Фераблим (Рабочее название)

Наблюдая со стороны за ее действиями, я в очередной раз убедился в том, что подготовка у нее была на высшем уровне.

Скрюченный в три погибели Непримиримый не мог без разрешения даже пошевелиться. Он попытался крикнуть, но Лиса сразу же причинила ему боль и предупредила:

— Еще раз раскроешь рот, и я сломаю тебе руку.

Он понял и поверил.

— Сейчас я отпущу тебя, но буду держать на прицеле — не забывай об этом...— морщащийся от боли парень охотно закивал.— ...Потом ты постучишь в дверь и скажешь, что мы с тобой. Если ты сделаешь все, как надо, обещаю, никто сегодня не умрет.

Она медленно отпустила пленника.

— Помни — если что, ты сдохнешь первым.

Непримиримый в этом не сомневался. Размяв выкрученную руку, он постучал в металлическую дверь и почти сразу же открылось небольшое окошко.

— А, это ты...— проворчал дежурный. И увидел посторонних.— А это кто с тобой?

Непримиримый медлил, и тогда заговорила Лиса:

— Передай Полуночнику, что с ним хочет встретиться Мотылек. Да пошевеливайся, иначе я вышибу мозги твоему товарищу, а потом и до тебя доберусь!

Окошко резко захлопнулось, наступила тишина.

— Мотылек?— спросил я ее.

— Почему бы и нет?— пожала плечами Лиса.— Это Полуночник придумал, а мне все равно, как он меня называет — лишь бы о деле не забывал.

— Думаешь, они нас теперь впустят?

— Конечно! Полуночник знает, что в противном случае я не оставлю камня на камне от его уютного гнездышка.

Непримиримый, придерживая поврежденную руку, стоял в стороне и угрюмо посматривал то на девушку, то на меня. И верил каждому ее слову, а посему даже не дергался.

Ждать пришлось гораздо меньше, чем мне в прошлый раз. Лязгнул засов, открылась дверь, и нас пропустили внутрь.

В штаб-квартире Полуночника было не так много людей, как в прошлый раз. Еще бы — немало Непримиримых нашло свою смерть на острове Клерши! Зато все, кто присутствовал, были при оружии. Они провожали нас настороженными взглядами, но не предпринимали попыток остановить или воспрепятствовать.

Я снова шел впереди, Лиса — за мной. Когда мы подошли к кабинету Полуночника, девушка спросила:

— Здесь?

И не дожидаясь ответа, открыла дверь ударом ноги. Она ворвалась в помещение разъяренной фурией. Обогнула стол, приблизилась к дожидавшемуся ее Полуночнику и влепила ему смачную пощечину.

— За что?— спокойно спросил тот.

— Из-за тебя я провела несколько не самых приятных вечеров в темнице, потеряла сосуд с Эликсиром и... еще одну очень важную вещь. А ты даже пальцем не пошевелил, чтобы меня вытащить!

— В том, что тебя схватили люди Ракса Минникса, нет моей вины,— в прежнем невозмутимом тоне ответил Полуночник.— Ты сама решила рискнуть и не рассчитала свои силы. Или служба безопасности оказалась расторопнее. Что касается моей помощи, то я работал над этим, но меня опередили.

— Ты не особо спешил,— упрекнула его Лиса.

— Я делал все, что было в моих силах.

Он взглянул на меня.

— Значит, ты сам ее нашел и тебе больше не нужна моя помощь,— констатировал он факт.

Прежде чем я успел открыть рот, заговорила Лиса:

— Ты ошибаешься, как раз за помощью мы и пришли...

— И пришли не в самый подходящий момент,— заметил Полуночник.

— Если бы ТЫ все делал вовремя, мне бы удалось избежать массы неприятностей!— продолжала обмен любезностями девушка.

— Хорошо, что вам от меня нужно?— сдался Полуночник.

— Иллатхи собираются атаковать Моросан,— зашла с козырной карты Лиса.

— Твои сведения немного устарели,— усмехнулся наш собеседник.— Они уже в городе!

