересовался Артур, прикидывая кого можно будет использовать в предстоящем бою.

— Забудь парень, — тут же 'обрадовал' его хозяин оружейной лавки. — Он весь туннель своей задницей закупорил. Дети ещё может через него и протиснуться, но вот взрослые...

— Тогда приводите в сознание этого северного оленя в волчьей шкуре, — распорядился Артур. — Будем налаживать контакт.

* * *

— Псих, — обиженно скулил пришедший в себя ворген. — Я ведь просто пугануть тебя хотел, чтобы не зазнавался. А ты с ухмылочкой, чуть нос мне не откусил. И в команду таких же отморозков понабрал. Этот пердун старый, людям топором бошки раскалывает, словно дрова колит.

После того как какая-то женщина вылила на лежащего волка флягу воды, тот тут же жалобно заскулил и схватился за голову. Потом последовала целая поэма из матерных тирад, про Артура, рептилоида, эльфийку, гномов и вообще про всех, кто собрался в этих туннелях. И только после этого, с воргеном можно было начать нормальный диалог.

— Ну, вообще-то он тебя обухом оглушил, — уточнил немаловажную деталь Артур.

— Да какая разница чем. У меня до сих пор горит сообщение о необходимости переродиться на ближайшем кладбище.

— А оно, кстати, где? — заинтересовался словами воргена Артур.

— Что? — не понял парня волчара.

— Кладбище ближайшее, — пояснил свой вопрос Артур, — где находиться?

— В Тримарке... Да какая разница где? Или ты задумал массовый суицид устроить?

— Тоже вариант. Я всегда его предлагаю в первую очередь.

— Точно Шизик, — ошарашено, промолвил ворген. — Это ты удачно себе ник подобрал.

— Ну, если не хочешь присоединяться к массовому суициду, — то выстраивай игроков на выходе из пещеры. Будем прорываться к короблю, а вы адмирал...

— Я адъютант господин командующий, — перебил Артура перебинтованный мужчина.

— Пока не найдётся кандидатура более достойная этого звания, чем вы, — назначаю вас временно исполняющим обязанности адмирала.

— Благодарю вас, господин командующий.

— Так вот адмирал, — продолжил командовать Артур. — Выстраиваете своих людей позади игр..., странников, и защищаете женщин и детей, которые будут за вашими спинами. Надеюсь, иллюзий, что губернаторская гвардия их пощадит, у вас не имеется?

— У меня имеется много чего, что я бы мог предъявить нашему губернатору и его гвардии, господин командующий, но иллюзий на сострадание с их стороны у меня нет никаких.

— Тогда считайте, что приказы вам отданы. Исполняйте, — поставил точку Артур.

— Раскомандовался Цицерон хренов, — заворчал ворген. — Попадись ты мне на глаза при других обстоятельствах и...

— Я бы всё равно прокусил тебе нос, — крикнул вдогонку уходящему воргену Артур.

13

'Интересно как зовут его секретутку?— размышлял Артур, сидя в приёмной 'высокого начальника' и по совместительству, Зоиного отца. — Вроде бы, то ли Ниночка, то ли Лидочка. А она с ним спит? Хм.... Наверняка она бы не отказалась, а вот он с ней, — навряд ли. Лично я, так просто содрогаюсь, когда она смотрит на меня своими бараньими глазками. Полное отсутствие даже проблесков интеллекта. Хотя... Счастье, — вещь непредсказуемая и очень часто улыбается красивым дурам'.

Буднично предъявив утром охраннику пропуск на входе в родной банк, Артур ожидаемо получил 'приказ', — немедленно подняться к Сидорину. Пожав плечами, он зашёл вначале в общий кабинет аналитического отдела, где пять пар глаз, встретили его как человека, который по всем прогнозам врачей, должен был уже лежать в могиле.

'Об этом всегда все всё знают...': тут же вспомнились Артуру слова Зои.

Поздоровавшись со своими 'коллегами' и не выслушивая ответный приветствия, Артур достал из своего стола заготовленную папку.

— Ты почему ещё здесь? Тебя сидоринская охрана по всему банку ищет, — поприветствовал парня вбежавший в кабинет начальник его отдела

— Плохо ищет, значит, — ответно улыбнулся Артур и указал на висящую в кабинете видеокамеру.

— Быстро иди в его кабинет, недоумок! — то ли выкрикнул, то ли завизжал на Артура этот пузан. — Ты хоть понимаешь, что всё твоё будущее на волоске висит?

— Да моё бедующее — дешёвка, что бы за него ещё и переживать, — беззаботно отмахнулся Артур и оттолкнул толстяка, преградившего ему дорогу.

— Совсем спятил? — послышалось недоумённый вопрос за спиной.

* * *

В кабинет Сидорина сразу пройти не удалось. Этот лизоблюд, конечно же, забежал туда первым. 'Интересно, что он там поёт своему несостоявшемуся тестю? Наверняка что-то вроде: 'не виноватый я, — она сама все ко мне пришла' или 'меня подставили, принудили и нагло изнасиловали'.

И вот уже минут десять Артур флегматично разглядывал секретаршу Сидорина. Ибо разглядывать сидевшего напротив него охранника, как-то не тянуло.

— Александр Владимирович ждёт вас в кабинете — неожиданно встрепенулась секретарша.

— Как официально Люда, — наконец-то вспомнив имя девушки, Артур приветливо улыбнулся ей. — Здесь же все свои. Сказала бы просто, — бугор завёт тебя на ковёр. У тебя, кстати, вазелина нет?

— Иди уже. Тебе и вазелин не поможет. Он с утра сине-зёлёный.

— Видать съел что-то просроченное — сокрушился парень, открывая начальственную дверь.

* * *

— Здоровеньки булы Александр Владимрович. Вызывали?

— Действительно, клоун.

Сидящий во главе шикарного офисного стола крепко сложенный седой мужчина лет пятидесяти прошёлся по Артуру внимательным оценивающим взглядом. По правую руку от него, сгорбившись, сидел 'Константин'.

— О! И Паровоз тоже тут, какая неожиданность, — деланно удивился Артур.

Седой мужчина молча указал Артуру на ближайший стул по левую руку от него.

— Что принёс?— ради проформы поинтересовался он у Артура.

— Да 'заявление по собственному' Александр Владимирович и краткий доклад на тему необдуманных инвестиций в заведомо гиблое дело. Ну и ещё, я приношу вам свои личные извинения за то, что сейчас произойдёт.

— И что же сейчас произойдёт? — подобрался мужчина.

— Да пустяки.

Ещё раз взглянув на ничтожество, которое сейчас пускало натуральные сопли в кабинете своего начальника, Артур резко выгнулся вперёд.

— Вот собственно и всё, — констатировал парень, потирая разбитые до крови костяшки.

Совершенно не обратив внимания на опрокинувшегося вместе со стулом Константина, Сидорин, заинтересованно посмотрел на Артура.

— Удар долго ставил?

— Боксом по молодости занимался. Всегда верил, что в жизни пригодиться.

Кивнув своим собственным мыслям, Сидорин повернулся к замершему в дверях охраннику

— Приведите этого в чувства, — хозяин кабинета бросил брезгливый взгляд в сторону растелившегося на полу 'Константина', — и пусть он ждёт в приёмной.

На пару минут в помещении воцарилась деловая суета, связанная с выносом бесчувственного тела из кабинета 'босса' (причём, почему-то вперёд ногами).

— Пересядь на его место, — распорядился Сидорин, после того как за охранником закрылась дверь. — Простой клоунадой ты от меня не отделаешься. Разговор у нас будет серьёзный.

Не говоря ни слова, Артур пересел на предложенное ему место по правую руку от, пока ещё своего, начальника, и кабинет погрузился в тишину.

* * *

— Я вынужден буду отпустить глаза, хотя бы из-за простого уважения к вам, — наконец спокойно и даже холодно сказал Артур, поняв, что его собеседник пытается навязать ему игру в гляделки.

— И с чего это ты меня вдруг зауважал? Мы ведь до сегодняшнего дня, с тобой вообще нигде не встречались.

— Но я встретился с вашей дочерью. И вы, как её отец, достойны моего уважения.

— Только по этой причине? И именно 'достоин твоего уважения'?

— Да, только по этой причине. Да, именно достойны. В отличии от того ничтожества, которое только что вынесли из этого кабинета вперёд ногами, у меня нет причин, что бы вылизывать вам задницу.

— А моя дочь?

— А вы сможете ей что-то запретить?

— А ты думаешь, что после таких слов, ты сможешь выйти из этого кабинета?

— А вы и в самом деле считаете, что это наилучший для неё вариант?

— Хм... — Сидорин повертел на столе принесённую Артуром папку — О чём я сейчас думаю?

— Слишком тонкая для отчёта. Я слишком мало о нём знаю. Сразу заявление подписывать не буду, — пусть отработает положенные две недели.

— Иди.

* * *

— Ну, ты и псих! — на выходе из кабинета его встретила Люда с округлившимися глазами — Ты же ему зубы выбил

— Не виноватый я, — он сам со стула упал, — обиженно прогундосил Артур.

— Падла!!! Я тебе ещё это припомню, — промямлил 'Константин'.

— И как-то плохо я ему зубы выбил Он же даже не шепелявит, — улыбаясь, Артур направился к вжавшемуся в кресло 'Константину'.

— Эй, парень. А ну отвалил от него. Мне босс приказал его в целости в кабинет доставить.

— А потом можно свою ошибку исправить? — спросил ничуть не смутившийся Артур, которому пришлось задрать голову, что бы разглядеть лицо вставшего у него на пути охранника.

— Потом? — озадачился амбал. — Да потом мне по барабану, что ты с ним сделаешь.

— Вот и отлично. До встречи Паровоз.

— Точно псих, — наблюдавшая за всей этой сценой Люда, повертела пальцем у виска.

— Людочка, я не псих, — я пророк, — посчитал своим долгом ответить на комментарий секретарши Артур, который уже почти переступил за порог приёмной. — Ровно через минуту твой начальник потребует кофе. Так что начинай готовить. Иначе через две минуты он пригрозит тебе увольнением. И да, — твоя напарница вчера вечером сломала кофеварку.

Больше не оборачиваясь, Артур вышел из приёмной.

* * *

Однако, добравшись до своего кабинета, Артур тут же подошёл к телефону и набрал номер Люды, с которой вроде бы он ' распрощался'.

— Да!! — заплаканный голос Люды, раздавшийся в телефонной трубке, почему-то едва не заставил его рассмеяться.

— Люда — это 'пророк' тебя беспокоит. Слушай внимательно, если хочешь сохранить рабочее место. Через три кабинета от тебя сидит бухгалтер — Анна Михайловна. Она каждое утро варит отличное кофе.

— В какую сторону идти? — тут же 'въехала' в ситуацию секретарша Сидорина.

— То ли 326-ой, то ли 328-ой номер. В общем, там табличка с надписью 'бухгалтерия'.

Короткие гудки означали один интересный факт, — у девочки всё же есть какие-то зачатки разума. А значит, возможны некоторые комбинации.

'Спасибо тебе Артур. Я так тебе благодарна. Кстати, а что ты делаешь сегодня вечером? — пробубнил себе под нос Артур слова благодарности, которые Люда 'позабыла' ему сказать. — Какие люди всё же не благодарные твари'!

— Чего встал у телефона, лоботряс? Работы что ли нет? Так могу тебе запросто подкинуть пару отчётов, — подошедший со спины начальник отдела, заставил Артур глубоко вздохнуть.

— Раньше, чем ты откроешь свой рот, по этому телефону позвонит лично Сидорин. Так как его секретарша убежала за кофеем. Он обзовет тебя болваном и потребует нас обоих к себе в кабинет. А к вечеру я сяду на твоё место.

— Да ты...

Звонок служебного телефона перебил замершего с открытым ртом толстяка.

— Возьми трубку, недоумок, — высокомерно сцедил Артур, обращаясь к 'бывшему' начальнику своего отдела. — Всё твоё будущее сейчас висит на волоске.

* * *

— Эй парень. Ты что заснул что ли?

— А? Что-то случилось? Простите. Похоже, слишком устал.

Перед Артуром стоял хозяин оружейной лавки с прижавшейся к нему внучкой.

— Да всё в порядке, — поспешил успокоить его престарелый гном. — Я просто хотел спросить, в какой отряд мне идти?

— Вам? — задумавшись, Артур постарался придать своим словам как можно больше важности и торжественности. — Вам, пожалуй, я доверю самое важное. Видите ли, буду с вами откровенен и надеюсь, что ваша внучка не будет сеять панику, но у меня совершенно нет плана. Мы просто выйдем, и будем сражаться. Поэтому, я хочу, чтобы вы переправили как можно больше детей и женщин (если получиться) через закупорившего обратный путь Трыма. Ну и если ... Если губернаторская гвардия прорвётся через отряд городской стражи, — вы останетесь последней надеждой для тех, кто будет стоять за вашей спиной.

— Понял. Не волнуйся парень, — всех перетащу через этого тупого огра. Если понадобиться, то новый туннель прорублю, — гном подбадривающее похлопал сидящего у стены Артура по плечу. — И за внучку не переживай — Крона у меня настоящий боец.

— Артур действительно думает, что он с Катриной умрёт?

Сидящая рядом эльфийка неожиданно положила голову на плечо Артура.

— Тебе страшно?

— Катрин раньше умирала. Давно..., когда у неё ещё не было любимого арбалета. Катрин больше не боится смерти. Катрин жалко детей. Они ведь умрут совсем-совсем?

— Не умрут. Я обязательно что-нибудь придумаю, — пообещал Катрине Артур.

— Баскервиль убьёт всех, кто будет мешать Артуру придумывать.

— Толька меня не убивай ненормальная, я командиру ещё пригожусь — в тусклом свете светильников обозначилась фигура хаджита. — Отряды готовы, командир. Все ждут только тебя.

* * *

Туннель, ведущий из города, заканчивался широким скальным гротом.

'Возможно, здесь можно было бы даже разместить всю колонну женщин и детей, если выгнать наружу стражников, прикинул Артур, разглядывая окружающее его пространство. — Хотя..., какой в этом смысл? Половину женщин пришлось бы тут же выгнать на улицу вслед за городской стражей, чтобы пропустить вперёд Трыма, а сам грот, — это не бомбоубежище и даже не укреплённый туннель. Два три залпа корабельных пушек — и он просто обвалиться'

Задрав голову, Артур внимательно осмотрел усеянный трещинами каменный свод.

'Да тут и одного удачного выстрела будет достаточно, чтобы вся скала обвалилась нам на головы'. Тяжело вздохнув, Артур побрёл к стоявшей у выхода на побережье, маленькой группке офицерского состава.

— Адмирал — выстройте своих людей стразу же позади странников. Раненых, которые остались в строю, отправьте в туннель под командование хозяина оружейной лавки.

— Его зовут Дондар, господин командующий, и позвольте вам возразить — ведение боя внутри грота будет гораздо эффективнее, чем бой на выходе из него. Там нас могут просто расстрелять из корабельных пушек.

— Боя внутри грота не будет. Либо мы все прорываемся к кораблю и убиваем губернатора. Либо по скале, внутри которой мы сейчас все и находимся, и в самом деле открывают огонь из пушек. В таком случае всех, кто находиться в этом гроте, просто завалит камнями. Так что точки зрения нашего противника, вводить сюда свои войска не просто бессмысленно, но и безумно.

— Но позвольте, господин командующий, тогда в данной сложившейся ситуации нам пригодиться любой, кто может держать оружие.

— Трым странник. Ему можно приказать умереть. И возродить своё бренное тело на кладбище. Это позволит людям пройти по туннелям в замок губернатора, который, возможно, сможет продержаться в течении трёх дней. Раненные потребуются для того, чтобы обезвредить немногочисленную охрану замка, которая, наверняка, там ещё осталась.

— Но тогда зачем нам вообще штурмовать этот грёбанный пляж, — вклинился в разговор 'ворген-прокушенный нос'. — Лично я за то, чтобы убить этого дауна, преградившего своей безразмерной задницей весь туннель, и взять губернаторский замок под свой контроль. В течении трёх дней сворачивать шеи 'Стрелам' и 'Тамплиерам' — да я об этом даже мечтать не смел.

— Затем, что даже мысль о том, что замок сможет продержаться в течении трёх дней, против таких армад, — ещё более безумна, чем план по захвату губернаторского корабля. Это просто ложная надежда, за которую будут цепляться женщины, пытаясь утешить своих детей, — повернувшись снова к перебинтованному 'адмиралу' и холодно посмотрев ему в глаза, Артур решительно отдал приказ — Исполняйте адмирал.

— Слушаюсь господин командующий!

'Молодец. Даже голос не дрогнул. А ведь прекрасно понял, что у них нет не единого шанса выжить. С другой стороны он же не более чем компьютерная программа. Может он так и запрограммирован?, — ненашутку задумавшись над этим странным вопросом, Артур всё же махнул рукой. — А к чёрту всё это!!! Так недолго и свихнуться, ломая голову над такой фигнёй. В любом случае бой закончиться после второго или третьего залпа корабельных пушек. Какой бы там игровой расе не принадлежал местный губернатор, но спасая свою шкуру, он не задумываясь, отдаст приказ открыть огонь по своим людям'

Повернувшись к магу, Артур решил попытать счастье.

— Вы можете создать дыхание дракона?

— Увы, Артур — меня хватит только на огненный хлыст. Но личный маг губернатора мне не позволит сделать даже этого.

'Зашибись! — только и смог в сердцах воскликнуть парень. — Лучше бы даже и не спрашивал'

— И сколько у губернатора личных магов? — всё же Артур рискнул задать ещё один вопрос магу-рационалисту.

— Один. Мой ученик. Бездарность. Но эта бездарность, в отличие от меня, не вступала ранее в бой и полна сил.

Рядом раздался затейливый мат воргена.

— Нафиг этих уродов вообще в игру ввели. Только баланс весь рушат.

— Что от него можно ожидать? — не обращая на маты этого волчары, Артур пытался придумать хоть какой-нибудь план.

— Ничего. Я смогу блокировать все его заклинания. Но помочь вам в бою, я уже ничем не смогу.

— Значит баланс не нарушен и всё решиться с помощью топора и корабельных пушек, — сделал вывод Артур об игровой механики этого виртуального мира.

— Боюсь, вы правы Артур, к сожалению, мне всё же придётся умереть под командованием обычного человека. Впрочем, я всё более склоняюсь к мысли, что ваше человеческое тело, — это всего лишь конфуз природы.

— Поверь мне на слово, Гудвин ушастый, — снова влез в разговор ворген. — Этот шизанутый является самым натуральным человеком.

— Бъёрн, — ещё одно слово и точно останешься без носа.

— Да пошёл ты, — махнув рукой, (а может и лапой) на Артура, ворген направился к разбредающемуся строю игроков. — Куда разбрелись крабы криворукие?!!

— Так что? Совсем без шансов? — наконец осмелился спросить Вернер.

— Шанс на чудо есть всегда, — пробормотал себе под нос Артур

— С таким то командиром, да без чудес? — подбодрил гнома хаджит. — Не переживай 'рыжая борода'. Выкрутимся. Главное в бою держись нас с ящерицей. Что бы в самом крайнем случае, мы успели с тебя долг за твои 'оригинальные' карты вытрясти.

— Т-с-с...

Под громкий гогот 'агента Смита', Вернер, как ужаленный, отпрыгнул от подкравшегося со спины рептилоида.

14

— И это все?!

Переключив внимание на стоявших у самого выхода около полусотни игроков, Артур решил на всякий случай уточнить у Бьёрна, что здесь собрались все, кто будет участвовать в сражении.

— А что ты ожидал? Мы уже давно не топ гильдия. Это 'Когорта' да 'Мальтийцы' ещё как-то барахтаются. А мы..., — ворген красноречиво махнул рукой. — У приблудных одиночек время закончилось, я, конечно, прикрепил их к своему отряду, но снова зайти в игру большинство сможет только завтра.

— Ш-ш-шдём?

— Чего ждать? — спросил Артур у подошедшего ящера в красных кожаных доспехах — Когда они погрузят последний сундук и пальнут по нам из пушек?

— Ш-ш-ш... я Капуш-ш-ша.

— Артур, — пожав протянутую лапу ящера, парень обратился к воргену, — сколько тебе играть осталось.

— Чуть больше часа. Я потому и приказал своим обалдуям позвать ящерицу пораньше. Не хватало, что бы посреди боя эти крабы без командира остались.

— Думаю мы и за полчаса управимся, — пробормотал Артур разглядывая выстроившихся игроков.

Странно, а ведь действительно за всё время почти не видел среди них девушек. Да и вообще, можно по пальцам пересчитать игроков-девушек, встреченных им за всё время игры. То ли парень попадал немного не в те обстоятельства, то ли сама игра была сугубо мужская.

Размышления Артура были вызваны двумя лучницами в кожаных алых доспехах, которые заметно выделялись на фоне всего отряда. Рядом с ними, стояла самая настоящая синекожая тролльчиха, с ярко-алым ирокезом на голове и в соломенном платье.

— А это? — Артур кивнул в сторону тролльчихи.

— А это моя жена в реале. Уяснил? — тут же ощерился ворген.

— Не в этом смысле. Она маг, жрец или что?

— Маг природы я. Это ты что ли моему обалдую нос прокусил? — тут же крикнула в их сторону трольчиха.

— Хотите, что бы я повторил или покаялся? — для начала решил уточнить у 'мага природы' Артур, не забыв приветливо улыбнуться своей новой собеседнице.

— Повтори. Я зашла немного позже, потому представление с носом и пропустила, — хлопнув перед собой в ладоши и напустив на себя умилительно няшный вид, рассмешив при этом стоявших возле неё девушек, тролльчиха неожиданно грубо продолжила. — А ведь так хотела лично увидеть момент, когда кто-нибудь преподаст моему грубияну урок вежливости.

— Лийса, ты что творишь? — тут же зарычал ворген. — Это же натуральный псих, — торопливо ткнув в Артура пальцем, волчара как можно убедительнее продолжил раздавать комплименты в его адрес, — он же шуток вообще не понимает. Вон, и та чокнутая с ним, которая всех, без разбора, в окрестных болотах мочила.

Пока Бьёрн увлечённо ставил диагноз Артуру и его команде, тролльчиха вплотную подошла к своему супругу и со всей силы влепила ему звонкую пощёчину.

— Думала с возрастом ума наберётся, а он с годами всё дурнее и дурнее, — с сожалением прокомментировала грубость своего мужа девушка. — Видимо, хочет, чтобы ты ему ещё и палец откусил. Так что хотел?

— Вы лечите, кидаете молнии или вызываете дождь. Я в игре ...

— Лечу слабо. Вызываю бурный рост растений. Это всё, — перебила Артура Лийса.

— А корабельные доски...

— Рост только живых растений, — вновь перебила Артура девушка.

— А водоросли?

— А это разве растения? — деланно удивилась Лийса.

— Вы сможете опутать корабль водорослями? — тут же обрадовано поинтересовался у девушки Артур. — А лучше, чтобы он весь ими зарос.

— Пушки от этого стрелять не перестанут, — резонно подметила Лийса.

— Для пушек нужен порох, ядра и люди... — начал было перечислять Артур, но тут же был снова перебит тролльчихой.

— Это игра. Тут для выстрела достаточно любого идиота с факелом.

— Других вариантов нет, — в итоге всех этих уточнений Лийсы, только и смог развести руками парень. — Всё равно что-то же с кораблём должно случиться. Лечить такой 'огромный' отряд в одиночку смысла нет никакого. Получится что-то вроде 'всем по не многу, а общим итогом полный ноль'. Разве только, агонию вашего мужа продлите подольше.

— Но это тоже стоящий вариант, — с необычным энтузиазмом ухватилась за идею Лийса.

— Но это не прибавит Бьёрну энтузиазма в постели.

— Да он и так в ней никакой, — отмахнулась от замечания парня Лийса.

— Лийса, — взвыл ворген и тут же уклонился от очередной пощёчины.

— Адмирал, — не обращая внимания на разгорающийся семейный скандал, Артур подозвал перебинтованного мужчину. — Изменим план. Я с игроками атакую гвардию губернатора в лоб. Вы же, по моей команде, всем своим полком прорываетесь на правом или левом фланге (по обстоятельствам) и вместе с этой тролльчихой несётесь к короблю.

— Будет исполнено, господин командующий.

— Ты посмотри на это чмо. Максимум пару дней в игре, а уже командующий. А чего достиг ты, за всё то время, что в игре прохлаждаешься? — тут же выдала тролльчиха прижавшему уши воргену.

* * *

— Какая встреча!!! А я то всё гадаю, кто же этими недоумками взялся командовать? Даже решил грешным делом, что наш маг наконец-то за ум взялся. А это всего лишь клоун, очередное представление решил устроить. Кстати, ты разве не в курсе? — без всякой паузы Бесхвостый с ехидного тона перешёл на рык — Твой цирк сгорел!!! Забирай собой всех этих глистов, которые вместе с тобой выползли из этой дырки, и заползайте обратно.

— Поверьте мне на слово капитан, — я тоже не меньше вашего удивлён, увидеть вас здесь, — начал непростые переговоры Артур. — А как же 'служить и защищать' или что-то в этом духе?

— А я сейчас и защищаю тех, кого поклялся защищать. Или ты всерьёз полагаешь, что я отдам свою жизнь за то ничтожество, что сгрудилось за твоей спиной?

— За моей спиной кроме этого ничтожества, как вы их назвали, есть ещё женщины и дети.

— Шлюхи и малолетние ублюдки ты хотел сказать, — поправил Артура капитан Бесхвостый. — В моём городе не было ни женщин ни детей.

— А ваши солдаты, которыми вы командовали и которые доверили вам свои жизни?

— Мои солдаты стоят сейчас за моей спиной, а те идиоты, что остались на городских стенах и в замке, даже строем ходить не умели. И я гарантирую, что их жёны, которыми ты пытаешься меня пристыдить, успели уже не раз наставить им рога, пока те гибли на этих стенах. Да наверняка и их любимые доченьки, с которыми эти недоумки так любили сюсюкаться, сейчас сами умоляют людей Снольда пустить их по кругу, — эти малолетние шлюшки всегда обожали что-то новенькое.

'Это финиш! — мысленно воскликнул Артур, делая над собой немыслимые усилия, чтобы не скривиться от омерзения к стоявшему напротив него воргену. — Это не просто финиш, а форменная клиника. О чём с ним вообще можно договариваться?'

Глубоко вздохнув, Артур оглядел предстоящее поле боя. Скальный грот выходил на узкую полоску пляжа, которая тянулась по всему периметру маленькой природной бухточки. Высоченная скала, из утроба которой и вышло воинство Артура, представляла собой клюв (нос) какого-то исполинского корабля, нависший над выходом из бухты. Чуть в стороне от стоявшего по щиколотку в воде ровного строя губернаторских гвардейцев, белели паруса роскошного фрегата¸ который медленно разворачивался к Артуровной армии левым бортом. Даже отсюда было видно, как корабль ощетинился выкатываемыми на палубу средневековыми пушками.

'Он всё же решился выстрелить, — подумал Артур о губернаторе. — Ведь этому ублюдку достаточно просто переждать всего лишь три дня. И очевидно, что на корабле полно еды'

* * *

— Господин командующий. Разрешите, я лично выпущу этой гниде кишки — перебинтованный адмирал первым осмелился нарушить тишину, которая нависла над пляжем после откровений Бесхвостого.

— Отставить! — поспешно отдал команду Артур, боясь что этот бравый, но израненный вояка, и в самом деле решиться схлестнуться с таким бугаём, как Бесхвостый. — Ваши обязанности ещё никто не отменял адмирал... Бьерн!!! Не хочешь помериться силой с местной знаменитостью?

— Последние минут пять только об этом и мечтаю — оскалившийся ворген вышел из строя с огромным двуручным топором.

— Ещё один клоун, — прокомментировал появление Бьёрна капитан Бесхвостый. — Тебе твоя тролльчиха ещё ничего ниже пояса не отгрызла? А то, я слышал, они любят этим делом закусывать.

— Стрелы!! — Артур выкрикнул предупреждение за секунду до того, как из-за спин гвардейцев полетел целый рой стрел.

Мат раненных игроков, рык двух воргенов и срежет металла слились в одну сплошную какафонию звуков. Кто-то со всей силы дёрнул Артрура за шкирку, заставив того просто залететь внутрь строя. На месте, где он только что стоял, в песок вонзилось сразу же несколько стрел. Абсолютно не понимая и не видя, что происходит, лёжа спиной на земле, Артур начал отдавать команды в безоблачное небо.

— Все отряды на сближение!!! Лийса — опутай гвардейцев водорослями!!!

— Но... — откуда-то со стороны послышалась попытка возразить.

Кажется, это как раз тролльчиха попыталась проявить свой характер.

— Заткнись!!! — рявкнул на неё Артур. — Делай, что я приказываю, или твоего мужа сейчас на куски пошинкуют. Катрина — стреляй в Бесхвостого.

— Ящерица отбивает стрелы Катрин, послышалось над головой севшего Артура

'Есть!!! — радостно оскалился Артур. — Вылез таки сержантик!!!'

— Стреляй тогда в их солдат!!! Смит!! Возьми нашего ящера и займитесь сержантом.

— Их нет, — буркнул под ухо Артура гном. — Смотались куда-то, пока ты с этим ублюдком лясы чесал... Трусливые говнюки.

— Вернер!!! А ты почему сам не в бою?!! Живо вперёд!!

— Да иду я уже, иду, — заворчал гном, неторопливо покосолапив к дерущимся. — Прикрываешь его задницу, из под стрел вытаскиваешь, а в благодарность ещё и в тык получаешь.

— Капуша, — живо переключился на сержанта!!! — продолжил отдавать команды Артур.

— Всё, чмошник мелкий, сделала как ты просил. Больше ничего смагичить не смогу, — взбешенная супруга Бьёрна встала напротив пытающегося подняться Артура. — Нафига ты мне только голову с кораблём морочил?

— За командиром, у которого есть план, люди идут намного охотнее, чем за нубом, у которого нет никакого плана, — пояснил Артур. — Ты просто вовремя попалась мне на глаза. Речь толкать не пришлось.

— Да ты...

Артур едва перехватил руку, которой девушка намеривалась отвесить ему пощёчину.

— Прежде чем попытаться меня убить, помоги встать, — холодно распорядился Артур. — Ноги отказывать стали.

— Обосрался небойсь, — не удержалась от издёвки Лийса. — Все вы мужики горазды покомандовать, а как до дела доходит, так виагру вагонами глотаете.

Кое-как поднявшись. Артур оглядел поле боя. Бёрн и Бесхвостый просто избивали друг-друга на берегу. По-другому их поединок было невозможно назвать. Вокруг них, в вихрях песка и морских брызг, волчком крутились два ящера, осыпая окружающих искрами от мелькающих в воздухе кинжалов. Опутанные водорослями с ног до головы и кое-как передвигающиеся губернаторские гвардейцы, буквально выкашивались арбалетными болтами Катрины и редкими стрелами двух лучниц. Оставшихся гвардейцев, городская стража и уже немногочисленные игроки, загнали покалено в воду и, похоже, вознамерились просто утопить эту гвардию ко всем чертям.

Бледный маг-рационалист взобравшись на какой-то булыжник, возвышался над полем боя мраморной неподвижной статуей. С закрытыми глазами он бормотал себе под нос какую-то абракадабру, совершенно не обращая внимания на идущую из своих ушей кровь.

Одиночный пушечный выстрел заставил Артура вздрогнуть.

'Ну, вот и конец этого кошмара'... — с неожиданным вздохом облегчения пронеслось у него в голове. Однако выстрел сопровождался не слабым взрывом на корме самого фрегата. 'А может, ещё побарахтаемся'!!! — улыбнувшись, Артур стал наблюдать за тем, как с корабля стали спрыгивать люди. Чтобы там не происходило, но это означало, что у его ма-а-аленькой армии появился большо-о-ой шанс на победу.

— У Катрин закончились стрелы, — жалобно пискнула эльфийка

— Охренеть! Мы же всего на час из игры вышли, а они тут такое месиво устроили.

'Эти то откуда взялись? Хотя..., какая уже к чёрту разница!!!' Уже ничего не понимающий Артур проводил взглядом двух братьев, которые, скрепя ржавыми доспехами, наперегонки побежали к общей куче-мале.

Неожиданно ахнувшая под ухом тролльчиха, крепко вцепилась в локоть Артура.

— Сделай же что-нибудь... — её дрожащая свободная рука указывала на двух 'волков-гладиаторов'.

Перед ухмыляющимся бесхвостым капитаном на коленях стоял муж тролльчихи — Лийсы. Уронив свой топор в песок, ворген в бессильной ярости смотрел как Бесхвостый издеваясь, словно палач перед приговорённым к плахе, прицеливается своим топором для последнего удара.

— Бьёрн, оглянись!!!

Дождавшись, когда Бьёрн к нему повернётся, Артур обхватил его взвизгнувшую супругу за бёдра и, крепко прижав девушку к своей груди, страстно поцеловал.

Яростный рык Бьёрна слился с криком боли Артура, получивший не слабую пощёчину от Лийсы и пинок в пах от Катрины.

— Паршивец мелкий!!! — синий кулак погрузил Артура в темноту.

* * *

— Девушка, а разрешите с вами ещё раз познакомиться, — открыв заднюю дверцу роскошного автомобиля, Артур сделал, вышедшей из банка Зое, приглашающий жест.

Удивлённо посмотрев, на стоявшего позади Артура и в нерешительности переминающегося с ноги на ногу Вадима, девушка обернулась к охраннику, дежурившему у дверей.

— Ваш отец приказал нам не вмешиваться, — смущённо пробурчал амбал глядя в землю.

— Девушка садитесь же скорее в машину, — нахально улыбаясь, повторил своё приглашение Артур. — А то мне кажется, что Вадим уже как-то двусмысленно стал поглядывать на мой зад.

— Ну, конечно же. Это всё он! — сделала для себя какой-то совсем уж непонятный вывод Зоя. — Отцу никогда не нравился Константин.

Резко развернувшись, девушка направилась к банковской двери.

— Стоять!!!

Грубый и не менее резкий отклик, который предназначался без сомнения ей, заставил Зою вздрогнуть. За её спиной шумно захлопнулась дверца автомобиля.

— Ты и в самом деле настолько себя не ценишь, что готова обвинять в том, что произошло всех, кроме этого бесхребетного ублюдка?

Опешившая и шокированная девушка не могла поверить, что с таким тоном разговаривают именно с ней.

— Обернись! — потребовал от неё Артур. — Я не хочу разговаривать с твоей спиной.

— Да как вы ...

— Смею!! — перебил её парень — Ты же хочешь узнать, что произошло тогда на самом деле? Хочешь узнать, кто подставил твоего ненаглядного Константина?

— Так его и в самом деле подставили?— с надеждой в голосе спросила Зоя у этого хамоватого наглеца.

Вместо ответа, Артур открыл переднюю дверцу автомобиля, из которой вышла до боли знакомая Зое девушка.

— Тогда знакомьтесь ещё раз. Нина Павловна — это Зоя Александровна, ну а я Артур Юрьевич. Как я сказал ранее нам всем нужно ещё раз познакомиться. Зоя, — ты действительно хочешь, что бы наш разговор состоялся на крыльце этого банка? Или всё же сядешь в машину?

Взяв себя в руки и не обращая на, высыпавших на улицу и выглядывающих в открытые окна, сотрудников банка, Зоя Александровна уверенно походкой направилась обратно к автомобилю, заднюю дверцу которого услужливо распахнул Артур Юрьевич.

15

'Не спать..., не спать..., я не имею права заснуть..., только не сейчас'.

'Вам рекомендуется переродиться на ближайшем кладбище, — замигало перед глазами Артура системное сообщение. — Ближайшее от вас кладбище находиться в городе Тримарк. Внимание новым игрокам! В случае вашего перерождения все вещи, находившиеся при вас, останутся на месте вашей гибели и будут доступны для всех заметивших их игроков и нпс. Желаете принять предложение?'

'Даже так, — хмыкнул Артур. — Значит, мародерствовать тут может и 'местное население'. Интересно. Это значит и животные могут упереть что-нибудь блестящее? А что произойдёт, если за те шесть часов что я валяюсь в отключке, мной решит позавтракать какой-нибудь самый обычный волк? Как-то всё это я упустил из виду'

'Внимание всем игрокам!!! Срочное системное сообщение!!! Единоличным собственником данной территории в течении следующих трёх игровых суток объявляется альянс 'Истинные Тамплиеры'. Согласно волеизъявлению главы данного альянса все игроки не принадлежащие данному альянсу в течении следующего часа будут автоматически перенесены в ближайшие локации'

'Да чтоб вас всех'!!! — мысленно воскликнул парень, осознав, что на решение всех проблем у него менее часа, и открыл глаза.

* * *

— Артур простит Катрин? Катрин не хотела причинять Артуру боль, — тут же прогремели гонгом в голове слова заплаканной девушки, на бёдрах которой лежала его голова. — Артур — пожалуйста, прости Катрин!!!

'Да чтоб меня самого вместе со всеми'!!! Едва шевеля рукой, парень провёл ладонью по мокрой от слёз щеке девушки и как можно ласковее улыбнулся.

— Я даже не могу на тебя злиться, — прошептал парень. — Так за что же мне тебя прощать?

— Артур простил Катрину? — с надежной спросила не понявшая его эльфийка.

— Я простил тебя¸ — Артур решил прямо ответить на поставленный перед ним вопрос, и закрыть эту тему.

Внимательно посмотрев ещё раз на заплаканное лицо Катрины, парень неожиданно почувствовал, что растворяется в лазурной синеве её глазах. Какое-то совершенно непонятное чувство... Точно не любовь и ни страсть, — Артур по-прежнему не воспринимал эту соплюшку как женщину. И точно уже не жалость и даже не симпатия. Что-то было именно в её глазах, что-то давно позабытое. Что-то подобное он уже когда-то испытывал, причём, будучи ещё совсем ребёнком. Детство... Собака!!! Щенок, который также таскался повсюду за мальчишкой, меряющим глубину дворовых луж. Гавкающее недоразумение, пытающееся защитить его ото всех прохожих... И с какой ненавистью Артур топил в одной из этих луж здоровенного, для своего тогдашнего роста, Коляна, посмевшего пнуть эту жалобно скулящую нелепицу природы. Что я хочу сделать с этой девчонкой, когда смотрю в её глаза. Погладить, обнять, потрепать, защитить... Защитить!!!

'Эти малолетние шлюшки всегда обожали что-то новенькое' снова услужливо всплывшие в памяти слова 'бесхвостой псины', в очередной раз заставили Артура содрогнулся от омерзения. 'Я прикажу Трыму разорвать живьем этого ненормального'!!!

— Что с Бесхвостым?!! — рявкнул в пространство свой вопрос Артур, даже не сомневаясь что получит на него немедленный ответ.

— Уже ничего, — где-то, совсем рядом, буркнул Вернер. — Съехавший с катушек Бьёрн практически располовинил Бесхвостого, его же топором. Потом этот псих, очевидно, решил вспомнить молодость и весьма долго футболил чешуйчатого сержанта по всему пляжу, напоследок запнув того чуть ли не на противоположный берег. А вот потом, этого чокнутого берсерка девчонки кое-как от тебя оттащили. Скандал был такой, что я испугался, как бы нас в Кальярусе не услышали... Помяни моё слово парень, — тебя точно погубят бабы.

— Запоздалое предупреждение, учитывая обстоятельства, при которых мы все оказались в этой игре, — подметил, немного успокоившийся, Артур. — Не находишь?

— Да с тобой и тут от инфаркта умереть не долго, — буркнул в ответ рыжий гном.

Улыбнувшись, Артур повернул голову в сторону мирно плещущих волн в тихой морской бухточке.

— Где этот берсерк кстати? Как-то подозрительно тихо. Они с тролльчихой случайно, друг дружку не переубивали?

— После того, как его синекожая потребовала доказать ей, что он лучший из мужиков не только в виртуальном мордобое, но и в реальной постели, эти оба чокнутых тут же вышли в реал. И свёл же их как-то Всевышний..., — скорее отдавай дань традиции, чем от переизбытка чувств, Вернер сокрушённо вздохнул. — Даже дрожь бросает, как представлю эту парочку в реальной жизни. Кстати, Лийса просила передать тебе, что ей понравилось.

— Баскервиль убьёт эту противную тролльчиху, — тут же последовало решительное обещание эльфийки.

Улыбнувшись, Артур крепко сжал положенную ему на грудь тоненькую ладошку Катрины. 'Маленький беззащитный щенок, тявкающий на всех прохожих без разбору...'

— Катрина, — она шутит, — попытался объяснить девушке Артур. — Разве тебе не понятно, что она любит Бьёрна. Вспомни, как она перепугалась за него, когда он, обессилено, упал перед Бесхвостым. Просто выслушай мой совет... В твоей жизни встретиться ещё много людей ... и существ..., которые тебе будут абсолютно не понятны, противны или даже омерзительны. Но это не значит, что они откажут тебе в помощи в трудную минуту...

— Катрин не нуждается ни в чьей помощи! — упрямо отрезала эльфийка. — Катрин всего добивается сама! Баскервиль убьёт ненужную, противную тролльчиху, вместе с её Бьёрном..

'Сколько же времени мне придётся угрохать, чтобы превратить тебя в нормальную девушку? -задался весьма неожиданным вопросом Артур. — Да и подхожу ли я для роли воспитателя?'. Тяжело вздохнув и погладив ещё раз тонкую руку Катрины, парень вспомнил про системное сообщение.

— Что с кораблём?

— Да тоже уже ничего, — как-то уж через чур равнодушно и при этом уж больно горестно вздыхая ответил гном. — Его наш кошак и ящер в одиночку захватили. Я, собственно, потому тут с тобой и сижу. Ты это.... Не рассказывай им, что я тогда про них наговорил. Мало ли чего не скажешь в горячке боя, не подумавши...

— Губернатор жив? — перебил гнома Артур, стараясь, больше не тратить драгоценное время на пустую болтовню.

— Да что случиться с этим хмырём зелёным? Сидит в своей каюте и обещает всем подряд горы золота, если помогут ему свалить от нас. Так как насчёт кошака и ящерицы?... Договорились?

— Договорились... Вернер, — мне срочно нужен этот зелёный хмырь. У нас осталось слишком мало времени. Немедленно доставь его ко мне.

— Хочешь убить его лично, прежде чем нас выкинет от сюда? — настороженно предположил гном.

— Нет. Хочу стрясти горы золота, которыми он так швыряется.

— Кхм... И то дело, — словно ужаленный, Вернер пообжал в сторону корабля, при этом заорав во всю глотку — Кошак!!! Кошак, твою мать!!! Тащи этого зёлёного говнюка к нам.!!!! Живо!!!!!

— Господин Командующий, что нам делать с пленными? — тут же занял место гнома перебинтованный адмирал

— А у нас есть даже пленные? — искренне удивился Артур.

— Да ... Матросы с корабля, губернаторская обслуга и сержант Ядозуб. Остальные сдавшиеся в плен, случайно утонули...

— Ну, это уже не наша вина, что они не умели плавать, — подметил Артур, решив, что не стоит распекать выживших вояк в излишней жестокости к 'утонувшим' гвардейцам. — Не так ли господин адмирал?

— Так точно! Господин командующий.

— Вы в курсе, что через несколько минут, я вместе с другими странниками могу просто исчезнуть?

— Так точно, господин командующий!... Мне очень жаль.

— Я постараюсь что-нибудь придумать, чтобы этого не произошло, но в случае моего исчезновения вы назначаетесь новым командующим, адмирал. Судьбу пленных, а так же проблемы связанные с налаживанием быта всех людей, которые пошли за нами, придётся решать вам. Мне жаль, что так получилось, но сейчас я вынужден думать совершенно о других вещах.

— Я вас понял господин командующий.

