Капрал

— Мне понравилось, — Агния прижалась ко мне плечом. — Странная традиция, но интересная. Чтобы вино не казалось горьким, молодые должны целоваться? Интересно, да.

— Спасибо. Я рад, что тебе понравилось и ты меня поддержала. А то тут столько незнакомых "местных"... Немного неуютно как-то.

— Но ведь ты же не растерялся, правда? Молодец, милый, — она прижалась ко мне и я заслужил ещё один страстный поцелуй...

...Веселье продолжалось и мы ещё трижды вставали из-за стола, чтобы растрясти всё, что утрамбовывалось внутри. Деревенский массовик-затейник устраивал множество интересных тематических заданий. Всем гостям приходилось участвовать в той или иной мере. Даже стражам в их железной броне и вельможам из Альгоры. Надутый пузырь, приехавший с семьёй сразу вслед за нами, который уже нормально так залил баки, с удовольствием приплясывал вместе с женой, пока его детишки носились с деревенскими босяками, улепётывая от няни. У каждого было своё веселье...

А молодёжи, в том числе мне с Агнией, даже пришлось пыргать через костёр. Как мне в дорогом костюме, так и Агнии, в её шикарном наряде. Но справились мы лучше всех. Она была гибкая и резвая эльфийка, а я — ловкий человеческий лучник. Мы победили и получили незабываемый приз: тут же к нам подошла невеста с подносом, поклонилась и местный тамада сказал, что победители озолотили своим присутствием сию свадьбу. А значит их награда, золотым дождём будет передана на счастье молодых.

Я аж икнул от неожиданности, но Агния взглядом и кивком показала, что мне нужно было сделать. Ага, как-будто я не понял...

Запустив руку в кошель, я вытащил серьёзную жменю золота и сверху посыпал её на поднос. Монетки отстукивали по металлу под одобрительные крики гостей, которые сопровождали каждую. Когда упала последняя, невеста поблагодарила нас, ещё раз поклонилась и подмигнула Агнии. Ох уж эти хитрожопые "неписи"!

Полон праведного гнева и человеческого достоинства, держа подбородок высоко, я проследовал на своё место за столом. Эльфийка улыбалась, но я старательно отводил от неё взгляд. Пусть знает, как я возмущён!

Но возмущение моё закончилось очень быстро, когда она прошептала мне на ушко фривольности. Обещание было многообещающее и я снисходительно улыбнулся в полной уверенности, что из того, что она задумала, ничего у не выйдет. Но она встала из-за стола, спокойно взяла меня за руку и потащила за собой в укромное местечко. А когда минут через десять мы вернулись и никто на наше отсутствие не обратил внимание, я уже совсем не злился и забыл даже думать про деньги. Чёртовы НПС в этой чёртовой Вальдире...

...Когда день уже начал клониться к вечеру, а праздник даже не думал заканчиваться, всплыло системное напоминание, что мне пора идти на экспинг. Про него я совсем забыл, отдавшись удовольствию. Но теперь, когда прозвенел звонок, пора было отчаливать.

— Агния, мы тут на всю ночь останемся? — спросил я у сидевшей рядом красотки, потягивавшей красное вино.

— Да, конечно. Так и надо.

— Тогда извини, но мне надо отлучиться на несколько часов.

— Что-о-о???

— Меня призвали. И уменя скоро начнётся... э-э-э... вахта!

— Кто начнётся?

— Неважно. Мне надо уйти по своим военным делам. Меня ждёт отряд и мы в течение четырёх часов будем патрулировать границу, — брякнул я, что первым пришло в голову, так как за этим весельем совсем забыл придумать толковую отмазку.

— Ты шутишь, что ли?

— Нет, нисколько. Мне жаль оставлять тебя, ведь уходить я совсем не хочу, но есть вещи которые сильнее наших желаний. Мне надо сделать то что надо и я это сделаю.

— Ты меня оставишь? И не вернёшься? — пуще прежнего выкатила она глазки и я подумал, что вот сейчас точно отхвачу первый минус в "репу".

