Капрал

Натанцевавшись гости вновь уселись за стол, когда музыка затихла. Едва приземлившись, я схватил бокал, вскочил и выкрикнул:

— Горько!

Все замерли в недоумении и только Александр Стронг в дальнем конце стола тихо посмеивался.

— Что-что, добрый сир? Что горько? Вам горечь в яствах попала?

Две секунды я стоял истуканом, пока мысли лихорадончо носились между первой извилиной и второй, что если не выберусь из этой ситуации быстро, то опозорю сам себя и ту, кто меня сюда притащил. И принимать решение надо шустренько. А то вон даже моя светловолосая красотка на меня смотрит с явным удивлением.

— К-хм, к-хм, — прокашлялся я, лихорадочно соображая на ходу и стараясь не думать о том, что сейчас на меня уставилась почти сотня человек. — Ну это... В моих чужеземных краях — а я ведь "чужеземец", как вы видите — в застолье жениху и невесте всегда кричат "горько!", когда желают, чтобы они скрепили свой союз крепким поцелуем. У нас, в далёком-далёком-далёком заморье, есть традиция, что на свадьбе только поцелуй счастливых молодых должен подсластить вино, которое неожиданно оказывается невкусным. Гости желают им счастья, хотят увидеть его проявление в поцелуе и кричат не один и не два раза, а несколько. Так мы пытаемся угадать, сколько лет продлится брак, потому и целоваться жениху с невестой надо как можно дольше. А посему — горько! — я опять высоко поднял бокал и на этот раз меня спас малознакомый Александр Стронг.

— Горько! — выкрикнул он, поднимая свой бокал.

Меня поддержала смущённая Агния, а его — его пухлощёкая подружка. А дальше уже и гости поднялись с криком "горько" и удивлённым молодожёнам пришлось целоваться по ритмичный счёт. На "двадцати пяти" они не выдержали, разорвали уста и довольные гости до дна опрокинули свои бокалы.

Выдохнув, я уселся на место. Кажись, пронесло. Но в будущем надо поаккуратнее с эмоциональными проявлениями. Если ещё раз так отмочалю без подготовки, не факт, что в следующий раз выкручусь.

— Мне понравилось, — Агния прижалась ко мне плечом. — Странная традиция, но интересная. Чтобы вино не казалось горьким, молодые должны целоваться? Интересно, да.

— Спасибо. Я рад, что тебе понравилось и ты меня поддержала. А то тут столько незнакомых "местных"... Немного неуютно как-то.

— Но ведь ты же не растерялся, правда? Молодец, милый, — она прижалась ко мне и я заслужил ещё один страстный поцелуй...

...Веселье продолжалось и мы ещё трижды вставали из-за стола, чтобы растрясти всё, что утрамбовывалось внутри. Деревенский массовик-затейник устраивал множество интересных тематических заданий. Всем гостям приходилось участвовать в той или иной мере. Даже стражам в их железной броне и вельможам из Альгоры. Надутый пузырь, приехавший с семьёй сразу вслед за нами, который уже нормально так залил баки, с удовольствием приплясывал вместе с женой, пока его детишки носились с деревенскими босяками, улепётывая от няни. У каждого было своё веселье...

А молодёжи, в том числе мне с Агнией, даже пришлось пыргать через костёр. Как мне в дорогом костюме, так и Агнии, в её шикарном наряде. Но справились мы лучше всех. Она была гибкая и резвая эльфийка, а я — ловкий человеческий лучник. Мы победили и получили незабываемый приз: тут же к нам подошла невеста с подносом, поклонилась и местный тамада сказал, что победители озолотили своим присутствием сию свадьбу. А значит их награда, золотым дождём будет передана на счастье молодых.

Я аж икнул от неожиданности, но Агния взглядом и кивком показала, что мне нужно было сделать. Ага, как-будто я не понял...

Запустив руку в кошель, я вытащил серьёзную жменю золота и сверху посыпал её на поднос. Монетки отстукивали по металлу под одобрительные крики гостей, которые сопровождали каждую. Когда упала последняя, невеста поблагодарила нас, ещё раз поклонилась и подмигнула Агнии. Ох уж эти хитрожопые "неписи"!