— Собравшихся сейчас людей... и нелюдей... достаточно, чтобы засвидетельствовать факт назначения вас своим заместителем и приемником?

— Ваши слова слышало достаточное количество жителей Кальяруса господин командующий.

Вокруг Артура и в самом деле собрался уже плотный полукруг из игроков и 'местных жителей'.

— А где Трым?

— Да плавает этот обалдуй. Как увидел воду, так и плещется в ней, не хуже моей внучки в бадье. Теперь, наверно, на берег до ночи не загонишь. Парень, ты это..., — хозяин оружейной лавки с виноватым видом почесал макушку, — прости старика. Но я просто не смог убедить женщин переправить детей через этого кабаняру. Вместо этого мы все вышли из грота, что бы освободить ему дорогу.

— Многих потеряли?

— Да все живы, слава Создателю. Мы вышли уже когда она, -'оружейник' показал на Катрину, — вместе с тролльчихой, пыталась от тебя эту обезумевшую собаку с прокушенным носом оттащить.

* * *

— Я буду жаловаться!!! Вы слышите, я подам на вас жалобу в конгресс Свободных городов.

'Как-то подозрительно они его быстро притащили', — размышляя над этим вопросом, Артур с интересом рассматривал и в самом деле зелёное человекоподобное существо с длинным носом и ростом в метр с кепкой. Руки и ноги этой тварюшки были скованы самыми настоящими кандалами.

— Это что вообще за раса, — решил первым делом уточнить парень.

— Да гоблин это!! Видишь, как крысячьи глазёнки по сторонам зыркают, — стоявший за спиной гоблина Вернер, пинком под зад свалил, скованного, гоблина в песок.

Действительно в гоблине было, что-то неуловимо знакомое от крысы. Хотя глаза были вполне обычными. Правда, взгляд у этой тварюшки был весьма специфичным, — с хитрым прищуром и цепляющийся за каждую увиденную мелочь.

— А кандалы на нём, откуда? — задал очередной вопрос Артур.

— Да всё оттуда же. С корабля., — продолжил отвечать на вопросы парня Вернер. — Он, видишь ли, из города помимо своих сокровищ ещё и несколько девушек вывезти пытался.

— Это мои наложницы. Я просто их спасал, — торопливо пояснил гоблин.

— Сковав их кандалами? — на всякий случай уточнил Артур.

— Они просто не понимали своего счастья. Постоянно царапались и пытались убежать. Что бы вы сделали на моём месте? Отрубили бы им ноги и руки? Вы хоть представляете, на сколько бы тогда упала их цена?

— Вернер подыми его! — распорядился Артур. — Кажется, мне начинает нравиться наш новый знакомый. Забавный парень!

Под неодобрительное покашливание гнома и перешептывание собравшейся толпы, Артур улыбнулся поднятому на ноги гоблину и, вытащив из кармана завалявшуюся серебрушку, повертел её на пальцах. Как и предполагалось, бегающий взгляд гоблина тут же сосредоточился на монете.

— Адмирал, а как представитель сего народа стал губернатором вашего города? — решил поинтересоваться о столь странном феномене Артур.

— Купил голоса на выборах, господин командующий, — развёл руками перебинтованный вояка

— А перевыборы когда должны быть?

— Никогда, господин командующий. Это пожизненная должность.

— А он может отречься от своего престола, э-э-э... то есть я имел ввиду от своей должности, добровольно? — в голове Артура неожиданно созрел весьма дерзкий план.

— Так точно, господин командующий, может.

— А я могу стать губернатором? — задал финальный вопрос Артур и почти тут же все его планы относительно 'губернаторства' пошли прахом.

— Никак нет, господин командующий, — всё так же кратко и чётко ответил Артуру бравый вояка. — Странникам запрещается быть губернаторами нейтральных городов.

— Это точно? — решил уточнить Артур у рыжего гнома, всё ещё лелея надежду посидеть в губернаторском кресле.

— Никогда не интересовался этим вопросом, — озадаченно признался Вернер.

— Кто-нибудь из игроков может подтвердить то факт, что нам запрещается быть губернаторами нейтральных городов?— всё ещё лежа на бёдрах у эльфийки Артур попытался обвести взглядом собравшуюся толпу. — Капуша, можешь у кого-нибудь у своих, срочно прояснить этот вопрос?

— Сержант Ядозуб убил его, пока Бьёрн эту бесхвостую псину на дрова рубил, а Пургену в самом начале боя стрелой горло пробили. Оба зайдут в игру только почти через 4 часа — из толпы вышла одна из лучниц. — Я могу лишь точно сказать, что нам запрещается учувствовать в выборах на должность губернатора любого нейтрального города.

— Ну что ж, — Артур снова посмотрел на гоблина, который поедал взглядом упавшую в песок монету, — сколько дашь за свою свободу?

— Господин командующий ... — тут же вмешался в разговор адмирал, оскорблённый начавшимся торгом.

— Спокойно!!! — пытаясь перекричать нарастающий гул толпы, Артур успокаивающе поднял руку к небу. — Я знаю, что делаю. Просто, прошу, — поверьте мне.

Дождавшись наступления тишины, Артур повторил вопрос.

— Так сколько заплатишь?

— Наложниц могу отдать, — нехотя ответил гоблин.

— Они и так уже свободны. Хочешь расплатиться со мной тем, что у тебя уже нет?

— Они свободны только от цепей, но формально они продолжают быть моими рабынями, — видимо гоблин имел игровую механику. Например, те же 75% от заработка раба, которые автоматически идут в карман его хозяина.

— Ну, допустим эти девушки мне для чего-то всё же нужны, — решил согласиться с доводами гоблина Артур. — Но я же не могу поделить несколько девушек на всех.

— Можете забрать все драгоценности на корабле и сам корабль.

— А вот это уже и так принадлежит мне. Причём, формальности, думаю, тут излишни.

— Больше ничего дать не могу, — с каким-то деланным равнодушием, гоблин пожал плечами

— А чем же ты собрался расплачиваться со своими спасителями, в случае побега от нас?

Глазки зелёного карлика вновь забегали по округе.

— Вернер, — дай ему по башке хорошенько, распорядился Артур, вновь вспомнив об весьма строгом лимите времени. — Кажется у этого симпатяги склероз.

— С удовольствием.

Рукоятка топора тут же ударила гоблина по колену, заставив того, снова повалиться в песок.

— Вернер! Я же просил, — по голове.

— А так бить удобнее, — улыбнувшись, гном со всей силы пнул ползающего в песке и визжащего словно поросёнок, гоблина. — Ну? Будешь говорить этому людоеду, где деньги зарыл? — Схватив коротышку за редкие волосенки и склонившись над его ухом, гном заговорщическим тоном зашептал. — Ты хоть знаешь что в отличии от меня, он таким как ты носы откусывает?

— Нету ничего! — взвизгнул 'губернатор' — Мамой клянусь! Всё было на корабле.

— Вернер, — тащи этого носатого сюда, — подмигнув гному, скомандовал Артур. — Я со вчерашнего утра ничего не ел.

— Командир, а можно мне. Я лично хочу ещё раз посмотреть на такое зрелище, — к гоблину подскочил хаджит, а за спиной кошака мелькнул чешуйчатый хвост.

— Героям всё можно, — разрешил Артур. — Тащи.

Взяв гоблина под мышки, Вернер и Смит подтащили в ужасе упирающегося гоблина, к Артуру. За спиной, сильно побледневшего 'губенатора', шипела от предстоящего удовольствия рептилия.

'Он действительно почти в экстазе, от осознания того, что я сейчас откушу этому 'зеленокожему' уродцу нос или только придуривается'? — исеренне не понял мотивы столь радостного шипения Артур.

— Ну и... — облизнувшись, Артур оглядел губернатора с ног до головы, — наверно, вам придётся его согнуть. Я уже еле головой вертеть могу.

— Карта!!!! — завизжал гоблин. — В моей каюте спрятана карта. На ней отмечено место, где я 'оставил на хранение', почти половину городской казны.

Ящер разочарованно щёлкнул языком.

— Ещё одна 'настоящая' карта? Да у нас эта рыжая борода знаешь, сколько их может за день наштамповать? Туалет обклеить можно в несколько слоёв, — не успокоившийся кошак, начал с силой сгибать шею упирающегося гоблина, приближая тем самым его нос ко рту Артура.

— Она настоящая — на лицо Артура свесилась зелёная губернаторская сопля, — клянусь вам. Я почти пять лет эти сокровища копил.

— Смит!!! Убери эту мразь от меня, — закричал парень, решив, что этот спектакль уже и так слишком затянулся. — Я же сейчас в его соплях захлебнусь.

Абсолютно равнодушная ко всему происходящему вокруг Катрина, всё это время что-то напивающая себе под нос и механически поглаживая волосы Артура, неожиданно с испуганным визгом оттолкнула от себя гоблина. Не ожидавший такой 'подлой подставы' кошак, вместе с зелёным велипутом, повалился на песок.

— Дура!!! — закричал придавленный рыжик. — Он же мне своими браслетами нос разбил.

— Молчать!!! — собрав последние силы, выкрикнул в небо Артур. — Вы хоть понимаете, что я медленно отрубаюсь? У меня осталось слишком мало времени, чтобы тут страдать вместе со всеми вами откровенной фигнёй.... — повернувшись к притихшему гоблину, Артур рявкнул — Где карта, нечисть носатая?!!!

— В каюте. В нижнем ящике моего стола есть двойное дно, ответило это перепуганное носатое создание.

— Бегом на корабль!! — скомандовал парень.

Гном и хаджит, под пристальным взором рептилоида, тут же побежали на корабль.

— Опас-с-сно их двоих отпус-с-скать. Могут с-с-сработаться, — высказал свои опасения рептилоид

— Не доверяешь рыжикам?

— Т-с-с.... Я никому не доверяю...

— И друзей у тебя тоже тут нет, — понимающе продолжил мысль рептилоида Артур. — Слышал уже от кого-то подобные слова.

— Мудрый с-с-собеседик тебе попалс-с-ся.

— Угу, — не стал спорить парень. Вздохнув, он кивнул в сторону сопящего губернатора. — Поставь эту мерзость на ноги.

Кривясь от омерзения, ящер взял гоблина за шкирку и, хорошенько встряхнув его, словно половую тряпку, поставил на ноги перед Артуром.

— Начнём с простого варианта. Повторяй за мной вслух и при свидетелях. 'Я освобождаю всех своих рабов'.

Едва держащийся на ногах губернатор тут же пал не колени.

— Не губите! Мы же договаривались только о девушках...

— Да чтоб тебя! — Артуру нужно было сразу догадаться, что у этого прохвоста могут быть десятки, а может быть и сотни всевозможных рабов. — Где остальные рабы?

Коротышка неожиданно замолчал, а в постоянно бегающих глазках неожиданно мелькнула какая-то уверенность.

— Зараза! — разгадал замысел губернатора Артур. — Он же время тянет.

— Ис-с-справим, — прошипел рептилоид.

Молниеносным движением ящер отсёк гоблину ухо. А затем, придавив правую руку губернатора, который, визжа от боли, попытался отползти от своего палача, рептилоид прикоснулся остриём меча к кисти, придавленной, руки.

— С-с-срежу пальцы поочерёдно.

— В Тримарке. У меня там дом, — провыл губернатор.

— Сколько же ты наворовал-то, губернатор народоизбранный? — пытаясь, успокоится и взять свои эмоции под контроль, едва слышно прошептал Артур. — Тогда повторяй 'Я освобождаю всех своих рабов, а всю свою личную собственность передают страннику Шизик'... Ну!!!

Неожиданно бегающие глазки с ненавистью зыркнули на Артура

— Я освобождаю всех своих рабов, а всю свою личную собственность передают страннику Шизик — пробубнил коротышка.

— Кхм... Похоже не работает. Хотя..., господин адмирал! Вы можете засвидельствовать факт того, что ваш губернатор произнёс всё вышесказанное по собственной воли и без принуждения?

— Так точно господин командующий. Я и все мои офицеры и солдаты, находящиеся под вашим командованием подтверждаем данный факт.

— А собравшиеся здесь граждане Кальяруса и странники, — подтверждают данный факт?

— Да! ... Конечно!... Убейте уже этого гада! — тут же донеслось из толпы.

В следующую секунду окружающий Артура пейзаж стал мутным, словно на парня надели матовые очки, а на экране возникшего из ниоткуда планшетника высветился длиннющий список собственности, которая теперь стала принадлежать Артуру. Однако, едва высветившись, список стал медленно погружаться в надвигающуюся темноту.

'Нет!!!' Прикусив себе язык, чтобы не потерять сознание, Артур открыл глаза.

— Сработало! Пункт второй... — парня снова начала накрывать темнота... — Повторяй мразь. Я навсегда складываю с себя обязанности губернатора Кальяруса и назначаю временно исполняющим свои обязанности ... Господин адмирал как ваша фамилия?

— Барон фон Mеер

— ... исполняющим свои обязанности барона фон Меера до следующих губернаторских выборов.

'Внимание всем игрокам!!! Срочное системное сообщение!!! Единоличным собственником данной территории в течении следующих трёх игровых суток объявляется альянс 'Истинные Тамплиеры'. Согласно волеизъявлению главы данного альянса все игроки не принадлежащие данному альянсу через 5 минут будут автоматически перенесены в ближайшие локации'.

— Быстро повторяй тварь!!!... Все! Подтверждайте, что он это делает добровольно и вы не против кандидатуры нового губернатора.

'Внимание! Системное сообщение! Вы воспользовались способностью 'Основы демократии'.

'Внимание! Системное сообщение! Теперь вы имеете неоспоримое и единоличное влияние на руководство нейтрального города-государства Кальярус. — Используйте его с умом'.

— Адмирал... — едва размыкая губы, прохрипел Артур — Судьбу своего предшественника решайте сами. Простите..., что сваливаю всё на вас...

Откуда-то из непроглядной тьмы, накрывшей парня, послышался визг Катрины, шипение рептилоида и какие-то абсолютно невнятные и суматошные выкрики.

— Трым бить!!!! — гулко донёся знакомый комментарий огра.

16

— Сколько они вам заплатили? — безразлично глядя на сидящую напротив девушку, Зоя уже полчаса пытала несчастную.

— 50 тысяч.

— Долларов?— уточнила Зоя.

Нина иронично улыбнулась

— Да от куда у этой босоты доллары? Вы посмотрите, во что он одет. А ведь он самый успешный из их банды неудачников, — с этими словами Нина кивнула на Артура сидевшим за этим же столом.

— А за беседу со мной они вам тоже заплатили?

— Ещё 10 тысяч,— подтвердила догадку Зои девушка. — Иначе стала бы я с вами разговаривать?

— А если я заплачу вам 50 тысяч долларов. Вы переспите с ним? — теперь уже Зоя кивнула на молчавшего в течении всего разговора, а если точнее, допроса Артура

Услышав такую сумму, Нина тут же поперхнулась кофеем.

— Похлопать? — вежливо предложил ей свою помощь Артур.

— Да пошёл ты... Урод.

— Тогда отвечай на вопрос, — холодно распорядился Артур.

— Да кто с тобой переспит?! — с неподдельной ненавистью в голосе, воскликнула Нина. — Ненормальный. Тебя даже твои отмороженные дружки бояться. Стас от вас потому и ушёл, — говорил, что ты смотрел на него, как на живого покойника.

— Стас, — это её брат — решил пояснить Артур — и он действительно уже покойник. Передоз.

— Да не был он наркоманом. Это всё ты с Коляном подстроил. Стас пока с вами не связался, даже шприца в глаза не видел.

— Он умер от таблеток, которые воровал у твоей матери, — равнодушно парировал Артур. — Она же, в свою очередь, возможно, была бы жива до сих пор, если бы вовремя принимала их. И коль уж на то пошло, — обвини меня ещё и в том, что это я заставил тебя перетрахаться почти со всем районом.

— Да...

— Заткнись тварь!!! — сильный и неожиданный удар кулака по столу заставил обоих девушек вздрогнуть. — Эта дворовая шлюха просто помешана на сексе. Её же даже Колян со своими недоумками, уже не один раз по кругу пускал в прямом смысле этого слова. Причём, всякий раз она готова это повторить чуть ли не бесплатно. Так что можно с уверенностью сказать, что она серьёзно чем-то больна, а не просто испытывает страсть к мужчинам. Но вместо того, что бы лечиться, она промотала наши деньги на кучу китайского тряпья. И нет, я не пересплю с ней, так как отлично знаю, что эта дешёвка из себя представляет.

— Артур. Выйдите, пожалуйста, — холодный голос Зои отрезвил, потерявшего самоконтроль, парня.

— Прости... те. Похоже, разговор действительно повернул не туда, — взяв стоявшую на столе не начатую бутылку вина, Артур быстрым шагом направился к выходу из ресторана

— А Костя тоже всё это знал? — донесся до парня спокойный голос Зои.

* * *

— Не приближайся ко мне больше! — выкрикнула Артуру Нина. — Слышишь? И Коляну своему передай, что если хоть на пару метров ко мне подойдёт, — его тут же живьём зароют.

— Держи, — протянув вставшей у него на пути Нине бумажный конверт, Артур вошёл в ресторан.

Зоя по-прежнему сидела за тем же столиком и отстранённо смотрела в окно.

— Ваш отец просто волнуется за вас, — произнёс, севший напротив Зои, Артур.

— Вы омерзительны. Даже, если пропустить мимо ушей всё, что рассказала про вас эта несчастная девушка, то даже ваш спектакль, который вы тогда разыграли передо мной, — это просто самая настоящая мерзость, — холодно произнесла Зоя.

— А я думал, вы разглядываете подъехавших банковских охранников, — разочарованно произнёс Артур. — Вы хоть понимаете, что всё это я сделал ради вас?

— Прощайте. С завтрашнего дня можете не приходить в банк моего отца.

Вставшая из-за стола Зоя, попыталась испепелить взглядом своего собеседника.

— Вы дождались меня только затем, чтобы сказать мне это в лицо? — с иронией в голосе спросил Зою Артур. — Или всё же хотите узнать кое-что ещё?

— Например? Неужели вы уже успели сделать ради меня что-то ещё более омерзительнее?

— Пока не успел, но планирую. Я хочу ограбить вашего отца, и вы, Зоя, поможете мне в этом.

— Вы и в самом деле сумасшедший?! — Зоя искренне не понимала, шутит ли сейчас Артур или говорит на полном серьёзе.

— Дайте 'несчастной девушке' тысячу...

— Тысячу?... — окончательно растерявшаяся Зоя, с непониманием уставилась на Артура.

— Тут только девять штук! — прокричала подошедшая к ним Нина. — Совсем дурой меня считаешь? Гони ещё тысячу сейчас же баран, иначе я этой крашеной стерве прямо тут волосёнки повыдергаю.

— Деньги у неё, — по-прежнему стараясь ни на кого не смотреть, парень стал разливать по бокалам вино.

— Ну чего вылупилась на меня, — переключилась Нина на Зою. — Гони деньги или думаешь, что рынки круглосуточно работают?

Побледневшая Зоя попятилась от стола.

— Но у меня нет при себе таких мелких денег, — попыталась оправдаться она.

— Стерва!!! Я же рассказала тебе всё, что знала о нём.

Подошедший к Нине решительным шагом вышибала, придал Зое некоторую уверенность.

— Я ни о чём с вами не договаривалась. Требуйте деньги с Артура.

— Тварь!!!

Резко сделав шаг вперёд и протянув правую руку к Зоиной голове, Нина вцепилась в её волосы.

— А ну отцепилась от неё!!! — крикнул растерявшийся 'вышибала'.

— Шлюха валютная, — не обращая внимания на предостерегающий крик вышибалы, Нина отработанным движением перехватила свободной рукой свою 'дамскую сумочку' и, изо всех сил, ударила ею, закричавшую Зою, — Подстилка подзаборная, — последовал ещё один удар.

Видимо, ситуация не была стандартной для этого ресторана и 'подвисший' вышибала хмуро смотрел на разворачивающееся побоище. Наконец, придя к какому-то 'единственно верному решению' он обхватил Нину за талию и потянул её на себя. Однако, это привело к тому, что Нина вцепилась в волосы Зои уже обоими руками и вознамерилась на полном серьёзе вырвать их.

— Думаешь, родилась с бабками...

Сильный и неожиданный удар винной бутылкой по голове Нины, заставил девушку обмякнуть в объятиях вышибалы.

— Пусть отлежится где-нибудь в вашей кладовке, а затем вышвырните эту шваль отсюда, — холодный и властный голос Артура, в ту же секунду привёл в себя обомлевшего амбала.

— Сделаем.

— Погоди...

Добавив в измятый конверт тысячную купюру, Артур без особых церемоний расстегнул тонкий ремень на Нининых джинсах и, немного растянув их, просунул за пояс девушки 'обговариваемую сумму'.

— Пропадёт хоть одна бумажка из этого конверта и можете искать себе новую работу всем рестораном.

— Понятно, — вздохнул охранник.

— Выпей, — в руках шокированной Зой оказался бокал красного вина, наполненный до краёв. — Принесите нам водку и что-нибудь закусить.

* * *

— Артур, но мне же уже тридцать, да уже за тридцать!! — воскликнула опьяневшая Зоя. — Что плохого в том, что я хотела себе нормального мужика? Не пьёт, не курит, вежлив, хорошо одевается, красив в конце концов.

— А ещё слизняк...

— Ты думаешь, я не знала? — сплеснула руками, Зоя едва не опрокинув стоявшие на столе рюмки. — Ты и в самом деле считаешь, что это в мужчине самое главное? Что лучше из мужиков тот, у кого член длиннее или тот, что способен, как ты сегодня, заехать это малолетней шлюшке бутылкой по голове?.... Как ты её... — восхищённо девушка задрала глаза к потолку.

— Но ведь признай, тебе понравилось?

— Понравилось? Да я в экстазе. Ты знаешь..., ведь ещё никто и никогда за меня вот так не заступался. Я ведь даже никогда ни с кем не дралась. Даже девчонкой.

— Тогда что тебе не нравиться во мне? Чего ты от меня ещё хочешь? Скажи, я ведь действительно не знаю, что сделать для тебя.

Зоя протянула руку к щеке Артура

— Молодой. Боже, какой ты всё же молодой и глупый. У тебя женщины-то были?

— Мало, — смущённо признался парень.

Волна весёлого заливистого смеха прокатилась по всему ресторану.

— Артур, ты совершенно не умеешь врать. Боже, это так умилительно...

Не говоря больше не слова, Артур вышел из-за стола, и, подойдя к сидящей Зое, вдруг наклонился и поцеловал её.

— Не так... Всё не так, — задумчиво проговорила девушка.

— Тогда научи.

— Смелее, — рука Зои обхватила руку Артура и подвела её к своей груди — Ещё раз...

* * *

'Ошибка. Я что-то упустил. Что-то важное... Но в чём был мой просчёт, если всё прошло как я и задумал?' Сидя на заднем сиденье автомобиля, Артур задумчиво смотрел на проплывающий за окном пейзаж загородного элитного посёлка. 'Откуда такое чувство, что всё покатилось по наклонной, и я уже ничего не контролирую?'.

— Обними меня..., — толи просьба, толи приказ заставили Артура обратить внимание на облокотившуюся на его плечо девушку.

— Прости?

Вздохнув, Зоя снова взяла его руку и перебросила её за своё плечо.

— И как ты только мог рассчитывать, что я влюблюсь в тебя?

— Но тогда я не понимаю, — неожиданное признание девушки, тут же обрушило все планы Артура, — зачем я тебе сейчас нужен?

Ничего не ответив на вопрос Артура, Зоя поплотнее прижалась к нему.

— У тебя было когда-нибудь такое чувство, что ты делаешь что-то не то? Вроде бы всё идёт обычным чередом, всё как всегда, но с каждым днём ты ощущаешь, что тебя всё глубже засасывает в бездонную болотную жижу? — неожиданный вопрос Зои, заставил Артура вздрогнуть.

— Я только что думал над этим.

— Я это почувствовала когда увидела тебя в ресторане. Вроде бы ко мне подсел ещё один очередной молодой озабоченный спермотоксикозник и в тоже время, в тебе было что-то не то. Что-то просто кричало о том, что мне нужно бежать из этого ресторана.

— Но..., тогда почему ты осталась и настояла на нашей поездке к Константину?

— А сейчас мне хочется выкинуть тебя из машины и больше никогда не вспоминать о тебе..., — не замечая вопроса Артура, продолжила девушка — Поцелуй меня ещё раз.... Опять не так... Ты понимаешь, что всё это приведёт нас двоих к катастрофе?

— Я не вижу причин для неё

— Но также как и я, ты чувствуешь её. Сейчас, — мне просто страшно оставаться одной...

...

Мерцай, мерцай моя звезда

Высоко над нами.

Мерцай, мерцай моя звезда

Пусть ощутим себя мы мотыльками

...

Простая и в тоже время наполненная непонятной грусти песня стала пробиваться сквозь сонное марево. Неожиданно, голова Артура буквально раскололась на части. Взвыв от боли, парень обхватил голову руками и покатился по земле.

— Артур, что с тобой? — откуда-то издалека раздался испуганный голос эльфийки. — Помогите кто-нибудь!!!!

— Не дайте ему приблизиться к воде!!! — тут же отдал команду Вернер — Быстрее!!! Трым лови эту чокнутую. Не хватало, чтобы их обоих сожрали.

— Трым поймать!

— Отпустите меня!!! — завизжала Катрина. — Ему же больно!! Артур!!!

— Т-с-с... — сильный пинок по животу, сопровождаемый знакомым шипением рептилоида, заставил парня скрючиться в форме эмбриона

— Артур!!! — тут же раздался пронзительный крик Катрины

— Трым держи её крепче!! — пытался не потерять контроль над ситуацией гном. — Оглушите его. Нужно что бы он как можно дольше был без сознания.

— Ну, прости, командир. Борода верное дело говорит, — сильный удар хаджита, снова погрузил парня в темноту.

* * *

— Необычная ситуация, — стоя на пороге шикарного дома, Артур и в самом деле не знал, что делать дальше.

— Наверно я должна предложить тебе попить чаю?

— Зоя, я действительно чувствую себя последним бараном. Может всё же мне стоит уйти?

Подойдя вплотную к Артуру, девушка прижалась к его груди.

— К чёрту чай. Просто побудь со мной.

Абсолютно не понимая что происходит, Артур обнял прижавшуюся к нему девушку

— Нет, — прошептала Зоя.

— Что, 'нет'?

— Я не хочу этого. Просто побудь со мной немного.

— Но я даже не думал...

Рука Зори неожиданно заскользила по телу Артура вниз.

— Но я чувствую, — улыбнувшись девушка отпрянула от него. — Давай, я сварю нам крепкий кофе и мы просто поговорим.

— Хорошо, — согласился обескураженный парень и тут же схватил за локоть развернувшуюся к нему спиной девушку. — Постой...

Подтянув Зою к себе, Артур крепко обнял её.

— Что с нами?— шёпотом задал мучавший его вопрос Артур.

— С нами? — удивлённо переспросила Зоя.

Ничего больше не говоря, Артур рывком прижал взвизгнувшую Зою к коридорной стене и поцеловал её в шею. Затем, словно поняв, что делает что-то не то, он торопливо отступил на шаг. Растеряно улыбнувшись, девушка поймала смущённый взгляд Артура.

— Смелее...

Сильный толчок и теперь уже прижавшийся к стене Артур, отвечал на страстный поцелуй Зои.

— Подожди... не здесь — Зоя попыталась вырваться из ответных объятий парня. — Костя нужно...

В ту же секунду по всему дому пронёсся взбешённый звериный рык, а по полу покатились пуговицы от блузки. Словно испугавшись своего поступка, Артур разжал объятия.

— Я не хотел... — тонкие длинные пальцы Зои прикоснулись к губам парня, заставив его замолчать.

Совершенно уже ничего не понимая, Артур снова крепко обнял прильнувшую к нему девушку.

— Ещё смелее... — закрыв глаза, Зоя услышала как разом отрываются оставшиеся на блузке пуговицы.

17

'Вам рекомендуется переродиться на ближайшем кладбище. Ближайшее от вас кладбище находиться в городе Тримарк'

— Очнулся таки? Как голова? — склонившийся над Артуром рыжий гном озабоченно потрогал лоб парня. — Вот уж действительно много думать, — вредно для здоровья.

— А ещё вреднее, очнувшись, увидеть твою бороду, вместо обнажённой груди прекрасной девушки, — едва слышно прошептал Артур.

— Да спит твоя девушка, заворчал гном. — Едва уложили. Не хватало, чтобы ещё и она с визгом по земле каталась.

— Я не о ней.

— Да понял уже.... Ты несколько часов кряду, какую-то Зои звал..., — гном тяжело вздохнул. — Ты бы объяснился с нашей ненормальной. Похоже, втюрилась в тебя девчонка.

— И как ты себе это представляешь, в данных обстоятельствах и обстановке?

— Как-как, — гном философски пожал плечами, — я ведь предупреждал, что бабы тебя погубят.

В наступившей ночной тишине раздался ещё один тяжёлый вздох гнома.

— Она хоть всего этого стоила? — наконец, почти шепотом спросил он у Артура.

— Кто?

— Та, которую ты звал. Ты же из-за неё сюда попал?

— Да. Стоила

— Знаешь я тоже в молодости, наверно даже где-то в твоём возрасте, влюбился в одну шельму. Ух и вертела же она мной.... — слова гнома стали постепенно отдаляться и мир погрузился в знакомую темноту.

* * *

— Соня, — совершенно незнакомый ласковый женский голос вырвал Артура из сновидений. Неожиданно к нему на грудь положили что-то ледяное. Открыв глаза, парень обернулся в сторону голоса.

— Зачем?— коротко спросил Артур.

Сидящая рядом на огромной двуспальной кровати Зоя, заинтересованно смотрела на кубик льда, лежащий на груди парня.

— Ты действительно ничего не чувствуешь?— с неподдельным интересом спросила она.

— Мне жутко холодно и больно, но я хочу понять, чего ты теперь ожидаешь от меня?

— Извинений.

— Извинений?!

— Конечно извинений, — уверенно кивнула головой Зоя. — Ты только посмотри, во что мне сегодня пришлось одеться.

С этими словами Зоя распахнула блузку, которая оказалась единственным предметом одежды на ней.

— Ни одной пуговицы, а ведь только вчера утром купила.

— Я их пришью... — уже на полном автомате брякнул парень.

Звонкий женский смех, совпал с настоящим звериным рыком.

— Теперь я буду сверху. — Всё ещё улыбаясь, девушка плотнее прижала голову Артура к своей обнаженной груди. — Но предупреждаю, — ты опоздаешь на работу.

— Я уже два дня как безработный.

Лёгким толчком Зоя повалила Артура на спину и тут же шлёпнула по его руке, которая потянулась к её обнажённой груди.

— Руками попрошу не трогать, молодой человек... Объясни, как это ты умудрился стать безработным, одновременно работая начальником аналитического отдела? Мы ведь только вчера вместе были на совещании.

Вздохнув, парень сделал ещё несколько попыток прикоснуться к девушке, но, получив пару шлепков, уставился в потолок.

— Сразу после нашей первой встречи в ресторане, я написал заявлении 'по собственному'. С того момента прошло уже две недели. Твой отец его не подписал, конечно, но по закону в банке я не работаю уже со вчерашнего дня... Зоя ну я и в самом деле уже не могу терпеть, — взмолился Артур.

Расхохотавшись, девушка уселась ему на живот и медленно стянула с себя блузку.

— Не трогать, кому говорю, — шлепнув по тискающим её грудь рукам Артура, девушка продолжила пытку. — Ты плохо знаешь законы. Мой отец банально тебя обставил, 'безработный'. А теперь признавайся, ты на полном серьёзе предлагал мне его ограбить?

— Не твоего отца, а банк, на который он работает. Ведь он всего лишь управляющий филиала и навряд ли кто-то будет дожидаться его пенсии.

Неожиданно Артур встретился с серьёзным и грустным взглядом Зои.

— Глупый, — прошептала девушка. — Какой же ты всё же ещё глупый. Э-э-э... молодой человек, а куда это вы стали опускаться? Я, между прочим, всё чувствую... кхм... одним местом. И считаю, что меня только что оскорбили. Немедленно реабилитируйтесь, — с этими словами Зоя наклонилась вперёд и её грудь коснулась губ Артура. — Мой отец знает, что ты собираешься сделать?

— Это решать тебе... Я могу вообще ничего не делать.... Всё.... Не могу больше...

Рассмеявшись, Зоя закрыла глаза

— Я ведь тебе столько раз говорила, будь смелее...

* * *

— И долго он будет ещё дрыхнуть?! — чей-то истеричный возглас заставил Артура проснуться. — У меня люди уже почти сутки в этом болоте торчат.

— Так и вали отсюда вместе со своими людьми, — выкрикнул в ответ хаджит. — Кто вас держит-то?

— Как мы уйдём отсюда, морда твоя усатая? Тебя же вчера самого едва не сожрали.

— А он, думаешь, командир знает как? А когда узнает во что мы тут вляпались, то наверняка предложит всем дружно умереть.

— Тихо вы, — прикрикнул на спорщиков гном Вернер. — Кажись, проснулся. Эй, парень, — ты с нами? — ясное синее небо тут же закрыла рыжая борода.

Вздохнув. Артур повернулся набок.

— Уйди старуха, я в печали, — буркнул Артур фразу из знаменитого советского кинофильма.

— Ээээ... Командир, ты бредишь что ли? — поспешил уточнить хаджит. — Вставай давай, у нас без тебя уже с десяток человек сожрали.

— А я то чем могу помочь? — по-прежнему не желая даже шевелиться, резонно спросил Артур. — Я даже оружие в руках не могу держать.

— Спрашиваешь, чем ты нам помочь, тварь?! — раздался всё тот же истеричный возглас, который и разбудил Артура. — Открой глаза и посмотри, в какой заднице мы из-за тебя оказались.

Заинтересовавшись тем, кто и главное в чём его обвиняет, Артур, кряхтя, как старый дед, уселся на земле. Как обычно он оказался в плотном кольце игроков. Как обычно, все они опять чего-то ждали от него. В центре круга помимо него и гнома находился также рыжий Смит и конопатый предводитель 'Алого легиона'

— Имитатор, — это ты меня сейчас в чём-то обвинил? — уточнил Артур, не веря в то, что глава гильдии, от которого зависят пусть и виртуальные, но жизни других людей, может так истерить.

— Нет, блин, моя тётя, — всё так же истерично ответил конопатый Имитатор. — Какого чёрта я вообще согласился пойти с тобой?

— Где Катрина? — не желая больше слушать выкрики этого ничтожества, решил поинтересоваться Артур.

— Ушла на другой конец острова, — опустив голову, буркнул гном — После твоих криков и стонов о Зои девчонка не то, что разговаривать, даже видеть никого не хочет.

— А Трым с ящерицей?

— Они её охраняют.

— Хорошо, — удовлетворённый таким положением дел, Артур решил приняться за решение накопившихся проблем. — С девчонкой я позже поговорю. Вы же мне сейчас расскажите некоторые подобности нашего боя на пляже. А все остальные могут дружно умереть, как это и собирался сделать ваш глава гильдии, при защите городских ворот.

— Сдурел?!! — тут же высказал своё мнение конопатый Палоимитатор

— Это я то сдурел?! — переспросил эту истеричку Артур. — Ты меня оскорбляешь. Обвиняешь в том, что я вытащил ваши задницы из осаждённого города. А когда я предложил вариант, на который, сутки назад, ты сам вёл своих людей, — оказывается, я ещё и сумасшедший? Да вы уже всей гильдией нагло уселись мне на шею, и ножки дружно свесили. Какого чёрта я вообще должен устраивать разборки то с тобой, то с твоими заместителями даже не являясь членом твоей гильдии?

'Глава гильдии 'Алый легион' предлагает Вам присоединиться к маленькому, но дружному сообществу игроков'

Судя по удивлённым лицам гнома и кошака, такое же сообщение пришло и к ним

— Отклоняйте, — распорядился Артур, не желая связывать свою судьбу с гильдией, которой руководит это конопатое ничтожество. — Потом, если после всего этого бреда не разойдёмся, свою гильдию создадим. Ну а ты, глава 'маленького, но дружного', вводи меня в курс дела. На каком таком мы острове? Как мы на нём оказались? Кто нас жрёт? И вообще, Вернер, что за хрень со мной произошла-то?

* * *

— А вот это... точно одно существо, а не какая-то подводная стая? — на всякий случай уточнил Артур, рассматривая окружающий пейзаж

— Точно, — тут же поспешил потвердеть конопатый глава 'Алого легиона'. — Мы почти всей гильдией все форумы и сайты облазили пока ты дрых. Болотная каракатица. Местный рейдовый босс. Предполагается, что её убивают около тысячи игроков с высоким уровнем специализации в боевых навыках при поддержки не менее десятка магов. Причём большая часть из этих рейдеров списываются в потери ещё на первых минутах боя. Награда за эту тварь миллион золотых монет Кальяруса и ещё миллион золотых Шшарисса — это нейтральный город рептилоидов к северо-западу отсюда. Тоже граничит с болотами. Ну и ещё 'Серебряные стрелы' пару сотен сверху добавят. Вроде бы и на сайте 'Когорты' тоже назначена какая-то награда, но там уж совсем копейки.

— Несколько сотен. В смысле тысяч золотых? — на всякий случай уточнил Артур, прикидывая итоговую сумму.

— Да, — подтвердил Имитатор. — Правда, уже монет чеканки своего альянса. Но, курс монет 'Серебряных стрел' не сильно отличается от стандартного. Надо отдать должное Снольду, он всё же прислушивается к мнениям своих советников.

— И за всё это время её никто не убил за такие-то деньги? — решив что награда за убийство монстра слишком велика, Артур искренне удивился в отсутствии желающих её убить.

— На других континентах убивали, — начал свой рассказ Имитатор о столь странном равнодушии игроков, к столь огромной сумме золотых монет. — Те же узкоглазые на своём континенте вообще фармят всё, что только шевелится. А у нас... Ну во-первых, а нафига она кому-то нужна в этих болотах. Особенно, когда по ним твоя сумасшедшая шастала. Если ты не в курсе, то для неё ополовинить любой отряд, — раз плюнуть. Во-вторых, если всю награду разделить на ту же тысячу игроков, то не такие это и большие деньги. Полный комплект доспеха из обычной, не зачарованной дамасской стали, для сравнения, стоит не меньше двух — трёх тысяч золотых. Про метеоритную сталь я вообще молчу. Игроков, которым по карману такие доспехи, по пальцам можно пересчитать. В-третьих, не стоит забывать, что большую часть награды наверняка заберут маги. Этим гадам вообще нет резона шляться по болотам. С женой Бьёрна, я слышал, ты уже пообщался? А ведь она самый покладистый маг из всех. Сопровождает мужа почти во всех рейдах. Остальных заставить что-то сделать ради гильдии, просто не реально.

— Сколько она уже бродит по болотам? — улыбающийся и щурившийся от солнечного света Артур, помрачнел буквально на глазах своего собеседника.

— Кто? — не понял вопроса конопатый

— Катрина или Баскервиль. Сколько она в одиночестве провела на этих болотах?

— Да пару лет уже. Реальных. Может она и ещё раньше тут жила, — конопатый пожал плечами. — Этими болтами никто раньше всерьёз и не интересовался.

— И никто не пытался с ней даже заговорить?

— Да я ж тебе объясняю, никому её болота даром не были нужны.

— А когда стали нужны, решили просто объявить на неё охоту?

— Я на твою Катрину вообще-то не охотился, — огрызнулся Имитатор. — Так что ты на меня так не зыркай, словно Бьёрн, которому его тролльчиха не дала. Я ведь даже не узнал её тогда. Это уже потом, мои замы рассказали про твою весёлую компашку.

— Жалеешь, что связался с нами?

— Да не особо. Хоть что-то путное делаем за последние пару месяцев, но всё же страшновато как-то с вами. Ты и вправду Бьерну нос откусил?

— Он первый начал. Да и его жена просила повторить при случае...

— Значит точно, правда, — хохотнув, конопатый так же стал рассматривать унылый болотный пейзаж, задумавшись о чём-то своём.

* * *

'Прожить пару лет одной в этих болтах ... Конечно, она выбиралась к людям. Продавала имущество убитых ею и покупала себе доспехи, арбалет, болты. Да и в городе, при нашей первой встрече, она держалась вполне уверенно. Но... с чего мне стоит начать разговор с ней?'

Артур ещё раз окинул взглядом окружающий пейзаж. Впрочем, смотреть было особо не на что. Всю 'Артурову команду' портануло на сравнительно небольшой округлый островок, в диаметре не больше сотни метров, который затерялся в бескрайней болотной топи. По крайне мере сейчас, стоя на берегу этого острова, Артур видел до самого горизонта только чахлые сосенки да какие-то кусты, которые ютились на редких болотных кочках. Всё остальное как нельзя больше подходило под определение слова 'болото', — участок суши с избыточным застойным увлажнением грунта, заросший влаголюбивой растительностью. В общем, печаль и уныние до самого горизонта. А ещё этот непередаваемый запах гнили и новая головная боль...

— Трым, брось ещё разок! — отдал команду Артур.

— Трым бросать!

По команде Артура, огр зашвырнул в сторону болота очередной ком грязи. Практически тут же из болотной жижи выскочило зелёное щупальце и, с характерным для кнута щелчком, рассекло пролетающий над ним ком.

— Рефлекс, — констатировал Артур уже очевидный для всех факт. — Десятый раз кидаем грязь, и десятый раз эта тварь ловит её на лету.

— Да ладно бы ловила. Мы сейчас уже сами не отличаемся от той грязи, которую кидает этот недоумок, — буркнул гном, вытирая лицо.

— Не ворчи, — в который раз отмахнулся от разворчавшегося гнома Артур. — Лучше объясни мне, почему ты ничего не сказал про последствия бессонницы в этой игре?

— Так, а что тут говорить. Чем дольше не спишь и сопротивляешься сну, тем сильнее головная боль. Мы почти все через это прошли. У меня в первый раз вообще чуть мозги из ушей не вытекли, — поймав холодный взгляд Артура, рыжий бородач торопливо опустил голову. — Сам же понимаешь, засни ты тогда и такие бы деньжищи бы уплыли.

— Карту с губернаторскими сокровищами успели-то найти?

— Ещё бы! Даже искать не пришлось. Твоей чокнутой на хранение отдали.

— Лучше бы на корабле оставили, — Артур равнодушно посмотрел в безоблачное небо. — Он уже и так принадлежит мне, так что никуда бы она от туда не делась. А теперь, есть большая вероятность, что все сокровища этого коротышки достанутся этой твари болотной.

— Ну извини, — буркнул оправдания гном. — Не у всех как у тебя мозги повёрнуты. Сказал взять — мы взяли. К тому же лично я не уверен, что 'Тамплиеры' за три дня не смогут найти такую толпу народу у себя под боком. Для них же живой товар, намного ценнее того, что они награбят в городе.

— А почему карту вы решили отдать Катрине? — неожиданно поинтересовался Артур.

— Так..., — замялся гном. — Ну, вообще-то...

— От меня девчонка не убежит, сокровища ей не интересны, а любого из вас, кто попытается взять 'мою прелесть' без моего на то разрешения, просто застрелит. А без меня вам всё равно не выбраться из этого болота на 'своих двоих', а, следовательно, и с этой картой.

— Ну да... — тут же торопливо кивнул гном.

— Отсюда и такая забота о ней, с вашей стороны. То охрану выделяете, то ты настойчиво требуешь, чтобы я с ней по душам поговорил, — продолжил размышлять вслух Артур.

— Ну не совсем оно так ...

— Идею с Катриной кошак подкинул? — не желая слушать оправдания гнома, Артур задал следующий вопрос.

— Ну да...

— А братья от куда взялись?

— Какие братья? Ты это ... помедленнее как-то. Я за твоими мыслями не успеваю.