— Я имею в виду не горстку сбежавших с Клерши чудовищ, а тысячи тех, которые пока что находятся по ту сторону Защитного Купола. Если ОНИ ворвутся в город, не уцелеет никто.

— Этого не случится до тех пор, пока держится Защитный Купол, пока Ракс Минникс удерживает центр управления. И вчерашние события показали, что он успешно с этим справляется.

— Ты не совсем верно представляешь себе то, что происходит вокруг. Вчерашнее нападение иллатхи на центр управления было в первую очередь отвлекающим маневром. Если бы они на самом деле хотели захватить объект, Ракс Минникс не смог бы им воспрепятствовать...

Подозреваю, что Лиса специально сгущала краски, но разве что самую малость. Впрочем, если иллатхи под командованием Шорана будут более настойчивы и продолжат атаковать, не считаясь с потерями, центр управления рано или поздно падет. Однако как раз потерь Шоран и пытался избежать. Причем, если я правильно его понял, — с обеих сторон.

— Возможно, ему станет легче обороняться, если я отправлю ему в помощь всех оставшихся в моем распоряжении людей,— заявил Полуночник.— Я как раз размышлял об этом.

— Я очень удивилась, когда узнала, что ты встал на сторону Ракса Минникса,— наморщила нос Лиса.

— Не могу сказать, что я испытываю к нему чувство глубокой симпатии, но сейчас не время сводить личные счеты. Моросану угрожает опасность, причем двойная. Если иллатхи не удастся захватить город, это сделает эскадра, присланная Счастливыми Островами. Ракс Минникс и его люди — это единственная реальная сила, которая пытается противостоять и тем, и другим...

— Ракс Минникс мертв.

До Полуночника не сразу дошел смысл ее слов. Он все еще пытался продолжить свою проникновенную речь, но сбился на полуслове и, уставившись на Лису спросил:

— Что ты сказала?

— Ракс Минникс мертв,— повторила девушка.

— Как?

— Я убила его.

— Ты...

Мне показалось, сейчас случится одно из двух: либо Полуночника хватит удар, либо он убьет Лису. Скорее второе, так как его рука решительно потянулась к иглострелу. Но прежде чем ладонь коснулась рукояти, ствол навороченной винтовки уставился в грудь нашего собеседника.

— Поверь мне, он это заслужил,— вкрадчиво сказала девушка.

Полуночник замер.

— Так или иначе,— продолжила Лиса,— но кроме тебя теперь некому защищать Моросан.

— У меня для этого недостаточно сил,— едва слышно произнес мужчина.

— Поэтому мы и хотим предложить новый союз.

— С кем?— недоверчиво спросил Полуночник.

— С иллатхи.

Сказать, что он удивился, значит, не сказать ничего. И его реакция была легко предсказуема: Полуночник непросто ненавидел иллатхи — у него с ними были личные счеты. Я знал об этом, поэтому поспешил предложить свою аргументацию прежде, чем он успеет принять окончательное и бесповоротное решение.

— Ваша слепая вражда не приведет ни к чему хорошему. Вы привыкли считать, что только один вид имеет право на существование. Что ж, это случится рано или поздно, вот только, я боюсь, затянувшаяся война закончится не в вашу пользу. Причем победят не просто иллатхи, а те из них, которые, так же как и вы, стремятся полностью уничтожить своих противников, чтобы потом править этим миром безраздельно. Но ведь не все иллатхи кровожадны! Среди них есть вполне благоразумные особи, которые хотели бы жить в мире с людьми. Оглянись, Полуночник! Вы уже давно живете в симбиозе! Люди используют навыки и технологии иллатхи, а те в свою очередь, во многом подражают людям, даже внешне пытаются быть на нас похожими... Да, этот мир когда-то принадлежал вам. Но с тех пор многое изменилось. Не одолев захватчиков сразу, вы дали им возможность закрепиться на этой земле. Прошло немало времени, и новые поколения иллатхи, родившиеся здесь и не знающие никаких других миров, считают этот своим. Так же, как и вы. И как же теперь быть? Воевать до полного истребления одной из сторон? Или вступить в диалог и попытаться наладить мирную жизнь, которая так необходима и тем и другим?