— Ты что!? Конечно я вернусь! — поспешил я с ответом. — Ни в коем случаем не оставлю тебя одну здесь! Обещаю быть к полуночи. Сразу как вернусь с патруля. Тут ведь спать ещё никто не будет?

— Нет, празновать будут до глубокой ночи... Сегодня гуляет вся деревня.

— Ясно. Тогда я ещё успею перед тобой извиниться за столь неожиданную новость.

— Так ты что, уйдешь всё-таки?

— Агния, я должен. Хочу остаться и не уходить, но уйду, потому что так надо. И вернусь. Дождёшься?

— Конечно дождусь. Я никуда отсюда не собираюсь и уйду только с тобой.

— Отлично, моя прелесть. Я обязательно вернусь. Я ты пока веселись, но не шибко. Танцуй, но не с каждым. Пей, но не много. И да! Больше не прыгай через костёр... а то нехватало мне ещё один раз выиграть.

— Ха-ха-ха, рассмешил, — усмехнулась она. — Хорошо, я разрешаю. Лети орёл ты мой служивый. Вернёшься — будешь вымаливать прощение!

— Замётано.

— Что?

— Вымолю, говорю, — я оставил Агнии на память крепкий долгий поцелуй и использовал свиток телепорта в крепость. Надо было ещё кучу дел успеть сделать до того, как моим темноухим совсем-не-друзьям откроют портал на нашу клановую локацию с жирными элементалями...

Группа дроу толкалась там же, где обычно. Все одиннадцать бойцов стояли кучкой и что-то весело обсуждали. Я бросил на них короткий взгляд и устремился в подвал на минус четвёрнтый этаж. Поздоровался мимоходом с Лотаром, который с интересом на меня посмотрел и проскочил дальше. Прикоснулся к клановому символу, чтобы увеличить количество получаемого опыта и поспешил обратно. Заскочил к себе в кабинет на верхнем этаже цитадели, переоделся в топовую экипировку, проверил наличие липунов и вылетел наружу. Как раз вовремя: происходила смена. Одна боевая группа вернулась с экспинга, а мои дроу только-только исчезли в портале. Вот козлы! Даже в личку поленились написать и поинтересовался буду я или нет. А если буду, то почему опаздываю?..

...С "козлами" я перекинулся лишь парой дежурных приветственных фраз за всё время, пока мы дружно сносили элементалей. Друг с другом они общались нормально, а со мной старались держать дистанцию и за очередные четыре часа вместе у нас вновь не вышло конструктивного диалога. У нас вообще никакого диалога не вышло... И я считал минуты, когда пройдёт положенный срок и можно будет расходиться. Хоть опыт капал стабильно и никто не тупил, мне, да и им, думаю, наше сотрудничество было в тягость. И мы все считали дни, когда, наконец, расстанемся.

— Послезавтра последний день, Водонос, — обрадовал меня Призрачный Странник, когда мы уже закончили и они собирали лут с последнего убитого моба. — Наш друг почти здоров и скоро присоеденится к нам. Так что...

— Да не вопрос, — прервал его я и вышел из группы. — Попереживаю — и ладно, — затем достал чистый свиток телепорта и, не прощаясь ни с кем, вписал и сразу прочёл. — Кержец!

Выбросило меня внутри огороженной частоколом территории возле ворот деревни, которые уже были плотно закрыты в столь поздний час. Два стражника мирно посапывали на посту и от них отчётливо несло пивом. Ярко горели факелы на протяжении всей дороги до центра деревни и где-то там слышался смех и песни. Полночь на дворе, а они всё также веселятся. Видать, алкоголь тут, как и силы "местных" никогда не заканчиваются...

Машинально поправив лук на спине, я только сейчас вспомнил, что забыл переодеться обратно в зипун с харизмой. Ну да Бог с ним. Меня, вроде бы, уже все запомнили. Так что сойдёт и так.

На площади танцевали в свете разноцветных факелов. Деревенская цвето-музыка, не иначе... В основном, веселились молодые парни и девушки. Жених с невестой тоже кружились вместе с ними. Александра Стронга и его пассию я не увидел. Зато возле ратуши заметил скучающую эльфийку, которая явно мучалась, выслушивая рассказы о подвигах какого-то стража. Молодой парнишка с пышными усами и кучерявой бородкой, которые добавляли ему возраста, отчаянно пыжился и старался произвести на неё впечатление. Но, судя по её лицу, тщетно.