— Два рыцаря в ржавых доспехах, которые за нами с момента 'ограбления' оружейного магазина таскаются, — пояснил парень, 'туго соображающему' гному. — Откуда они взялись во время боя на берегу? Их же из игры на оставшиеся сутки выкинуло.

— Так это... У них же был ещё один час в запасе. Помнишь, в том кабаке, ты им приказал немедленно из игры выйти.

— И когда они снова в игру зайдут?

— Да как заваруха начнётся, так и зайдут. Они вместе с эльфом на сайте 'Алого ордена' сидят. Ждут команды.

— С каким эльфом? — на этот раз уже не понял гнома Артур.

— Каким, каким... — вновь забурчал гном. — С тем, что Трым из магазина ударом кулака вышвырнул. Помнишь того напыщенного индюка с деревянным обрубком вместо лука?

— Ясно. Сегодня в реальности выходной или все поголовно безработные?

— Воскресенье, — вклинился в разговор конопатый Палоиметатор. — Я потому и тороплю тебя. Люди в игру рвутся, а тут... болото.

— Можете пока расходиться., — принял решение Артур. — Я без понятия, на сколько по времени затянется мой разговор с Катриной.

— Никуда я не уйду! — с неожиданным упрямством заявил конопатый. — Если я сейчас скажу своим людям, что мы сегодня отсюда не выберемся, то они меня тут же на куски порвут. И так в гильдии людей осталось с гулькин нос, а после такого, так и последние разбегутся.

— В игре 12-ти часовые сутки, — терпеливо начал прикидывать время суток Артур. — Если предположить, что Снольд начал штурм города в субботу утром, то сейчас воскресное утро. Так?

— Ну где утро, а где уже вечер. Мир, знаешь ли, большой и круглый.

— В общем, начхал я на круглый мир. Пусть часа три погуляют на улице. Потом попытаемся отсюда выбраться.

— Три часа, — конопатый лидер гильдии, резко вытянул в сторону Артура правую руку с зажатыми двумя пальцами. — Три. Потом я тебе лично кишки выпущу. Даже эти ящерицы тебя не спасут.

— Да иди уже.... Вон народ волноваться стал.

В центре острова действительно начал нарастать гул людских голосов. Похоже 'пробуждение' Артура народ воспринял как команду к немедленному сбору, и сейчас, заходящие в игру всё новые игроки искренне недоумевали, почему им приходиться ещё чего-то ждать.

Оглянувшись за спину, Артур уже даже не удивился, когда обнаружил там стоявших стразу нескольких рептилоидов.

— Уже набрал команду?

— Т-с-с... — лишь прошипела знакомая хвостатая рептилия, пряча за своей спиной обнажённый стальной меч.

18

— Знаешь...., — начал непростой разговор Артур. — Я тоже иногда мечтаю убежать куда-нибудь далеко-далеко, где нет людей, которые приносят только боль и разочарование.

— Уходи, — буркнула себе под нос, сидящая у берега эльфийка. — Катрин не хочет тебя видеть. Ночью Баскервиль убьёт вас всех.

— Ну, до ночи ещё далеко. А вот если будешь дуться, то появятся морщины. Станешь морщинистой, угрюмой старушкой. Я тебя тогда точно не полюблю.

— Артур и так не любит Катрин. Артур любит противную тролльчиху и гадину Зои.

— А вот с этого места поподробнее — удивлённый Артур сел на пожухлую траву рядом с Катриной, — с чего это ты вдруг решила, что Зоя гадина? Ты ведь её никогда не видела.

— Рыжий гном бурчал вслух. Он думал, что Катрин спала, но Катрин слушала. Рыжий гном сказал, что ты тут из-за Зои.

— И разве это плохо?

— Артуру тут нравится? — как-то удивлённо переспросила эльфийка.

— Ну..., оглянись вокруг. Рыжий гном, рыжий кошак, здоровенный зелёный великан, и даже рептилия, которая назойливо топчется за моей спиной, — разве ты жалеешь, что познакомилась с ними? Разве ты жалеешь, что встретила здесь меня?

Девушка помотала головой.

— Знаешь..., — Артур лёг на спину, и посмотрел на голубое небо — В моей жизни.... В прошлой жизни. Меня окружало очень много людей. Плохих и хороших. Среди них было двое особенных людей, которых мне с самого рождения просто хотелось постоянно видеть рядом с собой и никогда с ними не расставаться, ну..., по крайне мере надолго не расставаться... очень надолго. А ещё мне хотелось их защитить и в тоже время быть защищённым ими. Сейчас, я с уверенностью могу сказать, что эти два человека были единственными, которым я тогда полностью доверял. А ещё в той жизни я встретил красивую и умную девушку под именем Зоя. Если честно..., я не знаю, что вкладывают люди в слово любовь. Я просто радовался как ребёнок или, даже, как маленький щенок, когда она была рядом со мной. Я очень часто скучал по её голосу и даже когда мы ссорились с ней, я не мог долго находиться в тишине. А ещё, именно тогда я понял, что я не смогу заставить эту девушку что-то сделать для меня, и, в тоже время, не смогу ей отказать, если она просто попросит что-то сделать для неё. И знаешь..., — это породило страх. Я испугался, что если однажды она попросит меня оставить её..., уйти от неё..., а я не смогу ей возразить. Наверное, если бы она действительно меня об этом попросила, я бы молча собрал свои вещи и ушёл. Самое забавное и в тоже время трагичное заключалось в том, что однажды она мне призналась, что тоже боится именно этого. Я понятно говорю? Если что-то не понимаешь, — переспрашивай.

— Катрин понимает.... Ты любил Зои.

— И до сих пор люблю. Я до сих пор скучаю по её голосу, я радуюсь, когда она сниться мне, и я очень боюсь, что когда мы с ней встретимся снова, она попросит меня уйти или, что ещё хуже, сделает вид, что мы никогда не были знакомы с друг-другом.

Неожиданно на грудь Артура легла копна золотистых волос.

— Катрин никогда не скажет Артуру, чтобы он ушёл от неё.

— Может, повернешься? Как-то непривычно разговаривать с твоей макушкой.

— Не повернусь. Я не хочу, что бы ты видел меня такой.

— Какой?

— Такой, — упрямо повторила эльфийка.

— Ну тогда хотя бы ложись рядом со мной что ли, а то какой-то кочергой тут разлеглись.

— Артур хочет, чтобы Катрин стала ему ближе?

— Нет, — торопливо возразил Артур. — Пожалуй, лежи как лежишь.

В наступившей тишине Артур вдруг задумался над состоявшимся с этой эльфийкой разговором. Определённо, он сказал Катрине не то, что хотел ей сказать и уж точно не то, что ей нужно было услышать от него. Но почему-то, именно сейчас, Артуру захотелось поговорить с ней о Зое.

— Ты сейчас тоже думаешь о ней?

— Да, — честно ляпнул Артур и сильно зажмурил глаза, кленя себя последними словами.

— А те два человека, о которых ты говорил в начале. Это были твои родители?

— Да. Мать и отец.

— У Катрин не было мамы. У Катрин были только отец и брат. Катрин их ненавидела. Однажды, Баскервиль открыла клетки с собаками и попросила их разорвать этих двух. Баскервиль любила собак, и собаки тоже не могли отказать в просьбе Баскервиль.

'Блин...— только и смог подумать Артур, услышав историю этой девушки до конца. — Определённо я сказал не то, что ей нужно было бы услышать. Боже... Ну какой же я идиот...' Стараясь сохранить спокойствие, Артур попытался плавно увести разговор от этого кошмара.

— Любовь к собакам и любовь к человеку — разные вещи. Разве тебе бы понравилось, если бы кто-нибудь признался, что любит тебя как домашнюю зверушку?

— Катрин никто и никогда не любил из людей. Я не знаю в чём разница.

— Эй, золотовласая макушка, может хватит говорить про себя от имени Катрины, сделал замечание Артур, которого и в самом деле начала раздражать манера речи девушки. — Ты это ты. Только что ведь говорила 'Я' и вдруг опять перешла на 'Катрин'.

— Я не понимаю, что хочет от меня Артур, — повернувшись, Катрина с интересом посмотрела на Артура — Ой!!! — Спохватившись, девушка тут же спрятала своё заплаканное лицо, уткнувшись Артуру в грудь.

— У меня грязная одежда, — напомнил Артур девушке о своём внешнем виде.

— Мне всё равно, — прогундосила Катрина, уткнувшись лицом в грязную рубаху Артура.

— Измажешься.

— Ну и пусть.

Исчерпав все аргументы, Артур вздохнул и неожиданно для себя запел какую-то давно забытую песню.

Вот бы взять и стать везучим

Что бы всё как у людей

Чтоб тепло в мороз трескучий

Чтобы лето без дождей

....

Чтоб огонь горел в камине

Чтобы с кисточкой колпак

Чтобы радость без причины

Просто так

А звёзды падают всё выше

В озеро алой зари

И рыжий кот запел на крыше

Let it be, let it be.

...

'Ну вот и поговорили. А о чём? Да я и сам не знаю'. Тяжело вздохнув, Артур осторожно обнял разрыдавшуюся на его груди девушку.

* * *

Чей-то истошный крик нарушил воцарившуюся на острове тишину.

— Что там? — спросил 'у неба' Артур.

— С-с-сожрали ещё одного ос-с-столопа, — пояснил, сидящий рядом с ними рептилоид, и тут же, проявив редкостное наплевательство на окружающий мир, попросил Артура спеть на бис. — Красс-с-сивая пес-с-сня. Ещ-щ-щёраз с-споёшь?

— Рад что понравилось. Но, кажется, отдых закончен.

— Ещё почти два часа до веселухи командир, — тут же вклинился в разговор хаджит. — Так, что можешь петь сколько душе угодно. Тем более первый раз вижу, что бы нашей рептилии что-то нравилось.

— А человека не жалко? — решил напомнить Артур этим двоим, что вроде бы только что кого-то заживо сожрали.

— Ну-у, — протянул хаджит, словно раздумывая, стоит ли Артуру растолковывать такую очевидную для всех вещь. — Во-первых, он сейчас в Тримарке бесплатную чистую одёжку получает, когда мы тут в грязи продолжаем ползать. А во-вторых, тут уже второй день кого-то жрут. Привыкаешь.... Вот когда Трым с дуру кинулся на эту тварь с одними лишь кулаками, — вот тогда да.... Едва отбили идиота.

— Так она нас тут поджидала, выходит? — сделал весьма неожиданный вывод Артур.

— Не совсем так командир, — кажется, хаджита начали раздражать 'тупые' вопросы Артура. — Она на этом острове видимо на солнце грелась, когда нас сюда портануло. Здоровенная тварюга. Пол-острова заняла и не известно, сколько ещё в воде осталось. В общем, твоя эльфа ей арбалетный болт в глаз всадила. Трым пару раз ей по морде дал, да рептилия наша, с гномом на пару, дофига ей щупальцев поотрубали. Вот теперь она из воды и не вылезает, но и от нас, похоже, уже не отвяжется. Обидчивая...

— Какая-то неправильная у нас каракатица всё же, — буркнул Артур, представив себе морскую каракатицу, греющуюся на солнце.

— Да она почти на каракатицу и не похожа командир. Какой-то зелёный червяк с огромной пастью и глазами. К тому же отовсюду торчат тысячи щупальцев и держится вся эта махина на тоненьких паучьих ножках. Очередной бред наркомана короче.

— А с этой стороны берега она никого не хватает что ли? — решил, на всякий случай выяснить Артур. — Смотрю, как-то мы тут совсем близко к воде сидим.

— Не боись командир. Если что, отобьём. Да и не плавает она тут. То ли глубоко, то ли наоборот мелко. В общем, наша снайперша утверждает, что единственная проходимая тропа на Большую землю, берёт начало с противоположной стороны острова. И проходит эта тропка как раз по живописным местам обитания 'неправильной каракатицы'. Ну а тех, кто твоей красавице не поверил на слово и решил выбираться с этой стороны острова, — засосало безвозвратно.

— Так уж они сами решили в болото полезть, — скептически прокомментировал последние слова хаджита Артур. — Опять людей подговорил?

— Почему это опять? — возмутился хаджит. — Никогда никого не подговаривал. Я просто озвучил свои планы на вечер.

— И какие же у вас планы мистер Смит?

— Да не было у него никаких планов, — буркнул подошедший гном. — Наш усатый — хвостатый просто слонялся по острову, и при этом, громко сокрушался о том, что твоя девчонка не хочет показывать нам 'безопасную' дорогу, только потому, что вечером она собирается 'настрелять' как можно больше доспехов.

— Я не слонялся и не сокрушался, — категорично возразил гному хаджит. — Я всего искал место для ночлега на этом острове.

— Мистер Смит. Может, может, хватит из себя дурака корчить? — сделал Артур замечание и этому рыжему коту, порядком подустав от этой игры в 'тупого и ещё тупее'. — Поведай-ка нам лучше сказ о том, как ты губернаторский корабль захватил.

— Да что тут рассказывать? — скромно замялся хаджит.

— Ты из себя то скромника не корч, — проворчал гном. — Каждой ящерице на этом острове уже уши прожужжал о том, какой он храбрый корсар.

— Да я ж не виноват, что каждая из этих рептилий хочет услышать эту историю лично от меня, — попытался оправдаться хаджит. — Ну и не доверчивые же эти твари, скажу я тебе, командир. С подробностями им всё расскажи, да ещё при этом и доказательства приведи.

— Ну вот и нам с Катриной с подробностями и доказательствами, затребовал Артур. — Сам же сказал, у нас почти два часа в запасе.

* * *

— Слышал? Чудо ему нужно. Походу на этот раз нам точно хана, хвостатый, — отошедший от Артура рыжий кошак, недовольно поигрывал в руках новым кинжалом.

— Ты с-с-стал похож на гнома, — из-за его спины вышел рептилоид, не спускающий взгляда с Артура, который о чём-то говорил с воргеном.

— Да пошёл ты вместе с этим гномом, — отмахнулся от этого 'обидного' сравнения хаджит. — Лучше посоветуй, что нам делать теперь? Может в пещерах отсидимся?

— Огр с-с-сзади, — прошипел рептилоид, имея ввиду огра Трыма, который закупорил своим телом туннель.

— Убьёшь, — цинично предложил решение данной проблемы хаджит.

— И всех ос-с-стальных?— тут же хмыкнул рептилоид, намекая, что свидетелей убийства другого игрока, лучше не оставлять.

— Мда-а, — немного подумав, хаджит был вынужден признать, что самый простой план побега оказался и самым глупым. — А может, тогда ту лоханку захватим, пока все резать друг — дружку будут?

— Ты с-серьёзно? — не поверил своим ушам рептилоид

— А почему бы и нет? — пожал плечами рыжий кошак. — Если у него всё получиться, то станем для всех отважными героями, захватившими в одиночку целый корабль. А если нет, то пальнём пару раз из пушек и поминай как звали.

— А ес-с-сли у нас-с не получится с кораблём?

— Ну по крайне мере это куда более надёжный план, чем идти на верную смерть за этим идиотом. Мне все же с новыми кинжалами не очень хочется расставаться.

— Он о чём-то с-с-с тролльчихой говорит.

— Ну так послушай, — брезгливо поморщившись, распорядился хаджит. — Наверняка, очередная бредятина в голову пришла.

* * *

— Ты прав т-с-с... бред, — через некоторое время прошипел вернувшийся рептилоид. — Опутать водорос-с-слями корабль.

— И что дальше?— с интересом спросил хаджит

— В-с-сё

— Нут тогда слушай меня, — вздохнув, хаджит начал излагать свой рискованный план. — Как только начнётся мордобой, а возможно и раньше, — линяем из общей толпы игроков и крадёмся к кораблю.

— Нас-с-с заметят с-с-с корабля.

— Если поплывёшь под водой, то не заметят. Ты же рептилия. Ну а меня на суше заметить тоже не так уж и просто. В общем, подплывёшь к короблю и будешь ждать меня с противоположного от заварушки борта. Ну а дальше поднимаемся на корабль и по обстоятельствам

— А ес-с-сли не с-с-сможешь подобраться?— настороженно спросил хаджита рептилоид.

— Не боись. Подберусь. Ты же в себе не сомневаешься?

* * *

— Ну что хвостатый?— вцепившись в доски корабля, хаджит подмигнул висящему рядом рептилоиду. — И-и-и раз!!!

Стальной кинжал тут же с противным чавкающим звуком вошёл в грудь ближайшего матроса. Почти одновременно с этим, перемахнувший через борт корабля рептилоид, начал вырезать на палубе остолбеневших безоружных людей.

— Что вы стоите идиоты?!!! — почти тут же раздался чей-то писклявый истеричный возглас. — Вас же сейчас всех перережут, как свиней!!! Капитан сделайте же что-нибудь!!!!

На капитанском мостике какая-то маленькая носатая зверюшка, тряся кулачками, запрыгала перед здоровенным зелёным детиной.

— Аааргх! — наконец капитан корабля захлопнул отвисшую челюсть. — Убейте ублюдков!!!! Натяните их кишки вместо канатов!!!

Выхватив из-за пояса здоровенный тесак и издав гортанный рык, более подходящий какому-нибудь дикому зверю, капитан перемахнул через хлипкие резные перильца. Не обращая внимания на какую-то царапину, полученную во время прыжка он с рёвом понёсся на ... безоружного ящера. Расхохотавшись от осознания того, что перед ним стоит лёгкая добыча, орк замахнулся тесаком и неожиданно для себя зашёлся кашлем.

— С-с-спасибо, что вернул меч, — улыбнувшаяся рептилия протянула лапу к его животу.

Упавший на колени капитан с удивлением опустил взгляд на торчавшую из его брюха рукоятку меча. Нога ящера уперлась орку в плечё и одним рывком короткий стальной меч был выдернут из капитанского чрева. Не прерывая движение руки, и, всё так же упираясь одной ногой в плечо капитана¸ рептилия резко присела, пропуская над своей головой чью-то здоровенную секиру. В следующий миг, крутанувшийся в руке рептилоида меч, вошёл в прямо в шею очередного орка. Выпавшая из рук поверженного противника секира была поймана на лету, и крутанувшийся рептилоид тут же блокировал этой секирой удар корабельной сабли. Неожиданно для ящера, его новый противник резко отпрыгнул в сторону и тут же вторым прыжком перемахнул через борт корабля. Ничего не понимающий рептилоид, удивлённо зашипел, обнаружив, что в конце корабельной палубы, только что кишащей от врагов, стоит всего лишь один единственный тролль, с трясущимися коленками. Истерично захохотав, этот синекожий безумец бросился к открывшейся двери капитанской каюты, из темноты которой показалась здоровенная ручища. Схватив тролля за шею на палубу выбрался седой таурен. Высоченный, обнажённый по пояс минотавр, смотрел на непрошенного чешуйчатого гостя презрительным взглядом, словно на бросившего вызов муравья. Небрежный взмах руки и тролль тряпичной куклой полетел за борт, а из тёмного дверного проёма показались рога очередного гиганта.

Раздосадовано сплюнув на корабельные доски, вышедший первым, седой бычара взревел и, нацелившись на ящера рогами, пошёл тараном на рептилоида.

Повинуясь какому-то непонятному шестому чувству, которое просто кричало, о том, что за его спиной происходит что-то не менее опасное и ещё больше непонятное, ящер вместо того, чтобы попытаться успеть выпрыгнуть за борт, как подкошенный упал на палубу, уткнувшись мордой в распоротое капитанское брюхо. В тот же миг за спиной рептилоида раздался пушечный выстрел, и, почти успевший добежать до своей цели таурен, был сметён пушечным ядром, словно кегля.

— Полундра!!! — разнёсся по кораблю истошный крик, переполненный неподдельным ужасом.

В следующую секунду оживший, словно потревоженный муравейник, корабль начал заполняться десятками матросов, пытающимися побыстрее перепрыгнуть через его борт.

— Стойте скоты!!! Забыли кто вам платит?!!! — отчаянно завопи зелёный коротышка, не забыв при этом как можно выше поднять руки.

Всё еще распластавшийся по палубе ящер, всё же рискнул перевернуться на спину и увидеть нацеленное прямо на него дымящееся дуло пушки. Рядом сощурившись и что-то мурлыкая себе под нос, стоял улыбающийся рыжий кошак.

— Вставай хвостатый. Пора с нашим клиентом по душам поговорить, — подмигнувший хаджит, выбросил за борт догорающий факел и решительным шагом направился к капитанскому мостику.

* * *

— Ну а потом всё было скучно и обыденно, — завершил свой рассказ хаджит. — Мёртвых и раненных поскидывали за борт, чтобы палубу не пачкали. С обнаруженных в трюме пленниц кандалы сняли, на отловленную команду кандалы надели. Полюбовались за эффектным полётом сержанта Ядозуба и за тем, как девчонки, пытались оттащить от тебя взбесившегося здоровенного воргена. И собственно, на этом всё.

— Не совсем всё, — решил выяснить кое-какие подробности Артур. — Я ещё хотел бы ещё узнать, как вы так быстро ко мне губернатора с корабля спустили.

— Да это вообще пустяки, командир. Пленённый мной таурен этого коротышку просто за борт швырнул, как обычный мячик. Он до берега то, почти и долетел. 'Ружей бороде' оставалось только этого зелёного сморчка из воды вытащить.

— Пленённый, — задумчиво пробормотал Артур. — Хаджиты ведь считаются южным народом. Значит, ты тоже можешь брать людей в рабство?

— Ну-у-у, — протянул хаджит, раздумывая над тем, зачем его расспрашивают о столь очевидных вещах. — Это настолько очевидно командир, что просто глупо скрывать или отрицать. А что? Задумал пленить каракатицу?

— Не совсем. Я просто никак не могу понять, почему ты всё же решился предать меня именно сейчас.

— Хм-м, — рыжая морда склонилась над Артуром. — 'Борода', ты же нас уверял, что головные боли у всех заканчиваются без особых последствий, — хаджит ткнул указательным пальцем на лежащего Артура — А с ним-то тогда что?

— А я тебе доктор что ли? — раздался раздражённый голос Вернера. — Парень ты это..., думай о чём говоришь-то. За свой базар и ответить можно не по-детски.

— Катрина мне нужно встать, — решив, что пора всё же подниматься и 'отвечать за свой базар', Артур извинился перед девушкой. — Прости...

Но едва парню удалось сесть, как Катрина обняла его за шею.

— Полежи ещё чуть-чуть. Хотя бы минуточку...

Вздохнув, Артур снова улёгся на землю. А прижавшаяся вплотную к нему, Катрина снова зашмыгала носом.

— В принципе нашу проблему можно решить и лёжа, — рассудил Артур, обращаясь к собравшимся вокруг него приятелям-компаньонам. — Не такая уж она и глобальная. В общем, объясняю нехитрый план нашего усатого друга.

Когда мы стояли у самой кромки воды и гремели доспехами, что-то громко обсуждая кричали на всё болото, да ещё и при этом топали как стадо слонов, тварь совершенно не обращала на нас внимания. Вместо того, чтобы попытаться перекусить нами, она как заведённая ловила куски грязи, которые бросал Трым. Вывод прост, — у твари совершенно нет мозгов и она подчиняется простейшим инстинктам. В данном случае, эти инстинкты говорили ей о том, что пролетающую над водой добычу поймать значительно легче, чем ту, которую нужно ещё затащить с берега в воду. Но, наш усатый друг, сделал неправильный вывод и решил что, если постоянно кидать в сторону воды всякую дрянь, то и по самому болоту можно передвигаться совершенно безбоязненно. Хотя тот же инстинкт подскажет твари, что сцапать добычу, которая уже покалено в воде, гораздо легче, чем ту, которую ещё нужно умудриться поймать в воздухе. И я сомневаюсь, что тут сможет помочь даже бесшумность, с которой могут передвигаться хаджиты, рептилоиды и эльфы, и на которую, видимо, рассчитывал наш усатый-полосатый друг.

— Они могут передвигаться 'бесшумной походкой' только по суше, по воде у них при всём желании не получится, — буркнул гном. — Э-э-э, ремень ходячий, куда это ты попятился? Держи его на прицеле девочка.

Последняя фраза была обращена к уже стоявшей на ногах Катрине. Ничего не говоря, она хладнокровно нацелила свой арбалет на рептилоида.

— Придётся всё же вставать. Ну так о чём это я? А... — поднявшийся на ноги Артур обернулся к рептилоиду, — Сколько тебе на него ещё горбатиться?

— Т-с-с...

— Никогда не имей друзей и никогда не доверяй никому, — напомнил Артур рептилоиду жизненный принцип, которого, видимо, придерживаются все, кто играет за расу рептилоидов. — С чего бы с такой простой и понятной жизненной философией, вдруг такая преданность этому рыжему кошаку? Сколько осталось?

— Пару дней... — рептилоид понуро опустил голову.

— Схватил во сне? — уточнил Артур обстоятельства, при которых этот рептилоид попал в рабство рыжему хаджиту.

Вместо ответа последовал слабый и еле заметный кивок.

— И ты будешь его защищать до конца? — решил прояснить и этот немаловажный вопрос Артур.

— Нет выбора... с-с-слишком много теряю.

— Ну, с этим мы всё прояснили. Вернёмся к нашему усатому другу, — повернувшись к хаджиту с игровым ником Смит, Артур грустно улыбнулся. — Никогда не считал себя прирождённым лидером. И если вдруг кто-то последовал за мной, значит, скорее всего, ему что-то от меня нужно. Исключением является, пожалуй, эта девочка, да и то..., тут всё не так просто... Странное стечение обстоятельств.

— А я? — тут же возмутился гном, внимательно слушающий столь интересный диалог. — А Трым? А братья эти? Ты парень сильно то не заговаривайся,

— Братьям в общем-то плевать на нас. Они просто нашли бесплатный генератор эпичных развлечений, — ответил гному Артур, не отрывая своего взгляда от кошака. — Ты же по-прежнему упорно пытаешься сохранить свою оригинальную карту сокровищ, и ответь-ка мне честно, если встанет выбор между ней и мной? Что выберешь?

— Ну ты то на кладбище воскреснешь, а карта... — гном резко отмахнулся от Артура рукой и опустив голову вниз, начал сосредоточенно разглядывать свои латные сапоги.

— Что же до Трыма, — продолжил свои рассуждения Артур. — То, опять же, по странному стечению обстоятельств, боюсь, что этот бугай теперь уже со мной надолго. Правда..., только сейчас понял, что уже и не рассматриваю его как самостоятельную личность.

Повернувшись к неглубокой яме, наполненной болотной жижей, в которой всё это время увлечённо ковырялся огр, Артур как можно громче крикнул

— Трым ты будешь со мной или уйдёшь?

— Трым оставаться с Шизиком! Шизик хороший!! — С этими словами 'живой экскаватор' выгреб из неглубокой ямы очередную порцию болотной жижи, которая тут же сползла назад.

— Трым тоже хороший, — весело улыбнувшись сизифову труду огра, Артур вновь повернулся к рыжиму кошаку.

— И что? — с вызовом и даже с какой-то непонятной обидой спросил кошак. — Я разочаровал нашего 'бравого командира' в том, что искренне считаю его невероятно везучим собачьим дерьмом? Или ты просто мстишь мне за то, что я тебя, по совету этого рыжего недомерка, по башке огрел?

Хаджит менялся буквально на глазах. Вместо почтительного тона и неуклюжих попыток всякий раз вставить в разговор слово 'командир', теперь его речь просто источала превосходство и надменность. Вечно прищуренные кошачьи глаза, сейчас были широко раскрыты и ловили каждое движение Артура. А всегда растопыренные уши теперь были прижаты к голове. Ну и, конечно же, поднявшаяся дыбом шерсть и распушившийся 'метлой' хвост, как нельзя более полно отражали настроение и намерения этого рыжего прохвоста.

— Да если бы не я, вас бы давно уже всех перебили в той бухте. Или, думаешь, что эта рептилия почесалась бы что-то сделать ради вас? И кстати, что я получил в благодарность? Всё.... Абсолютно всё, захапал себе этот ублюдок, — указательный палец кошака уткнулся в Артура. — Или кто-то из здесь присутствующих слышал, что он собирается делится губернаторским имуществом со всеми нами? Может это только мне уши от грохота пушки заложило?

— За бухту спасибо, — сдержанно поблагодарил хаджита Артур. — Не буду скрывать, что без тебя, у нас не было бы совершенно никаких шансов на победу. Ну и с мотивом теперь всё понятно. Испугался, что я всё оставлю себе?

— Да пошёл ты... 'командир'. Собираешься и мне, как тому недоумку нос прокусить?

— Вообще-то нет, — немного подумав, Артур озвучил свой приговор хаджиту и рептилоиду. — Я хочу скормить вас обоих нашей болотной твари. Нужно проверить ещё одну мою догадку.

— Не выйдет, придурок!!! — воскликнул хаджит, бросившись к Артуру с твёрдым намерением прикончить его.

Молниеносный бросок рыжей кошки в сторону Артура, неожиданно для всех прервался столь же молниеносным ударом латного кулака гнома по кошачьему хребту. А за спиной Артура, который просто не успел осознать произошедшее, раздалось зубодробительное шипение.

— Нехилая реакция для старого перд... э-э-э... старика. — Артур, с некоторым отупением, посмотрел на валяющегося у его ног рыжего кота.

— Ничего особенного, — пожал плечами, усмехнувшийся, гном. — Поживи тут с моё, — ещё и не такое научишься выкидывать, что бы выжить.

— Твари... — и снова Артур пропустил момент, когда этот хвостатый ниндзя успел вскочить на ноги.

Однако не заметить, летящий в кошака огромный ком грязи, было весьма проблематично. Да и, резко повернувший голову Смит, без сомнения, его не просто заметил, но и даже успел рассмотреть во всех деталях. Вот только предпринять, он уже ничего не успел. Врезавшись точно в лобешник рыжего усача, здоровенный ком разлетелся на тысячи брызг и мелких камней. Возмущённо мякнувшего Смита повело сначала назад, а через пару секунд кошак обессилено упал навзничь.

Переведя дух и размазав по лицу очередную порцию болотной жижи, Артур наконец-то решился узнать, что происходит за его спиной.

— Артур не хотел, чтобы я убила ящерицу? Катрин всё сделала правильно? — тут же спросила, развернувшегося к ней парня, эльфийка.

Вновь взведённый и готовый к стрельбе стальной арбалет, был направлен на, зажимающего свою простреленную ногу, рептилоида.

— Да..., поблагодарил девушку Артур. — Спасибо.

'Интересно, а ведь я не разу не видел, что бы эта хрупкая девчонка взводила свой арбалет. Он у неё просто постоянно готов к стрельбе' — совершенно ни к месту подумалось парню.

— Трым, тебе тоже, — решил поблагодарить Артура ещё и огра.

— Трым всего лишь кидать то, что копать — скромно прокомментировал свой меткий бросок зеленокожий землекоп.

'Каких же, оказывается, скромняшек, я набрал себе в команду'

19

— Да чёрт! Вытащите уже из ноги своего ящера этот болт. У меня от его шипения челюсти сводит, — из образовавшегося жидкого полукруга игроков, с интересом наблюдающих за разыгравшейся 'индийской драмой' вышел конопатый глава 'Алого легиона'. — Что это вообще за представление такое? — на этот раз он обратился напрямую к Артуру. — Тебе снова захотелось кому-то нос откусить? У меня всё больше растёт подозрение, что к нам прибился какой-то отряд совершенно неадекватных подростков.

— Если бы мы были подростками, — с сожалением прокомментировал слова Имитатора Артур. — наверное, всё было решилось куда проще. Ты-то что тут делаешь?

— Да мне всю электронку заспамили сообщениями, что между вами мордобой назревает, — раздражённо ответил Имитатор. — Думаешь, что я и дальше мог при таком раскладе 'косынку' на своём компе спокойно раскладывать?

— Ясно, — решив не отвечать на риторический вопрос Артур. — Нужно вкапать этих двоих по пояс в землю. Яму Трым почти вырыл.

— Трым копать не яму. Трым копать себе озеро. Трым хотеть купаться, — тут же прогрохотал над болотами обиженный голос огра.

— Трым, я тебе потом сам помогу выкопать хорошее озеро с чистой водой, — пообещал Артур огру. — Не ковыряйся уже в этой грязи.

— Правда? Шизик поможет Трыму?

— Да. Иди пока покидай грязь в болото, — полюбовавшись на выкарабкивающегося из сточной канавы огра, Артур повернулся к Имитатору. — В общем, выдели своих ящериц для земельных работ.

— Сдурел?! — неподдельно опешил от такой 'просьбы' Имитатор. — Да эти рептилии и пальцем не пошевелят, что бы что-то сделать по чьей-то просьбе. А уж землю копать... У тебя часом точно с головой всё в порядке? Точнее, я в курсе, что ты полный отморозок, но, похоже, уже ты и тупеть уже начал.

— Тогда исключай этих хвостатых недоносков из гильдии. Ты в курсе того, что они планировали смыться во время боя, прихватив губернаторскую карту?

— Доказательства-то есть? — тут же с интонацией истинного буквоеда затребовал Имитатор, явно не горя желанием сориться с рептилоидами.

— А что тут доказывать? — пожал плечами Артур. — Вон их рыжий координатор лежит. Его и спроси про безупречный план побега.

— И спрошу, — подойдя к валяющемуся без чувств коту, Имитатор со всей силы пнул его латным сапогом. — Хорош валяться чувырла усатая!!!... Ат чёрт!...

Образовавшаяся вместо тела рыжего кошака туманная дымка, медленно стала развеиваться над болотами. Поняв, что скорее всего сейчас подобным же образом смотается и подстреленный Катриной рептилоид, Артур поспешил обернуться. Однако, похоже, что рептилия даже и не думала 'убегать'. Сгорбившись над шипящим от боли ящером, Катрина беседовала с каким-то эльфом, который рассказывал ей как нужно доставать из людей стрелы. При этом, он без зазрения совести использовал шипящую от боли ящерицу в качестве наглядного пособия. И стоит ли упоминать о том, что этот 'добрый доктор' использовал раненного пациента в качестве наглядного пособия, рассказывая и чуть ли не покащзывая Катрине, какие действия при извлечении стрелы могут привести к летальному исходу пациента.

— Хватит над ящеркой издеваться уже! — не выдержав созерцания этого садизма, потребовал Артур. — Просто покажи девочке, что она должна сделать и достань уже этот болт.

— А всяких индивидов с мозгами неандертальца, попрошу не вмешиваться в образовательный процесс, — тут же парировал эльф.

— Ты сейчас у меня, учитель ушастый, будешь на собственном примере показывать, как нужно правильно в болото нырять, — пообещал этому 'доктору' Артур. — Вытаскивай стрелу недоумок!!! Пока я огра не позвал. Мне эта ящерица живой нужна.

— Какого же ты чёрствого кретина выбрала себе дитя, — эльф вежливо протянул Катрине окровавленный арбалетный болт и растаял в воздухе.

— И после этого ты говоришь, что мой отряд похож на кучу подростков? — обратился Артур, к стоявшему над местом исчезновения тела рыжего кошака, конопатому парню

— Джек, профессиональный хирург, между прочим, — задумчиво произнёс конопатый.

— Да мне пофиг кто он по жизни, важно, что он тут со своими лекциями чуть ящерицу нам не угробил, — сделав небольшую паузу, Артур попытался успокоится. — Пошли, поговорим с оставшимся свидетелем для начала. Потом будем вместе решать, что делать дальше. Вернер, — собери пока шмотки нашего кошака.

* * *

— И так..., — открыв меню команд, Артур наконец-то узнал ник этого рептилоида, — Длиннохвост, полагаю, своего настоящего имени ты мне не скажешь, да и у меня нет времени что бы слушать твоё сопение, — Артур подошёл к ящерице вплотную. — Чего ты хочешь от нас?

— Пус-с-сть он уйдёт, — коготь ящера указал на конопатого главу 'Алого Легиона'.

— Хорошо, — согласился с условием ящера Артур. — Палоимитатор, — собирай пока своих людей. Будем сражаться с этой тварью

— Можно и просто, — Имитатор, — промямли покрасневший конопатый.

Дождавшись, когда его маленький отряд останется с рептилией наедине, Артур повторил свой вопрос.

— Ос-с-статься с вами. С-с-слишком выгодно и безопас-с-сно, — наконец соизволил ответить рептилоид.

— Ты называешь всё произошедшее с нами за последние сутки — 'безопасно'? — удивился столь интересной трактовки слова 'безопасно' Артур.

— Не в плане с-с-смерти и рис-с-ска...

— Ясно, — понял рептилоида Артур. — Пара дней — не такой и большой срок. Боишься, что затем снова можешь попасть в такую же ситуацию?

Видимо, посчитав этот вопрос Артура риторическим, рептилоид ничего не ответил.

— Что ты имел ввиду, когда сказал что много теряешь, если не будешь подчиняться Смиту? — продолжил допрос Артур.

— Он может разорвать с-с-соглашение о рабстве, — нехотя ответил рептилоид и поспешил объяснить, чем этот 'разрыв' для него обернется. — Тогда я могу потерять 2 процента от 200 очков специализации владения одноручными мечами.

Позади Артура раздался удивлённый свист рыжего гнома

— Это так много? — решил уточнить Артур

— Максимально. — тут же ответил несколько потрясённый гном. — Последние два очка до двухсот приходится по меньше мере полгода качать. И это не считая неизбежных смертей во время прокачки.

— А мне почему-то казалось, что предела в совершенствовании тут, как и в жизни, нет, — решил на всякий случай прояснить вопрос о прокачке игровых персонажей Артур.

— Смысла в совершенствовании нет после двухсот очков, — поправил парня гном. — На двухстах очках изучается владение метеоритной сталью. Дальнейшие очки специализации практически бесполезны и проще начать качать другой навык, чем почти год ждать, когда тебе накапает двести первое очко специализации.

— Ну, тогда тем более не понятно, — вновь обратился к рептилоиду Артур. — Неужели, прожив немалое время в этой игре, и являясь при этом таким первоклассным воином, ты так и не смог сколотить достаточного состояния, чтобы окупится от рабства? Ведь насколько я понял из объяснений, — сумма выкупа из рабства устанавливается автоматически и в пределах разумного лимита.

— С-с-смит не был ограничен автоматикой или 'разумными лимитами'. Для него вообще нет никаких ограничений во вс-с-сём, что связано с рабс-с-ством. Кроме с-с-сроков рабства для игроков.

Явно окончательно обалдевший гном, тут же ещё раз присвистнул.

— Пояснишь свой свист всяким нубам, Вернер? — затребовал объяснений Артур.

— Так, а что тут пояснять... — гном озадаченно почесал макушку. — Наш рыжий кошак вручную и от балды устанавливал лимиты; по суме выкупа, по количеству рабов, по срокам рабства для нпс, по доле, которая перечисляется игрокам-рабам в качестве наград от выполнения ими же квестов. В общем, эта характеристика больше подошла какому-нибудь гоблину, чем хаджиту. Но, если наш кошак занимался работорговлей постоянно и плотно, то он должен просто купаться в золоте.

— Хм, — Артур задумчиво посмотрел на оставшиеся от кошака вещи. — Но, судя по тому, что он не мог позволить себе стальные кинжалы, — наш рыжий приятель был весьма стеснён в средствах.

— Ну-у, во-первых, эти двое себе дамасскую сталь отхапали в магазине у лысого. Так что их оружие сейчас стоит приличное состояние. А во-вторых, — так и я большого состояния на своих картах не сделал, — пожал плечами гном. — Одной характеристики мало, нужно ещё и уметь правильно её применить. Я же тебе говорю, что кошки в этой игре, работорговлей практически не занимаются. Да ещё и промышлять работорговлей в одиночку на северных землях, — это уже полное безумие какое-то.

— Ну почему же в одиночку? — Артур внимательно посмотрел на рептилоида — И сколько рабов ты успел словить с этим кошаком?

— Не с-с-считал. Пара игроков одиночек и дес-с-сятки нпс.

— Пойманных нпс продавали губернатору Кальяруса? — на всякий случай уточнил Артур

— Угумс-с-с

— Так. Кто-нибудь может мне подсказать, как отключить это шипение у рептилоидов? — не выдержал Артур. — Раздражает, просто до чёртиков.

— В меню команд в графе 'язык рептилоидов', — услужливо пробурчал гном. — Но это только на время. Проще привыкнуть, чем каждые пять минут туда лазить.

— Но в нашем случае, я всё же рискну. Минутку. Угу. Кажется, нашёл. Ну-с-с, продолжим разговор, — повернувшись к рептилоиду, Артур на секунду задумался. — Ну что же..., похоже у вас вышел неплохой бизнес. Этот носатый губернатор платил вам много за рабов?

— Угу, такой конечно раскошелится, — неожиданно для Артура, ящер заговорил голосом молодого парня, — только и успевай карманы подставлять. Просто рабы в этой игре подпадают под категорию 'обычные товары'. А на все виды 'обычных товаров' в каждом регионе установлен свой лимит максимальной и минимальной цены. Так вот эта зелёная тварь платила нам за рабов по минимальной планке. Да и к тому же почти все деньги с моей доли уходили Смиту. Благодаря его 'характеристике' мне перепадало не 15, а всего лишь 5 процентов от выручки.

— А почему же тогда вы работали тут, а не перебрались на юг? — непонимающе спросил Артур.

— Ты спрашиваешь меня так, как будто это я решал, где нам работать, — привёл вполне разумный довод рептилоид. — Впрочем, на этот вопрос я могу тебе ответить. Дело в том, что минимальная цена за рабов на севере континента, равна максимальной цене на его юге. К тому же на севере почти нет конкуренции в сфере работорговли.

— Ясно, — осмыслив всё сказанное рептилоидом, Артур озвучил вывод, к которому он пришёл. — Тогда, получается, после захвата корабля вам было логичней убить губернатора. Ведь он был нежеланным свидетелем. Да и наверняка кто-то из рабов в трюме был пленён вашей 'дружной' командой. И вообще, не проще ли было позволить губернаторскому кораблю уплыть? Ведь смерть для всех нас не так и страшна.

— Умереть в этой игре, всегда можно успеть, — резонно подметил ящер. — А вот прикарманить себе целый корабль, да практически всю городскую казну... В общем, убить губернатора в бою не получилось. Этот трус поднял руки сразу же, как Смит выстрелил из пушки. А потом, кошак решил рискнуть и взять коротышку живьём, чтобы стрясти с него как можно больше золота.

— Похоже, что картина начинает постепенно прорисовываться, — задумчиво озвучил свою версию недавно произошедших событий Артур, с точки зрения не в меру пронырливого хаджита. — Вы пленили губернатора, и захотели стрясти с него как можно золота. На посулы этого зелённого пройдохи наградить вас тоннами золота, за спасение своей драгоценной шкуры, Смит не купился, справедливо рассудив, что обещанная награда за спасение, всего лишь капля в океане губернаторских сокровищ. Проведение допроса вы решили доверить мне. Или, что более вероятнее, пока вы решали, как разговорить этого зелёного коротышку, я очнулся и затребовал губернатора к себе. Теперь понятен и ваш невероятный энтузиазм, проявленный на допросе. Вы же этого бедолагу буквально из рук не выпускали. Но вот только что вы планировали делать дальше, когда губернатор рассказал нам всем про карту и вы почти заполучили её?

— Не знаю, — честно признался рептилоид. — Кошак никогда не раскрывал передо мной все свои планы целиком. Зачастую я просто выполнял его приказы. Возможно тогда, он действительно хотел остаться в твоей команде.

— Сомневаюсь, — и в самом деле усомнился в гипотезе рептилоида Артур. — Но, об этом, я обязательно спрошу его при нашей следующей встречи. А сейчас, продолжим выстраивать логическую цепочку. То, что нас вышвырнуло из окрестностей Кальяруса на этот относительно маленький островок посреди бескрайнего болота, на котором к тому же грелся местный рейдовый босс, оказалось полной неожиданностью для всех. Поэтому Смиту пришлось на ходу менять свой первоначальный план. Что он придумал на этот раз?