Полон праведного гнева и человеческого достоинства, держа подбородок высоко, я проследовал на своё место за столом. Эльфийка улыбалась, но я старательно отводил от неё взгляд. Пусть знает, как я возмущён!

Но возмущение моё закончилось очень быстро, когда она прошептала мне на ушко фривольности. Обещание было многообещающее и я снисходительно улыбнулся в полной уверенности, что из того, что она задумала, ничего у не выйдет. Но она встала из-за стола, спокойно взяла меня за руку и потащила за собой в укромное местечко. А когда минут через десять мы вернулись и никто на наше отсутствие не обратил внимание, я уже совсем не злился и забыл даже думать про деньги. Чёртовы НПС в этой чёртовой Вальдире...

...Когда день уже начал клониться к вечеру, а праздник даже не думал заканчиваться, всплыло системное напоминание, что мне пора идти на экспинг. Про него я совсем забыл, отдавшись удовольствию. Но теперь, когда прозвенел звонок, пора было отчаливать.

— Агния, мы тут на всю ночь останемся? — спросил я у сидевшей рядом красотки, потягивавшей красное вино.

— Да, конечно. Так и надо.

— Тогда извини, но мне надо отлучиться на несколько часов.

— Что-о-о???

— Меня призвали. И уменя скоро начнётся... э-э-э... вахта!

— Кто начнётся?

— Неважно. Мне надо уйти по своим военным делам. Меня ждёт отряд и мы в течение четырёх часов будем патрулировать границу, — брякнул я, что первым пришло в голову, так как за этим весельем совсем забыл придумать толковую отмазку.

— Ты шутишь, что ли?

— Нет, нисколько. Мне жаль оставлять тебя, ведь уходить я совсем не хочу, но есть вещи которые сильнее наших желаний. Мне надо сделать то что надо и я это сделаю.

— Ты меня оставишь? И не вернёшься? — пуще прежнего выкатила она глазки и я подумал, что вот сейчас точно отхвачу первый минус в "репу".

— Ты что!? Конечно я вернусь! — поспешил я с ответом. — Ни в коем случаем не оставлю тебя одну здесь! Обещаю быть к полуночи. Сразу как вернусь с патруля. Тут ведь спать ещё никто не будет?

— Нет, празновать будут до глубокой ночи... Сегодня гуляет вся деревня.

— Ясно. Тогда я ещё успею перед тобой извиниться за столь неожиданную новость.

— Так ты что, уйдешь всё-таки?

— Агния, я должен. Хочу остаться и не уходить, но уйду, потому что так надо. И вернусь. Дождёшься?

— Конечно дождусь. Я никуда отсюда не собираюсь и уйду только с тобой.

— Отлично, моя прелесть. Я обязательно вернусь. Я ты пока веселись, но не шибко. Танцуй, но не с каждым. Пей, но не много. И да! Больше не прыгай через костёр... а то нехватало мне ещё один раз выиграть.

— Ха-ха-ха, рассмешил, — усмехнулась она. — Хорошо, я разрешаю. Лети орёл ты мой служивый. Вернёшься — будешь вымаливать прощение!

— Замётано.

— Что?

— Вымолю, говорю, — я оставил Агнии на память крепкий долгий поцелуй и использовал свиток телепорта в крепость. Надо было ещё кучу дел успеть сделать до того, как моим темноухим совсем-не-друзьям откроют портал на нашу клановую локацию с жирными элементалями...

Группа дроу толкалась там же, где обычно. Все одиннадцать бойцов стояли кучкой и что-то весело обсуждали. Я бросил на них короткий взгляд и устремился в подвал на минус четвёрнтый этаж. Поздоровался мимоходом с Лотаром, который с интересом на меня посмотрел и проскочил дальше. Прикоснулся к клановому символу, чтобы увеличить количество получаемого опыта и поспешил обратно. Заскочил к себе в кабинет на верхнем этаже цитадели, переоделся в топовую экипировку, проверил наличие липунов и вылетел наружу. Как раз вовремя: происходила смена. Одна боевая группа вернулась с экспинга, а мои дроу только-только исчезли в портале. Вот козлы! Даже в личку поленились написать и поинтересовался буду я или нет. А если буду, то почему опаздываю?..