Я усмехнулся и поспешил во спасение. Ситуация вообще-то меня даже позабавила. Но, надеюсь, дуэль не станет финалом этого праздника.

Заметив меня, Агния бросилась на шею, как утопающий бросается на спасательный круг. Затем одарила до-о-олгим поцелуем и ударом кулачка по плечу.

— Ещё раз оставишь меня так надолго, я не знаю, что с тобой сделаю!

Фух, ну хоть так. Отделался лёгким испугом, что называется. А то серьёзно об этом беспокоился, когда пускал стрелу за стрелой в элементалей. Но, вроде бы, пронесло. Агния меня не "заминусовала"...

— Что, соскучилась по мне, моя прекрасная эльфийка? — шепнул я ей на ушко. Комплиментов много не бывает.

— Нет!

— Ясно. То-то, я смотрю, на меня усатый паренёк пялится, как на врага народа, — я слегка отстранился и уставился на неё пытливым взглядом. — Вас оставить вдвоём?

— Не-ет!!!

— Странно. А я шёл и видел издали, что тебе с ним было интересно... Ауч! Да шучу, я шучу, — засмеялся я, когда удары кулачками посыпались один за другим.

Хмурый молодой страж двинулся в нашу сторону и мне пришлось прекратить веселье. Вдруг парнишка ещё драться полезет. Не хотелось бы, конечно, но если придётся — то придётся.

— Ты не ошибся, чужеземец? — недружелюбно спросил он, подойдя почти вплотную и разглядывая меня пристальным взглядом. — Какие у тебя дела здесь?

— Приглашён я на свадьбу эту вместе со своей эльфийской красавицей, — не стал я принимать участие в конфликте. — Спасибо, что присмотрел за ней, пока меня не было... и будь здоров, — обнял Агнию за плечи и отошёл с ней в сторонку подальше от этого разгорячённого мачо. Того, гляди, кинется, а мне разгребать потом...

— А я бы посмотрела, — хитро щурясь, прошептала эльфийка-провокатор.

— Любишь петушиные бои?

— Фу, всё опошлил! Нет чтобы сказать: два соперника сошлись в бескомпромиссном поединке за честь и внимание прекрасной дамы!

— Ага. И в конце один из них или со стрелой в глазу, или с ножом в животе. А второй с минусовой "репой" отправлен в тюрьму.

— Почему ты говоришь "минусовая репа"? Это как вообще? — живенько спросила Агния, реагируя на новое словечко. — Засохший корнеплод, что ли?

Во блин, всё замечает. Надо поменьше сыпать жаргонными словечками. Особенно в присутствии "местных".

— Нет, это не корнеплод, — засмеялся я. — Это тумаки от злых стражников и плохая репутация с ними. А нам это не нужно, ведь так?

— Эх, ну ладно, раз так, — вздохнула эльфа. — Но всё равно приятно, когда твой мужчина готов ради тебя на всё. Даже если ему грозит наказание.

— Я с тобой полностью согласен, моя красавица. Ты у меня просто умница! Дай я тебя поцелую, — сподхалимничал я и кивнул в сторону веселящейся толпы. — А что дальше будет? Праздник подходит к концу? Или до утра будут веселиться?

— Ну мы с тобой будем до утра веселиться — это факт, — твёрдо сказала она. — А молодые сейчас совершат обряд единения с природой.

— Это как?

— За деревней есть речушка быстрая. И там, где мельница стоит, они пустят сплетённые из трав венки вниз по течению. Дальше, перед тем местом, где река впадает в озеро, растёт верба, ветви которой спускаются до самой воды. Говорят, что глубокой ночью, на ней появляется и поёт песни сама Вербушка — дочь великой светлой богини Ивавы...

Блин, ну и кто это ещё такая? Агния говорит богиня, а я про неё и слыхом не слыхивал. Нубас чёртов!

-...Когда молодые спускают венки, Вербушка своими ветвями ловит один из них. Так, согласно поверью, и определяют кого Боги им подарят первенцем. Если достанет венок, который пустит невеста — будет девочка. А если жених — мальчик.