— Ты и так всё понял, — ухмыльнулся Артуру рептилоид. — Он приказал мне сколотить команду из рептилоидов и вызваться охранять твою эльфийку. Предлог был железный, — она является хранителем нашей 'карты губернаторских сокровищ'. И если бы это предложение поддержало десятки ящериц, то ты бы не посмел нам перечить. Ну, а потом, мы бы дождались момента, когда весь рейд увяз бы в бою с этой тварью, и втихую прирезали бы эту длинноухую чокнутую. После чего забрали бы карту и, разбрасывая по сторонам грязь, которую к тому моменту должен был нарыть огр Трым, попытались бы уйти с болота.

— Значить идею с рытьём бассейна тоже Смит подбросил? — догадался Артур. — Копая его, Трым набросал уже целую гору грязи.

— Да

— А Катрина? Почему вы планировали её убить именно сразу? Я думал, что вы после моей 'случайной' смерти, просто убедите её отправиться вместе с вами в Тримарк. И только выбравшись из этой топи, попытаетесь от неё избавиться.

— Мы не планировали тебя убивать, — сделал неожиданное признание рептилоид. — Ты бы и так сдох в бою с-с-с этой тварью. Да и зачем рис-с-сковать и убеш-ш-шдать её? Она с-с-слишком непредсказуема.

— Тьфу ты чёрт. Опять зашипел, — Артур раздражённо плюнул себе под ноги. — Ладно, тогда последний вопрос. Почему команду полностью набирали из рептилий?

— Они, т-с-с..., не болтливы и не привязаны к гильдии.

— Тихо вы!!! — к говорящим тут же подбежал переполошенный конопатый глава гильдии. — С рептилоидами мой зам Капуша разберётся. Я уже с ним связался. Через пару минут зайдёт в игру, — добавив в голос нарочитой самоуверенности, он как можно громче добавил. — Народ почти собран отморозок шизанутый, рассказывай нам как ты собрался убить эту тварь.

— Прикопаем Трыма в этой яме, — также нарочито громко и с пафосом ответил Артур. — И пока эта каракатица будет вытягивать его, — мы попытаемся отрубить ей голову.

* * *

В нависшей над островом тишине, одновременно и с разных сторон раздался смачный мат почти дюжины гномов. Вслед за этим в адрес Артура полетели и первые угрозы от воргенов.

— Ты совсем с головой дружить перестал парень? Только что ведь, такой заговор с ходу раскрыл и опять очередную глупость сморозил, — наконец-то в паузах между матами и непонятной фени, Артур смог раслышать вполне ожидаемый вопрос от Вернера. — Тебе же ясно сказали, что с этой стороны тварь не плавает.

— Я слышал — как не в чём не бывало парировал Артур и подняв руку над головой стал дожидаться тишины.

— Замолчали все!!! — хорошо поставленный 'женский' бас неожиданно перекричал воцарившийся на острове гомон. — Дайте человеку закончить!!!

Словно ледокол через льдины, через толпу игроков к Артуру прорывался огромный таурен или, если точнее, тауренша. Будучи покрыта абсолютно чёрной шерстью, она великолепно смотрелась в ярко-алых доспехах. На плече эта великанша держала огромнейшую булаву. А за её спиной трусила, уже знакомая тролльчиха и ещё почти с десяток девушек.

* * *

— Так это о нём, в последнее время, все только и говорят? — тыкнув в Артура пальцем, тауренша наклонилась к тролльчихе.

— А ты видишь тут других извращенцев, которые могли бы страстно целовать клыкастых синекожих дам? — выглянувшая из-за спины 'командира женского спецназа' 'клыкастая дама' Лийса, весело подмигнула Артуру и тут же показала ему язык.

— Мадам, а где же ваш разъярённый супруг? — решив как-то взять инициативу в свои руки, спросил у тролльчихи Артур. — Вы его часом не угробили в постели? Или у него нос ещё пока не зажил?

— Расскажи мне полностью свой план. Потому что, если этот огр всё, что ты смог придумать, — я лично превращу тебя в лепёшку, прямо на этом месте, — явно для того, что бы подтвердить всю серьёзность своих слов, весьма воинственная 'родственница минотавров' поудобнее перехватила свою дубину.

Пожав плечами, Артур вопросительно посмотрел на затихшего конопатого Палоиметатора.

— И не косись на него, — перехватив взгляд Артура, чёрная воительница недовольно фыркнула. — Этот слизняк тебя не защитит. Такую гильдию просрать умудрился.... Говори! Время идёт.

— Да собственно это действительно почти весь план. Дело в том, что на эту сторону острова эта тварь не заплывает не потому, что тут слишком мелко или глубоко. А потому, что тут выходит на поверхность какой-то газ. Не знаю, горит он или нет. Но даже если газ и не является горючим, — он явно является ядовитым для нашей твари. А дальше всё просто. Тварь подчиняется простейшим инстинктам. И схватив такую огромную 'добычу', как наш огр она просто не пожелает его отпускать. А значит, вскоре она встанет перед выбором, либо выползти на остров, либо задохнуться на глубине от газа. Подчиняясь инстинктам голода и самосохранения, она непременно выползет на сушу. И нам не придётся нырять за ней в болотную жижу. Кроме того, зверушка будет пытаться поскорее затолкать Трыма себе в пасть, а значит, большая часть её щупалец или, возможно, даже все щупальца, будут обхватывать только огра.

— Покажи мне, где ты тут увидел газ, — сощурив глаза, тауренша сурово посмотрела на Артура.

— Отдельные мелкие пузыри с этой стороны острова видны на всём протяжении болота. Сам же выход газа можно наглядно увидеть в яме, которую вырыл Трым.

— Так может это твой огр туда напердел, вот газ и выходит потихоньку по всему болоту? — тут же вставила свои пять копеек тролльчиха.

— Как же мне не терпится остаться с тобой наедине, красавица, — улыбнувшись, Артур подмигнул своенравной девушке, которая, подбоченясь, стояла по правую руку от тауренши.

— Так твоя эльфийка тебе всё ниже пояса в бухте отбила, — отшила Артура тролльчиха. — Ты мне наедине стихи что ли собрался читать?

— Так я ж уже туда гипс себе наложил, — не сдавался Артур — У меня теперь всё крепко и толсто. А главное, постоянной длины и стойкости.

— И на кой мне твой негнущийся имитатор нужен? — резонно поинтересовалась тролльчиха.

Стоявшие позади тролльчихи девушки уже откровенно хохотали над их разговором. Катрина смущённо отвернулась и только по двигающимся пунцовым ушам, можно было догадаться, что она внимательно слушает их беззаботный трёп. Гном дипломатично посмеивался в кулак, а рептилоид беззаботно улёгся на спину. Трым же, не обращая не на кого внимания, сосредоточенно швырял комья грязи в воду.

Тем временем, подошедшая к яме тауренша, пару раз шумно втянула воздух и громко чихнула.

— Вот видишь. И Кэрна со мной полностью согласна, — тут же по своему интерпретировала чих грозной воительницы, тролльчиха Лийса.

— Тихо вы — пробасила прочихавшаяся 'бурёнка'. — Это болотный газ, по большей части метан. В игре он просто пахнет не так убийственно, но в любом случае, он как и в реале горит. И столько твой огр не напердел бы и за сотню лет.

Задумчиво почесав за ухом, тауренша быстрым шагом подошла к заметно побледневшему Палоиметатору и, протянув свою булаву крякнувшему гному, схватила конопатого парня за подмышки. Всего лишь одно мгновение, и рыцаря, закованного в латный доспех, начали трясти в воздухе как погремушку.

— Почему он ещё не в гильдии? Опять мне всё за тебя решать и делать приходится? Сколько раз мне говорить, что думать надо прежде всего головой, а не тем местом, которым ты на лекциях штаны протираешь.

— Но, о, о, я, я... — видимо, попытался оправдаться несчастный рыцарь

— Мык пык — передразнила его тауренша. — Вали к своему Капуше. Два сапога пара.

Отброшенный в сторону, стоявшего неподалёку, рептилоида, Палоимитатор, пропахал носом землю и обалдело уставился на сапоги ящера.

— С-с-сильно вы его, — прокомментировал всё происходящее Капуша.

Фырнув в ответ, 'метательница всяких имитаторов' повернулась к Артуру.

— В гильдию к нам хочешь вступить? У нас сейчас большая нехватка толковых заместителей. Да и если так и дальше пойдёт, то и вакансия главы гильдии скоро тоже будет открыта.

— Спасибо, но... — начал было отнекиваться Артур, но тут же был перебить восхищённым возгласом, который заставил его сморщица, как от проглоченного лимона.

— Охренеть представление!! — воскликнул один из братьев-рыцарей. — Я ж тебе говорил, что нужно сразу было в игру заходить, когда он очнулся. А ты 'успеем', 'ничего интересного'.

— Это я то говорил 'успеем'? Да я раньше тебя к игре подключился. Это ты всё никак не мог со своей девчонкой наэсемесица.

— Тиш-ш-шина, — наконец-то дохромавший до братьев ящер, отвесил каждому по звонкому подзатыльнику и практически тут же явственно раздался хруст яблока с последующим чавканьем.

— Здравствуйте, — торопливо дожевав яблоко, одетый в простую одежду эльф, вежливо поздоровался с обернувшимся Артуром.

— Где яблоко взял? — особо не церемонясь, накинулись на эльфа братья. — Дай откусить!... Ай!

— С-с-сказал же. Тиш-ш-шина, — вновь прошипел рептилоид, отвесив неугомонным мальчишкам ещё пару подзатыльников.

— Девушку угостил бы лучше, — дав то ли совет, то ли указание юному любителю фруктов, Артур снова повернулся к тауренше и, разведя руками, виновато улыбнулся. — Простите, но у меня уже своя гильдия почти есть.

— Своя гильдия?! А почему нас с братом не пригласил?!!... Ай!...— очередной возглас братьев прервался очередными подзатыльниками и шипением рептилоида.

Между тем на губах 'грозной боевой коровы', молча наблюдающей за всем этим балаганом, заиграла какая-то непонятная ласковая улыбка. Женщина вдруг напомнила Артуру бабулек, которые вечно сидели на лавочке у его подъезда и с такими же улыбками наблюдали за вознёй своих внуков в песочнице.

— Меня к себе пригласишь? — неожиданно спросила тауренша.

— Если только пообещаете не трясти меня как грушу.

— Не волнуйся, это я так только с племянником..., да всякими недоумками хвостатыми, — чуть громче выкрикнула тауренша, — а так я скром...

Хлёсткий удар со стороны болота, прервал тауреншу на полуслове.

— Кажется, кого-то тоже не обучали вежливости, — прокомментировал появление 'Болотной каракатицы' Артур.

Одарив в ответ Артура ласковой улыбкой, тауренша резко повернулась ко всё ещё мотающему головой и опирающегося на Капушу Палоиметатору.

— Ну чего рты-то разинули! Быстро людей стройте обалдуи!!! — начала отдавать команды женщина. — Девчонки, мухой в задние ряды. Недомерок рыжий..., ты какого лешего на моей дубине расселся?! Еще и ухмыляется мне тут. Сейчас живо без бороды останешься.

— Трым кидай грязь, -вклинился со своими командами Артур. — Кэрна, мне нужна какая-нибудь палка и чем длиннее, тем лучше. Пусть какую-нибудь берёзку сломают.

— Трым кидать! — как всегда прокомментировал свои дальнейшие действия огр.

— Сейчас принесут, — ответила Артуру тауренша и вновь вернулась к прерванному 'разговору' с Вернером. — А из тебя я позже всю душу вытрясу, мелочь рыжая.

— Позже так позже, — весело улыбаясь, пробубнил Веренер. — Но столик заказываю я.

— Вернер, живо гони братьев в общий строй, — отдал приказания гному Артур. — Нашего длинноухого любителя яблок отправь к лучникам. Катрина и ящерица пока будут со мной.

— Да иду уже, иду. Нельзя уже и с интересной женщиной познакомиться.... Ну чего хавальники разинули оглоеды? Живо напялили свои ржавые каски и за мной. И ты не отставай, мичуринец ушастый.

20

— Это вам палка была нужна?

Сконцентрировавший внимание на торчащие из воды щупальце, которая методично уничтожала летящие над водой комья грязи, Артур вздрогнул от неожиданного вопроса. Обернувшись, он увидел перед собой очередного мальчишку в доспехах, которые были чуть получше, чем у опостылевших братьев. Картину 'эпичности' его экипировки завершал несуразный шлем-кателок без обязательных, для мечного боя, полей по краям. Стоя перед Артуром на вытяжку, парень как знамя держал в руках полутораметровую берёзку.

— Мне нужна была палка, а не дерево. Быстро обруби ветки... — видя замешательство, Артур решил помочь советом. — Своим оружием.

— Но у меня только копьё... было, — растерянно известил Артура о своём аховом положении мальчишка.

Вздохнув, Артур вытащил из-за пояса, пригодившийся в кое-то веке, деревенский топор.

— И с кем ты без оружия собрался тут воевать-то? — уподобившись гному, заворчал Артур. — Вот ведь чудо в котелке. Держи. Вернёшь вместе с палкой. Трым, — не останавливайся. Кидай дальше.

Очередной ком грязи полетел в воду.

— Длиннохвост. Дохромай до тауренши и передай ей, что я её хочу видеть как можно скорее.

— Не надо ему никуда хромать, — к Артуру уверенным шагом подошла тролльчиха. — Я сама за ней сбегаю. Но сначала...

Подойдя вплотную к Артуру, девушка неожиданно, схватила парня за грудки и притянула к себе.

— Вот теперь в расчёте, — вздохнув полной грудью, Лийса улыбнулась парню, опешившему от страстного поцелуя. — Муж сегодня на сутках, но при следующей встрече он обязательно попытается свернуть тебе шею, так что начинай готовиться к марафонскому забегу. Нам твоя светлая голова ещё понадобится говнюк.

— Я так и знал, что добрые поступки наказуемы, — отшутился Артур, пытаясь вспомнить, что он вообще хотел сделать секунду назад.

Расхохотавшись, Лийса со всей силы шлёпнула ладонью по его заду, заставив парня ещё больше выпасть в осадок.

— Видел бы ты сейчас своё лицо, — неожиданно, даже для себя, Артур встретился с холодным и пристальным взглядом, смеющейся девушки. — Наконец-то я увидела в тебе хоть что-то человеческое, — рука Лийсы осторожно скользнула по его щеке. — Всё... Ушла за Кэрной. Не подведи нас, мелкий.

Не говоря больше ни слова и не оборачиваясь, тролльчиха целеустремленно направилась к большой группе игроков.

— Кто бы мне ещё объяснил, что это сейчас такое было вообще, — пробормотал себе под нос Артур.

— Ос-с-сторожно с ней, — дал совет рептилоид.

— Если ещё и ты Длиннохвост, начнёшь вслед за нашим гномом трындеть о том, что бабы меня до добра не доведут, то я прямо сейчас утоплюсь в этом болоте от безысходности.

В ответ ящер как обычно просто прошипел.

— Эй, парень, — обратил внимание Артур на замершего мальчишку. — Шоу уже вообще-то давно закончилось. Руби ветки давай. Нечего на меня глазеть, открыв рот.

Замерший соляным столбом 'дровосек', в усиленном темпе принялся за свою работу.

* * *

— Звал? — пробасила подошедшая к Артуру тауренша.

— Да, — кивнул задумавшийся Артур. — Сразу прошу прощения, но должен признаться в том, что всё пошло немного не так, как я рассчитывал. Тварь приплыла слишком рано, и, скорее всего, судя по тому, что уже было пропущено пару кусков грязи, она скоро либо уплывёт, либо всплывет. В любом случае шансов на то, что она просто тихо и мирно задохнётся и издохнет под водой, практически нет.

— Давай тогда короче, — воспользовавшись паузой в объяснениях Артура, скомандовала тауренша.

— Закапывать Трыма в землю времени уже нет. Нужно что бы кто-то с недюжей силой удерживал его на берегу.

— И этот кто-то, конечно же я? — догадалась тауренша.

— И ещё пару воргенов, которые словно на конкурсе перетягивания каната, не позволят утащить вас обоих в болото, — подтвердил догадку женщины Артур.

— Иша, — хватит дерево мучить, — обернувшись к пареньку, терзающему несчастную берёзку, скомандовала тауренша. — Беги к моему непутёвому племянничку, и пусть он выделит мне пару своих блохастых на подмогу.

Явно впервые применяющий топор по его прямому назначению, паренёк растерянно закрутил головой.

— Давай это сюда. Сама всё сделаю. Беги к племяннику. Он в центре вон той кучи недоумков... — подошедшая к бедолаги тауренша выхватила топор и подняла многострадальную берёзку. — И кричи сразу, что тебя послала Кэрна, а то не пропустят, — крикнула она вслед уже улепётывающему рыцарю.

— Иша, — это же вроде женское имя? — решив отвлечься от болотной твари и наладить более 'человеческий' контакт с потенциальным членом своей будущей гильдии, уточнил Артур.

— Конечно. А ты принял её за парня?

— Если честно, то да, — признался Артур. — В этих доспехах она очень похожа.

— Ну, если твою ушастую в такой же металлом обрядить, да в грязью измазать. То тоже вылитый мальчишка будет. Держи — Кэрна протянула парню, очищенный от веток берёзовый ствол. — Кому топор отдать?

— Тоже мне. Он у меня за место оружия.

— И сколько же дней ты тогда в игре находишься? — удивилась тауренша

— Да получается..., что четвёртый игровой на закате завершится.

Сощурив глаза, Кэрна внимательно посмотрела на стоявшего напротив неё парня.

— И из этих четырёх дней ты уже два дня без перерыва прокачиваешь нашу гильдию. Наверно бы, ты действительно добился бы многого в реальной жизни.

— И вы туда же, — тут же ухватился за очередную странность в поведении своего собеседника Артур. — Сначала Лийса странно со мной общалась, теперь вы. Можете, объяснить в чём дело-то?

— Подождите пока в сторонке. Вам потом объяснят, что делать, — отмахнувшись от двух подошедших воргенов, Кэрна снова повернулась к Артуру. — Ты сейчас местная знаменитость. Вывел из осаждённого города почти треть его жителей, если не половину. Да ещё и проделал это под самым носом Тамплиеров. Победил губернаторскую гвардию и не без твоей помощи одолели Бесхвостого. Видео с твоим поцелуем с Лийсой и последующим безобразием сейчас с дикой скоростью скачивается из Интернета. Естественно, что 'JMK' вынуждена была отвечать на вопрос о том, кто ты такой. Их версия заключается в том, что ты очередной нанятый 'игрок от корпорации' с очень серьёзным заболеванием, которое приковало тебя к кровати. Версия большинства игроков, что ты разновидность очередного хитроумного бота, который просто сильно похож на человека. Уж слишком твои поступки расчётливы и хладнокровны.

— Ясно.... — едва удержавшись от фразы 'Нифига себе' — коротко прокомментировал услышанное Артур. — И какой же версии придерживаетесь вы?

— Я слишком стара чтобы во что-то безоговорочно верить. Тем более про эту игру и до твоего появления слишком много всевозможных слухов ходило. Но определённо, ты живой и реальный человек. Этого мне пока достаточно.

— А про смену гильдии, вы пошутили? — поинтересовался парень насчёт друго странного поступка тауренши.

— Не совсем. Видишь ли, гильдия это просто название и цвет доспехов, главное в этой игре — люди. В одной из комментариев к твоим подвигам кто-то правильно сказал про нас. 'Алый легион' — это списанный ржавый вагон, который просто по ошибке прицепили к новенькому локомотиву.

— Дайте-ка угадаю, — вежливо перебил Артур женщину. — Если гора не идёт к Магомеду, то Магомед идёт к горе. Иными словами если я не присоединяюсь к вашей гильдии, то все ваши люди просто переходят в мою гильдию. И моё мнение, о том, а хочу ли я вообще быть главой или членом большой гильдии, как я понял, особо никого не интересует.

В ответ женщина лишь ласково улыбнулась и потрепала, в очередной раз опешившего от такого обращения к себе, Артура по голове.

— А куда ты теперь от нас денешся-то? — 'проворковала' она.

— Не щёлкает, — вклинился в образовавшуюся паузу обиженный огр.

— Вот же чёрт! — спохватившись Артур торопливо протянул огру палку. — Трым шлёпай палкой по воде и не в коем случае не отпускай.

— Трым бить!

— Приготовьтесь обхватить его за пояс, — обратился тем временем Артур к тауренше. — Если не получится, прыгните ему на спину и вместе упадите на землю. Вы двое приготовьтесь вытягивать их к центру острова.

— Нужен ещё народ! — скептически произнёс один из воргенов.

— Хватит и вас пока.

— Отдай Трыму! — обиженно заревел огр, и потянул обвитую щупальцем палку на себя.

Ту же из воды выскочило ещё около десятка щупалец, и со скоростью пули устремились к огру.

— Кэрна хватайте его! — схватив в руки топор, Артур приготовился было рубить щупальца обхвативших огра, но сильный рывок за шкирку отбросил парня назад.

— Да что б тебя на ремень пустили! — ругнув зашипевшую ящерицу, Артур снова лёжа на спине начал отдавать в небо команды. — Воргены — хватайтесь за Кэрну. Остальным держать строй. Длиннохвост руби щупальца.

— Трым — больно!

— Трым терпи. Не смей умирать, — вскочив на ноги, Артур заполошенно оглядел берег.

В лучах заходящего солнца, к небу из болотной жижи тянулось около сотни извивающихся змей. На берегу же, вопреки отданной Артуром команде, образовался целый затор из подбежавших игроков, которые увлечённо рубили щупальца, тянувшиеся к живому клубку. Истеричный крик и первый недоумок подошедший слишком близко к вводе взмыл в воздух. Через миг обхватившая его щупальца, вместе со своей добычей погрузилась в мутную жижу.

— Куда вы прёте идиоты?!! Быстро назад! Все в строй! — поднявшийся на ноги Артур попытался перекричать воцарившийся на острове бедлам. — А чёрт. Стой! — схватив за локоть пробегающего мимо него очередного рыцаря, Артур силой развернул его к себе. — Бери в свою команду хоть кого, и тащите тот клубок щупалец в центр острова. Мне плевать, как вы это сделаете!!! — не дав ответить, и видя замешательство 'пойманного рядового', Артур всё же пояснил свой приказ, — видишь ноги торчат от туда? За них и тяни. Пошёл быстро!

— Помочь? — перед Артуром нарисовалась рыжая борода, торчащая из под рогатого шлема викингов.

— Вернер, — нужен плотный строй игроков на другом краю острова, а не эта куча мала

— Слышали, что он сказал. Живо загоняем всех этих кретинов обратно в строй.

С десяток бочкообразных крепышей тут же деловито направилась к галдящей толпе.

— Что ты творишь недоумок? Наш же сейчас всех сожрут тут.

Подбегающий к Артуру конопатый Палоиметатор, со всей дури, грудью словил встречающий его пинок.

— Встать!!! — сосредоточившись на бое, Артур даже не удостоил взглядом лежащего на земле парня. — У тебя почти полчаса было на построения. Какого чёрта всё это происходит сейчас?!!

— Сука!!! — размазав грязь по лицу конопатый злобно зыркнул на Артура. — Попробуй-ка сам этих недоумков удержать в одном строю!! Особенно этих тупых шавок.

Тут же в лицо оправдывающегося главы Легиона неожиданно заехал здоровенный кулак

— Сам тупица!!! — прокомментировал свой поступок здоровенный серый волчара и сплюнул на поверженного противника.

— Как зовут?! — не проявив ни капли жалости к поверженной конопатой истеричке, Артур поинтересовался именем серого воргена.

— Хочешь меня из этой грёбаной гильдии что ли исключить?! Да я сам выйду!! — развернувшийся к Артуру взбешённый ворген, вдруг встретился с совершенно ледяным взглядом парня. — Ганц.

— Начинай выстраивать людей в ровную линию Ганц, спокойным тоном дал ему распоряжения Артур. — Всех щитоносцев на шаг вперёд от основной линии. Лучников и прочих 'кожаных' назад. На основной линии просто латников. Маги сами, себе место найдут.

— Ну чего вылупились кретины!!! — тут же взревел ворген. — Щас в компании с этим пустозвоном валяться будете, если булками своими не зашевелите. Живо построились в линию!!!

— Смотри, что нам досталось!! — неожиданно в лицо Артура ткнули какой-то извивающейся гадостью.

— Живо убрали эту дрянь и встали рядом со мной!!! — уже просто не выдержав напряжения, Артур вызверился на сияющих от счастья и продолжающих тыкать ему в лицо какой-то гадостью, братьев-рыцарей. — А то из гильды исключу за тупость.

— Ты пока ещё даже и гильдию не создал нубяра, чтобы из неё людей исключать, — матеря на чём свет стоит 'ничего не понимающего краба', братья, тем не менее, послушно встали рядом с Артуром.

— Моих людей не трогать! — обратился Артур к, ревущему и раздающему всем желающим бесплатные тумаки, Ганцу, немного подумав, парень ткнул пальцем в переменяющуюся с ноги на ногу невооружённую рыцаршу — Её тоже. Быстро сюда иди горе луковое!! — Катрина, убей уже того идиота, что напал на тех двух гномов! — стоявшая рядом с парнем эльфийка, молча выстрела в какого-то воргена, отмахивающегося здоровенным палашом от наседающих на него гномов.

Испуганно уставившись, на отрешенное лицо девушки, только что застрелившей другого игрока, подошедшая к Артуру рыцарша, заметно побледнела и издала какой-то булькающий звук.

— А да... — вспомнив про вздрогнувшую от его слов бледную девушку, Артур снова обернулся к горе-воительнице, — опять про тебя забыл. Живо беги к тому рыжему гному в рогатом шлеме и передай ему, чтобы возвращался со своей командой бородатых карапузов обратно. Через две-три минуты все, кто останется у берега будут мертвы. Бегом!!!

— Капуша, — продолжая раздавать команды, Артур обратился, к подошедшему к нему, рептилоиду. — Теперь ты вместе с остальными ящерицами переходишь под командование Длиннохвоста. Стройтесь отдельной группой и ждите особой команды. Кто заартачится, — убивать немедленно! Некогда на них время тратить.

— Какого чёрта ты приказал нам вернуться, парень!!! — перед глазами Артура замелькала здоровенная секира, которой тряс возмущённый рыжий бородач. — Ты тут ослеп что ли? Я с братвой уже с десяток щупалец нарубил. Выделяй нам ещё людей и мы в минуту...

Оглушающий рёв, прокатившийся над болотом, наконец-то заглушил возмущённые вопли целого отряда бородатых коротышек. Десятки устремлённых к небу щупалец, как по команде с дикой скоростью понеслись на игроков. В следующий миг тетери, не успевшие отойти от берега, а так же почти все, кто вытягивал из змеиного клубка тауреншу, превратились в куски мяса на длинных шампурах.

— Вот же гадство!! — потрясённый гном удивлённо посмотрел на стоявшего напротив него совершенно спокойного Артура. — Ты же с самого начала знал, что так всё и будет?!

— Бери людей и продолжайте вытягивать тауреншу из этого клубка. Другого выхода нет.

Сплюнувший на землю гном повернулся к затихшей 'гномьей делегации', стоявшей за его спиной.

— Мне потребуется помощь, братва.

Ничего не говоря, из толпы гномов, тут же вышла пара хмурых крепышей-добровольцев.

— Куда собрались бараны?!!! — тут же зарычал подбежавший серый ворген. — У меня и так латников мало. Выдели на помощь этому рыжему лучше кретинов с кинжалами. Всё равно эти крысёныши своими зуботычками тут нихера не навоюют.

— Выделяй!!! — скомандовал Артур — Нужно около пяти человек. Командует эта рыжая борода. Лучников и магов не трогать.

Не обращая внимания на крики за спиной, гном подошёл к оставшимся в живых игрокам, которые с остервенелым упрямством вытягивали из живого клубка кого-то за сапоги.

— Кто-нибудь держите меня за ногу! — не дождавшись ответа, гном лёг на землю и по-пластунски пополз внутрь этого клубка.

— Сумасшедший, — прокомментировал происходящее Артур. — Катрина, если кто-то из тех, кто сейчас вытягивает тауреншу и наших огра с гномом, решит вернуться обратно в строй, тут же всаживай в этих трусов стрелу. Нахватало нам ещё тут массовой истерии и паникёрства. Лийса!!! Подойди ко мне!!!

Перед глазами Артура тут же нарисовалась ехидно улыбающаяся тролльчиха.

— Снова ноги стали от страха отказывать? — поинтересовалась девушка.

— По моей команде опутаешь растениями передние ноги твари, — не обратив внимания на ехидную шутку, отдал распоряжение парень, — а сейчас стой рядом со мной. Ганц, — прикрепи к каждому щитоносцу по два человека, которые будут обрубать опутывающие их щупальца. Говнюка, который только что увернулся от стрелы Катрины и затесался в общий строй, зачисли в отряд ящериц, раз этот трус такой изворотливый....

Немного подумав, Артур почти шёпотом поинтересовался столь странным поведением игроков у тролльчихи.

— Лийса, сейчас из игры никто выти не может что ли? Почему все именно пытаются убежать, а не тупо выйти из игры, если уж так перепугались?

— Из игры-то выйти можно, но вот только этот выход из игры будет приравнен к смерти, — разъяснила Артуру девушка. — Персонаж вышедшего из игры останется стоять на поле боя в виде груши для битья, а сам этот вышедший идиот, в любом случае, при следующем заходе в игру окажется на кладбище в одном лишь нижнем белье и с потерей уровня специализации. Включилась боевая зона, как и тогда, в бухте. Да и к тому же, если кому-то сниться кошмар, то проснуться, — это самое последнее, что может прийти в голову 'нормальному человеку', — чётко выделив последнее словосочетание, девушка с вызовом посмотрела на Артура.

— Ну тогда зажимай уши клыкастое наказание, — легонько щёлкнув опешившую тролльчиху по носу, Артур весело рассмеялся, наблюдая как у неё медленно отвисает челюсть. — Шоу начинается. Внимание!!! Все, у кого свободны руки, зажимайте свои уши и считайте до десяти! И раз...

Артур вставил указательные пальцы в уши и стал считать. Через, несколько секунд раздался ещё один оглушительный рёв и на берег медленно стало выползать какое-то подобие жирной зелёной гусеницы, только вместо характерных для этих насекомых волосинок, из неё во все стороны торчали уже порядком опротивевшие щупальца, а под самой тварью показались первые тоненькие паучьи ножки.

— И с какого боку эта тварь похожа на каракатицу? — удивлённо пробормотал себе под нос Артур. — Щитоносцы и латники в атаку!!!

— Ну чего застыли ушлёпки!!! — продублировал приказ Артура ворген Ганц — Червей никогда не видели?! Живо в атаку черти!!!

Взревев толпа игроков понеслась навстречу твари.

— Ты... как там тебя, — обратился Артур к стоявшей рядом с ним девушке в латах. — Остаешься пока тут. А вы два балбеса, — бегом вытягивать гнома из той кучи.

— Ну да!!! Мы будем вытягивать этого старого пердуна, а всяким встречным — поперечным достанется вся слава победителей. А потом ещё и наверняка у нас награда будет меньше чем у всех, — сложив руки на груди, братья-рыцари всем своим видом показывали, что не собираются выполнять столь 'глупый' приказ.

Под ухом Артура тут же щелкнули зубы наконец-то сомкнувшейся челюсти тролльчихи.

— А ну быстро сделали, что вам сказали, говнюки мелкие. А то я вам яйца быстро поотрываю, — найдя объект для привычных 'высказываний', Лийса с явным упоением накинулась на 'строптивых' братьев.

— Да мы тебя саму раком наг.... Ай!

В забрала ржавых шлемов двух юных нагибаторов ударили рукоятки стальных мечей, а следующий миг, их лезвия каким-то чудом оказались между ног братьев.

— Быс-с-стро ис-с-спонять, — зашипел на братьев возникший из ниоткуда Длиннохвост.

— Обалдеть приёмчик!!! Научишь?

— Гном!!! — Не сумев выдержать продолжения этого бесконечного цирка, рявкнул на братьев Артур.

— Да идём мы уже. С тебя этот приёмчик ящерица.

За время разговора с братьями число нападающих на гусеницу заметно поредело. И со стороны стало казаться, что тварь наладила настоящий конвейер по заготовке консервов. Опутывая, а зачастую просто нанизывая латников на свои щупальца, тварь стряхивала их в болото, из которого закованным в тяжёлую броню несчастным, просто не суждено было выбраться. Однако основная масса щупалец по прежнему упрямо тянулась к огромному живому клубку, из которого маленькая группка игроков пыталась вытянуть кого-то за ногу.

— Живее недоумки! Что вы так долго эти верёвки рубите?! — откуда-то из толпы игроков доносились 'подбадривающие' команды воргена.

Тварь медленно и неотвратимо продолжала надвигаться на жидкий строй не вступивших в бой игроков.

— А где этот, ваш заместитель ваших замов, Пурген там какой-то? — не к месту вспомнил Артур о ещё одном каллоритном персонаже, который, в принципе, и должен был командовать сейчас этой атакой.

— Он сразу после боя в бухте из гильдии вышел, — как-то подозрительно равнодушно ответила тролльчиха и кивнула на так и лежащего без чувств конопатого Палоиметатора. — Что-то с этим недоразумением не поделили

— А блин!!! — вспомнил Артур про эту 'конопатую истеричку'. — Приведите кто-нибудь этого конопатого в чувства и отправьте к остальным латникам.

Нагнувшись на бесчувственным телом своего 'начальника', Капуша неожиданно резким движением вонзил ему в горло кинжал.

— Очнувш-ш-шись, он будет только меш-ш-шаться.

Стоявшую неподалёку от Артура, и без того бледную рыцаршу, вытошнило под ноги.

— Какого чёрта вы её вообще на эту бойню взяли? — глядя на блюющую девушку, возмутился Артур.

— А она не наша. Вероятно, с защиты порта к кому-то прикрепилась. Вот и геройствует теперь на полную катушку, дурочка, — тут же поспешно пояснила столь же бледная тролльчиха.

— Артур хочет, чтобы я её застрелила? — тявкнул под боком у Артура щенок по имени Катрина.

— Не надо Катрина, — набрав в грудь побольше воздуха, Артур выкрикнул в строну выстроившейся линии игроков. — Кто из здесь присутствующих умеет швыряться молниями или огнём?

— Ш-ш-ш..., — из отряда рептилоидов вышла ящерица в чёрном балахоне, — молнии.

Откуда-то из глубины строя лучников поднялась вверх рука.

— Руку тянет Громкопёрнус, — наш гильдейский огненный стихийник, а эту ящерицу я тоже впервые вижу, — прозвучал комментарий от, продолжающей бледнеть, Лийсы.

— Оба подойдите ко мне, — скомандовал Артур. — По моей команде пальнёте по этой твари. Лийса готовься читать свои заклинания, зверюшка почти доползла до нужного места. Эльф кидаешь огонь не в тварь, а во внутрь канавы, которую прокопал огр. Ящер — цель молнией прямо в рожу этой твари.

— Молния будет бить с-с-сверху — вниз и по площ-щ-щади, а не как из пис-с-столета.

— Тогда бей в воду. По месту, откуда эта тварь продолжает выползать.

— Хорош-ш-шо.

— Лийса с тобой всё в порядке? — уже всерьёз прикидывая, как будет правильней залепить одеревеневшей и абсолютно бледной тролльчихе пощечину, спросил Артур. — Может отойдёшь в сторонку пока есть время?

— Да пошёл ты! Идиот озабоченный. За своей лопоухой лучше ухаживай, — похоже, что у тролльчихи всё же началась истерика. — Стадо недоумков! Садисты чокнутые!! Перед глазами людей буквально на части рвут, а ты меня чуть ли не про прогноз погоды спокойно спрашиваешь. Да у меня только от их вскриков, кровь в жилах стынет. А ты, тварь чешуйчатая?... Этот конопатый тебя своим другом же считал....

— Молчать!!! — что есть силы рявкнул Артур. Схватив девушку за ледяные плечи, он рывком развернул её к себе. — Смотри мне в глаза Лийса. Смотри тебе говорю!!! Осталось ещё немного. Самая малость, и весь этот кошмар закончится. Просто повторяй про себя — всё, что сейчас происходит это сон, это просто очередной ночной кошмар. Завтра ты с мужем зайдёшь в игру, и вы с ним будете, как ни в чём не бывало, гонять меня по всему этому болоту. Чумазый огр, как и прежде будет беззаботно ковыряться в грязи, а строгая тауренша снова начнёт трясти своего племянника как грушу. А ещё есть два шалопая, которых завтра нужно будет обязательно оттаскать за уши, и куча ещё всевозможных людей, которых тебе просто захочется увидеть. Осталось совсем немного и всё то безумие, что ты пережила сегодня, все эти ужасы и смерти, всё это будет не напрасно. Всё это приблизит твоё завтра. День, который будет принадлежать только тебе и никому больше. — Артур медленно убрал руки с плеч тролльчихи. — А теперь возьми меня за руки, закрой глаза и глубоко вздохни.

К Артуру медленно потянулись трясущиеся синие руки.

— Боже, это самая жуткая сцена, которую я только мог себе представить, — неожиданно громко возмутился Артур. — Ко мне тянет трясущиеся холодные руки синяя, клыкастая, чумазая, лысая папуаска, у которой вместо волос на голове — щетина от старой обувной щётки. Это мне в пору задуматься о кошмарах и завтрашнем безоблачном дне. Лийса, неужели Бьёрн смотрит на этот ужас всякий раз, как ложиться с тобой в постель? Да у меня сейчас в штанах всё настолько сжалось, что даже гипс слетел... Лийса отпусти!!!...

— Ещё раз попытаешься меня высмеять говнюк, и я тебе всё твоё гипсовое хозяйство просто откручу — рука тролльчихи, сжимающая пах Артура, ещё больше усилила свою хватку, заставив парня уже натурально взвыть от боли, — и клянусь чем угодно, тебе уже никакой гипс и перерождения не помогут. — А ну быстро взял меня за руки импотент сопливый.

Налитые кровью глаза девушки буквально испепеляли парня

— Закрыть глаза и представить себе завтрашний день, говоришь, — Лийса зажмурила глаза. — Да завтра я тебя уродец сама, лично ... и этих двух малолеток ... и твоего огра в его же сточной канаве. А ещё всех этих ящериц, одним скопом их же собственными хвостами...

Глубоко вздохнув и улыбнувшись своим странным фантазиям, девушка на распев начала читать какую-то непонятную тарабарщину. Вместо ожидаемых двух строчек, этой абре-швабре-кадабре не было ни конца, ни края. Крепко вцепившись в руки Артура, несостоявшаяся поэтесса, неожиданно начала пританцовывать.

— Начинайте читать уже свои заклинания, — приказал Атур магам

— ....хартамарк, — покачнувшись и изумлённо охнув, тролльчиха опёрлась на Артура.

В тот же миг воздух вокруг взревевший твари неожиданно позеленел и оставшиеся немногочисленные латники с кашлем повалились на колени.

— Ложись!!! — начав поддаваться накатывающей волне панического ужаса и не понимая, что он сейчас делает, Артур изо всех сил толкнул, оперевшуюся на него 'поэтессу', на землю. — Все!! Ложитесь идиоты!!! Быстро падайте на землю!!!

— ... кайдарус — закончил читать своей заклинание эльф. И маленький огненный шарик полетел в сторону ревущего червя.

Рухнув сверху на тонкую спину, ойкнувшей Катрины, Артур прикрыл руками голову девушки. В следующий миг, окутавший каракатицу ядовито зелёный газ, вспыхнул ярко голубым пламенем.

— ...шамараш-ш-ш. — поставил точку в своём заклинании рептилоид. И в отличие от эльфа, который так и продолжал стоять столбом, ящер тут же рухнул на землю, прикрыв лапами свою голову.

— Повали эльфа, идиот, — успел крикнуть ящеру Артур.

Над болотом раздался оглушающий громовой раскат и, в течении следующих несколько секунд, над вжавшимся в спину Катрины парнем, пронёсся настоящий огненный ураган. В течении этих секунд Артура, оглушил настоящий гул реактивной турбины (в которую он, видимо, зачем-то засунул голову), обожгло волной невыносимой боли (парень почти уверовал в то, что с его спины сейчас сдирают кожу) и выбило весь кислород из лёгких (вскрикнув от невыносимой боли, Артур обнаружил, что не может дышать, ибо он оказался в самом настоящем вакууме).

Наконец полностью поддавшись панике, парень поднял голову и широко раскрыл глаза. В абсолютной темноте и ужасе, Артур полной грудью вдохнул копоть и сажу. Кашляя и чихая, он откатился от эльфийки и оторвал от своих лохмотьев солидный кусок ткани. Наспех сделав подобие тканевой маски, парень в очередной раз отклонил сообщение о необходимости перенестись на кладбище и снова попытался оглядеться. В звенящей тишине и в почти полной темноте, десятки длинных, горящих ярким пламенем, щупалец каракатицы бешено колотили по взрыхлённой земле. Сама же тварь, подняв голову к небу и горя огромным факелом, впервые полностью раскрыла свою необъятную пасть и бесшумно 'выла в небо'. Совсем рядом, в беззвучном кашле задёргалось тело Катрины.

— Подъём — отрывая от своих лохмотьев очередной кусок ткани, прохрипел Артур — Вставайте!!!

В следующий миг на парня обрушилась какофония звуков. Основная роль в ней конечно же отводилась всё заглушающему рёву агонизирующей твари. Не дав доползти до девушки, кто-то обхватил Артура за живот и, зажужжав, рывком поставил его на ноги.

— Держ-ж-жи его крепче, — перед глазами Артура показалась морда странного существа, больше смахивающего на жука или даже паука, чем рептилоида.

— Нужно её добить. Тварь может нырнуть в воду, — из последних сил попытался прокричать Артур.

— Уж-ж-же ничего не надо. Ничтож-ж-жество, — ухмыляющаяся странное насекомое прижало ко лбу Артура серебряный перстень и тут же по оцепеневшему телу парня прошла леденящая волна боли, затем ещё одна и ещё.... — Теперь ты мой раб и надолгож-ж-ж...

Хорошо знакомый стальной меч 'хвостатого рептилоида', рубанул по вытянутой руке насекомого, из горла которого уже торчал кинжал Капуши. А следующий кинжал этого своенравного рептилоида, который только что хладнокровно прирезал своего 'конопатого друга', уже летел в лицо Артура. Зажмурившись, парень почувствовал, как кинжал оцарапал ему ухо и с чавканьем вошёл в подельника жука, удерживающего Артура на ногах.

— Ещ-щ-щё и награду за головы получим. Т-с-с... неудачники, — вонзив свой меч в жука, всё ещё бьющегося в конвульсиях, Длиннохвост внимательно всмотрелся в лицо Артура. — Живой?

— Нужно добить!!! — попытался докричатся до ящера Артур, имея ввиду конечно же каракатицу, а не этих отмороженных жуков— работорговцев.

— С-с-слышу. С-с-сделаем. Капуш-ш-а — поднимай ос-с-стальных. Я пока сообщ-щ-щниками этих недоумков займус-с-сь. А ты получш-ш-ше охраняй его... охотница.

— Артур, с тобой всё в порядке? — подползшая на четвереньках эльфийка, крепко обняла осевшего на колени парня. — Что ты говоришь? Не слышу

— Лучник... по открытому рту твари...

— Не оставляй меня тут одну. Я сделаю всё, о чём только попросишь...

Упавший на спину парень равнодушно уставился на закрытое дымовой завесой вечернее небо

— Стреляйте в открытый рот...

— Артур не оставляй меня ... — откуда-то издалека донёсся испуганный визг Катрины.