— Ты понятия не имеешь, о чем говоришь!— воскликнул Полуночник.— С этими чудовищами невозможно договориться! Они насквозь пропитаны злобой. Они и есть зло во плоти.

— Ты ошибаешься,— покачал я головой.— Иллатхи так же непохожи друг на друга, как и люди... Ты потерял сына. Соболезную. Но кто похитил его? Кто отправил на смерть? Разве это были иллатхи? Нет, люди, такие же, как и все мы. Ты бы смог такое сделать? И я бы не смог. Но не все люди одинаковы. Есть честные и порядочные, а есть лживые и кровожадные. Так же и иллатхи. Они разные! И среди них есть те, кто хотел бы заключить мир с людьми ради общего блага.

— Ты слишком плохо знаешь этих существ,— продолжал упорствовать Полуночник.— Им нельзя доверять. Они сладкоречивы и коварны, и горе тому, кто решится им поверить.

— Но ведь ты верил, если привлекал их на свою сторону?— подала голос Лиса.

— О чем ты говоришь?— не понял Полуночник.

Я, кстати, тоже.

— Всем известно, что среди Непримиримых были и иллатхи.

— Вот ты о чем... Нет, это не одно и то же! Мы всего лишь использовали их в своих целях. Мы похищали рабов, подчиняли их нашей воле, перенастраивая клеймо, а потом использовали в качестве расходного материала...

— Я слышал, что клеймо невозможно... "исправить" постороннему,— удивился я.

— Нам это удалось!— с гордостью заявил Полуночник.— Скажу более, мы были близки к тому, чтобы "переписывать" клейма на расстоянии. Представляете, какие перспективы предоставляла такая возможность? Переподчинить иллатхи и заставить его прикончить собственного хозяина. Мы бы быстро очистили Моросан от тех, кто мешает нам жить! Да что уж там: мы могли привести к неповиновению всех невольников одновременно, и они бы разнесли в пух и прах этот проклятый город!

— И... что же вам помешало?— спросила осторожно Лиса.

Полуночник нахмурился.

— Во-первых, я не столь кровожаден, как ты, наверное думаешь. А во-вторых... Человек, который изобрел это устройство, предал меня... Кругом одни предатели,— удрученно пробормотал он, его плечи поникли.— Сначала Верон... После того, как я решил присоединиться к Раксу Минниксу, он ушел и увел с собой часть Непримиримых. А потом доверился какому-то проходимцу и погубил всех своих людей при штурме Клерши. Следом сбежал и Рашан... Все меня предали...

Мы с Лисой переглянулись. Кажется, она тоже поняла, что у нас появился реальный шанс в кратчайшие сроки предоставить свободу всем иллатхи в Моросане.

— Его зовут Рашан? Куда он сбежал?— спросила девушка.— Где нам его искать?

Полуночник резко вскинул голову, с неприязнью взглянул на Лису и спросил:

— Неужели ты все еще не поняла: я не стану вам помогать! А теперь уходите!

— Моросан не справится без помощи наших союзников,— я попытался все же его урезонить.— Но их слишком мало, чтобы сдержать натиск полчищ, движущихся со стороны пустыни Карафлет. Нам понадобится поддержка всех иллатхи, находящихся в городе.

Мы ждали, что скажет Полуночник, но он молчал, повернувшись к нам спиной.

— Послушай...— Мне не хотелось упустить возможно единственный шанс. Но Лиса подхватила меня под руку и чуть ли не силой вытащила из кабинета.

Лишь в коридоре она отпустила меня и направилась к стоявшему у дверей Непримиримому. Он встретил ее заинтересованным взглядом, а она вдруг уперла ему ствол в подбородок и вкрадчиво спросила:

— Нам нужен Рашан. Где его найти?

Судя по выражению его лица, парень понял, что несговорчивость может ему дорого обойтись. И все же он попытался:

— Не думаю, что он захочет с вами общаться.