...С "козлами" я перекинулся лишь парой дежурных приветственных фраз за всё время, пока мы дружно сносили элементалей. Друг с другом они общались нормально, а со мной старались держать дистанцию и за очередные четыре часа вместе у нас вновь не вышло конструктивного диалога. У нас вообще никакого диалога не вышло... И я считал минуты, когда пройдёт положенный срок и можно будет расходиться. Хоть опыт капал стабильно и никто не тупил, мне, да и им, думаю, наше сотрудничество было в тягость. И мы все считали дни, когда, наконец, расстанемся.

— Послезавтра последний день, Водонос, — обрадовал меня Призрачный Странник, когда мы уже закончили и они собирали лут с последнего убитого моба. — Наш друг почти здоров и скоро присоеденится к нам. Так что...

— Да не вопрос, — прервал его я и вышел из группы. — Попереживаю — и ладно, — затем достал чистый свиток телепорта и, не прощаясь ни с кем, вписал и сразу прочёл. — Кержец!

Выбросило меня внутри огороженной частоколом территории возле ворот деревни, которые уже были плотно закрыты в столь поздний час. Два стражника мирно посапывали на посту и от них отчётливо несло пивом. Ярко горели факелы на протяжении всей дороги до центра деревни и где-то там слышался смех и песни. Полночь на дворе, а они всё также веселятся. Видать, алкоголь тут, как и силы "местных" никогда не заканчиваются...

Машинально поправив лук на спине, я только сейчас вспомнил, что забыл переодеться обратно в зипун с харизмой. Ну да Бог с ним. Меня, вроде бы, уже все запомнили. Так что сойдёт и так.

На площади танцевали в свете разноцветных факелов. Деревенская цвето-музыка, не иначе... В основном, веселились молодые парни и девушки. Жених с невестой тоже кружились вместе с ними. Александра Стронга и его пассию я не увидел. Зато возле ратуши заметил скучающую эльфийку, которая явно мучалась, выслушивая рассказы о подвигах какого-то стража. Молодой парнишка с пышными усами и кучерявой бородкой, которые добавляли ему возраста, отчаянно пыжился и старался произвести на неё впечатление. Но, судя по её лицу, тщетно.

Я усмехнулся и поспешил во спасение. Ситуация вообще-то меня даже позабавила. Но, надеюсь, дуэль не станет финалом этого праздника.

Заметив меня, Агния бросилась на шею, как утопающий бросается на спасательный круг. Затем одарила до-о-олгим поцелуем и ударом кулачка по плечу.

— Ещё раз оставишь меня так надолго, я не знаю, что с тобой сделаю!

Фух, ну хоть так. Отделался лёгким испугом, что называется. А то серьёзно об этом беспокоился, когда пускал стрелу за стрелой в элементалей. Но, вроде бы, пронесло. Агния меня не "заминусовала"...

— Что, соскучилась по мне, моя прекрасная эльфийка? — шепнул я ей на ушко. Комплиментов много не бывает.

— Нет!

— Ясно. То-то, я смотрю, на меня усатый паренёк пялится, как на врага народа, — я слегка отстранился и уставился на неё пытливым взглядом. — Вас оставить вдвоём?

— Не-ет!!!

— Странно. А я шёл и видел издали, что тебе с ним было интересно... Ауч! Да шучу, я шучу, — засмеялся я, когда удары кулачками посыпались один за другим.

Хмурый молодой страж двинулся в нашу сторону и мне пришлось прекратить веселье. Вдруг парнишка ещё драться полезет. Не хотелось бы, конечно, но если придётся — то придётся.

— Ты не ошибся, чужеземец? — недружелюбно спросил он, подойдя почти вплотную и разглядывая меня пристальным взглядом. — Какие у тебя дела здесь?

— Приглашён я на свадьбу эту вместе со своей эльфийской красавицей, — не стал я принимать участие в конфликте. — Спасибо, что присмотрел за ней, пока меня не было... и будь здоров, — обнял Агнию за плечи и отошёл с ней в сторонку подальше от этого разгорячённого мачо. Того, гляди, кинется, а мне разгребать потом...