— Не тряси его дурёха лопоухая. — послышался необычно сварливый и даже несколько неуверенный голос тролльчихи. — Он, похоже, опять сознание потерял. Слышишь меня, евнух загипсованный? Только попробуй сейчас коньки отбросить. Ты мне ещё завтра за каждый обгоревший волосок на моей голове, должен будешь ответить.

'Эгоистки.... Никакого сострадания. Придётся терпеть...' — отклонив новое сообщение о необходимости перенестись на ближайшее кладбище, Артур тут же провалился в, ставшую уже такой родной, темноту.

21

— Немедленно занесите эту выписку из положения в бухгалтерию, — строго наказывала Зоя, стоявшему перед ней курьеру. — И передайте им, что изучение положений по бухгалтерскому учёту, — это первоочередная задача бухгалтеров, а не юристов.

'Поедим, красотка, кататься,

Давно я тебя поджидал'

Чьи-то руки обхватили Зою за талию и потянули вниз. Завизжав, девушка попыталась уцепиться в стоявшего напротив неё курьера, но парень, вместо того чтобы поспешить ей на помощь, почему-то сделал шаг назад. Через пару секунд Зоя уже сидела на мужских коленях и удивлением смотрела на обнимающего её Артура

— И-и-и ... раз!

Артур оттолкнулся от стоявшего рядом стола, и кресло покатилось по гладкому наливному полу.

— Упс... остановка — офисное кресло ударилось спинкой о стоявший на её пути стол. — Простите.

— Да ничего страшного, — смущённо улыбнулась сидящая за ним женщина.

— Артур Юрьевич ... Что вы себе... — возмущённо вскрикнула пришедшая в себя девушка.

— Зоя Александровна ... — не дав девушке закончить предложение, Артур страстно поцеловал Зою. — Об этом всегда все всё знают, — тихий, едва слышный шепот парня, привёл Зою в чувство, и, в тишине общего кабинета юридического отдела, прозвучала звонкая пощёчина.

— Ах так!!! — с наигранной злостью закричал Артур, при этом по-прежнему удерживая вырывающуюся девушку на коленях — Ну тогда второй раунд!!!

Крутанувшись в кресле, парень снова оттолкнулся от стоящего рядом стола ногой.

* * *

— Что ты себе позволяешь? Ты в курсе, что мы с тобой вообще-то на работе? Или думаешь, что если спишь со мною, то тебе здесь всё можно?

— Спал я и с Коляном в одной ванной.

— Что? — искренне не поняла Артура девушка.

— Да напились у общего друга, а у него кроватей лишних не было. Так мы взяли по подушке и разместились прямо в ванной...

— При чём тут это? Ты пьян?

— При том, что с тобой я не просто сплю. Прочитай и скажи, что мне делать с этим дальше, чтобы твой отец меня снова не надул.

Артур вытащил из внутреннего кармана пиджака сложенный вчетверо листок и протянул его Зое.

— Детский сад! — в лицо Артура полетели клочки разорванной бумаги. — Что за баранье упрямство!! Вы действительно стоите друг друга.

— Ты жестокая женщина.... В курсе, что я потратил на это заявление пол дня?

— Рабочего дня, — тут же поправила Артура девушка. — И если вам Артур Юрьевич нечем больше заняться у себя в отделе, как писать бесконечные заявления 'по собственному'. То помогите перетащить нам шкаф.

— Вы используете меня не по назначению Зоя Александровна.

Улыбнувшись, Зоя направилась к двери своего кабинета.

— Пойдём, покажу какой. Девчонки уже вытащили из него бумаги, но сам понимаешь, заставить что-то сделать наших мужиков, — гиблое дело. И завязывай уже со своими заявлениями об увольнении. Только за эту неделю второе. Над тобой и отцом уже чуть ли не весь банк смеётся.

— Не могу, с деланным сожалением развёл руками Артур. — Должен же я доказать тебе, что мои рога толще, а лоб крепче, чем у твоего отца.

Закатив глаза к потолку, Зоя открыла дверь.

— Вываливайся из кабинета, рогатый ты мой. Аудиенция закончена.

* * *

— Прости, что пришлось ждать. Начальник юр. отдела попросила покомандовать парой гомофилов, которые у себя в кабинете один шкаф сдвинуть с места не могут, — открыв дверь своего нового кабинета, Артур пропустил вперёд высокого и в тоже время невероятно худого парня в очках. — Проходи и чувствуй..., короче, будь как у меня дома.

— А ничего? — неуверенно спросил парень, почему-то пристально разглядывая потолок кабинета. — Тут вроде камеры кругом.

— Совершенно ничего, — поспешил успокоить своего гостя Артур. — Камеры у начальников отдела без звука, чтобы охрана чего лишнего не услышала. А из того, что мы с тобой друзья детства и в банк тебя берут по моей протекции, — я не делаю никакого секрета. Надеюсь, у тебя из-за этого никаких комплексов не разовьётся?

— Нет, — сдержанно ответил гость. — Не разовьётся. Так, пожалуй, будет даже проще. Я всегда могу зайти к своему старому другу.

— Ну, вот и я о том же, — улыбнулся ему Артур. — Место поближе к начальству, я пока тебе не выбил. Так что тебя временно примут на место обычного системного администратора.

— Временно? — забеспокоился гость. — Но мне нужно очень много времени что бы подделать код защиты.

— Будет тебе время. Не переживай. Просто сейчас у меня небольшое недопонимание с потенциальным тестем. Так что пока всё временно.

— Ты всё же решил последовать совету Коляна и жениться на этой Зое?

— Я следую нашему плану, — жёстко отрезал Артур. — Всё остальное не ваше с Коляном дело.... Тем более, я и сам ничего пока не могу толком понять.

— Ты в неё втюрился балда. Что тут понимать?

— Все такие умные. Все всё знают и понимают. Вот только вместо поздравлений, я почему-то всё чаще ловлю сочувствующие взгляды.

— Колян мне про неё рассказал. Я тебе тоже сочувствую. Судьба подкаблучника печальна и незавидна.

— Да пошёл ты, — беззлобно послал своего гостя Артур.

— Сейчас уже и пойду. Пора со своим новым начальником знакомиться.

Взглянув на настенные часы, Артур присвистнул

— Первый раз рабочий день так быстро пролетел. Пошли тогда провожу по этому лабиринту коридоров, а то забавно будет, если ты на собеседование опоздаешь.

— Да уж, — со вздохом подтвердил курьёзность предполагаемой ситуации гость. — Особенно мне. Кстати, Колян спрашивает, что ему делать с каким-то проектором?

— Чёрт! — словно вспомнив о каком-то надоедливом насекомом, Артур брезгливо поморщился. — Если бы ты знал, как он достал меня с этим проектором. Когда был нужен — он его найти у себя на даче не смог. Когда эта хрень стала мне уже без надобности, — он как назло стал меня третировать ей, чуть ли не каждый день. Передай, что заеду я за его железякой, как только будет свободное время.

* * *

'Внимание всем игрокам!!! Срочное системное сообщение!!! Рейдовый монстр живущий в Великих болотах Севера — Болотная Каракатица, был побеждён. Появление в данной локации следующего рейдового монстра ожидается ровно через один игровой год. Отчёт времени ведётся с момента рассылки данного сообщения'.

'Внимание! Ваш рейд одолел рейдового монстра Болотная Каракатица, обитающего в Великих болотах Севера. Как на лидера данного рейда, на вас возлагается обязанность в течении 48-ми часов с момента получения данного сообщения произвести начисления сумм вознаграждений за его убийство всем участникам рейда. Выплаты по начисленным суммам производятся в течении игрового года, с момента получения данного сообщения, в любом банке или отделения банка принадлежащего любому нейтральному городу — государству.

Внимание! В случае отказа в производстве начислений или если в течении 48-ми часов начисления по каким-либо причинам не будут произведены, данная операция будет произведена автоматически.

Списки игроков, суммы вознаграждений и логи боя прилагаются к данному сообщению. Видео данного боя размещено на официальном сайте игры 'JMK Global order'.

'Внимание! Ввиду особых обстоятельств, видео данного боя выслано игровому персонажу Шизик отдельным файлом, который прилагается к данному сообщению'

'Добро пожаловать в реальность' — улыбнувшись собственной саркастической шутке, Артур собрался с духом и открыл глаза.

— Артур!!!!

— Катрина стой!!! — Артур едва остановил, рвущуюся его поцеловать, девушку. — Вернер, сними её с меня!

— Сами разбирайтесь между собой молодёжь, -буркнул рыжий гном. — Нечего ещё и стариков в такие дела впутывать.

— Ну, тогда прекрати хотя бы ухмыляться так откровенно-то, — затребовал от гнома Артур.

— А ну быстро слезла с него дура вислоухая, — сильная рука тролльчихи за шкирку оттащила Катрину с лежащего на спине Артура — Не хватало ещё и порнухи, посреди гор из трупов. Извращенцы чокнутые... Что ты так вздыхаешь облегчённо? Козёл безрогий. Такой же импотент, как и мой обормот. Вскружите бабам голову, а как до дела дойдёт, так чуть ли не силой в постель приходится затаскивать.

— Классно, у тебя ирокез на голове дымиться, — прокомментировал появление тролльчихи Артур.

— Классно? — теперь уже не на шутку разозлившись, Лийса подошла, к успевшему подняться на ноги, Артуру. — Ты считаешь это классным? — сильный и неожиданный удар коленом в пах, заставил парня скрючиться. — Ты хоть знаешь, что волосы в этой игре можно моментально отрастить только за реальные деньги? Мне же теперь, по твоей милости недоумок, придётся голышом в болоте топиться, чтобы на кладбище дали новое тело.

— Лийса!!! Больно же!!!

— Фи, какие мы хлипкие. А ещё за мной ухаживать пытался, задохлик. Страстные поцелуи на берегу морской бухты, разговоры по душам посреди поля битвы. Ты же на первых минутах в постели от инфаркта сдохнешь, романтик хренов.

— Я Бьёрну постель доверяю. Мне достаточно и просто, при каждой нашей новой встрече от тебя по яйцам получать.

Склонившись над снова рухнувшим на колени Артуром, разъярённая девушка схватила парня за ухо и склонилась над его головой

— Не будешь следить за языком, и я их тебе просто оторву, недомерок.

Гнев девушки сменился на милость так же быстро, как и возник.

— Ну всё, — выпрямившись, тролльчиха отошла от снова облегчённо вздохнувшего Артура и звонко хлопнула в ладоши. — Все живы, все счастливы, всем пока.

— Лично я почему-то сразу поверил, что она своего мужа в постель силой затащила, — прокомментировал исчезновение девушки по-прежнему ухмыляющийся гном.

* * *

— Катрина, подойди ко мне, — Артур жестом поманил едва видный в утреннем тумане эльфийку. — Неужели опять обиделась на меня.

— Я тебе совсем не нравлюсь, — подошедшая девушка забавно сложила губки бантиком. — Тебе смешно, когда Катрин больно?

'Блин! — мысленно воскликнул Артур. — Ну почему же с этой девчонкой всё так сложно-то?'

Схватив девушку за руку и сделав шаг вперёд, Артур легко прижал 'это наказание' к своей груди и поцеловал в лоб. Больше ничего не говоря, парень просто стал гладить по голове захлюпавшую носом девушку.

— Я даже спиной чувствую твою ухмылку, — обратился Артур к гному. — Докладывай лучше пока обстановку 'старикан'.

— Так, а что докладывать-то? — пожал плечами гном. — Червяка убили. Мёртвые, те кто не утонул в болоте очухаются где-то сразу после рассвета, который, судя по туману, уже наверняка начался. Рептилия спит. Остальные разошлись. Всё.

— Длиннохвост, — обратился Артур уже к рептилии. — Может быть, ты действительно поспал бы, пока время свободное есть?

— Выс-с-спался, — раздалось за спиной подпрыгнувшего гнома.

— Ну тогда объясни, что за жужжащую тварь ты убил? И что она пыталась сделать со мной?

— Инс-с-сектоид. Рас-с-са юга. Хотел взять тебя в рабс-с-ство.

— И зачем это ему понадобилось? — удивился странной новости Артур по поводу своего рабства. — У меня ни денег, ни очков спецификаций. Пересидел бы неделю в кабаке, соревнуясь с Трымом в поедании еды и с нашим гномом по поглощению пива. На этом бы моё 'весёлое рабство' и закончилось.

— Да прос-с-сто неудачники, — отмахнулся от вопроса Артура рептилоид.

— Может, хотел просто прославиться, — вмешался в разговор гном. — Ты же вроде как местная знаменитость сейчас. А если бы стал рабом этого хмыря, то большая часть славы досталась бы ему.

— Может, — задумчиво повторил Артур. — Послушайте, не знаю, надоело ли вам говорить с моей спиной, но меня уже достало при разговоре с вами, орать на болотные просторы перед собой.

— Ну, так повернись, — резонно буркнул гном.

— Пытался. Но боюсь, что проще вам меня обойти, чем мне сдвинуться с места с этим длинноухим наказанием.

Крякнув, гном тяжёлой походкой обошёл парня, рептилоид же по-прежнему остался за спиной.

— Горбатого могила исправит, — бросил Артур за спину, имея ввиду эту странную привычку рептилоидов стоять за чьей-то спиной. — Где огр кстати?

— В Тримарке, наверно, — пожал плечами Вернер. — Так же как и братья с тауреншей. Эльф попросил передать тебе его благодарность за хороший бой и вышел в реал. Вроде, всех из нашей шайки-лейки перечислил. Разве только ещё тролльчиха периодически в игру заходила, на тебя посмотреть да девчонку успокоить.

— А Палоиметатор этот конопатый, и его рептилоид Капуша?

— Конопатый в общей куче тел валяется, а ящер, после того как червя прирезали, в игру больше не заходил.

— Стоп, — из объяснений гнома, Артур наконец-то понял неправильность происходящего, которая его слишком уж сильно смущала. — А братья с огром почему в Тримарке оказались?

— Потому что от их тел вообще ничего не осталось, — как-то обиженно пробурчал гном. — Мало того, что они заживо сгорели, так затем эта тварь своими горящими обрубками их тела в отбивную превратила. Меня вот только тауренша в последний момент под себя загребла.

— Думаешь, что это я вас специально на смерть послал? — понял обиду гнома Артур.

— А то нет? Ты ведь всё наперёд знал. Зачем бы ты тогда лучников и этих ящериц до конца боя берёг? Я, в общем-то, не особо в обиде. В конечном итоге, мне и в победу не особо-то верилось. Но всё равно парень, неправильно ты поступил как-то.

— Ты считаешь также Длиннохвост?

— Мне вс-с-сё равно, — с деланным равнодушием ответил Артуру рептилоид.

— Я ничего не знал, — вздохнув, признался своим новым 'друзьям Артур. — Весь бой, от самого начала до конца, был чистой воды импровизацией. По плану, огра должны были вкопать в землю. Затем приманить тварь на эту сторону острова. Привлечённая гулкими ударами кулаков Трыма по земле, она должна была схватить огра и потянуть его в воду. Остальные игроки, кроме ящериц принялись бы рубить этой мерзости щупальца. В конечном бы итоге тварь выползла бы на берег, и принялась бы кромсать латников. В это же время рептилии, ловко маневрируя между её щупалец, запрыгнули бы на её спину. На этом мой 'гениальный' план заканчивался.

— Кхм, — гном почему-то настороженно повертел головой и спросил почти шёпотом, — но я же сам видел. Ты даже и глазом не моргнул, когда эта тварь, перед тем как выйти из воды, пронзила своими щупальцами всех, кто был тогда на берегу. Да и твой приказ вернуться в общий строй, за несколько секунду до этого.

— А ты хотел бы видеть, как я мечусь по острову с криком 'всё пропало'? А приказ этот. Да я и сам не знаю, почему его отдал. Просто показалось тогда, что если не вернётесь назад сейчас же, то это и будет наш конец.

— Ты громко так не кричи, — тихо затараторил гном. — Людям не обязательно знать, что всё весело на волоске. И это.... Загляни лучше на досуге в свои характеристики. Я поначалу тоже не мог понять, откуда у меня такая уверенность, что мои рисовки подлинные.

— Позже загляну, — пообещал гному Артур. — Кто-нибудь из вас знает, что это за газ вокруг твари образовался? Лийса что-нибудь вам объясняла?

— Ну вообще-то это мы у тебя хотели спросить, конечно, — неуверенно ответил гном. — Эта садистка сказала только, что ты что-то с ней сделал. И вместо ног она опутала растениями всю тварь. А вот что произошло дальше, она и сама не поняла. Только материлась на тебя за то, что ты её лицом в грязь 'приложил'.

— Ясно, — сокрушённо сделал вывод Артур. — В общем как всегда опять во всём виноват я, похоже.

— А то нет? — хитрый и недоверчивый прищур гнома, заставил Артура уже искренне засмеяться. — Чего ржёшь-то?

— Прости, — поспешил извиниться Артур за свой смех над рыжим коротышкой. — Просто у твоего персонажа слишком смешная анимация. В общем, моя версия такова. Лийса перестаралась и опутала растениями тварь полностью. Кожа твари оказалась ядовитой или, если точнее, была покрыта какой-то кислотой (о чём я, конечно же, не знал, но вы мне навряд ли этому поверите), и за считанные мгновения разложила опутавшие её растения. При разложении выделился ядовитый и горючий газ, предполагаю, что это был всё тот же метан, который и вспыхнул.

— Анимация — кастрация ему, — заворчал гном. — А что если бы по твоему плану ящерицы бы запрыгнули этой твари на спину? Они, получается, превратились бы в горючий газ так же, как и эти растения?

— Но ведь не запрыгнули же, — развёл руками Артур. — Да и ты разве никогда не слышал фразы 'всякий может ошибиться'?

За спиной парня почему-то недовольно зашипел безразличный ко всему Длиннохвост.

— Вот и доверяй после таких откровений всяким умникам свою жизнь, — заворчал гном. — Что делать-то дальше будем?

— Доберемся до разграбленного Кальяруса, — поделился с окружающими своими дальнейшими планами Артур. — Думаю, это будет куда ближе, чем тащиться до Тримарка. Ну а там, по обстоятельствам. Может, пойдём в Тримарк за огром и братьями, а может пока по этим болотам пробираемся, вляпаемся в очередное приключение, по самые уши. Да и что-то не вериться мне, что наш рыжий кошак оставит нас в покое. Длиннохвост ты, кстати, всё ещё являешься его рабом?

— Он ос-с-свободил меня, ещ-щ-щё до боя с тварью.

— Ну что и требовалось доказать. Явно наш рыжик чего-то от нас хочет получить.

22

Игровое имя — Шизик

Раса — человек

Класс — рыцарь смерти

Внимание! Вы долго не решались выбрать класс своего персонажа, поэтому выбор был сделан системой игры автоматически на основании анализа вашего поведения в различных ситуациях.

Специализация — не определена.

Профессии — не определены

Характеристики:

Тактик — все ваши планы отдают безумием и авантюризмом. Единственная причина, по которой вам удаётся сделать пару шагов от кладбища, — ваша незаурядная интуиция и способность к быстрому анализу постоянно меняющейся ситуации.

* * *

'Какое-то совсем уж скупое объяснение по характеристике, — недовольно подумал Артур. — Больше похоже на неудачную шутку. Вроде как есть у тебя такая вот забавная штукенция парень, завязанная на интуиции и анализе. Но вот как она работает и какие преимущества даёт, — разбирайся как-нибудь без нас'

Задумавшись, Артур раздражённо отмахнулся от очередного замигавшего системного сообщения.

'Вам предлагается стать главой гильдии 'Алый легион' Желаете принять предложение?'

Вот чего Артур вообще не хотелось, так это руководить гильдией в которой придётся уживаться с воргеном Бьёрном и с его супругой, тролльчихой Лийсой. Возможно, они замечательные люди, но терпеть их под своим боком каждый день, Артуру крайне не хотелось. Идеально было бы, встречаться с ними время от вермени. Здороваться при встречи, отпускать пару безобидных шуток в их адрес, и тут же махать им ручкой на прощание. Но командование этими людьми, а столь яркие личности ни за что не смогут быть где-то на второстепенных ролях, означает неизбежное вникание в житейские проблемы этой парочки. Кроме того, придётся мириться и приспосабливаться к их вспыльчивости, с чем Артур категорически был не согласен.

— Как же ты меня достал своим упрямством, — раздражённо обратился Артур к стоявшему рядом с ним конопатому Имитатору, который и слал ему эти системные сообщения. — Может, хватит меня этой дурью отвлекать?

— Если достал, тогда принимай предложение, и я выхожу из игры, — привычно ответил ему конопатый парень.

— Не дождешься, баран конопатый, — пообещал ему Артур.

— Ты так в этом уверен? — скептически хмыкнул Имитатор. — Послушай, через пару дней до тебя доберется моя тётя, и тебе всё равно придётся стать главой гильдии. Так не проще ли сдаться сразу и не тратить моё игровое время?

— Тётя, говоришь, доберётся? — вздохнув, Артур вспомнил о ещё одной, весьма спорной личности, из гильдии этого конопатого разгильдяя. — Ну, тогда, и отложим разговор о руководстве гильдией до встречи с ней. Я не отказываюсь, но и не принимаю твоё предложение до полного собрания аукционеров, то есть до встречи со всеми офицерами гильдии. В том числе и с твоей тётей.

— Как хочешь, — пожал плечами конопатый парень. — Но я тебя всё же предупреждаю, — принимай предложение сейчас, пока ещё не поздно.

— А то что?

— Ты встретишься с тётей, — словно помянув какое-то чудище, конопатый парень поёжился и затравлено оглянулся за спину.

Расхохотавшись, Артур стукнул пока ещё главу чужой гильдии по плечу.

— Я рискну. К тому же, вначале мне нужно пережить встречу с Бьёрном. Лучше объясни, как человек умудрился поучаствовать в нашем рейде на каракатицу и при этом и сам не поцарапался и тварь не задел? Ведь даже если предположить, что человек выполнял посторонние задачи в бою, например, вытягивал Трыма или стрелы подносил, то ведь огненной волной накрыло абсолютно всех.

— Скинь списки, которые тебе прислали. Пока не увижу, о чём ты говоришь, просто не смогу что-либо пояснить, — видя замешательство Артура, конопатый тяжело вздохнул. — Как открывать список команд знаешь?...

* * *

Впервые Артур получил передышку в этой игре. Их островок был практически у самой границы с Кальярусом, которая была закрыта для всех игроков в течении ещё двух дней. Тримарк же находился почти в недельном пешем переходе от их 'лагеря', а потому тащиться туда не имело никакого смысла. Договорившись с конопатым упрямцем о том, чтобы его люди присмотрели за Трымом, а заодно, чтобы передали братьям, что за огра они отвечают головой, Артур убил весь день на начисление наград за убийства болотной каракатицы.

Тело самой твари никуда не исчезло, и эта обгоревшая мерзость занимала почти четверть острова. Катрина с подошедшими к ней несколькими девушками, почти так же весь день, отважно проковырялась в разинутой пасти этой твари, из которой даже, несмотря на их совместные усилия всё ещё торчало оперение сотен всевозможных стрел и арбалетных болтов.

Не отстали от девушек и гномы. Команда ворчащих, охающих, спорящих и постоянно дёргающих друг дружку за бороды бочкообразных низкорослых крепышей под предводительством главного рыжебородого ворчуна, деловито стаскивало в кучу всевозможное оружие и доспехи. На справедливый вопрос Артура о том, кто всё это на себе попрёт, они лишь послали парня далеко и надолго, принявшись удвоенными темпами стаскивать в уже и без того огромные кучи барахло убитых игроков.

Самое отвратительное началось с приходом рептилоида-мага в чёрном балахоне. Не говоря никому ни слова, эта чашуйчатая тварь деловито зашла покалено в болотную жижу и, неизвестно откуда взявшимся узким лезвием, вспорола каракатице брюхо. Затем, не обращая внимания на дружные матерки гномов, ящерица стала спокойно перебирать вывалившиеся внутренности. Где-то позади остолбеневшего от такого зрелища Артура, раздался знакомый рвотный звук.

— Это вообще что за некрофилия-то такая? — наконец пришедший в себя парень, задал вопрос стоявшему рядом с ним Капуше, который зашёл в игру сразу же, после выхода из неё конопатого Иметатора. Что там произошло между этими двумя 'друганами' в реальности, после того, как в этой игре один перерезал горло другому, Артур не спрашивал, да и не так сильно это было ему интересно. В любом случае оба вели себя так, словно ничего и не произошло, и предпочитали всячески избегать разговоров на эту тему.

— Профес-с-сия алхимия, — равнодушно махнул лапой рептилоид. — Как учас-с-стник боя имеет право. Сейчас ещ-щ-щё и наши кожевники подойдут.

— То есть сдирание кожи будет столь же реалистичным? — на всякий случай уточнил Артур.

— Угумс-с-с.

— В таком случае, я на противоположный конец острова. А ты... — снова забыв имя рыцарши, Артур лишь махнул рукой, — как проблюёшся, подойди ко мне.

* * *

'Инсектоид — сперматозоид, вот и до тебя по списку добрался, — шёпотом приговаривал Артур, изучая игровое меню. — Кто же там у тебя был в напарниках? Ага, рядом сделана пометка — 'убит Длиннохвостом'. Ну что же, если я правильно понял этот 'дружественный интерфейс', то стоит мне нажать на игровой ник 'Длиннохвост', и передо мной тут же отразиться вся информация об убийствах сделанных этой ящерицей во время боя с 'каракатицей'. А те, кого Длиннохвост убил, соответственно и будут сообщниками этого насекомого. Ну, значит жмём на 'Длиннохвост'. Да чёрт!!! Этот гад хвостатый не менее десятка игроков настругал по ходу боя. И как-то плохо верится, что все они были связаны с жучарой. Не было печали, так теперь придётся ещё и разбираться, 'кого? и за что?' моя рептилия под шумок прирезала'.

Сильный громовой раскат с последующим переполохом, заставил Артура свернуть список перед глазами и вернуться к унылому болотному пейзажу.

— Что там произошло опять? — недовольно спросил Артур у стоявшего рядом игрока.

— Ящерица в чёрной одежде спорит с эльфом в красной одежде о зубах червяка, — доложила ему рацарша.

— Блин, про тебя совсем забыл, — вспомнил про девушку Артур. — Давно тут стоишь?

— Минут двадцать уже.

'Дурак!!!' наконец до Артура только что дошёл смысл слов, сказанных девушкой. Катрина же выдёргивала свои стрелы изо рта этой твари, а эти недоумки спорят из-за зубов.

— Живо за мной! — скомандовал Артур.

Вскочив с места, он резво пробежал почти 'стометровку' и, растолкав столпившихся полукругом игроков, оказался между уже хорошо знакомым ящером — некрофилом и очередным напыщенным эльфом в алых доспехах.

— ... И это всё на что ты способна? Тварь хвостатая. — сквозь зубы сцедил эльф, явно обращаясь к ящерице. — Ну, тогда пеняй на себя,

— А ты кто такой? — тут же решил вмешаться в магическую разборку Артур.

— Ё п р с т! Ещё один недоумок выскочил, — эльф высокомерно посмотрел на Артура. — Объясните этому нубяре, кто я такой.

Мельком глянув в сторону распотрошенного червя, Артур облегчённо вздохнул, увидев на его спине Катрину, которая нацелила арбалет в спину мага.

— Это МегаМагус наш маг воздушник, — недовольно буркнул стоявший по близости незнакомый Артуру гном.

— Где Вернер? — тут же спросил этого гнома Артур.

— Из болота вытягиваем. Он, — гном кивнул на эльфа, — его туда ветром зашвырнул.

— А Капуша? — поинтересовался парень, в надежде на то, что ящер сам 'разрулит' конфликт со своим ушастым согильдийцем.

— Вышел, — 'обрадовал' Артура гном. — Этот ушастый его и подменяет сейчас. Он тоже заместитель нашего ГМа*.

— Может отойдёшь и пообщаешься с этим гномом где-нибудь в сторонке? — тем временем вмешался в разговор эльф. — Мы, между прочим, тут делом заняты,.

— Почему я тебя в бою не видел? — тут же переключился на эльфа Артур.

— А почему я должен перед тобой отчитываться? — надменно спросил тот.

— Ты знаешь кто я такой?

— Знаю, — всё тем же высокомерным тоном ответил эльф. — Но разве это что-то меняет? Уверяю тебя, — летаешь ты не хуже своего гнома.

Подойдя к эльфу почти вплотную, Артур 'смерил' его взглядом.

— Ты претендуешь на то, что тебе не принадлежит, и при этом ещё и пытаешься хамить.

— Хамят близким людям, а с тобой я просто разговариваю, — сквозь зубы сцедил эльф. — А принадлежит мне тут всё. Эта сраная гильдия только и держится на моём имени. А теперь хватит со мной мериться взглядом и слушай меня внимательно, недомерок, если не хочешь, что бы я тебя дальше твоего гнома не закинул.

Быстро прошептав пару непонятных слов и щёлкнув пальцами, эльф надменно улыбнулся Артуру.

— С такими примитивными уловками, тебе как раз и самое место в этом болотном дерьме, откуда, кстати, ты, червяк, со своей эльфийкой и выполз, — небрежно прокомментировал эльф свой странный поступок.

За спиной эльфа, со злобным шипением, словно подпрыгнув на батуте, высоко вверх взмыл Длиннохвост. Прикинув все варианты дальнейших событий и оценив свои шансы на победу, Артур неожиданно для всех извинился перед этим эльфом.

— Извините, — поспешно опустив голову вниз, Артур виновато уставился на свою поношенную обувку. — С утра в плохом настроении. Не разобрался в ситуации просто. Катрина! Убери арбалет.

— Не разобрался в ситуации он, — передразнил Артура длинноухий маг. — Ещё раз повториться и я тебя заставлю своё же дерьмо жрать. Понял меня?

— Да, конечно, — поспешно проблеял Артур.

— А теперь убери с моих глаз эту хвостатую тварь в чёрном мешке и вели своей сучке выдернуть из каракатицы все зубы для меня.

— Минуту, — повернувшись к злобно сощурившему глаза ящеру, Артур набрал в грудь побольше воздуха и гаркнул — Какого чёрта ты творишь некрофил чешуйчатый. Тебе кишок этой твари мало что ли? Иди и дальше колупаться в заднице этого червя. Все зубы принадлежат... Э-э-э. Как вас зовут? — резко повернувшись к эльфу парень встретился с его удивлённым и стекленеющим взглядом.

Из толпы игроков раздалось несколько женских вскриков, а стоявшая рядом рыцарша судорожно взглотнула.

— Ещё хоть раз, хоть кто-нибудь в моём присутствии, начнёт вести себя как последнее хамло и уверяю вас, вы позавидуете этому недоумку, — злобно процедил парень, обводя собравшихся полукругом игроков, ледяным взглядом. Затем, обернувшись, к остолбеневшему рептилоиду парень ткнул в него пальцем. — Зубы принадлежат тролльчихе Лийсе. Если так нужны — выдерни их, и потом Лийса сама решит, какими зубами тебя отблагодарить за работу. Понял меня?

— Ш-ш-ш, — маг в чёрном балахоне покорно опустил голову.

— Длиннохвост, ты там жив?

— Уш-ш-шибся при падении. С-с-скоро пройдёт.

— Вот и отлично. Катрина ты же меня так уронишь, — обняв крепко прижавшуюся к его груди эльфийку, уже весело улыбающийся Артур повернул голову к стоявшей рядом бледной рыцарше. — Напомни мне, как твоё имя?

— Иша, — слишком поспешно представилась напуганная случившимся девушка.

— Иша. — задумчиво повторил парень. — Ну что же Иша. Помоги Длиннохвосту подняться и пошли за мной. Будем проводить с вами профилактические беседы. — Бочонок на кривых ножках, а ну-ка стой!

Повернувшийся было спиной к закончившемуся представлению гном, пришибленно вжал голову в плечи.

— Как вытяните рыжего матершинника на берег, передайте ему, чтобы принёс мне мой топор. Если побрезгуете отрубать этому ушастому недоумку голову, то можете просто выбросить его тело в болото. С его вещами делайте что хотите. Всё запомнил?

— Склерозом пока что ещё не страдал, — так и не обернувшись к Артуру буркнул съёжившийся гном.

— Ну тогда, внимание всем! — выкрикнул Артур, обращаясь к притихшим игрокам. — Продолжайте заниматься своими делами. За старшего оставляю этого не страдающего склерозом гнома, пока рыжего бородача из болота не вытащат. И только попробуйте меня ещё раз по мелочам побеспокоить!!! И так уже весь день ухлопал на начисление ваших вознаграждений. Катрина, Иша, Длиннохвост, — идёмте со мной.

Настороженно провожая взглядом четвёрку абсолютно чокнутых игроков, рептилоид укутанный в чёрный балахон, подошёл к лежащему на земле эльфийскому телу и, зашипев, вложил в пинок, всю накопившуюся ненависть к этому длинноухому выскочке.

— Топор из его башки не вытаскивай, — раздалась поспешная команда гнома. — Парень хотел, чтобы голову этому недоумку, отрубил тот рыжий гном.

— Ш-ш-щаль. — прошипел рептилоид и неторопливой походкой направился к небольшой кучке внутренностей каракатицы, аккуратно сложенной на берегу.

* * *

— Я не рыцарь. Точнее я не совсем рыцарь, — тут же поспешила оправдаться рыцарша — Мой класс копейщик. Но я очень редко принимаю участия в битвах. А в такой жестокой бойне вообще впервые. Я дизайнер интерьеров.

— Про то что, ты копейщик без копья, я понял. А причём тут дизайнер? — Артур уже откровенно начал посмеиваться над стоявшей перед ним на вытяжку девушкой. — Это твоя профессия в реальной жизни?

— Нет, — решительно возразила девушка, но, видя непонимание на лице Артура, тут же смутилась и решила пояснить 'значение' которое она вложила в столь 'странного' слова. — То есть да. Я по профессии медсестра и сейчас хожу на дизайнерские курсы. Но и в игре я выбрала профессию дизайнера.

— Медсестра, боящаяся крови, — редкое зрелище, — усмехнулся Артур.

— Я не боюсь крови, — тут же неожиданно резко возразила Иша. — Просто я не привыкла, когда на моих глазах хладнокровно убивают людей. Я, конечно, понимаю, что это игра и всё такое, но всё происходит настолько реалистично и так жестоко, — очевидно вспомнив что-то из последних событий, девушка снова сильно побледнела.

— Так. Давай сначала. Во-первых, если ты не понимаешь команду 'вольно', то тогда садись на землю. Это приказ! А как следят за выполнением моих приказов Катрина и тот ящер за твоей спиной, ты и сама видела, — дождавшись, когда девушка торопливо сядет, Артур продолжил. — Ну вот, а то как-то не привычно когда передо мной в струнку вытягиваются. Особенно девушки. Во-вторых, — в Кальярусе у тебя была своя 'дизайнерская студия' и ты во время осады города попыталась её защитить, примкнув к случайному отряду, который шёл на защиту порта. Но сами сражения ты не любишь, а убийства других игроков ты считаешь весьма реалистичным и жестоким?

В ответ девушка торопливо кивнула.

— Но тогда зачем ты хочешь в мою команду-то? — с искренним недоумением поинтерисовался Артур. — Видишь же, какой жутью мы тут все страдаем. И такое почти каждый день, без остановки.

— Но вы же хотите создать свою гильдию ведь так? — дождавшись неуверенного кивка Артура, девушка продолжила. — Значит, вам нужно будет разработать дизайн доспехов для своей гильдии. Хотя, это не совсем по моему профилю, но я могу помочь вам в этом. И у меня есть пара подруг, которые занимаются такими вещами профессионально. А ещё, наверняка, у вас будет свой собственный замок, и я могу вам помочь обставить его мебелью, а лучше всего, если разрешите мне, лично спланировать интерьер для каждого помещения в вашем замке. Я даже могу вам подыскать людей, которые разобьют под вашими окнами чудесный сад.

'Ну вот, — вздохнул Артур, разгадав один их 'страшных' секретов этой игры. — Я кажется и понял, чем в этой игре занимается основная часть женского населения'

— И большая конкуренция среди дизайнеров интерьеров? — с неподдельным интересом спросил парень, стремясь выяснить, сколько же в этой игре обитает дизайнеров, модельеров и прочих людей сугубо мирных специальностей.

— Очень, — смущённо ответила девушка. — То есть не совсем, чтобы очень, работы для всех хватает. Просто замков очень мало и большинство из них разрушают недостроенными через год, после закладки.

— Ясно. Можешь дальше не продолжать. А то народ, выстроившийся в очереди 'на приём' ко мне, начинает терять терпение. В общем, сделаем так. Когда я создам свою гильдию, я обязательно свяжусь с тобой. Но прежде, чем доверить тебе интерьер своего замка, я хотел бы обязательно взглянуть на эскизы твоих работ. Правда есть проблема, у меня нет доступа к Интернету, разрешено только 'посещение' официального сайта игры.

— Это не проблема! — обрадовано заулыбалась 'копейщица'. — Рядом со мной стояла студия одной художницы, она непременно согласиться сделать для вас изображения моих проектов, которые, я уже воплотила в жизнь..., если конечно они сохранились.

— Не переживай, до постройки замка ещё много времени. Успеешь не один дом обустроить. А теперь прости, но мне нужно выслушать и других людей.... — Вернер! — Ты хотя бы лицо обтёр. Если б не держал мой топор в руках, подумал, что ко мне шлёпает какой-то оживший ком болотной жижи.

* * *

Остаток дня прошёл относительно спокойно. За мага никто особо не вступился, хотя зашедший в игру конопатый не удержался, что бы всё же ещё раз не уточнить, Шизик это ник персонажа или медицинский диагноз. На закате Артуру удалось всё же 'добить' начисления по суммам вознаграждений за каракатицу, которая была больше похожа на гусеницу. На почти четыре сотни игроков пришлось почти три миллиона золотых, наштампованных всевозможными нейтральными городами и альянсами. Копию списка Артур со скрипом скинул зашедшему в игру Капуше (пришлось в очередной раз ждать особого разрешения администрации игры на передачу сообщений другим игрокам). Тем не менее, список всё же был получен рептилоидом, который клятвенно заверил парня, что данный шедевр без промедления будет размещён им на сайте гильдии. А всего лишь через несколько минут, первый ручеёк из 'недовольных и обделённых наградами', сообщил Артуру о том, что свою клятву ящер сдержал даже через чур уж оперативно.

— Нет! Ну вы только полюбуйтесь на это недоразумение. Вышла из игры на пару часов, а он меня уже в очередное дерьмо, по самые уши окунул. А ну пошёл отсюда пердун бородатый. Не мешай дамам этого недомерка кастрировать.

Оттолкнув от зевающего Артура кого-то гнома, который отчаянно описывал свои 'подвиги', свершённые в битве с Каракатицей, к парню вплотную подошла тролльчиха.

— Лийса. Погоди секундочку, — прикрыв руками пах, Артур приветливо улыбнулся, — вот теперь можешь продолжать. Так в чём я провинился перед тобой и дамами?

Недоумённо моргнув, девушка громко рассмеялась.

— Талисска, вот как мужиков надо воспитывать, — с этими словами Лийса повернулась к стоящему за её спиной магу-рептилоду, по прежнему укутанного в чёрный балахон. — А не шипеть на них, прячась по тёмным углам. Ты что с зубами этого червя болотного намудрил? — вновь обратилась девушка к Артуру. — За нас же с Талиссой теперь нехилая награда назначена, между прочим.

— Э-э-э. Постой. Я уже начинаю терять суть разговора. А что не так с этими зубами? Я попросил его, — Артур кивнул в сторону рептилоида, — поработать стоматологом и выдернуть все зубы из пасти этого червяка. Причём тут награды? И, собственно, Талисса, — это его имя что ли?... Упс.... Простите. Я принял вас за парня.

— Мда паренёк, — тролльчиха по хозяйски подбоченилась. — С бабами у тебя и в самом деле напряг. Да не буду я тебя туда бить! Убери руки-то уже, не позорься. Талисса, между прочим, весь день боялась к тебе подойти. И не делай такое удивлённое лицо, словно ты только сейчас узнал, что у всех твоих детей не 'прекрасная загорелая кожа от рождения', как утверждала их мать, а просто их настоящий отец негр. Наорал на бедняжку, затем у неё на глазах чуть ли не расколол надвое голову напыщенному индюку, а потом ещё и приказал ей выдёргивать зубы из червяка. А в итоге, — крайней оказалась я. Хотя в это время я вообще ужин своему благоверному готовила, и знать не знала, что ты тут вытворяешь без моего надзора.

— Эх! Как неудобно-то вышло, — виновато пошаркав ножкой перед Лийсой, парень внимательной посмотрел на укутанного в чёрный балахон рептилоида по имени Талисса.

'Обычная ящерица, чуть помельче, своих сородичей мужского пола, но так за этим безразмерным балахоном, даже и такой-то факт не сильно и заметен'

— И хватит на девочку пялится, — вклинилась в размышления Артура тролльчиха — Не видишь что ли, — ты её смущаешь.

— Неужели ревнуешь?

— Фи.

— Ну коль фи, тогда и поясни, про какую награду ты говорила? — уже деловым тоном и достаточно холодно спросил Артур

— Ну, наконец-то дурака перестал валять! — с каким-то непонятным облегчением воскликнула девушка, и сразу же перешла к сути проблемы. — За наши головы по 100 золотых назначили, а потом за меня ещё 100 добавили, когда Талисса отписала на форуме нашей гильдии, этому остроухому индюку, что все зубы отходят мне.

— Значит, кто награды выставил уже и так ясно, — сделал вывод из рассказа девушки Артур, вспомнив напыщенного эльфа, с каким-то там громким игровым ником и владеющего магией воздуха. — Он ещё в гильдии?

— Шутишь?! — вместо ответа, удивлённо, спросила Артура девушка. — Да мой его на куски теперь будет рвать, при каждой встрече.

— Тогда чем я могу помочь тебе здесь и сейчас? — в конечном итоге и в самом деле не зная чем тут можно помочь, развёл руками Артур.

— А... — явно не ожидавшая такого вопроса Лийса, зависла с открытым ртом.

Не обращая на неё больше внимания, Артур подошёл к рептилоидши.

— Может, покажусь слишком грубым, но вам всё же стоит сменить одежду, — начал своё знакомство Артур с очередным колоритным персонажем, который повстречался ему в этой игре. — Времена инквизиции и шаблонных чернокнижников, прошли уже давно и безвозвратно.

— С-с-снаю. — стоявшая напротив парня рептилия хищно сощурила глаза. — Зачарованная одежда на заказ дорого с-с-стоит. Оделас-с-сь в то, что выдали по квес-с-сту.

Резким движением Талисса неожиданно скинула свой балахон на землю

— Так лучш-ш-ше?

— Не знаю, — пожав плечами, честно признался Артур, — А вам не холодно?

Пред парнем стояла обычная прямоходящая ящерица, на которую почему-то напялили узкие, короткие шорты да обули в армейские ботинки. Никакого намёка на женскую грудь не было и в помине. Хотя конечно, в самой фигуре присутствовало что-то неумолимо женское, и ошибиться с полом этой рептилии было уже практически невозможно.

— Не нравлюс-с-сь, — констатировала рептилойдша — Ш-ш-шаль.

— Так вы хотели меня соблазнить?

— Оглянис-с-сь.

Обернувшись, Артур увидел всё также стоявшую с открытым ртом Лийсу, пунцовую Катрину, отвернувшегося и что-то бурчащего под нос гнома, которого в начале разговора 'случайно' уронила тролльчиха, и пожирающего взглядом рептилойдшу Длиннохвоста.

— Ну не знаю, — честно признался Артур. — Буду с вами откровенен, внешне ваш персонаж совершенно не похож на человека.

— Обращ-щ-щайся ко мне на ты. Я младш-ш-ше Лийс-с-сы. И с-с-свободна.