— Где?!— стволом винтовки Лиса задрала его голову вверх.

— Хорошо, я скажу,— с трудом процедил он сквозь плотно сжатые зубы.— Только не говорите потом, что я вас не предупреждал...

У Рашана был свой дом почти что на противоположном конце города. И снова мы с Лисой шли по опустевшим улицам, а я вспоминал, как они выглядели в день моего прибытия в Моросан. Разве мог кто-то предположить, во что превратится город всего через несколько дней?

По сравнению с соседними домами, жилище Рашана было не очень большим: двухэтажный особняк с пристройками и запущенной лужайкой перед парадным крыльцом. Его скромные владения опоясывал кованый забор, калитка оказалась заперта.

Как вежливые люди мы сначала позвонили, но так и не дождались ответа. Я пристально разглядывал окна, большей частью скрывавшиеся за непроницаемыми забралами прочных ставен. Ни малейшего намека на то, что в доме кто-то был. Обнадеживал лишь факт того, что вряд ли его владелец покинул город. Теоретически это можно было сделать, вопрос только в том — куда идти? Не в пустыню же Карафлет? Других путей из города попросту не было.

Впрочем, были и другие варианты: Рашан мог выйти в ближайшую лавку за провиантом или у него мелось еще одно жилище. В конце концов, Непримиримый мог нас обмануть.

Но раз уж мы сюда пришли...

— Я переберусь через забор и попробую открыть калитку,— учтиво предложил я Лисе.

Девушка не стала возражать.

Цепляясь за прутья, я начал карабкаться вверх. Достигнув вершины забора, я перекинул ногу и краем глаза заметил стремительное движение, словно с крыши дома упал набитый ватой мешок. Ватой, потому что приземлился он мягко, почти беззвучно... и бросился к забору, рассекая высокую траву на лужайке. Я повернул голову и увидел странное существо, похожее на мутировавшего бульдога — огромного и безобразного. Понятное дело, это был иллатхи. Своей гипертрофированно-раздутой мускулатурой верхней части тела он напомнил мне мультяшного героя, который всю свою сознательную жизнь боролся с наглым котом. Его плечи были шире моих раза в два, зато талия походила на осиную. Передние лапы были мощными и длинными, а вот задние подкачали. Поэтому передвигался он, хоть и быстро, но довольно комично, как обезьяна. Все бы ничего, если бы не пасть. Широкая и клыкастая, она не предвещала ничего хорошего. А еще его тело покрывали какие-то жуткие наросты — пульсировавшие, переливавшиеся перламутром и сверкавшие разноцветными огоньками.

Я слишком резко дернулся, пытаясь вернуться на сторону улицы, и зацепился штаниной за шип. Поэтому иллатхи едва не откусил мне стопу — его клыки, похожие на стальной капкан, клацнули совсем рядом. Я спрыгнул на тротуар, он же отскочил от ограды, дико завыл пытаясь меня напугать, а потом... Потом произошло нечто странное. Существо провело передней лапой по груди, сорвало горсть сверкающих наростов и ловко швырнуло их через забор. Тяжелые разноцветные "градины", в которых я с запозданием признал Низших иллатхи, подпрыгивая, застучали по мостовой рядом со мной и одна за другой взорвались, заставив меня шарахнуться в сторону. Лиса, давно державшая монстра на прицеле, произвела серию коротких очередей, однако иллатхи, проявляя изрядную проворность, уклонился от пуль, петляя по газону, добрался до дома и с невообразимой ловкостью забрался на крышу.

И тут же послышался громкий гневный крик, срывающийся на фальцет:

— Проваливайте, оставьте меня в покое!!!

В подтверждение серьезных намерений, раздался приглушенный хлопок, и у ног Лисы, выбив искры из брусчатки, сверкнула выпущенный из длинноствольного иглострела шип. Девушка резво спряталась за каменным столбом забора.

Я расположился за соседним, выхватив иглострел.

— Рашан! Мы не причиним вам вреда!— крикнул я.— Мы хотим просто поговорить!

— Убирайтесь, я не хочу никого видеть!