— Хм, ну удивительно, если бы было наоборот, — протянул я. — Ну ладно, это красивая сказка, да. А что дерево... ну то есть верба, точно ветвями вылавливает венок?

— Я сама ещё не видела, но верю. Мы, светлые эльфы, положительно относимся к Иваве, хотя она не относится к нашему пантеону богов.

— Ясно. Ну что ж, посмотрим... Не желаете ещё перекусить чего-нибудь, пока столы не убрали, моя стройная и худенькая красотка?

— Спрашиваешь тоже! Конечно хочу. Пойдём. Ты, наверняка, голоден после службы?

— Такой голодный, словно в меня вселились две Агнии! Ой-ёй!!!

— Ах ты!..

...Половина гостей так и не дождалась "спуска на воду двух плетёных кораблей". Ну венков то есть. Кто-то уже спал. Кто-то уже спал на прямо траве. А кто-то удалился в гостевые опочивальни, не выдержав свадебного марафона. С нами к мельнице на берегу реки пошла в основном молодёжь и близкие родственники новобрачных. Время уже подбиралось к часу ночи и я, несмотря на то, что провёл в игре уже более 15-ти часов, даже не думал выбираться из кокона. Самое интересное меня ждало впереди.

Отмахиваясь от натурально так пищавших комаров и придерживая Агнию за руку, я спустился к берегу реки следом за остальными. Парни, друзья жениха, держали в руках факелы, освещая нам дорогу, а молодые девушки затянули какую-то тягучую заунывную песню, восхлавляя богиню Иваву и её дочерей. Со стороны мельницы из темноты вышли два седобородых старца — вылитые волхвы — и присоединились к процессии. Затем возложили на головы жениху и невесте, сплетённые из нескольких видов растений, венки и, прошептав что-то неразборчивое, поменяли их местами.

— Они впитывают энергию людей, — объяснила мне на ухо Агния. — Таким образом происходит обмен и соединение аур молодых. Венки насыщаются и Ракитушка, говорят, выбирает тот венок, чья жизненная сила будет доминировать в паре... И это не просто так! Говорят, в этом таинстве скрыт какой-то высший смысл.

— Интересно, — хмыкнул я.

Да, действительно, интересно. Эдакий виртуальный генетический отбор. Подозреваю, что в Вальдире дети рождаются. И рождаются сильными, здоровыми и весёлыми. А чтобы объяснить это Искусвенному Интеллекту, отвечающему за того или иного неигрового персонажа, администрация изначально позаботилась о том, чтобы сильные гены превалировали. И в этом действительно есть смысл. А для "местных" он возведён в ранг божественного...

Молодожёны сняли венки, ещё раз ими обменялись. Затем присев у крутого бережка, вместе опустились на колени и отправили их на воду. Быстрое течение подхватило и потащило венки в темноту.

— А как мы узнаем, какой венок выберет, к-хм, Ракитушка? — прошептал я Агнии, когда потерял их из виду и уже не мог разглядеть. — Темно же.

— Ответ мы узнаем завтра утром, — сказала она. — Тот венок, который она не выберет, будет лежать у берега в том же месте, где они начинали свой путь.

— Гм... Ну и как определить чей он окажется в итоге? Как по мне, оба венка были идентичны.

— Старцы знают. Они дадут ответ.

Я даже скривился немного. Ожидал нечто сверхестественное, а тут всё может оказаться полнейшим шарлатанством. Кто-то выловит венок ниже по течению и завтра подложит на берег. А местные седые гуру объявят, что божество первенцем подарит им мальчика. Или девочку. Не знаю, как они там это определяют, но не исключаю, что просто подбрасывает монетку. Или пальцы загибают... Тут фантазировать можно бесконечно.

— Что-то как-то не впечатлило, — поделился я с эльфийкой. — Я ожидал большего.

— Вы, чужеземцы, всегда специфически относитесь к местным верованиям. Кто-то истово поклоняется богам, посещает храмы, делает приношения и поёт дифирамбы. А кто-то, как ты, вообще безразличен и считает всё это фольклором.