Артура вдруг посетила догадка странного поведения девушки-рептилоида. Как будто наяву, он вновь услышал голос опьяневшей Зои: 'Ты знаешь..., ведь ещё никто и никогда за меня вот так не заступался'.

— Откровенность за откровенность, — решил проверить свою догадку Артур, задав вопрос насчёт своей внешности. — А я то вам нравлюсь?

— Внеш-ш-шне — нет. Но вот по пос-с-ступкам — да. С-с-скажем, ты мне прос-с-сто интерес-с-сен. Не более.

— А хотите сопровождать мою команду? — определённо Артуру начинала нравиться прямолинейность этой рептилии.

— Да ... Ш-ш-ш ..., — задумчиво прошипела ящерица. — Но только с-с-сопровождать.

— Нет. Ну вы посмотрите на него, — наконец-то опомнилась тролльчиха. — Стоило на секунду задуматься, а он уже девку клеит. Ты то чего уши развесила? Дура лопоухая. Уведут же парня. Уже чуть ли не полуголые девки вокруг него скачут, а она стоит, рот разинула да краснеет, словно дитятко малое.

— Лийса, — заулыбавшийся Артур повернулся к тролльчихи. — Но ты ведь сама меня решила познакомить с Талиссой.

— Да нафиг мне вас знакомить? Не маленькие уже. Я просто хотела узнать — на кой чёрт ты мне зубы эти всучил? Они же только алхимикам, да зачарователям нужны. Садоводам-то накой такое удобрение?

— Так значит ты садово-о-од, — ехидно растянул последнее слово Артур. — То есть я могу требовать с тебя свежие овощи и фрукты за вредность и увечья?

— Я цветы и фруктовые деревья только выращиваю, — засмущалась девушка. — И какая такая вредность от меня? Ты вообще, на что это намекаешь?

Поспешно подняв руки, Артур быстро протараторил первый же пришедший на ум лозунг

— Миру-мир, а тебе куплю пломбир, — и пользуясь очередным подвисанием тролльчихи, торопливо продолжил. — Лийса, я же просто хотел тебе подарок сделать. Ведь наверняка из этих зубов можно смастерить какое-нибудь украшение. На память. Например, ожерелье. Думаю, оно бы великолепно подошло к твоему экзотическому платью.

— Совсем чокнулся. Кости в качестве украшений, — дикость-то какая, — словно противореча сама себе, тролльчиха мечтательно улыбнулась. — И с какой стати, ты решил, что я хочу помнить о вчерашнем кошмаре?

— Ну, раз тебе мой подарок не нужен, — с деланным сожалением развёл руками Артур. — То продадим зубы с аукциона. Кто больше даст, тому и достанутся. А вырученные деньги разделим на всех, чтобы никому не было обидно. В этой же игре наверняка же есть что-то подобное аукциону?

— Обломятся!!! — слишком уж эмоционально воскликнула Лийса. — Делить на всех! Да я причёской своей пожертвовала ради победы, пока все эти говнюки свои задницы в болоте отсиживали. Талисска пошли отсюда. Нафиг только к этому чурбану бесчувственному подходили. Вместо того, чтобы помочь девушкам в беде, — последнее готов отобрать.

— Так тебе помощь была нужна? — уже откровенно хохоча, крикнул парень вдогонку удаляющимся девушкам. — Лийса я ж ради тебя, всё что угодно.

Не оборачиваясь, тролльчиха вытянула назад руку с отогнутым средним пальцем.

— Ну, так на чём мы остановились-то?

— Кхм... — задумчиво разглаживая длиннющую чёрную бороду, гном поглядел вслед удаляющейся парочке. — Так зубы, получается, продавать не будем?

— Если тебе удастся отнять их у этих двух застенчивых и беззащитных 'дам', то можно и продать. Только я с тобой на эту тему никогда не говорил. Вот, и Катрина с Длиннохвостом свидетелями будут.

— Да не такие с этих зубов и большие деньги, — тут же поспешно махнул рукой гном. — Я тут вроде тебе рассказывал, как несправедливо некоторые люди оценили мой личный вклад в общую победу...

23

Глухая провинциальная деревушка не представляла из себя ничего интересного. Точнее, она вообще ничего из себя уже не представляла. Заросшая дорожная колея, покосившиеся самые обычные деревенские избы с заколоченными окнами, и маленькие деревца, растущие во дворах.

— Давай садись. Эти качели ещё нас с тобой переживут.

Сидя на широких качелях, Сидорин с насмешкой поглядел на стоявшего напротив Артура.

— Дочь мне рассказывала, что ты становишься абсолютно 'ватным' как только что-то начинает выбиваться за рамки твоей логики. Хотелось лично убедиться в этом.

— Она даже это вам рассказывала, — задумчиво хмыкнул Артур.

— К сожалению да. Ну, ты сядешь, или предпочитаешь возвышаться над своим начальником?

Решительно сделав шаг вперёд, Артур уселся рядом со своим бедующим тестем.

— Вот и отлично, — одобрил поступок Артура Сидорин. — Догадываешься что это за деревня?

— Полагаю тут вы родились Александр Владимирович, — высказал свою догадку Артур.

— Угадал. А на этих самых качелях прошло всё моё детство. Затем мать развелась с моим отцом, вышла замуж за городского, и я оказался в районном центре. Короткая и обычная для нашей страны биография деревенского паренька. А года два назад в этом селе умерла последняя старушка. Баба Эля. Она жила во-о-он в той избе, — Сидорин указал на дом с провалившейся крышей, который виднелся в конце улицы. — В последнюю зиму в своей жизни она перезимовала в бане. Хотел ей весной послать ребят, что бы крышу залатали, но не судьба. Вместо кровельщиков пришлось посылать гробовщиков. На её похоронах был только я. Даже священника пришлось валютой в эту глушь заманивать. А ведь деревня всего лишь в нескольких десятках километрах от города, — вздохнув, Сидорин качнул заскрипевшие качели. — Спрашивай.

— Почему, вы сказали 'к сожалению'? Вы действительно сожалеете о том, что у вашей дочери нет секретов от вас?

— Проблема не в том, что моя дочь ничего от меня не скрывает. А в том, что ей больше не с кем делиться своими секретами, кроме меня. Иными словами, кроме меня, — у моей дочери больше никого нет. И если со мной, что-то случиться, — Зоя вообще останется одна. Но даже если я проживу ещё и достаточно долго, то это долголетие будет абсолютно бессмысленным. По сути, меня ждёт судьба той же бабы Эли, которая последние свои дни доживала в тесном предбаннике. Возможно, мой предбанник будет в виде шикарного коттеджа, но что это изменит для моей дочери? Ты знаешь, сколько ей уже лет? Безработная женщина средних лет, (которую обязательно уволят сразу же после того, как проводят на пенсию меня), с безработным стариком на шее. Если это не подходит под определение — старая дева, то я уже совсем ничего не понимаю в современной жизни.

— Она красива и достаточно умна, что бы...

— Она высоковозрастная дура, — весьма резко перебил Артура Сидорин. — Она совершенно не знает жизнь и не понимает элементарных вещей. Взять хотя бы этого её Константина. Да он бы бросил её сразу же, как только меня вытурнули бы с работы.

— Не сразу. Сначала он бы промотал все ваши накопления.

— Да какие там накопления, — скривившись в усмешке, Сидорин махнул рукой. — Ты правильно сказал Зое. Моего выхода на пенсию никто дожидаться не будет. Я всего лишь управляющий филиалом крупной банковской сети, в провинциальном городишке районного пошиба. У меня нет миллионных счетов в швейцарских банках и недвижимости на средиземном море. Скажу тебе даже больше. Людей, которые назначили меня на эту должность, в правлении банка уже тоже нет. И стоит ухнуть очередному финансовому кризису или мне самому сделать хоть какую-то ошибку, и вы вместе с дочерью вылетите на улицу вместе со мной. Впрочем, ты то в последний месяц только и мечтаешь о том, чтобы поскорее оказаться безработным. Не боишься, что я подпишу твоё очередное заявление 'по собственному'?

— Не подпишите, Александр Владимирович, — веренно заверил Сидорина Артур. — Мне и самому не нравится этот спектакль, но, боюсь, у нас нет иного выхода, как доиграть его до конца.

— И какой же будет финальный акт в этом твоём спектакле?— поинтересовался Сидорин.

— Приказ об увольнении собственной дочери за несоответствие, а так же подписание заявления начальника аналитического отдела 'по собственному'. Оба документа вы зачитаете на общем совещании. После чего мне, возможно, придётся встать даже на колени и просить за вашу дочь.

— Ну, на колени, — это ты конечно загнул. Но поползать передо мной на виду у всех тебе придётся. Извини, но это действительно необходимо. И так уже слухи поползли, что я своих непутёвых родственничков на 'хлебные' должности пристраиваю. Зоя в курсе предстоящего?

— Нет, — коротко ответил Артур.

— Тоже правильно. Как только из командировки вернётся, я ей сам всё объясню, — о чём-то задумавшись, Сидорин качнул качели. — Тебе, кстати, не жалко своего предшественника? Ведь как ни крути, но это, ты его подставил. Так как принесённый тобой бизнес-план по инвестированию, никто, кроме тебя, не разрабатывал. И если бы мы, действительно, решились вложиться в этот проект, то через пару лет это привело бы к колоссальным финансовым потерям.

— Письменного распоряжения разработку данного бизнес-плана не было, и я не заставлял это ничтожество, присваивать себе мою идею, пусть и не совсем удачную. И уж тем более я не получал никакой премии за разработку этого бизнес-плана.

— Так, значит, ты так ополчился на него из-за присваиваемых им идей и премий?— высказал предположение Зоин отец.

— Не совсем, — уклончиво ответил на этот вопрос Артур. — Думаю, вы прекрасно знаете, что в ваш банк я попал именно по протекции 'своего предшественника'.

— Допустим.

— У нас действительно маленький городок, — начал объяснение своего поступка Артур. — И, насколько я понял, мой бывший начальник отдела жил в одном дворе с моим отцом. Не знаю, какие отношения складывались у них тогда, да и знать не хочу. Но меня всякий раз передёргивало, когда эта толстая скотина покровительственно разговаривала с моими родителями. Они чуть ли не кланялись ему в ноги. Почётный гость на всех днях рождениях и всевозможных праздниках. А если мы приходили к нему в гости, то неизменно становились объектом насмешек и предметом обсуждений на тему 'жизнь среднестатистических совков в нашей стране'. Я, лично, несколько раз видел, как отец утешал плачущую мать, после таких 'походов в гости'. И всё это они обязаны были терпеть из год в год, только ради меня.

— Отомстил?— догадался Сидорин.

— Это не месть Александр Владимирович. Я просто освободил своих родителей.

— Вы только посмотрите какой он благородный освободитель, — хмыкнув, Сидорин ещё раз качнул качали. — Нет дорогой мой, это была банальная месть и ты её задумал ещё до того, как решился познакомится с моей дочерью. Да и учитывая те обстоятельства, при которых ты с ней познакомился, можно смело говорить о том, что твоё дальнейшее будущее зависло только от меня. В тот момент, когда ты подсел к моей дочери за ресторанный столик, этот толстяк перестал играть хоть какую-то маловажную роль в твоей жизни. И ты это прекрасно понимал. Однако, ты всё же решил пойти до конца. Сыграв на его жадности, ты талантливо подсунул ему бизнес-план по инвестициям в строительство жилого комплекса, который сам же и разработал. Идея оказалась просто великолепной, да и к тому же она подкреплялась настолько идеальными отчётами и выкладками, что никто даже и не стал уточнять, — что находиться на месте будущей строительной площадки. Да и в самом деле, зачем? Ведь, кругом нашего города, — одна сплошная таёжная глушь, на подобии этой. Даже я удивился, когда увидел на плане, который ты положил мне на стол вместе со своим первым заявлением 'по собственному', прочерченную границу федерального заказника. Хотя, я, лично, исколесил весь наш район, вдоль и поперёк и не по одному кругу. Наверняка, никто бы даже и не почесался, когда на территории федеральной собственности, вдруг началась бы 'самовольная застройка'. А вот потом.... В общем, так талантливо подставив 'друга своего отца', ты добился всё же того, что мне пришлось вышвырнуть этого несчастного на улицу. Да ещё и с такой формулировкой, что теперь ему и улицы подметать не доверят.

— Значит, получается, что отомстил, — не стал спорить с будущим тестем Артур. — Это что-то меняет?

— Это просто показывает, насколько далеко ты способен зайти. Не то что бы мне это нравилось, но, в целом, в условиях современной жизни, я одобряю такое качество в людях. Ну а теперь, давай поговорим с тобой серьёзно. Ради чего, собственно, я и привёз тебя в такую глушь. Что за 'ограбление века' ты задумал? И какая роль отводится в твоём безумном плане мне и моей дочери?

* * *

— Эй парень! — Артура кто-то безбожно затряс. — Подъём!

— Блин! Опять ты. Я же, вроде, просил Катрину меня разбудить.

— Катрина, Катрина, да спит твоя Катрина, — проворчал рыжий гном. — Будить было жалко девчонку.

Пробубнив себе под нос что-то одобрительное, Артур протёр глаза. Очередное утро на болотах ознаменовалось очередным густым туманом. Из его густых клубов доносилось однотонное беспрерывное бурчание гномов и редкие протестующие выкрики остальных игроков.

— Я же вам вчера сказал, чтобы все железяки остались здесь, — недовольно проворчал Артур, прислушавшись к разговорам вокруг. — Вы как, загрузившись ими, сражаться думаете?

— Ну, так ты сам не знаешь. Будут нас поджидать на границе с Кальярусом, или нет. Да и берём мы с собой самое ценное. Кстати это тебе. — смущённо улыбаясь, гном протянул Артуру связку кинжалов. — Кинжалы нашего рыжего усатого знакомого. Я и так солидно нагрузился, так что переть на себе ещё и их, просто не реально. Разве только в зубах.

— Великолепно, ещё и меня припахали, — сокрушённо вздохнув, Артур взял кинжалы. — Полагаю, ты не в курсе, где Длиннохвост и другие ящерицы?

— Да ящерицы вообще в игру со вчерашнего вечера не заходили. А Длиннохвост этот, — да чтоб он в этом болоте и утоп! — эмоционально изрёк проклятие в адрес рептилоида гном. — Не хватало мне ещё на старости лет, носится по этой топи в поисках какой-то отмороженной ящерицы.

— Так смело и прямолинейно говорить о нашей рептилии побоялся бы даже я, — заговорщески прошептал гному Артур. — А что если он сейчас стоит за твоей спиной?

Резко обернувшись, и, услыхав за своей спиной весёлый смех Артура, гном сплюнул себе под ноги.

— Тоже мне шутник выискался. Да смотались эти ящерицы уже. Наверняка пиво хлещут в Кальярусе и над нами, ишаками, посмеиваются. А потом, вот помяни моё слово, ещё и долю будут требовать с того, что мы с собой притащим.

— Знаешь, наверное, ты прав, — неожиданно согласился со словами гнома Артур. — Но с этим уже ничего не поделать. Собирайтесь и выходим. Нам почти весь день топать по какой-то, только Катрине ведомой, тропе.

— Да через полчаса уже будем готовы. Если бы не эти лентяи, которые собственное же добро тащить не хотят, уже бы давно в дорогу отправились — бурча, что-то под нос гном скрылся в тумане.

— Сколько вас? — не оборачиваясь, спросил Артур.

— С-с-семь. — прошипел за спиной хвостатый рептилоид. — Ос-с-стальные, потом зайдут. В том чис-с-сле и магичка.

— Семь тоже много. Оставь при себе двух-трёх, а остальные пусть пока в реальности отсыпаются.

— Ес-с-сли бой начнётс-с-ся неожиданно. Он не с-с-смогут зайти быс-с-стро в игру и помочь.

— Неожиданностей не будет. И кстати тебе вчера понравилась эта полуголая магичка?

— Интерес-с-сная, — как-то совсем сипло прошипел Длиннохвост.

Тяжело вздохнув, Артур сокрушённо опустил голову.

'Похоже, всё намного хуже, чем кажется на первый взгляд, — мысленно сделал вывод Артур. — Этот парень уже настолько сильно вжился в свой игровой образ, что практически и забыл о том, что он человек. Возбудится от полуобнажённого тела, по сути, прямоходящего крокодила. Вчера же чуть ли не слюни глотал, глядя на эту девчонку. А что будет, если такого вернуть в реальный мир? Наверняка же и дальше продолжит 'западать' на всяких аллигаторов, да комодских варанов. И никакая психотерапия тут ему уже не поможет. Да и захочет ли он возвращаться обратно в реальность? Быть может мне всё же стоит рискнуть и попытаться свести этих двоих? В конечном итоге, я и с одним-то ушастым наказанием не знаю что делать'.

Приняв решение, Артур резко повернулся к зашипевшему от такой неожиданности рептилоиду.

— Рассказать, почему она на меня запала?

— Рас-с-сказывай, — после секундного раздумья с необычным интересом дал своё согласие рептилоид.

* * *

Игроки, нагруженные под завязку всевозможным барахлом и всё громче и слаженнее матерящих 'хозяйственность гномов', словно колонна муравьёв, возглавляемая Катриной в качестве проводника, упрямо продвигалась вперёд. Впереди всех, сразу же следом за Катриной, не желая видеть ещё чьи-то задницы перед своим царственным взором, шли легконагруженные эльфы. Следом за ними вперемежку шли люди, немногочисленные воргены, да пара кошек (остальных представителей южных рас не наблюдалось). Колонну же замыкали гномы, которые словно настоящие муравьи тащили на своих спинах целые горы всевозможного барахла. Где-то за гномами должны идти так же и рептилоиды. Но этих ящериц невозможно было увидеть, даже после того, как туман полностью рассеялся. И кстати о рептилиях, как оказалось, абсолютно все игроки, играющие за эту расу, довольно сносно владели оружием и не чурались сражений. Что было, на взгляд Артура, вполне логичным, учитывая жизненный принцип людей, играющих за этих ящериц:

'Ни когда, ни кому не доверяй, и полагайся только на себя'.

Видимая же часть колонны, состояла преимущественно из девушек. Артур наконец-то увидел тех членов гильдии 'Алый легион', которые, как и копейщица Иша, не особо жаловали боевой аспект игры. Это были ремесленники, а точнее в большинстве своём ремесленницы, а также представители искусства (в игре был спрос не только на дизайнеров и художников, но и так же на скульпторов, музыкантов, певцов и актёров). Почти все они были не вооружены и одеты в обычную тканевую одежду, зачастую такого же паршивого качества, как и у Артура.

— Эй народ! — выкрикнула из начала колонны какая-то эльфийка. — Я, конечно, извиняюсь, но минут через пятнадцать меня выкинет из игры.

— Всех скоро выкинет. Меси грязь молча, дура длинноухая, — тут же, из конца колонны, раздалась ободряющая "команда" одного из гномов.

— Кто бы там...

— Молчать! — пресёк в зародыше назревающий скандал Артур — Катрина есть по близости какой-нибудь маленький островок?

— Вон! — девушка пальцем указала на вполне сносный холмик. — Но напрямую Катрин к нему не подойти. Нужно обходить.

— Обходи, как сочтешь нужным, — тут же распорядился Артур — Внимание! На том острове объявляется привал.

* * *

— Всё забываю спросить. А почему вы решили, что этот металлом уже принадлежит вам? — спросил Артур, наблюдая за тем, как рыжий бородач вытягивает на берег очередную партию 'груза'. — Ведь у всего этого есть хозяева, и все они сражались вместе с нами плечом к плечу.

— Да потому что ты правильно сказал, это никому не нужный металлолом, — пояснил остановившийся передохнуть гном. — В этой игре все одеваются перед боем не в то, что лучше и дороже, а в то, что потерять не жалко. Те же, кто от своего хлама так и не отказался, — сами на тот остров с дохлым червём и попрутся. А то, что тащим мы, уже ничьё. Правда, четверть выручки от продажи всё равно первоначальным хозяевам уйдёт, но тут уж ничего не поделать. Ты то что расселся? Помоги на берег затащить. Вот ведь закон подлости-то. Чуть-чуть до этого холма не дошли, — людей стало в реал выкидывать.

— А ещё по этому же закону, — желание сделать что-нибудь хорошее, всегда совпадает с приступом лени, — изрёк глубокомысленную фразу Артур.

— Это ты сейчас о чём? — не понял парня гном.

— О том, что я лучше тут посижу да посмотрю, как другие работают. И если ты сейчас открыл рот, чтобы поворчать о деградации сегодняшней молодёжи, то можешь не тратить своё время понапрасну, — я в курсе всего этого. Лучше скажи мне, что эта за гордый горный птиц такой, над нашими головами кружит?

Даже не посмотрев на безоблачное небо, гном устало отмахнулся от 'деградирующего лентяя'.

— Грифон это. Как ты и предполагал, Снольд нам готовит торжественную встречу.

— Так значит, в этой игре ещё и полёты возможны?

— Угу. Если денег на таких вот пташек хватит. Дорогое это удовольствие, особенно если учитывать, что абсолютно все животные в этом мире, умирают окончательно и бесповоротно. Обычно, только крупным альянсам такие птички и по карману.

— Ну что же. С неопределённостью, похоже, покончено, а я всё же надеялся, что удастся проскочить не замеченными, — показушно закряхтев, Артур поднялся на ноги. — Командуй, что в первую очередь из этой жижи нужно вытащить?

24

— Ат блин!!!

Утро нового дня встретило Артура на дне довольно крутого оврага. Потирая ушибленное 'мягкое' место, парень наконец-то дал волю чувствам и от души высказал всё, что он думает об утреннем тумане, овраге и о своей идеи переться спозаранку чёрте куда за чёрте чем.

— Бог в помощь, — огромная лапища протянулась на встречу Артуру — Ну и занесла же тебя нелёгкая паренёк.

Уставившись на седого воргена, протягивающего ему 'руку помощи', Артур замер в полнейшей растерянности.

— Что-то не так? — решил первым нарушить столь неловкую тишину ворген.

— Простите, — спохватившись, Артур с упорством муравья стал карабкаться навстречу к протянутой 'руке помощи'.

— Оп-па!! — без каких либо видимых усилий, необычно вежливый ворген, вытянул вцепившегося в его руку 'паренька'. — Кто же в такой туман, по таким буеракам-то ходит?

— Простите, я никак не могу понять. Вы знаете русский? — решил вежливо взять инициативу в этом странном разговоре Артур.

— Угу, — улыбнувшись, кивнул седой ворген. — Мой папашка был из Рашки. Так что русский мат я везде и всюду узнаю.

— Ясно. А я уж хотел в очередной раз петь дифирамбы местному переводчику.

— Да и переводчик тут тоже не плох, — немного подумав, вынес свой вердикт ворген. — Мне то, с моим козявочным образованием, вообще грех на него жаловаться. В целом альянсе всего лишь пара десятков моих соотечественников. А игроков, знающих русский, — так тут вообще единицы. Не жалуют разработчики 'вашего брата' почему-то. В общем, как отключишь 'говорилку', так одна сплошная какофония звуков.

— Надо тоже попробовать отключить. Интересно же, кто из моих знакомых, из какой страны. А то уже устал от всех этих фэнтезийных личин. Хочется всё же общаться с реальными людьми, а не с гномами да эльфами.

— Хм...— задумавшись, ворген внимательно оглядел стоявшего перед ним Артура с ног до головы. — Пытливый ум. Для твоего возраста это очень полезное качество. Я вот тоже надосуге подумывал хотя бы английский выучить. Но то ли совсем старым уже стал, то ли уже человеком в этой блохастой шкуре перестал себя ощущать. В общем, дальше мыслей о том, что было бы не плохо, я так и не ушёл.

— Кстати о возрасте, — тут же подхватил тему Артур, упорно не желая терять инициативу в этой странной беседе. — Не подскажите мне, тут игровые модели прорисованы согласно реальному возрасту игроков, или всё же седой ворген в игре, может оказаться молодым парнем в реальности?

— Ну, точно пытливый ум! Даже слишком, — ворген со всей дури хлопнул ойкнувшего парня по плечу. — В нашем с тобой случае всё реально. И возраст, и характер, а в моем случае даже имя. Меня и в реальности зовут так же, как и в этой игре — Снольд. Заключённый. В основном за убийства.

С этими словами ворген протянул Артуру лапу для рукопожатия.

— Артур, медицинский диагноз в моём нике, — также прямодушно представился парень и пожал протянутую руку.

— А по нашей беседе так и не скажешь, — вновь задумавшись, ворген почесал подбородок, — впрочем, обо мне тоже много чего говорят. А в чём болезнь-то выражается? Никогда не встречал настоящих шизиков.

— Если честно, -без понятия. Я считаю себя абсолютно здоровым, врачи почему-то наоборот. А кто из нас прав? — Артур равнодушно пожал плечами. — Наверно, уже и не важно.

— Ну да. Уже неважно, — тихо повторил ворген. — А почему в эту чащобу забрался, да ещё и своих людей в этот бурелом завёл? Или это твоя чокнутая эльфийка вас сюда завела? Хотя нет. Прости. Конечно же, ты знал куда шёл. Вот только зачем? Ведь прямая и хоженая дорога с учётом всех этих оврагов и буреломов, не намного и длиннее по времени получится, а моих 'птичек' ты ещё вчера днём заметил. Не мог не заметить. А значит, ты хорошо должен был понимать, что мы с тобой в любом случае встретимся. Кстати, спасибо, что не подстрелил ни одной из этих куриц-переростков. Я бы тебе точно этого никогда бы не простил.

— Они такие дорогие?

— И редкие, — поделился 'секретом' ворген. — Найти их гнездо и уж тем более поймать взрослую особь почти невозможно. Кроме того, взрослые особи ещё никто не смог приручить. А птенцы стоят как полтора замка, не говоря уж о том, что не каждый игрок способен их вырастить. Ну, так что, с моим вопросом?

— Если вы про вопрос о буераках, — решил уточнить Артур, — то ответ как раз и кроется в этих самых буераках. Дело в том, что вы не сможете использовать тут конницу. И не сможете подтянуть сюда средневековую артиллерию.

— Молодец, — похвалил парня ворген. — Всё правильно просчитал. Значит, решил всё же выступить против меня?

— Хотел бы всё же с вами договориться.

— И я тоже. Кто первый?

— Наверно, стоит начать по старшинству.

— И это тоже верное решение, — оценил предложение Артура седой ворген. — В таком случае начнём с того, что у нас с тобой очень много общего паренёк. Я уже во время осады обратил на тебя внимание. Представь, среди целой горы докладов, я неожиданно получаю донесение о том, что кто-то вместо того, чтобы как последний упрямый баран сражаться с моими людьми, — выводит простых городских жителей, в неизвестном направлении. Правда, тогда я подумал о тебе: 'Что за кретин?'. Уж не обижайся за прямоту. И только потом до моих тупых советников дошла вся гениальность твоего плана. 'Основы демократии', — пользуясь безоговорочной поддержкой спасённых тобой местных жителей, ты сменил губернатора этого сраного города. И теперь, в течении года, а скорее всего и на куда больший срок, ты станешь, по сути, единоличным хозяином этого, не такого уж и маленького, городишки.

Да к тому же кто-то из твоих людей умудрился таки прикончить эту бесхвостую псину. Я за голову этого 'капитана', кстати, назначил неслабую награду. Ну, а потом ещё и эта долбанная каракатица, которая не то, что бы мне мешала, но доставляла определённые проблемы в последнее время. Особенно, когда эти упрямые римские говнюки поселились на 'моих' болотах. И через пару месяцев хотел я уже лично возглавить рейд на этого червяка, но тут какая-то помойная гильдия в четыре сотни рыл уделывает этого 'эпичного' рейдбосса за полчаса.

В общем, ты действительно заслужил моё уважение, и поверь, оно дорогого стоит. Я не буду предлагать тебе место своего заместителя или советника. Наверняка, такой человек как ты, не захочет кому-то подчиняться. А я, в свою очередь, привык видеть в своих подчинённых червей, которые и подошвы моего сапога не достойны. Поэтому я предлагаю тебе стать моим приемником.

Сделав паузу, после такого неожиданного предложения и не услышав ровным счётом никаких комментариев или вопросов от Артура, ворген всё же решил немного уточнить права и обязанности 'приемника'.

— Конечно, тебе всё равно придётся подчиняться мне. Дело в том, что ты ничего не знаешь об этой игре, а все эти бесчисленные игровые гайды по 'Песочнице', сколько их не перечитай, — это всего лишь вершина айсберга. Так что без моих советов и наставлений ты тут долго не протянешь.

К тому же, учти, что 'Песочница' — это больше реальность, чем виртуальный мир. Всё что ты имеешь в этой игре, можно продать за реальные деньги. Только одна из этих куриц, о которых мы с тобой только что говорили, стоит несколько десятков тысяч долларов. А ещё в реальном мире есть подпольные и легальные тотализаторы, где можно сделать миллионную ставку на какое-либо событие в этой игре. Я уж не говорю о раскрутке молодых талантов, которые практикуются в этой игре. И ведь я имею в виду не этих бесполезных для нас 'деятелей искусства'. В этой игре достаточно много начинающих, перспективных политиков, которые тренируются на огромной аудитории слушателей. Я уж не говорю об отпрысках влиятельных бизнесменов, которые рано или поздно, но займут места своих папаш. Даже представители 'благородных' царствующих фамилий не чураются этой игры. Ты понимаешь, куда я клоню?

— Возможность выбраться на свободу и при этом, уже быть состоятельным человеком, — ответил на вопрос воргена Артур.

— Правильно. Но я уже не так молод. Возможно, эта игра и в самом деле станет моей могилой. И в один не самый прекрасный для меня день, я просто исчезну из этого виртуального мира. И я даже думать не хочу о том, что сделают с моим телом в реальности. Но с тобой и при поддержке целой команды таких как мы, можно будет попытаться выбраться от сюда уже через пару тройку лет.

— А вам не кажется, что вы слишком много надежд возлагаете на меня? — осторожно спросил воргена Артур — Что если я вам скажу, что финт с губернатором вышел случайно, а людей я вывел из осаждённого города, просто потому, что мне их стало жалко? Да и каракатица, эта, была убита по чистой случайности. Весь бой прошёл совершенно не так, как я запланировал.

— Кхм..., — немного помолчав, ворген тряхнул головой, словно отгоняя от себя какую-то шальную мысль или наваждение. — Какой-то слишком откровенный и неправильный разговор у меня с тобой выходит. Что у тебя в характеристиках?

— А у вас? — вопросом на вопрос ответил Артур, помня о наставлениях гнома Вернера, хранить свои характеристики в строгом секрете от других.

— 'Разрушитель', — ответил ворген, нисколько не смутившись встречному вопросу и не задумываясь над ответом. — Могу превратить в гору мусора практически любой неодушевлённый предмет, примерно моего веса или размера, до которого только смогу дотянуться.

— 'Тактик', — после секундного колебания, раскрыл и свою характеристику Артур. — Способен мгновенно принимать правильные решения, в экстренных ситуациях, основываясь на анализе и своей интуиции.

— Один 'тактик' у меня уже есть, — задумчиво почесав за ухом, промолвил ворген. — И, снова поверь мне на слово, ты от него отличаешься, как небо от земли. С такими, как он, я даже и не разговариваю, а просто пинком указываю на их истинное место. Ещё 'характеристики' есть?

— Нет.

— Странно. Хотя, ты ведь недолго в этой игре. Даже у меня почти за десяток лет, проведённых в этом аду, не так уж и много их набралось. Но нужно всё же напрячь своих советников-дармоедов, что бы они нашли ответ, что с тобой не так.

— То есть из приемника, я уже превратился в подопытную крысу? — скептически хмыкнул Артур.

— Ты считаешь это забавным? — неожиданно рыкнул на парня ворген. — На кону наши с тобой жизни и судьбы. Сделаем всё правильно и будем богатейшими людьми в реальном мире. Ошибёмся — и останемся здесь гнить навсегда.

— Простите, — поспешил успокоить не в меру вспыльчивого 'руководителя' Артур. — Я не хотел вас обидеть.

— И, тем не менее, ты ухмыляешься, — зло прокмментировал извинения Артура ворген. — Говори, что смешного я сказал?

— Я пока не хочу отсюда выбираться, — честно ответил Артур. — По крайне мере, ближайшую пару лет. В реальном мире меня ждёт целая куча неприятностей.

— Да кто тебя заставляет выходить из этой игры?! Не хочешь сам. Так помоги другим. Девчонке своей остроухой, к примеру. Ты в курсе, что в этой игре глушатся почти все сексуальные инстинкты? Возможно, в реальной жизни вы бы уже трахались друг с другом при каждой возможности, но здесь вы даже не можете понять, что с вами происходит.

— О том, что глушатся, я догадывался, но этой девочке в любом случае ещё рано отсюда выходить. Так же как и всем тем, кто уже присоединился ко мне. Возможно, даже пары игровых лет будет не достаточно.

— Ты понимаешь, что если мы сейчас не договоримся, то второго такого откровенного разговора у нас с тобой больше не будет? — с угрозой в голосе спросил Артура ворген. — Никто. Слышишь! Никто тебя больше не сможет вытащить из этой игры. Ни тебя, ни твоих друзей. Ты застрянешь тут навечно. Навсегда. А я буду заходить к вам время от времени на огонёк, чтобы поиздеваться над твоим идиотизмом.

— Не будете, — равнодушно отмахнулся от этой пустой угрозы Артур. — Сомневаюсь в том, что человек, которому удастся вырваться из 'ада', захочет снова добровольно в него вернуться.

— Значит твой ответ, — нет? Ты не хочешь присоединиться к моему альянсу и, тем самым, отказываешься от единственной возможности выбраться из этого кошмара?

— Перед тем как я отвечу, ответьте, пожалуйста, ещё на один вопрос, — предвидя реакцию этого воргена на однозначный ответ 'нет', Артур решил вначале найти подтверждение одной своей догадке. — Лидер другого крупного альянса, который вы разгромили. Он принял выше предложение?

— Да. Как раз он-то и выдвинул идею о том, что твои идиотские выходки, — это часть хорошо продуманного плана.

— Значит, его смерть в бою, была чистой воды инсценировка, — догадался Артур, припоминая историю о странном исчезновении некоего игрока, под ником Фермер (главы альянса, в который входили ранее гильдии 'Когорта Рима' и 'Алый Легион'). — Но зачем? Он же мог просто в открытую признать своё поражение и присоединиться к вам всем своим альянсом.

— Ну, во-первых, — мне нужен был только он. А все его говнюки, могут идти лесом. Мне и своих людей более чем достаточно. А во-вторых, — это было его желание и единственное условие. Вроде как умер и всё. Не ищите и не пишите. Такой ответ тебя устроит?

— Он, конечно, не полный, но мне достаточно, — на самом деле, Артур даже и не надеялся, что разговор получиться настолько уж откровенным. — Хотите услышать моё предложение?

— Валяй.

— Вы присоединяетесь к моей команде.

— И? — раздражённо спросил Снольд.

— И всё, — развёл руками Артур. — Я сам определю вашу дальнейшую судьбу.

Прекрасно понимая, что этими словами он подписывает себе практически смертный приговор, Артур скрестил за спиной пальцы и с усмешкой встретил испепеляющий взгляд оскалившегося воргена. В нависшей тишине послышался утробный рык волчары.

— Вот теперь я точно уверен, что ты настоящий псих, — прорычал ворген. — Возомнил себя Богом?! Крысёныш. Ты хоть понимаешь, куда ты попал? Я почти полчаса перед ним распинался, надеясь, что передо мной наконец-то стоящий собеседник, способный понять меня и реально помочь нам всем выбраться из этого дерьма. А он практически плюнул мне в лицо. Или в душу, — так вроде говорят у тебя на родине.

— Так, — коротко поддакнул Артур.

— Да он ещё и улыбается! — сильный удар в грудь зашвырнул Артура обратно в овраг. — Иди сюда скотина! Я с тобой ещё не закончил, — зарычав, Снольд ломанулся вслед за парнем. — Ну, где ты? Куда ты спрятался говнюк?

Спустившись, на дно оврага, взбешённый, ворген закрутился волчком.

— Жалкий червяк. Выползай трус!!!

— Моё предложение не ограничено по срокам, — голос Артура рассеивался в густом тумане, лишая воргена возможности определиться с направлением. — Если вы надумаете присоединиться ко мне, и если я ещё буду в этой игре, то я приму вас в свою команду.

— Да ты через месяц, сам ко мне на коленях приползёшь! — наконец, перестав вертеться, ворген задрал голову к нему и прокричал свою очередную угрозу. — И будешь умолять, что бы тебе позволили вылизать мои сапоги. Слышишь?!! Ровно через месяц, ты будешь валяться у меня в ногах, и вылизывать мне сапоги!!!

25

Пробравшись через очередную залежь валежника, Артур устало уселся на поваленное дерево, через которое он только что перешагнул.

— Может, ты всё же поможешь мне, или так и будешь прятаться в том овраге?

Неожиданно, вместо, ставшим ему привычным, шипения Длиннохвоста, парень услышал чертыханье совершенно незнакомого рептилоида. Резко вскочив и выхватив из-за спины свой 'боевой топор' Артур развернулся в сторону зашипевшей рептилии.

— Выходи! — попытавшись придать своему голосу как можно больше уверенности, приказал незнакомцу Артур.

— С-с-спокойно. Это я, — Талис-с-са, — из неприметного овражка показалась морда рептилойдши. — Помоги мне выбраться.

— И охота тебе было в своём балахоне шататься по этим буеракам, — пытаясь успокоиться, заворчал Артур, который уже на полном серьёзе приготовился к своей 'последней битве'.

— Не ворчи, — сделала ему замечание ящерица. — Ты с-сстаношися похожим на этих бородатых коротыш-ш-шек. Тебе не идёт.

Благоразумно замолчав, Артур подошел к овражку и протянул прямоходящей ящерице руку.

— Давай руку, горе хвостатое.

— Подош-ш-шди.

Абсолютно не стесняясь склонившегося над ней парня, Талисса вновь сняла с себя балахон и подала его Артуру.

— А раньше снять его не могла? — вновь буркнул парень.

— С-с-сказала же. Не ворчи. Балахон зачарован на с-с-силу заклинаний. Что ес-с-сли бы мне приш-ш-шлось вмешаться в ваш разговор?

— Ты бы всё равно ничего не успела бы сделать. Снольд тоже был далеко не один, — раскрыл один из секретов только что проведённых им переговоров Артур.

— И вс-с-сёже, я бы рис-с-скнула.

Вытянув девушку из ямы, Артур задумчиво оглядел её и, воспользовавшись минутной заминкой, 'отключил' шипение рептилоидов. В наступившей тишине раздался неожиданно звонкий и весёлый голос молодой девушки.

— Кажется, я всё же начинаю нравится тебе, — подмигнув парню, Талисса покружилась перед Артуром.

— Талисса, я, конечно, очень сильно извиняюсь перед тобой и не в коем случае не хочу тебя обидеть, — осторожно начал признаваться в своих чувствах к этой девушке Артур, — но ты понимаешь, что сейчас передо мной стоит обычная земноводная рептилия в которая только отдалённо похожа на человека?

— Да не парься ты так, — беззаботно отмахнулась от слов парня Талисса. — Я отлично понимаю, что чешуйчатые ящерицы тебя не возбуждают. Но признай, — разве я не симпатичная ящерка? И к тому же, похоже, ты сейчас слышишь мой настоящий голос. Разве он тебе не нравится?

Улыбнувшись, Артур показал девушке 'класс'.

— Ты самая симпатичная рептилия, которую я повстречал в этой игре.

— Вот видишь, — победоносно провозгласила девушка. — А в жизни я такая же стройная и атлетичная. А ещё у меня грудь второго размера и весьма симпатичное лицо голубоглазой блондинки.

— А ещё ты решила соблазнить старика, — грустно улыбнувшись, дополнил Артур. — Ты в курсе сколько мне лет?

— И сколько? На вид лет тридцать. Не намного старше меня. Возможно, я даже старше той длинноухой дурочки, что таскается за тобой как собачонка.

— 'Возраст для нас реален, как и всё остальное', — попытавшись передразнить Снольда, парень внимательно посмотрел на замершую девушку. — Ты подслушала наш разговор полностью, а значит, знаешь, почему я оказался в этой игре.

Улыбнувшись, девушка повернулась к Артуру спиной и выкринула.

— Лови!!!

В следующий миг, расставив руки на ширине плеч, Талисса попыталась упасть на спину. Опешивший было Артур, едва успел подхватить девушку в самый последний момент.

— Чокнутая!

Звонко рассмеявшись, Талисса ловко извернулась в руках парня и, повиснув у него на шее, тихо прошептала

— Но разве мы тогда не идеальная пара? — лизнув в ухо оцепиневшего Артура, рептилойдша прижалась к его груди. — Все обычно просто смотрят, как я падаю на землю и набиваю шишки.

— Тебе просто попадались растяпы и разини, — буркнул растерявшийся Артур, который совершенно не представлял как должен вести себя мужчина в такой ситуации.

— Возможно, — не стала с ним спорить Талисса. — Почему ты не захотел выбраться из этой игры? Это из-за той чокнутой эльфы, или у тебя действительно серьезные проблемы в реале?

— Отчасти и то и это, — попытался уйти от вопроса Артур. — Всё это сложно объяснить.

— Я не прошу мне ничего объяснять. Просто ответь мне на вопрос, и не делись со мной никакими тайнами. В конце-концов, я тоже не хотела бы обо всём тебе рассказывать.

— Ну тогда, я скажу что у меня контракт с компанией 'JMK' на один реальный год, и по разным обстоятельствам я просто не могу его расторгнуть досрочно и выйти из игры по собственному желанию.

— А эта чокнутая? — спросила Талисса про Катрину. — Ведь Снольд предлагал тебе вытянуть в реальность её, вместо себя. Или у неё тоже такой же контракт?

— У неё немного другая история, — немного подумав, Артур решил, что не делать какой-то уж особой тайны насчёт того, почему Катрина не может выйти из игры прямо сейчас. — Ты слышала, что бывает с 'игроками от корпорации', которых насильно вернули в реальность?

— Да, — став серьёзной, Талисса кивнула головой.

— Как ты думаешь, она сможет адаптироваться в реальном мире? — спросил стоявшую перед ним девушку Артур. — Или, всё же будет требовать, чтобы её вернули обратно?

— Нес-с-снаю.

— Вот и я не знаю, — вздохнув, Артур протянул Талиссе её балахон. — А потому, одевайся и пошли к месту сбора нашей маленькой армии. Время поджимает. Скоро взбешённый Снольд погонит своих людей в атаку.

— Я буду ш-ш-дать, — неожиданно прошипела ящерица.

— Чего? — не понял смысл этого странного обещания Артур.

— Год.

'Если всё пойдёт по моему плану, то через год ты будешь ждать уже совсем другого человека, глупышка': ободряюще подмигнув девушке, Артур уверенно зашагал в сторону болота.

* * *

— Чёрт! Похоже, команду 'соблюдать тишину' я отдал сам себе, — махнув рукой, заметившей его толпе горланящих игроков, парень, утопая по колено в болтной жиже, стал пробираться к очередному небольшому островку суши.

— Ты где был? — гремя доспехами и на бегу поправляя свой рогатый шлем, рыжий гном едва не сбил Артура с ног. — Люди собраны¸ построены, ждут команды выдвигаться, а командира нет. Я с этими ящерицами едва смог народ от бунта удержать. Все почему-то решили, что ты сбежал.

— Но ты то так не решил? — резонно спросил у гнома Артур.

— Хе, — хитро ухмыльнулся в ответ Вернер, — фига с два бы ты свою остроухую бросил. А к ней я своих корешей приставил, так что по 'тихому' она бы от нас не ускользнула.

— Ну, спасибо за доверие, — Артур одарил гнома ответной ухмылкой, от которой тот непроизвольно поёжился. — Пусть лучники выдвигаются в первые ряды. Маги и все остальные пока стоят позади и не высовываются. Ждём первую волну атакующих.