— А я бы посмотрела, — хитро щурясь, прошептала эльфийка-провокатор.

— Любишь петушиные бои?

— Фу, всё опошлил! Нет чтобы сказать: два соперника сошлись в бескомпромиссном поединке за честь и внимание прекрасной дамы!

— Ага. И в конце один из них или со стрелой в глазу, или с ножом в животе. А второй с минусовой "репой" отправлен в тюрьму.

— Почему ты говоришь "минусовая репа"? Это как вообще? — живенько спросила Агния, реагируя на новое словечко. — Засохший корнеплод, что ли?

Во блин, всё замечает. Надо поменьше сыпать жаргонными словечками. Особенно в присутствии "местных".

— Нет, это не корнеплод, — засмеялся я. — Это тумаки от злых стражников и плохая репутация с ними. А нам это не нужно, ведь так?

— Эх, ну ладно, раз так, — вздохнула эльфа. — Но всё равно приятно, когда твой мужчина готов ради тебя на всё. Даже если ему грозит наказание.

— Я с тобой полностью согласен, моя красавица. Ты у меня просто умница! Дай я тебя поцелую, — сподхалимничал я и кивнул в сторону веселящейся толпы. — А что дальше будет? Праздник подходит к концу? Или до утра будут веселиться?

— Ну мы с тобой будем до утра веселиться — это факт, — твёрдо сказала она. — А молодые сейчас совершат обряд единения с природой.

— Это как?

— За деревней есть речушка быстрая. И там, где мельница стоит, они пустят сплетённые из трав венки вниз по течению. Дальше, перед тем местом, где река впадает в озеро, растёт верба, ветви которой спускаются до самой воды. Говорят, что глубокой ночью, на ней появляется и поёт песни сама Вербушка — дочь великой светлой богини Ивавы...

Блин, ну и кто это ещё такая? Агния говорит богиня, а я про неё и слыхом не слыхивал. Нубас чёртов!

-...Когда молодые спускают венки, Вербушка своими ветвями ловит один из них. Так, согласно поверью, и определяют кого Боги им подарят первенцем. Если достанет венок, который пустит невеста — будет девочка. А если жених — мальчик.

— Хм, ну удивительно, если бы было наоборот, — протянул я. — Ну ладно, это красивая сказка, да. А что дерево... ну то есть верба, точно ветвями вылавливает венок?

— Я сама ещё не видела, но верю. Мы, светлые эльфы, положительно относимся к Иваве, хотя она не относится к нашему пантеону богов.

— Ясно. Ну что ж, посмотрим... Не желаете ещё перекусить чего-нибудь, пока столы не убрали, моя стройная и худенькая красотка?

— Спрашиваешь тоже! Конечно хочу. Пойдём. Ты, наверняка, голоден после службы?

— Такой голодный, словно в меня вселились две Агнии! Ой-ёй!!!

— Ах ты!..

...Половина гостей так и не дождалась "спуска на воду двух плетёных кораблей". Ну венков то есть. Кто-то уже спал. Кто-то уже спал на прямо траве. А кто-то удалился в гостевые опочивальни, не выдержав свадебного марафона. С нами к мельнице на берегу реки пошла в основном молодёжь и близкие родственники новобрачных. Время уже подбиралось к часу ночи и я, несмотря на то, что провёл в игре уже более 15-ти часов, даже не думал выбираться из кокона. Самое интересное меня ждало впереди.

Отмахиваясь от натурально так пищавших комаров и придерживая Агнию за руку, я спустился к берегу реки следом за остальными. Парни, друзья жениха, держали в руках факелы, освещая нам дорогу, а молодые девушки затянули какую-то тягучую заунывную песню, восхлавляя богиню Иваву и её дочерей. Со стороны мельницы из темноты вышли два седобородых старца — вылитые волхвы — и присоединились к процессии. Затем возложили на головы жениху и невесте, сплетённые из нескольких видов растений, венки и, прошептав что-то неразборчивое, поменяли их местами.