— Слушаюсь! — как-то слишком 'по военному' отчеканил Вернер, при этом, он, едва не козырнув Артуру, почему-то попятился задом.

— Нас-с-ступишь на ногу, — прошипел над самым ухом подпрыгнувшего гнома Длиннохвост.

— Да чтоб ты в этом болоте утоп, мокасин ходячий! — разразившись проклятиями в адрес ящера, гном побежал к выстраивающимся в линию игрокам.

— Хорошо, что ты подошёл, — посмотрев внимательно на стоявшего перед ним рептилоида, парень едва заметно кивнул головой своим мыслям насчёт него и Талиссы, после чего окончательно сосредоточился на предстоящем бое. — Единственное место откуда они могут обстрелять нас из луков, — это во-о-он тот холм. Бери всех рептилий, кроме латников, и затаитесь там.

— С-с-сделаем. С-с-с тобой вс-с-сё в порядке?

— Абсолютно. Так! Вы два бородатых извращенца — а ну брысь от моей девушки! — провожая взглядом двух забурчавших гномов, Артур судорожно подбирал слова, которые помогли бы успокоить подошедшую к нему, бледной эльфийку. — Катрина... Чёрт! Мы же сейчас вместе свалимся в болото.

— Я так испугалась, когда ты исчез. Почему ты не взял с собой Катрин? — повисшая на шеи Артура девушка, угрожающе зашмыгала носом. — Ты и вправду хотел нас всех бросить? Даже меня?

— Глупости, — покрепче обняв прижавшуюся к нему эльфийку, Артур краем глаза заметил знакомый силуэт. — Иша! Ты то что тут делаешь? А ну бегом ко мне!

Скрепя ржавыми доспехами и неся перед собой какой-то длинный шест, к Артуру подбежала горе-копейщица.

— Гномы мне дали чьё-то копьё, — тут же обрадовала парня Иша.

— Вижу, — сурово осмотрев с ног до головы очередное горе, свалившиеся ему на шею, Артур всё же решил уточнить. — Ты всерьёз решила драться? Понимаешь, что возможно всё будет намного ужасней, чем с тем болотным червяком.

— Да! — решительно ответила копейщица, разом на все вопросы Артура.

— Наш человек!!! — огромная лапища покровительственно легла на плечо вздрогнувшей девушки. — Как только решим проблемы с руководством гильдии, обязательно приглашу тебя к нам. Ну а ты, — мудак мелкий! Только попробуй ещё раз облапать мою жену. Я тебя этими сапогами в землю втопчу. Понял?!!

— Бьёрн, как же я рад тебя видеть, — улыбнулся оскалившемуся волчаре Артур. — Даже не представляешь, как я скучал по твоему тёплому и влажному носу.

Зарычав, ворген сжал кулаки и тут же получил шестом по голове.

— Ой! — испуганно вскрикнула копейщица, — Простите! Ещё не привыкла, что это копьё такое длинное. Моё короче было.

— Колоть нужно не сверху вниз, — на автомате сделал наставительное замечание опешивший ворген.

— Я знаю, — поспешила ответить Иша. — Я и хотела сделать правильно, но копьё оказалось слишком длинным.

— Да вы тут совсем все ошизели с этим парнем, — наконец-то зарычал пришедший в себя Бьёрн и тут же схлопотал звонкую пощёчину.

— Сколько раз тебе говорила, — не смей орать на девушек! — накинулась на огромного волчару тролльчиха. — Посмотри, как ты перепугал бедолажку. Иди лучше потренируй её. Пока я с этим чмом пообщаюсь. И не рычи на меня!!!

— Пошли, — прижав уши, ворген жестом приказал Ише следовать за ним и торопливо отошёл от Артура.

— Боже, ну что же за болван мне достался, — нарочито громко начала разговор Лийса. — У всех баб мужики как мужики, а у меня..., — тролльчиха разочарованно махнула рукой.

— Но ведь не гном же, — поспешил заступиться за Бьёна парень.

— Это-то тут при чём?

— Ну, ты только представь, — напустив на себя таинственный вид, начал свои 'пояснения Артур. — Как один из этих маленьких лысых бочонков трётся об тебя своим пивным волосатым животиком и, привстав на цыпочки, пытается тебя поцеловать. А борода у него густая да колючая, да ещё всякий чеснок и морковка в ней застряли.

Видимо, прекрасно представив себе эту картину, тролльчиха неожиданно плюнула Артуру под ноги.

— Тьфу на тебя!!! — воскликнула девушка. — Оболтус, мелкий! С ним, как с нормальным человеком, пытаешься общаться, а он такую гадость тебе в ответ насочиняет, что даже засыпать теперь страшно.

— Лийса!!! — всерьёз оскорблённый этим плевком, Артур разрывался между желанием обматерить эту хамку и пониманием того, что силоьный маг ему необходим в предстоящей битве. — Я же просто хотел тебе предложить кандидата на место твоего мужа, а ты чуть ли в лицо мне не плюнула.

— Думать надо, прежде чем такую гадость предлагать. Я ведь могу ещё и ударить, — почему-то не менее обиженно огрызнулась тролльчиха.

— Кажется, наши шутки зашли слишком далеко, — после недолгой паузы, Артур всё же решил пойти на примерение. — Тогда, давай вернёмся к серьёзным вещам. О чём ты хотела со мной поговорить?

— Да не о чём таком серьёзном, — замялась девушка.

— Лийса!!! Время уходит.

Опустив голову, тролльчиха быстро затараторила в землю.

— Наш конопатый Палоиметатор и его ящерица Капуша вышли из гильдии. Теперь нашим главой является мой оболтус.

— А Кэрна? — ошеломлённый такой неважной новостью, Артур решил выяснить что по этому поводу думает человек, который, по всей видимости, и руководит гильдией, вместо своего конопатого племянника-истерички.

— Тоже вышла. Сказала, что если ты так хочешь с кем-то что-то обсудить, то можешь поставить перед собой зеркало.

— Детский сад! — только и смог воскликнуть потрясённый Артур. Такой подставы он и в самом деле не ожидал.

— Моему приказали распустить гильдию сразу же после боя.

— Великолепно, — Артур прекрасно понимал, куда, а если точнее к кому, ломанётся народ из этой распущенной гильдии. — А мне они тоже что-то приказали?

— Тебе нет. Но после боя, тебя 'проводят' до регистратора гильдий и 'помогут' составить правильный список членов вновь образованной гильдии. А ещё с тобой хочет познакомиться глава 'Когорты Рима'.

Не решаясь поднять глаза, девушка ждала ответа Артура.

— Ну?! — не выдержала затянувшейся тишины тролльчиха. — Чего молчишь-то?

— А что тут скажешь? — Артуру и в самом деле пришлось признать, что тауренша Кэрна его банально переиграла. Парню нужно было сразу понять, что он за 'риторическим вопросом' этой женщины: 'А куда ты от нас денешься?' скрывался уже чётко проработанный план действий. — Сбегу я от вас. Переберусь на юг, вступлю какой-нибудь клан местного вождя, может, присоединюсь к тем же 'Истинным Тамплиерам', и буду пастухом работать. Тут ведь наверняка есть такая профессия?

— Не смей!!!

Забывшись, Лийса резко подняла голову и встретилась с усталым взглядом глубокого старика.

— Вот видишь, — густно улыбнулся девушке Артур. — Мне даже помечтать нельзя.

— Прости, — едва слышно буркнула под нос Лийса.

— Не извиняйся. Я наоборот счастлив, что в этой игре у меня появился такой прекрасный синекожий друг, — подмигнув Лийсе, парень неожиданно рявкнул за её спину. — Бьёрн! Хватит уже флиртовать с этой горе-копейщицей. Иди строй людей! Иша ко мне бегом! Всем приготовиться! Через пять минут начнётся шоу. Лийса оставайся рядом со мной. Где эта хвостатая некрофилка в чёрном балахоне? Ведь только что рядом была.

— Ушла с остальными ящерицами, — тут же отрапортовала Лийса, радуясь, что наконец-то всё пошло по давно накатанной колее.

— Просто великолепно!!! — всплеснул руками Артур. — А моё мнение о том, где ей лучше находиться на предстоящем поле боя, ей, конечно же, не интересно. Так! Лучники сразу выдвигайтесь вперёд. Ты, — щелкнув пальцем в сторону смутно знакомого эльфа, Артур попытался вспомнить его ник — Какой-то там пёрнус, — живо ко мне.

— Мой игровой ник ГромкоПёрнус и я бы попросил вас его не сокращать, — весьма сдержанно представился Артуру подошедший 'огненный стихийник'. — Впрочем, вы можете обращаться ко мне по моему настоящему имени — Томас.

— Значит Томас, не стой столбом и живо вставай за мою спину. Надеюсь в этот раз, тебе не придётся сжигать весь рейд к чертям.

* * *

Атака 'Серебряных стрел' началась с нескольких десятков воргенов, выбежавших к кромке болота. Подбадривая себя совершенно безумным воем и матерными выкриками в адрес 'окопавшихся болотных крыс', они, даже не переживая о том, что их может банально засосать в трясину, ломанулись к выстроившемуся артурову воинству. Мельком взглянув на это 'мясо', Артур громко отдал первую команду в этом сражении.

— Лучники — стреляйте по собственному усмотрению! Остальным ждать.

Десятки стрел тут же взмыли в воздух и вот уже первые воргены упали мордой в болотную жижу. Со стороны нависшего над болотом холма, раздалось ожидаемое шипение десятков ящериц, которое тут же заглушил громовой раскат, неизменно сопровождающий заклинания Таиссы.

— После боя с болотным червём — это даже скучно, — к Артуру подошел низкорослый рыжебородый викинг. — Я думал, будет что-то мега эпичное.

— Сейчас навоюешься, хрен рогатый, — тут же накинулась на 'недовльного' тролльчиха. — На этот раз твою задницу, своим телом, тут некому прикрывать.

— Так это же из-за тебя рифмоплётка все вначале траванулись, а потом и поджарились, — резонно подметил гном.

— Ах ты мелкий ...

— Прекратить сейчас же! — пресёк разгорающийся скандал Артур. — Снольд нам всего лишь 'вежливо' предлагает перенести бой в более подходящую для этого местность. Терять людей при таком раскладе просто расточительно.... Бьёрн! Когда лучники добьют последнего волка, построй людей в колонну и перебираемся на 'Большую землю'.

— А стоит? — тут же выразил свои сомнения эльфомаг Томас. — По-моему это будет не рационально.

— Не рационально будет ждать, когда всех здесь присутствующих начнёт 'выбивать' из игры, — тяжело вздохнув, Артур посмотрел на безоблачное небо начавшегося нового дня. — В отличие от армии Снольда, которая может пополняться хоть через каждые пять минут, практически неисчерпаемыми людскими резервами, у нас сейчас на острове собраны все выжившие после боя с 'болотной каракатицей' и сумевшие сегодня зайти в игру. А это значит, что меньше чем через четыре часа этот жалкий клочок суши останутся оборонять только я, этот рогатый рыжий гном, да Катрина. А тот холм, с которого сейчас бьёт молниями во все стороны, так вообще полностью останется на совести всего лишь одного рептилоида. Так что Лийса, — отвесь этому рационалисту хороший подзатыльник. И если он, хоть ещё один раз, попытается отвлечь меня — разрешаю открутить ему яйца.

— Ай! — тут же раздался вопль 'пришибленного' эльфа.

26

— Знакомая ситуация, — прокомментировал Артур, открывшийся с холма пейзаж. — Разве что только размеренного плеска волн не хватает. А так, вон, даже здоровенный ворген с топором имеется.

— Да я и его пополам разрублю! Только устрой нам с ним поединок, как тогда, с Бесхвостым. — прорычал, ухмыляющийся рядом, Бьёрн, разглядывая маячившего в первых рядах вражеской армии седого воргена Снольда.

— Угу. Только предупреждаю, — больше твою жену целовать не буду.

— Да пошёл ты! — как-то уж лениво и обыденно послал Артура ревнивый муженёк Лийсы.

После 'разгрома посыльных Снольда', маленькая армия Артура без проблем перебралась через болото, и, объединившись с отрядом рептилоидов, обычным походным шагом без каких-либо приключений, добралась почти до границы Кальяруса. До 'цивилизации' оставалось чуть более ста метров, когда, перевалив через последний холм, полностью заваленный всевозможным буреломом, игроки наконец-то увидели 'комитет по встречи'.

— Да их же тут тысячи! Надеюсь парень, у тебя есть очередная безумная идея, как нам пробиться через эту живую стену, — прокомментировал увиденное рыжий рогоносец, вскарабкавшийся наконец-то на холм, — потому что, лично я могу лишь предложить утопиться в болоте.

— Необычно слышать это от тебя Вернер, — хмыкнул в ответ Артур. — Вроде же это я всегда предлагаю столь радикальный способ разрешения всех навалившихся на нас проблем. Неужели ты наконец-то перестал цепляться за свою 'карту с сокровищами'?

— За карту не переживай. Она на хранении у надёжного человека, — непроизвольно гном покосился на стоявшую рядом с Артуром длинноухую девушку. — Хлам, что мы пёрли с болота, надёжно спрятан, а после смерти мы теперь просто перенесёмся на заработавшее кладбище в Кальярусе. Так что, если у тебя нет надёжного плана, то лучше сразу скажи. Нефиг лишний раз самолюбие этого седого выродка тешить.

— Ясно. Ты с ним согласен Бьёрн?

— Если нечего терять, то почему бы и не повоевать? — неожиданно философски и весьма поэтично ответил на вопрос Артура ворген. — Главное, дай мне только дотянуться до этой седой морды. А там пусть нас хоть шапками закидают, но этой твари я глотку в любом случае перегрызу.

— Ну, тогда строй людей, — скомандовал воргену Артур. — Впереди латники, позади лучники. Из рептилоидов сформируй группу прорыва. И помоги девушкам вскарабкаться на этот холм, а то проклятия твоей жены и шипение нашей 'громовержицы' наверно уже в Кальярусе слышат. Вернер. Пошли выслушивать предложения о капитуляции, а то нам уже минут десять этой белой тряпкой машут. Может это они нам сдаться хотят, а мы тут как дураки, воевать собираемся.

* * *

Парламентёры со стороны Снольда выглядели весьма экзотично, даже по меркам этой безумной игры. Впереди всех стояла девчонка ростом 'метр с кепкой', с пушистым рыжим беличьим хвостом и соответствующими беличьими ушками. Её глаза-бусинки и вечно шмыгающий носик, говорили о том, что она явный представитель нетипичной для этого мира расы. Именно ей и выпала честь размахивать белым полотнищем.

Следующим был совершенно лысый эльф. Это было настолько необычным зрелищем, что колоритность девчонки просто отодвигалась на второй план.

Ну и третьим был мужчина лет сорока пяти с совершенно неприметным лицом и непрестанно что-то бубнящий себе под нос. Но внимание к себе, он привлекал не своим безумным бормотанием, а доспехами, в которые он был облачён. В лучах яркого солнца, они переливались всеми цветами радуги и буквально загипнотизировали засмотревшегося на них Артура.

С трудом взяв над собой контроль и оторвав взгляд от этих радужных бликов, парень поздоровался в первую очередь именно с хозяином этих необычных доспехов.

— Говорить надо только со мной! — тут же крикнула обиженная девочка-белка. — Здесь я принимаю решения!

— Ну, тогда извиняюсь, — виновато улыбнулся ей Артур, пытаясь быть как можно серьёзным. — Может, тогда вы перестанете размахать этой белой простынёй у нас перед глазами. Вроде как бы переговоры уже начались.

— Что хочу, то и делаю. Тебя урод не спрашивала, — тут же вызверилась на Артура девчёнка.

Тем не менее белая простыня упала к её ногам, и белочка с вызовом посмотрела Артуру в глаза, не переставая при этом шмыгать носом.

— Какие-то предложения со стороны Снольда? — ещё шире улыбнувшись, и стараясь при виде такой умилительной рожицы искренне не расхохотаться, Артур поспешно опустил голову.

— Предложения? — переспросила девчонка.

— Ну да, — Артур попытался донести до девочки простую мысль. — Мы же для чего-то тут собрались?

— Э-э-э..., — белка озадаченно поднесла палец к губам и, в очередной раз шмыгнув своим носиком, повернулась к неприметному человеку. — Дядь Баклажан. А что мы от него хотим-то?

Воспользовавшись кратковременной заминкой в стане 'противника', Артур быстро зашёл в меню команд, и просмотрел ники парламентёров.

Бельчонок, Баклажанник и ЛысыйСнайпер. Ну что же, ники у этой троицы были говорящие. И говорили они не только о внешности, но и о том, что перед парнем стояли такие же 'игроки от корпорации', как и он сам.

— Прошу прощения за свою коллегу, — наконец раздался прекрасно поставленный мужской баритон, — но девочка ещё молода и не сильна в вопросах дипломатии. Пожалуй, переговоры с вами проведу я, — вперёд решительно выдвинулся Баклажанник.

— Воспитываете молодежь? — заинтересовавшись, Артур уже более внимательно посмотрел на девчонку. — А сколько ей лет? Ведь кажется игра только для совершеннолетних.

— Не твое дело, придурок, — тут же ответила 'боевая белка', и, шмыгнув носом, показала Артуру язык.

— Признаться, она и сама не знает, — с искренним сожалением ответил мужчина. — Ребёнок запутался в летоисчислениях реального и виртуального мира. Около десяти. Может, чуть старше, а может и чуть младше. Что же касается правил, — тут мужчина лишь развёл руками. — Сами понимаете, на таких как мы, эти правила не распространяются. Но насчёт воспитания вы правы. Пытаюсь дать ей хоть какое-то образование в полевых условиях.

— Ясно, — кивнул Артур, в очередной раз отметив, всю абсурдность происходящего здесь событий. — Тогда, пока мы не начали разговор, подскажите, как вам удалось 'пропасть' в этой игре? Насколько мне известно из других онлайн-проектов, затеряться в игровом мире, не удалив при этом своего персонажа, практически невозможно.

— Тоже планируете побег? — понимающе спросил Артура мужчина.

— Да мелькнула уже такая мысль. Неожиданно просто захотелось забрать с собой этих двоих, — повернувшись, Артур указал на Катрину и Вернера, стоявших за его спиной, — и махнуть куда-нибудь на южные курорты.

— Не советую, — дал дружеский 'совет' собеседник Артура. — Юг, в этой игре, весьма специфическая часть континента. И царящий там 'беспредел', на самом деле, только вершина айсберга. Я бы вам посоветовал обязательно пообщаться с гоблинами и инсектоидами. Причём учтите, что неписи, которые представляют эти народы, через чур уж шаблоны. Бывший губернатор Кальяруса, — был ярким подтверждением данного факта. А вот, пустой 'трёп ни о чём' именно с живыми людьми, играющих за эти расы, запомнится вам на всю оставшуюся жизнь. И только благодаря такому разговору, вы сможете получить самое верное и точное представление о нравах, царящих в 'обществе южных альянсов и гильдий'. Что же касается исчезновения, то откройте игровое меню и посмотрите в закладке 'Игровое сообщество'. Там специально для таких, как мы, введена закладка — 'смена игрового профиля'. При выполнении ряда условий, вы можете без труда воспользоваться этим функционалом.

— Спасибо, — поблагодарил мужчину Артур. — Обязательно воспользуюсь вашим советом насчёт южных народов.

— Почему вы не хотите принять предложение Снольда? — тем временем с интересом задал свой вопрос мужчина. — Разве не правильнее будет сконцентрировать все усилия на нашем побеге из этой игры, чем тратить время на эту бесполезную грызню за власть?

— Если бы все люди так считали, то межзвёздные перелёты уже давно бы перестали быть частью научной фантастики, — улыбнувшись, Артур посмотрел на шмыгающую носом Бельчонка. — А вы не задумывались над тем, что Снольд может планировать побег только для себя. А вас он только использует. Ведь учитывая его отношения к людям, это более, чем реально.

— Все его контакты с реальным миром проходят при нашем участии, — в весьма резком тоне отмёл все намёки на предательства собеседник Артура. — Мы все согласились оказывать Снольду посильную помощь, только при условии 'полной прозрачности' на всех стадиях реализации его плана.

— Даже так, — скептически хмыкнув, Артур задал свой следующий вопрос. — И что же вы будете делать в реальности? Если даже вы получите гарантии того, что вас снова не упекут по тюрьмам и психушкам, то что дальше-то? По восемь часов в день сидеть в этой игре, а затем оставшиеся время с жадностью смотреть на то, как стрелки часов отчитывают время для нового 'захода' в этот единственный реальный для вас мир?

— Что будут делать с полученной свободой остальные, — это не моя и не ваша забота! — уже неприязненно ответил мужчина. Чувствовалось, как он с трудом сдерживает себя, чтобы не нахамить Артуру, задающему слишком уж неудобные и неприятные для него вопросы. — Лично я планирую купить себе ферму где-нибудь в Канаде, и остаток дней спокойно выращивать пшеницу. А может, займусь и виноделием. Признаться, поселиться в какой-нибудь из 'тихих' южных стран, да ещё и на побережье тёплого моря, не такая уж и плохая идея.

— Ну что же. Вполне не плохая мечта, — не стал спорить с этим Артур. — А я всё же рискну поинтересоваться у своих друзей, что они станут делать, если снова окажутся в реальности. 'Дядь Вернер' что делать-то будешь, когда окажешься снова в реальном мире?

Не ожидавший столь наглого прибавления в своей родне, гном поперхнулся и громко закашлялся.

— Тоже мне, племянничек выискался, мать твою за ногу, — бурча себе под нос какую-то очередную тарабарщину, гном задумчиво разгладил бороду. — Да чёрт его знает, что там делать. Выбраться конечно же охота, но вот что делать дальше. Действительно, не представляю. Может, махнуть в кругосветное путешествие? Хотя..., я и тут уже повидал достаточно. Не знаю парень, слишком стар я уже для таких жизненных кульбитов.

— Ну а ты Катрина. Что будешь делать в реальном мире?

— Артур хочет бросить Катрин? — тут же настороженно ответила вопрос на вопрос Катрина.

— Нет, — поспешил успокоить девушку парень.

— Тогда Катрин будет с Артуром всегда.

— А если я решу остаться в этом мире навечно? — резонно спросил её Артур.

— Мне всё равно, — решительно заявила девушка. — Катрин важен Артур, а не мир.

— Ну вот видите, — грустно улыбнувшись, Артур повернулся к своему собеседнику, — рано нам ещё выбираться в реальность. Так что, наверно, мы все же поучаствуем в 'бессмысленной грызне за власть'.

— Шизанутые, — прошептала в повисшей тишине Бельчонок.

— К сожалению, вынужден согласиться со своей юной ученицей, — с грустью промолвил мужчина в 'радужных доспехах'. — Артур — вы настоящий шизофреник. Свой откровенный бред, вы аргументируете настолько железными фактами, что мне просто нечем их опровергнуть. Считаю, что наши дальнейшие переговоры при таком раскладе абсолютно бессмысленны.

— Я тоже так считаю, — согласился с ним Артур.

— В таком случае Артур, — готовьтесь к тому, что скоро этот мир превратится для вас в самый настоящий ад. Снольд свои слова на ветер не бросает, и, скорее всего, через месяц вы действительно будете вылизывать ему сапоги.

— Возможно, — беззаботным тоном ответил на это 'предупреждение' парень. — Но знаете, я всё же рискну пройти свой путь до самого конца, и в отличие от вас, постараюсь не сдаться и не прогнуться.

Похоже на то, что своей последней фразой Артур всё же наступил на 'любимую мозоль' своего собеседника, ибо тот практически мгновенно впал в ярость.

— Мальчишка!!! — забывшись, в гневе воскликнул мужчина — Да много ли ты обо мне знаешь?! Впрочем, — сделав паузу и взяв себя в руки, добавил он к своему гневному восклицанию, — мы ещё обсудим с тобой эту тему через месяц, а пока, готовься к битве. За простое 'спасибо' тебя и твоих шизанутых последователей, в Кальярус никто пропустит.

* * *

Развернувшись спиной к парламентёрам Снольда, Артур неторопливо побрёл к выстроившейся на холме жалкой горстке игроков.

— Не хмурься 'дядька Вернер' и не забивай себе голову всякими пустяками, — придав своему голосу как можно больше оптимизма, подбадрил нахмурившегося гнома Артур. — У Снольда нет никакого 'грандиозного плана' по побегу из этого мира. Точнее весь его план и как раз заключается в том, чтобы под этой эгидой объединить как можно больше таких игроков, как мы.

— Но как же тогда... — ошарашенный артуровым откровением, Вернер застыл как вкопанный.

— Если бы ты действительно планировал столь грандиозное мероприятие, то стал бы ты кричать о нём во всеуслышание и при этом делиться всеми 'подробностями' реализации своего плана с каждым встречным-поперечным? — задал резонный вопрос Вернеру парень. — И это-то при условии, что наверняка каждый наш малейший 'пук' записывают сотни датчиков и анализирует десятки аналитических отделов. Я уж молчу о том, что наверняка и сама корпорация 'JMK' находится под патронажем какой-нибудь международной организации, по типу ООН. Так что плюнь на всё то, о чём нам поведали эти наивные чукотские дети и сосредоточься на предстоящей битве.

— Постой, — пришедший в себя гном, догнал Артура и крепко вцепился ему в локоть. — Ответь мне, глядя прямо в глаза, если у тебя появится возможность выбраться отсюда, — ты, попытаешься вытащить и нас отсюда?

— Конечно же, нет, — парень стойко выдержал пристальный взгляд гнома, — зачем мне вытягивать из этого мира людей, которые просто не хотят меня слышать. Я тут целую лекцию толкнул о недоверии и тотальной слежке в этой игре, а он требует от меня прямого ответа. Ты у меня после такого, не то что через два игровых года не выйдешь, а вообще останешься тут гнить навечно.

Молча выслушав угрозу и задумчиво разгладив свою рыжую бороду, гном повернулся к Катрине.

— А ты-то чего молчишь? Как думаешь, бросит он нас тут с тобой девочка, или всё же его совесть замучает?

— Артур обещал никогда не бросать Катрину, — пожала плечами эльфийка.

— Угу, а ещё он обещал тебе купить фломастер, — ехидно напомнил девушке Вернер.

— Вернер! — схватившись рукой за лоб, Артур возвёл очи горе к небесам. — Твою ж мать, я тебя после боя лично Снольду скормлю,

— Но ведь Артур и в самом деле обещал купить Катрин фломастер, — тут же обиженно поджала губки юная арбалетчица.

— Катрина, обещаю тебе, что если понадобиться, то поставлю весь город на уши, но обязательно достану тебе этот фломастер. А ты рыжий провокатор, будешь носиться по городу вместе со мной. И без возражений!

— Как же вам молодым не стыдно издеваться на стариком. У меня ведь, между прочим...

Стараясь больше не слушать причитания новоявленного родственника, Артур решительной и быстрой походкой направился к своему воинству.

— Всего лишь через два года, — раздался за спиной Артура радостный вопль гнома.

'Блин! Ну вот почему умные люди, иногда ведут себя хуже идиотов!': тяжело вздохнув, парень начал карабкаться на холм.

27

— Руку!! — вскарабкавшись прочти на вершину холма, Артур судорожно вцепился в протянутую лапу, орущего Бьёрна. — Идиоты!! Вы бы ещё там внизу партсобрание устроили! Думали, Снольд будет великодушно ждать, когда вы благополучно докарабкаетесь до нас?!!

Совсем рядом с Артуром в землю вонзилась очередная стрела, выпущенная со стороны бесчисленной 'снольдовской' армады.

— Честно говоря, — я на это надеялся, — в один миг, вытянутый сильной волчьей лапищей на вершину 'стратегической высоты' и едва успев оглянуться в сторону бесчисленной армии 'коварного супостата', Артур увидел десяток стрел, несущихся к нему. — Вот же... — только и успел сказать парень, перед тем как его перебил очередной рык Бьёрна.

— Кретин! — сильный толчок воргена, сопровождаемый всевозможными предположениями о родословной Артура, заставил парня кубарем скатиться по другую сторону холма в объятия столь же вежливой тролльчихи

— Чего под ногами разлёгся?! Или задумал под подол моего платья заглянуть? — сильная рука тролльчихи подняла парня за шкирку, словно нашкодившего котёнка. — А ну быстро полез обратно на холм, извращенец!!! Ах ты тварь бородатая!

Скатившийся следом за Артуром гном, сбил 'собеседников' с ног, словно кегли.

— Тихо!!! — наконец проорал пришедший в себя Артур. — Вернер! Быстро встал на ноги и лови Катрину! Лийса!! Перестань, уже лягать гнома и тоже поднимайся! Длиннохвостый где?

— С-с-сдесь! — перед глазами парня тут же возник рептилоид

— Бери с собой самых шустрых ящериц, и полезли живо наверх!

* * *

— И что теперь? — вновь находясь на вершине холма, под прикрытием почти десятка щитоносцев и практически всех магов, которых удалось собрать под 'свои знамёна', Артур наблюдали за началом самой настоящей средневековой бойни.

— А что тут можно сделать? — Артур философски пожал плечами. — Отстреливаемся. Когда подберутся совсем близко, шарахнем из всего магического и кинемся навстречу. Других вариантов я не вижу.

Других вариантов и в самом деле не было. Слева и справа, с твёрдым намерением окружить холм плотным кольцом, обходило два отряда, каждый из которых в несколько раз превосходил по численности всё Артурово воинство целиком. Напролом же лезло самое настоящее мясо или, выражаясь игровым сленгом, — 'зергач'. Группа из несколько тысяч игроков, невзирая на потери, упорно карабкалась на высоту. Вершина же самого холма находилась в эпицентре настоящего града из стрел и всякой магической дряни.

— На меня попрошу не рассчитывать, — тут же обрадовал своё 'командование' остроухий маг огня по имени Томас. — Я и так держу этот магический щит почти на пределе. Так что через минуту-другую просто начну рассыпаться на запчасти.

— Тогда пусть его уши пойдут мне на ожерелье, — тут же процедила сквозь зубы тролльчиха. — Хоть какая-то польза от этого пердуна будет.

— Тихо! — вклинялся в назревающий скандал Артур. — Как дела у ящериц?

— Да никак, — буркнул, стоявший рядом рыжий гном. — Только пара рептилий и осталась в живых, во главе с нашей ящерицей. Остальные уже валяются у подножия холма истыканные стрелами похлеще всяких дикобразов с ёжиками.

Позиции рептилоидов находились в первой линии обороны. В самый последний момент Артур передумал куда-либо прорываться и вообще делать какие-либо телодвижения на поле боя. Оставив подле себя живой громоотвод по имени Талисса, да ещё пару чешуйчатых представителей 'гибридных классов' с нехилой магической составляющей, он, не раздумывая, послал рептилий навстречу живой лавине игроков из стана противника. Ловко уклоняясь от стрел и всевозможных магических заклинаний, рептилоиды встречали особо резвых представителей 'Серебряных стрел', которые, уйдя в отрыв от основной толпы, добрались таки до их позиций.

— Крикните ему, чтобы отступали к нам, — распорядился Артур. — Они уже и так позволили выиграть нам достаточно много времени. Катрина! Что со стрелами?

— Заканчиваются.

— Иша! — парень повернулся к стоявшей радом копейщице. — Возьми с собой вернувшихся рептилий и идите собирать стрелы, которые нам прислали в качестве ответного подарка.

— Чёрт! — с неожиданной досадой в голосе воскликнул ворген. — Твой Длиннохвост похоже уже к нам не вернётся.

— Какого?! — ошарашенный такой новостью Артур, попытался раздвинуть щитоносцев и выскочить вперёд.

— Куда попёр?!!! — тут же зарычал ворген и сильная лапа швырнула парня в объятия тролльчихи. — Лийса! Держи крепче этого недомерка!

— Да что ж такое-то! — уже в сердцах воскликнул Артур. — Бьёрн я должен увидеть, что там происходит. Или, по-твоему, я должен командовать боем, обозревая вместо поля битвы стальные задницы щитоносцев и гадая на безоблачном небе?... Кхм. Кажется, дождь начинается.

Воспользовавшись кратковременным замешательством своих назойливых 'телохранителей', которые, словно по команде задрали, свои головёнки к небу, Артур рыком вырвался из крепкий объятий 'синекожей подруги' и, растолкав щитоносцев, наконец-то получил возможность осмотреть поле битвы.

А посмотреть было на что.

Буквально в паре метров от него, в настоящем фейерверке искр от скрещивающегося оружия, в смертельном поединке друг с другом, кружились Длиннохвост и Бельчонок. Невероятно юркая девчонка, орудуя чем-то подозрительно похожим на полицейские дубинки, вертелась вокруг рептилоида словно 'белка в колесе'. Пожалуй, Артур впервые увидел ящера, который с отчаянным шипением отбивался от наседающего на него противника.

— Катрина! Проследи, чтобы больше не одна сволочь не выстрелила! — тут же распорядился опомнившийся парень, когда всего лишь миллиметре от морды ящерицы, пролетела кем-то выпущенная стрела.

Потребовался всего лишь один миг, чтобы отвлечься от поединка и отдать команду девушке, но именно его и хватило, чтобы пропустить решающий удар. Дружный вздох разочарования в рядах его армии и одновременный восторженный рёв наступающего противника огласили победителя. Стоя над телом поверженной рептилией и сияя неподдельной радостью счастливейшего ребёнка на планете, Белчонок ткнула в сторону Артура одной из своих дубинок.

— Ну что, ...

Что хотела сказать эта девчонка дальше, наверно так и останется 'великим секретом'. Ослепительно яркая молния, сопровождающаяся оглушающим громовым раскатом, словно в каком-то бессмысленном голливудском мультфильме, высветила скелет ребёнка.

— Назад! — тут же раздался рык опомнившегося воргена. — Вот же зараза зачарованная!!

Стрела из необычного синего металла насквозь прошила закованную в стальную броню лапу Бьёрна, которой он только что в очередной раз грубо оттолкнул Артура.

-.Как же всё глупо-то получилось, — уже с какой-то непонятной обречённостью прошептал ворген и, слабо улыбнувшись, подмигнул своей побледневшей жене. — Не переживай 'клыкаша', ужинать без тебя я всё равно не начну.

* * *

— Спокойно! Бьёрн — сейчас же прекрати сеять панику! — пытаясь хоть что-то предпринять и удержать ситуацию под контролем, Артур как можно уверенней посмотрел в глаза бледной тролльчихи. — Лийса, — это всего лишь игра и это всего лишь ранение в руку! Здесь даже от потери крови нельзя умереть. Веренер! Ты то чего молчишь?! Это же тебе арбалетный болт Катрины практически всю задницу распорол, а ты после этого, ещё и вприпрыжку бегал.

— Эта стрела зачарованна парень, — задумавшийся гном пригладил свою рыжую бороду, и, отвернувшись в сторону, быстро пробубнил пояснение к этой очевидной для всех вещи. — В некоторых случаях это посильнее любого яда будет. И сдаётся мне, что это как раз тот самый случай.

— Отойди мелкий, — сильная лапища воргена неожиданно 'вежливо' оттолкнула Артура от трольчихи.

Сделав шаг вперёд, Бьёрн обессилено упал перед девушкой на колени и, прижавшись к её ногам, вдруг совершенно по щенячьи заскулил.

'Что же он творит?! — мысленно воскликнул Артур. — У Лийсы сейчас наверняка начнётся истерика! Во что бы то ни стало, я должен взять ситуацию под контроль! Но как это сделать?!' — оторвав взгляд от повалившегося на землю безжизненного тела Бьёрна и прибывая уже в полнейшей растерянности, Артур встретился с налившимися кровью глазами трольчихи.

— Игра говоришь, — почти прошипела взбешённая девушка. — И вот это ты называешь игрой? О да!! Тогда мы сейчас все немного поиграем! Сейчас мы все повеселимся!

Вытянув вперёд руки и закрыв глаза, Лийса нараспев стала читать какую-то очередную тарабарщину.

— Да блин! — неожиданно кто-то сильно дёрнул замершего Артура за локоть. — Парень, давай быстро приходи в себя! Он же сейчас нас всех тут перестреляет, если ничего не придумать!

Указательный палец рыжего гнома ткнул в сторону только что упавшего щитоносца. Из прорези для глаз в его опущенном забрале, торчала точно такая же стрела.

— Словно снайпер какой-то, — прошептал всё ещё не пришедший в себя Артур. — ЛысыйСнапер! Катрина! Найди в толпе лысого эльфа с луком и пристрели его. Остальные в атаку!

Боевое 'ура' почти сотни оставшихся в живых игроков неожиданно заглушил настоящий вой боли и ужаса тысячи нападающих. Ринувшееся было в 'последнюю атаку' бесстрашное Артурово воинство с ужасом замерло и дружно стало отступать назад. Всего лишь в десятке метров от них, в предсмертных судорогах корчились сразу тысячи игроков 'Серебряных стрел', оплетённые всевозможными растениями.

'Оплетённые ли? — задумался Артур, шокировано уставясь на это ужасное зрелище. — Выглядит всё так, как будто растения просто проросли сквозь них'. Словно в подтверждение ужасной догадки Артура, над полем боя раздался совершенно безумный смех тролльчихи. Абсолютно бледная и иссушённая до состояния 'живого скелета' девушка, безумно хохоча, подняла руки кверху для какого-то нового заклинания.

'Еще пара простых заклинаний и я просто рассыплюсь, в буквальном смысле этого слова' — тут же пронеслись в голове Артура слова городского мага-рационалиста.

— Лийса! Прекрати немедленно!! Ты же...

Безумный смех Лийсы неожиданно для всех сменился бульканьем. Широко раскрыв от удивления глаза, девушка схватилась за древко синей стрелы, торчащей из её шеи.

— Не смей выдёргивать! — подоспев к девушке в самый последний момент, Артур с трудом разжал её пальцы сцепленные на древке стрелы. — Не надо. Просто выйди из игры. Помнишь, что тебе сказал Бьёрн? Наш ужасный и бесстрашный волчара рискует умереть с голоду, дожидаясь пока ты соизволишь вернуться в реал.

Слабо улыбнувшись, Лийса щёлкнула пальцем по носу склонившегося над ней парня.

— Да чтоб его!! — опустив на землю застывшее тело улыбающейся девушки, Артур в ярости повернулся в сторону лучников. — Катрина, что там с эльфом?

— Они все в шлемах — с какой-то растерянностью в голосе, попыталась оправдаться эльфийка. — Катрин решила убить их всех, но их слишком много и они прячутся за людьми со щитами.

Посмотрев ещё раз на лежащую у его ног тело Лийсы, парень рукой подозвал к себе гнома, который пытался построить оставшихся в живых игроков для 'повторной атаки'

— Это же стрелы из метеоритной стали? — поинтересовался он 'авторитетным' мнением гнома. — Дорогие наверно?

— Ещё б не дорогие. Они же ещё и к тому же зачарованы, — гном завистливо прищёлкнул языком. — Одна такая стрела, целое состояние стоит.

— Тогда продолжай выстраивать людей, — вздохнув, Артур оглядел поле боя. — Сейчас пойдём в атаку. Пора всё это уже заканчивать.

* * *

Снайпер, который использует дорогое оружие и наверняка стреляет с очень дальней дистанции. Может ли такой человек находиться в общей толчие игроков? Скорее уж он где-то на возвышении, под охраной десятков молчаливых телохранителей и в тоже время в полном одиночестве. Никто не должен отдавать ему никаких команд, никто не должен толкать его под локоть. Нужно искать не блестящую на солнце лысину эльфа, а место, с которого простреливался этот холм и где можно 'спрятать' с десяток солдат 'Где же ты прячешься, тварь лысая?'

Словно в замедленной съёмке Артур увидел как из маленькой рощицы, стоявшей в стороне от общего поля боя, вылетела синяя стрела и, пролетев весьма приличное расстояние, вонзилась в одну из лучниц. 'Пристреливается к Катрине': уже отвлечённо подумал Артур.

— Где Талисса?

— Её из игры 'выбило', — ответил Артуру ушастый огненный маг Томас. — Теперь только завтра сможет зайти.

— Чёрт бы подрал этого детектива в чёрном балахоне! — в сердцах воскликнул парень. — Видимо, выслеживая меня сегодня утром, она потратила почти всё своё игровое время. Томас! Ты сможешь сжечь вон ту рощу?

— Да я и в лучшие-то времена максимум смог бы какое-нибудь дерево подпалить, — отмахнулся от парня 'огненный стихийник'. — А сейчас, наверно, и прикуриватель не смогу изобразить.

— А что тогда с нашим защитным куполом?

— Да нет уже никакого купола, — сосем уж кислым голосом, обрадовал Артура всё тот же Томас. — Просто 'тамошние' маги пытались Лийсу 'обезвредить'. Вот и выдохлись, наверно. Но скоро наверняка очухаются и шандарахнут так, что мало всем нам не покажется.

— Катрина! Перестань тратить впустую стрелы и встань за моей спиной.

Укрыв девушку за своей спиной, парень ещё раз внимательно осмотрел поле боя. Определённо, ситуация для воинства Артура была 'аховой'. Стоять на холме больше небыло смысла. Идти в атаку было столь же бессмысленно. Теперь, Артур надеялся просто выбить из этого сражения офицеров противника. А дальше, воспользовавшись замешательством такой огромной, но не управляемой вражеской армады, улизнуть с поля боя. Определившись с планом и наметив свою первую жертву, Артур скомандовал рыжему гному:

— Вернер. Веди людей в атаку на во-о-он ту рощицу.

Устало пожав плечами и равнодушно перешагнув через очередного упавшего игрока с синей стрелой в животе, гном неожиданно сильным басом скомандовал — 'В атаку!'

* * *

'... пять, шесть — выстрел'. Перепрыгнув через упавшего игрока с синей стрелой в плече, Артур начал считать заново. '... выстрел' — по какому то наитию, парень толкнул бегущего впереди себя рыцаря. Чиркнув по шлему споткнувшейся 'матерящейся жестянки', стрела отлетела куда-то в сторону. 'Нужно бежать быстрее. Мы слишком медленно к нему приближаемся. Выстрел'. Остановившийся и с недоумением рассматривающий свой снятый шлем, рыцарь вдруг взмахнул руками и уткнулся носом в землю. 'Вот как всё значит. Подранков не оставляем, промахов себе не прощаем. Ну что же, — учтём. Выстрел...'

Слишком медленно спустившись по крутому склону холма, совсем уж маленькое воинство Артура, преодолело заслон из всего лишь нескольких десятков игроков, из тех тысяч, что совсем недавно сами карабкались к ним на вершину, и которым удалось выжить после заклинания Лийсы. Затем, подбадривая себя усталыми выкриками, игроки изо всех сил рванули по чистому полю к заветной рощице, лишённые при этом какой-либо возможности укрыться от стрел не только 'лысого снайпера', но и целой своры лучников, которую пыталась извести Катрина. Влетевший в одного из солдат 'маленького воинства' огненный шар, подсказал Артуру, что вражеские маги наконец-то соизволили очухаться, и скоро начнётся настоящий фейерверк из всевозможных заклинаний.

Оглушающий лязг 'вспарываемого железа' и замершие на месте люди заставили парня сбиться со счёта, и следующая жертва стрелы, вылетевшей из рощи, стала для него полнейшей неожиданностью.

— Ну вот и трындец мне, — рыжий бородач, с прострелянной ногой, с каким-то облегчением снял свой рогатый шлем и взглянул на синее небо, — отвоевался значит.

— Ты всё же решился на самоубийство? — остановившись, Артур с сожалением посмотрел на гнома.

— Ты прости парень, но, похоже, возраст берёт своё даже в этой игре, — с сожалением ответил гном. — Слишком уж нерасторопным я стал, для таких вот развлечений. Толку от меня тут уже и в самом деле мало, так что дожидаться, когда меня прикончит яд, я не буду. Но, покуролесили мы с тобой не слабо и, чем бы тут дело не закончилось, но я обязательно ещё с тобой свижусь. Девочку береги, — махнув на прощание рукой, гном растворился в воздухе, оставив после себя кучу доспехов с огромной секирой и свою голову.

— Извиняюсь, что вмешиваюсь в такой драматический момент, но может, вы всё же обратите на меня внимание Артур? — сделав видимое усилие, рыцарь, в слишком 'памятных', переливающихся всеми цветами радуги, доспехах, выдернул из тела рухнувшего к его ногам игрока, самые настоящие вилы. — Снольд всё же хотел, чтобы вы видели смерть каждого из тех болванов, что последовали за вами.

— Значит, меня вы убивать не собирались с самого начала боя? — догадался Артур.

— Ну, — молниеносный рывок и, прошив насквозь стальной щит, вилы вонзились в грудь очередного игрока. — Разве только чуть-чуть покалечить, — быстрый разворот и атакующий мужчину воин, одетый в кожаную броню, получил под дых черенком вил. — Да и то, не вижу сейчас никакой необходимости это делать.

— А вам не жалко их? — решил поинтересоваться Артур, имея ввиду тех игроков, которых сейчас столь хладнокровно убивал мужчина. — Ведь когда-то эти люди сражались на вашей стороне.

— А вам не жалко было мою ученицу сегодня? — увернувшись от кем-то выпущенной стрелы, рыцарь неожиданно присел и вонзил свои вилы в ногу очередного нападающего. — Ведь, по сути, она всего лишь ребёнок.

— Мстите?

— Как вы могли даже подумать такое, Артур? — пинок по хрустнувшему колену ещё одного несчастного и взвывший от боли игрок растворился в воздухе. — Я всего лишь скрупулезно следую отданному мне приказу.

— Катрина не высовывайся из-за моей спины, — в самый последний момент Артур успел 'задвинуть за свою спину' высунувшуюся было эльфийку со взведённым арбалетом. Почти одновременно с этим выпущенная с верхушки ближайшего дерева синяя стрела царапнула руку Артура.

— Блин! — в сердцах воскликнул замерший Баклажанник. Быстрым движением руки он выбросил вперёд свои вилы, и последний игрок из осмелившихся напасть на него, с разбегу практически сам напоролся на них. — Всё же этот криворукий мазила убил вас раньше, чем следовало.

В этот момент с криком полного отчаяния на рыцаря бросилась горе-копейщица.

— О-о-о да вы действительно популярны среди женщин Артур, — 'подцепив' вилами слишком длинное копьё снизу, Баклажанник увёл его от себя вверх, и в сторону. — А вот мне в молодости так и не довелось 'побегать по бабам'. Слишком рано женился, — отпнув от себя обезоруженную копейщицу, рыцарь указал на неё пальцем. — Впрочем, я и слишком рано овдовел.

Синяя стрела пробила, напяленный на голову, 'котелок' Иши насквозь.

— Ну что? Смельчаков больше не осталось? — сняв свой рыцарский шлем, Баклажанник внимательно осмотрел, последний десяток оставшихся в живых игроков. — Ну, тогда извиняюсь, но нам действительно некогда. Ваш 'непобедимый' лидер уже едва на ногах держится, а отданный мне приказ всё же хотелось бы исполнить дословно. Расстреляйте их!

Из рощи, в которую так стремился попасть Артур, вышло не меньше десятка арбалетчиков.

— Каждому по стреле, — ухмыльнулся рыцарь, — забавная арифметика у нас вышла в конце боя.

* * *

Слаженный арбалетный залп, ополовинил сгрудившихся вокруг Артура игроков. Не спеша и пытаясь прочувствовать каждое мгновение всей своей значимости в финальном аккорде этой 'эпичной' битвы, 'расстрельная команда' занялась перезарядкой своих арбалетов. Тем временем, отстранённо наблюдая за окончанием своей карьеры непобедимого и везучего полководца, Артур устало улыбнулся и показал средний палец внимательно смотревшему на него 'радужному рыцарю'.

— Похоже мальчишка, ты и в самом деле очередной шизанутый ублюдок в этом и без того безумном мире, — прокомментировал действие Артура мужчина. — Ты хоть понимаешь, что вокруг тебя вообще сейчас происходит?

— Конечно, — с трудом произнёс парень, едва шевеля окаменевшим языком. — Обернитесь.

Резко обернувшись, Баклажанник с удивлением уставился на подкатившуюся к нему лысую голову эльфа.

— Здорово Фермер! — поздоровался стоявший напротив 'радужного рыцаря' конопатый парень и, зло ухмыльнувшись своему растерявшемуся собеседнику, перехватил поудобней двуручный топор. — А я вот, с другом, всё гадал, куда это ты исчез? Решил игровой ник сменить?

За спинами членов 'расстрельной команды', так и не успевших перезарядить свои арбалеты, раздалось кровожадное шипение Капуши, совпавшее со звоном скрестившегося оружия двух 'старых знакомых'.

— Катрина стреляй! — едва смог выкрикнуть упавший на колени Артур.

— Быстро в линию! — кто-то из только что приготовившихся к смерти игроков, наконец-то опомнился и решился таки взвалить командование на себя. — В атаку!

— Постарайтесь, как можно глубже дышать и не в коем случае не закрывайте глаза, — подскочивший к Артуру эльф — естествоиспытатель аккуратно положил парня на землю и пристально вгляделся ему в зрачки.

— Ставить над собой эксперименты, в отличии от Длиннохвоста, я вам не дам, — улыбнувшись, прошептал Артур.

— Не говорите ерунды, — отмахнулся от 'шутки' Артура 'добрый доктор'. — Вашей рептилии тогда ничего не угрожало, а девочка при этом получила возможность прослушать хорошую лекцию по медицине. Возможно, ей ещё не раз придётся стрелы из ног вытаскивать. Что же касается вас, то вы тогда повели себя как последний неандерталец, и вообще... я удивлён, что вы до сих пор ещё живы.

— Всегда нужно жить вопреки прогнозам врачей, — вздохнув как можно глубже, Артур постарался прислушаться к звукам вновь разгорающегося боя. — Это у меня в ушах так сильно стреляет?

— Нет, — с искренним сожалением возразил Артуру доктор. — Боюсь, что с ушами у вас всё в порядке. Это орки со своими барабанами. И поверьте мне на слово, вы счастливейший человек, если не можете разобрать их похабную ругань.

— Орки? — всполошившийся парень попытался сесть. — Мы не справимся ещё и с Тамплиерами. Вам с Катриной нужно срочно уходить.

— Офигенус! Бросайте свою рогатку и помогите мне уложить его обратно.

Подлетевший к Артуру ещё один эльф, за плечами которого можно было без труда разглядеть сучковатый лук, полученный на халяву в разграбленном когда-то Артуром оружейном магазине, со всей дури надавил парню на грудь.

— Да не давите вы на него так, болван! — строго прикрикнул на 'новоявленного ассистента' врач. — Возьмите за плечи и осторожно опускайте к земле. А не важно.... Давайте сам всё сделаю. Наблюдайте лучше внимательно за тем, как это нужно делать правильно.

— Постойте! — Артур попытался отбиться от назойливого 'хирурга'. — Вы же сами сказали, что нас атакуют орки. Вам нужно немедленно уходить!

— Это друзья тех чокнутых братьев, — склонившийся над Артуром, 'юный ассистент' доктора задумчиво почесал затылок. — Или даже родственники. В общем, они за нас.

— Так и знал, что в тот момент, когда эти двое выбирали игровую расу для своих персонажей, в игре произошел какой-то системный сбой, — ещё раз глубоко и облегчённо вздохнув, Артур наконец-то смог закрыть глаза.

— Он умер? — раздался над головой парня обеспокоенный голос юного лучника.

— Тише! Постарайтесь не привлекайте внимание девочки, раньше времени, — холодные пальцы коснулись шеи Артура. — Её стрельба из арбалета сейчас для нас куда важнее, чем её слёзы над этим телом. Ничего не понимаю. По всем прогнозам он действительно должен уже умереть.

— Это же игра, доктор, — напомнил 'хирургу' юный лучник.

— С точки зрения некоторых аспектов медицины эта, как вы выразились, игра, мало чем отличается от жизни. Помогите мне с инструментами. Нужно срочно провести как можно более полное и детальное обследование, пока он ещё жив.

'Вот же гад ушастый!!!' — мысленно воскликнул Артур. — 'Эскулап недорезанный!!!'

* * *

Тем временем обстановка на поле боя изменилась радикально. Празднуя уже практически свершившуюся победу над 'армией нищебродов' и предвкушая очередное представление с унижением и обязательным избиением вконец обнаглевшего выскочки в лице Артура, большинство игроков из 'Серебряных стрел' семенили следом за своим 'лидером'. В игру стали сотнями вваливаться 'резервисты', которым так и не удалось поучаствовать в столь 'эпичной битве'. Желая узнать подробности произошедшего сражения из 'первых уст', вновь прибывшие стали создавать вокруг себя самую настоящую толчею и давку. В итоге, в воцарившейся неразберихе, никто даже и не заметил, как со стороны разграбленного Кальяруса в небо взмыло тысячи стрел.

А далее начался полнейший бедлам и хаос. Под градом стрел и обрушившегося на землю самого настоящего огненного ливня, капли которого насквозь прожигали незачарованные доспехи большинства игроков, в тыл давно уже нарушенного строя многотысячной армии Снольда врезался самый настоящий, огромный носорог. Заглушив на миг грохот, сминаемых под ногами животного, доспехов несчастных игроков, над полем боя прогремело 'Трым давить!'. Соскочив с 'пассажирского кресла' на носороге, огр, простым взмахом огромной дубины, заставил ближайшего к себе противника отправиться в относительно долгий и абсолютно никем не контролируемый полёт над полем боя. Чёрная тауренша, проследив за 'полётом' первой жертвы этого 'зелёного чудища', натянула поводья своего 'скакуна', которые представляли из себя массивные железные цепи, и стала разворачиваться для повторного 'тарана'.

Между тем к заметавшимся войскам Снольда стал приближаться всё более отчётливый бой оркских барабанов. Опомнившись, 'отец — командир' наконец-то начал отдавать первые приказы и раздавать тумаки нерасторопным офицерам и заместителям. Проклиная вездесущих падальщиков Тамплиеров, которые по какой-то злой иронии судьбы, на полном серьёзе, считали себя 'истинными наследниками духа благородного и древнего ордена', ворген с удивлением уставился на взвившиеся к небу знамёна нападающих. Со стороны разграбленного города на армаду 'Серебряных стрел' неслась конница его старых и казалось бы изведённых почти под корень, врагов — 'Когорты Рима' и 'Мальтийских рыцарей'.

Впереди них, на точно таких же носорогах, как и у исчезнувшей из виду тауренши, но с подвешенными по бокам животных барабанами, мчалось всего лишь несколько десятков орков. Сидя по двое, а то и по трое на одном носороге, эти 'зеленокожие варвары' то били в барабаны, подгоняя тем самым свои 'живые броненосцы', то обкладывающих трёхэтажным матом всё, что попадалось им на глаза, то просто начинали переругиваться между собой. За спиной одного из таких 'варваров', пара каких-то чокнутых рыцарей, рискуя в любую секунду навернуться с 'разогнавшегося бронепоезда', размахивали чёрным полотнищем с изображением 'Весёлого Роджера'. Позади же основных сил, бежали на 'своих двоих' представители более мелких гильдий. О существовании многих из которых, волчара даже и не подозревал.

Чуть в стороне от игроков 'с целью демаркации границы' своего 'нейтрального' ко всему игровому миру государства, а так же просто для наведения 'конституционного' и прочего порядка присущего любым 'демократическим' странам, неспешно двигались отряды городской стражи Кальяруса. При этом, не забывая периодически и, конечно же, 'случайно' обрушивать на воинство Снольда, настоящий град из тысячи стрел и самых изощренных огненных заклинаний.

'Город шизанутых и никчёмных ублюдков!!!' — пронеслось в голове у пришедшего в бешенство седого воргена. Налившимися кровью глазами Снольд ещё раз взглянул на растерянные лица своих офицеров, старающихся держаться от него подальше, на мечущихся в панике рядовых членов своего альянса и на взбешённого огра, втаптывающего в землю его людей и при этом размахивающего своей огромной дубиной, словно соломенным прутиком. Неожиданно, даже для самого себя, ворген улыбнулся. Битва была им, безусловно, проиграна, но в то же время, впервые за много лет, у него исчезла необходимость о чём-то думать и что-то просчитывать, — всё было предельно просто и ясно.

Над полем боя раздался волчий вой, буквально окунувший окружающих игроков в бездонный океан ярости и жажды крови своего владельца. И тут же, со всех сторон, безумный вой Снольда был подхвачен сотнями других воргенов, которым передался азарт предстоящей битвы.

28

— Привет. Скучал? — вошедшая в кабинет Артура девушка с интересом и удивлением посмотрела на худосочного парня в очках с необычно толстой оправой, который по хозяйски расположившегося за столом начальника аналитического отдела и задумчиво грыз карандаш. — А где Артур?

— Сейчас подойдёт, — даже не взглянув на вошедшую Зою, парень продолжал с интересом разглядывать видеокамеру, прикреплённую к потолку кабинета.

— А вы...?

— Системный администратор вашего банка или как-то так, — небрежно отмахнулся от Зоиного вопроса этот странный парень. — Никак не могу запомнить бредовое название своей должности.

— А вам ни кажется, что с таким отношением к своей должности, вы её можете очень легко потерять, — строго высказала своё мнение Зоя, по поводу 'бредовой должности' этого наглеца. — Что вы делаете в кабинете Артура?

— А разве вы не видите Зоя Александровна? Размышляю о бренности своего бытия.

— Пошёл вон из кабинета!

Наконец-то оторвав взгляд от видеокамеры, парень уделил внимание указывающей ему на дверь девушке, и брезгливо поморщился.

— А я вас представлял более умной женщиной, — высказал своё мнение о Зое этот хам. — Артур, может, уберёшь свою невесту отсюда? Сбивает с мыслей.

Обернувшись, Зоя увидела, стоявшего в дверном проёме, растерянного Артура.

— Зоя Александровна! — секундная растерянность парня, неожиданно сменилась искренней радостью. — Как хорошо, что вы зашли в мой кабинет. Не прочтёте мой очередной 'шедевр' написанный специально для вашего отца?

— Артур!!! — уже всерьёз рассерженная Зоя выхватила из рук парня сложенный вчетверо листок и, не глядя, порвала его надвое. — Брось паясничать и объясни, что тут происходит?

— Зоя, — как-то странно скосив глаза в сторону видеокамеры, парень загадочно улыбнулся. — Я почти целый день корпел над этим 'шедевром', и требую теперь немедленной компенсации. Для начала в виде беляша из забегаловки напротив.

Схватив девушку за руку, Артур буквально вытянул её из своего кабинета. Молча пройдя по банковским коридорам, пара вышла на улицу.

— Кто-то сменил начинку у видеокамер, — пройдя несколько метров по улице, сказал куда-то в сторону Артур.

— И?— кратко потребовала объяснений происходящего вокруг Зоя.

— И не останавливайся. Мы и в самом деле идём в эту забегаловку. Банковская охрана по-прежнему смотрит нас без звука, но Антон, это тот наглый парень, которого ты только что чуть не убила, утверждает, что звук пишется. Причём, не только кабинетах почти всех начальников отделов, но и у твоего отца. Сегодня я нагло воспользовался своей 'безбашенной' репутацией и, без всяких предупреждений, сводил Антона в кабинет своего будущего тестя. Там мы минут пять повосхищались 'интерьерами и убранствами', после чего Антон жестом дал мне понять, что и здесь видеокамера с 'особой' начинкой. Твоему отцу, который в тот момент находился у себя в кабинете и молча наблюдал за нашим представлением, я пока ничего не объяснял. Но, я взял на себя смелость, и пригласил его сегодня к нам на ужин.

— Хочешь сказать, что за нами кто-то шпионит?

— Не кто-то, а человек имеющий доступ к внутренней сети банка и сидящий непосредственно внутри 'нашего' здания, — открыв перед девушкой двери далеко не дешёвой 'забегаловки', Артур подмигнул задумавшейся Зое. — Напоминаю вам Зоя Александровна, что это вы меня сегодня угощаете и предупреждаю, что на одном беляше, — я останавливаться не намерен.

* * *

— Кто это по-твоему может быть? — помешивая принесённый ей заказанный кофе, Зоя задумчиво посмотрело на парня, который и в самом деле с аппетитом уплетал беляши.

— Без понятия, — отвлёкся от своего обеда Артур. — Я даже не знаю, сколько уже дней эти видеокамеры записывают наши разговоры. Просто вчера ко мне вломился Антон и чуть ли не пинками, вытурнул меня из кабинета. Возможно, это вообще так всегда и было, и является 'фишкой' службы безопасности нашего банка. Вроде как обычная охрана смотрит немое кино, а 'особо доверенные' ещё и со звуком. А я, узнав об этой 'страшной закулисной тайне', просто сейчас нагнетаю обстановку.

— Нет. Отец бы мне обязательно рассказал об этой 'тайне'. Да и устанавливать такое в своём собственном кабинете..., — неожиданно Зоя побледнела. — Он же никогда боялся в своём кабинете говорить в 'открытую'.

— Как я сказал, нас прослушивают люди, работающие на ту же банковскую сеть, что и мы, — напомнил девушке Артур. — Так что в любом случае секреты банка, так и останутся секретами.

— Ты не понимаешь. Дело не только в 'банковской тайне', — побледнев ещё больше, Зоя вскочила из-за стола. — Мне нужно срочно идти.

— Сядь!!! — сильный и властный голос, подкреплённый ударом кулака по столу, заставил девушку вздрогнуть и в замешательстве посмотреть на доедающего очередной беляш парня. — И закажи мне ещё одну порцию, уж больно они вкусные.

Задумавшись, Зоя еле заметно кивнула и изящно присела на стул.

— Уверяю тебя, твой отец весьма осторожный человек, и наверняка, все 'особо важные' переговоры велись за пределами города, а не какого-то там кабинета, — уверенным шголосом постарался успокоить девушку Артур. — Кстати, на ужин так же приглашён и Антон. Так что, похоже, тебе придётся извиниться перед ним. Согласись, — иметь в друзьях талантливого и помешанного на электронике программиста, в наш век развивающихся компьютерных технологий, весьма полезно. А ещё дома тебя ждёт сюрприз.

— Ты думаешь, что и у нас дома могут быть ...

— Не тот сюрприз, — улыбнувшись Артур вышел из-за стола и, подойдя к сидящей девушке вплотную, неожиданно опустился на колени. — Успокойся. Антон уже побывал у нас в доме. Всё в порядке. Речь идёт только о видеокамерах в нашем рабочих кабинетах. Причём не об установки какой-то скрытой аппаратуры, а просто о незначительной и весьма дешёвой модификации оборудования, которое всегда было у нас на виду. Помнишь Коляна? 'Реального пацана' с бутылкой пива, который протягивал тебе дрожащую руку, в день нашего знакомства?

— Не напоминай мне о том дне, — попросила Артура всё ещё бледная Зоя.

— Ну тогда и не важно, — согласившись с Зоей в том, что в тот день действительно был не самый лучший в её жизни, Артур решил не развивать эту тему. — Главное, дед моего друга работал то ли кинооператором, то ли киномехаником. В общем, ездил по окрестным деревням и крутил местным жителям фильмы. При этом вся аппаратура была сделана ещё в далёкие советские времена, а потому, и до сих пор в рабочем состоянии. Так что сразу после ужина нас ждёт самый настоящий советский кинотеатр.

— И это всё?

Растерявшись от неожиданно заданного вопроса, Артур удивлённо посмотрел на Зою.

— Тебе не понравилась моя идея с кинотеатром?

— Ты пригласил меня в 'ресторан' и упал передо мной на колени, только для того, чтобы рассказать мне о деде своего друга?

Немного подумав над словами девушки, перед которой он сейчас стоял на коленях, Артур закрыл своё лицо руками..

— Идиот!— простонал он. — Прости меня, но я действительно самый последний идиот. Я, конечно же, люблю тебя, и если хочешь...

— Постой! — улыбнувшись, Зоя погладила по щеке вконец растерявшегося парня. — Только не здесь и только не так. Кроме того, я сомневаюсь, что у тебя есть при себе кольцо. Давай просто плюнем на всё и поедим домой. До ужина ещё уйма времени, а я так по тебе скучала в этой бессмысленной командировке.

* * *

'Два месяца. Со дня нашего 'официального' знакомства и до сцены в той забегаловке прошло всего лишь два месяца. Даже меньше. Получается, что это не я торопил события, а она. Для чего была нужна такая спешка? Что заставляло такую умную и независимую женщину, так отчаянно цеплялась за этого 'Константина', при этом, отчетливо понимая, каким ничтожеством он является? И почему, к примеру, я ни разу всерьёз не проявил интереса к этим её 'бессмысленным командировкам'? Только общие фразы на тему 'как съездила, да что видела'. К тому же, в период этих командировок, были и другие, весьма странные эпизоды в нашей совместной жизни. Не говоря уж об этих странных сочувствующих взглядах совершенно сторонних людей и перешептываниях за моей спиной. А потом всё резко закончилось. Когда именно это произошло? Эта скомканная выписка об аборте, которую мне подсунули в больнице корпорации, — какая дата на ней стояла? Да и была ли на ней вообще дата? Я же тогда даже и не придал значение такой мелочи. А в телефонном разговоре с матерью, я специально постарался не упоминать ни о Зое, ни о её отце. Просчёты. Сплошная череда просчётов'.

* * *

'Вы были убиты 6 часов назад. Желаете возродиться на месте вашего убийства или переродиться на ближайшее кладбище? (Ближайшее кладбище находит в нейтральном городе-государстве Кальярус).

* * *

— Очнулись? — смутно знакомый Артуру эльф склонился над парнем. — Как вы себя чувствуете?

— Хочу убить одного эльфа — врачевателя, — мрачно озвучил своё желание Артур. — Который ставит свои опыты над ещё живыми людьми.

— К сожалению это пока не возможно, — улыбнувшись, городской маг — рационалист, приглашающее махнул кому-то рукой. — Он исчерпал свой лимит времени по прибиванию в нашем мире на сегодня. Зато с вами очень хочет пообщаться одна юная особа.

На грудь парня, так и не успевшего ничего сказать, тут же упала ревущая в три ручья Катрина.

— Я оставлю вас на час. Ещё раз сожалею Артур, но большим временем вы не располагаете. С вами хочет увидеться слишком много народа, — очевидно, о чём-то вспомнив, маг неожиданно передёрнулся и злобно выругался. — Особенно эти мерзкие орки. Чем быстрее вы выдворите их из нашего города Артур, тем лучше будет для всех нас.

* * *

Сколько они так пролежали на огромной кровати, которая, похоже, была расположена в весьма просторной комнате, Артур так и не понял. Погружённый в свои мысли и гладя по голове всхлипывающую Катрину, парень просто глядел в закопчённый от сильного пожара потолок.

— Да пошёл ты хрен ушастый! — раздался за дверью хорошо знакомый женский бас. — Успеют они ещё друг другом налюбоваться. Ты посмотри, какая очередь уже выстроилась.

— Уважаемая, при всём своём почтении к вам, я всё же настаиваю...

На чём там дальше пытался настаивать ушастый рационалист, — похоже так и останется ещё одной загадкой, ибо он кубарем влетел в распахнувшуюся дверь.

— И если ещё раз ты посмеешь у меня на пути свои дифирамбы сочинять, то даже костей не соберешь. И плевать я хотела на твою магию-шмагию, ещё и не таких шарлатанов раком ставила.

Ввалившаяся следом за магом, взбешённая чёрная тауренша Кэрна, презрительно фыркнула на растелившегося по полу эльфа и наконец-то соизволила обратить своё внимание на Артура.

— А ты чего разлёгся?! Его там люди ждут по серьёзным вопросам, а он тут в постели с эльфийками развлекается.

— Господин командующий, прошу прощения. Но я бы хотел бы с вами проконсультироваться по весьма важным и щекотливым вопросам.

Протиснувшись между 'чёрной бурёнкой' и дверным косяком, в комнату тут же влетел какой-то юркий дядька лет пятидесяти. И практически следом за ним, нагло оттолкнув 'суровую воительницу', в помещение вломились два, уже вконец доставших всех, рыцаря.

— Куда прёшь, барон. Мы же в очереди были первыми. Ай! За что? Ай! Но мы ведь и в самом деле первыми были! Ай!

— Это вам за то, что не уважаете старших, — по голым каменным стенам почти пустой комнаты, пронеслось эхо звонких подзатыльников, которые начала щедро раздавать женщина — Это за то, что вас не учили вежливости! А это просто для профилактики... А теперь пошли вон отсюда! Гопота мелкая!! И если без разрешения ещё раз сюда зайдёте, — будете иметь дело уже со своим отцом.

Как не странно, но, казалась бы, совершенно бредовая угроза подействовала на братьев весьма впечатляюще. Развернувшись в сторону двери, рыцари ломанулись 'на выход', при этом сбив с ног очередного посетителя.

— Да что б их черти побрали! 'Боксёры' отмороженные, — продолжая и дальше затейливо чертыхаться, рыжебородый гном был с необычной заботой поставлен на ноги, подскочившей к нему, тауреншей.

— Ну всё говнюки. Я зову вашего отца, — прорычала вдогонку убегающим братьям Кэрна. — Эй! позовите кто-нибудь Стояка. Пусть тащит сюда свою зелёную задницу вместе со своими оболтусами. Живо!!!

— Сос-с-скучился? — уж совсем неожиданно для Артура, кто-то заговорщицки прошипел над его ухом.

— Талисска, а ну брысь от парня, — бесцеремонно плюхнувшись на кровать, тролльчиха развалилась в ногах Артура. — Нет, ну вы только полюбуйтесь на него. Мы тут все сума сходим. Целых шесть часов гадаем, — смотается он от нас, как этот урод с вилами, или всё же совесть замучает. А он тут с девчонками шуры-муры крутит. Ой! Какая мягкая! — зажмурившись от удовольствия, Лийса произнесла приговор своему мужу. — Хочу себе домой такую же кровать!

— А ну быстро отвалил от моей жены!! — как по команде раздался злобный рык излишне ревнивого воргена.

— Бьёрн! Беги отсюда!!! — расхохотавшись, Артур только и успел выкрикнуть предупреждение оскалившемуся на него воргену.

— Дорогой!! — неожиданно ласково проворковала Лийса. — Не хочешь присесть на кровать. Она такая мягкая, такая удобная.

Очевидно, понявший чем вызвана такая ласка, ворген затравленно посмотрел на дверь.

— А ну быстро греби сюда! — тут же рявкнула на него супруга. — Мне уже осточертело на той 'доске' с тобой любовью заниматься. Прочувствуй, на чём нормальные люди отдыхают.

— Но Лийса! Она же стоит уйму денег! — обречённо поджав уши злобный и ужасный ворген побрёл к кровати, словно к эшафоту. — Да спроси у этого шизанутого! — словно хватаясь за соломинку, Бьёрн указал на хохочущего Артура. — Он же наверняка в курсе таких вещей.

— Боюсь тут я вам не помощник, — подняв руки кверху, парень взглянул на возникшую в помещении уже самую настоящую толпу из игроков и неписей, которая продолжала разрастаться с неимоверной скоростью. — Сам первый раз на такой кровати прохлаждаюсь. Господин барон, в этом здании есть кабинет для деловых встреч? А то боюсь, что данная спальня уже занята.

В ногах Артура начинал набирать обороты очередной семейный скандал на тему покупки новой кровати.

— Конечно же, господин командующий. Мой кабинет всегда к вашим услугам, — юркий дядька тут встал на вытяжку перед самым носом Артура.

— А вас и не узнать без бинтов. Настоящий адмирал. Где это я, кстати, нахожусь-то?

— Одна из спален губернаторской резиденции, господин командующий. Я взял на себя смелость переместить сюда ваше тело и взять его под охрану.

— Ясно. Спасибо. Внимание всем! Мы перебираемся в кабинет барона фон Меера. Все вопросы, требующие моего участия, решаем там.

— Да хрен тебе, а не кабинет, — тут же вставил свои пять копеек рыжий гном, до этого о чём-то шептавшийся с тауреншей. — Ты на дверь-то посмотри.

— Трым застрять! — виновато пробасил огр, торчащий в дверном проёме.

— Ты зачем вообще сюда лез, дубина стоеросовая, — направившаяся было к огру Кэрна, вдруг резко сделала шаг назад.

Похоже, что кто-то, обладающий недюжей силой, 'продавливал' огра внутрь помещения, при этом обкладывая 'местного Халка' и весь губернаторский дворец просто трёхэтажным матом заправского портового грузчика.

Секунда, и Трым вместе с дверными косяками ввалился в уже и без того переполненную народом спальню.

— Ну! Чего мои оболдуи опять учудили?! — в клубах пыли показался силуэт раздетого по пояс зеленокожего орка.

— Так! — прокомментировал Артур начавшийся бедлам. — С меня уже достаточно! Катрина поднимаемся. Если эту спальню скоро и разнесут ко всем чертям, то по крайне мере это произойдёт без нашего с тобой участия, — осторожно, поднявшись с кровати, Артур решил всё же сжалиться над воргеном. — Бьёрн купите мягкий матрас для начала. Замена кровати, — это всё же слишком радикальное решение, зачастую требующее замены всей мебели в доме.

— Никаких матрасов. Я хочу себе точно такую же кровать! — тут же взвилась тролльчиха.

— Но Лийса , — ухватился за протянутую соломинку Бьёрн, — где мы разместим у себя кровать таких размеров? Нам же из-за неё не просто придётся мебель менять, а целый дом покупать.

— Тогда давай поищем чуть поменьше, — наконец пошла на компромисс девушка, — но такую же мягкую.

Уже не обращая внимания на этих двоих, Артур повернулся к новому губернатору Кальяруса.

— Проводите меня в свой кабинет барон.

— Ау! Гараж! Так я не понял. За каким хреном я сюда пёрся-то? — напомнил о своём присутствии орк.

— Как твоё имя? — наконец-то обратил на него своё внимание Артур.

— УтреннийСтояк, — повернувшись к тауренше, орк ткнул пальцем в приближающегося к нему парня. — Я не понял, — это чё за хрен с бугра? Он на меня наезжает что ли?

Неожиданный сильнейший хук справа отправил орка в глубокий нокаут.

— Охренеть! — тут же прокомментировал, стоявший за спиной орка один из братьев.

— Ваш отец? — уточнил Артур, по привычке потирая кулак.

— Ага! — уже не обращая внимания на Артура, братья с какой-то непонятной радостью уставились на тело поверженного отца.

'Ну да в каждой семье свои заморочки', — пронеслось в голове у парня.

— Тогда как очнётся, пусть тащит свою 'зелёную задницу' ко мне в кабинет.

— А я тебе всегда говорил, что этот мелкий говнюк, — самый настоящий шизофреник. Милая! Умоляю тебя! Держись от него подальше, — с кровати послышался какой-то уж совсем надрывный вскрик воргена.

— Ты мне зубы им не заговаривай! Не хочешь продавать машину деда, так давай продадим твои спортивные тренажёры. Всё равно эти железки у нас без дела пылятся.

'У-у-у... писец Чебурашке': Артур сочувственно посмотрел на вмиг погрустневшего воргена — 'А вот кстати и сам Чебурашка'.

— Эй! Бесштанный командующий, — пробасила, возникшая из ниоткуда, звезда советских мультфильмов, выполняющая тут роль 'смотрителя кладбища' и, похоже, своеобразной 'полиции нравов'. — Одёжку-то возьми, а то так и выйдешь 'в народ' в одних семейниках.

— Вот же блин! — оглядев себя, Артур взял протянутую ему одежду. — Спасибо! Кстати. Вроде же тех, кого обокрали и оставили в одних трусах, автоматически переносит на кладбище.

— А разве тебя тут кто-то грабил? — сплюнув себе под ноги, зверёк растворился в воздухе.

— Как всегда наш смотритель кладбища, весьма краток и вежлив, — прокомментировал исчезновение зверька, надевающий штаны парень.

— Нуш-ш-но поговорить о с-с-сержанте Ядозубе, — прошипели за его спиной.

— Длиннохвост, — дай мне хоть штаны надеть-то? И кстати, о чём тут со мной говорить. Кажется его судьбу вместе с бывшем губернатором, я передал в руки барона.

— Это как раз один из тех щекотливых вопросов, по которому мне нужен ваш совет, господин командующий, — растерянно начал 'докладывать' бравый 'адмирал', прибывающий в титуле барона. — Видите ли, я оказался в весьма затруднительном положении. С одной стороны я понимаю желание многих горожан видеть эту рептилию на одной виселице с бывшим губернатором. Но, с другой стороны, формально, сержант Ядозуб всего лишь следовал букве устава, и беспрекословно выполнял приказы вышестоящего офицера, ныне мёртвого капитана Бесхвостого. К тому же, за него очень 'просят' наши соседи из нейтрального города рептилоидов Шшарисса, а также весьма многочисленная община рептилоидов, проживающая уже непосредственно в нашем городе.

— Ясно. Получается, что мой хвостатый телохранитель, взявшись за решение этого 'щекотливого вопроса', решил воспользоваться определённым влиянием на меня и повысить свою репутацию среди своих 'сородичей'.

Сразу же из всех 'тёмных' углов комнаты, донеслось недовольное шипение рептилоидов, обделённых 'квестом и влиянием'.

— О-о-о! — подметил Артур. — Да, похоже, тут многим не безразлична судьба этого сержанта. Ну что же, пойдёмте. Ваш вопрос мы решим в первую очередь. Кстати, должен вас сразу предупредить, что без активного участия в переговорах страницы Талиссы, эта проблема просто не разрешима.

29

Проследив взглядом за абсолютно ненормальным человеком, вышедшим из проделанной в спальне дыры, белоснежная хаджитка повернулась к своему спутнику, импозантному седовласому мужчине лет пятидесяти.

— А вы уверены, что после всего увиденного здесь, нам следует заключать союз с этим человеком? Похоже, он и в самом деле самый настоящий шизофреник.

— А, по-вашему, этих людей способен контролировать кто-то с более нормальной психикой? Оглянитесь и скажите мне честно. Вы бы согласились принять этих личностей, в свою гильдию?

Сощурив глаза, кошка вновь оглядела почти опустевшую комнату.

Продолжая обсуждать покупку новой кровати в 'реале', семейная пара состоящая из тролльчихи и воргена, зачем-то пыталась вытолкнуть, развалившегося на обсуждаемой ими кровати, огра. Не обращая на них никакого внимания, посреди комнаты черная, как смоль тауренша и рыжий гном, которого всего лишь несколько дней назад мечтал убить весь город, что-то увлечённо выговаривали конопатому парню, вжавшему голову в плечи и вздрагивающему всякий раз, когда 'чёрная воительница' повышала голос. А стоявший за спиной парня рептилоид, меланхолично смотрел в потолок и автоматически кивал каждый раз, когда женщина вспоминала о его присутствии.

— Чего ты мне раскивался, балда? Ты вообще, слушаешь, о чём я тебе говорю? Опять кивнул! — всплеснув руками, Кэрна указала на дверь. — Ещё один кивок, и ты у меня будешь завидовать этому зелёному матершиннику. Причём, не в игре, а в реальности.

Рядом с дырой, которая теперь служила входом/выходом из импровизированной спальни, и на которую сейчас указывала женщина, два рыцаря с игровыми никами ЛевоеЯйцо и ПравоеЯйцо, что-то увлечённо писали несмываемыми маркерами на лбу, а так же и на обнажённом накаченном торсе несчастного орка, так и не пришедшего пока в сознание.

— Эй, шалопаи, быстро говорите, где достали эти фломастеры? — вдруг всполошился рыжий гном.

— А ты встань между нами. Может, тогда и скажем, — тут же выдал ПравоеЯйцо.

— Ах вы говнюки мелкие, — подлетевшая к двум 'шалопаям' тауренша, вновь взялась за воспитательную работу, раздавая очередные звонкие затрещины. — Говорите где эти карандаши достали. Кстати, — вдруг насторожившись, 'строгая воспитательница' повернулась в сторону рыжего гнома. — Трындец, а зачем они тебе? Никак ты опять за старое решил взяться? Пень трухлявый.

— Да нет, — тут же поспешил откреститься от своего прошлого рыжий бородач. — Даже и в мыслях не было. Просто Шизик своей девчонки обещал подарок сделать ...

— Трым спать! — проревел лежащий на кровати огр, и здоровенный ворген, толкающий его под бок, вылетел в раскрытое настежь окно, словно пёрышко.

— Ах ты тупая навозная куча! — тут же вскрикнула тролльчиха и со стороны окон, послышался быстро приближающийся шелест листьев.

— Кажется, нам нужно немедленно отсюда убираться, — схватив белоснежную кошку за руку, мужчина решительным шагом направился к выходу из спальни.

Раздавшийся за их спинами звон выбитого стекла, который тут же был заглушён грохотом обрушавшейся стены и недовольным рёвом огра, возвестили о начале эпического поединка в самом центре нейтрального города. Подпрыгнувшие от захвативших их эмоций братья, хором прокричали своё коронное 'Охренеть!' и принялись наперебой комментировать происходящую схватку. А мимо открывшей рот хаджитки вихрем пронеслась чёрная тауренша, с зажатым под мышкой заковыристо матерящимся гномом.

* * *

— Это какое-то массовое помешательство, — ошарашено прошептала себе под нос белоснежная кошка.

— Самое удивительное то, что, их 'лидер' знал заранее, чем всё это закончится, — подемитил седовласый мужчина. — Помните, что он сказал своей девушке? 'Если эту спальню скоро и разнесут...' Кажется так.

— Вы считаете, что он предвидел всё это?

— Судя по тому, что я о нём слышал, — вполне возможно. Ведь смог же он как-то предугадать момент нашей совместной атаки. Хотя мы не сговаривались о ней не то чтобы с ним, но даже и с друг-другом. Однако, несмотря на это, разгром армии Снольда, прошёл слишком быстро и практически без потерь с нашей стороны. И это-то при огромном численном перевесе в пользу противника.

— Простые совпадения, — упрямо отклонила приведённые доводы своего собеседника хаджитка.

— А вот сейчас и проверим, — хитро улыбнулся её собеседник. — Взгляните на того стражника, который не сводит взгляд с циферблата своих карманных часов.

— И что? — ничего не понимая, спросила хаджитка.

— Не знаю, — пожал плечами её собеседник. — Но часы слишком дорого выглядят для его жалования. Вероятно, ему просто приказано, что-то сделать в определённый период времени.

Словно подслушав их разговор. Стражник закрыл крышку часов и уверенным шагом направился в сторону собеседников.

— Господа странники, господин командующий просил меня передать вам следующее, — откашлявшись, стражник попытался скопировать голос только, что обсуждаемого ими игрока под странным и весьма говорящим ником Шизик. — Если вы закончили обсуждать карманные часы губернатора и моих людей, то я вас ожидаю в рабочем кабинете барона фон Меера.

— Не смотрите на меня так, — вновь улыбнувшись своей собеседнице, седовласый мужчина развёл руками. — Честное слово, — всё произошедшее сейчас, было всего лишь моим предположением.

— Надеюсь, что вы всё же не правы, — прошептала потрясённая хаджитка. — Потому что если такой человек всё же объединиться со Снольдом, то мы просто вынуждены будем переселиться на другой материк.

— Думаете, он пойдёт по пути Фермера — Баклажанника? — скептически спросил её мужчина.

— Почему бы и нет. Судите сами; они оба чокнутые, оба являются 'игроками от корпорации' и возле обоих, как собачонки, вертятся абсолютно неуравновешенные дурочки.

— Двум паукам в одной банке..., никогда не слышали такое выражение?

Обдумав слова мужчины, белоснежная кошка повернулась к стражнику.

— Вы не покажите нам дорогу до кабинета, уважаемый?

Ничего больше не говоря, белоснежная хаджитка и седовласый мужчина пошли вслед за стражем, услужливо показывающего им дорогу. Следом же за своими лидерами маршировали вперемежку игроки, облачённых в доспехи античной древности с изображениями лаврового венка на нагрудниках и в доспехи классического средневековья с изображением мальтийского креста на груди.

* * *

Конец первой книги

* * *

НПС (от английского NPC — non-player character ) — персонаж, не управляемый игроками. НПС это управляемые компьютером существа, с которыми игрок может торговать, разговаривать, сражаться, получать у них задания или взаимодействовать иным образом. Слово может принимать 'уменьшительно-ласкательную' форму 'непись'.

ГМ — в этой книге расшифровывается как ГильдМастер, — глава гильдии.

Моб (от англ. Mob, mobile, сокращение от англ. mobile object, подвижный объект) — любой нестатичный объект в компьютерной игре. Частными случаями мобов являются игровые персонажи, неигровые персонажи (NPC), монстры (агрессивные мобы).

Слакер (от анг. slack — халтура) — человек, который лениться и играет хуже, чем может. Либо отлынивает от какой-либо задачи.

Нуб (нубяра) — (от анг. noob, которое, в свою очередь, происходит от жаргонного слова newbie) — чайник, салага, желторотик. Новичок в какой-либо игре

Бан (от анг. ban — запрещать, объявлять вне закона) — один из способов контроля над пользователями Интернета вообще и над игроками в частности. Как правило, это лишение или ограничение каких-либо прав.

* * *

Из жаргона рыжего гнома ВсемТрындец, он же Вернер.

Канифолить — вести беспредметный разговор.

Чалку одеть — сесть в тюрьму

Гребень — пассивный гомосексуалист

Брать на храпок — схватить за горло

Боксёр (ы) — хулиган (ы), избивающий (е) людей

* * *

Произведения других авторов, которые были использованы при написании данной книги.

1. Группа Любе 'Младшая сестрёнка'

Ты всё ещё веришь в любовь

Фильмами добрыми бредишь,

И всё ещё веришь в любовь,

Веришь...

http://www.youtube.com/watch?v=rf6q931kYA8

2. Английская колыбельная 'Ты свети звезда моя'

Слова несколько переделаны автором 'Песочницы' (т.е. мной)

Мерцай, мерцай моя звезда

Высоко над нами.

Мерцай, мерцай моя звезда

Пусть ощутим себя мы мотыльками

http://www.youtube.com/watch?v=s-POKZmIhv8

3. Сергей Трофимов 'Просто так'

Вот бы взять и стать везучим

Что бы всё как у людей

Чтоб тепло в мороз трескучий

Чтобы лето без дождей

http://www.youtube.com/watch?v=WCFve1BtTZ4

PS: Маленькое замечание насчёт кошачьей расы.

Хаджиты (англ. Khajiit) — раса в сеттинге TES, разумные зверолюди, подобные кошкам, родом из провинции Эльсвейр, они умны, проворны и ловки. Возможно, потомки больших пустынных кошек. Благодаря природной ловкости и акробатическим способностям из них получаются превосходные воры. Все хаджиты умеют видеть в темноте. Примечательно, что хаджит — самоназвание этой расы.

В локализации TES IV и TES V переведены как Каджиты

Однако, я хочу заметить, что диграф "kh" читается как "Х", с которого может начинаться слово. Например, так пишут слово "хан" — "khan"

Разночтения в слове Khajiit появились из-за того, что в английском языке чистого звука "Х" нет. А потому русское "Х", с жестким приступом вначале, артикулировать англичанам крайне трудно. Поэтому даже сочетание "kh" англичане могут, скорее, произнести как "К". Однако, это уже проблема произношения и диалекта. Ведь, в конечном итоге, если расу котов и в самом деле хотели назвать Каджитами, то ограничились обычной буквой 'К', которая есть и в английском и в русском алфавите. И слово бы писалось — 'Kajiit'.

И, несмотря на то, что я с уважением отношусь к локализаторам компьютерных игр, в своей книге, я всё же оставил первоначальное название этой кошачьей расы, — Хаджиты.